Когда впервые видишь так близко...

Вступление. "Когда книга - лучший друг."

К своим двадцати пяти годам жизни я устала разочаровываться в людях. Просто бывает так, что тесно дружишь с человеком, доверяешь ему свои тайны... А он, вдруг, оказывается вовсе и не другом, и даже хуже врага - предателем. Удар происходит резко, больно, откуда совершенно не ждал. И после множества подобных случаев, в конце концов, понимаешь, что жизнь очень жестока. Люди жестоки. Меня воспитали очень доброй, от чего я страдаю всю жизнь. Но сейчас, когда уже пожил, защитил диплом и семь лет убил на схему "дом - работа, работа - дом", жизнь вдруг становится серой и безвкусной. Я стала апатичной - мне было все равно, что надо мной смеются за спиной, или откровенно издеваются. Я перестала понимать шутки. Все друзья перешли в разряд хороших знакомых, у которых можно занять денег до зарплаты. Во мне медленно, но верно умирали все эмоции и чувства. Я постепенно отстранилась от людей, замкнулась. Даже не желала вступать в какие-либо отношения с мужчинами - особенно после развода.

Но все возрождалось, когда я брала в руки книги. Там, на страницах, оставались мои верные друзья - герои и героини романов, которые жили, любили, плакали и смеялись. И были добрыми. И никогда не предавали. Боролись со своими проблемами. А я переживала вместе с ними. Тогда ко мне возвращались эмоции.

И сейчас, когда начинается мое повествование о том, как круто может измениться жизнь, я сидела на теплом пледе, расстеленном на широком подоконнике, вытянув ноги, с книгой в руке и чашкой горячего шоколада, стоящей рядом. За окном лил дождь, а далеко, где-то над рекой, на которой был построен мой город, сверкала молния. Серая и сырая погода. На душе было примерно так же. Но, углубившись в чтение, я забыла о мире вокруг. Мире беспрерывного технического прогресса, моды, громкой ругани соседей за стенкой, интернета...

Для меня сейчас был живым и насыщенным другой мир. В нем жили Император из рода Анаргат, темные придворные лорды и леди, гномы, дроу, вампиры, оборотни... и маленькая человеческая девушка с тяжелым детством и юностью, которая сбежала из дома, лишь бы не оказаться в долговом рабстве интимно-прислужного характера. Сбежала и влюбилась в темного лорда. Это была книга моей любимой писательницы - одна из одиннадцати в серии. Да и вся серия книг была трепетно любимой, и хранилась на книжной полочке под стеклом - всегда под рукой, и постоянно перечитывалась. Нет, у меня есть конечно и другие книги, и их я тоже периодически перечитываю, но эти... Эти всегда останутся на первом месте.

Время тянулось, я читала, все больше склоняясь к книге. Небо темнело, и разобрать буквы становилось все сложнее. В конце концов, я тихо психанула, ушла в кухню, попутно включая там свет. Поставила чайник, чтобы снова сделать горячий шоколад. Хороший, кстати, заменитель кофе. Не дешевле, но на сердце меньше "давит". За окном все так же гремело и лило, часы показывали то время, когда нормальные люди готовятся ко сну - завтра же на работу. Я оперлась о подоконник и стала смотреть на улицу, ожидая, пока мой агрегат вскипит.

На улице было безлюдно. Совсем. Создавалось такое впечатление, будто все вымерли. И только дождь барабанил в стекла, да пузыри в лужах.

"Вот интересно, - в голову закрался паршивый червячок, и теперь вовсю там копошился, - А что, если я исчезну, хоть кто-то заметит? К примеру, те же коллеги на работе. Живу одна, с мужем развелась, детей нет. Пока. Будут обязательно когда-нибудь. Но, что, если я все-таки исчезну? Уеду в другой город и начну новую жизнь. Подружусь с кем-нибудь... - фыркаю, - Не, это не про меня. Дружить я разучилась, и кажется - совсем. Но, вот если бы я смогла оказаться там, где совершенно нет знакомых, где нет той социальной грязи, в которой погрязло современное общество. Просто оказаться и жить лучше, чем здесь? Жить просто по другому? Хочу туда, где собеседники будут интересными, а незнакомцы - добрыми..."

Мда-а, знала бы я, к чему меня приведут подобные мысли, я бы конечно так не думала. Но эти мысли посещали меня не в первый раз, а в этот были какими-то навязчивыми. Избавиться от них я не смогла, даже лежа в кровати в третьем часу утра. Потом постаралась выкинуть всю эту фигню из головы и просто отдохнуть.

В ту ночь мне снился сон, который довольно часто повторялся - я босиком бегу по девственному лесу, за мной кто-то гонится, кто-то очень жуткий, но этого "кого-то" я, в общем то, не вижу. Просто ощущаю нарастающую панику. Обычно на подобном моменте я просыпалась, не выдерживая нервного напряжения, и вскакивала. В этот раз все было иначе - почти непроглядный полумрак густого леса вдруг прорезал луч света. Едва заметный, но я увидела. Просто бегу туда, бегу изо всех сил, так как бегать во снах вообще дело неблагодарное, и, уже в большой просвет между деревьями вижу, что там достаточно широкая поляна. А этот "кто-то", от которого я бегу, меня почти за пятки хватает, и оглянуться страшно, и знаю, выбегу на свет - спасусь. Как раз в тот момент, когда я выбежала на поляну, за границы досягаемости неведомого и страшного "кого-то", решаю оглянуться, чтобы узнать от кого, все таки, бежала и спотыкаюсь. Спотыкаюсь, и понимаю, что упаду больно. И в этот самый момент меня подхватывают сильные руки, ловко возвращают в вертикальное положение, крепко сжимают в объятьях, позволяя спрятать лицо у себя на груди и подавить судорожные бесслезные всхлипы чистого ужаса. Понимаю, что тот, кто держит меня в объятьях - сильный, выше ростом. Вывод - мужчина. Поднимаю взгляд, желая увидеть лицо. На меня заинтересованно смотрит и мужчина. У него длинные белые волосы. Нет, не как у блондина или седого старика, а просто белые, очень длинные. Мужчина выглядит очень молодо, но уже не юношей. Черты лица тонкие и мягкие, приятные. Он улыбается. А на голове сияющая чистым светом корона озаряет поляну своим светом. И тут я понимаю, что она и есть то светило, к которому я так стремилась, чтобы спастись.

- Кто Вы? - голос мой, вдруг, оказывается мало знаком, но отчетливо понимаю, что он мой.

- Я тот, кто услышал твою просьбу. Те, к кому я отправлю тебя, зовут меня Илуватар. - Мужчина погладил меня по голове, как ребенка. - А сейчас тебе пора просыпаться...

Илуватар... Илуватар... Что-то смутно знакомое. Я знаю это имя, я читала...

Меня будто что-то толкает в спину и тут я открываю глаза.

Глава 1. "Восторг или депрессия... Да дайте же определиться!"

Сказать, что я охренела в тот момент - ничего не сказать. Продрав глаза уставилась в потолок. Хм, потолок. У меня он просто белый, натяжной, а перед глазами сводчатый, с тонкой лепниной и даже расписанный под нежно-голубое небо. Резко сажусь, сбрасывая одеяло, и округлившимися глазами разглядываю светлые стены, местами завешенные гобеленами с изображениями диких садов, животных, водопадов. Мебель здесь из выбеленного дерева - нечто вроде комода, стол, большое мягкое кресло, стулья... Из окон, за легкими, белыми, расшитыми занавесями, льются рассветные лучи солнца.

- Кхм! - раздалось слева.

Я аж подпрыгнула! Сердце колотилось так, будто ему тесно в груди. Да, я дико испугалась. Повернулась, прижимая ладонью норовившее выскочить сердце.

И вот тут я охренела еще больше... А стало еще страшнее.

Я вспомнила, откуда знаю про Илуватара - книги Толкиена. А на меня смотрел ни кто иной, как Владыка Eryn Lasgalen. В экранизации "Хоббита" он выглядел старше, у него были резче обозначены скулы, и взгляд усталый, как у всех людей, которым хорошо за тридцать. На меня же смотрел молодой мужчина с нежным лицом, проницательными глазами, мягко и четко очерченными губами, и держал в руке кинжал, приставленный в выемку под моей ключицей.

Короче, мать вашу, жопа! Я в Средиземье. Более того, я в одной постели с обнаженным Королем Трандуилом, растрепанным после сна. Ну спасибо тебе, Эру - прям обхохочешься ситуация, ага.

- Кто ты такая? - вопросил Владыка лесов.

- Я теперь не знаю... - ответила я предельно честно. Ведь, действительно, не знаю! У меня даже голос другой. Более мелодичный, что-ли. Но не мой родной, это точно. А взгляд неотвратимо опустился на лезвие кинжала, колющего меня сквозь безразмерную футболку, в которой я сплю.

- Как ты сюда попала? - Трандуил прищурил глаза, в голосе проскользнуло раздражение.

- Я все расскажу, как только Вы найдете время меня выслушать. - После моего ответа Король выглядел озадаченно, но не менее холодно. В его глазах промелькнуло что-то, неясное для меня. Промелькнуло и исчезло. Что-то очень похожее на заинтересованность. Я же думала, что с Владыкой Трандуилом нужно быть предельно честной и вежливой, иначе не носить мне головы.

- Ты знаешь, кто я? - вновь раздражение в голосе.

- Догадываюсь. А от этого только страшнее...

Он отпрянул, видимо, удивленный моими словами. Лезвие кинжала перестало колоть кожу, от чего я судорожно выдохнула. Затем схватила его за руку с зажатым в ней кинжалом и приставила между ребер, рядом со сплетением.

- Любое создание с поврежденным сердцем живет совсем немного, смерть болезненна. - переместила его руку к шее, - Если перерезать горло, противник захлебнется собственной кровью. Это самая мучительная смерть. - теперь разместила кинжал острием у виска, и отпустила руку Короля. - Если ударить сюда и резко выдернуть оружие, смерть будет мгновенной, почти безболезненной. А какая смерть уготована мне, решать только Вам.

И опустила глаза. Несколько минут прошли в молчании. Я ждала - смерти или помилования. Я помнила, что Трандуил в фильме был эгоистичной сволочью, а в книге был добрым, мудрым и справедливым Королем. Осталось понять, с кем имею дело.

Он опустил кинжал.

- Я не стану убивать тебя. - Я ждала, и он продолжил. - Отвернись. Я оденусь.

Поворачиваюсь спиной, свешиваю ноги с кровати и стараюсь не улыбаться. Характером передо мной Трандуил из книги - слава Эру, которого я совсем недавно обругала. Подмывало обернуться и подглядеть, как Его Величество одевается.

- Обернешься - отправлю в темницу.

Я резко выпрямилась - он читает мысли.

- А еще могу отчетливо распознать ложь. Ты не солгала мне, потому я найду время выслушать твою историю.

- Благодарю, Владыка...

"Надо выкинуть из головы все мысли... Надо выкинуть из головы все мысли... Стоп. Я же, блин, увижу Вечные Леса Ласгалена! Самые настоящие!"

Восторг захлестнул с головой, а я готова была запрыгать на кровати, как пятилетний ребенок. Потом восторг резко обернулся обычной для меня апатией - не позволят мне ничего увидеть. Сижу, уперевшись руками в край кровати и опустив голову. Я здесь никто, и ничего мне не позволят. Уже темницей грозили. Так что терпи девочка. Теперь ты - покорная рабыня Короля и обстоятельств, которой была и всегда.

- У меня нет рабов. Мой народ служит мне только по своей воле. - раздалось над головой, - Но я не смогу выпустить тебя за пределы дворца, пока не придумаю, что делать. И ты можешь взглянуть в окно.

Я подняла глаза на стоящего надо мной мужчину:

- Можно? - голос у меня прозвучал как-то жалко, но не жалобно.

Его Величество в ответ просто кивнул. Я поднялась немного резче от нетерпения, чем хотелось, подошла, откинула расшитую занавесь и распахнула створки витражного окна. Лес смотрел на меня, но никак не я на него. Лес был совершенно обычным. При этом он был прекрасен, как сад, и дик, как горьковатый мед. И он был горд и величественен, вот почему создавалось впечатление, что лес взирает на меня. А я лишь собираю крупицы снизошедшего до меня величия. И так хотелось сказать: "Я не достойна!", но и глаз оторвать невозможно... Вздохнув, я закрыла створки, оправила занавесь и повернулась к Трандуилу. Его Величество терпеливо ожидал моих эмоций, восхищенных фраз - это было видно по его глазам, но иное было важнее:

- Что Вы будете со мной делать?

Король чуть склонил голову на бок и выдал холодное:

- Спрячу. - развернулся и бросил через плечо, - За мной.

А еще говорил, что у него нет рабов. Народная мудрость гласит "Хочешь жить - умей вертеться." В моем случае, это нечто, вроде: "Хочешь жить - подчиняйся." Глубоко вздохнула и поплелась следом - деваться некуда. Трандуил открыл неприметную дверцу в нише за одним из гобеленов, бросил на меня быстрый взгляд, ухватил за запястье и поволок за собой. За дверцей оказалось темно, и я спотыкалась бы на каждом шагу, не держи Его Величество меня за руку, за что была благодарна ему. А Трандуил молча вел меня какими-то потайными ходами собственного замка, которые, а я в этом не сомневалась, знал очень хорошо и уже много лет держал в своей голове мысленную карту всего своего дворца, да и леса, скорее всего, тоже. Порадовала мысль - не заблудимся. Впереди раздалось тихое фырканье. А в мозгу засела идея, что таких чтецов мыслей неплохо было бы научиться блокировать, а то не особо приятно, что у тебя не может быть своих личных тайн. С другой стороны возникла идея - раз уж мои мысли столь прозрачны, значит я могу не просто рассказывать, но и показывать. Так Трандуил сможет увидеть тот мир, откуда я явилась.

Король остановился очень внезапно, я едва на него не налетела, затем развернулся и схватил меня за плечи. Его я не могла разглядеть и, не ведая, какие эмоции отразились на его лице, вновь испытала внезапную вспышку страха.

- Что? - почти неслышно прошептал он возле моего лица, заставляя сжаться, - О чем ты только что подумала?

- О том, что смогу показать... мысленно воссоздать то, что я видела и слышала... Ведь, Вы читаете мысли.

- Это добротная мысль. Здравая. - в его голосе не было угрозы или раздражения, и я позволила себе слегка расслабиться, - Ты подумала: "...тот мир, откуда я явилась." Что это значит?

- Это значит... - я тяжело вздохнула, собираясь с мыслями, - Это значит, что я не из этого мира.

- Разве может существовать другой мир, отличный от Арды?

- Не знаю, Владыка... Может быть существует. А может быть Светлые Валар погрузили меня в сон забвения, в котором насылали видения о другом мире... А может быть я просто сошла с ума...

Я почувствовала, как склонившийся надо мной Трандуил выпрямился во весь свой великолепный рост и тихо хмыкнул:

- Ты не можешь быть душевно больной. У сошедших с ума мысли хаотичны, обрывочны. Твои же светлы и чисты. Ты здраво и последовательно мыслишь.

- Спасибо...

- За что? - я так и увидела его вопиющее непонимание, хоть и была кромешная тьма.

- За то, что не считаете меня сумасшедшей. А то я сама уже начала подозревать себя в подобном.

Теперь меня не хватали за запястье, а мягко взяли за руку, и повели медленно и осторожно, чтобы я не оступалась. В звенящей тишине прозвучало удивленное:

- Не стоит благодарности...

- Стоит, поверьте. - я улыбнулась.

Мы недолго шли, несколько раз свернули, затем Трандуил открыл узкую дверь и вошел в светлую просторную комнату. Я пару раз моргнула, чтобы глаза перестали слезиться от внезапного яркого света.

- Теперь это твои покои. - Король обвел рукой скромное убранство комнаты. Мой взгляд же приковало окно с низким, широким подоконником и витражным стеклом в резных створках, которые открывались. Это для меня было важно. Остальное можно и стерпеть ради такого окна.

- Мне уже нравится. - не стала скрывать я, смущенно улыбнувшись, - Спасибо.

- Я приду к обеду, выслушать твой рассказ. - Внезапно Трандуил поморщился. - И принесу тебе нормальную одежду.

Я взглянула на себя. Ну да, длинную футболку, в которой я сплю, едва прикрывавшую все непристойности, сложно назвать нормальной одеждой. Я поняла, что стремительно краснею, и пылают даже уши от осознания, что Трандуил видел меня вот такую. С другой стороны, я на его наготу в постели не жаловалась, просто не стала обращать внимания и не придала этому значения. Сейчас же было не очень удобно. Я потянула край футболки вниз.

- Спасибо.

И он исчез за потайной дверью, оставив меня одну. Тут же очень захотелось сбежать от стыда. Но мне ясно намекнули - ждать. Что же, подожду. Интересно, конечно, какой дворец Лесного Короля изнутри, но, боюсь, что просто потеряюсь в нем. Нет, выходить отсюда, да еще и в таком виде, определенно было опасно.

Все еще заливаясь краской стыда, сдернула с кровати гобеленовое покрывало и закуталась в него по шею, явно не воспринимая, что осталась в комнате одна, и никто на меня уже не смотрит. Огляделась. Если в первые минуты меня не заботила комната, в которой меня оставили, то сейчас обратила внимание на обстановку. Книжные полки со свитками и фолиантами, серые каменные стены, камин для обогрева, пол устелен ковром, в ворсе которого утопаю по щиколотку. Мда, ходить босиком по холодным полам дворца далеко "не айс", в чем я уверилась, пока мы шли по потайным ходам. У окна находился письменный стол, пара стульев с высокой спинкой, у камина уютно прикорнуло небольшое кресло. Заметила единственную нормальную дверь и направилась к ней. За дверью оказалась деревянная ванна, естественный источник воды, бьющий прямо из стены и шелестящий на подобие небольшого водопада, который исчезал в каменном полу. Видимо во дворце все же есть какая-то система отвода сточных вод, что-то на подобие канализации. Здесь же на небольшом столике устроились всяческие отвары и притирки, видимо, для того, чтобы принимать ванну. Не удержалась и сунула нос в каждую скляночку - запахи были приятные. Вернулась в основную комнату. Все прекрасно и удобно, за исключением одного - везде было неимоверно пыльно. Разве у эльфов так бывает? Помнится, в ванной комнате было что-то на подобие ветоши. Что же, приберусь тут, пока не пришел Трандуил. За одно, ждать его будет не так уж скучно...

И, да... я была очень голодной, а от этого настроение медленно, но верно катилось в сторону минуса.

Глава 2. Ведение к Королю.

Я вытирала вековую пыль со всех поверхностей, до которых смогла добраться - потолок, стены, все горизонтальные и наклонные поверхности. Ну, до этого я, голова моя болезная, в открытое окно еще пыль вытряхивала и выбивала - из подушек, огромного ковра, который едва не выронила на улицу, покрывал, скатертей, ажурных кружевных солфеток, шторы тоже вытрясла. Сейчас все это добро лежало в кресле, дожидаясь, пока я верну все на место. Оставалось еще раз сменить воду, протереть огромное зеркало, отражение в котором вообще невозможно было разглядеть из-за слоя пыли, и можно пол притереть, я его уже подметала.

Вернувшись из ванной с ведром, полным чистой воды, смочила в нем первую тряпку и начала с верха рамы, привстав на носочки. Дойдя до половины зеркала, тряпка стала попросту черной. Я свернула ее, чтобы грязь не разлеталась, и положила на пол рядом с ведром. Взяла следующую, намочила. И только тогда, когда зеркало стало абсолютно чистым, а я убила три кусочка ткани, чтобы этой чистоты добиться, взглянула на себя в отражении.

Передо мной стояла... я. Но я была какой-то другой, определенно. Волосы мои - прямые, иссиня-черные, но гуще и длиннее, да кожа белее, из-за чего светло серые глаза и губы казались ярче. Еще на носу и щеках сидели яркие веснушки, которых у меня ни в жизнь не было никогда. Тело казалось будто тоньше, было сильным и жилистым. Но волосы... Что же я сними, такими длинными и густыми, делать-то буду? Расчесать бы эту копну, еще бы расческу где добыть...

Тяжело вздохнув, откинула голову, собрала волосы двумя руками в пучок, вновь посмотрела на себя в зеркало. Не знаю, в который раз за сегодня я охренела. Уши у меня были заостренными кверху, торчали и... абсолютно мне не шли. Я обратила руки к небу, возвела глаза к потолку и, уже совершенно не сдерживая раздражения и возмущения, выдала:

- Это, блин, шутка такая очередная, да, Эру? - вновь смотрю на себя в зеркало и, обиженно надув губы, вновь тяжело вздыхаю, - Как была от рождения человеком, так им и останусь! А по духу... никогда не быть мне эльфом, как местные жители во главе с их Королем! Не быть, какой стороной меня ни крути - не получится. Бессмертие, это очень здорово для определенных целей. Но не мой случай, Эру, не мой...

Полная разочарования, пошла выливать грязную воду, забыв о том, что хотела еще полы вымыть. Настроения и энтузиазма на них уже просто не осталось. Я их вымела дочиста, и хватит. Вымыв руки и вновь вернувшись в комнату, обратила внимание, что все, что лежало в кресле, уже расстелено, даже ковер, простыни и кружевные салфеточки. Ловлю себя на мысли, что стою, тупо пялюсь в опустевшее кресло и озадаченно чешу в затылке - даже шторы уже на своем положенном месте. А в камине потрескивает огонь.

- Здесь заметно чище. Вот что значит женская рука...

Поворачиваюсь на голос и тут же склоняю голову. Трандуил смотрел на меня с намеком на улыбку во взгляде. Он сидел на стуле возле стола.

- Я принес тебе одежду, - он указал на свертки, лежащие на кровати, после кивнул в сторону серебряного разноса на столе. - и вспомнил, что ты ничего не ела с утра.

- Благодарю, Владыка, Вы очень добры.

- Переоденься. - холодный приказ.

Ну да, кому понравится видеть женщину, так откровенно демонстрирующую голые ноги? Молча беру все свертки, которые Король принес для меня, и удаляюсь за широкую ширму. Разворачиваю там первый попавшийся сверток и замираю в удивлении - длинная, расшитая нижняя рубашка, которую одевают под платье, чулки, нечто вроде корсета, чтобы грудь красиво смотрелась и... панталоны! Розовые, мать вашу, кружевные панталоны! С бантиками из ленточек и завязочек! Форменное безобразие. Я расхохоталась в голос.

- Что я принес такого, что вызвало твой бурный смех? - серьезно раздалось из-за ширмы.

- Ничего, Владыка, просто я впервые вижу некоторые вещи! - я отложила панталоны, представляющие розово-конфетное безобразие, в сторону, отдавая дань уважения своим любимым, удобным труселям и твердо решив, что сделаю по ним выкройку и с десяток таких же себе нашью. Не кружевных, определенно.

Сдерживая смех, разворачиваю следующий сверток - платье. Из темно-синей ткани, тоже расшитое, при чем серебряной нитью, как и нижняя рубашка. Красивое, нравится. Когда сняла футболку и повесила на ширму, прозвучал несколько странный вопрос:

- Что за пассаж про эльфов?

Меня прошиб выстрел - он слышал, как я возмущалась на Эру. Значит, Его Величество уже достаточно давно в комнате, а я не услышала и не увидела, как он наблюдал за мной.

- Это... нечто, вроде точки мировоззрения. Илуватар, перенеся меня к Вашему Величеству, - я тактично не стала уточнять куда именно, - сделал меня эльфийкой. Я, конечно, рада пожить подольше, обрести мудрость и не стареть, но... Я слишком искушена благами человеческой жизни, той жизни, которая была у меня. Слишком искушена, чтобы быть светлым и чистым созданием.

Пока говорила все это, успела одеть нижнюю рубашку, зашнуровать ленты корсета, который, что удивительно, совершенно не сдавливал, но очень изящно облегал фигуру, заставлял выдерживать статную осанку и слегка приподнимал грудь, что выглядело очень естественно. Потянулась за платьем.

- Ты очень открыта. - донеслось из-за ширмы и послышался тихий перезвон посуды.

- Владыка, зачем мне что-то скрывать? И, тем более, от Вас? - Последние слова вышли сдавленными, а в платье я кажется запуталась и застряла на полпути к горловине. - Ой!.. Ой-ой!

И ойканье мое вышло несколько паническим.

- Что такое?

- Я, кажется, застряла. Минутку... - попробовала высвободиться из платья совсем и надеть его заново - ничего не вышло, - Ай-яй! Нет, я точно застряла!

- Я помогу? - раздалось за спиной. - У тебя подол за корсет зацепился.

- Пожалуйста... - прохныкала я.

- Подними руки. - почувствовала, как ловкие пальцы распутывают этот тканевый кошмар, снова предоставляя возможность дышать. В конце концов, платье на мне одернули вниз, и оно село по мне, как влитое.

- Ух ты! А как вы с размером угадали? - я наклонилась и расправила складки, - Спасибо большое!

Подняла взгляд на Трандуила. Он закатил глаза, едва заметно пожал плечами, величественно развернулся и вышел из-за ширмы. Но я успела заметить его хитрую улыбку. Оглядела себя. Нет, я прилично выгляжу. Посмотрела на окружающие вещи - на будуарном столике лежали злосчастные панталоны. Беззвучно хихикнула, свернула предмет нижней одежды местных женщин и сунула в один из многочисленных ящичков. Ящичков! Стала выдвигать каждый и издала тихое победное "Есть!", обнаружив вожделенное - гребень! И не только гребень - в том же ящичке обнаружились доисторические заколки, шпильки и кожаный ремешок, которым можно завязать косу. Развернув последний сверток, обнаружила туфли, но надевать не стала - ходить босиком привычка нехорошая. Потом вспомнила босоногую Галадриэль и перестала стесняться. Расчесала и заплела волосы в тугой колос, завязала ремешком. Уши смешно торчат. Вытянув пряди на подобие французской косы, придала голове объема - уже лучше. Вот такой и явила себя Трандуилу. Трандуил, в лице абсолютного безразличия, неспешно завтракал. Или уже обед? Неважно. Я посмотрела на тарелки. Нет, в животе не урчало. Уже. Было лишь предательское сосущее чувство, сопровождаемое едва заметной тошнотой. Вот интересно, а у эльфов гастрит бывает?

- Садись и ешь. - наставительно посоветовали мне.

Села и начала с грозди винограда. Он был без косточек. Тошнота стала понемногу отступать.

- Как твое имя?

- Есения, ну или Яся. Только вот оно вряд ли подходит к сложившейся ситуации. - Я вяло ковыряла вилкой салат. Дело было в том, что в этом салате было какое-то особенное масло, и мне оно казалось не особо вкусным. Отложила вилку и потянулась за кусочком хлеба. Трандуил налил полный кубок вина и поставил передо мной, явно не предполагая, что полный кубок я вряд ли осилю. Взяла кубок и покрутила - витиеватая ковка из серебра украшена всего одним скромным рубином. Красиво. Сделала один глоток - вино оказалось сладким, и градус в нем не чувствовался вообще.

- Почему ты так думаешь? - Король скользнул по мне холодным взглядом и вновь принялся неторопливо жевать салат.

- Значение имени может показаться тривиальным, Владыка. Это имя означает, что женщина может самоотреченно отказаться от собственного счастья, ради счастья другого человека.

- Скорбно. - хмыкнул он, - Я могу дать тебе другое имя.

- Если Вас не затруднит...

- Не затруднит! - в ровном тоне Короля отчетливо скользнуло раздражение; он откинулся на спинку стула, сделал глоток вина из собственного кубка и окинул меня цепким взглядом, от которого стало не по себе, а по затылку пробежали мурашки, - Арантиэль*.

- А что оно значит?

- Изучай синдарин, - в уголках губ Трандуила скользнула усмешка и тут же исчезла, - и узнаешь.

Я отчетливо понимала, что надо мной попросту издеваются и на автомате выдала:

- Ma ruthi allin, nin Aran? (Что прогневало Вас, мой Король? синд.) В чем я виновата? - Трандуил изменился в лице, но меня это не остановило, - В том, что проснулась этим утром в вашей постели? Я этого не желала и не пожелаю вновь!

Нервно вскочила, подошла к камину, обняла себя за плечи, стоя к Королю спиной, и уставилась в огонь.

- Так происходит, сколько я себя помню, - тихо и зло сказала я, - Хочешь, чтобы тебя поняли, а в ответ получаешь лишь насмешки, издевательства и тычки в спину. Ненавижу!

Меня резко развернули и схватили за плечи.

- Дерзишь мне? Хочешь ткнуть носом? - прошипел Трандуил мне в лицо. В гневе он ничуть не уступал мне.

- Нет. - ровно ответила я, подняла взгляд, бесстрашно глядя в холодные глаза, и вскинула подбородок, - Хочу сказать, что думала о том, что Владыка Лесов Средиземья - мудрый, справедливый и добрый Король. Выходит, что ошиблась.

У Трандуила приоткрылся рот, слегка округлились глаза, из которых моментально пропал гнев. Его руки соскользнули с моих плеч.

- Я разочарована в том, что верила и надеялась на лучшее... - прошептала совсем тихо, - Получается, я в золотой клетке. Диковинка. Развлечение.

- Ты хочешь, чтобы я извинился? - Король, видимо, вновь обрел дар речи. Голос у него был надломленный.

- Разве нам обоим от этого станет легче? - я поразилась тому, сколько в моем голосе было безразличия, - Я обещала рассказать Вам, как попала сюда, и даже показать тот мир, откуда я явилась, когда Вы найдете время на это.

- Я готов тебя выслушать. - Просто ответил он.

Вздохнув, взяла Трандуила за руку, беспардонно утянула к окну и мягко усадила на подоконник. Ничего личного, Ваше Величество, мне здесь комфортно. Села напротив и посмотрела на лес. Умиротворенный пейзаж, прячась где-то в деревьях, поют соловьи.

- С чего мне начать? - я взглянула на Короля. Трандуил тоже смотрел на свой лес.

- Начни с того, что считаешь нужным.

Я вздохнула. Подумала и решила начать с начала:

- Мне двадцать пять лет. Я жила в маленьком городе, в котором множество умельцев делали различную работу. Я занималась подсчетом денег и их плановым распределением, чтобы не падал доход. Но училась совершенно другому - я могу лечить животных. - пожала плечами, - Не знаю, всегда к ним хорошо относилась, а они тянулись ко мне.

- Так ты целитель? - Трандуил повернулся ко мне, в его взгляде читалось сомнение.

- Ну... если можно так выразиться, то, в какой-то степени, да. - подождала, пока он задаст новый вопрос, но Король молчал, сосредоточенно глядя на меня, потому решила продолжить, - Еще я была за мужем.

- Почему именно "была"? Он умер?

- Нет, он жив. Просто через полтора года после венчания я решила, что не хотела бы прожить всю жизнь с этим человеком. И мы разошлись. В том мире это называется "развод".

- Почему так вышло?

- Я, ну... не видела, как мы вместе состаримся. Еще он не хотел детей. Совсем. Это было нечто, вроде взаимовыгодных отношений.

- Тебя это печалит. - Трандуил немного склонил голову в бок, скорее утверждая, чем спрашивая.

В ответ киваю:

- Очень. Просто не понимаю, как можно не хотеть детей? Ведь, каждому хочется чего-то светлого и родного в этой жизни. Маленькое счастье, которому отдашь всю любовь, сердце и душу, и даже больше... - Его Величество уставился на лес, и я заметила его тяжелый вздох, - Вам не интересно?

- Просто продолжай.

- Хорошо. - вновь задумалась, но охотно стала рассказывать дальше, - Последний год моей жизни в том мире заключался в том, что я работала и сидела дома, читая книги. И у меня совсем не было друзей.

- Почему?

- Я разочаровалась в людях. - он удивленно взглянул на меня; пожала плечами в ответ, - Да, это трудно понять и нелегко объяснить. Я объясню Вам позже - когда буду готова, только напомните мне, и обязательно расскажу. - откидываю голову на стенку и прикрываю глаза, - Вам показать что-то?

- Покажи свой дом.

Я вспомнила многоквартирную девятиэтажку. Представила, как захожу в подъезд, поднимаюсь на нужный этаж, открываю дверь квартиры ключом и захожу в прихожую. Снимаю верхнюю одежду и иду мыть руки в ванную комнату. Горячая вода, холодная в кране... Прохожу в маленькую кухню и ставлю чайник. Потом привычно иду по коридору в зал, достаю с полки книгу и возвращаюсь в кухню, заглядывая в спальню. Сажусь за стол и начинаю читать.

- А то место, где ты работаешь?

Представляю свой кабинет. Стол, вертящееся кресло, полки со множеством документов и папок, компьютер и вечно работающую программу "1С" восьмой версии. Показываю, как работаю за компьютером, отвечаю на звонки и вошедшему начальству.

- Город?

Дома, машины, дороги, центральная площадь, парк, велодорожки, крошечный Дом Культуры, Спортивный Комплекс, вспоминаю зиму... Залитый каток, множество детишек катается на коньках, а сердце нежно и трепетно сжимается... Лето. Набережная, пляж на нашей реке, моторные и парусные лодки у пристани, Гидро-Электро Станция, живописные высокие горы, в небе кружат орлы... Чуть дальше черты города степь - одинокий домик среди поля, конюшня, запах сена и овса, ржание и фырканье лошадей, поступь копыт. Конь-рысак, которого брала в аренду, - единственный добрый друг, веду его купаться в пруду...

Я открыла глаза и поняла, что плачу. Яростно стираю слезы с лица, но они очень сильно душат от ощущения, что больше не смогу увидеть своего копытного, гнедого друга, угостить яблоком и поделиться своей болью, уткнувшись в шею, зарывшись лицом в густую длинную гриву и шепотом рассказывая ему, как мне тяжело дается эта жизнь среди жестоких, алчных людей...

- Успокойся. Это лишь прошлое, - Трандуил приблизил свое лицо ко мне, глаза были серьезны, - не цепляйся за него.

Глубоко вдыхаю и выдыхаю несколько раз, чтобы привести себя в нормальное, адекватное состояние, и киваю:

- Я буду стараться. - в последний раз вытираю слезы, и они больше не текут, но на душе, все равно, довольно тяжело.

- Он был твоим единственным другом?

- Да. Тем другом, который держал все мои тайны в секрете.

Король откинулся, упираясь спиной в стену:

- Покажи свое отражение в зеркале.

Пытаюсь вспомнить, но все было какими-то урывками - силуэт фигуры, прямые черные волосы, довольно бледная и не особо "чистая" кожа (у меня всегда были с этим проблемы из-за аллергических реакций), кольцо на пальце, губы, нос, вечно уставшие глаза... А цельный образ никак не получался. Выходит, что себя я почти не помнила. И это немного пугало.

- Я тоже почти не помню своего отражения в зеркале, - вдруг, сказал Трандуил, чем вызвал мое удивление такой откровенностью, - Это слишком привычно и обыденно, чтобы точно помнить то, что видишь каждый день.

Несколько минут прошли в тишине, после чего я решила спросить:

- Вам показать еще что-то?

Его Величество моргнул, глядя на меня и облизнул в задумчивости верхнюю губу:

- Не стоит. После того, что я услышал и увидел от тебя, у меня возникло множество вопросов. И будет лучше, если я буду задавать их, по крайней мере не так часто, иначе бесконечно утомлю и тебя, и себя.

- Как пожелает Владыка. - взглянула на небо, любопытство распирало, - Но есть ли у Вас вопрос, который интересует более других? Самый важный?

В уголках губ Трандуила появился намек на добрую улыбку - я его раскусила.

- Ты никогда не видела мой мир, и явно не представляешь опасности для меня и моего леса. Из твоих мыслей я многое понял. Ты не воин, но можешь постоять за себя. Ты не кухарка, но умеешь готовить, а так же стирать и убираться. Ты можешь лечить животных, но не целитель. Ты любишь природу и книги. И еще - ты не владеешь никакой магией. Но вот неожиданность - ты говоришь на синдарине и, как мне показалось, довольно сносно. - он посмотрел на меня и чуть подался вперед, - И одно остается мне не ясно - откуда ты знаешь где именно находишься, кто я такой, а так же мысленно упоминала Великого Илуватара. Так откуда? Как ты узнала обо всем?

- Я прочла обо всем в книгах Толкиена - об этом мире и его событиях, о Вас... Так же я знаю, что у Вас есть сын, и его имя Леголас. Могу даже вспомнить карту. Не точно, но могу. К примеру, севернее, за грядой гор находятся земли, которые захватил Моргот, а еще там обитают драконы. Южнее вашего леса - пустошь, а за ней мертвые земли Мордора, где таится Саурон...

- То есть, это все ты узнала из книг, написанных неизвестным мне мудрецом.

- Ну, по некоторым из этих книг еще сняли фильмы. - Трандуил выгнул бровь, я поспешила объяснить, - Это такие записи движущихся картинок со звуками голосов и музыкальным сопровождением, которые можно посмотреть всем, кто желает. Там показали и Вас, очень похоже, но не смогли передать ваш образ точно. По этому образу я Вас и узнала.

- Что же... исчерпывающе.

Потом он долго и испытующе глядел на меня, от чего было очень неудобно. В конце концов, я отвернулась, глядя в окно, и покраснела. От чего-то мне было стыдно, что он вот так пристально и откровенно меня рассматривает. Чувствуешь себя не в своей тарелке.

- Думаю, - сказал Трандуил через длительное время молчания, - что из тебя выйдет отличная придворная леди. Ты сможешь вести подсчет золота в казне. Это облегчит мне общение с советниками и герольдом, если все подсчеты ты будешь предоставлять лично мне. - он вдруг улыбнулся, - Но до этого мне придется научить тебя всему - манерам, танцам, обращению с оружием... И, учитывая все это, я не имею права умолчать об одном вопросе...

- И что же это за вопрос? - я с подозрением прищуриваю один глаз, глядя на него.

- Великий Илуватар позволил тебе ступать по землям Арды и даровал эльфийское тело. Теперь тебе предстоит выбор. Серьезный выбор.

И он замолчал. Я сидела и терпеливо ждала. В голове будто ветер шумел. Выбор? Какой выбор? И что мне потом делать с тем, что я избрала для себя наиболее важным?

- В прошлой жизни, или, можно предполагать, во сне, ты была человеком. Ты привыкла быть простым человеком. Сейчас я вижу перед собой эльфийку. - Трандуил сделал вид, будто сжалился и перестал томить меня гнетущим ожиданием, - Так что же ты выберешь - остаться смертной? Или уйти со мной и моим народом в вечность?

Вот это нифига себе фига! Я сидела и хлопала округлившимися глазами.

- Это... сложный вопрос. - наконец, смогла выдавить из себя.

- У тебя будет много времени, чтобы обдумать свое решение. - он поднялся одним текучим движением, все еще глядя на меня, - Больше не могу задерживаться здесь.

- Вас ждут дела?

Он едва заметно кивнул.

- Тогда... плодотворного Вам завершения дня, Владыка.

- Спасибо. - Трандуил, вдруг, замялся, будто ему было неудобно; в нем чувствовалась внутренняя борьба, - Я... сожалею, что пытался насмехаться над тобой. Сожалею, что это вызвало твой гнев и я сорвался. Уверяю, больше подобное не повторится.

Я мирно улыбнулась:

- Это ничего. - протянула руку и сжала его ладонь, выказывая свое доверие, - Просто мы оба оказались с характером.

Он улыбнулся и коротко сжал мои пальцы в ответ, показывая, что понял меня. Затем Трандуил развернулся и направился к потайной дверце. Но у меня возник вопрос.

- Ваше Величество?..

- Да, Арантиэль? - он остановился в пол оборота, придерживая дверцу.

Я сделала для себя пометку, что нужно еще привыкнуть новому имени.

- А если я утром вновь окажусь в вашей постели?

Его лицо осталось холодным, лишь искра лукавства на мгновение промелькнула в глазах:

- Думаю, что смогу это пережить.

Я тихо хихикнула, а Трандуил исчез за дверью.

_____________________________

* Арантиэль/Aranthiell - (дословно от синд. Aran - Король, ant - подарок/дар, iell - дева), значение имени - "дева в дар Королю".

Глава 3. Мучение какое-то...

На следующее утро я проснулась от того, что у меня жестко свербит в носу. Удивительно, но я снова оказалась в постели Короля. Убрала волосы Трандуила с лица и чихнула. Король заворочался, повернулся в мою сторону и приоткрыл один глаз. А я сидела и чихала, прикрывшись одеялом. Его Величество уткнулся лицом в подушку, его плечи подрагивали, выдавая всю юморную сторону ситуации. Мне стало обидно и ничуть не смешно. А в носу аж резало - так было щекотно!

- Чхи!.. Доброе... пчхи... утро, Ваше Вели-чхе-ство!

- Оно не доброе, но довольно...

- Пчхи?..

- Довольно забавное.

- АПЧХИ!!! - в последний раз это получилось особенно оглушительно. Я ногтями нажала три необходимых точки на лице, чтобы прекратить этот кошмар. Свербение в носу отступило. - Владыка, очень прошу, заплетайте волосы на ночь. Не хотелось бы будить Вас подобным образом среди ночи.

В ответ он пожал плечами, вынырнул из-под одеяла и стал одеваться, а я отвернулась. Его тихий смех вновь раскатился по комнате. И он ни капли не был удивлен, что в то утро я вновь проснулась в его постели. Странно...

Следующие несколько недель показались каторгой. Просыпаясь в постели Короля, я начинала день... Точнее сказать, Трандуил начинал мой день с короткого урока танцев, затем кормил и уводил в тайные покои. Привыкая к темноте потайного коридора, я постепенно запоминала дорогу, чтобы не утруждать его и уходить туда самостоятельно. Трандуил оставлял меня одну и был занят государственными делами примерно до обеда, затем являлся сам, мы трапезничали. Когда ели, задавал мне много вопросов. Самым интересным оказался для него вопрос об электричестве. Я была не особо сильна в квантовой физике, я больше зоолог и биолог все таки, потому объясняла все очень расплывчато и путано. После обеда был урок придворных манер, но с этим я успешно справлялась. Дальше он учил меня, как нужно правильно ходить, говорить, держать осанку, даже двигать головой и руками. Дней через десять стала обращать внимание, что двигаюсь почти так же, как сам Трандуил, но... более женственно и мягко. Король оказался превосходным учителем и был терпелив ко мне и моим вопросам. Он очень четко представлял, как вдолбить в мою бестолковую голову то или иное умение, которое потом просто входило в привычку. Как он этого добивался, понятия не имею. Но я все больше стала походить на эльфов.

И еще... Я видела, как он утомлялся - от своих обязанностей, от меня. И в одно прекрасное утро, когда проснулась раньше Трандуила, я решила дать ему немного дольше поспать. Король устроился головой на моем левом плече, губы приоткрыты, неразличимое спокойное дыхание колышет пряди светлых волос, выбившихся за ночь из косы и упавших ему на лицо. Я давно обратила внимание, что все мужчины во сне напоминают детей. Вот и сейчас Трандуил был так светел и безмятежен, что я и в жизни не сказала бы, что он - грозный Король Эльфов, которому несколько тысячелетий. Отвожу выбившиеся пряди от его лица, прижимаюсь щекой к светлой макушке и обнимаю Короля за плечи. В конце концов, он пока остается единственным близким мне чел... эльфом в этом странном мире. Укачанная собственными мыслями, понимаю что снова проваливаюсь в сон, но меня тут же начинают будить, выбираясь из моих объятий.

- Арантиэль, вставай! Я, кажется, проспал!

Хитро приоткрываю один глаз и потягиваюсь:

- Вам не кажется, Владыка. Вы и правда проспали!

Трандуил, впервые за множество дней, выглядел отдохнувшим и бодрым. Сейчас его брови сошлись на переносице.

- Что?

- Вчера, да все прошедшие несколько дней, Вы выглядели так, будто вымотали, очень утомили себя, - я села и растерла руками лицо, чтобы окончательно проснуться, - Я не стала будить Вас слишком рано, дала отдохнуть. Одно утро может обойтись и без урока танцев.

Трандуил свесил ноги со своей стороны кровати и потер глаза, чтобы придти в себя. Я села за его спиной и стала расплетать косу светлых волос - моей просьбе он был послушен. И, учитывая то, что Король был только в шелковых спальных кальсонах, я смогла рассмотреть его спину. Кожу на спине Владыки испещряли длинные тонкие шрамы - один пересекал, перекрывал другой; это были сплошные рубцы... и так до бесконечности. Осторожно касаюсь этого страшного узора, украшающего спину Владыки. Трандуил вздрогнул от моего прикосновения.

- Это... Эти шрамы... остались со времен Войны Последнего Союза?

- Да...

Больше в то утро мы почти не разговаривали. Завтракали в абсолютной тишине. Трандуил был глубоко погружен в свои мысли, я старалась не мешать его размышлениям. Я помнила, что в той войне он потерял отца - Короля Орофера. Потому молчала - знала, мужчины, в конце концов, заговорят сами и станут рассказывать, чем действительно хотят поделиться.

- Я думаю, ты готова влиться в полноценную жизнь моего дворца. - наконец молвил Король, закончив с едой.

У меня вилка выскользнула из пальцев на стол и мороз по коже прошиб все тело.

- Я не готова. Мне очень страшно. Но я попробую... - проговорила я отрывисто. Как робот какой-нибудь.

- Маленькая, смелая Арантиэль! - рассмеялся Трандуил. Да, спустя достаточно долгое время он, наконец, начал понимать мои неумелые шутки.

- Вот еще скажете, Владыка... - сжимаю дрожащие руки в кулаки и убираю их со стола, чтобы он не видел, как меня колотит, - Я настоящая трусиха.

- Не трясись так, это раздражает. - он скривился.

- Я стараюсь.

Но дрожь никуда не уходила, как я ни успокаивала себя. Спрятавшись в тайных покоях, смогла забыть о своем страхе только до наступления темноты, отвлекая себя чтением доступных мне книг о местной финансовой политике. Более Его Величество мне ничего не доверял. Но, когда Трандуил появился на пороге, меня снова пронзил страх.

- Вот, смотри, - он развернул небольшой свиток на столе, оказавшийся картой, - Мы дойдем до этого места. Там тебя будет ждать лошадь. По этой тропе, - он провел пальцем вдоль извивающейся линии, - Ты сможешь вернуться во дворец. Когда приедешь, покажешь стражам у ворот вот это. - он вытащил из-за пазухи свернутый лист бумаги с королевской печатью Ласгалена и протянул мне, - Сделай вид, будто давно знакома со мной, тогда ни у кого не возникнет вопросов.

Я поджала губы и кивнула.

- Тебя все еще трясет.

Снова киваю. Даже глаза на него поднять боюсь.

- Прекрати. - холодный приказ.

- Стараюсь. Но не получается.

Трандуил подошел вплотную, взял меня за плечи, развернул к себе лицом. Деваться было некуда, пришлось посмотреть на него.

- Чего ты боишься? - льдинки серо-голубых глаз смотрели пристально, заглядывали в душу. Я всегда попадалась на этот его взгляд и начинала выкладывать все, как на духу. Сейчас произошло то же самое.

- Много всего. Вдруг на меня нападут какие-нибудь разбойники, отнимут карту и я заблужусь? Или они схватят меня в плен и будут делать со мной что-то ужасное? А я даже защищаться не умею! - странно, но на ум приходили только безобразные орки, раскаляющие кинжалы в огне костра и прикладывающие раскаленное добела железо к нагой коже, чтобы изуродовать мое тело и лицо, - Или меня остановит кто-то из эльфов и начнет задавать вопросы, на которые я не знаю ответа? И они подумают, что я какой-нибудь лазутчик? Меня потащат к Вам в качестве изменницы.

- С этими опасениями я сумею справиться. Всё?

Странно, но, когда выговорилась, стало легче.

- Да. - дрожь из тела почти ушла, и я немного успокоилась.

- Скажи, ты хотела прогулку по лесу?

Черт возьми, да! Еще как, но не в одиночку же! Ни одной мысли от Трандуила не укрыть.

- И хотела увидеть мой дворец?

Конечно, хотела... Вот, шантажист. Тяжело вздыхаю.

- Владыка, а давайте... давайте просто сделаем это.

- Наконец-то, - устало выдохнул он и выпустил меня.

Король уводит меня потайными ходами из замка, и вот мы уже мчимся на вороном коне сквозь ночную темень, а горизонт между деревьев начал светлеть. Встречный ветер развевает наши черные полотняные мантии, я сижу впереди вполоборота, Трандуил крепко прижимает меня одной рукой к себе, а другой правит лошадью. В сумерках не удается что-либо рассмотреть, потому все, что остается - уставиться в вороную гриву коня и ждать, когда эта безумная скачка прекратится.

Наконец, мы остановились. Посреди леса. Жуть какая... Его Величество спешился сам, затем помог слезть мне.

- Твоя лошадь. - Король подвел меня к гнедому в яблоках жеребцу, - Его специально доставили для тебя из Лотлориэна. Его зовут Nacil.

- Это на квенте? "Победитель", верно?

Накил ткнул меня носом в плечо. Трандуил удивленно уставился на жеребца.

- Я ему нравлюсь. - констатировала я факт, и, улыбаясь погладила лошадку по носу, - Спасибо.

- Двигайся, - Его Величество указал на широкую тропу, сделав вид, будто его не удивило поведение животного, - По этой дороге, никуда не сворачивай. Если будешь ехать быстро, доберешься до дворца к завтраку. Я поеду напрямик и буду ждать тебя на аудиенцию. И помни, что я тебе говорил.

- Конечно, Владыка. Спасибо.

Трандуил скривился:

- Не благодари меня так часто...

- Не Вы ли учили меня, что вежливость и учтивость к высшим чинам должна быть всегда на первом месте?

Король вздохнул. Я подошла и поцеловала его в щеку.

- Все равно спасибо!

Да, я совсем немного хулиганка...

- Арантиэль... - усталый выдох, но Трандуил улыбнулся, а я считала свой долг выполненным - заставить его улыбнуться хоть раз за весь день. Он вскочил на своего коня и развернул его, а голос вновь стал холодным, приказным, - Жду тебя.

Король бросил на меня последний взгляд и умчался прочь. Теперь он будет считать меня своей подданной, а я, вопреки всему, буду думать о Его Величестве, как о хорошем друге, пусть он сам меня таковой не считает. Теперь я - леди Арантиэль из нолдор.

- Накил, - конь покосился на меня одним глазом, - Не будем спешить. Дадим Трандуилу форы. Пусть это будет приятной прогулкой.

Я взобралась верхом. Конь пошел по тропе сам, а мне оставалось любоваться на рассветные Вечные Леса Ласгалена.

Глава 4. Новый-старый знакомый. Очень хорошо знакомый...

Мы следовали прогулочным шагом до ближайшей деревни, которая была отмечена на карте. Накилу было немного скучно, о чем я догадалась довольно быстро - конь пару раз тяжело вздохнул, пока я любовалась, как первые лучи солнца ловят капельки росы на зеленых листьях высоких кленов и на мягких иголочках метасеквойи, окрашивая их бриллиантовым сиянием. Одной в лесу жутко, но безумно красиво вокруг. Да и была я не совсем уж одна - со мной же Накил.

Когда мы въехали в деревню эльфов, я обратила внимание, что это была совсем обычная деревня - дома из сруба, цветные стекла в окнах, немного покосившиеся от времени крыши с коньком... Ничего необычного. Я спешилась и взяла своего друга под уздцы. Жители деревушки только-только просыпались, высыпая на улицу, и я поняла, что сильно задержалась - у Трандуила сейчас как раз таки время завтрака.

Мимо меня пробегали дети и я любовалась ими - нежные, прекрасные создания Арды, с волосами цвета солнца, осени и пепла. Все разные и такие красивые. Навстречу шла темноволосая, как и я, девочка с большой корзинкой, которая определенно была для нее велика и тяжела.

- Милая! - окликнула я ее.

- Здравствуйте, леди! - девочка остановилась и уставилась на меня большими серо-голубыми глазами, почти как у меня.

- Могу я взять у тебя четыре яблока и половину краюхи хлеба в обмен на один золотой? - Трандуил снабдил меня в дорогу тремя золотыми монетами, за что, в данный момент, я была ему благодарна.

Девочка растерялась сначала, но, затем кивнула и ответила:

- Можете. - Мы обменялись, после чего она задала вопрос, - Далеко Вы идете, леди?

- Я иду во дворец Владыки Трандуила.

- Так-таки его самого? - она округлила глазки.

Я улыбнулась и нежно коснулась ее волос:

- Да, его самого. Можешь показать мне, куда идти?

Она проводила меня до конца деревни. Мы познакомились. Имя у девочки оказалось очень светлым и звучным, как и она сама - Лассэланта, что с квенья означало "листопад". Лассэланта рассказала мне, что ее родители пропали на войне и живет она теперь у брата ее отца. Я увлеченно слушала ее рассказ о том, как небогато они живут, когда на выезде из деревни мне преградили дорогу путевые стражи.

- Куда Вы направляетесь? - спросил один из них - мечник с медными волосами и веснушками на носу.

Лассэланта округлила глазки, испуганно обняла свою корзинку обеими руками, и попятилась. Я склонилась к ней и погладила по голове:

- Не бойся. Беги домой и отдай золотой своим родным, хорошо?

- А они Вас не свяжут, леди Арантиэль? - она посмотрела на меня.

- Нет, милая. Беги, - я мягко развернула ее в сторону деревни, - со мной все будет хорошо, обещаю!

- Я увижу Вас еще? - в ее голосе было столько надежды.

- Не знаю, милая. Но я постараюсь приехать к тебе.

- Правда-правда?

- Правда-правда! - я вновь улыбнулась ей, - Беги скорее, и золотой не потеряй.

Маленькая эльфочка едва ли не в припрыжку кинулась бежать, крепко прижав к себе корзинку и зажав в кулачке золотую монетку. Я выпрямилась и повернулась к тому самому мечнику, усыпанному веснушками. Голос мой был строг:

- За что вы, взрослые воины, защитники земель, напугали дитя?

Стражи, не ожидая такого резкого поворота с моей стороны, испуганно переглянулись и не нашлись с ответом. Похоже, я их пристыдила. Накил грозно фыркнул у меня за плечом и пристукнул копытом по земле. Видимо, со стороны лошади никто вообще не подозревал такого. Не ожидая более никаких действий со стороны стражников, я вытащила из складок платья конверт, отданный мне Трандуилом и протянула:

- Мое имя - леди Арантиэль, я иду во дворец вашего Владыки.

Один из них взял конверт, надломил печать, развернул, вчитался... и вытаращился на меня бо-ольшущими глазами. Я едва не рассмеялась наблюдая, как эльфы из рук в руки передают письмо, читают его, после чего, все, как один, смотрят на меня настолько шокировано, что шкалы к данной степени офигения я еще не придумала. А Трандуил-то... большой и наглый хулиган! Интересно и самой почитать, что он там понаписал. Заодно посмеюсь.

В конце концов, один из стражей, тот самый - рыжий веснушчатый мечник - сорвался в забег и, видимо, в долгий и упорный. Остальные остались стоять. Я спрятала смех за раздражением:

- Что происходит? Вы, что, не пропустите меня?

Они отрицательно покачали головами, но никто не молвил и звука. Мало того, что писанина Трандуила повергла их в тотальный шок, так еще и дара речи лишила. Интересно, надолго? Простояв так еще несколько минут, я начала откровенно злиться:

- Я буду стоять здесь, на этом самом месте, и мозолить глаза, пока вы не выпустите меня! Или Владыка сам придет за мной!

У воинов-молчунов побелели губы, но они продолжали стоять и не шевелились. Со стороны казалось, будто они даже не дышат. Но мне уже было не смешно от сложившейся ситуации. Я хотела обратно во дворец, в тайные покои, чтобы просто вытянуть ноги и читать все новые и новые свитки и фолианты, которые мне принесет Трандуил. Мозги требовали активной деятельности.

Накил вдруг фыркнул и потянул носом воздух, повернув голову в ту сторону, куда умчался веснушчатый. Я проследила за его взглядом - к нам приближался всадник. Пшенично-светлые волосы, отливающие в солнечных лучах золотом, я разглядела и узнала еще до того, как стало различно его лицо. Рядом со мной, взметнув облако дорожной пыли и песка, лихо остановил свою лошадь Его Высочество Принц Ласгалена Леголас Зеленолист. Я склонила голову в почтении.

- Леди, откиньте капюшон, чтобы я смог видеть Вас! - да, в холодном приказном тоне Леголас может соперничать со своим отцом.

Молча подчиняюсь. Зеленолист долго смотрит на меня с критичным прищуром - взгляд, как у отца. Более, чем уверена: Леголас больше похож на Короля Орофера, чем на самого Трандуила. От отца ему достались пронзительные глаза. Я же продолжаю смотреть на Принца, а в голове пусто - мыслей просто нет. Вздыхаю. Накил щиплет губами пальцы моей руки, не глядя глажу его. Леголас переводит взгляд на коня, и на секунду его глаза расширяются. Не сложно догадаться, что он узнал коня, но тогда возникает вопрос - а откуда Леголас знает про Накила? И что такого особенного в этом коне?

- Рекомендательное письмо! - скомандовал Зеленолист, протягивая руку, чтобы тут же получить желаемое. Вчитался. И тут его лицо разгладилось, затем он поджал нижнюю губу, и мне стало отчетливо понятно, что он просто пытается не расхохотаться в голос - Трандуил делал точно так же, когда пытался сохранять серьезный вид. Завершив чтение, Леголас свернул письмо, спрятал в седельную сумку, стрельнул в меня веселым взглядом и серьезно произнес, - Пропустить! Я сам буду сопровождать леди Арантиэль до дворца!

"Ну, наконец-то!" - от облегчения я закатила глаза и вскочила в седло. Накил нетерпеливо подобрался, своим поведением неосознанно давая понять, что он застоялся. Я пустила его легким галопом. Когда мы скрылись за деревьями, Леголас попросил меня сбавить темп. Теперь я смогла услышать его негромкий смех.

- Так Вы и есть та самая таинственная дева, ради которой отец переполошил всю тайную стражу королевства?

- А Вы и есть тот самый прекрасный Принц Лесов Средиземья? - ответила я в тон ему. И увидела диво дивное и чудо чудное - глаза у Леголаса расширились, а сам он пошел яркими красными пятнами, начиная с шеи. Смех его, конечно же, оборвался. Теперь тихо смеялась я. Так, вот "щаз-з" главное - не дать борща, а то еще подумает, что я с ним флиртую. То-то Трандуил не обрадуется... а мне жестко влетит.

- Лег... олас. - выдавил он, - Просто Леголас. Можно даже без всех этих придворных штучек.

"Штучек? Вот это оговорочки у Принца!"

- Вот и я - просто Арантиэль, - печально вздыхаю и невидящим взглядом смотрю перед собой, - а не какая-то там "таинственная дева".

Несколько минут прошли в молчании, затем последовал новый вопрос:

- Ты - счетовод?

- Да-а, - удивленная его тоном, смотрю на Принца, - А что, в этом есть что-то плохое?

- Нет, просто... - он пожимает плечами, стараясь не смотреть на меня, - Обычно эту работу выполняют мужчины. Не думаю, что такую молодую деву кто-то будет воспринимать всерьез...

Я рассмеялась:

- Раз не будут - докажем делом. А не захотят - заставим!

- Упорная, как гном? - Леголас улыбнулся и, наконец, поднял на меня взгляд.

- Нет, - в ответ хитро улыбаюсь, - Скорее, целеустремленная, как все смертные люди.

- Но ты же эльф? - он приподнял брови, и от этого жеста стал больше похож на своего отца.

- Смирилась. - сострила я.

Удивительно, но мой сарказм был понят - Зеленолист вновь раскатился смехом.

- Ты удивительная, Арантиэль!

- Очень надеюсь, что только в хорошем смысле! - я немного округлила глаза в притворном ужасе.

Леголас смеялся безостановочно. Его было гораздо легче развеселить, чем Трандуила - Зеленолист не был скуп на эмоции. Но следующий мой вопрос вернул его в серьезное русло:

- Могу я взглянуть на то письмо?

- Боюсь, что нет, - Принц покачал головой, - Это, все же, рекомендательное письмо самого Владыки, и его показывают только в крайнем случае. Ты именно так и поступила - показала письмо стражам, когда они остановили тебя на пути во дворец.

- И довела их этим письмом до обморочного состояния! Тот рыжий мечник бегал за тобой, Леголас. Значит оно содержит нечто важное. Покажи мне его.

- Не думаю, что это хорошая идея... - попытался увильнуть он.

Но я, голова моя болезная, стояла на своем, решив, во что бы то ни стало, добраться до содержимого документа:

- Ваше Высочество! Данный документ был отдан лично мне в руки самим Владыкой Трандуилом. Печать на письме была сломана одним из стражей того поселения, которое мы покинули вместе. Так как письмо содержит личную информацию обо мне, после надлома печати я имею полное право доступа к данному документу. И все это абсолютно законно. Будьте добры, покажите мне содержимое...

Да, я, можно сказать, просто била фактами и играла не честно по отношению к нему. Но любопытство...

Леголас печально поджал губы, вытащил из-за пазухи свернутое письмо и протянул мне:

- Не стоит тебе его читать...

- Стоит, поверь. - я виновато улыбнулась, - Прости, что была так резка...

- Это ничего. - он немного кривовато улыбнулся, но глаза остались печальны, - Ты, ведь, просто хочешь дойти до истины... В этом нет ничего предосудительного.

Развернув документ, я увидела такой одновременно резкий и плавный, уже знакомый косой, летящий почерк Владыки Лесов Средиземья:

"Каждому, кто прочтет это письмо, приказываю

Обеспечить свободное передвижение леди Арантиэль по всему Королевству.

Выделить добровольное сопровождение леди Арантиэль, чтобы препроводить ее до моего дворца на аудиенцию.

С момена въезда на жилые территории Королевства, леди Арантиэль вступает в должность моего личного счетовода, а так же считается моей официальной фавориткой.

Владыка Эрин Ласгален

Король Трандуил Ороферион Вешнецветущий."

- Бля-аха от сандаликов... - выругалась я и прикрыла рот ладонью, все еще глядя на письмо и не веря собственным глазам.

- Что?! - Леголас пораженно уставился на меня. Да, в мире Арды мои ругательства, наверное, только один Эру и сможет понять...

- Леголас, прости меня великодушно, но твой родной отец - засранец!.. Чертов, мать его непорочную, засранец! - я яростно свернула письмо и протянула Принцу, - Спрячь эту гадость и не показывай никому. А лучше сожги при первой же возможности, или я сама это сделаю прямо сейчас.

- Я говорил, что это плохая идея, - Принц, шокированный моим взрывом эмоций, забрал у меня чертово письмо и спрятал его за пазухой, - Что конкретно тебя расстроило?

- Фаворитка! Официальная фаворитка Короля! - в сердцах воскликнула я, - А те стражи, что прочли письмо, теперь будут считать меня придворной куртизанкой! - а потом простонала, - Какой позо-о-ор... Они, ведь, теперь разнесут эту новость по всему Ласгалену!

- Ну... - Леголас задумчиво пожал плечами, - Быть официальной фавориткой самого Короля - очень почетно для любой придворной леди...

- Леголас, - уже не сдерживая злости, фыркнула я, - Ты Принц. Скажи, вот у тебя есть официальная фаворитка?

- Нет.

- Очень хорошо. А теперь задумайся - почему у тебя ее нет?

С минуту он напряженно думал. Потом у него округлились глаза и в ужасе приоткрылся рот. Принц пораженно уставился на меня. Благо, он меня понял.

- Ada, если так можно выразиться, прославил тебя на все Королевство... в плохом смысле. - затем его нежное юношеское лицо скрасило праведное негодование, - Это подло!

- Это будет казаться еще более подлым, если ты вспомнишь, какие именно слухи ходят в народе о подобных женщинах.

Негодование на его лице постепенно сменилось гневом. Мне же стало очень и очень обидно. Леголас протянул руку и осторожно коснулся моего лица - только тогда я поняла, что по щекам текут слезы. Злые, жгучие слезы обиды.

- Не плачь, Арантиэль...

- Он просто... - судорожно всхлипнула, - просто... втянул меня во все дворцовые интриги разом. А мне... не знаю, что делать...

Я разрыдалась. Зажала рот руками, чтобы никто не услышал моей боли. Еще одна подлость, еще одно предательство. Всю жизнь мне попадались подлые люди. Теперь еще и эльфы будут добавляться в данный список. Леголас остановил наших лошадей плотно друг к другу и обнял меня, шепча что-то на синдарине, но до моего слуха долетела лишь фраза "maer mellon", что значило - "добрый друг". Не в силах самостоятельно справиться с эмоциями, спрятала лицо на его плече. В конце концов, мне удалось успокоиться, утешив себя клятвой самой себе. Яростно вытерев глаза, холодно сказала:

- Он пожалеет...

- Арантиэль... - в голосе Зеленолиста было и понимание, и осуждение.

- Можешь сказать ему, что я видела и прочла письмо. Тебе он ничего не сделает - ты его единственный сын и наследник.

- Я не буду ему говорить. - Леголас поджал губы, - По крайней мере, до тех пор, пока он сам не спросит у меня, в чем дело. И жалеть ни о чем он не станет.

- Нет, конечно, не станет, - согласно кивнула я, - Но я заставлю его пожалеть о том, что он натворил, пользуясь своим положением.

- Я же только что сказал...

- Леголас, - я достала из седельной сумки два яблока, и протянула одно ему, - Я женщина, и успела немного повидать жизнь. Он - взрослый мужчина. Так что не переживай за меня - я знаю, как действовать. Просто Трандуил будет в ответе за свои деяния.

- Мда-а... - Леголас откусил от яблока большой кусок и отдал его своей лошади, - Не хотел бы я попасть под твою горячую руку. Ты удивительная, Арантиэль. Удивительная, но страшная...

- Ну, спасибо! - вновь сарказм с моей стороны и смех Принца Ласгалена.

Мы перекусили еще парой яблок, поделили и отдали лошадям хлеб, напоили их у ближайшего ручья, путь к которому указал Леголас, затем двинулись в путь, чтобы успеть во дворец, хотя бы, к обеду.

Я поклялась себе, что Трандуил будет сходить с ума от страсти ко мне. Он, всенепременно, пожалеет, что совершил столь подлый и опрометчивый поступок.

Глава 5. Война с Его Выликожопством.

У меня не было плана. Точнее был план, под названием "Пох*й, на месте разберемся!", которым я умело пользовалась всю сознательно-взрослую жизнь, а точнее - лет так примерно пять. Когда мы подъехали к величественным воротам дворца, они меня не впечатлили. Внутреннее убранство вырубленных в породе келий смазалось в одно цветное пятно. Во мне бушевала злоба обиды. Леголас, проводивший меня до тронного зала, коснулся моего плеча:

- О, Илуватар! Арантиэль, у тебя такой вид, будто ты идешь убивать!

- Не переживай, nin mellon (синд. - мой друг), - я тепло улыбнулась ему и мгновенно стала серьезной, - Я не умею убивать.

- Удачи тебе, что бы ни ждало впереди... - едва слышно прошептал он.

- И тебе, Леголас.

Мы преодолели несколько последних каменных ступеней и предстали перед Королем. И тут же я моментально успокоилась, увидев Трандуила, сидящего на троне. Выкинула из головы все мысли и встретила вежливую улыбку Его Величества обжигающе-холодным взглядом. А взгляд у меня был тяжелый, уж мне ли не знать. Леголас представил меня, отчитался перед отцом о какой-то проделанной им работе, но я его не услышала. Я в упор смотрела на Трандуила. Его Величество выслушал сына, исподтишка бросая на меня взгляды, с каждым разом становившееся все настороженнее и настороженнее. А внутри у меня все покрывалось коркой льда. Я не желала действовать. Я не желала зла. Я просто смотрела и терпеливо ждала.

И дождалась. Трандуил обратился ко мне:

- Леди Арантиэль, - я коротко поклонилась и вновь уперлась в него неотрывным взглядом, - Я ожидал Вас раньше.

- Простите, Владыка, - натягиваю дежурную улыбку, - Я залюбовалась лесом.

- Вы устали с дороги? - взгляд напряженный, но Трандуил контролировал голос. Я увидела то, что желала - ему не нравится такое холодное обращение с моей стороны.

- Благодарю, я в дороге отдохнула.

- Как Вы находите мой лес? - он едва заметно склонил голову в сторону и прищурил глаза.

- Завораживающим. - да, вот так - коротко и емко.

- Какие покои предпочтете?

Делаю вид, что задумалась на мгновение, затем отвечаю:

- Самые тихие, где никто не будет тревожить меня. - "Да, Владыка, те самые, я к ним привыкла, они меня устраивают."

"О тех покоях никто не знает, кроме меня. - незамедлительно прозвучал ответ в моей голове голосом Трандуила, - И у тебя не будет прислуги."

"Тем лучше, поверьте."

- Что же, уверен, тот вариант, который я Вам предложу, непременно Вас устроит.

- Не сомневаюсь в Вашем выборе! - снова дежурная улыбка.

В голове раздалось раздраженное шипение: "Арантиэль, что происходит?"

"Хм-м... А разве что-то не так, Владыка?"

Кажется, Трандуил слегка растерялся, а, может, даже не слегка. Обвел взглядом своды, будто ища ответ, затем вновь уставился на меня. Да - очень растерянный взгляд. Он трет указательным пальцем нижнюю губу.

- Когда я могу приступить к своим обязанностям? - откровенно говоря, мне надоело стоять посреди тронного зала и ждать, когда на меня снизойдет... хоть что-то.

Его Величество нахмурился:

- С чего бы Вы хотели начать?

- В первую очередь, необходимо составить подробную опись. Потом возникнет срочная необходимость обсудить множество мелких моментов с советом, а затем я возьмусь за составление плана, который постепенно будет улучшать экономическое положение Королевства.

Лицо у Короля разгладилось - он увидел в моей голове, по какой именно системе я собиралась работать. В основном я думала о том, как составить письменный "скелет" программы "1С" и воплотить его в жизнь так, чтобы учет был абсолютным, технически легко осуществимым и прибыльным, и простым в действии.

- Мне нравится ход ваших мыслей и идей! - "Ну, еще бы!" - мысленно ворчу, - Вам понадобится что-нибудь?

- Пара доверенных и честных помощников, которых предпочтете другим сами, весы с мерными чашами и много бумаги и чернил. А так же пара чистых фолиантов. М-м... больших.

- Какую оплату Вы желаете за свою работу?

О-о-о!.. Вот мы и дошли до самого интересного...

- Так как Вы пригласили меня жить в своем дворце со всеми удобствами и маленькими радостями, милыми каждой женщине... Пять серебряников за каждые три дня работы.

Мне показалось, или личная стража Его Величества тихо ахнула?

- Леди Арантиэль, - Трандуил покачал головой, - Вы так низко цените столь кропотливый и сложный труд, который пойдет на благо Королевства? Я готов давать Вам пять серебряников за каждый день и по одному золотому за каждые десять...

- Владыка, Вы щедры, но для одинокой девушки этого очень много... - я пораскинула мозгами - у меня теперь есть Накил, и его нужно на что-то содержать. И маленькая Лассэланта... Я буду отдавать оставшиеся деньги ее родным - меня во дворце и кормят, и одевают, а ее семье деньги нужнее... С другой стороны - скромность украшает. А, к черту! Пусть Лассэланта вырастет счастливой, а у Накила каждое утро будет пара яблок и отборный овес. - Но, если Ваше Величество так великодушны, я приму Вашу милость, как дар самого Илуватара!

В моей голове раздался смех: "О, Арантиэль! Умеешь же ты все перевернуть вверх дном!"

- Не стоит благодарности! - величественно разнесся голос Короля, - Я высоко ценю столь самозабвенное самопожертвование ради общего блага и приглашаю Вас отобедать со мной и моим близким кругом, в котором смогу официально представить Вас ко двору.

А затем был типичный светский раут, на котором высокопоставленные придворные лорды и леди все, как один, восхищались моей красотой и удивлялись моей должности. "Счетовод? Личный счетовод самого Владыки?" - каждый раз вопрошали они. Я переглядывалась с Леголасом, который тоже присутствовал здесь, в обеденной зале, и тяжело вздыхала под его сочувственным взглядом. Дежурная улыбка, рассказ о себе и своей жизни, придуманной для меня Трандуилом, лживо-найвный взгляд... Не люблю все это. Очень хотелось сбежать. Когда насытилась, решила выкрутиться:

- Прошу прощения у всех присутствующих, но мне следует приступить к работе. - я повернулась в сторону Трандуила, - Владыка, Вы позволите идти?

- Конечно, Арантиэль. - он смотрел на меня с легким прищуром, - Леголас, проводи...

- Да, ada...

Мы вдвоем поднялись из-за стола, коротко поклонились Его Величеству и стали двигаться к выходу из обеденного зала. Взгляд Трандуила сверлил меня между лопаток. И, подозреваю, он там был не один. Когда двери остались позади, я едва слышно простонала:

- Это какой-то кошмар...

- Я тоже не люблю подобных сборищ. Здесь все так слащаво восхваляют меня и отца - будто воздух пропитался жженым сахаром.

- Подхалимы...

- Угу, - Леголас встрепенулся, стряхивая с себя неприятные ощущения и улыбнулся мне, - Тебе нужна помощь?

- Было бы неплохо... Мне нужна бумага, перо и чернила...

- Много?

- Достаточно для того, чтобы составить опись всего, что хранится в вашей сокровищнице...

Леголас остановил меня за локоть:

- Ты серьезно?

- Я счетовод, помнишь?

- Просто... - он покачал головой, - это займет уйму времени и...

- Что? - смотрю на него, прищурив один глаз.

- Ты долго не увидишь солнца и леса... Не попадешь на королевскую весеннюю охоту... У нас впереди много праздников, на которых тебя не будет...

- Леголас, - я улыбнулась, - Эта жертва не очень большая. Я смогу посмотреть эти праздники позже, когда отвоюю себе полноценный кусок хлеба и обеспечу стабильный доход Королевству.

- Но это долго. Даже по меркам нашего народа. - он вздохнул, вдруг став серьезным, - Но в одном я точно уверен...

- В чем?

- Ты их раздавила тем, - с веселой улыбкой склоняю голову на бок, слушая похвалу в свой адрес, - что так рвешься работать. Они не привыкли трудиться не покладая рук. Вспомни, как они выглядят: изнеженные, слащавые... Ты, Арантиэль, в сравнении с ними, выглядишь примерно, как ada, может лишь каплю моложе... Ты серьезна, строга, в твоих глазах отражается опыт и глубокая печаль.

- А сколько Трандуилу лет? - спросила я, когда мы возобновили путь.

- Ada минуло шесть тысяч шестьсот сорок вёсен... Почему ты спрашиваешь?

- Просто интересно.

Шесть тысяч шестьсот сорок весен... Значит, Война Кольца едва-едва кончилась, потому и Леголас вернулся в Ласгален... Так вот в какой войне погибли родители маленькой Лассэланты! И еще это означает, что в Ласгаленском лесу живут не только Авари и Синдар, но и галадримы во главе с Келеборном, Галадриэль и Келебриан. А вместе с Келебриан должен быть ее муж - Элронд... Вот это да! Сдается, на королевскую охоту все же придется умудриться попасть, иначе я не увижу этих великих, пока они не уплыли в Валинор.

Леголас, помогая мне спуститься по лестнице, открыл дверь. В глаза ударило блеском золота и камней.

- Ничего себе! - выдыхаю едва слышно. Комната просто завалена золотыми монетами и всевозможными побрякушками типа подвесок, браслетов, венцов и колец. Но комната совсем небольшая. Трандуил, конечно, любитель роскоши, но резерв, если хорошо вдуматься, на самом-то деле у него небольшой. А я здесь, чтобы исправить это.

- Ты никогда не видела ничего подобного? - Леголас с сомнением смотрит на меня, будто не веря в то, что я работала с деньгами. Да, я же счетовод. По легенде Трандуила, он сам пригласил меня из Лотлориэна...

- Да. - и голос у меня прозвучал непомерно зло, - В жизни не видела такого ужасного беспорядка. Думала, что такое только у гномов бывает, а тут - вон оно что... - вспомнились кадры из фильма, в котором внутри Одинокой горы золото и каменья попросту валялись в одной из зал, изображая из себя огромнейший кавардак.

Похоже, Принц Ласгалена не ожидал такого заявления.

- Мне нужны полотняные мешки, nin mellon, много мешков... - делаю шаг - под подошвой мягких туфель слышится перезвон; смотрю под ноги и понимаю, что иду по ковру из золотых и серебряных монет и различных самоцветов, прикрываю рот ладонью и тихо шепчу, - П*здец...

Я безвылазно дневала и ночевала в казне. Даже поспать нормально не удавалось. Приходила в свои покои и тут же открывала глаза в покоях Трандуила, стоило ему пошевелиться во сне. Тихо уходила, стараясь его не разбудить. Леголас периодически заглядывал в сокровищницу, чтобы помогать мне, и приводил с собой своих друзей, которым было интересно посмотреть на фаворитку самого Владыки Трандуила. Да, эта новость быстро разлетелась по Королевству, как я и ожидала. Леголас рассказал мне, что слух все же прошел по дворцу, а от кого - не ясно. Мое мнение было простым: пришли поглазеть на меня - помогайте. Еду мне приносили прямо туда, где я пересчитывала монеты, фасовала их по тысяче и вешала ярлыки. Все украшения типа подвесок, при нахождении моментально вносились в реестр основных "пассивных" средств, занимали определенное место на полочке, укрывались льняным полотном и обзаводились собственным тарным номером. Сдается мне, что я еще и кладовщик тут на всю ставку.

В один из вечеров, когда я потерялась во времени, а от последней свечи оставалось совсем чуть-чуть, да и Леголас со своими друзьями давно разбрелись по своим покоям, ко мне явился сам Трандуил. Поначалу я его и не заметила вовсе, пока он не заговорил:

- Ты и здесь наводишь порядок... - раздалось прямо за спиной.

Я взвизгнула и дернулась, резко поворачиваясь к нему. Серебряные монетки, которые я так тщательно отделяла от золотых и пересчитывала, разлетелись по столу и полу с громким звоном от моего неловкого движения. Круглыми глазами смотрю на Трандуила и придерживаю норовившее выскочить сердце:

- Владыка, Вы меня напугали!..

- Ты так кропотливо считала, - он улыбнулся, затем стал печальным, - Я не видел тебя вот уже семнадцать дней...

- Зачем Вам видеть меня, Владыка? - теперь смотрю на него с подозрением, - Вы знаете, что я здесь и не покидала дворца. Я работаю на благо Королевства. Так зачем?

- После стольких начал дня с тобой, мне удивительно просыпаться одному. - Его Величество подошел к полкам, поворачиваясь спиной ко мне, и приподнял полотно, покрывавшее украшения.

- Эта жертва не так велика, как Вы себе представляете. - я опустилась на пол и стала подбирать рассыпанные монетки, раскатившиеся по углам.

- На небе давно взошел молодой месяц, но ты все еще не спишь... - он повернулся в мою сторону и склонился, чтобы подобрать несколько серебряников, - У тебя усталый вид.

Картина века - ползаю по полу сокровищницы на пару с Королем Ласгалена!

- Вы тоже не спите. - парировала я, снова усаживаясь за стол и сгружая на него монеты.

- Есть некоторые мысли, которые не дают мне покоя, - Трандуил опустился на стул напротив меня (его излюбленная позиция по отношению к собеседнику), и положил передо мной серебряники, которые успел подобрать.

- Вы пришли ими поделиться? - бросаю на него холодный взгляд и начинаю механически отсчитывать монеты, складывая их стопочками.

- У меня возник к тебе вопрос, Арантиэль. - он сложил руки на столе, сцепив пальцы.

- Внимательно слушаю. - а сама считаю, считаю...

- Хорошо, - Трандуил откинулся на спинку стула, - Почему Леголас так часто бывает у тебя?

- Он приходит помогать мне и рассказывает последние события во дворце и во всем Королевстве. Вы, ведь, так и не дали мне помощников. - отсчитав сотню, поднимаю взгляд: Трандуил выгибает бровь, - Что?

- Это все?

Продолжительно смотрю на него, а потом до меня доходит... Я рассмеялась.

- Ваше Величество, Вы плохо обо мне думаете! Вы, что же, подумали, что между Вашим сыном и мной что-то есть? - качаю головой, - Мы не испытываем друг к другу ничего, кроме дружеской симпатии, поверьте.

- Ты так в этом уверена, Арантиэль? - он опустил взгляд на монеты, сложенные передо мной в аккуратные стопочки. В его глазах блестела досада на самого себя и... радость?

- Впервые за столь долгое время я нашла хорошего друга. Настоящего друга. Не лишайте меня его. - мы одновременно вздохнули и посмотрели друг на друга, - Владыка, выдохните, выпейте вина и прогуляйтесь по дворцовым садам, ведь они прекрасны. Пусть подобные тревожные мысли покинут Вашу светлую голову.

Я снова стала отсчитывать монеты. Но добить сегодня последний мешок мне наверно было не суждено. А осталось-то - всего пара сотен.

- Почему ты постоянно ускользаешь с моих глаз? - Трандуил склонился ко мне так близко, что это можно было считать вторжением в личное пространство, - Не хочешь видеть меня?

Я откинулась на спинку стула, оставила монеты в покое и устремила на Короля усталый взгляд:

- Скажем так - не горю особым желанием.

Он долго вглядывается в мои глаза тем самым взглядом, под действием которого мой язык развязывается, но я молчу. И мыслей моих не прочесть, спасибо Леголасу - он рассказал, как блокировать разум от вторжения и вмешательства. Потому мы сидим и просто играем в гляделки. Наконец терпение Его Величества лопается, от чего во мне бьет ключом ликование:

- Я чем-то обидел тебя?

- Да.

С минуту продолжается игра в гляделки. Трандуил начинает медленно выходить из себя, а я молча злорадствую.

- Ты расскажешь мне, что именно обидело тебя?

- Нет. - будто со стороны вижу, как спокойствие на моем лице превращается в гнев, - Не вижу смысла рассказывать то, что Вы и так хорошо знаете.

И снова он растерян. Растерян до глубины души. Поджимает губы, взгляд становится виноватым. Вижу, как неуверенно он себя чувствует, подбирает слова... Будто вот он - настоящий Трандуил, скинувший с себя маску надменности и величия. Выведенный из привычного равновесия простой девушкой. Живя в мире технического прогресса, я часто замечала, что молодые люди именно так себя и ведут. Вот и Трандуил ведет себя, как обычный молодой мужчина, который не знает, как подойти к понравившейся девушке.

- Могу я... как-то искупить свою вину перед тобой?

- Не знаю... - пожимаю плечами, - То, что Вы сделали, не так легко простить.

- Тогда... - он поднимается со стула и предлагает мне руку, - Могу я проводить тебя до твоих покоев? Ведь, не известно, скоро ли я смогу вновь увидеть тебя.

- Вы куда-то уезжаете? - спрашиваю с осторожностью.

- Нет, - он качает головой, и вдруг улыбается, - Ты умело скрываешься, а у меня не так часто в последние дни выпадает свободное время.

Молча кладу в протянутую ладонь свои пальцы, и Король осторожно сжимает их.

Он считает меня своей приближенной после того, что сделал. Странно, быть может, он не осознавал, какой груз взвалил на мои плечи? Господи, о чем я?! Ему шесть с лихвой тысяч лет! Все он знает и все осознает!

Хотя, судя по его собственным словам, Его Величество успел ко мне привязаться, а теперь скучает.

А, может... может, у Трандуила, как и у меня, долгое время не было в жизни тех, кому он мог бы довериться полностью и без остатка?

Глава 6. Продолжаем воевать.

В бешеном темпе прошли еще дней десять. В казне теперь был порядок, а я корпела над книгами, в которых хранились записи последних приобретений и продаж за минувшие три года. Поскорее хотелось со всем покончить и освободиться от финансовых и экономических хлопот. Трандуил заглядывал ко мне пару раз, когда у него выпадала возможность, спрашивал, что я делаю и не нужно ли мне что-то. Когда приходил, открывал настежь окно, усаживался на подоконник и наблюдал, как я работаю, обращаясь то к одной книге, то к другой, составляю процентную статистику потребления и реализации... Да, без электронной программы мне было тяжело, но сделать все сугубо правильно один раз и в дальнейшем лишь следовать инструкциям... Оно того стоило.

В последний день, когда я заканчивала с разработкой и подробным описанием финансовой схемы (как будто еще одну дипломную работу пишу, ей Богу, четвертую по счету...), и мне остался финишный рывок - план с дословным разъяснением каждого пункта и причин, почему должно быть именно так, и никак иначе... Я пришла с обеда, который проходил в одной из общих зал, а место мне предназначалось за королевским столом, по левую руку от Трандуила - по правую сидел Леголас. Пришла и обнаружила на кровати большой сверток, поверх которого лежал кожаный кошель с предназначенными мне монетками. Поверх всего этого дела лежал свернутый лист бумаги. Разворачиваю и вижу вензеля, изображающие цветущий шиповник, а так же летящий почерк Его Величества:

"Арантиэль! Я видел, как легко ты управилась с казной..."

Легко? Это называется "легко"? На помощь мне были только Леголас и его друзья-знакомые, которых тот заманивал в мои лапы под благовидным предлогом. Я скептически фыркнула.

"...и желаю, чтобы ты отдохнула от постоянных расчетов выведения экономики Королевства на новый уровень."

Отдохнула? Это не про меня. Я, ведь, не успокоюсь, пока не доведу дело до победного конца. С другой стороны - Трандуил дело говорит... ну, хорошо - пишет. Но оговорочки у него не хуже, чем у сына. И не лучше.

"В свертке ты найдешь одежду для верховой охоты. Очень надеюсь увидеть тебя вновь веселой. Так же отдаю твое вознаграждение за все дни, которые ты провела в работе. Можешь потратить эти деньги на свое усмотрение... Трандуил"

Прочтя подпись, я с размаху свалилась на кровать вниз лицом и расхохоталась. Мужчины! А то, если он подпись не поставит, я не узнаю, кто единственный в королевстве пишет красными перламутровыми чернилами! Умора, вот умора... Ладно, можно списать это на профессиональную привычку. Просмеявшись, встаю и вновь усаживаюсь за стол. Нужно довести все до презентабельного состояния и отдать Королю на смотр до принятия окончательного решения. Вот тогда, и только тогда можно будет расслабиться.

К ужину я исписала мелким почерком порядка пятнадцати свитков. Когда мне оставалось еще три крупных пункта, в которых было еще куча подпунктов, условий и принятия решений в случае непредвиденных обстоятельств, на стол с мягким перезвоном посуды опустился серебряный разнос.

- Владыка... - приветствовала я кивком, не отрываясь от дела. Рука летела по свитку, возлагая на бумагу слова. Другой рукой протянула ему уже исписанные, пронумерованные листы бумаги.

- Что это? - он забрал листы и присмотрелся к ним.

- Экономический план Королевства договорной формы на ближайшее время. - со вздохом подпираю голову рукой, - Прочтите, я как раз заканчиваю его - остался последний пункт.

Повисла тишина, в которой был слышен только скрип моего пера, периодически обмакиваемого в чернильницу. Краем глаза замечаю, как Трандуил смотрит в камин, затем щелкает пальцами - тут же взметнулось и стало уютно потрескивать оранжевое пламя, а в комнате посветлело и потянуло теплом, а то у меня стали ноги подмерзать. Не за горами была зима, но, как я помнила, в Ласгаленских лесах царило вечное лето, которое Трандуил постоянно поддерживал. Станет лишь чуть прохладнее, а на зеленой траве вместо росы будет появляться иней, делая лес немного седым. Одно печалило - я в речке не поплаваю несколько месяцев. Но, если грядут заморозки... Интересно, как там Лассэланта? Не мерзнет ли она вместе со своими родными? Насколько теплый их дом?

Я прекратила скрипеть пером и медленно подняла голову, невидящим взглядом уставившись в пространство.

- Что такое, Арантиэль? - Трандуил смотрел на меня и серьезно, и обеспокоенно.

Сегодня тридцать первый день с начала моей работы, значит в кошеле должно быть сто пятьдесят серебряников и три золотые монеты...

- Арантиэль?

- Могу я уехать завтра? - фокусирую взгляд на лице Его Величества, - Всего на день? Я поеду быстро, к вечеру вернусь, обещаю...

Как я могла забыть? Ну как? Эти чистые, как вода, глаза, темные, как у меня, волосы, немного пухлые ручки и лучезарную улыбку... Непростительно, я же пообещала себе.

- Я поеду с тобой. - холодное утверждение, которому и не думаешь противиться, - Не знаю, что происходит, но у тебя такой вид, что отпустить тебя одну я не имею права.

На душе было неспокойно, но я ровно ответила:

- Как пожелает Владыка... - и вернулась к своему занятию.

Снова заскрипело перо, но мысли мои были далеко от бизнес-планирования. Интересно, а как там Накил? Ему, наверно, ужасно скучно... Надо было поинтересоваться у Леголаса.

Завершив работу и поставив финальную точку, закрыла чернильницу, промокнула перо, отложила в сторону, откинула голову назад и простонала:

- О, Эру! Я это сделала-а...

- Закончила? - Трандуил взглянул на меня с улыбкой.

- Всё закончила! Совсем. Если Вас не устраивают какие-то пункты, я переделаю. Одно могу сказать - ничего из приложенных пунктов и подпунктов исключать нельзя, иначе все распланированное не будет устойчиво приносить доход для улучшения условий проживания населения... Система выйдет шаткой, все пункты зависят друг от друга и взаимозаменяют друг друга.

Он вернулся к чтению. Я тихонько разлила вино по кубкам, стащила с подноса булочку и стала медленно ее жевать. Его Величество, не обращая на меня внимания, водил глазами по строкам, лишь шелестели откладываемые листы, затем он забрал у меня последний. Прочел до конца, посмотрел на меня и вздернул брови. Я перестала жевать.

- Все пункты ложатся друг на друга очень легко. Как ты это сделала?

Я встала со своего места, подошла к полке с книгами и достала свои записи, затем положила их перед Трандуилом:

- Вот.

- Что "вот"? - он поджал губы. Ах, как приятно, что теперь он не может читать моих мыслей!

- Это все мои расчеты и заключение, основанные на "приходе" и "расходе" за последние три года. Вы же просматривали эти записи, пока я вела их.

Его Величество разобрал бумаги, прочел... И, наконец, лицо у него разгладилось. Нет, я правда чувствовала себя, будто снова защищаю дипломную работу! Его скептицизм не заставлял нервничать - он просто выводил из себя, а я стала потихоньку злиться. Он мне, что, не доверяет? Да у меня там придраться не к чему! И я это знаю! Ужинать вместе с ним, вдруг, сильно расхотелось...

- Хорошо, очень хорошо, - медленно произнес он, складывая бумаги, - Я заберу их с собой и завтра утром подпишу.

Я встала у зеркала и стала расплетать волосы. Они сильно отрасли за все время, и теперь я плела две толстенных косы, которые уже доходили до пятой точки.

- Ты не будешь ужинать? - удивление с примесью такого привычного раздражения. Странно, но сейчас я уже не боюсь Короля. Он и виноват - сам меня отучил.

- У меня пропал аппетит. - да, голос звучит немного резко. Сейчас, когда с казной и финансовой политикой покончено, и первостепенная проблема решена, я могу позволить себе все, что душа захочет. Ведь, я не зря пряталась и сбегала от Трандуила весь этот прошедший месяц - он привязался ко мне, а сейчас, спустя эти утомительные тридцать дней, буду играть на чувствах Его Величества. Даже самой интересно, чем вся моя затея кончится...

Подхожу к окну и усаживаюсь на подоконник спиной к Королю. Поднимаю взгляд - небо уже темное, звезды мириадами рассыпались по нему и сверкают холодным светом. Заливают этим светом верхушки деревьев. Волшебно... Так спокойно и тихо. Да, вот то заветное место, где мне хотелось бы прожить всю свою жизнь...

- Арантиэль... - голос за спиной; поворачиваюсь и смотрю на Трандуила снизу вверх, - Прости за то письмо.

Ага! Попался! Значит, засранец, все же спрашивал у Леголаса, что произошло в пути, что я так поменяла отношение к нему. Ну, что же... Добро пожаловать во взрослую игру, Ваше Величество...

- Меня сейчас другое расстроило. - безразлично отвожу взгляд к звездам, - Вы, Владыка, потребовали записи моих расчетов, как основание к экономическому плану. Вы мне не доверяете?

Он промолчал. Я знаю, это был глупый вопрос. Знаю, мои расчеты необходимы для королевского совета, как основания к принятию решения. Я знаю, и все же... поступаю так по женски.

- Это получается, я извиняюсь, та же фигня, что и с подозрениями на счет чувств между мной и Вашим сыном?

- Арантиэль... - голос у него звучит строго. Бросаю обиженный взгляд из-за плеча и замечаю, что Трандуил смотрит на меня и расстроенно, и виновато. Он тяжело вздыхает и садится напротив меня, нечаянно задевая пальцами мою коленку. Кожа от его прикосновения покрывается мурашками, но я быстро подавляю реакцию собственного тела. Показалось, что Король не сумел сдержать дрожь от этого случайного прикосновения. Он собирается с мыслями и, тщательно подбирая слова, наконец, спрашивает: - Ты злишься на меня?

- Нет.

- Но не прощаешь меня?

- Нет.

- Ты хочешь, чтобы я ушел сейчас?

- Нет.

Несколько мгновений проходят в молчании. Кажется, я сумела его запутать! Кажется, хорошо, что он не может прочесть моего внутреннего ликования. В три "нет" мы сыграли, настала очередь трех "да".

- Могу я взять тебя за руку?

- Да.

Поворачиваюсь, чтобы запечатлеть в новой и такой хорошей эльфийской памяти его изумление... Стараюсь удержать каменное выражение на лице и не улыбаться - пока выходит. Трандуил осторожно протягивает руку; вижу, как подрагивают его пальцы, будто я сейчас вскочу и убегу. А что, неплохая идея! Игра в догонялки? Поднимаю глаза и понимаю - нет, не сегодня. Ох, ты, Эрушки! Какие мы нежные и нерешительные! Когда он касается моей руки, ощущаю его дрожь. Во мне просыпается возмущение - и вот этот вот великий Владыка был женат? А у него еще взрослый сын! И этот взрослый мужчина, который сейчас с трепетом и страхом делает первый шаг в отношениях с собственной фавориткой - Король?! Кажется, мне сейчас станет дурно... Эльфы, конечно, нежные создания, но не из пугливых. Возникает вопрос: что произошло в жизни Трандуила такого, что сейчас ему страшно? Эльфы не могут вести себя так без серьезных оснований. Но об этом я подумаю позже, ведь у меня впереди еще два "да".

Трандуил переворачивает мою руку тыльной стороной вверх и осторожно гладит мою кожу в центре ладони, прикасается к запястью... Эйфория. Я так давно не давала мужчинам прикасаться ко мне, как к женщине... Прикрываю глаза от удовольствия.

- Приятно? - его голос низкий, чуть хриплый.

Остро хочется ляпнуть что-нибудь по поводу его поведения, но я помню, что еще играю и просто шепчу:

- Да...

- Может... все таки поешь? Скрасишь за ужином мое одиночество этим вечером?

Снова во мне бабахнуло недовольство, ибо аппетит у меня уже был испорчен. Вздыхаю и ворчу:

- Да.

Пришлось через силу запихивать в себя все, что Трандуил принес для меня. Удивительно, но на этот ужин он принес много сладкого. Пришлось усиленно запивать все вином - было ощущение, что от жженого сахара и сладкой патоки слипаются губы и зубы.

Его Величество ничего не говорил. Он был поглощен своими раздумьями, но взглядом ловил каждое мое движение. Удивительно, но под его взглядом я больше не краснела.

Вечер будто состоял из наслаждений сегодня. Закончила возню с казной - наслаждение. Ко мне впервые за прошедший год прикасался мужчина - наслаждение. Небо ясное и видно звезды - снова наслаждение. Трандуил принес сладости - опять же наслаждение. Для полного удовлетворения не хватало музыки. Скажем, "Встреча" Алексея Рыбникова*... Да, эта композиция вполне вписалась бы, сделав все вокруг неосязаемо волшебным, нереальным, легким и безмятежным.

Поднимаю взгляд на Трандуила. Он пьет вино и смотрит на меня поверх кубка, в глазах кроется задорная лукавинка. Сердце внезапно замирает на миг...

Кажется, я совершаю самую ужасную ошибку в жизни. Кажется, я вновь позволила себе влюбиться.

Нет. Нет-нет-нет, нельзя! Глупая, представляешь, как тебе будет больно, когда тебя вновь обманут или бросят? Тем более, что он Король. И, вряд ли, ответит взаимностью. Ты вызываешь у него платонический интерес, не более...

Поднимаю взгляд на звезды, украдкой подглядывающие за нами из-за прозрачной шифоновой шторы, вздыхаю. Надо разгонять посиделки. Я стала складывать посуду на разнос.

- Пора спать. Хочу, чтобы поскорее наступил завтрашний день.

~*~*~*~

Проснулась от того, что мне душно. И тяжело. Не знаю, кто и как бы поступил на моем месте, но сейчас я готова была шею свернуть Трандуилу за то, что он завел дурацкую привычку спать со мной в охапку, используя мое плечо подобно подушке. Будто у него своей нет, перины королевского ложа жесткие и совершенно не пушистые, а простыни - не тончайший шелк. Более того: обнимал он меня далеко не целомудренно. Одна рука под моей шеей, вторая на оголенном бедре из-за задравшейся ночной рубашки, ноги переплетены с моими. Все это выглядит мило и приятно, но мне было банально жарко и неудобно. Шея затекла, ноги и весь левый бок, на котором почивал Его Величество, казался ватным. И, раз такое дело, то плохое настроение мне на весь последующий день обеспечено. Надо будить это светловолосое недоразумение, солнце уже взошло. Попробовала пошевелиться - весь левый бок будто пронзили тысячи и тысячи маленьких иголочек, ноги начало сводить.

- Ваше Величество... - снова заерзала, больно было неимоверно, - Владыка, солнце взошло.

Он не прореагировал. Я взвыла:

- Трандуил, да слезь же ты с меня наконец!

Король резко распахнул глаза, пока я неповоротливой каракатицей пыталась выбраться из-под него, и сразу же меня выпустил. Я села и, подвывая, осторожно свесила ноги. Слезы брызнули из глаз сами, а все дело было в том, что у меня низкий болевой порог. В первую очередь стала растирать левую руку правой, затем, уже тихо рыдая, принялась за ноги, простреливающие болью.

- Арантиэль, что случилось? - Его Величество коснулся моей головы. Резким движением стряхиваю его руку.

- Вы мне все ноги отлежали. И весь левый бок. - всхлипываю, - В следующий раз не буду будить, а просто столкну на холодный пол - будете знать! - яростно вытираю слезы насухо, - Мне ехать надо.

- Ты даже не ела.

Вскакиваю с кровати на подгибающиеся ноги, которые едва меня держат. Разворачиваюсь и зло смотрю на Короля.

- Не неженка. Могу поесть в дороге в таверне.

- Я еду с тобой, забыла?

- У Вас, Владыка, впереди ванна, завтрак, заседание совета, затем - обед. И только после обеда Вы сможете куда-то ехать. Я больше не могу откладывать. Лассэланта... - я медленно вдохнула и выдохнула, приводя мысли и моральное состояние в порядок, - Если Вы не можете ехать прямо сейчас, значит я еду одна.

- Арантиэль, ты ослушаешься приказа? - глаза Трандуила сузились.

- Да. - я развернулась к потайной двери, открыла ее.

- Я буду вынужден наказать тебя!

Я остановилась. Медленно повернулась к нему, придерживая дверь. Моя улыбка была высокомерной и победоносной.

- Вы можете сделать из меня грязную прислугу, можете сослать на рудник, можете изгнать из королевства или приговорить к смертной казни... - у Трандуила от моих слов приоткрылся рот, - Плевать! Я очень многое перенесла в прошлой жизни, не сломаюсь и в этой!

Смотрю ему в глаза и раскрываю свои мысли. Насильно вливаю в его разум свои воспоминания, показываю каждого человека, который сделал мне больно. Каждый смешок за спиной, каждую шутку "в глаза", которая занижала мою самооценку. Это моя странность, но я помню их всех. В последнюю очередь подробно прокручиваю то самое письмо Трандуила.

- Арантиэль... - хриплый, срывающийся шепот.

В воспоминаниях всплывает милое, доброе личико Лассэланты. Воспоминания о ней, ее рассказ, как бедно они живут... Все это режет сердце. Резко захлопываю свой разум.

- Я еду одна!

С хлопком закрываю дверь за собой. Хлопаю не сильно, но так, чтобы до Трандуила дошло. Подхватив подол сорочки бегу по потайному коридору, шлепая по каменному полу босыми пятками.

- Арантиэль!.. - крик долетает вслед, отскакивает от стен. Но я уже решила: не пустит - сбегу.

Влетаю в свои покои, быстро одеваюсь в тот самый костюм для верховой охоты, подвязываю волосы, накидываю на плечи черную мантию, прыгаю в сапоги, выпрямляюсь...

Меня обхватывают руками. Не брыкаюсь, но и высвободиться мне не дают. В конце концов, меня крепко-крепко, но очень бережно сжимают руками так, что прекращаю вырываться, зарываются в мои волосы и над ухом раздается приглушенный шепот:

- Я еду с тобой. Сейчас.

_________________________________

* А.Рыбников "Встреча" - данная мелодия звучит в к/ф "Сказка о звездном мальчике".

Глава 7. Временное перемирие.

Я стояла у стойла Накила. Жеребец дулся и долго не хотел подпускать к себе - скреб копытами и взбрыкивал.

- Почему ты обижаешься на меня? - тихо спросила его, глядя на лошадиный круп, которым конь повернулся ко мне вполне недвусмысленно, - Я старалась заработать, чтобы у тебя всегда была вкусная еда и ключевая вода... Я хотела позвать тебя на прогулку.

В конце концов, он повернул голову, недовольно мотнул ею и захрапел, что было хорошим знаком - мало, что на меня отреагировали уже не отрицательно, но и уговоры мои удались. Я смогла подойти и вывести его на солнце. Не стала взваливать на него сбрую - в этом мире еще не настали времена легких седел и щадящих оголовий. Поскачет налегке и спину себе не сотрет. Главное мне не свалиться.

Трандуил уже сидел верхом на своем вороном. Взглянула на него и, придерживаясь за гриву, ловко вскочила на спину Накилу. Разобрала гриву, чтобы держаться за нее.

- Куда ты хочешь поехать? - тон у Трандуила был не очень довольный, - Тем более... вот так?

Пожимаю плечами:

- Увидите, Владыка. Вы все увидите сами. - улыбаюсь, - Постарайтесь не отставать. - затем склоняюсь к лошадиной шее и шепчу, - Быстрее бури, Накил. Ты знаешь, куда. К ней...

И он стелился над землей в таком темпе, что замерло сердце от страха и восторга, а ветер свистел в ушах, сдув с головы капюшон. И я раскинула руки в стороны, и я летела...

Накил стремительно бежал, пока не устал и стал сбавлять темп сам. Я знала, это ему нужно - просто почувствовать волю и жизнь, и как закипает в жилах кровь. Для меня это были мгновения счастья, потому было абсолютно безразлично, увидит меня Трандуил именно такой, или же нет. Что удивительно, он почти не отставал и теперь ехал рядом.

- Я думал, ты свалишься, - он поправил капюшон своей полотняной черной накидки, скрывавшей, что под ней прячется Ласгаленский Король, - Почему ты была готова ослушаться моего приказа?

- А разве это был приказ? - хмыкнула я, - Приказ - документ, составленный в письменном виде, содержащий непосредственные указания, заверенный подписью, датой составления и печатью. То, что лишь на словах - не приказ.

На его губах появилась холодная, высокомерная усмешка, но взгляд был устремлен прямо на дорогу:

- Ладно, признаю - ты меня подловила. Ты скажешь, куда мы едем?

- Нет.

- Лассэланта - девочка из твоих воспоминаний?

- Да.

- Ты можешь нормально со мной разговаривать? - внезапно вспыхнул он, резко обратив на меня свой взгляд.

- Могу... могу предложить Вам, Владыка, провести это утро без лишних реплик и замечаний, просто в тишине, слушая поступь копыт вашего коня, шепот ветра в верхушках деревьев, пение птиц и неразличимые беседы диких зверей. Могу предложить просто насладиться моментом Вашей вечной жизни и красотой этого мира. Остановите это мгновение и просто посмотрите вокруг... А молчание... оно ничуть не тяготит меня. Наконец он оставил попытки разговорить меня. Оно и к лучшему - нечего ему знать о той семье. Все что можно он уже увидел в моих мыслях. Может, я и была резка и грубовата, но такой уж мой характер - лепить все в глаза. Сейчас я зарядила Трандуилу, что не настроена на всяческие беседы.

Мы подъехали к поселению эльфов на нашем пути. Это, по сути, была очередная деревушка, которые разбросаны по всему лесу. Стражи на въезде нас пропустили без эксцессов. То и было к лучшему - Трандуила не узнали, и не началось этого вечного "коленопреклонения", которое я периодически тайком наблюдала вокруг Короля, когда тот был занят делами во дворце.

В деревушке я купила краюху свежего, еще горячего ячменного хлеба, попросила по кружке теплого молока с медом каждому и по морковке лошадям, которые смачно их схрупали и теперь попрошайничали еще.

Вообще у меня возникало такое ощущение, что местный народ вовсе мясом не питается - здесь не было сала или же копченых кур, к примеру, да и оленина не попадалась. У меня же в последнее время стала через плечо течь слюна при одной только мысли о хорошо прожаренной отбивной, или котлетках, приготовленных по типу той же "бризоли". Нежное мясо, панировочные сухари и горячий сыр... Много-много сыра, который тянется, м-м... Мясная пицца с ананасами... Тушеные в китченезном соусе овощи с фаршем... Красная рыба в кляре... Шашлык... О, Эру, дай мне сил - шашлык!

А местные питаются почти одной травой. Неудивительно, что они такие худющие.

Я стояла и, закусив губу, печально смотрела в свою кружку, молоко из которой так быстро исчезло. Подняла взгляд - Трандуил, казалось, присосался намертво к своей кружке молока с медом. Но с каким удовольствием он откусывал хлеб огромными шматами и крошил его - как оголодавший дикарь - прямо извращение какое-то. Тихо хихикнув я протянула женщине пустую кружку и поблагодарила.

Выехав из деревушки, я решила поиздеваться:

- Вам понравился завтрак, Владыка? Или кухня местных селений не по вкусу после дворцовых деликатесов?

Король улыбнулся, поджав губы. Мой сарказм, что удивительно, был понят, и мы продолжили путь. Впереди, примерно через полтора часа, показалась очередная деревушка. Та самая деревушка, в которой жила маленькая Лассэланта. Я немного напряглась, так как стражи на посту наблюдались те же, что остановили меня на выезде в прошлый раз. Увидев мою фигуру, ребятки с усмешкой переглянулись - видимо, приготовили какую-нибудь гадкую шутку, с которыми мне не раз приходилось сталкиваться во дворце. Более того - я угадала.

- Это та самая Арантиэль, нолдорка-придворная-подстилка? - ощерился один из них, жестом остановив нас.

- А ты тот самый сплетник-болтун, который не умеет держать язык за зубами? - я окинула их жестом раскрытой ладони, - Или здесь вы все так низко пали?

- Я бы попросил Вас, леди... - от досады, страж по привычке ухватился за эфес своего меча.

- Это я бы попросил! - внезапно резко, раскатисто и зло прозвучал величественный голос. Трандуил слегка откинул капюшон назад. Стражи имели удовольствие разглядеть, кто мой спутник, и единогласно бухнулись на колени. Правда, один из них не удержался от шока и шлепнулся на задницу. Я прикрыла ладонью улыбку. Забавные они.

- Простите, Владыка, мы и подумать не могли...

- Вам и не положено. - отрезал Король, - А так же не положено оскорблять леди Арантиэль. Ваше дело - охранять мои владения. И если вы позабыли, в чем заключаются ваши обязанности, то напоминаю, что наше королевство выстояло благодаря вашим братьям и отцам, погибшим в сражении за правое дело, чтобы все мы жили в мире. Своим поведением вы выказываете неуважение по отношению к ним.

- Простите нас, Владыка...

- Встать! - голос Трандуила был тихим, но настолько угрожающе холодным, что даже у меня, привыкшей к его переменам настроения, по спине побежали мурашки.

Молодцы поднялись, и теперь стояли перед ним, как провинившиеся школьники перед директором. Вот только это не школа - это жизнь. И стояли они перед своим Королем.

- Мое нахождение здесь должно остаться в тайне, вам все ясно?

- Да, Владыка. - тихо ответили они в один голос, и расступились перед нами, когда Его Величество тронул своего коня.

Спустя минуту, когда мы достаточно отъехали от этих "гавриков", Трандуил коснулся моего плеча:

- Ты в порядке? - и, вдруг, отвел глаза, - Ужасно вышло...

- Нет, я не в порядке. - у меня все сжималось внутри, но я храбрилась и старалась казаться сильной и спокойной, - И, да, действительно, это было ужасно.

- Теперь я понимаю твою обиду. Понимаю, какую боль причинил тебе.

- Забудьте, Владыка. Я справлюсь. Всегда справлялась.

- Что я могу сделать для тебя? - голос прозвучал настороженно, глаза были серьезны.

- Дайте-ка подумать, - я остановила Накила и спешилась; Трандуил тоже спрыгнул на землю. По дорогам и тропам деревушки бегали дети, играя в шутливые салочки; среди них глазами искала Лассэланту. Дети смеялись и корчили друг другу умильные рожицы. Они не скрывали своих чувств, были самими собой. И тут я улыбнулась.

- Вы можете сделать для меня кое-что, Владыка.

- Что же? - серо-голубые глаза с подозрением оглядывали улыбающуюся меня.

- Будьте собой хотя бы этот день. Забудьте о государственных хлопотах до заката. Проживите его для себя.

Он внезапно раскатился смехом, вызвав тем самым мое удивление:

- Быть беззаботным и вспомнить мои двести лет? - киваю, хотя, фиг знает, что Король вытворял в свои двести, - Всего лишь до заката? - снова киваю. - И ты готова простить меня только за это?

- Угу. Только не переступайте пределы разумного.

- Раскрою секрет, Арантиэль... Я объедался сладким, сбегал от отца и искал неприятности на границе леса. Любил проводить время в компаниях молодых дев и пить вино с бродячими менестрелями. Они научили меня играть на флейте. - он смущенно улыбался.

Вот это новости! Так великий и грозный Владыка лесов Средиземья в свое время кутил по страшному (это, если о средневековых временах рассуждать)! А глаза у меня стали, как блюдца.

- Не знала, что Вы играете... - это было самое разумно-культурное, что я могла выдать в данный момент.

- "Ты". И можно по имени. - совсем из рук вон плохо. Наверное, в такой глубокий шок он меня еще не приводил.

- Только до заката? - спрашиваю с надеждой. Пока у Трандуила хорошее настроение, можно и перегнуть палку немного. Надеяться на лучшее и злоупотребить, м-м, так сказать...

- Только до заката. - сказал он, лишь на миг став серьезным, но тут же вернув себе светлое расположение духа.

Я прицокнула языком:

- Тц, а жаль. - и с досадой поджала губы. Трандуил на миг скосил глаза на меня и усмехнулся. Я громко фыркнула - пусть не думает, что я не заметила.

В этот миг я увидела маленькую девочку с корзинкой в руках. Девочка шла, удаляясь от нас.

- Лассэланта! - окликаю ее.

Эльфочка оборачивается, находит меня глазами и широко улыбается. Бежит ко мне. Я присаживаюсь и распахиваю объятия, чтобы обнять, поставить ее корзинку на землю, подхватить саму Лассэланту на руки и закружить. Она звонко хохочет. Прижимаю ее крепче, девочка теснее обхватывает меня руками за шею и целует в щеку.

- Леди Арантиэль, Вы приехали!

- Ну конечно, милая, я же обещала тебе.

- Мой дядя просил передать Вам благодарность. - она смущенно отпустила мою шею и взяла в руки прядь моих волос, играя с ней и рассматривая, как мои черные волосы отливают синевой на солнце.

Трандуил смотрел на меня странным взглядом. Он не то, чтобы выражал неприязнь моим действиям, но отчетливо чувствовалось неодобрение с его стороны. Потом его взгляд переместился на девочку, и во взгляде Его Величества я прочла нежность с примесью ревности. Ах, да, совсем забыла... все эльфы очень любят маленьких детей. Все еще держа девочку на руках, я повернулась к нему. Эльфочка обратила внимание на моего спутника.

- Леди Арантиэль, а кто этот дядя? - она серьезно и сосредоточенно смотрела на него. Я постаралась не рассмеяться, мысленно представив, какую сейчас пакость сделаю Его Величеству. Тот заметил мою ухмылку и одарил предостерегающим взглядом.

- Это мой друг - Король Трандуил. - Владыка незаметно закатил глаза. Он немного расслабился после приступа ревности, так как все внимание Лассэланты теперь было обращено к нему.

- Настоящий? - девочка недоверчиво скривилась и посмотрела на меня.

- Ну-у... - я пожала плечами, - Не сахарный. Не растает. - а сама едва не прыснула, такое было у девочки лицо.

Лассэланта протянула ладошку, смяла в кулачке полотняную накидку Трандуила, отпустила и выдала следующее:

- Не такой уж он и Король, - высокомерно заявила она, - Король Трандуил одевается только в шелк, все это знают!

- Вот так, Твое Величество! - стою и издеваюсь, - Не такой уж ты и Король!

Кажется Трандуил тихо выругался на квэнте, но улыбнулся детской непосредственности. Я кусала губу, чтобы не заржать над ним. Следующее заявление Лассэланты руководствовалось исключительно десткой логикой и наивностью:

- Ну, а если ты настоящий, тогда должен пойти к нам в гости!

До сих пор молчавший Владыка соизволил ответить:

- Это я могу. - он с улыбкой протянул к девочке руки и забрал ее у меня. Теперь я ощутила укол ревности. Так, стоп. Еще не хватало, чтобы мы из-за ребенка повздорили. Мы приехали сюда морально отдыхать, а не ссориться. Я подхватила корзинку Лассэланты и услышала следующее, - Как зовут твоего дядю?

- Садролэнд. - Лассэланта показала пальчиком направление, - Вон там мой дом!

Мы пошли в указанном направлении. Я вела лошадей, Король нес эльфочку на руках. На лице Трандуила было нечитаемое выражение, после того, как девочка назвала имя своего дяди. Создалось ощущение, что Его Величество что-то знал об этой семье. Или мне показалось?

Мы сошли с пыльной дороги и остановились у ветхого одноэтажного домика, очень маленького, в сравнении с окружающими. За домиком я заметила крошечный сад с яблонями и грушами, смородными и крыжовниковыми кустами. Еще у них росла малина и мята. Привязала лошадей на коновязь. Поднялись на крошечное крыльцо. Я постучала. За дверью стихли всякие разговоры, которые были слышны еще до того, как я постучала. И разговоры эти шли на повышенных тонах. Настороженно переглянулась с Трандуилом. Он пожал плечами, дескать, не наше это дело - лезть в чужие семьи. Для меня было несколько удивительно, что эльфийские пары, которые заключали брачный союз на всю оставшуюся жизнь, и считавшие этот союз нерушимым, вот так просто могут ругаться друг с другом. Хотя, не мне судить, я вообще в разводе...

Дверь нам открыла женщина, не сказать, чтобы красавица, но симпатичная на мой взгляд. И вид у нее был суровый. Рыжие, немного выцветшие от времени и ветра волосы, усталые глаза с чайной радужкой, немного ветхое платье, которое выглядело не новым, но было видно, что за ним тщательно ухаживают. Эльфийка была ниже меня на пол головы. За ее спиной маячил мужчина с идентичным выражением лица. Тоже ветхая одежда, с меня ростом, темные волосы и серые глаза, похож на Лассэланту. Это, по видимому, и был Садролэнд, родной дядя эльфочки.

- Кто вы? - голос женщины был не резким, но холодным и не дружелюбным. Я решила списать это на недавнюю семейную перепалку.

- Меня зовут Арантиэль. Это я дала Лассэланте золотой. - они переменились в лице и теперь смотрели на меня с настороженностью; я решила на достигнутом не останавливаться и представила Ласгаленского Короля, - А это Владыка Трандуил. Мы приехали повидать Лассэланту, посмотреть, как она живет и расспросить вас, чем девочка занимается в доме.

Хозяева теперь во все глаза глядели на Трандуила у меня за спиной. Они были напуганы. Я оглянулась на Короля. Владыка выглядел спокойно, с нежностью смотрел на Лассэланту, которая терла ладошками глаза. Девочка тихо шмыгнула носом и уткнулась ему в ворот. Я поняла, что она плачет. Трандуил погладил ее по голове:

- Почему ты плачешь? - успокаивающим тоном спросил он, даря девочке свое тепло и покровительство.

- Они опять ругаются... - тихо ответила эльфочка, пряча слезы.

- Они ругаются из-за тебя? - вполне логичный вопрос. Мне вот тоже интересно. Поворачиваюсь к хозяевам дома и вижу ужас в их глазах, направленных сейчас на Лассэланту. Осталось надеяться на честность эльфочки и детскую наивность.

- Из-за меня, из-за того, что дядя приносит мало монеток, из-за того, что мы мало кушаем...

- Все ясно. - Трандуил обратил жесткий взгляд на Садролэнда и его жену, но продолжил мягким тоном, - Лассэланта, ты побудешь с леди Арантиэль? Она расскажет тебе сказку, хорошо?

Я приглашающе раскрыла ладони, девочка потянулась ко мне. Трандуил бережно передал Лассэланту мне, откинул капюшон с головы, прошел внутрь дома (хозяева сами отступили в страхе). За быстро закрывающейся дверью я увидела, как сверкнуло лезвие его меча. Прижав девочку к себе, быстро отхожу от дома, чтобы Лассэланта не услышала криков. Трандуил их не убъет, знаю. Просто знаю это. Не может же он за такое взять и убить. Это средневековье. Здесь оружие разъясняет многое и влияет на доходчивость приказов, так что... Буду тешить себя надеждой на гуманность Его Величества. Чтобы отвлечь и себя, и Лассэланту, привожу мысли в порядок, начинаю напевать колыбельную, медленно покачиваясь из стороны в сторону:

- Бай-баю-бай,

Ветер-ветер, улетай...

И до самого утра

Я останусь ждать тебя...

Бай-баю-бай,

Ты плывешь в далекий край,

Где густые облака...

Голос мой ведет тебя.

Бай-баю-бай,

Ничего не бойся там.

В том краю, что в том конце,

Кто-то помнит о тебе...*

Я продолжала напевать мелодию, пока глазки Лассэланты не закрылись, а ее не сморил мой голос. Так и стояла, медленно покачиваясь в такт мелодии. Девочку накрыл мирный, спокойный сон. Услышав за спиной шаги, оборачиваюсь. Трандуил размашистой походкой направлялся ко мне. Вид у него был злой, и он тряс левой рукой, морщась. Он открыл было рот, но я остановила его движением руки и кивком головы указав на спящую Лассэланту. Владыка кивнул, сохраняя молчание и вновь мотнул левой рукой. Ловко хватаю его руку и осторожно приподнимаю - Трандуил морщится сильнее, а я вижу рассаженные костяшки пальцев и одну из плюсневых костей, вывернувшуюся под неясным углом и, по ходу дела, выскочившую из суставных тканей. Местный вывих - вся ладонь опухнет, пока доберемся до дворца. Оставалось надеяться на прохладную погоду и терпение Его Величества.

Трандуил обернулся и с презрением взглянул на маленький, ветхий домик, затем склонился над моим ухом:

- Поехали отсюда, - быстрый шепот.

- Эм-м... А Лассэланта?

- Я не оставлю ее с этими... - прошипел он, но, в момент паузы, видимо, проглотил все эпитеты, надсадно чесавшие язык, и продолжил гораздо спокойнее, - Я не оставлю девочку с ними.

____________________________

*Колыбельная, которую поет Арантиэль, звучала в к/ф "Он дракон", в том моменте, когда Мира усмиряла огненное сердце Армана, чтобы дракон не вышел наружу.

Глава 8. Когда тайнам лучше быть не услышанными.

То ли я сошла с ума, то ли этот мир, все же остается таким же странным и непонятным для меня. Поведение Трандуила в отношении мало знакомого дитя, как минимум, удивляло. За время нашего возвращения во дворец, да и по пути не произошло ничего особенного. Лассэланта проспала всю дорогу у меня на руках. Думаю, ей будет интересно проснуться во дворце Владыки Лесов Средиземья. А пока мы с Трандуилом тихо поднялись в его покои. Я уложила девочку здесь же на кровать - Владыка не возражал. Ее бы, конечно, отмыть и переодеть, но сейчас пусть спит.

Трандуил сидел за письменным столом и разглядывал опухшую руку. Я встала рядом с ним и оглядела внешнюю сторону ладони - да, рука раздулась в месте вывиха. Более того, здесь же синела назревающая гематома, а рассаженные костяшки пальцев покрылись лейкоцитовой корочкой, вокруг которой краснела воспаленная кожа. Со вздохом шепчу:

- Никуда не уходите, Владыка. Кость нужно вправить на место, иначе со временем Вы совсем не сможете двигать рукой. Я пойду, возьму все, что может понадобиться, и вернусь.

Развернувшись, собираюсь уходить, но меня мягко обхватывают за руку:

- Арантиэль, - смотрю на него из-за плеча, - Солнце еще не село.

Действительно, за окном очень светло - мы вернулись до обеда.

- Хорошо, Трандуил. Никуда не уходи, пожалуйста.

- Пожалуйста, - улыбнулся он и отпустил меня.

Я выскочила из покоев Короля, как ужаленная, стараясь быстро соображать на ходу.

- Арантиэль? - окликнул меня один из личных стражей Его Величества. Оборачиваюсь.

- Гвирит! - наверно, мое восклицание вышло слишком громким, - Гвирит, милый, скажи, где кузня и лекарская?

- А зачем тебе? - н-да, мой знакомый удивлен и озадачен.

Молча поджимаю губы и указываю многозначительным взглядом на покои Трандуила. Страж Гвирит еле заметно кивает:

- Я провожу тебя.

Благодаря Гвириту, через четверть часа я уже входила в покои Короля. Трандуил так же сидел за столом (послушный мальчик, ей Богу, смешной местами, как все эльфы), аккуратно опустив больную ладонь на столешницу, и смотрел в окно, периодически бросая взгляд на спящую Лассэланту, стоило той заворочаться во сне. Я подавила смешок - строгий папаша бдит маленькую дочку, от которой, на самом деле, без ума. По крайней мере, данная картина выглядела именно так. Я осторожно положила сверток на стол и развернула. Льняной бинт, кожаный мешочек, склянка с чем-то спиртосодержащим.

- И за этим ты бегала? - я бросила на Трандуила молчаливый, тяжелый взгляд, пока развязывала мешочек, - Я просто не понимаю... Это все, что было тебе нужно?

Протягиваю ладонь, и, без лишних комментариев по поводу его недоверия к моим способностям, требую:

- Кинжал.

Он с недоверием смотрит на меня:

- Арантиэль...

- Препираться будешь потом, Трандуил, когда я закончу. - ругаться шепотом я умела, получилось грозно, - Кинжал, ну!..

Он молча вытащил оружие из ножен и положил передо мной на стол. Больше ничего не говорил, только наблюдал за моими действиями. Я отмотала и отрезала от бинта два недлинных кусочка, вытащила из мешочка свинцовую стружку, которую для меня нашел кузнец, разложила ее щедрыми щепотками и завернула. Уперлась ладонями в стол и вздохнула. Сейчас предстояло самое сложное. Порывшись в памяти, вспоминаю, как выглядит пясть у домашней кошки, затем смутно припоминаю анатомию человека. В последний раз опорно-двигательный аппарат человека я проходила еще в школе. Воспоминания о строении пясти человека почти стерлись, но я сравнила их с моими знаниями о различных пястях животных, тут же найдя всевозможные сходства. Одно "но" - Трандуил не человек, а эльф. А у этих тварей илуватаровых, чтоб последнему пусто было, хрен знает, что и как внутри устроено. Буду надеяться на идентичность человека и эльфа.

Выпрямляюсь. Вдох-выдох. Сознание стало кристально чистым. Я все знаю и все помню. А если не помню, то, все равно, знаю. Это никуда не делось, все здесь, внутри, в моей голове. Теперь главное, чтобы кость повернулась правильно и встала на место. Беру ладонь Трандуила в обе руки и, пальпируя, попутно определяю, что кость лежит ровно, просто выскочила из дальнего сустава и сильно давит на ближний, потому и причиняет Его Величеству боли и дискомфорт. Трандуил морщился, но вел себя мужественно. Крепко берусь за указательный и средний палец его руки:

- Я сейчас постараюсь поставить кость на место. - говорю это, серьезно глядя Ласгаленскому Владыке прямо в глаза, - Будет больно. Вытяни руку.

- Не страшно, - следуя моим указаниям, тихо сказал он, - я ПО-тер-ПЛЮ!

Дернуть пришлось дважды. Первый раз, чтобы кость опустилась, второй - чтобы со щелчком вошла в сустав. Благо, был чистый щелчок, без характерного хруста. Это значило, что сустав не поврежден. Я обернулась. Нет, Трандуил Лассэланту своим криком не разбудил. Опускаюсь на стул, отрезаю от бинта новый кусочек, смачиваю раствором из скляночки, оказавшимся травяной настойкой, судя по запаху, и осторожно обрабатываю костяшки пальцев. Затем смочила завернутую в бинт свинцовую стружку, одну примочку положила сверху, другую прижала снизу, и стала заматывать. Не туго, но чтобы была хорошая фиксация. Закончив бинтовать, завязала на внешней стороне бантик.

- Завтра, как свинцовые примочки полностью высохнут внутри, снимешь.

- Угу. - кивнул он. Я встала, налила из бутыля вина в кубок и протянула Трандуилу, - Спасибо.

По привычке усаживаюсь напротив него и чувствую неопределенность, но вопрос все же задаю:

- А... откуда ты знаешь семью Лассэланты? - он едва не поперхнулся; решила пояснить, - Просто, когда она назвала имя своего дяди, у тебя был такой вид, будто...

Я остановилась - по глазам видела - он понял, что я имею ввиду. Трандуил поставил кубок на стол рядом с собой и стал водить кончиками пальцев по кайме, не поднимая на меня взгляда.

- Это случилось еще во время последней битвы Войны кольца, у Черных врат... Лантир, старший брат Садролэнда, был одним из моих военачальников. Он оставил свою жену и дочь с братом...

- Так, та женщина...

- Нет, Арантиэль, жена Лантира умерла от горя через месяц после той битвы. Та женщина, которую мы видели, супруга Садролэнда. Она - эльф лишь на половину, родилась среди людей Озерного города. Но она сыграла жестокую роль в жизни жены Лантира. Постоянно упрекала ее, что брат мужа скинул на них такое бремя - женщину и маленькое дитя. Сам Лантир погиб от моей руки. Мне пришлось... - он взглянул на ладонь своей здоровой руки и сжал ее в кулак, - Пришлось так поступить. Он сам умолял меня избавить его от пожизненных мучений. Дело в том, что Саурон захватил разум Лантира, и в моменты прояснений мой военачальник просил меня убить его. Я не мог видеть его мучений. Никто из семьи Лассэланты не знает об этом. Мне пришлось солгать им, что он погиб...

- Ты поступил правильно. - я накрыла его сжатые пальцы, Трандуил вздрогнул от моего прикосновения, - Пусть лучше так, чем горькая правда. Я думаю, они считали бы тебя убийцей, винили бы тебя в его смерти...

- Меня и так винят в смертях солдатов их родственники. Постоянно чувствую их осуждающие взгляды на себе. Сколько бы сотен лет не прошло, они этого не забудут. И я постоянно вспоминаю погибших, среди которых были и мои друзья, постоянно думаю - не защитил, не уберег... - он вздохнул и поднял на меня холодный взгляд. Его лицо не выражало эмоций, но я отчетливо понимала, что Король за этой маской пытается скрыть всю боль утрат, копившуюся не одно тысячелетие, и ненависть на самого себя за все поступки, которые делали его тем, кто он есть сейчас - холодный, бесчувственный, расчетливый и жесткий правитель.

- Не им судить тебя. - я опустила взгляд и осторожно погладила его руку, все еще сжатую в кулак, настойчиво заставляя расслабить пальцы, - Они живут миром, который для них создавал Орофер, который продолжаешь создавать ты сам. Они не видели войны. И они понятия не имеют о той тяжести, которая лежит на твоих плечах, которая заставляет в определенных обстоятельствах поступать так, как не поступил бы на твоем месте никто другой. Тебя не должно волновать их мнение. Ты правишь ими, руководствуясь тем, что обходишься меньшими потерями. Уверена, со временем это знание настигает многих и каждого.

- Спасибо. - он подхватил мои пальцы на свою ладонь, и большим пальцем стал оглаживать каждый.

В этом жесте не было ничего интимного. Просто... просто наступали моменты, когда мы приходили к взаимопониманию. Я будто кожей ощущала, как Трандуил ценит подобные мгновения, когда его воспринимают не только как Короля, но и как живое существо, у которого есть свои проблемы, чувства и суждения.

- Лассэланту, наверно, пора будить. - тихо поделился он своими мыслями, - Иначе она переспит и будет капризничать.

Не сговариваясь, мы синхронно встали из-за стола и направились к девочке. Владыка встал у изголовья кровати, я присела на край рядом со спящей эльфочкой.

- Что мы будем делать? - спрашиваю шепотом, поднимая глаза на Его Величество.

- Воспитаем ее в любви и ласке, и в достатке. Привьем хорошие манеры. Научим всему, что знаем сами. - он тяжело вздохнул, - Другого нам не остается.

Когда я осторожно разбудила Лассэланту, она не испугалась и не заплакала, увидев новое место. И даже думать забыла про дядю и тетю, когда увидела ванну, полную горячей воды и мыльной пены. После ванной я одела ее во все чистое, что принесли местные женщины. Они ворковали вокруг девочки, пока я расчесывала ее влажные волосы. Когда они собрались уходить, одна из служанок остановилась в дверях и прошептала:

- Heb-rya... (Храни ее... - синд.)

Я кивнула в ответ на ее слова. Конечно. Конечно я сберегу ее. Я и Трандуил. Другого нам не остается. Действительно, не остается.

Так и пошли дальше мои дни. Каждый из них я старалась помочь Лассэланте узнать что-то новое и интересное. Каждый день, каждый миг я вкладывала в нее всю душу, всю доброту, что была во мне. Конечно, она капризничала и упрямилась, но это случалось очень редко. Она очень сильно полюбила Трандуила и Леголаса. Она любила проводить время с ними. Особенно с Ласгаленским Принцем и называла его "мой einior gwanur" (старший братик - синд.).

Это произошло, когда Леголас забрал Лассэланту с собой в лес, чтобы смотреть на белочек, оленей, птиц и маленьких ящерок, ловко шныряющих в траве. Я понимала, он забирал ее из своего удовольствия, и для того, чтобы я могла заняться стиркой и уборкой в тайных покоях, о которых он, что удивительно, так и не знал. Трандуил, боровшийся с собственным советом, чтобы те не брали из казны лишнего (особенно после составленной мной формы абсолютного учета по расходу гос. финансов), решал какие-то вопросы со своим герольдом. Он, как я думала, отсутствовал... Но я глубоко ошиблась.

Завершив рутинные дела, я решила прогуляться по дворцовому саду в ожидании, когда Леголас и Лассэланта возвратятся. Хотела их встретить. Самый короткий путь к садам лежал через покои Трандуила, чем я и решила воспользоваться в силу его отсутствия. Но звук беседы, разносившийся в потайном коридоре, заставил меня сбавить шаг и прислушаться. Его Величество был на месте. Подкрадываюсь ближе и делаю щелку в двери, чтобы лучше слышать. За гобеленовой занавесью мне не было понятно, кто разговаривает с Владыкой Ласгалена, но это скрывало мои шпионские действия. В это время разговор продолжался:

- Согласен, Ваша Милость, план, составленный леди Арантиэль, добротный, имеет твердую основу. Но применять его в нашем Королевстве... трудно.

- Значит, наша позиция заключена в том, чтобы сделать все для облегчения обстоятельств. - голос Трандуила звучал холодно и жестко. - Если будет необходимо ввести изменения в свод законов, что ж, это и есть наша главная задача на ближайшие три луны.

- Я просто не могу понять... - собеседник Короля сделал паузу, подбирая слова, - Леди Арантиэль недавно в наших землях, но Вы доверяете ей так, что это навевает непотребные мысли...

- И какие же, Талион?

Ага! Так Трандуил разговаривает с Верховным Доверенным Советником!

- Слухи ходят, Владыка... Не хочу вызвать Вашего гнева, но поговаривают о том, что Ваше доверие к этой таинственной леди имеет очень личный характер... И эта маленькая девочка-нолдорка - Ваша с ней общая дочь.

Я задохнулась от возмущения, зажав ладонями рот и прижавшись к стене, а Трандуил раскатился высокомерным смехом:

- О каком личном характере может идти речь, Талион? Леди Арантиэль - лишь хорошее приобретение для Королевства. Она прекрасно разбирается в денежной политике. Но быть моей полюбовницей? Или, может быть, другом? Это смешно!

Сердце, мое наивное маленькое сердце... было скинуто с самых высоких скал, сверкнув во мгле последней предсмертной агонии, с бешеной скоростью пролетело вниз и разбилось на миллион осколков. Крошечных, кровоточащих осколков.

Я считала Трандуила своим другом. В какой-то момент я поняла, что смогу довериться ему. Получила. Но вот она, самая, что ни на есть, горькая истина - "лишь хорошее приобретение для Королевства". Это было самым большим предательством за всю мою жизнь. Таких ударов моя душа еще не принимала на себя.

Я не чувствовала боли от его слов. Сожаление? Разочарование? Злоба? Нет. Все мои эмоции оказались попросту выжжены. Пустота... Внутри была пустота. Вокруг была пустота.

Далее слушать не имело даже малейшего смысла. Медленно, едва понимая, что делаю, побрела в другую сторону. Прошла по тихим холодным коридорам к узеньким переходам, вырубленным в породе на подобие мостов над гротом. Останавливаюсь на одном таком мосточке и смотрю вниз, на воду, мягко накатывающую на каменистый берег грота. Обнимаю себя руками. Ногти впиваются в плечи, проступает кровь, но я не чувствую боли, лишь как теплые капли противно ползут по коже и, стекая, гулко шлепаются на холодный камень. Я схожу с ума? Пусть так. Все равно.

- Арантиэль? - голос раздается за спиной; не отвечаю, - Арантиэль, что ты делаешь?

Ничего. Я не делаю ничего. Просто смотрю вниз на накатывающие волны. Эта спокойная картина чарует. Была ли мысль прыгнуть? Нет, никогда не имела суицидальных наклонностей. Опускаюсь на каменный пол и не чувствую его холода.

Я думала, что мои чувства выжжены? Это оказалось ложью. И я поняла это, когда Трандуил подошел сзади и положил ладони на мои плечи. Горячие, живые ладони. Внутри произошел взрыв отвращения, граничащего с тошнотой.

- Арантиэль? - голос раздается почти над ухом. Мне это кажется абсолютно неважным.

Я забыла, как говорить. Я забыла, как двигаться. Я потеряла всякое желание жить, но убить себя? Это слишком легко и пошло.

"Эру, если ты слышишь меня, если имеешь власть... Помоги преодолеть это. Справиться с этим кошмаром."

Но мне никто не ответил.

~*~*~*~

Я не понимал, что происходит. Она просто сидела и не двигалась. Не отвечала, что бы я ни говорил, как бы ни звал ее.

Оставив попытки выяснить, что произошло, поднимаю ее на руки и уношу подальше от опасного места. Арантиэль не пыталась спрыгнуть или что-то подобное, но... мне было неприятно видеть ее у края. Неприятно осознавать, что она не чувствует опасности того, что может просто упасть. Люди, простые смертные люди имели свойство, по собственному желанию, покончить со своей жизнью самостоятельно. Моему народу это не было присуще в корне. И Арантиэль оказалась на грани. Она уже не считала себя смертной, но и не пришла к тому, что хотела бы быть эльфом. Оставалось лишь гадать, что спровоцировало ее срыв.

Я унес ее в свои личные кельи, усадил на кровать, и лишь там обратил внимание - все мои ладони были в крови. Обращаю взгляд на Арантиэль, которая, как оказалось, наблюдает за мной. Ее мягкий изгиб рта был искажен презрительной усмешкой, а взгляд говорил: "Да. Моя кровь на твоих руках, Трандуил. И ты понимаешь, что я имею ввиду." Затем она отвела глаза, невидяще уставившись в пространство.

Я позвал лекаря. Тот смог отцепить ее пальцы и обработать раны от ногтей на плечах. В остальном он лишь развел руками, утверждая, что бессилен. Я поблагодарил и отпустил его. Что я мог сделать? Проверить, нет ли здесь какого магического воздействия извне. Но его и не было.

Что происходит? Я задавался этим вопросом бесконечное множество раз, наблюдая, как Арантиэль чахнет с каждым днем. Как ее рвет от любой еды. Каждый свободный миг я старался провести с ней. Пытался завлечь ее разговорами. Я много рассказывал ей об Арде, о прекрасных мгновениях мира, о тяжелых войнах. О том, каким долгожданным был Леголас и как он рос. Затем я осмелился на отчаянный шаг, заговорив о Лассэланте, о том, как девочка любознательна, как быстро учится писать и читать, но и это не возымело силы. Арантиэль будто не слышала меня.

Арантиэль лишь раз посмотрела на меня, когда я рассказывал ей о том, что случилось с моей Королевой. О том, как она погибла. Миледи была отчаянной искательницей трудностей, что, в конечном счете, привело к ее гибели. Она отправилась с войском на Гундабад, пытаясь загнать орков в угол и продержать там до полного изнеможения и отчаяния. Я не смог остановить ее тогда. Я не смог оградить ее от опасности. Теперь же, спустя не одну сотню лет, я смотрел на Арантиэль и понимал, что не могу вот так просто потерять и ее - ту женщину, которая так необычайно ворвалась в мою жизнь. Которая заставила поколебаться мою душу. Я не видел этого в себе, не хотел принимать. Но сейчас это казалось столь важным, что вырывалось наружу.

В конце концов, я стал вести себя непотребно. Когда мое терпение давало трещину, я срывался на крик, грозя лично избавить и ее, и себя от этих страданий. Когда моя душа не находила покоя, я брал ее ладони и прижимал к своему лицу. Когда мое сердце рвалось на части, я плакал, уткнувшись лицом в ее колени. Я умолял ее, обещал все на свете, лишь бы она снова заговорила, лишь бы снова я смог увидеть улыбку на ее лице. Но и это было бесполезно.

И я стал испытывать боль. Мучительную. Постоянную.

В течение последних нескольких дней Арантиэль стала кричать во сне. Каждый раз я просыпался в ужасе от ее крика, таким он казался жутким. Я старался успокоить ее, целовал ее заплаканные глаза, укачивал, как дитя. Тогда, и только тогда Арантиэль цеплялась за меня трясущимися руками, будто я был единственным, что могло ей помочь справиться с ее кошмарами. Но приходило утро, и она вновь казалась безжизненной.

Ответ на все мои вопросы пришел, откуда совсем не ожидал. Во дворец явились Келеборн и Галадриэль, обеспокоенные волнениями у южных границ леса. Я практически не слушал те тревожные вести, которые они принесли с собой, лишь понял, что тьма вновь поползла из Мордора и подступила к нашим границам. Я видел только Галадриэль. Остального просто не существовало вокруг. Она казалась единственной надеждой, оставшейся у меня.

- Что с тобой, Трандуил? - вопросила она, жестом прервав Келеборна.

- Галадриэль... - голос сорвался, но я постарался придать ему силы, ведь, если у нее ничего не выйдет, то вернуть Арантиэль не сможет уже никто, - Мне нужна твоя помощь.

Она осмотрела Арантиэль. Прикоснулась ладонью к ее лбу, взяла ее руки в свои и прикрыла глаза. Арантиэль зашевелилась и уставилась на Галадриэль безразличным взглядом лишь на мгновение, затем на ее губах появился намек на светлую улыбку.

"Вы прекраснее, чем я могла себе представить!" - это был сильный осанвэ, сильный на столько, на сколько я не мог себе представить. Слышать мысли Арантиэль оказалось счастьем. У меня вырвался громкий вздох облегчения - она все это время была здесь, она слышала все то, что я ей говорил, она терпела, когда я кричал на нее, она видела мои слезы... О, Илуватар, что же я натворил?!

Арантиэль повернулась на звук моего вздоха и тут же из ее глаз исчезла жизнь, а улыбка померкла. Почувствовав такую резкую перемену в ней, Галадриэль обратила ко мне свой величественный взгляд и приказала:

- Вон.

- Но... - я попытался возразить.

- Я сказала - вон.

Пришлось уйти. Я закрыл дверь в спальню и стал ходить из стороны в сторону. Здесь осанвэ Арантиэль не досягало моего слуха, но, вполне может быть, что Галадриэль блокировала меня. Спустя долгое время, Лесная Ведьма вышла и тихо прикрыла за собой дверь. Я кинулся к ней.

- Что с ней?

- Она уснула. - Галадриэль покачала головой, - Не знаю, что ты натворил, но чтобы произошло такое... Надо сильно постараться, Трандуил, чтобы отбить у кого-то из нашего бессмертного народа желание жить. Бедная девочка...

- Что я могу сделать для нее?

- Ты можешь оставить ее в покое. Это будет лучшим для нее сейчас. - Владычица прикрыла глаза, - Иди, Келеборн ждет тебя. Я буду с ней. Ее нельзя оставлять одну.

- Спасибо, Галадриэль... Спасибо.

Она подняла на меня твердый взгляд, в котором скользнуло лукавство:

- Ты смог полюбить снова? Скажи, ты любишь ее?

Для меня всегда было удивительным, что от Владычицы Галадримов ничего невозможно укрыть.

- Я... думаю, что да. Люблю.

Лицо Галадриэль просветлело и озарилось доброй улыбкой:

- Тогда я помогу ей.

Глава 9. Прилежание. Отрицание. Порицание. Поощрение.

Тьма ползла через пустоши Бурых равнин. Келеборн был обеспокоен тем, что это могло поколебать нашу денежную политику. Торговые пути перекрывали орки, гоблины и прочие злобные твари. Среди Авари и беорнингов прошел слух о том, что южные границы атакованы, и среди народа начались волнения. Галадримы усилили посты границы леса. Леголас взял на себя отбор и формирование отрядов. Мы не должны были допустить их на наши территории. Я не должен был. Но мне было бесконечно больно от того, как страдала Арантиэль. С помощью Галадриэль эта боль поуменьшилась, но она все еще была здесь. Прошло всего два дня, а лечение души Арантиэль оказалось не легким делом. А так же, мне было больно от того, что Вечные Леса Ласгалена вновь стали заболевать. Мучительно медленно, тьма продвигалась вперед. Мучительно медленно слабел я сам. Такого не было со времен Битвы Пяти Армий. С той поры прошло чуть меньше сотни лет, но я никогда не забуду, как это было тяжело - бороться с самим собой - бороться за свой народ, за свои земли, за свет в собственном сердце и душе. В то время мой гнев вызывала любая мелочь. Что ж, не думаю, что в этот раз будет легче, но я буду стараться... стараться держать себя в руках.

Я бродил по садам, пытаясь насладиться, надышаться миром и покоем перед предстоящим. Листья деревьев и травинки шептались со мной. Они едва-едва слышно говорили: "Нам страшно... Защити нас, милостивый Adar il Taur (Отче всея Лесов - синд.), защити..." А впереди было страшное - новая война. Еще одна. Я должен выдержать. Я выстою. Или, по крайней мере, надеюсь на это...

Мне было, за что бороться. За сына, за этот лес, за мои народы, за мир... За то, чтобы вновь увидеть живой огонек в глазах Арантиэль, за ее искреннюю, счастливую улыбку.

Знает ли она, что грядет война? Переживает ли? Когда я видел ее в последний раз, Арантиэль выглядела очень плохо - потускневшие, безжизненные волосы, бескровное тело, пустой остекленевший взгляд. Она ужасно исхудала, отчетливо выпирали кости, ведь, я не мог заставить ее съесть хоть что-то. Результат был один - ее желудок отвергал любую еду.

Я не видел ее в течение двух дней. Галадриэль запрещала подходить к ней. А я молил Илуватара, чтобы он ниспослал благодать на ее выздоровление. С остальным я смогу справиться, лишь бы с ней все было хорошо. Ты слышишь, меня, Эру? Лишь бы с ней все было хорошо!

Я резко остановился. Она сидела у фонтана и водила рукой по воде. На все еще впалых щеках румянец, на губах играет мечтательная полуулыбка. Сердце замерло... и пустилось вскачь с такой неистовой силой, что стало душить где-то в горле. Ее не волновало, что вода уже была холодной, как лед, а солнце более не грело так ярко. На обнаженных плечах остались шрамы от ее же ногтей... Что я сотворил с ней? Что я наделал? Знать бы еще свою вину.

Она смотрит на ярких птиц, которые прилетели к фонтану напиться. Они смело прыгают на протянутые ладони, дают гладить себя, сами подставляют яркие перышки для невесомых прикосновений алых губ.

Я боялся. Боялся пошевелиться. Боялся привлечь ее внимание. Боялся, что в единственный момент разрушу эту прекрасную грёзу. Боялся... и хотел подойти, прикоснуться к ней, прошептать, что смогу ее защитить от всех невзгод...

"От опасности и переживаний ты сможешь оградить ее. - прозвучал в голове голос Галадриэль, - Но сможешь ли ты уберечь ее от самого себя, Трандуил?"

"Нет, Галадриэль, - посылаю весть в ответ, - от себя - не смогу..."

И, делая маленький шаг вперед, замираю. До моего слуха доносится песня. Тихая, но отчетливо различимая. Голос Арантиэль заполняет меня изнутри, сердце наполняет священный трепет. Но ее губы неподвижны.

"Что... что это, Галадриэль?"

"Она больше не говорит. Голос покинул ее. Скоро, очень скоро она забудет звучание собственного голоса, и мы будем слышать лишь образы ее мыслей."

"Ей можно как-то помочь?"

"У меня не вышло. - издалека донесся вздох, - Ты сможешь попробовать заговорить с ней лишь через пару дней. Но сейчас ты вправе совершить первый шаг на пути прощения... Решай, Трандуил. Чему быть, а чему нет... Решай. Иначе рискуешь потерять ее навечно. Но будь осторожен - ее разум сейчас бескрайне светел и необычайно хрупок. Не вздумай обидеть ее, иначе мы все потеряем ее раз и навсегда."

И больше Галадриэль ничего не говорила, оставив меня наедине со страхом ошибок, с болью в сердце. Наедине с ней. Я тихо двинулся вперед, снимая с себя мантию. Подошел к Арантиэль и накинул на ее неприкрытые плечи. Она вздрогнула и резко повернулась ко мне, от чего птицы разлетелись в стороны, напуганные резким движением. Я смотрю на нее - бледную и больную. И одними словами не передать, сколько в ее глазах боли. Я почти проваливаюсь в нее, словно в бездонный омут, словно во тьму беззвездной и безлунной ночи, в которой так жутко даже вздохнуть лишний раз... Опускаюсь у ее ног, чтобы положить голову ей на колени. Так и сижу, опустив глаза и страшась пошевелиться, лишь бы она не оттолкнула меня сейчас.

...И вздрагиваю, когда она касается моей головы. Сначала осторожно гладит, затем начинает перебирать волосы по прядям. Арантиэль не обладает магией, но от ее прикосновений боль, которую я испытывал, постепенно притуплялась.

~*~*~*~

Мне нравилось перебирать его волосы. Это успокаивало и его, и меня.

"Скоро будет новая война... - достигла моего слуха удрученная, печальная фраза, - Останься здесь, во дворце. Мое сердце будет спокойнее, если ты будешь в безопасности."

"Когда вы выдвигаетесь?" - мне действительно важно знать.

"Я дал Леголасу пять дней на сбор отрядов, потому через три дня мы выступаем."

Не стала сообщать ему, что буду переживать и за него, и за его сына. Да и не было в этом смысла, думаю, он и так понимал. Я не просто буду волноваться за них обоих, я уже волновалась за них. Сердце сжало чувство острой тревоги, а пальцы у меня задрожали. Трандуил ощутил дрожь и, подняв голову, заглянул мне в глаза снизу вверх. Сжимаю одну руку другой, стараясь скрыть, как меня колотит изнутри.

"У тебя губы побелели."

Я отвела взгляд, пряча глаза. Смотрю на воду в фонтане. Нет, я не потеряю последнюю ниточку к жизни, которую даровала мне леди Галадриэль. Не теперь. Я просто не имею на это права...

"Арантиэль?.." - обеспокоенно зовет Трандуил.

Светлая леди Галадриэль дала мне множество пищи для размышлений. Многое из сказанного ею затрагивало мой взгляд на мир. Одно радовало - она не ведала о том, что я была человеком. Она не ведала моего настоящего возраста. Здесь, среди эльфийских народов нолдор, Авари и Синдар, считали, что мой возраст приближен к возрасту их Короля. Но взгляды на мир... Я всегда была за практичность и упрощение. С другой стороны, после "обращения" меня Илуватаром в эльфа, после обучения меня Трандуилом... все вокруг казалось иным. Я по другому видела суть вещей, полюбила этот лес и жизнь в нем. У меня были Леголас, Лассэланта и... Трандуил. Эру дал мне слишком многое - этот удивительный уголок мира Арды, доброго, понимающего друга в лице Леголаса... Вообще, он всегда относился ко мне с уважением, а со временем стал ласкаться ко мне, как ребенок. Внутренне я понимала этот психологический момент - Леголас вырос недолюбленным, не познавшим тепла материнских рук. Он часто приходил и садился рядом так, как сейчас сидел подле меня Трандуил, склонив голову на мои колени. Эру, так или иначе, даровал мне Лассэланту - дочь, о которой я так мечтала. И я души в ней не чаю! Но в первую очередь, создатель Айнур даровал мне Трандуила - мужчину, который хоть и бывает холоден порой, и его некоторые поступки кажутся следствиями эмоциональных всплесков, а иногда оставляют желать лучшего... И все же, рядом со мной был мужчина. Так чего же мне не хватает?..

"Арантиэль, не молчи только!.." - Владыка сжал мои ладони и чуть встряхнул.

"Я приняла решение."

Трандуил смотрит непонимающе, потом зажмуривается и мотает головой, будто пытаясь утрясти в голове собственные мысли. Это выглядит забавно, но я сейчас готова обсудить серьезную вещь, а потому остаюсь беспристрастной.

"Что?"

"Повторяю - я приняла решение. - смело смотрю прямо в его глаза, - Мне нравится идея Эру о вечной жизни для меня. И я готова ее прожить с народами Вечных Лесов Ласгалена и под руководством Вашего Величества, Владыка."

Глаза Короля округляются и его лицо озаряет широкая, светлая, искренняя улыбка. Все еще улыбаясь он опускает глаза.

"Арантиэль..."

"Да, Владыка?"

"Солнце еще не село..."

Я прекрасно поняла, что значат его слова. И, все же, устало вздохнув, склоняю голову:

"Разве это так важно для Вашего Величества?"

Трандуил отводит взгляд и вздыхает. Я его расстроила. Но мысль о том, что он, возможно, испытывает ко мне не только платонический интерес, вызывает тепло, постепенно растекающееся внутри. Король поднимается и протягивает мне ладонь.

"Идем. У тебя совсем холодные руки."

Растерянно смотрю на него. Я, ведь, не чувствую, что замерзла. И его тепло, пока он держал меня за руки, тоже не чувствую. От осознания этого становится немного жутко.

"Но мне не холодно... Это странно."

"Это плохо, Арантиэль."

Он помогает мне подняться, и обхватывает за талию, чтобы я не упала. Мне надо поесть, срочно. Надо набираться сил, а то еще, не дай Эру, начну в ванной всплывать. Даже ноги я переставляю с огромным трудом. Досадно.

"Где сейчас леди Галадриэль?"

Король смотрит на меня несколько странно. Настороженно и взволнованно, я бы сказала.

"Она с Владыкой Келеборном."

"Келеборн здесь? Почему мне никто не сказал об этом?"

"Все были несколько заняты. Мы с ним разрабатывали стратегию, чтобы отогнать орков от наших границ, пока Галадриэль старалась помочь тебе." - он отводит полный боли взгляд.

Делаю вид, будто не обращаю внимания на то, что он беспокоится обо мне. Потому, что мне тоже больно. До сих пор. Те его слова по сей миг саднят душу. Но я не желаю говорить об этом никому - не Трандуилу, не Галадриэль, не Леголасу, не кому-либо вообще. Я должна самостоятельно пережить это. Переварить, если так можно выразиться. Но в следующий раз, если Трандуил... Нет. Следующего раза не будет. Я просто уйду в вечность, в чертоги Мандоса, усну вечным сном. Если мне так больно сейчас, то после я подобного не переживу.

Ни с того, ни с сего, нога подворачивается и я оступаюсь. Трандуил молниеносным движением подхватывает меня, возвращает в устойчивое положение, но не убирает руку. Удивленно смотрю на него. Мы стоим, застывшие, уставившись друг на друга округлившимися глазами. Это длится всего секунду, но кажется, что проходит вечность. Не понимаю, от чего он замер, но в следующий миг оказываюсь крепко прижатой к груди Его Величества. Глаза у меня стали, как блюдца. Благо, он не видит.

"Я не знаю, что сделал. Не знаю, почему ты стала так больна. Знаю лишь то, что я причина..."

А я вспоминаю, как сидела на кровати безразличная ко всему. Трандуил не отходил от меня, кормил с ложечки, переодевал, даже ванну помогал принимать... Стремительно краснею - он видел меня голой! Хотя, и не говорил ни слова по этому поводу. И он срывался, хоть я и не слышала, что он кричит мне или о чем просит, стоя на коленях у кровати. Помню, как он искал поддержки в моих прикосновениях, как плакал, спрятав лицо в ладонях и уткнувшись в мои ноги, как успокаивал по ночам, стоило очередному кошмару прокрасться мой сон. Чуть размыкаю его объятия и поднимаю взгляд. Под глазами Короля залегли тени усталости, лицо осунулось, он, казалось, будто похудел... Но выглядел все так же величественно. Могу представить, каких трудов стоит ему держать себя в руках сейчас. И это пугало.

Протягиваю дрожащую от бессилия руку и касаюсь его лица. Трандуил подхватывает ее, прижимает крепче и закрывает глаза, будто стараясь полностью уместиться в мою ладонь. Ему постепенно станет легче, я просто уверена в этом. А мне?

"Я есть хочу." - да-а, романтику я умею разрушить. Но желудок просто клеился к позвоночнику, от этого постоянно ощущался дискомфорт.

Трандуил открыл глаза.

"А ты сможешь поесть?"

"Не знаю, - пожимаю плечами, - Надо попробовать."

~*~*~*~

Понятия не имею, откуда Трандуил достал молоко. Молоко! Во дворце! Да еще и подогретое! Сам, что не удивительно, тоже присусендился. Я старалась согреть руки о чашку, но совершенно не чувствовала, что она откровенно горячая. Перехватив чашку одной рукой, отламываю крошечный кусочек от уголка сыра. Сижу жую. Владыка Ласгалена застыл в ожидании. Потом не выдержал и спросил:

"Вкусно?"

Молча беру в руки нож, отрезаю кусок хлеба, покрываю его листьями извечного эльфийского салата, сверху кладу тонкий кусок сыра... и досадую, что нет мяса. О банальных сосисках и думать вообще нечего. Эльфы такое не едят.

"А жаль..."

"Что?" - Король с интересом смотрит на меня.

"Жаль, что эльфы не едят мяса. Люди едят, а эльфы нет. Хочу хорошо прокопченого мяса. На ребрышках."

И жадно кусаю от импровизированного бутерброда. Трандуил смотрит на меня круглыми глазами. Затем берет себя в руки.

"А... рыбу? - уминая за обе щеки, вопросительно склоняю голову, - Ты хотела бы съесть рыбу?"

"Очень! Но ваши повара не умеют так готовить..." - обиженно кривлю губы и снова грызу бутерброд, запивая его молоком. Трандуил пьет молоко, не сводя с меня глаз.

"А еще я хочу кашу. Пшеничную кашу со сбитым маслом из сливок... Отруби, овсяные хлопья с соком. Вот, Бездна! Я совершенно не приспособлена к жизни в Средиземье!"

"Пшеничную кашу? - брови Трандуила уползли так высоко, что захотелось хихикнуть, но я сдержалась, боясь подавиться, - Пшеничную?"

"Угу."

Он расплылся в улыбке.

"Проще не бывает!"

Через полчаса передо мной паром исходила полная тарелка пшеничной каши, а сверху таяло сливочное масло. Щедро посолив и перемешав все это дело, накинулась на тарелку. Трандуил взял ложку, чуть зачерпнул и положил в рот. Улыбнулся и протянул мне новую кружку теплого молока и еще горячий хлеб. С таким удовольствием я в своей жизни еще не ела. Я вообще каши не люблю, но, когда некуда деваться...

~*~*~*~

Я просто сидел и смотрел, как она ест. И мои губы медленно растягивались в улыбке потому, что это настоящее счастье - видеть, как она вновь полна здорового желания жить.

"Я тут вспомнила..."

"Что?"

"Ты рассказывал, что пьяные менестрели учили тебя играть на флейте..."

Я рассмеялся. Да, спустя тысячелетия, это казалось забавным, учитывая, как я был молод тогда.

"Это было очень давно, Арантиэль. Шесть с половиной тысячелетий назад."

"Именно поэтому тебе смешно? - а в ответ молчу, интересно, что она скажет дальше, и она удивляет меня, вот уже в который раз, - Я тоже могу играть на одном музыкальном инструменте. Жаль, что таких нет здесь..."

Ощущаю ее печаль. Арантиэль вздыхает и кладет последнюю ложку пшеничной похлебки в рот. Отодвигает пустую тарелку.

"Хочешь... я сыграю для тебя?"

Она поднимает удивленный взгляд. Этот удивленный, чуть испуганный взгляд, который я не забуду никогда. В первую нашу встречу, когда, за столь долгие годы, я проснулся в собственной кровати не один, она смотрела на меня именно так. И, как и в нашу первую встречу, этот взгляд заставляет дрогнуть сердце, и становится так трудно дышать... Но я сдерживаю себя, как сдерживал всегда, и Арантиэль ничего не замечает.

"Ты... краснеешь?" - теперь ее глаза заметно округляются.

Я краснею? Наверно. Нужно как-то разрешить эту неловкость...

"Просто подумал, что сначала нужно вспомнить, как держать флейту прежде, чем играть."

"Уверена, стоит лишь взять в руки, и сразу все вспомнится."

Она оказалась права. Я вспомнил все сразу. Мелодии плели волшебные картины внутри разума, затопляли, заполняли собой. На душе становилось безмятежно, как в те дни, которые я провел в изучении тонких материй эльфийской и майарской магии. В те дни я познал суть нашего бытия. У каждого свой путь по землям Арды, у каждой души свое предназначение. Илуватар, подскажи, какое предназначение у Арантиэль? Почему, оказавшись в нашем мире, она проснулась именно в моих покоях? И от чего мне так больно, когда больно ей? Я не могу быть связан с нею. После смерти Миледи я не могу быть связан ни с кем. Это разрушит многие жизни. Это погубит мое Королевство. Но я люблю ее. Прости меня, Эру, я люблю...

Арантиэль, слушая мелодии, которые я играл для нее, неосознанно села ближе, прикрыла глаза и постепенно склонила голову на мое плечо. Ее дыхание стало ровным, а лицо озарила безмятежность. Заставив флейту стихнуть, я осторожно отнес Арантиэль на ложе и укрыл теплой волчьей шкурой.

Я должен был идти к Келеборну, чтобы обсудить с ним множество важных вопросов, касающихся предстоящей битвы, но не мог заставить себя подняться, развернуться и уйти. Не мог заставить себя отвести взгляд. Впервые, за долгие-долгие и ужасные ночи, Ирмо даровал ей спокойный сон. Я был уверен, что больше она не закричит и не проснется в ужасе от неведомых мне видений, которые заставляли ее дрожать, словно ее тело поразила неведомая лихорадка.

"Трандуил..."

Я обернулся - Галадриэль спокойно смотрела, как я держу руку Арантиэль между ладоней, стараясь как-то мало мальски согреть ее. Затем переводит на меня чуть осуждающий взгляд.

"Келеборн волнуется. Иди. Я побуду с ней."

Поднявшись и направившись к двери, все же решаюсь сказать:

"Она поела. Наконец-то. И меня беспокоит, что она не чувствует холода и тепла. Как мы можем это исправить?"

"Я расскажу тебе позже, - Галадриэль пронзает меня добрым взглядом и хитро улыбается, - Когда ты вернешься."

Не стал спрашивать, что значит "когда". Все понятно, как погожий день - Галадриэль делает это для того, чтобы у меня был повод вернуться из битвы живым. Но у меня и без этого хватает поводов вернуться. Ведь, я знаю каждый лист в своем лесу, каждую травинку... Более никто не сможет поддерживать жизнь в Вечных Лесах Ласглена так, как я делаю это сейчас. Погибну я - падет все Королевство.

Мне обязательно нужно выжить...

Эпилог. Когда не знаешь, что ждет в будущем...

Я наблюдала, как Галадриэль молчаливо прощалась с Келеборном - этим величественным и серьезным синда. Они просто смотрели друг другу в глаза, не говоря ни слова. Им это и не требовалось - за столько тысячелетий они могли предугадывать все, что хотели бы пожелать друг другу, все слова напутствия и поддержки. Затем Галадриэль коротко и нежно коснулась губ Келеборна и отступила. Он бросил на нее последний взгляд и вскочил на коня.

Лассэланта подергала меня за руку:

- Nana (мама - синд.), там братик!

Я привыкла к тому, что Лассэланта теперь называет меня своей мамой. Это, наверно, и к лучшему - она растет здесь, в королевском дворце. У нее есть все, что только может пожелать ребенок. Можно лишь предполагать, какой она вырастет избалованной! Она постепенно забывала, какая у нее была ужасная жизнь, забывала, что жена ее родного дяди поднимала на нее руку. Забывала... и росла счастливой.

Я повернулась в сторону, куда указывала Лассэланта. Леголас шел ко мне, чтобы попрощаться. Он ждал от меня слова напутствия и поддержки. И он старался улыбаться, но я видела, как плохо ему это дается - губы кривятся в подобии улыбки, а в глазах стоит ужас предстоящей войны...

Он подходит и обнимает меня. Я слышу едва различимый шепот, в котором сквозит чуть ли не отчаяние:

- Nin mellon... Nin Nana...

На моих глазах проступают слезы нежности к нему.

"Я буду ждать, что вы оба вернетесь. - отвечаю Принцу Ласгалена, - Берегите друг друга..."

- Я обещаю. Обещаю!..

Он отстраняется, чтобы в последний раз взглянуть на меня, и отпускает. Садится на корточки и щелкает Лассэланту по носу:

- Слушайся Nana, хорошо? - девочка кивает, положив палец в рот, - И во всем ей помогай!

- Хорошо!

Леголас горько улыбается и крепко целует Лассэланту в макушку, чтобы потом молниеносно встать, резко развернуться и уйти к своей лошади, не оборачиваясь более. Я едва сдерживала слезы, глядя на его сутулую спину, опустившиеся плечи и поникшую голову.

Ладошка Лассэланты вдруг выскальзывает из моей руки - это Трандуил подхватил и закружил ее в воздухе. Лассэланта смеется, а после с удовольствием обнимает Короля за шею.

- Помогай маме. Ты должна быть очень сильной, ведь ты теперь ее опора! - тихо говорит он девочке, затем прижимает ее к себе еще крепче, - Я буду скучать сильно-сильно!

- Я тоже буду скучать! - отвечает Лассэланта.

Подошедшая Галадриэль забирает девочку из его рук и бросает взгляд на меня, но я успеваю заметить. Король подходит ко мне и вглядывается в каждую черточку моего лица, будто стараясь четко запомнить. Через мгновение понимаю, что делаю то же самое. Он молчит, просто старается полностью напитаться мной.

"Ты должен вернуться. - прерываю тишину между нами, - Ты обязательно должен вернуться. Ласгален без тебя погибнет..."

Дрожащей рукой касаюсь его лица. Владыка опускает глаза.

- Я знаю. Но этого очень мало, чтобы вернуться...

"Ты должен! Пообещай, что вернешься!"

- Я не могу пообещать того, что мне не ведомо. - он убирает мою руку от своего лица, - Прости, Арантиэль...

Его Величество развернулся, не удостоив меня и взглядом, и, величественно расправив плечи, медленно пошел прочь. Никто из подданных не осыпал его цветами, никто не спешил провожать его боевыми кличами. Он будто уходил в последний раз. Уходил, чтобы больше никогда не вернуться...

Я не могу его так отпустить. Я не могу. Не. Могу.

- Тандуил!!! - я не сразу осознала, что сквозь слезы в голос ору его имя, не придерживаясь титула при его подданных. Он останавливается и медленно поворачивается ко мне. В его взгляде смешались радость, удивление и печаль предстоящей разлуки.

- Поклянись, что вернешься к своему народу!!! Поклянись, что вернешься ко мне!.. Поклянись!!!

Ноги сами несут к нему, он бросается навстречу мне... Сильные руки прижимают меня к холодному нагруднику доспех, я утыкаюсь ему в шею и откровенно реву навзрыд, как мантру повторяя:

- Вернись ко мне... Только вернись... Пожалуйста... Пожалуйста...

Он отстраняется и стирает с моего лица слезы. Чувствую на щеках бархат его черных перчаток. Обхватывает мое лицо ладонями, прижимается своим лбом к моему:

- Клянусь! - и я чувствую его губы.

...И вокруг нас возгласами взрывается толпа мирных подданных, провожающих своего Короля на войну. И нас осыпают лепестками цветов...