Королева. Хранительница Мира

I. Как ты сюда попала?

Выдержка из Священного Писания:

«Однажды, много веков назад, с небес упала большая светящаяся сфера. Когда она раскололась и рассыпалась на мелкие, составляющие ее частицы, людям предстала необычайно красивая женщина в ореоле яркого света. Его лучи ласково касались всего, до чего могли дотянуться, и приятно грели, делясь своим теплом.

Незнакомка выглядела очень молодо. Лет на двадцать. Длинные серебристые волосы струились за спиной волнами и достигали земли. Ярко-зеленые глаза. Розовый цвет лица. Превосходное белого цвета платье, вызывавшее и удивление, и восторг, поскольку такое никто в здешних местах не носил. Изысканные украшения, тоже никем не виданные ранее, вызывали восхищение.

Загадочная посетительница взмахнула скипетром, находившимся в ее правой руке, и сверху, будто из облаков, посыпались золотые сверкающие искорки. Небесная гостья подобным жестом даровала свое благословение этому краю. С той достославной минуты его ждало благоденствие и процветание.

Почтенная дева неземной красоты торжественно объявила себя Хранительницей нашего Мира и поклялась защищать народ от порождений Тьмы.

Вот каким образом у нас и появилась Королева-долгожительница».

***

В небольшом сельском пансионе, имевшем от силы два этажа, воспитывалась одна девушка-сиротка. Она рано лишилась своих родителей. Родственников у нее не было или они просто не озаботились судьбой девочки, ставшей после смерти матери, а потом и отца круглой сиротой. Соседи, убедившись, что она осталась совсем одна на белом свете, отвели ее в ближайший детский приют, где и приняли ребенка под свое крыло.

Шли годы. Девочка выросла и превратилась в довольно миловидную голубоглазую девушку.

Однажды после занятий, когда она поднималась по лестнице в общую девичью спальню, с ней случилось нечто необычное. Едва воспитанница детдома занесла ногу на следующую ступеньку, как мир вокруг нее потускнел, потерял знакомые очертания и размылся. Ее тело окутала невидимая теплая энергия, поместив в подобие кокона. Она будто шла из самых глубин сердца или души. Стало невероятно легко и даже приятно. Не успела юная особа опомниться, как оказалась перенесена неведомой силой. И в результате очутилась совсем в другом месте. Это произошло столь неожиданно, что девушка не сразу сообразила, что с ней приключилось.

Когда ученица наконец пришла в себя, то обнаружила, что находится внутри какой-то крепости, прямо посреди двора. Вокруг шло оживленное строительство. Повсюду сновали люди и с помощью особых приспособлений ворочали огромные блоки из гладкого черного камня, который будто светился изнутри. Но рабочие ее словно не замечали. Проходили совсем рядом и не обращали на стороннюю наблюдательницу никакого внимания, словно для них она являлась невидимкой. На попытку войти с ними в контакт, странным образом отмалчивались и разговор вели только между собой. Мгновение, очередная вспышка — и пансионерка стоит там же, на том самом месте, только с одной большой разницей: загадочная черная крепость теперь находится в развале. Она разрушена непонятно кем и погребена под толстым слоем пепла. А в видимом пространстве ни единой живой души. Пустота, да и только. Глазам предстала совершенно удручающая картина.

Девушка с недоумением оглянулась вокруг. Что за странное место? Что это за руины? Куда она попала? А главное, как и почему это с ней произошло?

Чем дольше она смотрела на окружающие ее развалины, тем больше вопросов возникало в голове. Что здесь случилось? Ведь она совсем недавно видела, как эту крепость строили. Кто или что разрушило эту Ониксовую Цитадель? Так! А это еще что? Откуда в ее голове возникло подобное название?

— Темные духи! Куда меня занесло? — высказала пришлая свою мысль вслух. Но ответом ей служила абсолютная тишина.

— И откуда здесь солнце? — размышляла девушка, решив все-таки исследовать незнакомую сторону. — Удивительное место… — временами она вскидывала голову вверх и смотрела на небо. Судя по ощущениям, уже вечер. День подходил к концу. Как и там, где находилась до недавнего времени. — Здесь тучи не затмевают дневное светило, как это есть повсюду. Здесь тени чередуются с участками света. Вероятно, и луну можно увидеть. Было бы, конечно, здорово.

Неминуемо наступили сумерки. Зябко передергивая плечами от порывов прохладного ветерка — на ней только строгая ученическая форма, она шла по черному пепелищу, осматривая то чудное пространство, куда ее закинуло столь необычным образом.

Вдруг каменная плита задрожала под ногами, девушка поспешно и в страхе отскочила назад, прижавшись спиной к ближайшей полуразрушенной стене. Ровный квадрат отъехал в сторону, открывая темный глубокий провал, из которого наружу по очереди вылезло четверо людей во главе с каким-то темноволосым, коротко стриженым парнем. Сначала ее не заметили, так как она случайно укрылась в тени. Но вскоре человек, выбравшийся из подземелья первым, внимательно огляделся вокруг и увидел маленькую фигурку девушки, вжавшейся в комочек и стоявшей чуть поодаль. Они недоуменно уставились друг на друга.

— Эй! — сказал предводитель, первым пришедший в себя, и направил в сторону обнаруженного субъекта руку с вытянутым указательным пальцем. — Ты что здесь делаешь?

Пансионерка не знала, что ответить, и замялась. К тому же была еще слишком напугана.

— Чего молчишь? Язык, что ли, проглотила? Я к тебе обращаюсь! — довольно грубо выкрикнул он, теряя терпение. — Кто ты такая?

— Я Нэль, — наконец сумела произнести девушка. Да и вопрос оказался вразумительным. А резкий и требовательный тон незнакомца вывел из оцепенения и заставил быстро что-то выдать.

Она смущенно и немного боязно выступила вперед. Последние лучи заходящего солнца упали на ее лицо, и можно было ясно рассмотреть приятно-нежные девичьи черты. Все пять пар глаз безотрывно следили за каждым движением явно неместной обывательницы.

— Как ты здесь оказалась? — строго продолжил допрашивать лидер группы, впившись в незваную гостью колючим, пронизывающим насквозь взглядом. Казалось, он совершенно не обратил внимания на внешний вид нарушительницы границ вверенной ему территории. Счел для себя недостаточно привлекательной?

Его люди без всяких указаний окружили незнакомку и с любопытством приступили к молчаливому разглядыванию, будто перед ними диковинка какая стояла.

— Н-не знаю. Я находилась в здании приюта и шла в спальню, как внезапно очутилась в этом месте, среди развалин и пепелища, — Нэль обвела былую крепость глазами.

Молодой человек, учинивший ей допрос, внезапно расхохотался. Что никак не вязалось с его первоначальным суровым видом.

Гостья непонимающе посмотрела на него.

— Ты лжешь, — без всяких сомнений выдал он.

— Нет! Это сущая правда! — возмутилась она, внезапно утратив робость и позабыв, что перед ней несколько взрослых молодцев, хорошо экипированных и вооруженных.

— Неужели ты хочешь сказать, что каким-то образом взяла — и просто перенеслась сюда? — с усмешкой произнес парень.

— Да. Именно так все и было.

Ее уверенный тон заставил окружающих людей недоуменно переглянуться. Один предводитель оставался внешне спокоен и пристально смотрел на чужачку.

— Вот так вот взяла и ни с того ни с сего попала сюда? — уточнил он, только чтобы угодить товарищам. Девушка кивнула. — Допустим, это правда. Тогда как ты смогла?

— Сама гадаю, — пожала Нэль плечами.

— Твоим словам трудно поверить.

— Понимаю. Я сама с трудом во все это верю. Послушайте, если вы знаете, куда я попала, то скажите мне.

— Конечно, знаем. Но не скажем, — усмехнулся главарь, выглядевший не намного старше своих подчиненных. На вид ему можно дать лет двадцать три-двадцать пять. Впрочем, как и его соратникам.

— Почему? — удивилась девушка.

— А вдруг ты — шпионка?

— Шпионка? — ужаснулась она. — Зачем мне нужно шпионить за вами, если я вас совсем не знаю и никогда не встречала?! И я к тому же в первый раз вижу это место!

— Это и не обязательно.

— Я здесь оказалась вовсе не по своей воле! Поймите вы это!

— А по чьей же? — тут же насторожился командир группы.

— Да откуда мне знать?

— Вот это мы сейчас и проверим.

Молодой человек, который очевидно был в команде за главного, подозвал к себе своих спутников и что-то им поручил, пошептав на ухо. Его люди разошлись по разным сторонам, оставив наедине с таинственной девушкой.

— Побудем здесь, пока мои ребята кое-что проверяют. Кстати, меня зовут Джейт. Это чтобы ты могла ко мне обращаться.

— Что ж, очень приятно с тобой познакомиться, Джейт. Так ты мне скажешь, что это за место?

— Нет. Пока я не уверюсь в том, что тебе можно доверять.

— Вполне разумно. Раз я под подозрением в шпионаже… — насупилась сирота. — А кто вы сами такие, тоже не скажешь?

— Разве ты еще не поняла? — искренне удивился Джейт.

— А что я должна была понять?

— Либо ты глупа, либо очень искусно притворяешься, — сказал он, пытливо глядя на нее своими серыми глазами.

— Я вовсе не дура, — обиделась Нэль. — Просто не понимаю, что вокруг меня происходит. Не могу осознать. Какие-то люди, какие-то руины. Все время задаю себе вопрос: «Где я по милости злобных духов теперь нахожусь?»

— Очевидно там, где быть не должна.

— Именно! Однако я здесь! И хотела бы знать почему.

— Я бы тоже хотел это знать.

Их беседу прервали вернувшиеся с задания люди Джейта. Каждый подошел к нему и что-то шепнул. Молодой человек, внимательно выслушав отчет последнего, с удивлением взглянул на девушку.

— Ты не солгала, — сказал он ей. Лицо Нэль осветила радостная улыбка. — Ты правда взяла и появилась здесь из неоткуда.

— И как же вы об этом узнали?

— По твоим отпечаткам туфель.

— Ах, да! Пепел! — Как же она сама не догадалась?

— Твои следы ведут только к одному месту — сюда. И никаких намеков, что ты откуда-то пришла. Твои отпечатки начинаются ровно посреди большой площадки.

— Видишь, вовсе я не шпионка! — победоносно взглянула она на командира отряда. — Стал бы шпион так явно следить?

— Однако это еще не повод, чтобы снимать с тебя подозрения.

— Но почему? — возмутилась пансионерка. — Вам недостаточно доказательств?

— Тебя мог подослать сюда колдун. Если только… — парень посмотрел на нее со странным прищуром, — ты сама не колдунья.

— Что?! Ты спятил!

— Нет. Я всего лишь строю догадки. К тому же осторожность не помешает. Особенно в такие времена.

— Меня никто не посылал, я явилась сюда сама! — сказав это, Нэль тотчас заметила вспыхнувший взгляд Джейта, брошенный на нее, и поняла, что он означал. Девушка успела пожалеть о своих необдуманных словах. — Вы, в самом деле, подозреваете, что я — колдунья?! Этого мне еще не хватало! — всплеснула она руками. О колдунах и колдуньях ходила дурная слава. Поэтому неприятно, что ее без всяких серьезных на то оснований относят к подобным темным индивидам.

— Не с воздуха же тебя сюда забросили? Если бы это было так, мы бы заметили. Из того, каким странным способом ты появилась здесь, явственно следует, что оказалась тут с помощью каких-то колдовских чар. Мысль вполне здравая. Тем более если колдун тут ни при чем. Как ты утверждаешь.

— Говорю же вам, я не имею к колдовству, как вы считаете, никакого отношения! Ровным счетом, никакого! Я и колдовать-то не умею! — все больше и больше распалялась подозрительная личность, отчаянно жестикулируя при этом руками. — Поверьте мне! Я всего лишь обычная девушка, воспитанница сиротского пансиона! Клянусь вам, никогда до этого момента со мной ничего подобного не случалось! Это впервые со мной! Разве вы не видите, как я напугана? У меня скоро случится истерика! Перестаньте обвинять меня в том, чего я делать не собиралась!

— Нэль, ты знаешь, что это за место? — неожиданно спросил Джейт, немного озадаченный импульсивной речью девушки. Похоже, что она действительно на грани. И если это так, девчонка крепкая. Еще держится.

— Конечно же, нет! Откуда? Я устала повторять, что никогда не видела этого места до сегодняшнего дня. Даже в своих снах!

— Это Ониксовая или Великая Цитадель. Но мы называем ее просто Цитадель.

— Что?! — опешила питомица благотворительного учреждения. Молодой человек в точности повторил то странное словосочетание, которое всплыло у нее в голове, когда она только здесь появилась.

— Видимо, ты из очень далеких мест, если никогда не слышала ни одного из этих названий. Если, конечно, не притворяешься, — под конец добавил он.

Нэль хотела возмутиться, но от волнения потеряла дар речи, и только беспомощно распахнула рот.

— Перед тобой развалины Резиденции Королевы — Черной Твердыни.

— Не может быть… — ахнула девушка. — Я не знала… Конечно, я слышала про Королеву и то, что с ней случилось. И подумать не могла, что окажусь в той самой легендарной Крепости. Клянусь, я совершенно ни о чем не подозревала.

— Это так. Перед тобой все, что осталось от некогда знаменитого обиталища Хранительницы.

— Вот и хорошо. Один вопрос теперь снят. Я знаю, где нахожусь. Ответите ли мне, кто вы такие?

Джейт обменялся взглядами со своими товарищами.

— Хорошо, — вздохнул он и потер лоб. — Я скажу тебе, кто мы. Если ты лазутчица, что так упорно и горячо отрицаешь, все равно должна знать. Мы — отряд подпольной повстанческой организации и по совместительству преданные почитатели Королевы.

— Понятно, почему вы здесь прячетесь.

— Наши Старейшины свято верят, что однажды Королева возродится, вернется в наш мир и избавит его от Зла. А вот эти самые руины старого Замка по-прежнему хранят в себе некоторую частичку древней силы и защищают это место от тварей Тьмы. Если заметила, магические тучи они тоже разгоняют.

— Да, я заметила. Значит, вам выгодно здесь находиться.

— Какая-никакая, но все же защита, — пожал он плечами и снова взглянул на стоящую рядом собеседницу: — Предположим, что ты говоришь правду, Нэль. Скажи мне тогда одну вещь. Если тебя никто не посылал и ты сама явилась сюда отнюдь не по своей воле, тогда по чьему желанию ты здесь?

— Вот уж чего не знаю — того не знаю. Не имею ни малейшего представления.

— Мы очень осторожны и щепетильны в тех вопросах, которые касаются колдунов. Это довольно-таки опасные существа. Я сам несколько раз встречался с этой братией. Едва ноги унес. Колдуны редки, но весьма коварны. С ними рискованно иметь дело. Не хотелось бы снова столкнуться с кем-то из них.

— Да, я понимаю. Но уверяю вас: я — не колдунья! Говорю вам чистую правду! Почему вы мне не верите?

— Потому что у нас нет доказательств обратного. Прости, Нэль, но тебе придется пойти с нами.

— Зачем? Лучше помогите вернуться домой.

— Это невозможно.

— Почему?

— Потому что мы берем тебя в плен.

— Что?

— Наши подозрения относительно тебя еще не сняты. Как потенциальную шпионку, мы не имеем права тебя отпускать. Извини, но с этого момента ты — наша пленница. Даже если все, что говоришь, правда.

— Вы не можете! Не имеете права! Я же ничего плохого не сделала!

— Все равно. Отведем ее в Убежище, — обратился Джейт к своим людям. Двое из его группы подошли к Нэль и подхватили под руки. — Предоставим Старейшинам самим с ней разбираться, — сказал он и повернулся обратно к девушке. — Прости, но нам нужно завязать тебе глаза.

— Это еще зачем? К чему такие предосторожности? Я и без того не ориентируюсь в этой местности.

— Прошу тебя, Нэль, не перечь. Иначе, мы вынуждены будем применить силу.

— А разве вы ее уже не применяете?

Командир отряда сокрушенно вздохнул, возведя очи к небу. Что за беспокойная особа!

Несмотря на легкое сопротивление, пансионерке все-таки завязали глаза и отвели в Убежище, скрытое под плитами развалин древнего оплота и вход которого та случайно обнаружила.

II. Ты — Королева!

Нэль продержали в изоляции совсем недолго. Ее поместили в какую-то скромно обставленную комнату и заперли там где-то на час. В помещении оказалось довольно тепло, и пленница успела согреться. Практически сразу, как освободили, она предстала перед Советом Старейшин, который в спешном порядке собрался в большом полутемном зале. В нем присутствовало довольно много народу. Ее также подробно расспрашивали, и девушке пришлось в который раз пересказать свою историю.

— Перед тем, как неведомая сила перенесла меня в развалины Замка Королевы, со мной кое-что произошло, — сказала она, дойдя в своем рассказе до этого момента. Нэль решила ничего не утаивать и передать все, как было. Может, эти люди поймут.

— Что именно? — заинтересованно спросил один из Старейшин. Самый старший на вид и, возможно, самый мудрый.

— Я неведомым образом оказалась в том времени, как теперь понимаю, когда Ониксовая Цитадель еще строилась. Иными словами, я попала в прошлое.

— Джейт, ты в своем отчете почему-то не упомянул об этом, — тот же Старейшина с упреком обратился к командиру отряда, который захватил девушку. Он присутствовал на Совете, как и полагалось ему по статусу. Хоть и молод еще, но проявил себя отменным воином. За это удостоился должности командира особого отряда, выполняющего важные стратегические задания. — Как ты мог пропустить сей значимый для нас момент?

— Простите, Старейшина, но сама девушка ни разу не обмолвилась об этом. Мои спутники, если нужно, подтвердят. Хотя они отсутствовали непродолжительное время, пока я был с Нэль. Но она ничего мне такого не говорила. Даю слово.

— Хорошо, Джейт. Мы тебе верим. Так ты, Нэль, утверждаешь, что побывала в прошлом? — снова вернулся он к насущной теме.

— Может, и не совсем так. Это было словно видение, воспоминание.

— Воспоминание? — глаза старика загорелись.

— Во всяком случае, похоже на то. Люди проходили мимо и будто не замечали меня. Все мои попытки привлечь к себе внимание игнорировались.

— Потрясающе! — взволнованно произнес Старейшина, похоже, имевший гораздо больший вес, чем остальные. Поскольку задавал вопросы чужачке практически один. — А что же дальше?

— Дальше мой рассказ не расходится с Джейтом. Все было в точности так, как он вам сообщил.

— И все же, мы бы хотели послушать твою версию, девочка.

— Хорошо. Как вам угодно.

Нэль поведала и остальную часть своей необычной истории. Выслушав ее до конца, глава Старейшин пришел в неописуемый восторг.

— Это просто невероятно!

— Что такое, Старейшина? — спрашивали его участники сбора.

— Разве вы еще не поняли, кто стоит перед нами?

— Нет.

— Это же Королева!

— Не может быть! — вскочил со своего места Джейт. Так стремительно, будто пчела ужалила.

— Если бы ты не относился к этой девочке предвзято и не подозревал в шпионаже, то давно бы уже понял, что это так.

— На каком основании Вы утверждаете, что Нэль — это Королева? — поинтересовался парень, не желая мириться с подобным фактом. Выглядел он хмурым и напряженным.

— На основании ее внезапного появления здесь. Почему она очутилась в руинах Цитадели, а не еще где-то? Да потому, что Королева, наконец, прошла процесс перерождения и вернулась в свою Резиденцию!

— Что Вы хотите этим сказать? — не унимался командир боевого отряда.

— Я хочу сказать, что Хранительница Мира вновь с нами. Она снова возродилась к жизни и попала как раз туда, где и должна быть — в свою Крепость! Нэль — ее реинкарнация! — Зал удивленно зашумел. — Разве вы забыли слова Священного Писания? В нем говорится, что Королева возвратится к нам в своем новом теле, вновь воцарится в Цитадели, вернув Твердыню в прежнее состояние, и навсегда очистит землю от сил Тьмы! Мы долго ждали этого момента! И вот — он наконец-то настал!

— Простите, но я не верю, что Нэль — Новая Королева. Вы слишком глубоко заблуждаетесь. С таким же успехом она может быть шпионкой. Ловким агентом, которого нам намеренно подкинул враг, чтобы ввести в заблуждение! — упрямо продолжал гнуть свою линию воин. — И, скорее всего, ему вполне это удалось.

— Я понял тебя, Джейт. Но думаю, ты не прав. Есть еще кое-что, что подтвердит мои слова. Вы все прекрасно знаете статую Хранительницы, стоящую в Главном Зале, и помните ее лицо. Взгляните на черты этой милой шестнадцатилетней девушки и как следует приглядитесь к ним. Они точь-в-точь совпадают с изображением Сиятельной!

— Верно! Она очень похожа! — раздавались вокруг голоса, согласные с выводами Старейшины. — Прямо на одно лицо!

— А я скажу вам совершено другое, — вмешался Джейт, пробежав глазами по рядам собравшихся. Он едва сдержался, чтобы не ударить кулаком по столу. Его начала раздражать эта глупая и слепая убежденность. — Наши враги прекрасно знают, как выглядела Королева, нашли похожую на нее девчонку, великолепно подготовили и отправили к нам, чтобы шпионить за нами!

Но авторитет главного Старейшины оказался сильнее. Его слова приняли на веру. А Джейт, считавший девушку специально подосланной врагом с расчетом, чтобы ее приняли за долгожданную и всеми любимую Королеву, не нашел сторонников. Версию, что Нэль — самозванка, никто не признавал. Так молодой человек остался в меньшинстве. Он с самого начала не доверял непонятно откуда взявшейся девушке и относился к ней с опаской. Поэтому нечего удивляться, что с его стороны гостья наталкивалась на молчаливую стену отчуждения.

Джейт неслышно подошел к ней, когда собрание закончилось и члены Совета один за другим важно покинули зал.

— Ты убедила Старейшин, — злобно прошипел он, больно схватив за плечо. — Особенно Верховного. Но не меня. Учти, я тебе не верю и по-прежнему считаю самозванкой.

Высказав ей таким образом свою позицию, молодой человек убрал руку и тоже направился к выходу, как и остальные.

Ясно, что при таком отношении все ее попытки завести с ним дружбу пропадут втуне. Можно даже не стараться. Девушка сокрушенно вздохнула, потерев то место, которое он сжал. Наверняка синяки оставил. А ведь ей этот парень понравился с первого взгляда, несмотря на то, что отнесся к ней с большим подозрением.

Итак, совершенно незнакомую молодую особу с большой радостью нарекли Новой Королевой, вместо того, чтобы поместить под стражу, как предлагал Джейт. Сама Нэль отказывалась принимать такой громкий титул: она не верила, что является перерожденной Хранительницей и что именно ей выпало счастье стать вместилищем ее души. А счастье это или нет, с какой стороны посмотреть. Уверения девушки, что ничего больше не помнит о своей прошлой жизни, не помогали. Все отчего-то были убеждены в том, что она еще не все вспомнила и нужно время, чтобы память окончательно вернулась к ней. Ведь ее способности только-только пробудились, махом переместив обладательницу в Цитадель — хранилище остаточной силы черных камней. И не абы куда, а в ее бывшую Резиденцию. Даже, когда ей показали статую Королевы, Нэль скептически отнеслась к своему сходству с ней. Мало ли, что они похожи… На свете есть люди, внешне одинаковые, но никак не связанные друг с другом.

Оказывается, согласно предсказанию она, то есть будущая Королева, должна явиться в Замок, чтобы вновь возродиться в новом теле. Но в каком именно обличье, не уточнялось. Будет ли она похожа на себя прежнюю или нет? И несмотря на это, девушку тут же признали Хранительницей Мира. Возможно, им просто хотелось, чтобы так оно и было.

Нэль ужасно боялась, что не оправдает чаяний повстанцев и почитателей Сиятельной, что Джейт окажется прав, а она как была, так и останется обычным человеком. И все же, теперь уже вчерашняя пансионерка решила осесть среди противников власти, которые свято и неукоснительно верили, что она и есть Новая Королева, их долгожданная покровительница и защитница. Даже если бы Нэль захотела уйти, ее бы не пустили. Но девушка и сама не прочь задержаться в подобном месте. Среди мятежников она получила ту любовь и теплоту, каковых у нее никогда не было. К ней относились с большим почитанием, уважением и трепетом. Люди оказались очень добры и благожелательны. Ведь для них она стала надеждой.

***

Выдержка из Священного Писания:

«Некогда, очень давно на месте развалин существовала Великая Цитадель, в которой жила Королева. Она обладала множеством необычных способностей и оберегала простой народ, своих подданных от злых сил. Люди любили ее и поклонялись своей живой богине. Владычица Зари обеспечивала землю благоденствием и процветанием, делясь с миром той животворной силой, которой владела с самого рождения. Но однажды случилось ужасное — Хранительница внезапно исчезла! Ее сочли умершей, а Цитадель попала в руки врага и была разрушена им. Оплот Добра и Светлых Сил пал. На когда-то счастливой земле воцарилась Тьма».

III. Сила пробуждается

Решением Совета Нэль определили на проживание в одной из баз повстанцев. Через подземную сеть коридоров ее привели в какой-то город на поверхности, где и устроили в одном из высотных каменных домов. Город был заброшен и полуразрушен, поэтому служил идеальным местом для размещения повстанцев и их семей. И располагался он к тому же на незначительном расстоянии от развалин Цитадели. В случае чего, можно там укрыться. Но пока все шло спокойно: нынешний правитель еще не обнаружил это место. Его вездесущие ищейки не разнюхали и не доложили.

Комнату девушке выделили довольно большую и уютную. Мебели стояло не слишком много: кровать с белоснежным покрывалом и подушками, рядом комод, чуть в стороне стол с платяным шкафом и зеркалом. На полу вручную вытканный ковер. Большое окно, увешанное шторами с милыми цветочками. Оно закрывалось деревянными ставнями с горизонтальными прорезями, и по желанию можно их распахивать. По соседству находилась небольшая комнатка, где располагалась ванная. В нее вела дополнительная дверь. Новая постоялица по достоинству оценила свое жилье. Оно в разы превышало предыдущее. Можно даже считать, что такового и не было. В приюте все-все считалось общим, но при этом никому из воспитанников не принадлежало. Местные люди, конечно же, немного перестарались, чтобы ей угодить. Подошла бы и небольшая комнатка. Вполне бы хватило за глаза. Роскошью-то не избалована. Но не стала на этом настаивать. Еще обидит ненароком своих почитателей. Пусть так и остается. А самой пора привыкать к чрезмерной заботе и вниманию.

В один из дней Нэль находилась в общей гостиной комнате с соседями по дому на высоте пятого этажа, когда ее взгляд случайно упал на открытое окно, через которое виднелся кусочек голубого неба, с пушистыми белыми облачками. Такое радостное, светлое небо наблюдалось только над территорией Резиденции Королевы; вся остальная страна была сплошь затянута тучами, через которые практически не проникал солнечный свет. Внезапно она почувствовала странную тягу, позыв. Едва соображая, что делает, девушка подошла к окну, залезла на широкий подоконник и, даже не задержав дыхания, бесстрашно сиганула вниз. Никто не ожидал от нее такого поступка, поэтому ничего не успели предпринять. Все, кто был в просторном помещении, дружно кинулись к окну и в испуге высунулись наружу. К всеобщему удивлению, Нэль не разбилась, так опрометчиво бросившись из окошка. Она вдруг словно спружинила от земли и воспарила в воздухе, зависнув над поверхностью. Свидетели этого необычного явления ахнули.

— Это же одна из способностей Королевы! — возбужденно выкрикнул кто-то.

— Значит, ее сила начала пробуждаться, — добавил другой очевидец.

Девушка уже не слышала их выводов. Уверившись, что она свободно парит в воздухе как перышко, Нэль поднялась выше и устремилась вперед под ликующие крики. Тело удивительным образом слушалось, легко отвечая на ее мысли и желания. Она летела в вышине, лавируя между высоток оставшихся зданий. Немного полетав над городом, девушка увидела самую высокую уцелевшую башню и устремилась туда. На вершине к ней спиной стоял часовой. Она стремглав пролетела мимо него, махнув рукой в приветствии. Страж со смуглой кожей вздрогнул от неожиданности. Рот его раскрылся в немом удивлении. Насмешница полетела дальше, оставив несчастного в глубоком замешательстве. Выглядел тот, конечно, комично. Не удержалась и прыснула в кулачок. Отсмеявшись, Нэль опустила взгляд и заметила внизу новую жертву — Джейта.

С того момента, как она побывала на Совете, они больше не виделись. Даже нигде ни разу случайно не пересеклись. Вероятно, он слишком занят на своей службе и весь в неотложных делах. А с воздуха его, оказывается, легко можно найти. Парень разговаривал со своими людьми. По-видимому, отдавал какие-то распоряжения. Судя по их полной экипировке, они только что вернулись из разведки. Очень уж хотелось и этого задаваку ввести в ступор.

Девушка снизилась, уменьшив высоту, и закружилась над их головами, стараясь привлечь к себе внимание. Как только Джейт заметил ее и поднял глаза, она спустилась еще ниже и плавно спикировала к молодому человеку. Изумленно взирая на нее, он машинально подставил руки. Нэль только этого и ждала. Она осторожно приземлилась прямо емуна руки и обхватила за крепкую шею. Девушка молчала и лишь улыбалась, с интересом наблюдая за реакцией парня. Джейт стоял, не шевелясь, бережно держа ее на руках и слегка прижимая к себе, и казался весьма пораженным ее маневром и неожиданной способностью к левитации. Он один из немногих, кто сомневался, что она — Новая Королева. Теперь ее демонстрация должна убедить его в обратном. В том, что он ошибался и напрасно вел себя с ней грубо.

Джейт не мог скрыть своего удивления. Как и все, кто стоял рядом. Нэль, довольная произведенным эффектом, соскочила с его рук, тут же подпрыгнула, с легкостью оттолкнувшись от земли ногами, и снова поднялась в воздух.

— Гляди, Джейт! Я могу летать! — весело похвасталась она и крутнулась вокруг своей оси, раскинув руки. Затем повернулась к нему спиной и полетела дальше, поражать жителей.

Молодой человек стоял в оцепенении, не в силах прийти в себя, и глядел вверх, вслед удаляющейся девичьей фигурке. Это что получается? Нэль действительно новое воплощение Королевы? Неужели он так жестоко ошибался?

Вскоре, по прошествии одних суток, Джейт выловил Нэль где-то на улице города в сопровождении толпы девчонок, примерно одного с ней возраста, и остановил, на этот раз мягко взяв ее за локоть. К счастью, она не парила в вышине под облаками и, как обычная смертная, передвигалась по земле. Ногами.

— Отойдем на минутку, — неожиданно вежливо попросил он. — Мне нужно кое-что тебе сказать.

Девушка не воспротивилась и послушно отошла с ним в сторону, когда лучший боец среди мятежников потянул за собой. Она с любопытством глядела на него и молчала, ожидая предстоящего с ней разговора.

Стайка подружек между тем увлеченно и весьма шумно приступила к обсуждению этой внезапной встречи, время от времени бросая на пару многозначительные взгляды. Они искренне удивлялись, что всеобщий любимец и неприступный красавец с, казалось бы, холодным сердцем вдруг сам подошел и обратился к представительнице противоположного пола. Это событие вызвало в их рядах настоящий переполох. Обычно он не проявлял своего интереса ни к одной из тех, что входили в большую и дружную семью повстанцев, и никого из них не выделял, полностью сосредоточившись на тренировках и боевых заданиях. Никто из числа его многочисленных поклонниц уже и не надеялся получить ответную благосклонность и расположение. А тут такое! Неужели ледяная статуя начала таять? Подобное явление, конечно же, не могло просто так остаться без внимания.

Однако данные предположения были еще далеки от действительности. Девушки слишком поспешили с выводами.

— Послушай. Я хочу извиниться за свое неподобающее поведение, — произнес один из негласных лидеров, не обращая внимания на шушуканья и смешки, летевшие непосредственно в их сторону. — Признаю, я вел себя как последний идиот. Теперь ясно вижу, что ты — никакая не шпионка, которую мог подослать враг.

— Я прощаю тебя, — коротко сказала Нэль.

С тех пор, как она начала летать, все время думала, когда он подойдет. А воин не заставил себя долго ждать. Значит, чувство справедливости у него все-таки есть. И ему хватило духу признать свою неправоту.

— И ты говоришь мне это вот так запросто? — удивился парень. Он ожидал, что ему долго придется молить о прощении.

— А что ты хотел? Чтобы я попросила тебя станцевать джигу на потеху всем жителям?

— Хотя бы так, — молодой человек озадачено почесал затылок. Ему стало ясно, что девушка каким-то образом узнала о его нелюбви к танцам. И почему-то не захотела этим воспользоваться.

— Извини, но унижать других людей я не умею. Кроме того, ты сам осознал свою ошибку и понял, что был не прав. И разве я могу сердиться, когда ты думал прежде всего о безопасности людей и так легко не взял на веру то, что я — Королева? Это делает тебе честь. — Нэль заметила его недоуменное выражение и поспешила пояснить: — Я говорю так потому, что и сама на тот момент не верила в то, о чем вокруг толковали. Я, как и ты, тоже удивилась, когда во мне впервые проявилась сила. Именно тогда все сказанное подтвердилось. А мне теперь остается принять тот факт, что я действительно та самая Хранительница, которую вы все так ждете. Постараюсь не подвести вас.

— Нэль… — несколько растеряно пролепетал Джейт. Эта девушка снова его удивила.

Еще спустя несколько дней Нэль вызвал к себе Верховный Старейшина. Его звали Урбан, как ей стало известно. Когда она вошла в кабинет председателя Совета, услышала от него неожиданный приказ:

— Убей ее!

Откуда-то сбоку на нее ринулся человек, которого, входя в комнату, не заметила. Девушка замерла от испуга и рефлекторно сжалась в комок, ожидая скорого нападения.

Нэль не понимала, что происходит. Почему Старейшина приказал убить ее? Ведь это он во всеуслышание заявил, что она — Королева! Даже заставил всех в это поверить! Тогда зачем?

— Нет! — крикнула она и, зажмурившись, вытянула вперед руку, словно пытаясь остановить неумолимо приближавшегося к ней убийцу. Когда поняла, что каким-то немыслимым образом еще жива — болезненного удара ведь не последовало, подняла глаза и обнаружила воина, лежащего на некотором расстоянии от нее. Тот даже пальцем не успел ее коснуться!

— Так я и думал, — облегчено выдохнул старик, который все это время стоял чуть в стороне и вел наблюдение.

— Что такое? Почему вы велели этому человеку напасть на меня? — возмутилась наследница Сиятельной.

— Я провел небольшое испытание.

— Испытание? — лицо ее вытянулось.

— В результате, сработала сила Королевы. Она защитила тебя!

— Неужели?

— Ты все время жаловалась, что у тебя ничего не получается, что способности не всегда откликаются на твое желание. Вот я и решил проверить так ли это. По-видимому, сила активируется, когда тебе грозит опасность. На самом деле этот человек не хотел тебя убивать. Я велел ему притвориться. Но ты поверила, и сработала твоя защита.

— Он мертв? — со страхом посмотрела она на распростертое на полу тело незнакомца.

— Конечно же, нет. Что за глупости! Ты его всего лишь усыпила. Королева никогда и никого не убивает. Так работает ее сила. Она направлена только на защиту. Все об этом знают. Поэтому этот парень легко согласился на подобный эксперимент. Не беспокойся о нем. Через несколько часов оклемается и придет в себя.

— Как же так? Я ведь до сих пор не могу контролировать свою силу! Несмотря на постоянные тренировки…

— Видимо, можешь. Только она проявляет себя в нужный момент. Также как сила сработала сама по себе, когда внезапно пробудилась внутри тебя в подходящее для нее время и перенесла сюда, к нам, в прежнее жилище Владычицы. Просто пока сила действует не зависимо от твоей воли.

— То есть я все еще не способна ее подчинять?

— Думаю, со временем научишься. Левитация-то тебе подвластна. С этой способностью ведь нет проблем. Я прав?

— С этой нет. Потому что она легкая, как сам воздух. А вот с контролем воли по управлению объектами, похоже, да. Я даже камешек не всегда способна передвинуть! Что уж говорить о больших предметах. И все несмотря на то, что так сильно стараюсь. Срабатывает через раз-другой, — огорченно поведала Нэль и тяжко вздохнула.

— Однако ты должна набраться терпения, — наставительно произнес Урбан. — Сила просто так не дается. Ее нужно постигать постепенно.

— Но ведь времени у меня нет! — возразила девушка. — Лорд в любой момент может нас обнаружить и напасть.

IV. Храм Древних

Прошло несколько месяцев. Нэль так и не смогла добиться каких-либо ошеломляющих успехов. Хотя все это время упорно и усиленно тренировалась. Ее старания не возымели никакого существенного действия. Единственное, что она хорошо усвоила, — это полет. Королева обладала рядом способностей, таких как: левитация, телекинез, телепатия и другими возможностями. Одной из них девушка успешно овладела без всякого труда, не прилагая к тому вообще никаких усилий. Остальное из этого списка не желало покоряться воле будущей Хранительницы. Как бы она ни пыталась.

Сила, доставшаяся девушке от Королевы, только начала проявлять себя, поэтому Нэль не всегда могла ее контролировать. В некоторые моменты она даже не откликалась на призыв. Способности находились в зачаточном состоянии и не спешили раскрываться, поэтому их носительница безуспешно билась над развитием и усилением.

Убедившись, что все попытки так долго не приносят нужного результата, Старейшины собрались решить этот насущный вопрос. Предстояло понять, что в таком случае делать. И ответ вскоре был найден. Чтобы ускорить рост навыков и увеличить потенциал, наследница Сиятельной, как постановил Совет, должна отправиться в Храм Силы. Это место, где по преданию находился Источник Света. О нем очень подробно написано в старинных трактатах. Храм стоит с Древних времен, он начал существовать еще задолго до самой Владычицы Зари. Кто его построил и для чего, неизвестно. Но именно то место особо ценила Хранительница. Сейчас оно, как выяснилось от разведчиков, располагается в небезопасном районе. Вокруг него повсюду рыщут твари Тьмы, которых призвали к себе на службу Лорд и Колдун.

Дорога предстояла трудная и опасная. Поэтому в спутники Нэль отрядили лучших воинов — Джейта и нескольких ребят из его спецотряда, чтобы оберегать и помочь дойти до Храма целой и невредимой. В итоге набралось в команду девять человек. Не много, чтобы не привлекать внимания, но и не мало, чтобы хватило сил отбиться от любого неприятеля. Задача должна быть выполнена даже ценой чьей-либо жизни. Поэтому солдаты-повстанцы знали, на что шли. А дальше, если Королева доберется до Источника, сама справится. Нужно только довести.

***

Пробившись через толпы чудовищ и силой расчистив себе путь, небольшой отряд добрался до заветного Храма, находившегося в отдаленном и глухом месте. Его со всех сторон окружали непроходимые густые леса, так что нелегко было к нему пройти. Но и здесь храбрецов постигла неудача: у самой стены на ребят напало несколько монстров.

— Нэль! Вверх! — по привычке скомандовал Джейт.

— Поняла, — также по привычке ответила она и, оттолкнувшись от земли, подпрыгнула. В теле тут же возникла знакомая легкость, позволившая снова воспарить к небесам.

За все время пути ей не раз приходилось подниматься в воздух. По крайней мере, в небе девушка находилась в относительной безопасности. Достать-то там точно не могли. И командиру было спокойнее: не приходилось отвлекаться на нее. Ведь главная цель — это сохранить Королеву. Причем, любой ценой.

Пока мужчины дрались, Нэль вела наблюдение с высоты и предупреждала об опасности. Иногда, если позволяла часто привередничающая сила, сталкивала монстров лбами друг с другом и ненадолго оглушала. Или кидала одного на другого. Так даже легче. Хоть небольшую помощь она предоставить да могла.

Однако на этот раз девушка не оказалась в таком уж безопасном месте. Отдав приказ взлетать, парень не учел пару летающих тварей, которые появились в небе чуть позже. Вообще, подобный вид таких монстров встречался довольно редко. Поэтому появление летунов стало полной неожиданностью. Ведь до этого их не видели. Да и разведчикам тоже не попадались. Видимо, несколько особей все же залегли на данной территории.

Одна из них нацелилась на Хранительницу и слишком быстро приближалась, часто взмахивая темными перепончатыми крыльями. Нэль опустила руку к поясу и нащупала кинжал — все, что у нее было. Почему-то ей доверили только эту «зубочистку». Основная стратегия сводилась к тому, что она будет прятаться от противников в воздухе, пока воины делают свою работу по зачистке местности. Все-таки воительница из нее вышла не слишком умелая. Ну, и в целях сохранности к тому же. И никто не думал, что они повстречают такое «чудо природы», поэтому и не приняли в расчет. А кинжал — не слишком подходящее оружие для боя с таким существом. Вот бы что-нибудь подлиннее… Чтобы держать тварь на расстоянии и худо-бедно да обороняться.

— Держи! — крикнул Джейт, бросая ей свой дополнительный клинок. Обычно он дрался сразу двумя с обеих рук. Нэль ловко поймала короткий меч за эфес, даже находясь в воздушной среде. Отлично! Теперь есть чем защищаться. — С этой пигалицей, — указал парень на вторую тварь, — я сам разберусь. А ты будь предельно осторожна. Не дай «птичке» задеть себя, — предупредил молодой человек и бросился навстречу другой такой же «птичке» с полуторным мечом в руке, чтобы успеть перехватить раньше, прежде чем та доберется до Королевы.

Нэль кивнула и, покрепче ухватившись за меч обеими руками, взмахнула им, отбивая первую атаку.

За эти последние месяцы она тренировалась не только со способностями, выдавливая из себя хоть что-то, но и училась грамотному ведению боя. После того, как Джейт извинился, отношения у них стали потихоньку налаживаться. До дружеских еще, конечно, далеко, но напряжение, во всяком случае, спало. Иногда, когда он был свободен от боевых задач, а точнее, от подрывной деятельности, сам тренировал ее. С таким опытным учителем девушка все же смогла достичь кое-каких результатов. И теперь впервые использовала выученные приемы на настоящем противнике.

— Нэль! Лети через ограду! — велел ей Джейт, заметив, что она не справляется. Девушке чаще приходилось уклоняться и отлетать в сторону, чтобы избежать очередной атаки, а не нападать. Сам он уже довольно круто разделался со своей летающей тварью и перешел на очередную, сухопутную. Воин надеялся, что на территории Храма будет безопаснее. Место-то древнее.

Нэль послушалась и взлетела повыше. Только хотела перелететь через стену высотой с два человеческих роста, как вдруг всем телом стукнулась обо что-то невидимое и громко вскрикнула. Удар получился слишком сильный. В момент столкновения ее сразу же отбросило в сторону, и девушка, слегка оглушенная, упала на землю, подняв небольшое облако пыли и выронив меч. К счастью, было невысоко, и ничего себе сломать не успела. Но многочисленные синяки с царапинами она явно заработала.

Оправившись от ушиба, Королева вскинула голову. В отличие от нее, твари не так повезло. Она тоже врезалась в нечто, следуя за своей жертвой, и во время сближения яростно зашипела от боли, словно получила ожег. Невидимая преграда моментально вспыхнула и проявила себя. Весь храмовый комплекс, оказывается, находился под прозрачным куполом, местами переливающийся цветными расплывчатыми пятнами. Чудовище, раскинув крылья в стороны, задергалось в агонии. Его тело то и дело чувствительно и даже болезненно прошивали маленькие молнии. Магический купол крепко удерживал существо, не давая возможности вырваться. Выглядела тварь, как муха, приклеенная к ленте и трепыхающаяся в безотчетной попытке остаться в живых. Дернувшись последний раз и испустив протяжный крик, монстр испарился. Развеялся, словно дым на ветру.

— Ничего себе! — ахнула девушка, поразившись увиденному. — Вот так защитный барьер! Людей не пускает, а чудищ бьет на поражение!

— Нэль! — обеспокоено позвал Джейт. Он видел, как ее отшвырнуло назад. Значит, защита не пустила. И следовало придумать что-то еще.

К лежащей на земле молодой особе тут же ринулась ближайшая тварь, угрожающе распахнув зубастую пасть. То, что она упала, заметил не только лидер группы. Воин посмотрел на хищника и кинулся наперерез. Несколько точных и быстрых взмахов рукой — и чудовище превратилось в пыль, которую тотчас же разнесли воздушные потоки. Достаточно пронзить существу из иного мира сердце или снести голову, чтобы уничтожить.

— Ты как? — обернулся защитник, заняв оборонительную позицию.

— Спасибо! Я в порядке! — вскочила Нэль на ноги и отряхнулась от земли.

Это она еще легко отделалась. Просто слишком большую скорость набрала. Ведь не ожидала такой подлянки. Хотя от древних построек следовало бы. Подобрав меч и вернув его законному владельцу, оторвалась от поверхности и снова взмыла вверх. На этот раз Королева осторожно подлетела и коснулась преграды. Боли не почувствовала, но пройти снова не смогла. Этот путь точно отпадает. Через полыхающий купол Нэль внимательно осмотрела строение. В пылу битвы как-то было не до этого. Девушка с высоты окинула взглядом всю ограду и кое-что заметила.

— Джейт! — подлетела она к предводителю их маленького отряда и доложила: — Там, в соседней стене, есть ворота. И они открыты.

— Это хорошо, — отреагировал он на новость. — Сейчас же идем туда. Наверное, внутрь можно попасть только через специальный проход. Здесь стоит очень мощная и надежная защита. С воздуха не пробраться. Даже твари не могут пройти. Поспешим!

— Да уж… Если и Королеву не пускают, — с ноткой обиды заметила Нэль. — Вход строго через ворота.

Люди почти бегом прошли вдоль высокой длинной стены, квадратом опоясывающей святыню — в каждом из его четырех углов стояли высокие узкие башенки, устремлявшиеся вершинами в небеса, и остановились возле больших распахнутых ворот. Их резные створки находились внутри ограды, а по бокам, словно немые стражники, располагались две коротенькие многогранные башенки, похожие на угловые. Джейт подошел к проходу, чтобы проверить, можно ли через него пройти. Рука свободно пересекла невидимую черту, не наткнувшись на препятствие.

— Отлично! Здесь и в самом деле можно пройти. Вперед! — и взмахнул рукой, приглашая следовать за ним.

Командир первый ступил на территорию Древних. К самому Храму от ворот вела прямая и широкая дорожка из кирпича. Отряд быстро забежал внутрь комплекса. Несколько оставшихся в живых тварей попытались прорваться следом за ними, но у входа ударились о невидимую преграду и с воплями отлетели назад. Мужчины в момент напряглись, а когда поняли, что чудовищам не пробраться, немного расслабились. Никто из монстров больше не предпринимал подобных попыток. Зло шипели и раздраженно топтались в стороне, держась на расстоянии. Урок, похоже, усвоили.

Воины и девушка облегченно выдохнули. Одна часть пути уже пройдена. И неизвестно, чего ожидать дальше. Отважные путешественники оглянулись назад, где стоял Храм и с любопытством осмотрелись по сторонам. А тут было на что посмотреть. Не каждый смертный способен лицезреть подобную красоту. После того, что они недавно пережили, это место стало просто отдушиной для глаз.

За стеной оказалось светло и солнечно. Небо чистое, без примесей магических туч. Белоснежные облака в причудливых формах спокойно скользили в вышине, подчиняясь нетерпеливым порывам ветра. Ребята подняли руки и приставили козырьком к глазам, чтобы посмотреть на яркое светило. Почти одновременно все повернулись к воротам, где зиял темный прямоугольник — вход в тот мир, откуда они пришли. Значит, сакральное строение находилось в другом измерении. И то, что творилось там, у них, на здешний край совершенно не распространялось.

Древнее сооружение представляло из себя небольшой комплекс, построенный из белого камня и украшенный красивой лепниной. Здание располагалось на трехъярусном фундаменте, строго ориентированном по сторонам света, и имело несколько бирюзовых куполов с золотыми навершиями. Один из куполов — центральный имел большой размер и длинную шпильку. Святыню с трех сторон окружал узкий бассейн, из которого в разных местах били фонтаны. К главному входу вели широкие ступени. У резных дверей стояли высоченные колонны, поддерживавшие передний купольный навес. Их поверхности украшало рельефное изображение животных, растений и людей, собранных в единую жизнеописательную картину. Вокруг Храма по всей его территории раскинулся прекрасный сад. Повсюду, в том числе и вдоль центральной дорожки, благоухали кусты белых роз. Символ Королевы. Проходя мимо них, путники с наслаждением вдыхали этот чудесный стойкий аромат, который опьянял и заставлял кружиться головы.

Когда они поднялись по лестнице, массивные створки врат приглашающе распахнулись. Члены отряда недоуменно переглянулись между собой. Войдя внутрь Храма, люди обнаружили, что он обитаем. В небольшом, но красивом зале, украшенном различными скульптурами и тонкой резьбой, их приветливо встретил Жрец, внезапно выступив навстречу гостям из-за граненой мраморной колонны. Одет незнакомец был в длинную темно-зеленую накидку с широкими рукавами. На вид мужчине где-то тридцать – тридцать пять лет. Глаза его имели янтарный оттенок, а пепельные волосы в живописном беспорядке спадали до плеч. Черты лица довольно приятны. В целом человек или не человек производил хорошее впечатление.

— Добро пожаловать в Храм Силы, — чуть поклонился он, прижав одну руку к груди. — Меня зовут Велитар. Являюсь Хранителем Источника и призван оберегать его от недостойных.

Объяснив, кто он такой, Жрец обвел небольшую группу внимательным взглядом. Увидев среди хорошо вооруженных мужчин девушку, он тут же подошел к ней и взял ее руку, коснувшись пальчиков. Не успела она опомниться, как тот приложился губами к тыльной стороне ладони, мгновенно опускаясь перед ней на одно колено. Таким образом Хранитель Источника признавал в ней Королеву, Владычицу Зари.

При этой неожиданной сцене Джейт нахмурился, слегка прищурившись, и непроизвольно дернулся. Нэль заметила, как он ощутимо напрягся. Ведь рядом стоял.

«Что это с ним? — подумала она с удивлением. — До сих пор не отошел от битвы с чудовищами? Вроде этот человек не представляет для нас опасности. Тем более для меня. Чего же он тогда нервничает?»

— Госпожа Хранительница, — почтительно произнес Велитар. — Для меня большая честь видеть Вас здесь. Я счастлив, что Вы снова посетили мою обитель.

Девушка замерла, не зная, как реагировать на подобное приветствие. Но тут молодой человек поднялся и выпрямился, избавив ее от ответа. Он сделал несколько шагов в обратном направлении и остановился.

— Пойдемте. Я провожу Вас к Источнику, — и протянул руку в сторону виднеющегося прохода. — Он ждет Вас, моя Королева.

Нэль двинулась вперед и тут же в нерешительности застыла на месте, словно вспомнив о чем-то.

— А мои спутники могут пойти со мной?

— Да. Они могут проследовать за Вами.

Жрец, оказав гостье соответствующие почести, беспрепятственно провел ее вместе с охраной к Источнику, минуя небольшой лабиринт из множества колонн. Гости, не зная планировки Храма, легко могли заблудиться.

Цель их путешествия оказалась в большом и просторном зале, располагавшемся в самом центре здания. Хранитель взял золотой кубок и медленно опустил его в широкую гигантскую чашу, заполненную водой особого магического свойства. Гранитный сосуд стоял на постаменте, располагаясь у одной из колонн вблизи небольшого круглого бассейна, из которого исходило необычное сияние. Затем он подошел к девушке и протянул ей изящное питейное изделие.

— Если хочешь, чтобы Сила полностью перешла к тебе, выпей. — Он уже обращался к ней не как к Королеве, а как к обычной смертной. Словно хотел подчеркнуть, что не до конца принимает ее в качестве Хранительницы.

Нэль слегка поколебалась, а потом решительным движением руки опрокинула напиток в рот и залпом выпила.

— Что дальше? — спросила она, возвращая кубок и оттирая губы. Вода показалась безвкусной.

— Отправляйся на середину Источника и жди, что будет, — последовало дальнейшее указание.

Девушка со страхом глянула на переливающуюся в центре зала в неглубокой выемке всеми цветами радуги жидкость. Велитар не сказал ничего определенного. Это вызывало беспокойство. Она в поисках ободрения посмотрела на Джейта. Он успокаивающе кивнул, словно говоря, что нечего бояться.

— Не время колебаться. Пора прекратить бесчинства Лорда и его Колдуна, — решительно произнесла надежда повстанцев, развернувшись к Источнику, и, спустившись по ступенькам, бесстрашно ступила в светящийся круг.

Сначала ее окружило знакомое тепло. Энергия толчками поднималась со дна бассейна к ногам и устремлялась еще выше, к конечностям, пока не достигала верхушки головы. При этом возникало сладостное чувство эйфории. Невероятного блаженства. И лишь где-то на середине она внезапно почувствовала себя странно. Неприятное ощущение подступило к горлу. Будто мерзкий комок застрял там. Ей вдруг стало не хватать воздуха. Нэль вскрикнула, в ту же секунду почувствовав острую боль, которая, казалось, выворачивала душу наизнанку и разрывала тело изнутри. Она заставила ее слегка согнуться. В считанные мгновения нечто, вроде яркой вспышки, ударило ей в голову, заставив немедленно провалиться во тьму.

***

Девушка неожиданно издала вопль, покачнулась и, выгнувшись в спине, упала в жидкость, которая полностью накрыла ее. Заметив, что она не встает, Джейт бросился к ней. Испугался, что захлебнется. Но на границе Источника неожиданно ударился о какую-то преграду, и был с силой отброшен назад. Придя в себя на гладком мраморном полу, молодой человек увидел перед собой переливающийся бирюзой купол, возникший над Королевой и ставший теперь видимым. Еще одна защита?

— Что происходит? Откуда взялся этот барьер? — поднялся он с места.

— Девушка проходит испытание, — спокойно пояснил Жрец. — А барьер не позволяет его прервать.

— Испытание? Какое испытание? — недоумевал парень. Кажется, об этом и речи не было.

— На право владеть Силой. К ней перешла лишь ее малая часть. Если она достойна, то пройдет любую уготованную ей проверку.

— А что будет, если она ее не пройдет?

— Девочка умрет, — этот короткий ответ ужаснул повстанца.

— За нее не беспокойся, — помолчав немного, сказал Велитар. — Источник надежно защищает тело девушки. Никто не сможет причинить ей вреда извне.

«А как насчет опасности, которая угрожает ей внутри?» — подумал глава отряда, стиснув зубы.

Проклятье! Теперь он боится за нее больше, чем за себя. И слова этого Хранителя никак не служат утешением. А как раз наоборот — вызывают тревогу. Не зря ему этот странный тип не понравился. Жаль, что он не может все это прекратить и вытащить девушку из ловушки, в которую сам же и привел. Воин с тоской глянул на защитный купол. Как там Нэль? Справляется? Джейт метался из стороны в сторону, едва не грызя ногти от волнения.

«Сгубили девчонку ни за что ни про что!» — с досадой мыслил он.

V. Закон Преемственности

Как только темнота рассеялась, Нэль обнаружила себя в непостижимом для разума месте. Воздух вокруг переливался всеми цветами, создавая причудливые завихрения и красивые сложные узоры. Со всех сторон ее окружало необычное мерцающее пространство. Постепенно оно стало отступать, а перед глазами начала вырисовываться определенная четкая картинка.

Вдали под девственно чистыми небесами виднелись холмы и деревья. С обеих сторон стояла высокая сочно-зеленая трава, а вперед убегала значительно утоптанная тропинка. Девушка, соблюдая осторожность, медленно двинулась по открывшемуся ей пути. Внезапно Нэль увидела перед собой Джейта и застыла на месте. Он возник на дороге слишком неожиданно. Стоял и улыбался так приветливо, как никогда раньше. Какая же у него красивая улыбка! Сердце сладко защемило. А губы сами непроизвольно улыбнулись в ответ.

Как вдруг парня накрыла большая тень. Совсем рядом появилась зубасто-крылатая тварь, похожая чем-то на недавнюю, и с яростным криком набросилась на него. Воин не растерялся, ловко отскочив в сторону, вынул свое оружие из ножен и вступил в сражение. К сожалению, в этой битве он проиграл. Порождение тьмы взмахнуло когтистой лапой и глубоко ранило храбреца. На этот раз молодой человек не успел увернуться. Он вскрикнул и упал, истекая кровью. Юная особа тоже издала вопль отчаяния. Хотела броситься к нему, но остановилась, заметив еще одну разыгравшуюся перед ней сцену.

Неподалеку чудовища беспощадно терзали толпу простых людей, осмелившихся выйти против хищников с рогатинами и вилами в надежде защитить свои семьи и тех, кого они любят.

— Что же ты выберешь, Альнуэлла? — неожиданно раздался чей-то голос, определенно похожий на женский.

— Кто здесь? — поинтересовалась девушка, крутя головой. Но таинственный собеседник, точнее собеседница не желала показываться, предпочитая оставаться невидимой.

— Кого ты выберешь? Своего любимого? Или тех, кто тоже нуждается в твоей помощи? — продолжал вещать голос, который, казалось, звучал повсюду.

Предстояло решить непростую задачу. Испытуемая встала перед сложным и мучительным выбором. Она не решалась бежать ни в ту, ни в другую сторону. С одной стороны, Джейт был смертельно ранен и нуждался в помощи. С другой — группе людей тоже требовалась подмога и ее немедленное вмешательство. Куда же метнуться? Сердце подсказывало: к возлюбленному. Разум — к тем людям. Потому что долг обязывал.

Нэль наконец определилась с выбором и со вздохом шагнула в сторону сражающихся селян. К тому же все это было не по-настоящему. Все, что видела перед собой, ужасно походило на какую-то особую проверку. Она поняла это почти сразу. А мир сейчас отчаянно нуждался в Хранительнице, и она не имела никакого права провалить экзамен, устроенный специально для нее.

— Правильный выбор, девочка! — одобрила вездесущая незнакомка. — Ты должна уметь контролировать свои чувства. Ты не имеешь права любить мужчину. Народ, другое дело. Только ему ты можешь и должна дарить любовь.

Девушка категорически не была согласна с голосом. Но если бы она выбрала Джейта, то, есть вероятность, что не прошла бы испытания. Скрепя сердце претендентка на звание Королевы сделала соответствующий выбор, который весьма порадовал стороннего наблюдателя. Точнее, наблюдательницу.

Не успела осознать произошедшее, как земля внезапно разверзлась под ногами. И снова падение в бездонную пропасть…

— Нэль! Подбрось меня во-о-он до того места, — указал Джейт на небольшое возвышение, видневшееся вдали из-за верхушек деревьев. Что-то похожее на скалу.

Молодые люди находились в лесу на тренировке, стоя посреди вытоптанной ими поляны.

Где-то в глубине сознания промелькнуло, что что-то не так. Будто они должны находиться совсем в другом месте. Мысль промчалась галопом и погасла, не оставив яркого, заметного следа. Словно ее и не было никогда.

— Ты с ума сошел! — возмутилась будущая Хранительница, немного напуганная предложением. — Я людей еще не таскала! Только предметы!

— А разве это не одно и то же? — удивился парень и внимательно, с некоторым прищуром, на нее посмотрел. Так, как может только он.

— Конечно же, нет! К тому же ты тяжелый. Я наверняка тебя уроню.

— Все равно. Давай попробуем, — широко улыбнулся воин, отчего-то загоревшись этой опасной идеей.

— Ну уж нет! И не проси, — отнекивалась она. — Костей потом не соберешь. А повстанцам еще нужен такой талантливый предводитель. Знаешь, не хотелось бы угробить такой ценный экземпляр.

— Тогда во время транспортировки поддержи меня силой мысли.

— У меня плохо получается, срабатывает через раз. Ты же знаешь.

— Или я упаду и разобьюсь. Пусть это послужит тебе мотивацией.

— Безумец!

— А ты об этом не знала? — выгнул тот бровь.

Девушка фыркнула. Позер! Неужели он и таким может быть? Как-то это на него не похоже…

Но молодой человек не унимался, и так и сяк упрашивая ее, что Нэль наконец сдалась.

Она как обычно легко поднялась в воздух, подлетела к нему со спины и подхватила подмышки, сцепив руки в замок. Учитель действительно оказался тяжелым. Хотя расслабил свое тело, чтобы немного облегчить ей работу. Его ученица поднатужилась, сделав усилие, и сумела все-таки оторвать человека от земли.

— Выше! — скомандовал он. — Еще выше!

— Я пытаюсь! — пыхтела девушка, краснея от натуги. Небольшой порывистый ветер бил им в лицо и слегка затруднял передвижение.

Наконец, каким-то образом ей удалось достичь нужной для Джейта высоты.

— А теперь вперед! Быстрее! — подгонял ее молодой человек в сильном нетерпении.

Пару минут она несла его по небу, но потом выдохлась. Он внезапно потяжелел и стал выскальзывать из рук. А высота-то приличная! Нэль испугалась, началась паника. И телекинез не включался, ни в какую не желая работать. Она в отчаянии ухватилась за его руку и изо всех сил тянула на себя. Парень, в конце концов, вырвался: не сумела удержать. И как ни странно, молча полетел вниз. Ни звука не издал.

— Джейт! — крикнула девушка в безотчетном ужасе, расширив глаза. Она уже тысячу раз успела пожалеть о том, что позволила себя уговорить. Но это же Джейт. Он всегда настоит на своем. К тому же ему сложно не уступить. Настолько парень обаятелен, что умело этим пользовался.

Нэль пыталась остановить его падение, но ничего не получалось. Холод сковал ее тело и мысли.

— Поверь в себя, в свои возможности! Сконцентрируйся! — велел чей-то знакомый голос. Где-то она его уже слышала. Определенно.

«Ну уж нет! Я не дам тебе разбиться!» — решительно подумала Нэль и, собравшись с волей, сосредоточившись, вытянула вперед руку. Вниз, куда летел Джейт. Парень вдруг прекратил падать и удивленно завис в воздухе в горизонтальном положении, оказавшись спиной к поверхности. Неужели получилось? Да! Получилось! Эта мысль невероятно обрадовала девушку. Падение удалось остановить у самой земли! Еще бы чуть-чуть… Уф! — выдохнула летунья. И слезы самопроизвольно брызнули из глаз.

А потом, сама не зная как, очутилась рядом с ним, нависая сверху, и обняла, так крепко, как могла, прижав его к своей груди. Парень замер, широко раскрыв глаза от изумления. Никогда и ни за что она не позволит ему погибнуть.

Оказывается, все дело было в ней самой. Она просто не верила в свои силы и боялась. Боялась, что не сможет оправдать доверия Джейта и других мятежников, которые, несмотря на страшные гонения новой власти, оказались верны Королеве. Все дело в ее неуверенности. Это страх сковал волю и не давал полностью развернуться тем возможностям, которыми она владела по наследству. Это чувство собственной неполноценности мешало проявить силу в полной мере. Теперь она поняла, в чем была ее проблема. Почему сила не откликалась. Почему способности не работали так, как надо. Хоть одна задача решена.

Неожиданно молодой повстанец потускнел и стал прозрачным. Тело проглядывалось насквозь. Нэль испугалась. Что происходит? С каждой секундой он становился все менее видимым, тая на глазах. И вскоре совсем исчез, полностью растворившись в ее объятиях.

Девушка в недоумении уставилась на свои пустые руки. Что это? Очередное испытание? Или урок, который она должна усвоить? Претендентка подняла голову и увидела, что находится в очередном непонятном месте. Вокруг нее вращались какие-то смутные картинки, которые плавно перетекали из одной в другую.

— Человек. Или предмет. Не имеет значения. Все ограничения — в твоей голове, — сказала наблюдательница и подвела итог: — Ты усвоила урок. Поздравляю. Очередное испытание пройдено. Засчитано.

Нэль хотела возмутиться подобным способом подачи, что так жестоко используют Джейта, но не успела. Снова провалилась в беспамятство, упав в цветной водоворот.

В конце своего странного путешествия, где ей еще не раз приходилось делать непростой выбор, Нэль лицом к лицу встретилась с Королевой. Кто стоял перед ней, она нисколько не сомневалась. Они действительно были очень похожи, как две капли воды. Только по цвету волос различались. Одна светленькая, другая темненькая. Как-то необычно и непривычно смотреть в глаза своему живому отражению. Сиятельная просто стояла и улыбалась.

Вдруг она протянула руку и молча указала на двойника, пытаясь привлечь к чему-то ее внимание. Девушка взглянула на себя и ахнула: она была одета в точности как ее копия — в великолепное белое платье. Теперь Нэль оказалась совсем не отличима от нее. Различий между ними стало еще меньше.

Королева в изящном движении коснулась точеной рукой своего нашейного украшения. Ожерелье пропало и тут же появилось в воздухе перед девушкой. Затем оно снова исчезло, уступив очередь следующему Атрибуту. Перед ней по порядку стали появляться красивые предметы — украшения – регалии Хранительницы. Это были: Тиара, два наручных Браслета, Серьги и тонкий Пояс из драгоценных камней. Едва они возникали перед глазами, как тотчас же исчезали. Вскоре Нэль, к своему удивлению, обнаружила эти необычные изделия на себе. Наконец Владычица Зари, лишившись таким образом всех своих регалии, предложила ей с улыбкой последнее и главное Сокровище — Скипетр Власти, который внезапно материализовался в ее руке. Девушка едва только протянула свою, чтобы взять его, как вдруг Королева подернулась дымкой и растворилась в пространстве. Вместе с ней пропал и Атрибут. Он ей так и не достался. А она сама осталась одна посреди непонятного и пугающего места. Но пребывала испытуемая здесь недолго. Приближалась серьезная опасность. И требовалось ее вмешательство.

***

Пол внезапно задрожал. Все здание содрогнулось от какого-то внутреннего удара.

— Что происходит? — обратился Джейт к Жрецу, с трудом удерживаясь на ногах.

— Источник пуст! — вскричал Хранитель, догадавшись о причине мощного толчка.

— И что это значит?

— Что Защита Храма пала. Мы стали уязвимы…

«Для чего?» — хотел спросить воин, но сам все понял.

В зал стали стремительно проникать твари. Что-то их слишком много. Неужели со всей округи сбежались? Видимо, наличие Источника Света сдерживало этих монстров. А сейчас Внешний Барьер почему-то пал. Скорее всего, они взаимосвязаны.

Джейт взглянул на девушку. Она все также лежала и не шевелилась, по-прежнему находясь под защитой мерцающего поля. Он не исчез вместе с основным. Значит, насчет Королевы парень мог быть спокоен.

— Сомкнуть ряды! Встать в линию! Защита по периметру! Врага не пускать! — отдал молодой человек приказ.

Командир и его люди, достав оружие, выстроились в боевом порядке и приготовились к битве.

Источник, пока был полон до краев, обеспечивал безопасность Храма и полную защиту от тварей Тьмы. Его, как известно, создали Древние, еще задолго до появления Королевы. Когда Хранительницу Мира убили, большая часть ее силы вернулась в Источник, откуда она, собственно, и происходила, а меньшая часть ушла на перерождение. Нэль, пройдя все испытания, получила всю силу целиком, то есть взяла ее обратно из Хранилища. Тем самым, опустошив Источник. Теперь в распоряжении девушки находилась вся сила Королевы. До последней капли. И она могла бороться с Лордом и его Колдуном — виновниками несчастья ее народа.

Пока Нэль была погружена в себя, познавая свои возможности и ища пути, свое предназначение, в зале враги прорывались все дальше и дальше, тесня телохранителей Королевы к самому барьеру. Защитники отчаянно рубились сквозь плотные ряды противника. Его с каждой секундой становилось все больше и больше.

В самый разгар битвы девушка внезапно очнулась и, стряхнув с себя магическое оцепенение, мгновенно поднялась на ноги. Словно неведомая сила пружиной подбросила ее вперед и вверх. Она ощутила где-то глубоко внутри пробужденную Королеву. Испытание на звание пройдено, и теперь Нэль чувствовала в себе всю силу. Могущественную силу. Она будто переполняла ее, клокотала и требовала выхода. Кончики пальцев покалывало от сосредоточенной в них энергии. Хранительница Мира, слегка поднявшись в воздух, вытянула вперед руки, раскрыв ладони и растопырив пальцы. Защитный купол померк и совсем исчез. Пространство заполнили световые импульсы, исходящие от Владычицы.

Оставшиеся в живых твари, до которых еще не добрались клинки доблестных воинов, все до единой внезапно обмякли и штабелями попадали на пол. Будто невидимая волна прошла по нарастающей. Джейт и сотоварищи замерли от удивления. Парень первый догадался, в чем дело, и повернул голову в сторону Источника. Именно оттуда последовала столь необычная и своевременная атака.

Перед ним предстала ослепительная красавица в удивительно прекрасном наряде и с дорогими украшениями. Необычный свет исходил от всей ее стройной фигуры. Кажется, за спиной девушки промелькнуло что-то вроде белоснежных крыльев. Хотя, из-за этого свечения трудно было разглядеть и вполне могло показаться. Длинные волосы развевались от невидимого ветра.

Молодой человек стоял в неподвижности, очарованный видением. Он сразу понял, что перед ним подлинная Королева. Во всей своей величественной красе.

Вдруг ее светлый образ померк и пропал, а под ним снова появилась прежняя девушка по имени Нэль, одетая в дорожный костюм. Она выглядела очень уставшей. Преемница пошатнулась, так как ноги ее больше не держали, и, полностью ослабевшая, упала на колени прямо на холодный пол.

Джейт опомнился и, поспешно убрав оружие в ножны, подскочил к ней.

— Нэль! Ты в порядке? — он опустился рядом и слегка придержал за спину, чтобы девушка не откинулась назад.

— Нет, — слабо произнесла спасительница, мелко дрожа от перенапряжения. Она едва держалась в сознании. — Мне дурно… Я выжата... Боюсь, я не смогу идти…

— Ничего. Это не проблема. Я помогу, — Джейт ловко поднял трепещущую девушку на руки. Ее длинная тугая коса, как змея, взметнулась в воздухе и опустилась плетью. Нэль крепко обвила руками его шею и тесно, доверительно прижалась. — Думаю, нам делать здесь больше нечего. Уходим, — скомандовал он повстанцам и вместе с ношей двинулся вперед к выходу, перешагивая через казавшиеся безжизненными тела тварей.

Велитар давно уже куда-то исчез. И никого в зале больше, кроме них, не было.

— Королева пробудилась, — прошептала ее наследница, прикрыв глаза. Она явственно чувствовала Хранительницу внутри себя. Отныне еще кто-то, помимо нее, господствовал над телом.

— Да, я видел, — подтвердил парень, хорошо расслышав девушку.

Больше Нэль ничего не помнила. Скорее всего, она отключилась, позволив командиру спецгруппы нести себя на руках. Ей требовался хороший отдых и крепкий сон, чтобы восстановиться. Ее собственное тело еще не было готово к такому мощному выбросу силы. Поэтому, едва опустив веки, заснула, провалившись в долгий и спасительный сон. Хранительница полностью вверила себя Джейту, твердо уверенная в том, что с ним она в абсолютной безопасности.

Отряд быстро покинул древнее помещение, а потом и само сооружение. Когда ребята выходили из Храма, то увидели, что весь комплекс вернулся в их мир. Небо снова заволокло неестественными тучами, не давая солнечным лучам пробиться. Отвратительные чудовища лежали повсюду, затемнив все пространство своими телами. Похоже, Королева вырубила всех таких тварей за много миль отсюда. Можно было не спешить и без особой опаски покинуть Святое Место. Но на всякий случай поторопились. Вдруг действие Владычицы закончится в скором времени.

Джейт и его команда беспрепятственно вернулись назад, доставив девушку живой и без всяких повреждений. А еще переполненной мощной древней силой, вытянутой из Источника и которая не раз в будущем проявится.

Нэль благополучно проспала всю обратную дорогу, ни разу не придя в себя. И проснулась только тогда, когда бойцы добрались до дома, а саму ее бережно положили на кровать в родной комнате.

— Что ты теперь чувствуешь, Нэль? — поинтересовался Верховный Старейшина, встретившись с основными участниками посланного им отряда. К счастью, никто серьезно не пострадал и все вернулись живыми. Он позволил ребятам поесть и отдохнуть, а потом вызвал к себе.

— Я чувствую ее присутствие. Я чувствую в себе Королеву. Так явственно и как никогда раньше. Она во мне. Внутри. Будто два разума делят одно тело. Это довольно странное ощущение. Пока главенствующую роль играю я. А она тем временем пребывает на задворках сознания и появится, когда потребуется ее помощь. До тех пор она будет находиться в стороне: Хранительница не собирается вмешиваться. Почему? Не знаю.

— Весьма удивительно, что вас стало двое, — задумчиво проговорил старик. — Похоже, полного объединения не произошло. Вы не слились воедино, как мы ожидали. Интересно, по какой причине?

— Но судя по тому, что Нэль жива, она прошла испытания, — заметил Джейт, сидя на диване. — И поскольку Источник пуст, она забрала из него всю энергию.

— И несмотря на все это, Королева вернулась лишь наполовину. Что пошло не так?

— Если позволите, — откашлялся Гвейн — хранитель местного архива, который находился тут же, — я бы хотел высказать свою мысль.

— Да, пожалуйста. Мы слушаем, — разрешил глава Совета. — Может, вы, мой дорогой друг, прольете свет на подобную странность.

— Дело в том, как я полагаю, Королева не спешит возвращаться, потому что для этого еще не пришло время.

— А когда оно придет? — поинтересовался Урбан.

— Когда тело простой смертной окажется идеально подходящим для сущности Владычицы. Сиятельная решила подождать.

— Что ты хочешь этим сказать? — вмешался молодой воин, насторожившись.

— Иными словами, Королева ждет момента, чтобы вытеснить сознание Нэль из ее тела и безоговорочно завладеть им. Но пока девушка еще не готова к этому. Точнее, ее тело.

— Что?! — вскричала Нэль. — Это значит, что я должна умереть?

— Полагаю, что так. Мне очень жаль.

Все недоуменно переглянулись между собой. Такого явно никто не ожидал.

***

При рождении Нэль досталась частичка силы Королевы, которая впоследствии влияла на развитие и формирование девушки, лепя ее по своему образу и подобию. Отсюда и феноменальное сходство с Хранительницей.

В Храме Силы Нэль встретила Сиятельную, и та стала ее частью, заняв вместе с ней одно тело. Отныне вся древняя сила оказалась сосредоточена в руках девушки — преемницы Владычицы. И не только.

Вернувшись из путешествия, к ней стали приходить воспоминания из прежней жизни. Гуляя по улицам города, Перерожденная видела его оживленным и процветающим, в нем кипела жизнь. Но так он некогда выглядел в прошлом. До исчезновения Королевы. А сейчас этот город находился в полузапустении. Большая часть домов уже разрушена. Вероятно, не без помощи Лорда, его солдат и колдунов.

Память постепенно возвращалась. Но не полностью. Однако Нэль теперь четко знала, кто виновен в гибели Ее Величества. Она ясно помнила, кем и как было осуществлено это вопиющее преступление. Ей еще предстояло наказать обидчика. Девушка часто об этом думала, когда осматривала разрушенные залы и комнаты Великой Цитадели. Перед ее глазами возникали четкие картинки того, как все выглядело раньше, до полного уничтожения. Все вокруг словно так знакомо. Она даже узнавала любимые места Хранительницы. Возможно, эта Крепость еще имеет шанс на возрождение. Ведь только Королева обладает силой восстанавливать разрушенное.

VI. Вторжение

Дни длинной вереницей следовали друг за другом. И все шло довольно хорошо, пока Нэль внезапно не испытала чувство тревоги. Она, вскочив с кресла, на котором сидела, кинулась к распахнутому окну большой гостиной и выглянула наружу. Вокруг очень спокойно. Жизнь шла своим чередом. Ничто, казалось, не предвещало неприятностей. Но тогда почему это странное волнение не оставляет ее? Девушка бросила взгляд вниз, отыскивая Джейта. Но его нигде не видно.

Нэль отбежала от окна и, остановившись посредине комнаты, велела всем, кто был с ней рядом:

— В укрытие! Скорее прячьтесь!

На удивление, ее послушались и заметались по этажу, предупреждая других соседей и на ходу хватая детей, стариков и вещи первой необходимости. Авторитет Королевы в действии. Ей безоговорочно подчинялись. Даже не интересуясь причиной. Надо — значит, надо.

Она повторно бросилась к окну и то же самое повторила тем, кто находился на улице поблизости. Потом, оттолкнувшись от подоконника, взмыла вверх. Девушка с сильным беспокойством вглядывалась в небо. Еще никого и ничего не было видно. Однако ясное присутствие опасности червем глодало ее сердце. Она явно что-то ощущала. Страшная беда надвигалась сейчас на них.

Нэль в смятении металась по воздуху, ища молодого человека. Да где же он? Куда запропастился? Ведь он начальник здешней обороны. В первую очередь нужно предупредить его. Наконец, к своему облегчению, она отыскала парня в толпе. Теперь надо привлечь к себе внимание.

— Джейт! — с высоты крикнула девушка так отчаянно и с такой тревогой, что он тут же все понял, едва взглянул на нее. Видимо, мимика лица вышла очень выразительной.

Командир вместе со своими людьми зашевелился где-то внизу, налаживая оборону и готовясь к неведомой схватке. Четкие приказы сыпались из его уст. То и дело он отдавал какие-то поручения, заставляя суетиться своих подчиненных.

Нэль зависла в вышине и продолжила смотреть по сторонам. Вскоре она ИХ явственно почувствовала, а потом и увидела. Это были черные точки и непонятные фигуры в небе, невидимые на фоне грозовых облаков, но не для острых глаз Королевы. К тому же она знала, куда смотреть.

Девушка сорвалась с места и облетела все поселение, предупреждая об опасности. К ним двигался целый воздушный флот, управляемый врагом.

Вдруг крылатая вестница почувствовала нечто странное. Откуда-то снизу исходил сильный эмоциональный всплеск. Она затормозила и обернулась, чтобы найти того, кто испытывал подобную нестабильность. Ведь остальные люди оставались относительно спокойны, несмотря на поднятую тревогу. Народ верил в свою Хранительницу и ничего не боялся. Взгляд тут же уперся в Джейта. Он? Не может быть? Откуда-то явственно ощущалась его тревога за нее. Неужели в минуту опасности ее чувства обострились или проявились новые способности? Пришло четкое осознание того, что человек, которого она тайно любила, боясь открыть ему свои чувства и никак не проявляя их, оказывается, тоже не равнодушен к ней. Она слышала, как он в воцарившейся суматохе звал ее. Беспокойство сквозило в его голосе и безотчетный страх в мыслях и чувствах. Но девушка не реагировала на его призыв. Как ни приятно и ни волнительно это открытие, как ни радовалось ее сердце, но она не могла не игнорировать большую опасность, которая с каждой секундой неуловимо приближалась. Как бы сильно ей ни хотелось вернуться, но выбора у нее не было.

Она смотрела на неприятельский флот и прикидывала в уме. Кораблей слишком много. Они с легкостью уничтожат повстанцев. Но им до города, а тем более до Убежища, еще далеко, и между ними пока оставалось достаточно расстояния. В запасе есть немного времени, прежде чем они доберутся до этого места и безжалостно сотрут с лица земли.

Приняв единственно возможное решение в данной ситуации, Нэль с силой сжала руки в кулаки. Взмыла повыше и, не обращая внимания на отчаянные крики Джейта, отправилась навстречу врагу.

— Не смей! — кричал храбрый воин где-то внизу, догадавшись о ее намерении. Но помешать ей был уже не в силах.

Пусть это будет глупо и самоубийственно, но она должна оградить всех этих людей от смертельной опасности. Это ее прямой долг как Королевы. Если ничего не сделает, их ждет неминуемая гибель. Нэль очень хотела защитить всех этих добрых людей, но больше всего своего любимого. При всем его боевом мастерстве и опыте ему ни за что не справиться с бедой. Зачем тогда ей дана эта могущественная сила, если она не в состоянии пользоваться ею? Нет, решение принято. Пришла пора исполнить то, из-за чего здесь и оказалась.

Девушка быстро набирала скорость и, летя стрелой, все ближе и ближе становилась к своей цели. А может, и к своему концу. Нэль рассчитывала уничтожить как можно больше кораблей и неведомых конструкций противника, прежде чем уничтожат ее.

Жаль, что еще не вошла в полную силу. Тогда бы был шанс выжить. А так — вряд ли можно на это надеяться. Банально не хватило времени. Возможно, в следующий раз Хранительнице повезет больше, и она тогда точно возродится и свергнет узурпаторов.

Мгновение — и она уже рядом с передовым. Это был ведущий авангарда, за которым следовало несколько необычных кораблей. А чуть далее выступал большой флагманский корабль в сопровождении еще десятка воздухоплавателей.

Первый корабль, попавшийся ей, выглядел очень необычно. Он имел форму конуса, вершина которого располагалась внизу. Внешне походил на буровую установку, по всей его поверхности будто шла винтовая резьба. Это такие новые военные модели? Какой безумный изобретатель измыслил и соорудил подобную машину? И насколько они опасны?

Нэль начала облетать странное и непонятное сооружение по спирали снизу вверх, забираясь все выше и выше и бормоча слова, которые сами приходили на ум. Королева, значит, подсказывала. Вблизи этот объект оказался воистину громадным.

Тем временем, там, где она пролетала и проводила рукой, отдельные участки аппарата стали взрываться изнутри. Согласно ее воле, не отставая от главного, начали самоуничтожаться и другие корабли, в боевом построении следующие за ним.

Когда она оказалась над авангардным флотом, зависнув в воздухе и любуясь делом своих рук, корабли уже изрядно пострадали и опасно кренились, угрожая столкнуться друг с другом.

Вот это мощь!

Не успела девушка насладиться своим триумфом, как вдруг почувствовала необычную слабость. И в глазах сразу помутнело. Победительница не заметила, что, откинувшись, начала тяжело падать вниз. Сознание быстро угасало, пока совсем не померкло.

Какая героическая смерть!

«Джейт…» — прошептала Нэль с тоской, прежде чем тьма поглотила ее.

***

Джейт со своего места прекрасно видел, что вытворяла Нэль с вражескими кораблями. Это его, конечно, восхитило и впечатлило. Королева воистину обладает великой силой! Но вскоре повстанец заметил, что девушка остановилась, зависнув в воздухе, а потом вдруг начала стремительно снижаться. Неужели израсходовала всю свою энергию? Или тело не выдержало? Во время падения ее охватило странное сияние, а прямо за ней возник яркий светящийся шлейф, так что она походила на падающую звезду. Он вскочил на первую попавшуюся лошадь и помчался ей навстречу. Как ни спешил, молодой человек не успел. Да и невозможно было это сделать ввиду скорости и расстояния.

В том месте, куда упала девушка, от удара ее об землю возникла мощная волна, которая подняла стену пыли, надежно спрятав от каких-либо глаз. Нэль рухнула посреди пустынной местности, над которой и развернулась эта необычная баталия.

Мятежник соскочил с лошади и рукавом прикрыл себе рот и сразу пол-лица. Пылевая буря надвигалась прямо на него. После того, как выдержал ее напор, прижавшись к земле, он встал, отряхнулся и глянул вперед. К его недоумению, в воронке, образовавшейся от удара, в месте падения над поверхностью земли в горизонтальном положении, раскинув руки, парила девушка. Ее окружало какое-то прозрачное мерцающее поле. Она была без сознания, но неведомая сила не позволила ей разбиться и удерживала сейчас в воздухе. Джейт приблизился к ней и осторожно протянул свои руки через это поле, пробив его в нескольких местах. Оно не возмутилось такому наглому вторжению и спокойно пропустило парня, не причинив вреда. Тело девушки, такое невесомое, мягко и плавно опустилось ему на руки. Будто этого и ждало. Защита мигнула и пропала, лопнув как мыльный пузырь. Он прижал Нэль, не подававшую признаков жизни, к себе. Она, казалось, не дышала. Неужели Королева мертва? Не успел смельчак подумать над этим, как вдали послышался шум. Джейт вскинул голову, оторвавшись от пугающих мыслей, и взглянул на горизонт. Над землей вдалеке неслись какие-то летающие механизмы, работавшие на энергии магических кристаллов, и поднимали искусственными крылами тучи пыли. Это наверняка за ней! Лорд послал своих охотников. Воин свистнул, подзывая лошадь, водрузил девушку на седло и сам уселся, ловко вскочив в него. Молодой человек, придерживая Нэль одной рукой, а другой — узду, гикнул, и они помчались в поселение, где могли дать бой.

***

— Это Королева! — в ужасе вскричал худощавый на вид колдун, наблюдая, как безостановочно взрываются корабли — гордость их инженеров. Он был одет в черную мантию, подвязанную серебристым кушаком. Его длинные до лопаток волосы черного, вороненого цвета развевались от ветра. Нос с горбинкой, а глаза темные и блестящие, как пуговицы. — Только она способна на такое.

— Так сделай же что-нибудь. Если продолжит в том же духе, то запросто уничтожит весь мой флот! — раздраженно выпалил Лорд Зерд, глядя на тот беспредел, что творился на глазах. Девчонка с легкостью выводила его передовые корабли из строя. И не только авангард умудрилась полностью уничтожить. Следующие за ними корабли тоже начали подвергаться ее воздействию. Сам флагман еще держался, поскольку был окружен надежной магической защитой. Но и она могла не выдержать и рухнуть. Этому надо немедленно положить конец! — А откуда она, кстати, здесь взялась? Разве Королева не погибла много лет назад? — внезапно спохватился он, поворачиваясь к верному слуге.

— Возможно, это Новая Королева. Скорее всего, ее сила передалась другой девушке.

— Как ты это допустил?! — накинулся Лорд на своего помощника. — Ты должен был это предвидеть! В результате твоей халатности у нас теперь на пути серьезное препятствие, — и махнул рукой в сторону нежданной гостьи.

— Ничего, мой Лорд. Это ненадолго, — спокойно ответил сообщник. — Я опробую на ней свое новое заклинание, и Королева больше никогда не сможет Вам помешать.

— Тогда чего ты ждешь? — в запальчивости прорычал владыка. — Хочешь, чтобы она и нас уничтожила вместе с остатками моего флота? Действуй!

— Да, мой Лорд. Мне нужно лишь немного времени.

Колдун что-то долго бормотал себе под нос, шевеля тонкими и длинными пальцами. Лорд уже начал злиться, когда заклятие наконец подействовало. Девушка, свободно парящая в воздухе, вдруг отклонилась назад и начала падать.

— Отлично! Твоя выдумка сработала! — обрадовался властитель, схватившись за поручни смотровой площадки. — Что ты с ней сделал? Убил?

— Что Вы, мой Лорд! Королеву ни в коем случае нельзя убивать! Я извлек урок из своего промаха. Хранительницу нельзя убить, потому что ее сила тогда перейдет к другой девушке и, вероятно, через нее она снова возродится. А нам это не нужно ни в коем разе.

— Что ты тогда придумал? Какой нашел выход?

— Решение очень простое. Я усыпил ее, мой Лорд.

— Что?! — вытаращил глаза повелитель.

— Не пугайтесь Вы так! Ее сон очень крепок. Никакими силами не разбудишь. Я погрузил Королеву в летаргический сон. В таком виде она Вам не опасна. Разбудить девушку смогу только я. И не сделаю это без Вашего на то позволения.

— А ты начал соображать, — хмыкнул Лорд. — Я доволен.

— Рад это слышать, — поклонился колдун.

— Доставьте девчонку ко мне, — приказал он адмиралу, стоящему тут же рядом на небольшом расстоянии, и направился к себе. Но через пару секунд остановился и добавил: — Несмотря на большой ущерб, причиненный этой, так называемой Королевой, я желаю, чтобы атака на повстанцев продолжилась. Они потеряли свою Защитницу, и нам легко будет их уничтожить. Даже столь малыми силами. Мы наконец нашли, где они прячутся. И я не хочу упускать шанса. Крыс нужно истребить. Всех до единой. Я достаточно от них натерпелся.

— Как скажете, мой Лорд, — отдал честь командующий флотилией.

Однако Лорд Зерд ошибся.

***

Повстанцы, несмотря на потерю Владычицы, оказали решительное сопротивление. Контратаку самолично возглавил Джейт, как только добрался до поселения, опередив ищеек, и передал девушку в надежные руки. Под его чутким руководством мятежникам удалось отбить атаку врагов, как с воздуха, так и с земли. Нэль здорово им помогла, уничтожив большую часть флота. Жители небольшого городка так отчаянно сражались, что Лорд приказал повернуть обратно, или иначе — отступить. Они развели такую смелую и решительную борьбу. Их вдохновляла успешная вылазка Королевы, которая весьма облегчила им задачу. А также ими руководила месть. За свою Хранительницу они готовы отдать жизнь. Вот поэтому бунтовщики с таким ожесточением дали врагу отпор. Когда остатки кораблей развернулись и удалились, народ возликовал, радуясь одержанной победе. Первой серьезной победе. Но какой ценой!

VII. Надежда

— Она ведь не разбилась при падении. Сила защитила ее. И Лорд… Он отправил за ней своих людей… Может ли это означать, что Нэль не погибла? Что она… жива! — рассуждал Джейт, меряя шагами помещение архива.

— Ты бредишь, мальчик мой, — заметил библиотекарь, расставляя книги по полкам.

— Я почти уверен, что с ней что-то сделали. Им не выгодно, чтобы она умерла. Тогда Сила Королевы перейдет к другой девушке, и она возродится. Они, похоже, это прекрасно знают. Вот поэтому, я думаю, что Нэль не погибла.

— Ты просто сильно этого хочешь…

— Нет, я чувствую. Я прямо чувствую, что здесь что-то не так. Пожалуйста, сделай то, о чем я прошу. Хотя бы попробуй. Умоляю!..

— Но это ведь опасно. Ты понимаешь? Кроме того, я давно не практиковался, и у меня может не получиться.

— Пожалуйста, попробуй. Ведь речь идет о жизни и смерти. На кону поставлено наше существование. Без Королевы, надо признать, мы долго не протянем.

— Тебе совсем не жаль меня?

— Я верю, что ты справишься и все узнаешь. Мне нужна хоть какая-то информация. Мне нужно хоть какое-то подтверждение. Хоть какую-то зацепку. Иначе, я сойду с ума. Эта неопределенность убивает почище любого врага.

— Ладно. Я рискну. Но только ради нашей дружбы.

— Спасибо, Гвейн! — радостно пожал ему руку младший товарищ. — Ты сумеешь найти ответ. Я уверен! Вперед!

— Ну, хорошо, — Гвейн откинулся в кресле, которое занял, глубоко выдохнул и сосредоточился.

Библиотекарь обладал редкой способностью перемещаться в Мир Духов. Но не часто использовал это умение. Оно могло иметь фатальные последствия. Мужчина впал в транс, глубоко погрузившись в себя. Неожиданно быстро для него он оказался в каком-то незнакомом месте, похожем на высокий зал. Перед ним вдруг появилась Королева во всем своем роскошном одеянии и при регалиях. Так, как ее изображают. Она была великолепна! И совершенно живая! Ведь имел возможность лицезреть только статую.

— Королева… — пробормотал он потрясенно. Ее и искать-то не пришлось, она сама явилась. Чем сэкономила время, которое было бы потрачено на бесполезные блуждания. Ходок по тонким мирам тряхнул головой, вспомнив о своей цели. — Я хотел бы знать…

— Джейт прав, — Хранительница не дала ему договорить. Ее длинные серебристые волосы шевелились от невидимого ветра. Как и края восхитительного наряда. — Она жива. Колдун наложил на нее сдерживающие чары, погрузив в глубокий сон. Он сделал мои силы неактивными. В таком состоянии я для них не опасна. Это все. Возвращайся. Дольше тебе здесь находиться нельзя.

Королева взмахнула рукой в величественном жесте, и Гвейн почувствовал, как его тянет обратно в тело. Он вздрогнул и очнулся. Джейт стоял напротив и с беспокойством глядел на него.

— Ну как ты? В порядке? — воин придерживал его за плечи.

— Да-да. Вполне, — поправил тот очки, сползшие с носа.

— Удалось что-нибудь узнать? — поинтересовались у него в очередной раз.

— Более того. — Молодой человек удивленно выгнул бровь. — Ко мне явилась сама Королева.

— Королева?.. Не Нэль?

— Нет. Хотя, точно не знаю. Они поразительно похожи. Ах! Она была так прекрасна! — расплылся в блаженной улыбке очевидец.

— Я знаю, что Королева невероятно красива, — нетерпеливо перебил его парень. — Сам видел. Но тебе-то что она сказала? Если вообще что-то сказала…

— Ты прав, и Нэль еще жива. Просто спит.

— Спит?

— Колдун, тот который служит Лорду, — ну, ты знаешь, о ком я, — сделал это. — Гвейн был уверен, что это тот самый колдун и что он правильно понял Королеву. Более могущественного и опасного чаровника архивист не знал. — Он ввел ее в состояние пассивности, при которой сила…

— Да знаю я, знаю! Можешь не объяснять. Выходит, сердце не обмануло меня.

— Ба! Да ты, дружище, влюблен в девчонку-то! Смотри, она с каждым днем все больше становится похожа на Королеву. Ее сила постепенно возрастает и однажды достигнет пика. Как бы дух Хранительницы Мира не взял вверх…

— И тогда я навсегда потеряю Нэль, — печально закончил парень за него. — Скорее всего, так и будет, — вздохнул он. — Но я надеюсь, что это произойдет еще совсем не скоро.

— Однако рано или поздно это случится. Королева опять вернется к своей прежней жизни, а твоя возлюбленная перестанет существовать. И что тогда? Что тыбудешь делать?

— Пока я еще не задумывался об этом, — молодой человек беспомощно развел руками. — Но знаешь, я впервые в жизни не хочу, чтобы Сиятельная вернулась.

***

Джейт, облачившись в полное боевое снаряжение, прошел в тайный зал, где на прямоугольном узорчатом постаменте из мрамора возлежала Нэль. Доступ к ней был существенно ограничен. О том, где она находилась, знал только узкий круг доверенных лиц. И молодой повстанец входил в их число. Специальный ключ от склепа также имелся в его распоряжении. Именно он и позволил ему войти в секретное помещение.

Девушка выглядела особенно привлекательно. Здешние женщины расстарались, принарядив свою Королеву. Красивое бежевое платье с вышивкой, блестящие темно-каштановые волосы, окутанные прекрасными цветами, легкий румянец на щеках. А в ее тонкие и холеные руки вложена пышная белая роза. Хранительница ни коим образом не походила на мертвую, она просто спала беспробудным сном. Сейчас, когда он это знал, было очевидно.

Парень тяжело вздохнул и приблизился к алтарю. Теперь воин мог побыть наедине с Владычицей. Молодой человек коснулся руки красавицы и слегка сжал в районе запястья, наклонившись к ней.

— Обещаю, — прошептал он с жаром, — я найду того, кто это сделал, и заставлю его вернуть тебя обратно. Я готов перевернуть небо и землю, сделать даже невозможное, чтобы ты, Нэль, снова открыла глаза. Без тебя мне нет смысла жизни. Без тебя на душе так пусто. Мне не хватает твоего присутствия. Живого присутствия.

Сказав так, мятежник нежно коснулся губами ее карминовых губ. Но чуда не произошло. Ее Величество продолжала лежать неподвижно. Впрочем, он не сильно на это и надеялся.

— Я приведу к тебе этого злосчастного Колдуна. Чего бы мне это ни стоило. И пусть он только посмеет не оживить тебя! А теперь прощай, любимая. Я должен идти. Я отправляюсь на поиски того мерзавца.

Он еще раз поцеловал возлюбленную. На этот раз в лоб. Напоследок провел рукой по мягким шелковистым волосам, по бархатной коже лица. А потом развернулся и стремительно покинул зал.

Охота на Колдуна началась! Ну держись, изверг!

VIII. Колдун

Первым делом лидер бунтовщиков отправился на поиски кварцевых камней, которые помогут ему заключить Колдуна в ловушку. Об этом способе он узнал из древней книги, хранившейся в их собственной библиотеке. Столь ценные сведения для него добыл Гвейн. Если бы не этот старый друг и его чудесные познания, молодой человек, наверное, никогда бы не смог захватить в плен того, кого хотел. Парень обычно всегда старался держаться от колдунов подальше, но сейчас из-за одной девчонки готов поступиться своими принципами и теперь уже сам искал встречи с наиопаснейшим существом. При этом мечтал Джейт поймать не простого колдуна, а самого могущественного среди них — Арзадера. И сделать это было, ой как не просто!

Охотник, чтобы схватить желанную добычу, пустил определенные слухи. Они обязательно должны заинтересовать Колдуна. И его задумка удалась: рыба клюнула на наживку. Когда до помощника Лорда дошли эти самые любопытные вести, он самолично явился в одну небольшую горную деревушку, чтобы выяснить, действительно ли то, что услышал, правда. Джейт под видом человека, нашедшего кое-что интересное, встретился с колдуном и после недолгих переговоров согласился показать свою находку. Тот пошел за ним один, отказавшись от сопровождения стражи. Повстанцу это только на руку. Он повел его в глубокую пещеру, где были якобы найдены сокровища минувших эпох. Об этом месте хорошо знали мятежники, чей представитель решил пожертвовать подобным имуществом ради призрачного возвращения Королевы. Сам не замечая того, Арзадер угодил прямиком в западню, устроенную отважным воином.

Посреди пещеры рядом друг с другом были уложены крупные кварцы, присыпанные землей, чтобы жертва их ненароком не заметила. Оставалось только положить еще один — и ловушка захлопнется. Что Джейт, собственно, и сделал. Как только враг угодил в магический круг, он добавил последний — замыкающий элемент. Камни неожиданно вспыхнули, и вокруг чародея образовалась светящаяся энергетическая клетка.

— Вот ты и попался, мерзкий колдун! — ликовал молодой человек, испепеляя того взглядом.

— Не думал, что кто-то узнает об этом способе, — усмехнулась жертва.

— А я вот узнал. Кто ищет, тот всегда находит.

— Что ты от меня хочешь? — Колдун сделал попытку выбраться, но с шипением отдернул руки от решетки. Ловушка работала. И еще как! Впервые он попал в такой переплет.— Славы? Богатства? Вечную молодость?

— Еще чего! Мне этого и даром не нужно, — фыркнул парень. — Лучше скажи, как разбудить Королеву? Что нужно сделать?

— Бунтовщик! — недобро прищурился Арзадер. — Так я и полагал. А с чего ты взял, что она спит? Королева мертва, ее в таком случае невозможно разбудить.

— Лжешь! Я знаю, что вам не выгодна ее смерть! Иначе, Хранительница снова переродится. К тому же я легко в этом убедился.

— Интересно, как? — хмыкнул пленник, держась от сияющих прутьев на расстоянии и сложив руки на груди.

— Королева явилась мне во сне, — не моргнув глазом соврал мятежник.

— Вот как. Что ж. Тогда нет смысла отпираться. Да, я ее усыпил. Навечно.

— Может, и нет. Ты, скорее всего, знаешь, как отменить заклинание и вернуть Королеву обратно в сознание. Что для этого требуется? — Колдун демонстративно молчал, вскинув подбородок. — Отвечай! — не выдержал Джейт и вспылил. — Иначе, останешься здесь навсегда!

— Думаешь, я тебе скажу? — рассмеялся он зловещим хохотом. — Нашел дурака!

— Как хочешь, — пожал его собеседник плечами, выражая безразличие. — Я оставлю тебя на некоторое время в одиночестве, чтобы поразмыслил как следует. Не забывай, ловушка тянет из колдунов их силу. Да, я и об этом знаю, — ответил парень на удивленный взгляд Колдуна. — Так что не советую долго утаивать информацию. Ослабеешь в разы. Не заставляй меня держать тебя в клетке очень продолжительное время. Мне некуда спешить. А вот тебе…

— Если я умру, ты так и не узнаешь, как спасти Королеву!

— Зато я наслажусь мучениями, а затем смертью самого могущественного колдуна. Не станет тебя — возможно, и чары пропадут.

— Не пропадут.

— Тем хуже для тебя. Так что? Будешь артачиться? — Приспешник Лорда гневно взглянул на пленителя, сверкнув черными, как ночь, глазами, и словно в рот воды набрал. — Ну-ну. Твое дело.

Арзадер продолжал упорствовать в ответе. Тогда повстанец спокойно покинул его общество, оставив в глубокой пещере внутри ловушки, и отсутствовал три дня. Все равно, каким бы могущественным ни был чародей, без воды и еды долго не протянет. А сам он оттуда выбраться никак не сможет.

На исходе третьих суток Джейт вернулся к своему пленнику. Он предоставил тому достаточно времени на раздумья. Пора узнать долгожданный ответ. В течение этих дней парень и сам порядком извелся. Не стоит больше откладывать визит.

— Есть что сказать мне? — поинтересовался молодой человек, откусывая батон и жуя вместе с колбасой прямо на глазах изголодавшегося и чуть похудевшего колдуна. Следовало подстегнуть его к сотрудничеству. — Хочешь? — спросил он, протягивая кусок хлеба.

— Да… — тихо прошептал узник, держа руку на животе, так как из утробы раздавались предательские урчания.

— Не слышу!

— Да! Проклятый ренегат! Я хочу есть! Желудок ужасно сводит от голода.

— Тогда ответь на мой единственный вопрос. Чем скорее я получу ответ, тем лучше для тебя, Колдун. Итак. Говори, что нужно сделать, чтобы разбудить Королеву.

— Ничего.

— То есть как, ничего?! — опешил Джейт и чуть не подавился куском. Не такого ответа он ожидал.

— Раз я усыпил вашу драгоценную Королеву, я же и способен ее пробудить, — гадко улыбнулся пленник.

— Так сделай это! Отмени свои чары! Или никогда не выйдешь из этой ловушки и проведешь в ней остаток своих дней!

— Отсюда не могу, — небрежно поведал он. — Не получится.

— Это еще почему? — нахмурился повстанец.

— Слишком далеко. Я должен быть к ней близко. Очень близко, — саркастично усмехнулся колдун. Молодой человек стиснул зубы от ярости, едва не заскрежетав ими. Так он и думал, что по-простому ничего не выйдет. — Тебе придется взять меня с собой, если хочешь снова увидеть красавицу живой. Но прежде чем отведешь к малышке, я должен связаться со своими людьми.

— Зачем? — напрягся и без того обеспокоенный парень. События развивались как-то не по плану.

— Не хочешь же ты, чтобы сюда внезапно нагрянули гвардейцы Лорда? Если я долго не дам о себе знать, правитель может заволноваться и прислать отряд.

Джейту ничего не оставалось делать, как согласиться. Наличие большого количества солдат ему ни к чему. Пробираться в разы сложнее.

— Хорошо, я позволю тебе связаться с Двором. Но сделаешь это при мне.

— Как хочешь, — сказал Арзадер таким слащавым тоном, что храбрец понял, без неприятностей не обойдется.

— Но прежде, чем я выпущу тебя из ловушки, скажи, что принимаешь условия нашей сделки. Я даю тебе свободу, ты в свою очередь должен избавить Королеву от заклятья вечного сна. И ничего больше.

— А ты умен. Пытаешься заключить с колдуном сделку, навязывая ему свои условия. Что ж, я согласен. Освободи меня, и я выполню свою часть договора.

Молодой человек еще некоторое время посверлил противника взглядом, затем наклонился и убрал ближайший камень. Ловушка тут же пропала. Колдун одобрительно хмыкнул.

— Если ты сделаешь хоть одно неверное движение, снова окажешься в клетке, — предупредил воин.

— В этом нет нужды. Дай мне поесть. Потом я свяжусь со своим господином, и мы можем идти.

Подкрепившись, Арзадер достал из потайного кармана своего одеяния складное зеркальце и открыл его под пристальным взглядом мятежника. Начертил пальцем какой-то символ, заставив гладкую поверхность неярко засветиться и явить чье-то изображение.

— Лорд Зерд, мое почтение, — сказал он, слегка наклонив голову.

— Почему так долго не связывался, Арзадер? — раздался недовольный голос из своеобразного средства связи.

— Простите, владыка, я был сильно занят. Закончу тут одно дельце и вернусь. Будьте наготове.

«Будьте наготове? Что это значит?» — задумался Джейт, внимательно слушая их разговор.

— Мне пора. С вашего позволения, — колдун тем временем откланялся и защелкнул зеркальце. — Я готов, — обратился он к повстанцу. — Веди меня к своей драгоценной Королеве.

Воин мрачно глянул на чародея и повел его к выходу из пещеры. Деваться все равно некуда. Уговор есть уговор.

IX. Встреча и вновь разлука

— Почему она не просыпается? — обеспокоено поинтересовался молодой человек.

Следуя по тайным коридорам подземного лабиринта, он привел Арзадера к склепу. Ничего другого ему попросту не оставалось, как показать врагу священное место, где покоилась Владычица.

— Не знаю. Я снял заклинание, — невозмутимо ответил Колдун, стоя немного в стороне.

Джейт вплотную подошел к девушке и, взяв за плечи, попытался осторожными движениями — небольшой встряской привести ее в чувство. Наконец темные стрелки ресниц дрогнули, а из уст вырвался еле слышный вздох. Парень облегченно выдохнул и на время выпустил своего спутника из виду.

— Джейт… — произнесла Нэль, не открывая глаз. Это имя было у нее на устах, когда она погрузилась в темноту, и вырвалось сейчас.

— Я здесь! С тобой, — откликнулся воин, счастливо улыбаясь, и чуть подался вперед.

— Джейт! — вдруг громко крикнула девушка, широко распахивая глаза. Улыбка повстанца мгновенно померкла, а лицо вновь стало сосредоточенным, изменившись за считанные секунды. Ее тон, в котором сквозило знакомое тревожное беспокойство, уже заранее сообщил ему, какое последует за ним пояснение, и заставил вспомнить об осторожности, которой успел пренебречь. — Опасность!

Предупреждение последовало как нельзя вовремя. Джейт успел уклониться от коварного удара сзади и заодно вывернуть несостоявшемуся убийце руку, в которой тот сжимал кинжал.

— Думал, что у тебя только козыри? — усмехнулся подлец с заломленной за спину рукой. Выглядел он, как назло, спокойно. И даже довольно. Вскоре мятежник понял почему.

Сразу после его слов большой отряд солдат ворвался в зал, выскочив из портала, который неожиданно возник у стены, и окружил их со всех сторон. Воин и Королева попали в хитро расставленную ловушку. Колдун оказался не без сюрприза и переиграл своего пленителя, нанеся ответный удар за то унижение, которое испытал в пещере по его милости, и устроив ту же западню, что и он сам. Молодой человек не удержался от крепкого словца, выпустил противника из захвата и придвинулся к девушке с намерением защитить. Он закрыл ее собой, отгородив телом от новой опасности.

— Так и знал, что тебе нельзя верить, — процедил Джейт, напрягаясь до предела.

— Если знал, зачем привел? Слишком велико было желание ее разбудить? — в отместку оскалился Арзадер. — Что ж, я это сделал. Удовлетворил твою просьбу. Наша сделка выполнена.

— Что тебе нужно?

— Королева, — коротко ответил злодей, кивнув в ее сторону. — Ты не так поставил вопрос. Не «что», а «кто». Мне нужна она. Сейчас девчонка после пробуждения еще слаба и не может сопротивляться, потому что потратила слишком много сил на внутреннюю борьбу с моими чарами. Схватить Королеву! — немедленно отдал он приказ своим людям.

— Я не позволю вам увести Нэль. И не смейте ее трогать! Только через мой труп! — угрожающе произнес Джейт и кинулся на защиту, но не успел отразить атаку: его самого крепко скрутили два каких-то мордоворота и оттащили чуть в сторону. Сколько ни вырывался, выкрутиться никак не мог.

— Через твой труп, говоришь? — гадко ухмыльнулся наипреданнейщий сторонник Лорда. — Это мы мигом устроим.

Услышав совсем не двусмысленную угрозу из его уст, преемница Хранительницы побледнела. Нехорошее предчувствие одолело девушку, сжав сердце в холодные тиски.

— Я не для того ее разбудил, чтобы она досталась тебе, Джейт, — между тем продолжал тот разглагольствовать. — Вы хорошо спрятали Королеву. Но недостаточно. Я все же ее нашел.

— Ты меня недооцениваешь, Колдун! — подала за его спиной голос Нэль, овладев собой. — Я не так слаба, как ты думаешь. У меня еще остались силы.

— Чего медлите? — бросил он кому-то из людей.

Девушка, по-прежнему сидевшая на алтаре, при виде опасности, угрожающей ей и возлюбленному, хотела обратиться к силе, как вдруг какой-то тонкий обруч сомкнулся на ее шее с громким щелчком. Кто-то неожиданно подкрался сзади и ловко нацепил ошейник. От него шла какая-то неприятная колючая энергия. Пленница немедленно схватилась за предмет обеими руками, но снять не смогла. Как ни пыталась.

— Работает! — радостно вскричал Арзадер. — Нравится, да? — ухмыльнулся он, натолкнувшись на недобрый взгляд Королевы. — Я нашел новый способ сдержать твою энергию, но чтобы при этом позволить тебе, дорогая, быть в сознании. Я не знаю, какова природа твоей силы, но любой источник можно перекрыть. Мне ужасно повезло наткнуться на одно полезное открытие. Я обнаружил новый сплав, который блокирует магический источник и держит его в узде. Он успешно справляется со своей задачей, на долгое время лишая магии колдунов. Даже в твоем случае действует безотказно.

Нэль попыталась еще раз призвать к силе и колдануть так, чтобы мало не показалось. Но у нее ничего не вышло. Слова мерзавца подтвердились. Она глухо прорычала, признавая поражение.

— Хорошо. Ты убедилась. Сопротивление бесполезно. А сейчас ты пойдешь с нами.

— Ни за что! — если ей закрыли доступ к силе, то не рот.

— А это мы сейчас посмотрим.

Доверенное лицо узурпатора кивнул одному из воинов, удерживавших Джейта, и тот, мгновенно выхватив кинжал, вонзил ему в бок по самую рукоять. Тут же с кривой усмешкой вытащил клинок. Кровь алой жидкостью стекала по лезвию на твердую поверхность под ногами, оставляя следы. Молодой человек сдавленно вскрикнул и, как только выпустили из рук, свернувшись, упал на пол, судорожно глотая ртом воздух и придерживая рукой кровоточащую рану.

— Джейт! — с ужасом вскричала Нэль и дернулась, но ее схватил кто-то из прихвостней наперсника владыки, не дав приблизиться.

— Бедняга… — притворно сокрушился негодяй. — Он не доживет до новой встречи с тобой. А тебя, дорогуша, ждет свидание с Лордом.

— Нет! — девушка начала яростно отбиваться и что есть сил извиваться в руках громилы. Она не могла никуда уйти, пока любимый нуждался в помощи. — Пустите меня! Я не хочу! Я не пойду с вами!

Колдун осуждающе покачал головой, что-то прошептал, и Королева тотчас поникла, лишившись сознания.

— Вот так-то лучше. Уведите ее. Лорд Зерд будет очень рад такому подарку.

Верзила закинул обмякшее тело девушки себе на плечо и покинул зал через вновь открытый портал.

— А ты, — заядлый обманщик пнул парня ногой, вызвав у того болезненный стон, — сдохнешь. И очень скоро. Не видать тебе Хранительницы как своих ушей, — и злобно расхохотался.

— Подонок! Гореть тебе в аду синим пламенем! — пожелал ему напоследок раненый, тяжело дыша.

Арзадер лишь самодовольно ухмыльнулся и в сопровождении гвардейцев вышел из гробницы, ступив в межпространственную дыру. Он был уверен, что щенок умрет.

Джейт, оставшись наедине с собой, попытался оторваться от пола, но не смог. Двинуться с места у него никак не получалось. Жизненная энергия стремительно уменьшалась, покидая тело наравне с драгоценной жидкостью, которая продолжала беспрепятственно вытекать из глубокой раны. Ни руками, ни ногами невозможно пошевелить. Мышцы будто свинцом налилось. Веки тяжелели, чугунная голова опускалась все ниже и ниже к поверхности. Вскоре мятежник совсем затих, оставаясь лежать в луже собственной крови. Без сил уронив голову на гладкие плиты могильника, парень закрыл глаза и провалился в беспросветный мрак.

«Прости меня, Нэль…» — пронеслась мысль, прежде чем он навсегда лишился чувств.

X. Лорд

Едва Нэль пришла в себя и открыла глаза, как память тут же подкинула страшную картину, вызвавшую очередной поток нескончаемых слез. Влажная пелена застилала ей обзор, и она ничего не видела. Да и не хотела ничего видеть. Перед глазами стояла одна единственная ужасающая сцена.

— Джейт! — рыдала девушка, лежа пластом на чем-то мягком. — Что они с тобой сделали? Как посмели причинить тебе вред? Никогда им этого не прощу! — и в сердцах ударила кулаком по упругой перине.

Проплакав вволю и кое-как утерев слезы, она обнаружила, что лежит на какой-то широкой кровати под алым балдахином, вышитым золотыми розами. Хранительница слегка приподнялась и взглядом изучила свою комнату.

Пленница находилась в роскошных покоях, достойных самой Королевы. Повсюду стояла дорогая и изысканная мебель. Золоченые изделия украшали интерьер. А стены покрывали изумительной красоты обои, расписанные витиеватым цветочным орнаментом. Кое-где в особых нишах можно заметить изящные статуи из белого мрамора. Спальню оживляли несколько больших расписных горшков с экзотическими растениями, обильно цветущими в это время года.

Руки ее оказались не связаны, поэтому свободно могла ими распоряжаться. А вот ошейник все еще был на ней и натирал кожу от любого движения шеей. Жуткое покалывание, как ни странно, больше не ощущалось. Нэль коснулась металла пальцами и тут же их отдернула. Как унизительно чувствовать его на себе. Будто она рабыня какая. Впрочем, наверное, так и есть. Попробовала снова призвать свои силы, но оказалось, что бесполезно. Загадочный сплав действительно не давал энергии вырваться наружу.

Юная особа встала с постели и внимательно осмотрела все помещение. Проверила массивную резную дверь, которая, конечно, оказалась заперта. Тщательно исследовав место своего заточения, Нэль села в кресло и принялась ждать.

Томиться неизвестностью ей пришлось не долго. Вскоре двери распахнулись, и в ее спальню заявился Лорд собственной персоной, одетый в дорогой белый костюм, богато украшенный драгоценными камнями и вышивкой. Решил ослепить ее своим блеском? Как бы не так. Мужчина со светлыми волосами, пшеничного оттенка, подошел к ней и остановился.

— Ваше Величество, — почтительно поклонился он, делая вид, что не заметил ее чуть покрасневших глаз и кончика носа. Затем выпрямился и внимательно посмотрел. — Рад снова видеть Вас, моя госпожа. Позвольте Вам сказать, что мне доставляет огромное удовольствие принимать у себя такую важную и значимую персону.

Наследница Владычицы украдкой хмыкнула.

— Лорд Зерд, — слегка кивнула она, все-таки удостоив гостя ответом и даже взглядом. Однако недобрый и язвительный тон говорил о нежелании с ним общаться.

Нэль с трудом сдерживалась, чтобы не накинуться на своего врага. Так хотелось расцарапать ему лицо, красивое и холеное. Возможно, он и нравился здешним придворным красавицам, но ее совершенно не заинтересовал. Как бы привлекательно ни выглядел, какое бы благоприятное впечатление ни производил, этому щеголю все равно не сравниться с Джейтом. Он и в подметки не годился ее лучшему воину и защитнику, ныне навсегда утраченному. Лидер мятежников для нее самый красивый, самый сильный и самый любимый. Воспоминания о нем чуть было снова не заставили девушку расплакаться, но усилием воли как-то сдержалась. Почему она должна разговаривать с тем, кто причинил столько зла, кто повинен в стольких потерях и преступлениях? Но кое-кто советовал держать себя в руках. И зачем ей это надо? Хорошо, подыграем.

— Давненько мы с вами не встречались. А вы совсем не изменились с момента нашего последнего свидания. Даже спустя шестьдесят семь лет. Пьете зелье, которое вам дает Колдун?

— Я весьма счастлив лицезреть Вас вновь, — повелитель коснулся губами ее руки, не обратив внимание на шпильку.

— А я вас — нет! — совсем не вежливо выдернула Нэль свою руку и спрятала за спиной. Ей надоело разводить церемонии.

— Какой холодный прием! — нагло усмехнулся он.

— А что вы ожидали? Я отлично помню, как именно вы позволили всадить мне нож в спину. Это вы допустили, чтобы мне нанесли смертельный удар.

— О чем глубоко раскаиваюсь. Вы не представляете, как я рад, что Вам удалось выжить. Теперь, когда Вы снова со мной, я рассчитываю загладить эту свою дурацкую оплошность — обыкновенную юношескую выходку.

— Ничего себе выходка! — опешила она. Вот, значит, как он называет насильственное лишение жизни! — С чего вы взяли, что у вас получится?

— Неужели Вы настолько на меня обижены?

— Обижена?! Не то слово! Я на вас зла. И даже видеть не хочу. Избавьте меня немедленно от своего присутствия. Или лучше верните моим людям.

— Ни за что! — процедил властитель. А его темно-фиолетовые глаза гневно вспыхнули. — Пусть Вы злитесь на меня и, наверное, никогда не простите. Но теперь, обязан Вам напомнить, Вы — моя! И я никому Вас не отдам. Вы же знаете, как сильно я Вас любил и до сих пор еще люблю. Я попросту не в силах расстаться с Вами.

— Однако ваши высокие чувства не помешали нанести мне удар в спину столь предательским образом. И в итоге — умертвили меня! Мне понадобились долгие годы, чтобы снова возродиться в новом теле.

— Поймите. Я был тогда в отчаянии. Вы не отвечали на мои чувства взаимностью. Вы пренебрегали мной. Насмехались!

— Что не давало вам право так себя вести.

— Да я сгорал от желания и ревности!

— Вы же прекрасно знали, что Королеве запрещено любить. Или запамятовали?

— И все же я наивно полагал, что сумею Вас завоевать. И сейчас думаю то же самое.

— Вы слишком самонадеянны, Орселий. А прошлое вас ничему не учит.

— А тот мальчишка? Его ведь Вы любите! Его Вы не отталкиваете! — вспылил отвергнутый поклонник.

Ревность взыграла в нем с новой силой. Арзадер все ему рассказал и не преминул поделиться своими соображениями относительно того, что Хранительницу и молодого повстанца связывают отнюдь не дружеские отношения.

— Потому что его люблю я, а не Королева, — гордо заявила его собеседница.

— Нэль?! — Лорд был сильно удивлен. — Я думал, что разговариваю с Королевой… Разве она…

— Так и есть. Во мне сосредоточена вся ее сила. И не только. Я храню ее воспоминания, чувства. И на данный момент испытываю то же, что и она. Презрение.

— Ах, так! — разгневался Орселий, покраснев от бешенства. Легкое замешательство отступило под натиском ярости. — Будешь находиться в плену, пока не подчинишься мне! Все-таки вы обе сейчас в моих руках.

— И несмотря на это, боюсь, ждать вам придется долго, Лорд Зерд, — съязвила девушка.

— Я терпелив, дорогая! Ждал более полувека, подожду еще! Мне не привыкать. Однажды я сломлю твой упрямый нрав, строптивица! Вот увидишь! — с этими словами мужчина вылетел из комнаты и хлопнул дверью.

— Какие мы чувствительные! — съерничала Нэль. — Только посмей еще раз прийти ко мне с подобными притязаниями и не то узнаешь! — вдогонку бросила она.

Лорд, немного успокоившись, остановился в коридоре и оглянулся на дверь — единственное, что сейчас отделяло его от нее. Своенравная девчонка выглядит в точности как Королева. Та же фигура, то же выражение глаз — сниходительно-высокомерное. Разница во внешнем виде весьма незначительная. Она — ее точная копия. Она также прекрасна. Так почему бы ему не попытать счастья? К тому же, здраво рассудил мужчина, добиться расположения и завоевать эту не совсем обычную, но бедную и безродную сиротку будет гораздо проще. Не кнутом, так пряником. А сила Владычицы ему не страшна, покуда ее сдерживает обруч. Наметив себе дальнейший план действий, он последовал по коридору дальше.

Захватчик и предатель действительно был безумно влюблен в Сиятельную, но та, разумеется, не отвечала ему взаимностью и игнорировала все его попытки начать отношения, отклоняя любые знаки внимания. Когда он захватил в плен Нэль — девушку, невероятно похожую на его возлюбленную и такую же очаровательную, постарался сделать все, чтобы добиться ее расположения. Дарил подарки: наряды и украшения, заказывал роскошные обеды и ужины, даже разрешил гулять по залам дворца и в саду. Правда, в сопровождении стражников. На что Лорд только ни шел, чтобы набрать очки у красавицы. Он мечтал завоевать ее любовь.

Где-то через неделю, выждав определенное для себя время, правитель сделал еще одну попытку, нанеся визит Хранительнице.

— Что вам опять здесь нужно? — по-прежнему неприветливо встретила она его. — Я недостаточно ясно высказалась еще в прошлый раз? А мои отказы от ваших постоянных подарков тоже ни о чем не говорят?

— Мне нужна Ваша любовь. И Вы прекрасно это знаете.

— Это невозможно, — отрезала прелестница, сверкнув глазами. Наглость этого человека порой выводила ее из себя. — Я устала вам повторять.

— Для меня нет ничего невозможного.

Орселий, грубо схватив ее за руку, неожиданно притянул к себе и впился губами. Он целовал Нэль жестко, властно, нахально и как-то собственнически. Слезы брызнули из глаз девушки. Владыка, почувствовав соленую влагу, отстранился от Королевы и выпустил из объятий. Она одарила его хлесткой пощечиной, вложив в удар всю свою физическую силу, и поспешно отвернулась, обхватив себя за плечи.

«Ну почему? Почему первый поцелуй должен был достаться этому напыщенному глупцу?! Это должен быть Джейт и никто другой!» — убивалась пленница, сражаясь с непрошенными слезами. Нельзя, чтобы Лорд видел ее такой. Слабой.

Властитель стоял у нее за спиной, насупив брови. Щека пылала. Его еще никто так не унижал. Но отступать тиран не намерен.

«Это из-за того проклятого мальчишки! — думал он, нервно сжимая кулаки. — Клянусь! Я вырву его из ее сердца! Она обязательно станет моей!»

— Тот мальчишка мертв, — произнес мужчина ледяным тоном, заставив ее вздрогнуть.

— Это вы его убили! Вы! — накинулась на него Нэль, резко обернувшись. От былой сдержанности не осталось и следа. Преемница Ее Величества до сих пор слишком болезненно реагировала на любое упоминание о потерянном возлюбленном. При мысли о нем сердце сразу кровью обливалось.

— Я?! Это сделал Арзадер.

— По вашей указке!

— Я не приказывал. Арзадер действовал по своему усмотрению.

— Негодяи! Ненавижу вас! — бросила девушка в гневе и снова отвернулась.

— Осмелюсь напомнить. Вам лучше забыть его.

— Никогда! — задрожала она от переполнявших ее чувств.

«Даже если его уже нет в живых, он навсегда останется в моем сердце», — промелькнула мысль.

— У Вас нет выбора. Все равно Вы его больше не увидите. Рано или поздно обратите внимание на меня и непременно будете принадлежать мне. Однако не стоит Вам испытывать моего терпения. Я ведь не отступлюсь. И если будете так упорствовать, однажды я не сдержусь и силой овладею Вами, — сказал напоследок Лорд и покинул комнату широкими шагами.

После этого он еще долгое время не показывался.

Так неспешно миновал месяц, ему на смену пришел другой. Узурпатор ничего не добился своим последующим примерным поведением, но упрямо продолжал докучать девушке, изредка навещая ее. Он остыл после неудачного свидания и решил набраться терпения, действуя как вода, которая, как известно, точит камень. Орселий решил добиться своего, что бы это ему ни стоило и сколько бы времени ни потребовалось. Все равно спешить некуда. Ни над ним, ни над ней годы не властны.

XI. Нежданный союзник

Как-то раз Нэль нашла у себя записку. Она была вложена в книгу, которую читала.

«Во время прогулки зайдите в Желтую гостиную», — гласила анонимка.

Девушка с удивлением повертела в руках полоску бумаги со странным посланием-пожеланием. Что это значит? Здесь, во дворце у нее есть тайный доброжелатель? Интересно, кто он? Кто этот столь отважный человек?

Тем не менее любопытство взяло вверх и узница выполнила условие неизвестного, зайдя в указанную комнату. Хотя сегодня не планировала туда идти. Иногда она посещала эту гостиную, в которую мало кто наведывался, потому что там было тихо и спокойно — можно спрятаться от чужих глаз подальше. Поэтому никаких подозрений у сопровождавших не вызвала. Один стражник по обыкновению остался у дверей снаружи, а другой зашел вместе с ней в помещение. Пока девушка гадала, что ее здесь может ждать, солдат успел оставить пост и вплотную к ней подойти. Нэль оторвалась от мыслей и обернулась, поскольку услышала рядом шаги. Стражник нарушил субординацию и отошел от двери? Не успела она возмутиться, как оказалась в крепком кольце рук. Ее плотно прижали к груди.

— Что происходит? Кто вы? — озадачилась девушка, когда ее вскоре выпустили из объятий. Она пытливо вглядывалась в незнакомца. Но разглядеть лица не сумела из-за военного головного убора, скрывавшего большую его часть.

— Это я, — воин снял шлем и бросил на канапе.

— Джейт! — радостно взвизгнула пленница, немедленно узнавая его. — Не может быть! Ты жив?!

— Как видишь. Ради тебя я сумел выкарабкаться. Хотя стоял одной ногой в могиле. Лишь благодаря силе воли, я избежал холодных объятий смерти. Ведь мне еще предстояло вызволить Королеву.

— Значит, Колдуну не удалась его затея. Я думала, что уже не увижу тебя…

Нэль, едва сдерживая слезы, кинулась к нему. Молодые люди крепко обнялись. И не выпускали друг друга из объятий несколько минут.

— Прости меня. Я знал, что этим все кончится. И все-таки рискнул. Пришлось сделать вид, что поверил Колдуну — этому известному негодяю, интригану и лжецу.

— Ничего, — сказала она, отстраняясь и смахивая влагу с уголков глаз. — Главное, что ты выжил. Я так рада! Так счастлива! Ты даже не представляешь! Но больше не подвергай свою жизнь опасности, пожалуйста. Не играй со смертью. Я не выдержу еще одного известия о твоей гибели.

— Хорошо. Постараюсь впредь так не подставляться, — пообещал Джейт. И в награду получил восхитительную улыбку, что сладкой болью отозвалась в сердце. — Этот обруч… — кивнул он на ее шейное украшение, переключив внимание на насущную проблему. — Ты знаешь, как его снять?

— Колдун хранит от него ключ. Не знаю, правда, где. Но скорее всего, он всегда носит его с собой.

— Я попробую его добыть. Нет, не так. Я достану тебе этот ключ.

— Ты с ума сошел! Как ты собираешься это сделать? Арзадер наверняка с ним не расстается ни днем, ни ночью. И к тому же всегда окружен своими людьми. К нему трудно будет подобраться.

— Однако главный приспешник Лорда считает меня мертвым. Это нам только на руку. Я завладею ключом и найду тебя снова.

— Только будь осторожен. Знаю, мне не отговорить тебя от этой безумной затеи.

— Не волнуйся, буду. Я сделаю все для того, чтобы вызволить тебя отсюда. Раз сам невольно поспособствовал этому.

— Все в порядке. Я пока в безопасности. Лорд не трогает меня, но иногда делает визиты. Я стойко держу оборону и не подпускаю его к себе слишком близко. — Нэль решила умолчать об одном единственном разе, когда Орселий застал ее врасплох. Об этом даже вспоминать не хочется.

— Он тебе докучает? — нахмурился парень. Ему не понравилась эта новость. — И как часто?

— Видишь ли. Лорд влюблен в Королеву и страдает от неразделенной любви.

— Вот мерзавец! И это не помешало ему убрать ее со своего пути! Предпочел абсолютную и единоличную власть, а не возлюбленную, которая являлась значительным препятствием в достижении желанной цели. Жажда власти оказалась сильнее тех чувств, что он к ней испытывал. Теперь понятно, для чего ты ему стала нужна и почему держит при себе.

— Пытается вымолить прощение и завоевать мое доверие. Но у него ничего не выйдет.

— Я знаю. И верю тебе. Потерпи его еще несколько дней, пока я не заполучу ключ. Хотя мне неприятно просить тебя о подобном, но особого выбора нет.

— Я-то потерплю. А вот ты будь крайне осмотрителен.

— Королева нам всем очень нужна. Не только мне. Уж я постараюсь, чтобы не оплошать, — молодой человек улыбнулся и весело подмигнул ей. — Кажется, нам пора. Твое пребывание здесь подходит к концу. Пойдем, пока ничего не заподозрили.

— Постой! — остановила его Нэль. — Как давно ты здесь? Как давно ты обретаешься во дворце под видом стражника?

— Тому уже неделя.

— И за это время ни разу ко мне не подошел?! — девушка почувствовала легкую обиду.

— У меня возникало такое желание. Поверь. И не раз. Но я не мог открыться тебе раньше времени, не вызвав подозрений. Я ждал только удобного момента.

— Невероятно! А я даже не догадывалась, как близко ты от меня находился. Из-за этого проклятого ошейника все мои чувства притупились! — она в ярости дернула металлическое «украшение».

— Не печалься, моя Королева, — Джейт взял ее за руку и неожиданно прикоснулся губами к пальцам. Нэль вздрогнула, но руки не выдернула. Этот нежный и бесхитростный жест вызвал внутри теплую волну по всему телу. Прикосновения этого мужчины в тысячу раз приятнее того, другого. И желаннее. Находясь рядом с ним, она испытывала большую радость. А сердце трепетно замирало в груди. — Скоро ты его снимешь и избавишься навсегда. Будь уверена. И тогда твоим обидчикам не поздоровится.

— Ты даже не представляешь, как именно я мечтаю с ними разделаться.

— Я бы на твоем месте лишил бы их голов, — усмехнулся воин и повел пленницу к выходу.

У дивана он приостановился, чтобы водрузить на голову шлем, и открыл дверь, пропуская девушку вперед. В коридоре парень незаметно сделал второму стражнику знак, только ему понятный, и они последовали за Сиятельной, держась от нее на почтительном расстоянии.

Нэль решила вернуться в свою комнату. Гулять ей больше не хотелось. Было только одно желание: остаться у себя наедине с мыслями и прокрутить в голове сотню раз эту необыкновенную встречу.

У дверей Хранительница рассталась с проводниками, взглядом попрощавшись с любимым. В него она вложила немую мольбу о соблюдении осторожности. Джейт, улыбнувшись, кивнул. Он понял, что ему хотели сказать. Вместе с напарником остался за дверью. Вскоре их пришли сменить.

***

Колдун не стал больше возиться с повстанцем, полагая, что тот сам испустит дух. Он с чистой совестью оставил его умирать. И, конечно же, просчитался.

Молодой человек едва не погиб, лежа на холодном полу и истекая кровью. К счастью, его вовремя нашли и спасли. Гвейн, знавший обо всех планах младшего товарища, забеспокоился и побежал в склеп. Воин выжил, благодаря своевременному появлению друга и своему врожденному упрямству, и поправился. Желание вызволить девушку из лап Лорда было столь велико, что вопреки всем прогнозам лекарей оно помогло парню выкарабкаться из могилы.

— Я должен ее спасти… — все время повторял он в бреду, сражаясь с жесточайшей лихорадкой.

Джейт несколько недель провалялся в постели и, не дожидаясь, когда рана окончательно зарубцуется, спешно собрал вещи и тайно покинул оплот мятежа, отправившись в стан врага. Он проник во дворец — не без помощи, конечно, внедренного туда человека, с которым сумел установить связь, — переоделся в форму стражника и слился с многочисленными обитателями этого змеиного притона.

Парень основательно изучил дневной график Королевы. Порой видел ее со стороны. Но не мог подойти и открыться ей, несмотря на горячее желание.

Именно этот лазутчик, действуя под своим прикрытием и улучив подходящий момент, когда в покоях никого не было, незаметно подкинул девушке записку. Сегодня он откроется ей, но произойти это должно, как парадоксально ни звучало, при закрытых дверях. И Желтая гостиная подходила для этого лучше всего. Да и сама Хранительница периодически туда заглядывала. Подозрений не вызовут.

Оставив своего сообщника, который должен подать знак, если кто-то направится в их сторону, за дверью, сам Джейт вошел в комнату. Наконец-то он остался наедине со своей возлюбленной! Молодой человек не вытерпел и поспешил ее обнять, поспешил прижать к своему сердцу, для начала ничего не объясняя. При этом мятежнику безумно хотелось поцеловать девушку, но от этого страстно желаемого шага остановило сомнение в том, что любим в ответ. У воина не было никаких оснований считать, что она разделяет его чувства. Ведь ранее Нэль не выказывала ничего конкретного. И ему не хотелось ее пугать при первом же свидании.

XII. Возвращение Королевы

Спустя несколько дней Арзадер велел привести к себе девушку. Она с гордым видом зашла в небольшой зал, где ее ожидал колдун.

— Взгляните, Королева, на этого пленника, — он указал на молодого человека, которого только что ввели через другую дверь. Тот был почти без сознания и кулем висел в руках гвардейцев. Судя по кровоподтекам и синякам, парня жестоко избивали. — Это случайно не один из ваших людей?

Нэль, мгновенно узнав его, замерла. Она с трудом подавила крик, готовый вырваться из уст. Значит, он все-таки попался.

— Я думал, что он мертв. А этот мальчишка оказался невероятно живучим и даже как-то сумел пробраться во дворец. Но ничего, мы сейчас это живо исправим. — Поверенный Лорда поднял руку, чтобы отдать команду.

— Не смей его трогать! — в сильнейшем негодовании вскричала Хранительница, теряя самообладание. — Ты еще пожалеешь, что так с ним поступил.

— Пытаешься запугать меня, дорогуша? — нагло ухмыльнулся он. — Ты здесь бессильна. Разве еще не осознала за эти месяцы плена?

Узница почувствовала, как неудержимая ярость застилает ей глаза. Накопившийся за это время гнев требовал выхода. И она не может позволить, чтобы Джейта снова убили. На этот раз наверняка. Угроза потерять его во второй раз повергала в такой неописуемый ужас, что внутри все тревожно сжималось и восставало против подобного исхода. К своему удивлению, Нэль поняла, что магия начала отзываться. Бешенство утрировало эти слабые отголоски, и неожиданно мощь прорвалась наружу, сметая препятствие на своем пути в виде ошейника. Девушка ощутила, как он накалился. Было больно. Но она готова стерпеть любую боль, лишь бы, наконец, освободиться. Ей срочно нужна сила Владычицы, чтобы спасти человека, навсегда укравшего ее сердце. К ужасу Арзадера, антимагический сплав не выдержал напора и лопнул, разлетевшись на мелкие осколки. Королева облегченно вздохнула, наслаждаясь долгожданной свободой, и вперила в противника тяжелый взгляд.

— Не может быть! — издал вопль Колдун и отшатнулся. Его глаза заметались в поисках спасения.

— А ты думал, что какой-то жалкий обруч способен сдержать энергию Хранительницы?

— Но ведь поначалу работал!

— Не отрицаю. Поначалу он действительно сдерживал всю мою мощь.

— Тогда как?

— Не стоило тебе трогать Джейта! Твой план действовал, потому что я долго скорбела и слишком сильно погрузилась в свое горе, когда ни до чего не было дела. Но теперь все изменилось. Мой любимый жив! И вдобавок ко всему, я окрепла. После того, как ты вывел меня из состояния вечного сна, потребовалось некоторое время. Но теперь мои силы вновь вернулись ко мне. Как видишь, — усмехнулась Нэль, — ошейник недолго продержался. Против меня твое изобретение оказалось бесполезным. И если бы не мое отчаяние, тебе бы гораздо раньше не поздоровилось.

В качестве демонстрации Сиятельная взмахнула рукой, и всех, кто находился в зале, как ветром сдуло. Никто не удержался на ногах. Даже колдун. Воспользовавшись замешательством неприятеля, Нэль бросилась к мятежнику и, слегка приподняв, начала вливать в него свою энергию, прижав светящуюся ладонь к груди. Исцеляющая магия сделала свое дело: парень выглядел заметно лучше. Раны затянулись, ссадины и синяки исчезли. Джейт глубоко вдохнул и пришел в себя.

— Что случилось? — Девушка помогла ему встать.

— Я освободилась от ошейника.

— Ты завладела ключом? — удивился он.

— Нет, — покачала она головой. — Я сделала это сама. И теперь готова сражаться.

— Прости, я не сумел оказаться тебе полезным.

— Оставь это. Арзадер — очень сильный противник. Я сразу предупреждала тебя, но ты не послушался.

— Мне вскружил голову первоначальный успех. Вот и поплатился. Что будем делать?

— Попытаемся обезвредить Колдуна. Я сама займусь им, а ты пока закрой все двери и разберись со стражей.

— Хорошо. — Джейт кинулся к стражникам, лежавшим на полу без сознания, чтобы связать их.

Нэль тем временем на ходу пыталась составить план борьбы. Как-то она не приняла в расчет, что освободится от обруча. Да еще так быстро и неожиданно. Но пока думала, тощий колдун очнулся и поднялся. В руках у него появился посох с большим черным камнем в навершии.

«Откуда он у него? — размышляла девушка, изумленно глядя на этот самый камень. — Королева ведь в свое время уничтожила все темные кристаллы. Неужели, один каким-то образом все же сохранился?»

— Так значит, ты снова в расцвете сил, Нэль. Но ты еще не Королева! — вскричал мужчина и обрушил на свою оппонентку силу темного кристалла. Жуткая, отвратительная энергия прошла сквозь преемницу, причинив немало боли. Неприятные ощущения сковали тело наследницы светлых сил. Нэль, не выдержав, истошно закричала и рухнула на колени, обхватив себя за плечи. — Что? Не нравится? Ты всего лишь жалкая подделка! Самозванка! Тебе не выстоять против меня! Ты — не истинная Королева! Ты — лишь ее жалкое подобие! — и он снова направил на нее поток отрицательной энергии, от которого стало еще больнее.

Арзадер в пылу битвы с псевдокоролевой забыл о существовании молодого повстанца. Джейт, увидев, что Нэль испытывает страшные муки от магических атак колдуна, кинулся ей на выручку. Своей целью он выбрал самого чародея. Надо дать девушке передышку, чтобы она собралась с силами. Оказавшись рядом с противником, который, увлекшись неравнозначным сражением, потерял осторожность, воин прыгнул на него и сбил с ног. Он, как мог, старался удержать его в лежачем положении, но лиходей метнул в него какое-то заклинание, которое отбросило смельчака в сторону. Парень упал и не встал.

— Джейт! — в отчаянии крикнула Нэль, позабыв о своих проблемах.

— Он жив, — произнесла Королева, внезапно появляясь перед ней.

Время вокруг будто остановилось. Песчинки и частицы пыли зависли в воздухе. Все живые существа замерли. Даже Колдун застыл на месте и не шевелился. Именно в том положении, в котором его настигла остановка времени.

— Да, я это чувствую, — прошептала девушка.

Окружающая обстановка вдруг исчезла. Зал тоже пропал. Сиятельная и ее преемница находились в какой-то пустоте, в совершенно ином измерении, где были только они двое и никого больше.

— Полагаю, ты здесь для того, чтобы занять мое тело, — Нэль с трудом поднялась на ноги и встала напротив Хранительницы. — Я готова уступить его тебе. Если иного способа для победы над Арзадером нет, пусть так и будет. Дело приняло совершенно неприятный оборот. Сама я не в силах с ним справиться, даже владея всей твоей мощью. Только ты можешь это сделать. Только настоящая Владычица способна противостоять такому сильному врагу. И одолеть его нужно во что бы то ни стало. Я готова уйти в небытие. Чтобы спасти мир, я готова пожертвовать собой. Владей моим телом, как некогда своим. Истинная Королева должна вернуться.

— И она вернется. Я ценю твою самоотверженность. Но мне не понадобится эта жертва. Мы обязательно одолеем Колдуна. Есть другой способ. Не слишком радикальный.

— Правда? Какой? — Девушка своим видом показывала, что вся во внимании.

— Я не стану занимать твое тело.

— Но тогда как?..

— Выслушай меня до конца и тогда все поймешь. Я предлагаю объединить наши разумы. Но в результате не будет ни тебя, ни меня. Получится новая личность, сочетающая в себе обе наши сущности. Появится Новая Королева. Ты готова к такому?

— Если это поможет одолеть Колдуна, то да. И если честно, я еще не готова умереть, не готова кануть в небытие.

— В таком случае подойди ко мне, Нэль, и расслабься. Вскоре мы станем единым целым.

«А я снова увижу Джейта», — подумала девушка и уверенно шагнула навстречу Сиятельной. Их руки соединились, пальцы переплелись, а вокруг поднялась настоящая буря из цветных энергетических потоков.

— Мы вместе как одно! — хором, не сговариваясь, произнесли две молодые особы. — Навеки не делимы!

Арзадер заподозрил что-то неладное, когда противница вскинула голову, неожиданно воспрянув духом. В ее глазах колдун увидел непонятный блеск, а на губах играла загадочная улыбка. Вдруг тело девушки утонуло в ослепительно-ярком свете, возникшем вокруг нее словно кокон. Когда он угас, но не исчез, на месте Нэль стояла Королева во всем блеске своей красоты и при соответствующих регалиях. Она, продолжая улыбаться, вытянула вперед руку. Во вспышке света в ней материализовался Скипетр Власти.

— Не-е-ет!!! Жезл Королевы! Как это возможно?! — в панике возопил мужчина. Он ощутил предстоящее ему сильное противодействие. Именно отсутствие этого самого Жезла и натолкнуло чародея на мысль, что перед ним была не подлинная Королева. Но теперь все изменилось. Расклад оказался не на его стороне.

— Вижу, что за время моего отсутствия черная магия набрала небывалую доселе силу и быстро распространилась по земле, беспощадно калеча тела и души. Темная паутина ловко оплела весь мир, некогда хранимый мной, и проникла во все его уголки. Но я вернулась. Пора воздать всему Злу по заслугам. Колдуны слишком распоясались и заигрались в могущество, натворив немало бед. Нужно немедленно это исправить, пока не стало слишком поздно и пока еще есть возможность.

Хранительница Мира застыла на секунду в ожидании. Главный ее Атрибут вытянулся и превратился в Посох. Она медленно взмахнула им. Сила вырвала Темный Артефакт из рук ошалевшего Арзадера. Орудие Зла упало где-то в стороне, как раз у ног Джейта, который очнулся, едва свет Королевы коснулся его, освобождая от магических пут. Воин стоял бледный как мел. Неужели произошло непоправимое и то, чего он боялся, случилось? Неужели его любимая исчезла навсегда?

— Уничтожь кристалл, — велела ему Сиятельная.

Молодой повстанец вздрогнул, оторвавшись от своих невеселых мыслей, осмотрелся вокруг и, заметив рядом оружие, поднял его. Он замахнулся и со всей силы ударил по черному камню. Но не добился результата, только клинок жалобно звенькнул и разлетелся вдребезги. А его самого ощутимо дернуло темной энергией и слегка оттолкнуло назад. Однако на ногах парень все же устоял.

— Вам не разрушить кристалл! Пока жив я. У нас с ним тесная связь! — радостно загоготал Арзадер. — Королева ты или нет, но тебе не победить меня! Какой неприятный сюрприз, не так ли?

Колдун отдал какой-то мысленный приказ, поскольку камень отозвался, засияв на мгновение.

— Он призвал тварей Тьмы! — сообразил мятежник и принялся шарить вокруг себя в поисках стоящего оружия.

И действительно, в зал начали просачиваться чудовища из открывшегося темного портала. Джейт встал напротив, покрепче перехватив рукоять меча, ранее принадлежавшего гвардейцу Лорда, чтобы не дать монстрам продвинуться дальше. И по возможности сдержать, пока Королева разбирается с их хозяином.

— Связь, говоришь! — нахмурилась Владычица Зари. — Сейчас я избавлю тебя от нее. Камень питает твое тело своей энергией и в то же время тянет из тебя твою собственную. Этот замкнутый круг будет продолжаться до тех пор, пока он не иссушит тебя до конца. Хотя для того, чтобы это случилось, понадобится слишком много времени. Или… пока ты не лишишься способности к колдовству. Иначе, своей магии. Ты прав, любой источник можно перекрыть. А я могу сделать это надежнее, чем ты.

— Нет! Не смей! — заволновался колдун. Он резко развернулся и попытался убежать, но от Ее Величества так просто не уйти.

Теплый свет охватил все его тело, подняв в воздух. Арзадер дергался, пытаясь сопротивляться, но все без толку. Спустя мгновение магия Хранительницы отпустила его. Мужчина рухнул на пол без сил, он чувствовал себя опустошенным.

— Ну вот. Теперь ты полностью нейтрализован.

— Что ты со мной сделала? — прохрипел сторонник Лорда, чуть приподнявшись на трясущихся руках.

— Я лишила тебя магии. Но не тем жалким способом, который нашел сам. Ты больше не сможешь никому навредить.

— Проклятая девчонка! Проиграть какой-то выскочке!

Но Сиятельная уже не слушала его причитания: Джейт нуждался в помощи. Она, вскинув свой магический инструмент, отправила светлый импульс, чтобы запечатать проход из иного измерения. Портал тотчас мигнул и пропал. А его выходцы, благополучно избежавшие меча повстанца, развеялись с диким воплем от прикосновения яркого луча.

— Разбей камень, — снова попросила Королева и испарилась, держа в одной руке свой Посох.

На этот раз Джейт без труда расколол кристалл. На нем уже были заметны трещины. Они образовались, когда чародей лишился своих сил. В результате чего оказалась утрачена связь. Выполнив поручение Хранительницы, молодой человек задался мыслью, куда она могла деться? Он надежно и крепко связал бывшего колдуна, который стенал от бессильной ярости, чтобы не убежал от ожидающего его возмездия, и покинул зал. Проходя мимо высокого стрельчатого окна, воин заметил Владычицу на широкой лужайке, неподалеку от дворца. Теперь ясно, где она. Но не понятно, что там делает. Парень остановился и стал наблюдать через стекло.

Королева сделала пару пасов руками, держа в одной Атрибут. Затем она воткнула Посох перед собой в землю и начала шептать какие-то слова и творить манипуляции. Орудие Хранительницы вспыхнуло и засияло мерным светом. Внезапно навершие Посоха ярко засветилось, и из него вырвался в небо слепящий белый столб света. Он достиг черных туч, висевших над страной с тех пор, как исчезла Владычица. Они закрыли солнце, и долгих шестьдесят семь лет народ, населяющий эти земли, не видел светила. Повсюду царили сумерки и постоянно шли затяжные дожди, что создавало прекрасные условия для существования порождений Тьмы. И теперь появилась надежда на возвращение прежних времен. Темные облака пришли в движение. Они начали закручиваться в спираль вокруг столба света. Он словно втягивал в себя тучи и потихоньку рассеивал их. Через какое-то время небо полностью очистилось. Собравшийся народ ликовал. Небо снова стало ясно-голубым, а солнце опять водворилось на небосклоне. Оказывается, сейчас был полдень. Люди радовались и плясали от счастья. Как только исчезло последнее темное облачко, столб света потух, истончился и пропал. Посох Королевы тут же уменьшился, снова превратившись в Скипетр. Жезл мигнул и тоже исчез. Хранительница убрала руки, которые держала возле него, и, не открывая глаз, откинулась назад. Джейт рванул с места, как только завидел, что Королева, в мгновение ока утратив сияние, упала на траву, лишившись, как ему казалось, чувств.

Воин, растолкав людей, подбежал к девушке и немного приподнял ее за плечи. Внешне она почти не изменилась, только спереди, надо лбом, появилась широкая светлая прядь. Коснувшись спасительницы, он понял, что она в сознании. Королева отреагировала на его прикосновение и открыла глаза. Джейт с опаской заглянул в них. Взгляд тоже остался практически неизменным. Только цвет глаз поменялся: края голубой радужки приобрели зеленоватый оттенок. Как известно, у предыдущей Хранительницы были чудесные зеленые глаза. Это все та же Нэль, но что-то еще помимо. В ее теперь необычных глазах словно отражалась мудрость нескольких веков. В целом, похоже, никаких существенных изменений. Девушка, к радости парня, осталась собой. Она даже улыбнулась, увидев его рядом. Значит, узнала.

— Джейт… — тихо произнесла Нэль, глядя на него с особым выражением, и потянулась к нему. Лидер мятежников тут же прижал ее к себе и крепко обнял, заключив в нежные объятия.

— Что случилось? — взволнованно спросил он, помогая ей подняться с земли. При этом аккуратно придерживал за тонкую девичью талию и не спешил размыкать рук. — Я думал, Королева вытеснит твое сознание и займет тело…

— Она передумала. Хранительница предложила мне другой способ, при котором не исчезну, и я согласилась.

— Почему она передумала? — молодой человек слегка отстранился от нее и с удивлением посмотрел.

— Из-за нас. Королева знает, как сильно мы любим друг друга. Мои чувства к тебе тронули Владычицу, она решила сохранить их и почувствовать то же, что и я. Ведь раньше ей категорически нельзя было влюбляться. А сейчас она задумала порвать с этой нелепой традицией, с этим запретом. Хранительница попросту соединила наши разумы в одно целое и полностью растворилась во мне, уступив первенство. Как мы ошибочно и предполагали изначально.

— Нэль, я…

— Не говори ничего, — прервала его девушка. — Я все знаю. — На лице парня отразилось недоумение. — Откуда? — спросила она вместо него. — Я могу улавливать эмоции и даже читать мысли. Только вот с Лордом у меня так не выходило. При нем мои способности отчего-то не работали.

— Наверное, он знал об этом и специально закрывался от тебя.

— Точно! Вот почему я не почувствовала опасности в тот момент, когда они задумали меня убить. Явно на меня как-то воздействовали. Без Арзадера тут, конечно, не обошлось.

— Не могу привыкнуть, что ты говоришь от ее имени.

— Привыкай ко мне новой. Мы с Королевой теперь едины. Ведь при ином раскладе меня могло и не быть.

— Ничего, привыкну. Я ужасно рад, что моя Нэль никуда не исчезла и осталась со мной, что я ее не потерял.

Джейт снова привлек к себе девушку, чуть наклонился и нежно поцеловал возлюбленную в медовые уста. Пока воин даровал невероятное блаженство и возносил Нэль на небывалую высоту, а сама она охотно отвечала на поцелуй, обхватив его лицо ладонями, он ощутил в себе непонятные до этого момента изменения. И это никак не было связано с его чувствами к Хранительнице.

Оторвавшись от сладких губ Королевы, молодой человек увидел, что их обоих окутывало какое-то странное свечение. Воздух вокруг них красиво и завораживающе искрился и переливался всеми цветами радуги. А его одежда каким-то немыслимым образом поменялась.

— Что это? — недоуменно разглядывал он себя. На нем был красивый темно-синего цвета костюм, высокие черные сапоги, начищенные до блеска, и длинный белый плащ, свисающий с плеч и отделанный изнутри серым атласом.

— Благословение Королевы. Я сделала тебя своим Рыцарем.

— Кем?! — у Джейта вытянулось лицо.

— Своего рода Защитником. Ты доказал нам свою любовь и преданность, и Королева решила вознаградить тебя. С тогдашней Хранительницей легко справились и умертвили, потому что она была одна. А сейчас это будет сделать гораздо труднее, потому что у меня есть ты и не допустишь повторения той печальной истории. Чтобы мы никогда не расставались, Сиятельная поделилась с тобой частичкой своей силы и даровала тебе бессмертие. Отныне, мы будем хранить этот мир вдвоем. Вместе навсегда. Что скажешь?

— Я, конечно, польщен. Мне остается только порадоваться, что Новая Королева оказалась столь щедра ко мне. Признаться, на такой ценный подарок от нее я даже не рассчитывал. Целую вечность быть с тобой — не счастье ли это? Разве может быть большей радости? — и ласково прикоснулся к ее щеке.

— Мне давно следовало назначить себе Рыцаря, но я все никак не находила для этой роли достойного кандидата. А теперь мне предельно ясно, что никто лучше любимого человека меня не защитит.

Нэль сделала шаг назад и вытянула вперед руки. Из воздуха материализовался меч, удивительной красоты и прочности. Джейт сообразил, что нужно делать, и опустился перед Королевой на одно колено, преклонив голову. Девушка взяла Артефакт в одну руку — он оказался довольно легким — и опустила плоской стороной лезвия на правое, потом, перенеся над головой, на левое плечо коленопреклоненного рыцаря.

— Я — Новая Королева Альнуэлла, Хранительница Мира, Владычица Зари и Сиятельная, как величают меня мои подданные, нарекаю Джейта, бывшего повстанца и верного человека, а также своего возлюбленного, моим Рыцарем. Да будет на то воля Древних. А я дарую тебе Меч — орудие, с помощью которого ты будешь меня защищать. Встань, Рыцарь Джейт, и прими Атрибут, которым отныне и навеки ты владеешь по праву и согласно моей воле. И пусть твое сердце и храбрая душа неразрывно будут связаны со мной — Королевой Альнуэллой. Или попросту Нэль.

Молодой человек встал и, приняв Меч, убрал его в такие же красивые ножны, которые появились у него на поясе.

— Да будет так, как изъявила Королева — моя госпожа, — торжественно произнес он.

— Ах! Я совсем забыла! — внезапно спохватилась девушка. — Лорд Зерд! Поскольку его власть опиралась на силу Колдуна, а Арзадер теперь не представляет совершенно никакой угрозы, он стал уязвим.

— Я найду его! — тотчас отозвался Джейт.

— Не стоит. Я знаю, где он. Лорд в Оружейном Зале и пытается сбежать.

— Ну уж нет! От меня он не уйдет.

— Ты прав. Я еще слаба после Очищения: потратила слишком много сил. Поэтому иди один. Думаю, ты сам с ним справишься.

— Давно хотел с ним встретиться и сказать пару «ласковых» слов.

— Только не убивай его, — остановила Владычица своего рыцаря. — Арестуй. Он нужен нам живым и должен вместе с Арзадером понести наказание за все свои злодеяния.

— Как скажешь. Доверься мне. Я не подведу, моя госпожа.

Джейт вынул свой новый меч, дарованный Королевой, и, сорвавшись с места, бросился обратно во дворец. Как и говорила Нэль, он нашел Лорда в Оружейном Зале. Парень еще застал его там.

— Стоять, Лорд! Вы арестованы именем Хранительницы!

— А! Тот самый проклятый мальчишка! Джейт, кажется. Много наслышан о тебе. — Бывший властитель стоял к нему спиной, лишь слегка повернув голову. — Арзадер совершил непростительную ошибку, не убрав тебя с пути вовремя. Это из-за тебя Королева повторно отвергла меня! Из-за тебя! Столько хлопот от одного жалкого повстанца, — поморщился он. — Как хорошо, что ты сейчас здесь. У меня за это время накопилось к тебе много претензий. И появилась прекрасная возможность разделаться с тобой лично! — яростно выкрикнул мужчина и, схватив со стены полуторный меч, кинулся на ненавистного и более удачливого соперника.

Молодой человек оказался готов к атаке и отбил первый удар. Завязалась драка. Клинки сверкали в воздухе как молнии и оглушительно звенели. Когда они сходились, от них словно сыпались искры. Лорд был крупнее и сильнее Джейта. А Рыцарь Королевы — моложе и проворнее. К тому же он владел крепким мечом. После нескольких мощных ударов, клинок Орселия не выдержал и сломался. Джейт воспользовался этим и приставил острие своего оружия к горлу противника, который замер на месте, требуя от него капитуляции.

— Ты побежден, Лорд Зерд. Твое время правления закончилось. Пора Королеве вновь взять власть в свои нежные руки.

Эпилог

Проходя мимо зеркала в одном из парадных коридоров дворца, Нэль вдруг остановилась и уставилась на свое отражение. Она заметила небольшие внешние изменения, которые произошли с ней после объединения с Королевой.

— Я поседела?! — вскричала девушка, трогая пальцами светлые пряди, которые обрамляли ее лицо.

— Да нет же! — рассмеялся Джейт, находившийся рядом. — Твои волосы частично обрели прежний цвет Хранительницы — серебристый. Это ее природный цвет и один из отличительных признаков.

— Ах, да! Точно! И глаза у нее были зеленые. А у меня стали непонятного цвета: голубой, переходящий в зеленый. Н-да… Но ничего. К новой внешности я легко привыкну. Как, должно быть, и ты.

***

Суд над Лордом и Колдуном состоялся во дворце, отстроенном узурпатором за годы своего жестокого правления. Поскольку резиденция Королевы еще находилась в руинах, она решила провести заседание и определить дальнейшую судьбу преступников в судебном зале этого поистине громоздкого сооружения, владельцем которого являлся один из обвиняемых.

Выслушав всю информацию, собранную по данному громкому делу, Хранительница встала, чтобы огласить свое решение. Следом за ней поднялись и осужденные. Оба выглядели постаревшими, их волосы побелели, а кожа сморщилась и потемнела. Они обрели свой истинный облик, утратив молодцеватый вид, поскольку один перестал пить омолаживающее зелье, а другой утратил магию и вместе с ней продолжительность жизни.

— Вы довольно похозяйничали на моей земле! — гневно произнесла Сиятельная, начав так свою речь. Она смотрела прямо на них. Ужаснуло то количество злодеяний этой гнусной парочки, пока ее не было. — Я приговариваю Орселия Вариуса Зерда к тяжелым работам на рудниках. За все, что он сделал, полностью, конечно, вину не искупит. Так пусть же послужит на благо моему народу. Пусть знает, каково это быть простым рабочим и полагаться только на свои силы. Да будет так. Да исполнится моя воля, воля вашей Хранительницы.

Люди в зале рукоплескали. Хотя некоторые были вовсе не согласны с выдвинутыми мерами наказания. Многие желали им скорейшей смерти и не отказались бы лицезреть на виселице.

— Арзадер, — обратилась она к бывшему колдуну, — ты тоже приговариваешься к тяжелым работам на рудниках. Но вы никогда больше не будете вместе, поскольку я прослежу, чтобы вы отбывали свое наказание в разных местах и отдельно друг от друга. Во избежание повторного вашего объединения. Боюсь, вам не хватит всей вашей жизни, чтобы исправить то зло, что вы нанесли этой земле и всем этим людям. Поэтому я сделала так, что вы не скоро покинете этот мир. Будете жить до тех пор, пока не сочту нужным вас отпустить. А засим объявляю судебное заседание закрытым. Мое решение не подлежит пересмотру. Пусть все так и свершится.

***

Джейт, сидя верхом на коне, ехал рядом с лошадью возлюбленной и украдкой поглядывал на саму всадницу, пока та с интересом созерцала красивый пейзаж, расстилавшийся вокруг них.

Благодаря Хранительнице, природа повсюду расцветала пышным цветом. Казалось, что растения вокруг чарующе искрились, радуя глаз.

Молодой человек в последнее время часто смотрел на девушку, подолгу задерживая на ней свой взгляд, и не мог поверить в то, что произошло. На что он даже не смел надеяться. Нэль должна была умереть, перестав существовать как личность, и предоставить тело в полное распоряжение Королевы. Но Владычица внезапно изменила решение и отдала предпочтение своей носительнице. При этом, слившись с ней в едином разуме, она поставила себя на вторых ролях.

Они подъехали к краю возвышенности, и Нэль неожиданно спешилась.

— Здесь мы остановимся, — сказала она.

— Но мы еще не добрались до места назначения! — возразил парень, тем не менее тоже слезая с ездового животного.

— Отсюда отличный вид на Цитадель, — пояснила девушка и устремила свой взгляд вперед, на долину.

И в самом деле, с вершины хорошо просматривался Замок, сверкавший вдали на солнце всеми своими гранями. Его уже полностью восстановили. Не без помощи, конечно, самой хозяйки. Королева и Рыцарь ехали, чтобы обосноваться в заново отстроенной Резиденции Хранительницы Мира и окончательно принять бразды правления в свои руки.

Джейт подошел к Сиятельной, ведя своего скакуна на поводу, и обнял ее за талию, встав рядом.

— Прежняя Королева стала частью меня, — произнесла девушка, положив голову ему на плечо. Она делилась с любимым своими мыслями. — Ее чувства, воспоминания, знания, сила остались со мной. Теперь я воспринимаю их как свои собственные — будто они всегда мне принадлежали. И в то же время продолжаю существовать как личность. Я изменилась. Внутренне и немного внешне. Но в целом я та же Нэль, которую ты однажды встретил. Ко всему прочему, теперь я еще и Новая Королева, хозяйка Ониксовой Цитадели.

Они постояли вместе еще некоторое время, любуясь потрясающим видом. Затем Нэль взяла Джейта за руку.

— Думаю, дальше можно не ехать, — улыбнулась она. — Я села на лошадь только потому, что хотела посмотреть на свой дом со стороны и совершить небольшое путешествие в твоей компании.

Не успел воин моргнуть, как они оказались на широкой площадке, в центре Крепости, где над ними возвышались башенки и стены из гладкого черного камня, невероятно красиво светящегося изнутри магией. Именно на том самом месте, где он впервые встретил Нэль — испуганную и дрожащую от холода девчонку. Разве мог повстанец Джейт тогда предположить, как тесно будет с ней связан в будущем и что она, вопреки его сомнениям, окажется той самой Королевой, которая исчезла много лет назад?

Молодые люди посмотрели друг на друга и обменялись счастливыми улыбками. Впереди у них долгая и полная радостных моментов жизнь. А сколько хороших дел им еще предстоит вместе сделать!