История охотницы за девятихвостым лисом

Глава 1

ВМЕСТО ПРОЛОГА

Моей любимой доченьке Светлане посвящается.

Вы любите добрые сказки?

Тогда представьте себе обычное поселение Древнего Китая: аккуратные усадьбы с дорожками, мощёнными каменными плитками , небольшими садами и множеством построек, от господских покоев до домов прислуги; кружевные пагоды; спешащие по своим делам люди в старинных одеждах.

Представили?

Тогда слушайте новую историю.

Далеко на севере, близ горы Хули-цзин...

___________________________

Бархат ночи окутал поселение, скрывая от постороннего глаза спешащих по домам охотников за оборотнями; кого с пустыми руками, кого-то оказавшегося везунчиком, тащившим на спине увесистый короб с добычей, печально сложившей ушки и опустившей хвостики. В вязких чернилах духоты глухо звучала деревянная колотушка старого сторожа, отсчитывая начало часа Крысы. Почти рассохшаяся от времени дощечка привычно принимала удары металлического шарика на верёвке, послушно раскачивавшегося в такт выверенным движениям узловатых пальцев. Иногда тусклым пятном света фонарь старика мог мазнуть по знакомому лицу односельчанина и тут же спешил вернуть коренастую фигуру во тьму.

Тоненькая невысокая фигурка юркой ящеркой скользнула вдоль глухой ограды в надежде незаметно прокрасться внутрь добротной усадьбы через потайную дверь.

- Ой, - писк подобный тихой мышке не мог выразить всю досаду, зародившуюся в душе пойманной с поличным.

- Явилась, - хмурый голос, удерживающего в крепких руках свою добычу, мог бы поспорить с осенними тучами, застилавшими небо над горами в сезон холодов. – Правы старейшины: слишком много вольностей я тебе позволял с самого детства. Не достойно ведёшь ты себя, Ли Ся (красивый восход Солнца). В твоём возрасте уже не прилично придаваться бездумным шалостям.

- Прошу извинить свою неразумную дочь, отец, - замялась уличённая. – Я всего лишь желаю поймать мерзкого лиса, огорчившего Вас. Возможно, однажды, мы сможем узнать о судьбе моей матушки.

- Замолчи! – сорвавшимся голосом перебил мужчина. – Не смей впредь упоминать о пятне на своём имени!

- Но, отец! – запальчиво возразила девушка. – Разве вина матушки, что демон выкрал её с берега озера? Почему мне столько лет твердят забыть ту, что родила меня?

- Ли Ся! - женский силуэт, освещённый мутным жёлтым фонарём, раскачивающимся в руках служанки, семенящей впереди хозяйки, быстро приближался к спорящим. – Не смей перечить старшим! Возможно, ты возомнила себя мудрее убелённых сединами?

- Я, - попыталась вставить хотя бы слово, чтобы прервать гневную отповедь, провинившаяся, но тут же вынуждена была замолкнуть вновь под недовольными взглядами старших родственников и ехидными усмешками слуг.

- Достаточно уже одного унижения семье Ю (дождь), - продолжила отчитывать хозяйка дома. – Муж мой, - обратилась она к мужчине. – Ты слишком баловал эту негодницу. Счастье уже, что ЛуЛи (влажный жасмин) смогла выйти замуж прошлой зимой, не смотря на позор матери, покрывший головы ваших старших дочерей. Но, муж мой, если кто узнает о ночных вылазках этой несносной девчонки?! Сможет ли наша малышка Мин Хун (яркая радуга) найти достойный дом для брака, если станет известно окружающим о ветреной натуре её средней сестры? Небеса не позволили нашему сыну встретить и третьей весны! – заламывала руки мачеха. – Лишь дочь стала нам отрадой на склоне лет. Неужели же господин рода не сможет совладать со строптивым характером домочадцев? О пощадите несчастную мать, муж мой! Ваше сердце согрето любовью трёх, моё же болит лишь об одной. Позвольте мне увидеть счастье Мин Хун. Не дайте Ли Ся опозорить семью! – глаза говорившей наполнились слезами, красиво очерченные алой краской губы мелко задрожали, моложавое личико приняло выражение горькой покорности.

Средняя дочь семьи Ю сжала кулачки в бессильном раздражении. Уж ей было хорошо известно всё напускное притворство второй жены отца. Вот уж кто был истинной лисой, не имея ни одного хвоста. Девушка, став взрослее, часто задавалась вопросом: долго ли им с сестрой оставалось бы жить, не люби так сильно отец всех своих детей? Вторая супруга отца с невероятным упорством находила, за что отчитать дочерей первой жены.

- Муж мой, прошу позвольте поскорее подыскать нашей строптивице семью, пока эта негодница не ославила нас окончательно! Как станем мы глядеть в глаза знакомых, когда они узнают, что девушка, вырядившись подростком в одиночестве рыщет по горам? Возможно ли, чтобы охотником за хули-цзин (лиса-оборотень) стала благородная госпожа? Не нужно было потакать её детским капризам и делиться мастерством…

- Ты позволяешь себе лишнего, жена! – одёрнул перешедшую границы приличия при слугах Ю Ши Ван. (каменный правитель) – Обе отправляйтесь в свои комнаты. Мне нужно подумать.

- Отец, - попыталась оправдаться девушка.

– Ты услышала меня. Иди. Возможно, ваша матушка права, и стоит поторопиться с твоим браком. Ты ловкий охотник, никто не сможет оспорить слишком явное. Но я, действительно, упустил из виду, что ты уже вошла в тот возраст, когда девушкам не следует выходить из дому без сопровождения, тем более в столь тёмное время. Мне жаль, Ли Ся, но ты не юноша, и у тебя есть определённые обязательства перед семьёй. Прошу, дочь, следуй традициям и прислушайся к старшей в доме женщине, - мужчина ещё что-то пробормотал неразборчиво себе под нос, резко разворачиваясь и широким шагом направляясь к залу предков.

- Ты слышала отца, - отбросив в сторону не нужную теперь вежливость прошипела мачеха. – Сейчас же отведите потерявшую стыд вторую молодую госпожу в комнату и стерегите, чтобы опять не сбежала, - приказала слугам и вновь обратилась к падчерице. – Я найду тебе такого мужа, чтобы всю чепуху из твоей головы выбил! Мать она разыскать захотела!

- Почему? Почему Вы так боитесь, что правда выйдет на свет, вторая супруга Ю Да Тай? (большая роса) – юная госпожа выкрикнула в спину направившейся в свои покои ненавистной гадине, занявшей место её матери. – Не потому ли, что, будучи служанкой, Вы не защитили хозяйку? Или именно Вы помогли исчезнуть ей, чтобы занять не причитающееся Вам место?

- Да как ты смеешь? – потемнев лицом, мачеха зашипела не хуже змеи.

На одно долгое мгновение Ли Ся почудилось, что предательница вот-вот скинет личину и предстанет пред всеми в демонском образе. Даже, казалось, вокруг завёрнутой в дорогие ткани фигуры появилась дымка. Но стоило моргнуть, как видение пропало. А женщина, взяв себя в руки, надменно произнесла:

- Твои обвинения беспочвенны и лучше бы тебе никогда не упоминать об этом, средняя дочь охотника Ю Ши Вана! Иначе горько пожалеешь! Неужели тебе станет приятно, когда все знакомые начнут кивать головами в сторону отца с презрительной жалостью? Хочешь сказать, что лучший охотник не смог спасти первую жену от оборотня? Или, может быть, он настолько глуп, что не распознал во второй госпоже подлую убийцу? Ты это утверждаешь?

Девушка молча наблюдала за стремительно удалявшейся фигурой личного врага, раздумывая над тем, как было бы чудесно, окажись Да Тай хули-цзин: «Жаль, это лишь мои неоправданные надежды. Даже если и вторая жена моего отца оказалась бы лисой, я не смогу этого никому рассказать. Конечно, браки между людьми и оборотнями случаются. Но тогда она должна быть заперта в клетке. А теперь каждый мог задать вопрос: как же знаменитый охотник не увидел её истинное обличие? Или отец скрывает? Возможно ли, что он знает всю правду о пропаже матушки? Не может такого быть! Не нужно принимать желаемое за действительное. Всё, всё. Пора спать. Уже скоро час Быка».

Она неторопливо направилась к своему крылу на радость заметно нервничавшим слугам. Два дюжих мужчины, не смея ослушаться приказа старшей госпожи, тем не менее не могли прикоснуться к дочери хозяина, находясь таким образом меж двух огней. Теперь же они смогли облегчённо выдохнуть, заняв приличествующий им пост охранников возле дверей её комнаты.

Глава 2

Укрывшись от посторонних глаз в уютной девичьей комнате, Ли Ся отправила прочь служанок, не раздеваясь, повалилась навзничь на постель. Немного полежав, раскинув в стороны руки и разглядывая узор прикроватных занавесей, она перевернулась на бок, подложив обе ладошки под щёку, мечтательно прикрыла глаза, вспоминая ночную охоту. «Ещё бы чуть-чуть, совсем немного, и я схватила бы этого любопытного лиса за его хвосты! Как же не вовремя прокричала птица, спугнув уже почти попавшуюся в силки добычу! Завтра нужно сходить к лаоши Вэю (сила). Узнаю какую ещё можно приманку придумать» … Зевнув, охотница провалилась в сон, ловя вновь и вновь ускользающего в туман оборотня, намеренно дразнящего свою преследовательницу, но не дающегося в руки, всё более и более заманивающего за собой.

Утренние лучи, коварно подбиравшиеся к ложу, дабы разбудить припозднившихся сонь, разочарованно задрожали на пустой подушке.

Ли Ся уже умытая и красиво причёсанная подбирала перед зеркалом заколки, сочетавшиеся с воздушным нарядом, полностью соответствующим её положению и статусу. Верно рассудив, что от разнаряженной девицы никто не станет ожидать неприятностей, молодая госпожа позволила служанкам потрудиться над безупречным образом благовоспитанной дочери уважаемого дома, украдкой улыбаясь, вспоминая при этом, припрятанную заранее у дальней беседки сумку с мужской одеждой и оружием. «Если мне теперь запретят ночную охоту, попробую добыть оборотня на закате! Вот тогда все убедятся в моей ловкости и не станут настаивать на замужестве. Как же я желаю, чтобы отец позволил отправиться на вершину горы в школу охотников за хули-цзин!»

Легко выпорхнув в сад, юная красавица с наслаждением вдыхала ароматы, щедро источаемые летними пышными цветами.

- Старшая сестра! – по тщательно выметенным дорожкам, мелькая яркой бабочкой среди ровных рядов насаждений, торопилась младшая дочь семьи Ю, в прошлом месяце отпраздновавшая свою тринадцатую весну.

- Третья молодая госпожа, молодая госпожа, остановитесь, - пыхтела, едва поспевая следом, главная нянюшка. – Старшая госпожа будет недовольна, увидев Вас скачущей козочкой, подобно глупой простолюдинке. Вас снова заставят переписывать правила клана!

- Какая же ты скучная, няня Су Бо (тихая волна)! – смеясь отвечала девчушка, подлетая к своей цели. – Сестрица Ли Ся, ты же и на самом деле вчера ловила лису? Ну скажи, скажи! Мне же интересно!

Не успела охотница и рта раскрыть, как рядом послышался возмущённый голос хозяйки дома:

- Вот об этом я и говорила, уважаемая мастер Фэн (веселье), - сокрушённо обращалась она к идущей рядом дородной женщине, опоясанной широкой лентой профессиональной свахи. – Я так беспокоюсь за репутацию своей средней дочери, - Да Тай изящно смахнула шёлковым платочком несуществующую слезинку. – Знали бы Вы, как болит моё сердце. Как мне смотреть в небесном мире в глаза сестрицы Лан Лан (горный туман), зная, что не смогла достойно воспитать её дочь?

- Имя моей матушки Лан Хенг, (вечный горный туман) - сжала кулачки Ли Ся, упрямо вздёргивая подбородок, не в силах стерпеть пренебрежение от бывшей служанки в сторону госпожи.

- Видите? Видите? – скорбно поджала губы женщина. – Вы должны подыскать самую строгую и уважаемую семью. Я возлагаю на Ваше мастерство все свои надежды!

- Такой дурной нрав может стать дополнительным препятствием. В клане все знают, что вопреки традициям, средняя дочь семьи Ю обучена быть охотником, - покачала головой сваха. – Дело женщины быть послушной женой и рачительной госпожой, а не ловить по горам хули-цзин, среди которых может оказать мужчина. И кто знает, как далеко тогда всё зайдёт. Не моё дело, госпожа, но очень зря Вы так благосклонно отнеслись к падчерице, - многозначительно помолчала она. – Конечно, дочерям клана не возбраняется наследовать дело отцов. Но то, если семья бедная, а столь уважаемые люди, как вы…

- Я заплачу больше положенного, - тут же смекнула старшая госпожа.

Душу девушки раздирали обида и злость. Но что она могла сделать? Вопросы брака всегда решали старшие, редко интересуясь желаниями младших. Да и не следовало проявлять неучтивость на глазах слуг и младшей сестры, иначе сидеть Ли Ся под замком весь день и ни о какой возможности повидать учителя Вэя и речи не пойдёт.

- До меня дошли вести, - заговорщически начала сводница. – Глава клана Ву (колдун) вознамерился женить своего девятого сына.

- Хи Де (сияющая добродетель)? Он недавно отметил двадцатилетие, – уточнила мачеха, и Ли Ся вновь захотелось, чтобы эта женщина оказалась лисой. Тогда бы можно было смело обратиться в совет клана и потребовать запретить мачехе вмешиваться в жизнь охотницы за оборотнями.

«Ну почему жизнь не справедлива? Напомни Да Тай о том, что я дочь охотницы, убитой или всё же похищенной демоном, и старейшины тут же отдадут меня без лишних слов в отряд главы. Тогда придётся до самой смерти подобно полукровкам быть бессловесным оружием, более бесправным, чем самый последний слуга», - вглядывалась в пёстрый подол девушка, совсем потеряв нить разговора. Вторая дочь семьи Ю с детства знала, что лишь авторитет отца оберегает её от участи, уготованной неудачно родившимся в семьях, опороченных связями с оборотнем. Видела Ли Ся эти казармы ещё в детстве. До сих пор под впечатлением от жестокой муштры командиров в отношении детей, вся вина которых, родиться не у тех отца и матери. Кто она и старшая сестра, конечно, не было секретом внутри семьи. Но посторонние, если и догадывались, то помалкивали. Для соседей первая жена Ю Ван Ши погибла от рук разбойников и похоронена с почётом на семейном кладбище. Людям мало было забот до чужих тайн. Благо и у самой Ли Ся, и у ЛуЛи поведение было безупречно, а подтверждение слухов о порочащей связи их матери так и не появилось. Зато обе девушки отличались крепостью здоровья, отменными зрением и слухом, а также ловкостью тела, что особо ценилось среди охотников: ведь, увеличивало шанс на сильное потомство.

- Пятнадцать, если быть точным, - что-то подтвердила сваха, заставив вновь сосредоточиться на беседе старших. – Но это даже почётно, - доказывала она, согласно кивающей госпоже. – Ваша дочь станет законной женой и главой гарема. Все наложницы вынуждены будут подчиняться ей. Для такой бойкой девушки это не составит труда, а о глупостях думать времени не останется. Да и сам девятый молодой господин славится крутым нравом. У него не посвоевольничаешь.

- Вы правы, уважаемая мастер Фэн. Как же Вы правы! – радостно причитала Да Тай. – Скорее отправляйтесь в семью Ву. Для клана Ю почётно породниться со столь достойными охотниками. Я щедро вознагражу Вас.

- Всегда рада услужить столь уважаемой госпоже, - залебезила сваха. – А Ваша младшая дочь подобна нежному цветку на рассвете. Знаете, у меня на примете есть внук старейшины, которого он любит едва ли не сильнее остальных. Весьма достойный юноша…

- Было бы чудесно для моей Мин Хун войти в дом правителей долины, - расцвела в улыбке мать, нежно касаясь подбородка девчушки и тут же отдёргивая руку. – Нужно скорее договориться на следующую весну.

- Я всё устрою, госпожа, - Фэн низко склонилась и степенно направилась в сопровождении слуги к воротам.

- Поглядим, маленькая негодница, как ты сможешь бегать на охоту из дома мужа, - фыркнула мачеха, заставляя напряжённо вглядываться в облик ненавистной женщины.

- Что опять не поделили мои родные? – осведомился подошедший хозяин.

- Я подыскала уважаемые семьи для наших дочерей, - ласково коснулась руки мужа Да Тай.

- Не слишком ли поспешное решение? – нахмурился Ши Ван.

-Отец, прошу Вас, - кинулась к нему за поддержкой средняя дочь в то время, как младшая покорно потупила взор.

- Мы не молодеем, муж мой, - нежно улыбнулась женщина. – Долг родителей устроить судьбу детей. Не нужно волноваться, мой дорогой супруг. Вам уже пора принять лекарство доктора ВеньЯн (добродетельный), - мачеха, словно намеренно перевела взгляд на лицо падчерицы, расплываясь в довольной улыбке. - Мин Хун, проводи скорее отца в дом и прикажи принести настой, - заботливо засуетилась мачеха. – А с тобой у нас есть разговор, несносная девчонка, - прошипела она неродной дочери.

Глава 3

Ли Ся с тоской смотрела вслед удаляющимся фигурам родных людей, понимая, что вряд ли сможет избежать навязываемого брака. Вторая супруга умело соблюдала все приличия и, более того, поворачивала всё так, что выступала в роли заботливой матушки, стремящейся устроить судьбу средней дочери наилучшим образом. Ни один человек не осудил бы её выбор: семья Ву занимала ничуть не меньшее положение семьи Ю, а Хи Де в мужских кругах слыл разумным успешным хозяином, крепко державшим семейное дело в своих руках. Кому бы пришло в голову думать о такой несерьёзности, как сердечные чувства юной неопытной девушки! Любой, надумай она излить своё горе, лишь снисходительно покивал бы головой. Многие же напомнили бы, что долг каждой дочери не уронить лицо семьи и стать достойной хозяйкой в доме мужа. Ни одна она оказывалась без выбора, когда разговор заходил о свадьбе. Для большинства знакомых это было обычным делом. Но сама свои собственные чаяния Ли Ся игнорировать не могла, и от этого становилось ещё горше на душе.

«Гадкая Да Тай! Как сразу уцепилась за возможность посильнее досадить мне! Да каких только слухов не ходит о девятом младшем господине Ву! Сын нелюбимой наложницы. Самый развратный из всех братьев! За два года купил себе целый гарем. Задира и кутила. Жадный торговец. Неудачливый охотник. У! Да хуже и придумать нельзя! Нужно поговорить с отцом. Он не позволит случиться этому браку! Я надеюсь»...

Девушка сделала шаг, намереваясь догнать родителя. Однако бывшая служанка оказалась проворнее, преграждая ей путь своими пёстрыми юбками.

-В тебе ни капли стыда и почтения, - прошипела мачеха. – Ты истинная дочь Лан Хенг! Та тоже не думала о здоровье господина.

-Не смейте упоминать имя моей матери! - вытянулась в струнку падчерица, в бессильной ярости сжимая кулачки.

-Я щадила твоё самолюбие, - ехидно усмехнулась старшая на подобный порыв праведного гнева. – Но лишь я знаю, что было в тот день на самом деле! И почему первую госпожу не смогли найти ни живой, ни мёртвой! Ты уверена, что хочешь узнать правду о своей блудной матушке? – прошептала она в самое ухо собеседнице, чтобы стоящие чуть поодаль слуги не могли их услышать. – Сама догадаешься? Как думаешь, насколько будет очернённой ваша с ЛуЛи репутация, если я открою свой рот? Ты должна быть благодарна за моё молчание, маленькая дрянь! Поверь, я с величайшим удовольствием раскрыла бы секрет, столько лет обжигающий мне язык. Но я на самом деле люблю своего мужа и берегу его здоровье. А вот ты совершенно не беспокоишься об отце! – тонкие пальцы с силой вцепились в запястье девушки. – Он не хотел беспокоить дочерей знанием о тяжести недуга, поразившего его тело. Но будь ты хоть чуточку внимательнее, давно заметила бы уже, насколько трудно господину! Не задумывалась, почему он уже год как перестал ходить в горы?

Опешившая от внезапного осознания Ли Ся беззвучно открывала и закрывала рот, заливаясь румянцем стыда. Ведь, она и действительно никогда даже в мыслях не держала, что её сильный отец может оказаться немощнее дряхлого старца.

-Иди в свою комнату и старательно изучи «Правила добродетельной супруги», - снисходительно улыбнулась мачеха, отпуская руку падчерицы и добавляя звук в голос. – Как хозяйке большого дома тебе будет полезно знать основы, ведь, все мои наставления ты пропускала мимо своих ушей. Да и с наложницами проще управляться, зная в чём достоинство главной госпожи. Советую и «Путь сиятельной наложницы» прочитать, чтобы эти хитрые лисы не смогли обвести вокруг пальца. Не хотелось бы, чтобы моя дорогая средняя дочь потеряла лицо, - фыркнув на последних словах, Да Тай поспешила на женскую половину, уверенная в полном исполнении долга жены и матери.

-Вторая младшая госпожа! Вторая младшая госпожа, - голос служанки вывел из невесёлых раздумий. – Мне принести книги?

-Какие книги? – в недоумении воззрилась на неё юная хозяйка.

-О которых упомянула старшая госпожа, - уточнила женщина.

-Ну какая из меня жена? Я ещё слишком молода для этого! – простонала Ли Ся, желая сейчас одного: остаться на едине с самой собой.

-Ваш возраст самый подходящий, - не поняла её метаний собеседница. – Ваша матушка и старшая сестрица тоже вышли замуж в семнадцать. Да и другие госпожи заключают брак даже раньше. Это только простолюдинкам свойственно после тридцати обзаводиться семьями, когда хозяевам не могут расторопно прислуживать. Да и то не всем, - горестно вздохнула о своём. – Не понимают люди, когда счастье им само в руки даётся.

-Счастье, - невесело усмехнулась девушка, направившись в свои комнаты.

-Конечно, счастье, - нисколько не сомневаясь, подтвердила служанка, засеменив следом, отставая ровно на полшага.

-Быть шестнадцатой счастье, ЮйСи? (луна) – хмыкнула Ли Ся.

-Вы ошибаетесь, вторая младшая госпожа, - покровительственно, как старший умудрённый опытом младшему, улыбнулась женщина. – Вы ни в коем случае не будете не то что шестнадцатой, даже второй! Ваше место быть первой и единственной!

-Среди наложниц? – прищурилась молодая хозяйка.

-Вас не должно волновать наличие гарема, - назидательно произнесла собеседница. – Они Вам не ровня. Кто такие наложницы? Всего лишь служанки. Вы и только Вы станете единственной полноправной хозяйкой и женой господина.

-Всё равно мне не нравится это. Мой отец никогда не имел наложниц! – фыркнула Ли Ся.

-Но и Ваша матушка, и госпожа Ю Да Тай не единственные, кому господин оказывал внимание. Ой, - спохватившись, что сболтнула лишнего, женщина прикрыла рот ладонью. – С Вашего позволения, я пойду за книгами, - суетливо поклонившись, она поспешила в другую сторону под пристальным взглядом юной госпожи.

«Невероятно, - огорчённо подумала девушка. – Быть того не может!»

Отец всегда представлялся ей образцом морали. Осознавать, что и другие женщины согревали одиночество родителя отчего-то было тяжело. Привычнее думалось о коварной соблазнительнице, обманом заставившей жениться на себе. Ши Ван же на фоне Да Тай представлялся всегда жертвой интриганки, сумевшей вовремя понести от хозяина.

Вздохнув, охотница отправилась в свои комнаты, чтобы под присмотром служанок по древним текстам познавать азы супружеской жизни.

Глава 4

Нравоучения о правильном поведении замужней госпожи навевали скуку и вызывали непреодолимую зевоту. Из невероятно мудрых строк следовало, что Да Тай вела себя безупречно добродетельно и оказывалась образцом для подражания, показывая безупречность госпожи, жены и матери.

Насмешливо фыркнув, Ли Ся покосилась на бдительных служанок, усердно вышивающих её приданное, но не забывающих посматривать в сторону второй молодой хозяйки, и обратилась к своей несменяемой ЮйСи:

-Не слишком ли утомительны все эти правила? И как Ксуекин (белоснежный сельдерей), будучи мужчиной, может знать, какой должна быть жена?

-Вторая молодая госпожа, - вежливо отозвалась та, что была спутницей девушки с самого деиства. - Разве не муж выбирает себе жену? Любой купец станет придирчиво рассматривать товар и приобретёт, лишь не найдя изъяна. Так и супруг мечтает о рачительной хозяйке, покорной супруге и добропорядочной матери своих детей. Мужчины мечтают в собственном доме обрести покой и уют и чрезмерно недовольны, не находя того, о чём мечтали. Не лучше ли сразу знать, как ублажить строгого хозяина, нежели оплакивать впоследствии несчастную судьбу? Будьте примерной дочерью, вторая молодая госпожа, и прочтите всё до последнего столбца. А я пока распоряжусь принести Вам с кухни чай и пирожные, чтобы Вы могли подкрепить свои силы.

Пришлось ещё некоторое время делать вид, что погрузилась в занимательное чтение, пряча очередной зевок за рукавом нарядного ханьфу. Чай был выпит, пирожные благополучно перекочевали в руки мачехиных соглядатаев. Настала пора навестить своего лаоши.

Показав себя достаточно примерной дочерью, девушка сказалась уставшей и удалив служанок, заперла комнату изнутри. Сама же скользнула из заднего окна и дальше по протоптанной среди кустов тропинке пронеслась к тайнику. Быстро переодевшись в юношеский ханьфу, через лазейку для собак, охранявших усадьбу, выбралась на тихую безлюдную улочку и помчалась к дому учителя.

-Лаоши Вей, - влетела в комнату и спохватившись приветственно поклонилась старцу, медитировавшему на тростниковом коврике.

-Чем должен отличаться охотник от обычных людей? – не меняя позы и выражения лица, спросил мужчина, вместо приветствия.

-Сдержанностью, - вздохнула девушка.

-Тем, чего тебе не достаёт, - согласился учитель. – Ты и лиса не можешь поймать из-за своего торопливого нрава. Зачем подталкивать события, которым и так суждено случиться?

-Лаоши Вей, я пришла за советом, - топталась в дверях ученица.

-Я уже дал его тебе, - недоуменно приподнял бровь старец, теряя концентрацию. – Дай случиться тому, что предначертано. А теперь иди, - и снова принял безмятежный вид человека, молчаливо беседующего с высшими Духами.

С душой ещё более наполнившейся смятением Ли Ся понуро брела по рыночной улице, не обращая внимания на вертевшихся под ногами нищих мальчишек, не слыша оглушающих голосов зазывал, не замечая толкавших её прохожих.

-Смотри куда прёшь, оборванец! - грубо окрикнул кто-то.

Чья-то сильная рука схватила её за шиворот, удерживая от падения:

– Спишь на ходу, - прозвучало язвительно рядом с ухом мягким певучим голосом, вызвавшим к жизни неожиданных мурашек на спине.

Недовольное лицо парня, поймавшего Ли Ся, выражало бесконечное раздражение помехой, попавшейся на пути. Глаза пристально изучали лицо нарушителя спокойствия.

-Сам под ноги смотри, - взъярилась охотница, приподнимаясь на носочки в тщетной попытке сравняться с обидчиков ростом: лишь претензий случайных прохожих ей и не хватало, чтобы прочувствовать всю несправедливость жизни.

-Иди своей дорогой, малявка, - рядом возник дюжий слуга.

Только сейчас девушка рассмотрела богатые одежды крепко удерживавшего её господина, понимая со всей очевидностью, что ненарочно солкнулась не с простым жителем поселения, что могло добавить беспокойства к уже имеющимся неприятностям.

-Этому негодяю нужно преподать урок, - предложил любопытный простолюдин, с жадностью ожидавший зрелищного представления. Вокруг начали собираться любопытствующие.

-Не попадайся мне больше, - парень оттолкнул помеху в сторону и продолжил свой путь, как ни в чём не бывало.

-Хам, - пробурчала девушка, одёргивая на себе мужской жилет.

Похоже, этот случайный господин забрал остатки её удачи!

Оказавшись рядом с домом, она обнаружила, что лаз наглухо закрыт, а у двери для слуг, поджав недовольно губы, стоит мачеха, едва сдерживая гнев, бурливший во взгляде:

-Отведите вторую молодую госпожу в комнату. Заколотите все окна и двери и не выпускайте до свадьбы, - шипя змеёй, приказала слугам. – Еду буду приносить ей лично.

Взметнув ворохом ярких юбок, личный враг средней дочери хозяина усадьбы скрылась среди тесно стоящих друг к другу хозяйственных построек.

-Прошу, вторая молодая госпожа, - выжидающе замер охранник.

ЮйСи осуждающе покачала головой и молча вздыхала, сообщая свою скорбь от ненадлежащего поведения хозяйки.

Обречённо вздохнув, девушка проследовала в свою комнату, с самого рождения бывшую ей домом, а теперь превратившуюся в персональную темницу.

Да Тай в точности выполнила свою угрозу, наглухо заперев строптивую падчерицу под замок. Дважды в день, в сопровождении служанок, она лично своими руками открывала двери и внимательно следила за расставлявшими тарелки с едой служанками.

-Не смей голодать, - с первого же раза предупредила мачеха, увидев нетронутые блюда. – Заставлю кормить тебя насильно. Я не позволю опозорить род Ю костлявой невестой.

Сидеть взаперти целыми днями скучно и тошно. Из подходящих занятий второй госпоже оставили лишь набор вышивания и пресловутые книги о семейном устройстве. Бдительная супруга отца досконально проследила, чтобы ни одного намёка на оружие и писчие принадлежности для создания амулетов не осталось в комнате наказанной. Промаявшись бездельем, попридумывав тысячи способов расправы со злобной женщиной, Ли Ся сдалась и на третий день от нечего делать вышила символ охотников на носовом платке. К концу недели вынужденного затворничества набралась целая шкатулка расшитых квадратов ткани. Для разнообразия были повторно прочитаны обе книги, на каких-то страницах со смехом, где-то с возмущением. Уже готовая пробиваться с боем на волю, изнывающая от однообразия девушка даже в какой-то мере обрадовалась появлению мачехи.

-Завтра прибудет паланкин, - сообщила Да Тай, не скрывая довольного блеска в глазах. – Выспись хорошо, чтобы цвет лица выглядел свежим. На рассвете служанки приготовят тебя к церемонии.

-Быстро же сваха управилась, - скривилась от горечи Ли Ся.

-Не теряй своего лица, вторая младшая госпожа, - строго предупредила женщина. - Этого никто не простит ни тебе, ни твоему отцу. Хотя бы в этом прояви благоразумие, если не ради почтения к семье, то из любви к родным. Помни, от твоих поступков могут сильно пострадать сёстры.

Двери захлопнулись, оставляя девушку наедине с невесёлыми мыслями.

Глава 5

Два тусклых светильника заставляли колыхаться тени по углам, подогревая фантазию Ли Ся совершенно не радужными картинами предстоящего замужества. Поверить в удачный брак с гулякой и повесой не получалось даже с помощью наставлений служанки, любезно оставленной мачехой коротать последние часы беззаботности в родительском доме. На сердце становилось неимоверно тоскливо в ожидании печальной судьбы, что была уготована несчастной уже с первыми лучами солнца.

Проворочавшись половину ночи без сна, невеста проснулась на рассвете под причитания ЮйСи:

-Как же это. Личико измученное, круги под глазами. Разве можно предстать перед мужем в таком виде? - не прекращая тараторить без умолку, личная служанка успевала контролировать приготовление ванны, помогала юной хозяйке опуститься в воду, проворно принялась тереть спину. – Нужно мужчину заинтересовать с первого взгляда. С господином пристало быть послушной, ласковой, скромной. Посмотрите, как вторая супруга угождает Вашему отцу. Вот с кого берите пример. Муж должен быть доволен Вами, тогда и власть в доме быстро в свои руки возьмёте. Не нужно показывать мужчине характер. Для этого есть слуги.

Под наставления женщины, Ли Ся вскоре оказалась облачённой в красные свадебные одежды, длинные, тяжёлые и неудобные. В высокой совсем не девичьей причёске позвякивали драгоценными камнями подвески множества серебряных и нефритовых заколок. Последней на голову накинули плотную фату, через которую и свет-то с трудом пробивался.

Вот такую, ослеплённую, скованную в движениях, невесту сначала под руки подвели к центральному павильону дома, где она поклонилась положенное количество раз отцу и мачехе, отдавая дочерний долг, затем запихнули в паланкин и под звуки радостно пищащих флейт ди-цзы и всевозможных трещоток потащили в дом навязанного мужа.

-Я не буду плакать, - пообещала себе Ли Ся. – Ву Хи Де, ещё пожалеет, что взял меня в жёны. Я послушаюсь советов ЮйСи. Притворюсь тихой и скромной. А потом устрою по-своему!

Раздражающая качка прекратилась, носильщики аккуратно опустили паланкин. Оглушающая музыка стала ещё громче. Заглянувшая внутрь сваха поспешно поправила красную ткань на голове невесты, под одобрительный гул собравшейся толпы зевак помогла перешагнуть через лисий хвост у порога и повела по каменным дорожкам к залу предков, где уже поджидало всё семейство Ву.

Невесту встретили приветственные восклицания ответственного за церемонию. Наверное, собралось достаточно много присутствующих, невидимых для девушки: в домашнем храме было слишком душно. Сердце просилось обратно на улицу и потом бегом в отцовский дом. Разум удерживал тело, готовое в один миг сорваться с места, от опрометчивого поступка. А затем крепкая мужская рука перехватила похолодевшие от нервного напряжения пальчики из ладони свахи, и момент к отступлению оказался навсегда утрачен. Наверняка, сталобы чуть легче, если бы можно было увидеть лицо человека, отныне получающего всю полноту власти над её жизнью. Но и этого невеста была лишена. Всё, что могла разглядеть Ли Ся – свой подол и ноги в красных сапогах, принадлежавших жениху.

Желанные слова для счастливой невесты «поклон небу и земле» девушка воспринимала приговором, «поклон предкам» острыми коготками прошёлся по сердцу, «взаимный поклон» заставил скрипнуть зубами. Но все положенные ритуалы, она выполняла в строгом соблюдении традиций, чтобы не ронять лицо семьи Ю.

Оказавшись в брачной комнате, Ли Ся выдохнула свободнее. Но радость оказалась не долгой: бдительные служанки не позволяли снять надоевшую тряпку с лица, пресекали на корню все попытки встать с ложа и размять ноги. Так и пришлось сидеть неподвижным изваянием до самого захода солнца, когда подвыпившие гости шумно провожали жениха к новобрачной.

Скрипнули створки двери, служанки, пискнув приветствие девятому господину, торопливо засеменили на выход. Вскоре всё затихло. Молчание оглушало. Сердце с каждой минутой билось быстрее. Но Ли Ся старательно удерживала подрагивающие ладошки на коленях, а спину прямой.

Муж неспешно приблизился к сидевшей на кровати девушке и нетерпеливым рывком сорвал с неё глухую фату. Жалобно звякнули подвески. Красная ткань, зажатая в кулаке, заставила сбросить с себя оцепенение и поднять взгляд на лицо новоявленного супруга.

-Ты! – возмущённо подскочила жена, забыв все обещания самой себе притворяться тихой и скромной. От негодования правила приличия тут же оказались проигнорированны, и нарушая все мыслимые условности, она перешла на неформальный тон. – Ты тот негодяй, что трепал меня за ворот посреди рынка! – обвиняюще наставила на него палец.

-А ты тот самый невнимательный юноша, - с интересом уставился на неё мужчина, отбрасывая в сторону ненужный теперь церемониальный атрибут. Ситуация казалась смешной и одновременно раздражала. Однако, указывать на явную ошибку новобрачной не хотелось. Организованный старшими родственниками брак обещал принести беспокойство и непредсказуемость в его жизнь, добавляя ярких красок.

-Ужасно, - в негодовании подхватила пышные юбки свадебного одеяния, отбегая в сторону. – И этот хам мой супруг?

-Впечатляет! – прищурившись, сложил руки на груди, постукивая указательным пальцем себе по локтю. – Я хам и негодяй. А как назвать незамужнюю девушку, разгуливающую в мужской одежде по улицам в полном одиночестве?

-Да ты! – задохнулась от возмущения, заливаясь краской смущения и топнув ножкой в изящной туфельке. – Да как ты смеешь предполагать такое?! - как же бурлила кровь от желания стереть ухмылку с красивого лица.

-И что я предположил? – приподнял бровь, откровенно забавляясь ситуацией. Глаза, наполненные молниями, раскрасневшиеся щёчки, недовольно поджатые губки так и манили, не позволяя отвести взгляд. Да и какой здоровый полный сил мужчина не поддался бы такому искушению, когда рядом юная чистота с диким и необузданным нравом?

-Я не стану делить с тобой комнату! – с вызовом подняла подбородок, делая шаг к дверям.

-Не так быстро, - смазанным движением преградил ей путь. – Моя жена будет выходить куда-то только в сопровождении и, когда я разрешу.

-Уверен? Меня даже родители удержать не могли, - сама не понимая почему бросала вызов, но желание дерзить было неодолимым.

-У меня много способов сделать послушной собственную супругу, - в один шаг мужчина оказался рядом, обхватывая сильной рукой за талию, властно притягивая к себе, впечатывая в твёрдое тело. – Некоторые из них очень приятные, - его взгляд ласкал полураскрытые губы, заставляя желать чего-то, о чём и не догадываешься.

По спине прошлась незнакомая тёплая волна мурашек. Захотелось обнять в ответ. Но девушка сделала обратное. Сильно толкнув мужа кулачками в грудь, потребовала:

-Сейчас же отпусти меня! Упражняйся в изяществе своих слов на наложницах! У тебя их достаточно, чтобы не позволять господину заскучать.

-Опытность мужчины скорее преимущество, чем недостаток, - совершенно не смутился он.

-Такому, как ты, верность не известна! – фыркнула она.

-Ты сначала реши, что от меня желаешь, - усмехнулся Хи Де, выпуская строптивицу из объятий.

-Ничего, - насупилась Ли Ся, отступая назад. - Благодарю супруга за визит. Ваша милость ко мне безгранична, господин. Вы почтили жену своим присутствием, скрасив мой вечер, - вспомнились вычитанные фразы.

-Что хочет моя жена: оттолкнуть или приблизить? – расхохотался мужчина, быстро шагнув к столу, опрокидывая в рот свою порцию свадебного вина и стремительно покидая комнату.

-Вот и вышла замуж, - пробурчала себе под нос девушка. Сама себе бы не объяснила сейчас полное смятение в душе. Но, решив оставить неразбериху в мыслях до утра, когда возможно будет спокойно обдумать дальнейшую жизнь, подсела к накрытому столу. Вздохнув, откусила от печенья. Есть и пить хотелось неимоверно, однако кроме обрядовых закусок и вина ничего не было. После пятой чаши стало клонить в сон. Уставшая за этот не самый приятный в жизни день, Ли Ся опустила захмелевшую голову на скрещенные руки и позволила себе уснуть, так и не отправившись в постель.

Глава 6

И снова снился ускользающий из ловушек лис. Хули-цзин насмешливо помахивал веером из хвостов, язвительно тявкая и скаля зубы. Охотница прилагала все силы, чтобы догнать юркого зверя, но трава нарочно запутывала ноги, а вязкий туман сковывал движения. Ли Ся, напрягая все силы, рванула в сторону рыжего пятна и проснулась.

Утро уже привычно началось с традиционных причитаний ЮйСи:

-Как? Что же мне скажет госпожа Ю Да Тай. А если кто узнает! Госпожа, да проснитесь наконец. Какая же Вы строптивая. Только бы никто не узнал о таком позоре.

-ЮйСи ты такая шумная, - потянулась, разминая затёкшие плечи и спину новобрачная.

Первые лучи солнца лениво пробирались по полу. В саду слышались голоса слуг, первыми проснувшихся, чтобы создать уют хозяевам. Даже ранние пташки пока ещё не начинали выводить трелли в своих гнёздах.

-Господин, ведь, не ночевал в этой комнате? – прищурившись, женщина рассматривала девственно чистую постель и почему-то расстроенно качала головой.

-Конечно, нет! – фыркнула Ли Ся. – Мы повздорили, и он ушёл.

-Хорошо, что я доверилась своему сердцу и пришла раньше остальных. Было правильным отослать дежуривших у дверей, - всплеснула руками служанка. – Нужно успеть.

Сонные глаза девушки удивлённо и испуганно расширились, когда ЮйСи проворно достала из складок юбки небольшой нож и, закатав рукав, полоснула себя ближе к локтю. Дождавшись, когда капли крови упадут на простыни, удовлетворённо хмыкнула и замотала рану заранее приготовленной тряпкой.

-Ты зачем так сделала? – недоумевала новоявленная хозяйка дома, бросаясь к наперснице.

-Хорошая у тебя служанка. Верная, - в дверях застыла фигура Хи Де, заставив обеих вздрогнуть и испуганными зверьками застыть на месте. – Но если бы первым вошёл не я, то трудно было бы смыть пятно на репутации моей законной жены. Ты должна назначить ей наказание.

-Я? Зачем? Разве простынь нельзя отстирать? – округлила глаза Ли Ся, совершенно сбитая с толку поведением и того, и другой.

-Ты такая невинная или хорошо притворяешься? – угрожающе свёл брови муж. Было слишком неприятно думать, что юная супруга затеяла какую-то ей одной известную игру. Интриг с лихвой хватало с самого детства. Стало бы слишком жаль разочароваться в первом впечатлении, сложившемся в отношении девушки.

-Ты можешь говорить понятнее, - вспылила жена: слишком неприятно чувствовать себя совершенно неосведомлённой и от того глупой. – Я стараюсь тебя понять. Но ты всё время говоришь загадками. Это утомляет. Я накажу служанку, если тебе так жалко немного испачканной ткани. ЮйСи, иди и постирай. И больше не смей портить хозяйские вещи!

-Господин, - робко попыталась заступиться за хозяйку служанка, понимая, что сейчас дала весомый повод заподозрить себя в злонамеренности.

Мужчина, не поворачивая в её сторону головы и продолжая в упор рассматривать возмущённо сжавшую кулачки девушку, лишь приподнял бровь в полном молчании.

-Госпожа слишком юная, - чуть смелее подала голос женщина. – Она многого не знает.

-Уверяешь, что мать или ты не просветили мою невесту, что происходит в супружеской спальне? – неверяще хмыкнул хозяин. Слишком явно напрашивалось решение о намеренном обмане, свидетелем которого он по счастливой случайности стал.

-У госпожи и её мачехи не те отношения, - сказала и запнулась служанка. – Это моя вина, господин, я нерадивая слуга. Прошу наказать меня.

-Переодень свою хозяйку, ей пора отправляться на церемонию утреннего чаепития, - сухо распорядился мужчина и вышел за дверь.

-Какой же он привередливый и злой, - запыхтев рассерженно, хозяйка плюхнулась на стул, складывая руки на груди. Навязанный супруг раздражал неимоверно, но почему-то стало неловко, словно она и на самом деле совершила недопустимое и была уличина в этом. Видеть разочарование на его лице оказалось слишком болезненно для девичьего сердца. И это злило ещё больше.

-Нам стоит поторопиться, госпожа, - засуетилась служанка, раскладывая на злосчастной постели новый наряд и принимаясь освобождать Ли Ся от свадебных одежд. – А господин прав. Не перечте ему. Я могла испортить Вам жизнь своим поступком. Простите меня. Я заслужила наказание, - бухнулась на колени, потупив взгляд в пол.

-Мне сейчас не до ваших загадок, - отмахнулась девушка. – Меня ещё старшая госпожа на поклон ждёт. Поторопись переодеть меня. А объяснишься позже.

Глава 7

Мачеха Хи Де восседала на своём месте с поистине императорской грацией, снисходительно поглядывая на младшую невестку, стоящую перед ней на коленях и протягивающую чашу с горячим чаем.

Вдоль стен с обеих сторон от главной госпожи Ву выстроились слуги и служанки, надменно поглядывающие на новенькую госпожу, в ожидании решения хозяйки, готовые тут же окатить презрением, если та не понравится своенравной Ву Баожей (драгоценная шпилька). Возле стула законной супруги скромно стояла женщина, довольно-таки милая со знакомыми чертами лица.

-Посмотри на неё, Анхэ (мирная водяная лилия), - обратилась жена главы клана к наложнице, смиренно склонившей перед госпожой голову. – Твой сын поистине нашёл сапфир в грязи, - позволила себе едва заметно презрительно усмехнуться. – Твоя вторая матушка хорошо обучила тебя, - наконец, соизволила забрать предложенное из рук девушки, даже не пригубив, сразу передала служанке. – Вы обе можете идти, отныне навещать меня не обязательно. Прояви дочерний долг к родной матери своего супруга. Да и самому Хи Де окажи больше внимания. Будет слишком прискорбно, если по поместью пойдут слухи, подобные случившемуся этой ночью, - царственным жестом отпустила и наложницу своего мужа, и совершенно не нужную жену, вечно попадающего в скандальные ситуации девятого пасынка.

Обе, почтительно поклонившись, поспешили покинуть столь гостеприимные покои главной госпожи.

-Родные прислали мне корзину личи. Буду рада разделить с тобой удовольствие, Ли Ся, - вполне доброжелательно улыбнулась пятая наложница семьи Ву.

-Буду благодарна, матушка, - смиренно согласилась невестка. Хотелось поскорее покинуть главную усадьбу, но приходилось набраться терпения и выдержать положенное правилами приличия.

Они шли по каменным тропинкам благоухающего цветами сада, наслаждаясь трелями птиц, в развешанных на деревьях клетках. Чуть приотставшие служанки старательно выдерживали дистанцию, позволяя госпожам поговорить наедине без лишних ушей.

-Женщина, как эти несчастные создания, - грустно улыбнувшись произнесла старшая. – Их кормят, поят. А взамен просят лишь красоту и приятное пение. Но что будет, если однажды они надоедят господину?

-Я не стану бессловесной тенью своего мужа, - упрямо поджала губы младшая. - Прошу простить мою дерзость, матушка, - спохватившись с кем именно ведёт беседу, исправилась Ли Ся.

-В нашем клане наслышаны о тебе, - всё так же мило улыбаясь, отозвалась женщина, словно не заметив неуместного выпада. – Мы пришли, - указала на небольшую беседку с накрытым столиком посередине. – Мудрость женщины не в открытом противостоянии. К тому же, узнав моего сына ближе, возможно, ты изменишь мнение. А сейчас оставим разговоры и насладимся лакомством, достойным императорского двора.

Есть в компании совершенно чужого человека было несколько смущающе, но ягоды оказались такими вкусными! Очнулась девушка, опустив пальцы за очередной скрытой за неказистой шершавой бронёй нежнейшей мякотью и наткнувшись на дно расписной миски.

-Семейная жизнь похожа на это блюдо с личи. За неказистой оболочкой скрывается сладость, доступная лишь вкушающим, - добродушно улыбнулась Анхэ. – Позволь своему мужу проявить себя. И возьми вот это, - передала завёрнутую в ткань книгу быстро подскочившей ближе ЮйСи. – Посмотришь, оставшись одна.

-Благодарю за наставления, матушка, - вежливо отозвалась невестка, совершенно не горя следовать советам чужой женщины, но с сожалением осознавая её правоту во многом, если не во всём.

Вернувшись домой, теперь уже сама Ли Ся вынуждена была с прямой спиной и приклеенной улыбкой принимать приветствие от пятнадцати наложниц собственного мужа. Вот теперь в полной мере она начинала понимать чувства главной госпожи Ву, вынужденно смирившейся с жизнью под одной крышей бок о бок с соперницами.

Девушка настороженно рассматривала покорно склонивших перед ней голову красавиц. В сердце неприятно впивались коготки глухого раздражения. Конечно же, новоявленная жена не пылала жаркой любовью к своему супругу, с которым познакомилась по-сути лишь вчера. Но наличие у мужа других женщин неприятно царапало самолюбие. Тем более после его насмешек этой ночью и странного недовольства утром. Она была уверена, что уж эти девушки точно знали, как вести себя со столь непредсказуемым мужчиной, дабы не вызвать его недовольства. И от этих мыслей на душу опускалось покрывало необъяснимой печали.

Стоило большого труда не поддаться сиюминутному порыву и не прогнать их всех до одной из зала законной жены, а лучше из усадьбы и как можно дальше. Закрадывалась подленькая мысль распродать всех наложниц при первой же возможности.

Не вникая в имена чужих для неё девушек, Ли Ся дождалась чаши от последней, вежливо пригубила и передала в руки ЮйСи. Следовало помнить о своём и их месте и вести себя подобающе.

Призвав на помощь всю свою выдержку, законная супруга, незаметно вдохнув побольше воздуха в грудь, постаралась придать своему голосу побольше строгой величественности, не скатываясь в надменность. Оказалось это не так и просто удерживаться на нужной грани, не впадая в крайности.

-Надеюсь мы станем добрыми сёстрами друг другу, - неискренне улыбнулась в ответ на такие же улыбки пятнадцати застывших в ожидании на местах, отведённых каждой соответственно положению в доме. – Вы должным образом служили господину. Не могу упрекнуть вас в пренебрежении своими обязанностями. Оставайтесь такими же прилежными. На сегодня отпускаю вас. Занимайтесь обычными делами, пока я познакомлюсь с домом.

Девушки, как назло красивые каждая по-своему, синхронно поклонились и попарно удалились из залы законной жены. Их грациозные походки и плавные движения заставляли досадливо прикусывать губу, чувствуя собственную неуклюжесть и отсутствие манер.

В душе всё больше нарастало возмущение Ву Хи Де, купившего гарем, Ю Да Тай, постаравшейся побыстрее сбагрить в первую попавшуюся подходящую семью непокорную падчерицу, отцом, не пожелавшим заступиться за родную дочь, да и судьбой вцелом, насмешливо наблюдающей за жалкими попытками противостоять предначертанному.

-Уф, никогда бы не подумала, что будет так сложно. И это лишь первый день, - облокотилась на диванный столик Ли Ся, позволяя спине расслабить занывшие мышцы. - ЮйСи, мне всё меньше нравится эта роль. Ты же помнишь, как я не желала семейной жизни!

Служанка, тут же подскочив поближе, принялась разминать её плечи, не забывая об очередной порции наставлений:

-Вам нужно поскорее заняться изучением дел, госпожа. Кто знает насколько хитры эти лисицы! Законная жена единственная, кто держит в своих руках Большую книгу и все ключи. А сейчас они где? Кто отдаёт приказы слугам? Нельзя всё пускать на самотёк. И посмотрите книгу, что дала вам наложница Анхэ. Как хорошо, что матушка девятого господина к вам благосклонна.

-Утомила. Иди ЮйСи, - отмахнулась хозяйка, выслушивать нравоучения сейчас было выше её сил. - Дай мне подумать. Да. И разузнай, где сейчас Ву Хи Де. Иди. И вы идите, - отпустила дежуривших в комнате служанок.

Едва дождавшись окончания всех церемонных поклонов и оставшись наедине с собой, достала из рукава смятый лист со старой картой, разложила на столике и принялась внимательно изучать.

-Быть главной в поместье может быть и хорошо, - шептала себе. – Но сначала поймаю этого лиса! Нужно лишь улучить момент и незаметно выбраться отсюда. Вот здесь должна быть дверь для слуг. Если переодеться одной из них…

-Госпожа.

Вздрогнув от неожиданности, торопливо сложила лист:

-Ты быстро, ЮйСи, - помимо воли в голосе скользнуло недовольство.

-Я спросила у управляющего. Господин уехал по делам. Дня два его не будет, - выжидающе посмотрела на хозяйку.

-Это хорошо. Можно всё основательно подготовить, - задумчиво рассуждала девушка. Теперь замужество уже не казалось такой уж плохой идеей, ведь, позволило освободиться от бдительного надзора ненавистной мачехи. А положение хозяйки дома освобождало от необходимости отчитываться перед другими. Кроме мужа, конечно, но его как раз так удачно в усадьбе не оказалось. Восприняв отсутствие Ву Хи Де благоприятным знаком, она мысленно ликовала, внешне стараясь сохранять бесстрастный вид.

-Наконец, Вы, госпожа, взялись за ум. Это правильно. Нужно использовать время отсутствия хозяина, чтобы показать, какая Вы разумная супруга. Уже время обеда, - махнула застывшим у дверей с подносами в руках юношам, быстро расставила тарелочки и мисочки. – Сначала подкрепитесь, потом примитесь за изучение счетов, а ещё…

-Остановись, ЮйСи, - недовольно посмотрела хозяйка на свою не в меру деятельную поверенную. – Всё сделаю в своё время. Или ты забыла кто из нас двоих госпожа? Смеешь совать нос в мои дела?

Служанка, замолчав, смотрела на девушку умильными глазами, радуясь, как быстро та вошла в роль главной в доме.

Утолив голод, Ли Ся отправилась на разведку, изучая все ходы и выходы из довольно внушительной усадьбы, иногда что-то уточняя у слуг и охранников. Ни для кого не было удивительным поведение новой хозяйки, знакомящейся с владениями законного супруга. Пару раз составить ей компанию порывался управляющий, но был вежливо отправлен заниматься до поры своими делами.

Приблизительно решив, как станет выбираться на свои вылазки в лес, девушка вернулась в самые роскошные женские покои и, к вящему удовольствию служанки, раскрыла подсунутую заботливой ЮйСи книгу от наложницы Анхэ.

-Что это такое? – испуганно отбросила, зашелестевший страницами альбом с рисунками достаточно фривольного содержания. – Это! Это! – с пылающим лицом грозила ей пальцем, не в силах подобрать слова.

-Госпожа, не нужно смущаться, - попыталась успокоить женщина. – Невестам перед свадьбой рассказывают о том, как удовлетворить мужчину, или показывают картинки. Вы же теперь замужем!

-Нет! Теперь я точно не позволю Ву Хи Де и пальцем прикасаться. У него, - нервно показала пальцем куда-то в сторону. – У него целый гарем для этого есть. Да. Наложницы. Пусть к ним и ходит. И… Убери! Убери это! И сама иди.

Плюхнувшись на стул, прижала ладошки к пылающим щекам.

-Бррр, - потрясла головой, прогоняя назойливые видения. – Лучше схожу на склад и поищу подходящее для зачарованной ловушки! – решительно направилась в сторону комнаты управляющего.

Раздобыв необходимое, принялась за работу, запретив кому-либо беспокоить её. К ночи защищённая талисманами и заклинаниями сеть была готова. Рама заднего окна аккуратно выставлена и возвращена на место, как и в отцовском доме. Девушка всегда удивлялась насколько окружающие уверены, что глухое окно станет серьёзным препятствием для побега.

Осталось достать подходящую одежду. Как только стемнело, таясь и не привлекая внимания охраны, благо навыки охотника были на высоте, Ли Ся пробралась к хозяйственным постройкам и осторожно стянула с жердей постиранные и развешанные для просушки платье служанки и одежду кого-то из юных работников. Так же крадучись вернулась обратно, тихо посмеиваясь над собой:

-Госпожа ворует одежду слуг. Но чего не сделаешь, лишь бы поймать лиса!

Довольная собой, припрятала добычу и отправилась спать.

Глава 8

На следующий день для отвода любых подозрений в намерении совершить недостойное уважаемой госпожи, Ли Ся стойко выдержала церемонию утреннего приветствия всех пятнадцати наложниц. От вежливой улыбки сводило скулы, спина ныла из-за напряжённой позы истинной императрицы. Но сегодня главная женщина дома уже не так болезненно воспринимала притворную покорность соперниц за внимание мужа, ведь, это самое внимание ей сейчас только мешало бы исполнить задуманное. Ещё накануне поздно вечером, разглядывая узор над головой перед сном, она решила сама ненавязчиво поддерживать интерес супруга к выбранным им лично женщинам. Однако, это ничуть не означало, что законная жена собиралась отстраниться полностью, отставляя власть в усадьбе тем, кто был значительно ниже по статусу. Новое положение сулило ей самой немало свободы, да и ради безопасности стоило оттеснить наложниц туда, где им самое место, а именно, в спальную господина.

Девушки все как одна сидели с прямыми спинами, скромно сложив руки на коленях. Можно было бы подумать, что они трепещат перед новой владычицей их жизней. Но стоило посмотреть в их глаза, сразу становилось ясно - эти постельные служанки совершенно таковыми себя не считают. Взгляд каждой был гордым, прямым, словно у свободных, буд-то они ровня Ли Ся.

Не позволяя себе показывать волнение и неуверенность, новоявленная госпожа заговорила вновь, выясняя, кто из них выполнял обязанности хозяйки раньше:

-Пока счастливая судьба не сочетала нас с девятым господином, вам пришлось взвалить не свойственную вашему положению ответственность. Кого из присутствующих должно мне благодарить за столь тяжкую службу?

-Позвольте сказать, госпожа, - встала возле своего стула одна из девушек. - Господин Ву Хи Де всегда доверял сестрице Би(зелёный нефрит) . Если Вам будет трудно, мы с готовностью придём на помощь.

-Это дерзко с твоей стороны, сестрица Ён (лепесток цветка), - оборвала её та, что сидела ближе всех к госпоже. - Немедленно принеси извинения главной женщине нашего господина.

-Прошу простить мою дерзость, госпожа. Жду своего наказания, - тут же опустилась на колени провинившаяся. - Я лишь старалась принести пользу.

Едва не заскрипев зубами от вида наигранной покорности в сочетании с весьма дерзким взглядом, Ли Ся благосклонно кивнула головой, копируя жест ненавистной Ю Да Тай, и царственно махнула рукой, позволяя вернуться на своё место.

Напоминая себе, как догму, держать лицо во что бы то ни стало, обратилась к первой среди женщин для утех её, Ли Ся, между прочим, мужа:

-Наложница Би , ты хорошо потрудилась. Дам тебе ещё одно поручение. Приказываю подготовить через два дня полный отчёт, - заметив мелькнувшую тень недовольства на красивом лице, добавила. - Я взяла себе на заметку, что наложница Би, не передала Большую книгу и ключи на вчерашней церемонии, как это было положено традициями. Впрочем, мы все немного были взволнованы первым знакомством. На этот раз прощаю столь досадный промах.

-Прошу не гневаться, госпожа, - опустив глаза в пол, изобразила полную покорность эта лисица. - Всё готово было уже вчера.

-Наложница Би утверждает, что это мой промах? - выгнула бровь, подражая поведению отчитывающей слуг мачехе.

-Что Вы, госпожа. Это полностью моя вина, - улыбнулась уголками губ соперница и, кивнув своей личной служанке, забрала у неё поднос с книго прихода-расхода, поверх положила связку ключей. Грациозно буквально подплыла к хозяйке, шурша юбками, церемониально склонилась, протягивая символы домашней власти той, кто обладала ими по праву законного брака.

Недовольно глянув на притворно покорную любимицу мужа, как успела выяснить расторопная ЮйСи, единственная законная жена, так же церемонно приняла подношение. Однако сама себе пообещала держать с этими лисицами ухо востро и отправила девушек восвояси, чтобы не мельтешили перед глазами. Нужно было остаться одной, чтобы разобраться в том сумбуре мыслей и чувст, что сейчас бушевали внутри. На протяжении всей беседы охотницу не покидало странное предчувствие. Оно и вчера лёгким пёрышком щекотало самый край сознания, а сегодня шептало всё громче: «Что-то не так со всеми девицами. Внешне похожи на людей. Хули-цзин от них не тянет. Но натренированная с годами чуйка не даёт покоя». Задумавшись, Ли Ся не сразу обратила внимание на недовольное бормотание служанки, заботливо подливающей в чашку хозяйки ароматный напиток.

-Как видите, госпожа, я оказалась права, - завела свою знакомую песню ЮйСи. – Они так и норовят укусить Вас да побольнее.

-Укусить, укусить, - повторила Ли Ся. – Сходи завтра домой к моему отцу и принеси мой сундук охотника. Не нравятся мне эти девицы.

-Госпожа, - встревожилась женщина. – Вы опять за старое! Госпоже Ю Да Тай это не понравится.

-Я не спрашиваю твоего мнения, ЮйСи. Сделай, что велела, - не терпящим возражения тоном, остановила служанку.

Весь день, как и положено рачительной жене, девушка прилежно занималась делами усадьбы, выясняя что есть, чего не хватает, разбирая записи, подсчитывая и уточняя. В который раз удивлялась терпению мачехи, казалось, занимавшейся весьма скучным и утомительным делом с лёгкостью и удовольствием. «Всё же нужно было повнимательнее слушать Да Тай, когда она объясняла нам с сёстрами, как следить за хозяйством. Но почему женщинам нужно заниматься столь неинтересным делом? И никого из наложниц не заставишь работать вместо себя – вмиг оттеснят и поднимут головы. Можно, конечно, в помощницы взять ту же Би. Но за ней всё равно придётся перепроверять. Утомительно. И почему девушки так стремятся замуж? Даже сестрица ЛуЛи радовалась своей свадьбе. Глупости! Насколько же было бы лучше оставаться свободной охотницей! Как же жаль, что отец так и не решился отправить меня в школу клана. Всё противная Да Тай! Она настроила отца против меня. Что теперь думать об этом»…

Едва дождавшись вечера, девушка отпустила всех служанок, заявив, что желает отправиться спать пораньше, запретив настрого тревожить свой сон. Лишь две из них несли дежурство, расположившись в десяти шагах от крыльца покоев законной жены, не смея приблизиться, но и не имея возможности покинуть свой пост. Обе печально вздыхали, потеряв возможность хотя бы опереться плечом на стену, чтобы подремать. Они, замерев столбиками по краям дорожки, вынуждены будут простоять так всю ночь, чутко прислушиваясь не позовёт ли госпожа.

Переодевшись простой работницей, Ли Ся уже изученным путём, выбравшись из комнаты через заднее окно, отправилась к хозяйственным постройкам, на всякий случай ниже опуская голову и сжимая в руках корзину с бельём. Расчёт оказался верным: на направляющуюся по своим делам прачку никто внимания не обращал. Охрана лишь вскользь окидывала взглядом торопливо семенящую фигурку, остальные даже голову в её сторону не поворачивали. Выскользнув через дверь для слуг на улицу, она уже более уверенно пошагала к заброшенному зданию бывшей харчевни, находящемуся на окраине посёлка охотников. Переодевшись в удобный для походов в лес наряд подростка, выудила со дна корзины снабжённую заклятиями сеть и направилась к озеру.

Охотница успела как раз к сроку: солнце постепенно скрывалось за краем земли, лесные жители прятались в своих норах и гнёздах, устраиваясь на ночлег. Синие сумерки надёжно укрывали непроницаемой тенью всё, что было дальше двадцати шагов.

Растянув ловушку, Ли Ся удобно устроилась на мягкой траве за огромным валуном, окружённом кустами, нацепила на их ветки охранные амулеты, сжала в руке свиток боевого заклинания и приготовилась ждать.

«Прошу, пусть мне сегодня повезёт! Сделай так, чтобы я поймала сегодня вёрткого хули-цзин и узнала правду!» - молила бледный диск луны, а в душе надежда смешивалась со страхом новой неудачи.

Звёзды зажигались одна за другой на быстро темнеющем небосводе. От воды потянуло зябкой прохладой. Ночной лес вдыхал и подвывал чьими-то голосами. Почти уверившись в напрасности ожидания, девушка уже собиралась возвращаться с пустыми руками, как вдруг…

Сначала послышались тихие крадущиеся шаги, потом ветер донёс аромат жасмина, и затем на освещённой луной тропинке появился он: девятихвостый рыжий лис во всей своей красе. Молодой. Лёгкий и грациозный. Рыжий мерцающий огонёк посреди притихшего мрака. Девять хвостов распушились веером. Красавец зверь, остановившись почти у самой кромки берега, чутко прислушался, подёргал носом, принюхиваясь, внимательно вгляделся в темноту под кронами деревьев.

Затаив дыхание, Ли Ся не смела шевельнуться, боясь спугнуть удачу. Она мысленно подгоняла слишком осторожную добычу в сторону ловушки: «Шаг. Один шаг в сторону. Шагни. Шагни!» Аккуратно провела пальцами по тонкой верёвке, тянущейся к сети, с выжидательно молчащими до поры амулетами.

Лис тем временем, по всей видимости, не обнаружив опасности, крутанулся вокруг самого себя и в одно мгновение обернулся красивым пареньком, наверняка, по возрасту не старше сестрицы Мин Хун.

От неожиданности незадачливая охотница тихо выдохнула и чуть дёрнула дрогнувшей рукой верёвку мгновенно вспыхнувшей заклинаниями ловушки.

Хули-цзин, подпрыгнув на месте, тут же, не меняя облика, кинулся бежать, стремясь укрыться в лесу.

-Я тебя не упущу в этот раз! – закричала девушка, бросаясь вдогонку.

Она почти дотянулась до его плеча свитком боевого заклинания, но тот, ловко увернувшись, нырнул в особо густые заросли кустов, ветви которых были плотно обвиты вьющимися стеблями.

Ругая себя за нерасторопность и отсутствие должной выдержки, Ли Ся некоторое время пыталась голыми руками продраться сквозь сплошную завесу, прекрасно понимая бесполезность, но из упрямства продолжая штурмовать лесную преграду.

-Паршивый лис! Попадись мне ещё раз! – погрозила в темноту сжатым в кулачке свитком, последний раз пнула ногой мешающие ветки, оглянулась и поняла, что не знает этого места.

– Заблудилась! Ю Да Тай была бы в восторге, если бы могла увидеть меня сейчас!

Проблуждав почти всю ночь, лишь ближе к рассвету вышла к знакомому озеру, свернула бесполезную теперь сеть, подхватила корзину и направилась домой. Вновь воспользовавшись образом служанки, прокралась в собственные покои, переоделась и рухнула без сил на кровать. Сил не оставалось, чтобы поплакать над собственной неудачливостью или отругать себя за неуклюжесть. Сон сморил почти сразу.

Глава 9

-Госпожа, госпожа, - назойливости ЮйСи могла бы позавидовать муха. – Скорее поднимайтесь, госпожа, девятый господин вернулся. Госпожа!

-Как, уже вернулся? - мгновенно просыпаясь, подскочила Ли Ся. Она-то была уверенна, что в запасе оставался ещё день и вечером планировала снова отправиться в лес. В душу закралось опасение, что кто-то из слуг мог узнать её, не смотря на маскировку, и выдать своему хозяину. Однако, эта мысль была сразу отвергнута: «Невозможно так быстро перемещаться, если ты не проклятый Дух. А если муж дома уже с ночи? – от этой мысли спина похолодела. – Что мне сказать в своё оправдание?»

-Только что, - отчитывалась служанка, торопливо приводя хозяйку в надлежащий вид. – Наложницы, как знали, ждали его у самых ворот. Лисы! А главная среди лисиц наложница Би так и норовила угодить девятому господину. Даже слуги стыдливо глаза отводили, насколько неуместно она вела себя! Подумать не решился бы, наложница подошла к господину неподобающе близко и разговаривала так тихо, что не один из присутствующих не расслышал ни слова. А девятый господин остался весьма доволен, даже улыбнулся ей. Как она посмела прилюдно соблазнять хозяина, когда в доме есть законная супруга?! Нельзя ей спускать такого! Слишком лояльны Вы к этим женщинам. Нужно строже держать их в кулаке!

Девушка внимательно разглядывала собственное отражение в медном зеркале: богатая ткань ханьфу, причёска законной жены с множеством заколок и почти детское бледное личико с тёмными от недосыпа кругами под глазами: «Красавица! И я должна тягаться с наложницами за внимание супруга?! Понимаю, что по статусу их выше. Но… И это всё! Да и какое мне дело к кому благоволит Ву Хи Де?! Как же злит! Не хочу его видеть, но и подумать, что он с одной из них ласков почему-то горько и обидно».

Тем не менее поторопиться стоило, хотя бы ради приличия. Жена, кстати, по традиции должна первой встречать супруга, а наложницы лишь по её личному разрешению могли выстроиться в отдалении, но никак не перед самими воротами! Вот этот непорядок и нужно было устранять. Причём чем скорее, тем полезнее для собственного статуса. Услужливая фантазия живо рисовала картину ластившейся к Хи Де наложницы Би, и от этого гнев наполнял сердце, а кровь закипала, требуя мести: «Мне всё равно! Всё равно! – убеждала сама себя. – Я всего лишь не хочу, чтобы кто-то оспаривал моё место в этом доме. Да почему же одна мысль об этих девицах рядом с Ву Хи Де приводит в ярость? Какое мне дело? Ну, Ву Хи Де! Устрою я тебе тёплый приём. Гарем нужен? Так я тоже могу заняться твоим гаремом! Я хорошую учёбу у Ю Да Тай прошла! Помню, как она от служанок избавлялась, стоило им попытаться соблазнить моего отца. Не думала, что наука мачехи пригодится так скоро!»

Выскочив за порог покоев законной супруги, она нос к носу столкнулась с поднявшимся на верхнюю ступеньку мужем.

-Так спешишь поприветствовать меня? – насмешливо осведомился мужчина, пристально вглядываясь в побледневшее от волнения личико, что-то одному ему известное выискивая в её глазах.

-Всего лишь дань правилам, - фыркнула девушка, принимая подобающий главной госпоже вид.

-Выглядишь болезненно. Тешу себя надеждой, что разлука со мной так сильно опечалила мою дорогую супругу, - язвительно протянул он, не отрывая внимательного взгляда, в котором на несколько мгновений проскользнуло искреннее беспокойство, но тут же спряталось за холодной маской отстранённости.

-Напрасные надежды, - гордо вздёрнула подбородок она. Показать свою слабость, а тем паче свои сомнения перед ним девушка боялась больше, чем вызвать гнев навязанного мужа.

-И тем не менее, воспользуюсь своим правом и окажу тебе честь, Ли Ся, - многообещающе улыбнулся, приблизившись вплотную настолько, что тёплое мужское дыхание коснулось нежной кожи шеи, мгновенно покрывшейся приятными мурашками. – Позавтракаю с тобой, - резко отстранившись, окинул замершую девушку жарким взглядом, усмехнулся уголками губ и шагнул внутрь комнаты.

А она, расстерявшись, пыталась унять сладкую волну, захватившую всё тело в свой томительный плен. Это новое незнакомое ощущение совершенно выбивало из седла, заставляя терять так необходимую сейчас уверенность.

-Я распоряжусь о трапезе, госпожа, - подсуетилась ЮйСи, принимаясь гонять недостаточно, по её мнению, расторопных слуг. Женщина обрадовалась визиту господина, пожалуй, гораздо больше его супруги. И это смутило Ли Ся, заставляя усомниться в своём поведении: «Не слишком ли я прямолинейна? Да Тай, при всей её мерзости, всегда была почтительна и ласкова с отцом. Ну нет! Эта лисица искренне любит своего мужа, а я нет. И, вообще, мне безразлично, что подумает Ву Хи Де! Пусть, лучше, разочаруется во мне, чем проникнет ещё раз в мою спальную!»

Девятый господин тем временем подошёл к письменному столу, привлекающему внимание, множеством деревянных шкатулочек и потянулся рукой к одной из них.

Побледневшая ещё больше девушка метнулась к нему, лихорадочно соображая, как отвлечь внимание мужчины от её хранилищ готовых талисманов, справедливо опасаясь гнева новоиспечённого мужа. Однако, новый предмет, привлёкший его внимание оказался ничуть не лучше прежних. Насмешливо хмыкнув, мужчина заметил злополучную книжку, заботливо уложенную ЮйСи на самое видное место.

-Интересными произведениями интересуется моя юная жена, - ухмыльнулся он, издевательски неторопливо перелистывая страницы, явно упиваясь сильным смущением супруги. – Вот эта поза доставляет особое наслаждение. Хочешь попробовать? – повернул к ней яркую картинку.

-Ву Хи Де! - по слогам произнесла она, гневно сверкнув глазами, не обращая внимание на загоревшиеся алым щёки.

-Что, Ли Ся? – томно мурлыкнул он, не впечатлявшийся демонстрацией явного недовольства. Сейчас ему особенно сильно хотелось спрятать жену от неё же самой в нежных объятиях и наглядно показать, как сильно она ошибается во мнении насчёт близости между супругами. Желание становилось с каждым мигом сильнее. В ней привлекало всё. И гневно блестящие глаза, и дрожащие негодованием губы, и стеснительный румянец на щеках. Стоило больших усилий удержать себя в руках, не позволяя себе прежде времени делать решительный шаг. «Нельзя спешить, - напомнил сам себе Ву Хи Де. – Я хочу не просто жену, а верного надёжного друга. Если потороплюсь, она навсегда будет видеть во мне врага и только. Но как же тяжело не поддаться искушению!»

-Веди себя прилично! Мы не одни, - нашлась на что сослаться девушка, нервно оглянувшись на служанок и охранников, столбиками замерших у входа.

-Мы супруги, - многозначительно посмотрел мужчина. – Но, чтобы тебе было спокойнее. Все вон, - резко меняя тон, обратился к слугам. Тех сразу, как ветром сдуло, только закрывающиеся створки дверей тихо хлопнули. – Так лучше? – сделал шаг к не на шутку испугавшейся жене.

От того ласкового тона, каким он обратился к ней, по телу побежали жаркие мурашки, а душу будто погладили самым нежным мехом.

-Ты, ты, - отступая промямлила она. Смятение охватило всё существо, заставляя тело задрожать от непонятного ожидания, а разум заметаться в поиске подобающих случаю слов.

-Пора поесть, - растеряв весь игривый настрой, он швырнул книгу на стол и направился в сторону аппетитных блюд. Со стороны мужчина выглядел холодным и отстранённым, а внутри бушевала битва с самим собой, но наивной в своём неведении жене не нужно было этого знать, – Стоять долго там намерена? – приподнял бровь, поняв, что следовать за ним Ли Ся не спешит. – Напомнить, что по традиции муж всегда завтракает у законной жены, а ужинает у выбранной на ночь женщины?

Решив не давать повода углубляться и дальше в щекотливую тему, девушка юркнула на свой стул и схватила палочки для еды, вновь замерев от удивления, когда муж принялся накладывать в её тарелку кусочки аппетитных блюд. Разум требовал возмутиться подобным самоуправством, а сердце радостно таяло от проявленной заботы: «И как прийти к согласию с самой собой? Почему я совсем растерялась и не понимаю, как вести себя? Какой же непредсказуемый! Злит неимоверно! То рычащий дракон, то ласковый тигр! Лис! Хитрый изворотливый лис. Вот кто он».

-Кушай, у тебя сегодня много дел, - указал глазами на еду супруг и первым принялся за трапезу. – Пора освободить наложницу Би от неподобающих ей обязанностей. И нужно разместить новую наложницу, приехавшую сегодня со мной.

-Новую? – поперхнулась Ли Ся: «Развратник и гуляка! Как я могла хоть на миг забыть о истинном обличие моего мужа? Ву Хи Де! Совсем приличия не соблюдаешь!»

-Тебя что-то волнует? – насмешливо приподнялся уголок губ, мужчина явно радовался, с интересом разглядывая нахмурившееся личико: «Уверен, она ревнует! Действительно! Ревнует». – Я меняю время от времени своих женщин. Однако, мой гарем не должен волновать мою законную супругу. Ты не они! Но не строй в своей умной голове неосуществимых планов. Правом развода я пользоваться не намерен и тебе не позволю, - серьёзно предупредил муж, одна мысль о возможном исходе претила душе. – А наложниц считай моей прихотью. Сближаться с ними не обязательно. Кроме наложницы Би. С ней стоило бы советоваться в делах первое время. Остальные долго в усадьбе не задерживаются. Держи их на подобающем приличиям расстоянии, следи, чтобы не нуждались, не устраивали склоки, и этого будет довольно. Помни, ты единственная жена. И это не изменится. Остальные не столь важны.

Пыхтя от возмущения, Ли Ся пыталась поесть хотя бы немного, в то время, как Хи Де спокойно наслаждался трапезой, изредка кидая в её сторону насмешливые взгляды, чем злил всё больше. А ещё раздражало собственное отношение к нему: хотелось одновременно сильнее стукнуть его и выпроводить за дверь, но в то же время сердце требовало не отпускать и держать рядом, чтобы не смог увидеться со своими лисицами. Вот теперь в голове рождались очень жестокие намерения в отношении коварных соперниц, и уверить себя в равнодушии становилось всё сложнее: «Это ничего не значит! Любой бы было неприятно на моём месте. Ву Баожей тоже едва сдерживалась в обществе наложницы Анхэ. Не позволяй собственной глупости завести себя в ловушку чувств! Ты не можешь ревновать того, кто тебе совсем-совсем не нравится! Нахальный грубиян, волею судьбы ставший твоим мужем, не может тебе нравиться, Ли Ся!» Однако глаза, не слушаясь собственную хозяйку, из-под ресниц тайком разглядывали красивые черты лица, проходились по статной фигуре, ловили каждый жест. И с этим никак не получалось справиться, сколько бы она не старалась отвести взгляд в сторону.

-Я наелся, - сообщил он, поднимаясь. Смотреть на смятение жены и не пытаться успокоить её становилось уже выше его сил. Но и пугать неожиданной лаской было не самым разумным, – Помни, теперь я стану приходить каждое утро, перед приветствием наложниц. Не проспи в следующий раз. Теперь ты хозяйка этого поместья и я жду от тебя поступков взрослой госпожи, а не избалованной девчонки.

Оставив жену недовольно морщить носик, стремительным шагом покинул её покои, убегая от самого себя..

Глава 10

-Наградила судьба супругом, - ворчала девушка, со стуком опуская на столешницу палочки. – И не собираюсь я дружить с твоим гаремом! - крикнула вдогонку. - Сам и разбирайся со своими лисицами! Кстати, о лисах. ЮйСи, - позвала служанку, тут же вынырнувшую из-за двери. – Сейчас же отправляйся за моим сундуком и как хочешь, так и добудь мне его.

Повздыхав ещё немного над своим неудачным замужеством, приказала дежурившей на ступеньках девушке позвать к себе управляющего с наложницей Би и принялась за домашние дела, всё же, как ни крути, а хозяйство семьи теперь в её руках. Несколько раз за этот день она успела пожалеть, что из упрямства не слушала наставления мачехи, и даже посочувствовала Ю Да Тай: столько всего нужно было контролировать, решать, разбирать, улаживать и отслеживать. Голова шла кругом от обилия забот. Но каждый раз, девушка давила в себе желание спихнуть все эти проблемы обратно любимой наложнице мужа, а самой в тишине покоев главной жены подумать о новой попытке поймать прыткого лиса. Какой бы порывистой и своевольной она ни была, но чувства долга и ответственности были сильнее. К тому же охотница всегда отличалась разумностью и никогда напрасно не шла наперекор установленным предками порядкам. «Я успею подумать о хули-цзин потом. Всё равно рано или поздно осуществлю свою мечту! А сейчас насущнее пересчитать отрезы материи и решить какой из них отдать на платье шестнадцатой наложнице. Ву Хи Де! Какой же ты развратный! А мне приходится думать о нуждах новой женщины собственного мужа! Как же я хочу выцарапать ей глаза, а тебя хорошенько поколотить! Спокойно, спокойно. Как говорит лаоши Вэй, сохранить холодную голову – выиграть половину битвы».

-А этот сундук с чем? – чтобы отвлечься от раздражающих мыслей, хозяйка скрупулёзно изучала каждый уголок вместительного хранилища.

-В нём хранятся подарки для чиновников, - с готовностью откинул крышку управляющий. – Девятый господин всегда берёт что-то отсюда в поездку.

-Хорошо. Наложница Би, перепиши на отдельный лист всё содержимое и передай через ЮйСи, - Ли Ся внимательно следила за выражением лица любимицы своего супруга, ожидая проявления строптивости и мечтая язвительно поставить на место. Но та с неизменной готовностью отвечала «сделаю, госпожа» на все поручения, множащиеся по мере исследования хранящегося на складе.

В какой-то момент девушка поймала себя на том, что специально придумывает, чем бы ещё задеть самолюбие соперницы, приказывая сделать то, с чем вполне справлялись обычные слуги. Это откровение подействовало отрезвляюще. Ужаснувшись самой себе, опустившейся ради мужчины до мелкой мести подневольному, по сути, человеку, она повернулась к следовавшим за ней по пятам и громко распорядилась:

-На сегодня завершим осмотр. Управляющий Ксу (прилежный), не желаю переутомлять наложницу Би, назначьте ей помощников, чтобы всё было выполнено к сроку.

Вечером, в одиночестве поужинав, Ли Ся с радостью принялась копаться в своём сундуке охотника, доставленном из родительского дома. Сообразительная служанка уложила сверху старые детские книги и игрушки, хранившиеся как память о матери. Поэтому никто удивляться и возмущаться не стал. Напротив, Да Тай многозначительно посмотрела на Ю Ван Ши сказав, что средняя дочь взялась за ум и они дождутся внуков скорее, чем надеялись. Даже тряпичный мяч и крохотную рубашку, расшитую цветами, добавила от себя.

-Но, госпожа, - осторожно начала ЮйСи. – Пока Вы тут занимаетесь не подобающим благородной женщине делом, - кивнула на стопку талисманов и бутылёк особых чернил. – Господин почтил своим вниманием наложницу Би. Это не хорошо. Что станете делать, когда пойдут слухи? Разве прилично только что женившемуся не посещать спальную жены, а довольствоваться утехами служанок. Вы должны принять меры

-От чего? – недовольно нахмурила брови девушка, сейчас её больше заботило все ли талисманы сложены в нужном порядке. – Ву Хи Де волен поступать со своим гаремом, как посчитает нужным. Разве разумная жена станет препятствовать?

-Разумная жена станет угождать мужу, чтобы ночи после недавней свадьбы он проводил у неё, - не сдержавшись попеняла служанка и тут же прикусила свой длинный язык, но всё же продолжила. – Прошу простить за то что скажу, но я искренне обеспокоена Вашим положением в этом доме.

-И чем не хорошо моё положение? - прищурила глаза хозяйка.

-Всем известно насколько изворотливыми и наглыми становятся наложницы, если господин не благоволит законной супруге. А с Вами супруг даже в брачную ночь не остался, - выпалила на одном дыхании женщина.

-Можешь быть свободна, - грубее необходимого распорядилась Ли Ся.

-Но, госпожа… - попыталась возразить. - Да, госпожа, - смиренно опустив голову, вышла за дверь провинившаяся.

Девушка, достала амулеты и принялась подвязывать к ним разноцветные верёвочки с нашёптанными заклинаниями. Монотонное занятие, к сожалению, не мешало мыслям возвращаться к недавнему разговору. Обидно было признавать частичную правоту служанки. Даже будучи наивной и неосведомлённой в супружеских делах, она помнила пересуды об отвергнутых мужьями новобрачных. Таких жалели и одновременно презирали даже самые последние нищие.

Раздумывая таким образом, она по какому-то не ведомому ей самой наитию, выбралась из комнаты всё через то же заднее окно и тихой тенью прокралась к комнате наложницы Би, притаившись у боковой стены, навострила уши.

-Господин, - слышался нежный голосок этой лисицы. – Смею возразить Вам. Не хорошо скрывать такую важную вещь от законной супруги. Что, если она случайно узнает? Не лучше ли, всё же, Вам самому всё объяснить и заручиться поддержкой.

-Ли Ся ещё глупое дитя. Её интересно дразнить. Но всё же ей придётся повзрослеть сначала, - добродушно отозвался мужчина. – Не думаю, что она способна понять. Ты и представить не можешь, насколько наивна и непосредственна моя жена. Нет. Я не стану так рисковать. Лучше подумай, как использовать мой подарок. И подготовь Бо (драгоценная) к отправке. Уже завтра или через день за ней придут.

-Слушаюсь, господин, - послушно ответила Би, а затем совсем тихим голосом добавила. – Хи Де, сколько мне ещё выполнять обязанности наложницы? Неужели нельзя изменить мой статус на более пристойный?

Если бы не уникальный слух Ли Ся, она ни за что не разобрала бы этих слов, полоснувших острым кинжалом по сердцу.

Дальше оставаться под чужими окнами юная хозяйка усадьбы была не в силах: «Вот какого ты мнения обо мне, Ву Хи Де! Считаешь наивной дурочкой! Вместе с наложницей насмехаешься надо мной! Вот погоди, поймаю лиса и добьюсь обучения в школе клана. А когда стану признанной охотницей, получу свободу от тебя, от Да Тай, ото всех!» - пыхтела про себя, открыто шагая по дорожкам, не обращая внимания на удивлённых её появлением охранников.

Дойдя до своих покоев, фыркнула вытянувшимся лицам дежуривших на крыльце служанок, намерено громко протопала пятками по ступенькам и с силой грохнула створками входных дверей.

Плюхнувшись прямо в одежде на кровать, насупившись, уставилась в одну точку. Повалявшись так некоторое время, девушка села, рассуждая сама с собой:

-Признайся, Ли Ся, сейчас ты ведёшь себя как неразумный ребёнок. А ты уже госпожа дома. Вот и думай, как взрослая. Оставь Ву Хи Де с его наложницами, раз ему так нравится. Подумай, лучше, о важных делах! Амулеты готовы. Осталось подготовить новую сеть. И кое-что проверить не мешало бы. Уехал бы этот супруг куда-нибудь ещё, - с мечтательным выражением лица снова повалилась на постель, мысленно перечисляя все существующие и выдуманные грехи супруга, только бы не ныло обиженное сердце.

Глава 11

Проснувшись с первыми лучами солнца бодрой и полной сил, девушка с помощью служанок привела себя в порядок и села за накрытый к завтраку стол, прилежно исполняя роль послушной жены: «Посмотрим, как ты снова назовёшь меня несмышлёным ребёнком, Ву Хи Де!»

-Забавно, а ты быстро учишься, - неопределённо хмыкнул вместо приветствия муж, усевшись напротив. Он с искренним интересом рассматривал преобразившуюся девушку. Откуда-то появилась степенность и манерность, весь её облик сообщал, что сейчас за столом напротив расположилась главная госпожа усадьбы не только по названию, но и по внутреннему состоянию духа. На краткий миг ему показалось, что он ошибся в Ли Ся, считая жену живой непосредственной девочкой. Но нет. Невозможно прятать свой истинный нрав долго, особенно при отсутствии многих долгих годов тренировки. Как лисий хвост обязательно покажется при правильном амулете, так и характер выглянет из-за маски. Девятый господин к собственному удовлетворению заметил особый блеск в глазах супруги, свидетельствующий о по-прежнему строптивом неприятии любых рамок, установленных вразрез с желаниями девушки. Поймав это мгновение искренности, Хи Де улыбнулся уже более тепло, позволяя себе расслабиться и приготовиться добродушно подтрунивать, ненавязчиво помогая удерживать нужную для её же безопасности роль.

-Забавно? – копируя выражение лица своей мачехи, посмотрела на него, чуть приподнимая подбородок. Как бы ни ненавидела она вторую супругу отца, но по справедливости признавала несомненный талант Ю Да Тай, когда требовалось держаться с достоинством и не поддаваться язвительным уколам и словесным ударам собеседника, показывая где место каждого. Она мысленно поблагодарила ненавистную женщину, что сейчас может не упасть в грязь перед надменным мужем, которому до зуда в груди хотелось доказать, как он ошибся в своих суждениях о супруге.

-Ли Ся, в твоём возрасте женщины, обычно, вполне умело ведут хозяйство и знают, что от них требуется на брачном ложе. Ты же, как дикарка, у которой не было матери, чтобы дать нужное воспитание, - ничуть не смутившись пояснил мужчина, кажется, с доброжелательно-покровительственными нотками в голосе, что моментально выбило из седла и заставило вскипеть подобно чайнику над огнём.

-Дикарка? – вспылила девушка, забывая про манеры и обещание самой себе быть сдержанной и холодной. – А ты прав, Ву Хи Де. У меня не было матери! И вторая супруга моего отца мне не мать! И никогда ею не будет! И доверительных бесед мы не вели. Отец воспитывал меня свободной охотницей!

-Вот об этом я и говорю, - Хи Де спокойно продолжил заботливо подкладывать ей в тарелку кусочки овощей и мяса, словно супруги и не спорили сейчас, а ворковали влюблёнными птичками. – Ты не умеешь вести себя как госпожа. Рыскаешь по кустам, словно мальчишка, не беспокоясь о собственной репутации.

-Что? Что? – вскочила она, пылая одновременно от стыда и негодования: «Неужели этот несносный, гадкий Ву Хи Де знает о вечернем поступке? Он знает, что я подслушивала? Как же, наверняка, они с наложницей Би потешались! Не нужно было поддаваться совету ЮйСи! Как я теперь докажу, что гарем меня вовсе не волнует? А если Ву Хи Де догадается, что мне не нравится его отношение к первой наложнице, да и к остальным?»

-Сядь, - строго посмотрел на неё муж. Он видел смятение на раскрасневшемся от неловкости личике, заметил мелькнувший в ставших огромным глазах страх человека, пойманного за неприглядным, и едва не поддался порыву обнять, прошептать слова нежности, чтобы успокоить. Но мужчина, прошедший в детстве суровое обучение в семье отца, понимал, как важно Ли Ся, выросшей в беззаботности, научиться быть главной женщиной в доме. Именно она сама, не прячась за спину мужа, должна крепкой рукой управлять всей усадьбой, показывать слугам их место. И вспыльчивость, открытость и порывистость наивной непосредственной девочки будут слишком опасными, пожелай кто-то всерьёз оспорить её положение. – Супруга девятого господина Ву обязана вести себя сдержанно и достойно. В любых обстоятельствах! – немного помолчав и дождавшись, пока возмущённо смотрящая на него девушка вновь займёт свой стул, продолжил более мягким тоном. - Сейчас ты завтракаешь, надеваешь дорожную одежду и отправляешься со мной. Если родители не справились, придётся самому заняться твоим воспитанием.

Хотелось крикнуть, что не станет есть по его указке и никуда ехать не собирается. Душа моментально воспротивилась, требуя сделать назло. Но, здраво рассудив, что отправляться неизвестно куда на голодный желудок глупо, взялась за палочки, понимая, что супруг в любом случае настоит на своём, а ей придётся подчиниться, но уже потеряв лицо.

Через час она сидела в крытой повозке рядом с углубившимся в чтение книги мужем. Молчать было скучно, разговаривать с постоянно нервировавшим её мужчиной не хотелось, поэтому девушка сначала выглядывала в окно, а потом принялась рассматривать того, кто достался ей в супруги.

«Если не лукавить с самой собой, то он всё же очень привлекательный. Когда не говорит всякие гадости, конечно, - раздумывала она. – Что тебе стоит, Ву Хи Де, не язвить при каждой нашей встрече? Я же не солила твой рис! Вот сейчас ты совсем не похож на вредного прохожего, поймавшего меня за ворот. И на старого ворчуна не похож. Наверное, тебе нужно всё время молчать! Тогда ты такой красивый! Так бы и смотрела на тебя, любуясь! Если бы не знала какой у тебе характер, подумала бы, что ты самый лучший муж в Поднебесной. Почему мне хочется тебя ударить посильнее и одновременно тянет обнять? Какой же ты несносный!»

В какой-то момент Ли Ся поняла, что уже достаточно долго открыто пялится на собственного супруга, что выходит за все мыслимые рамки приличия. Смутившись от этого осознания, она мгновенно успокоилась, видя, что мужчина слишком увлечён текстом и не заметил очередной оплошности юной жены. Выдохнув украдкой, девушка поспешила обратить свой взор на мелькающие за окном деревья и не заметила мелькнувшей на его губах полуулыбки.

Ву Хи Де не забывал периодически переворачивать страницы совершенно не замечая, что же там написано. Всё его внимание сейчас занимали живые эмоции, сменяющие друг друга на милом личике. Глядя украдкой из-под ресниц на подёрнувшиеся туманом задумчивости красивые глаза, он мечтал, как коснётся губами трепещущих век, спустится по бархатным щёчкам, накроет… «Остановись, Хи Де! Не время думать о том насколько притягательна твоя жена. Держи себя, как подобает!»

Лошади внезапно остановились, отвлекая обоих от размышлений друг о друге.

-Приехали, господин, - крикнул слуга.

-Следуй за мной, - первым покинул повозку Хи Дэ, стремясь сбросить сладкое наваждение.

Обречённо вздохнув, Ли Ся расправила длинный подол одеяния замужней женщины. Ей не нравилось, что все её планы нарушались помехой под названием муж. Раздражали собственные непонятные чувства к нему. Хотелось вернуться в дом отца к привычным и понятным занятиям. Даже придирки Да Тай теперь не выглядели слишком неприятными. По крайней мере, девушка точно знала, что ненавидит мачеху. А теперь она не понимала саму себя и это мешало сосредоточиться. Но деваться было некуда, пришлось выходить.

Однако, выглянув из-за занавеси, девушка так и замерла в немом изумлении в полусогнутом состоянии, с недоверием разглядывая место, куда именно привёз её Ву Хи Де.

-Не хочешь сначала спуститься? – ехидно поинтересовался супруг, протягивая для опоры руку.

Опомнившись, девушка поспешила принять помощь, не задумавшись и на миг, что крепко вцепилась пальчиками в его ладонь и так и не отпустила, оказавшись на земле.

-Это же храм Духа-покровителя охотников за хули-цзин, - в восторге прошептала Ли Ся. – Папа много рассказывал о нём, но никогда не брал с собой.

-Следуй за мной, - добродушно усмехнулся мужчина, ласково сжимая маленькую ладошку.

Они вошли в главные ворота, прошли по утоптанной в траве дорожке до самых ступеней. Только здесь муж нехотя отпустил руку супруги.

-Теперь заходи одна и попроси о самом желаемом. Но помни, попросить Дух можно лишь раз в жизни. Не ошибись, - напутствовал Хи Де.

Девушка, подхватив юбки, быстро взбежала по трём ступеням и скрылась в прохладной глубине зала.

Мужчина, проводив взглядом хрупкую фигурку, отошёл чуть в сторону, прислонился к стволу мандарина и приготовился ждать: иногда просящий мог и день-два провести, умоляя Духа явиться.

Оказавшись в полумраке, охотница с изумлением отметила про себя полное отсутствие табличек, курильниц и подношений. Оглянувшись по сторонам и не заметив ни одного служителя храма, она вздрогнула, услышав:

-О чём пришла просить дочь семей Ю и Ву? – появившийся прямо посреди пустой комнаты, туман воспрошал вполне человеческим голосом.

«Это и есть Дух покровитель?» - мелькнуло в голове, а на душе стало спокойно и уютно.

Задумавшись на пару мгновений, охотница выпалила:

-Хочу знать о судьбе мамы и прошу справедливости для неё!

-Будь по-твоему, Ву Ли Ся, - пообещал невидимый дух. – А теперь ступай к тому, кто ждёт тебя. И прими свою судьбу с благодарностью.

Туман рассеялся так же быстро, как и появился.

Постояв немного и больше ничего не дождавшись, охотница медленно побрела к выходу.

-Ты расстроена, - заметил муж, делая шаг навстречу и ободряюще пожимая ладошку. – Ответа не было?

-Был, - вздохнула жена, не замечая, что уже второй раз за день забыла вырвать свою руку из длинных пальцев. – Сказал, что будет по-моему. А как и когда, не сказал.

-Тогда отчего такая невесёлая? Или подробного плана ждала с картой и книгой? – привычно усмехнулся мужчина и коротко хохотнул, почувствовав, как девушка стряхивает его ладонь со своей. – Можем проехаться до города под горой, - так и не отпустив, потянул за собой в повозку.

Глава 12

Миновав заставу, они оставили слугу присматривать за лошадьми, а сами отправились на весьма оживлённую улицу. Ли Ся последний раз была в городе давно, когда матушка ещё не пропала и ничто не предвещало скорое окончание счастливого детства. Ей тогда очень нравились шумные представления бродячих артистов, вкусные сладости на палочках, высокие качели, да и вся рыночная суета. Ю Ши Ван и Ю Лан Хенг с любовью смотрели на ЛуЛи и Ли Ся; поднимали дочерей на руки, чтобы тем было удобнее смотреть дружеский бой мастеров меча; с удовольствием все вместе ели лунные печеньки; пускали по водной глади зажённые фонарики с наивными пожеланиями малышек. Тогда у них с сестрой ещё была счастливая семья, а Да Тай была всего лишь служанкой, сумевшей пробраться в постель господина, но хорошо осознающей своё место в доме. После исчезновения первой госпожи мачеха не позволяла девочкам покидать посёлок охотников, ни собственной дочери, ни падчерицам. ЛуЛи отправилась в путешествие в дальний гарнизон лишь в свадебном паланкине, а Ли Ся сегодня и тоже с мужем.

Поэтому ей хотелось поскорее окунуться в атмосферу праздника и удовольствий. Напомнить самой себе каково быть беззаботной, свободной и радостной. Не дожидаясь супруга, она помчалась вперёд, лавируя между прохожими. Мужчина, добродушно-обречённо покачав головой, последовал за неугомонной женой. Он с нежностью во взгляде наблюдал за юной супругой, бабочкой порхающей в одеждах более подходящих строгой взрослой госпоже, нежели юной бунтарке, и его сердце замирало от желания, как можно дольше поддерживать в ней наивную чистоту, но разум сразу же напоминал о невозможности заморозить время и необходимости перемен.

Засмотревшись по сторонам, девушка споткнулась и едва не угодила под копыта несущейся мимо лошади без седока. Тихо ругнувшись, Хи Де слитным движением успел подхватить её за талию и плавно крутануться на месте, прижимая к груди, испуганно задрожавшее стройное тело:

-И почему ты всё время так невнимательна? – с укором смотрел в расширившиеся глаза, а у самого в венах тревожно запульсировала кровь. – Не отходи от меня ни на шаг, - проворчал, приготовившись к неизбежному спору с упрямицей.

Однако, жена удивила, согласно кивнув и посмотрев на него влажными блестящими глазами. А он, едва сдержавшись от нахлынувшего желания прижать её плотнее, сделав над собой усилие, отодвинулся и протянул руку:

-Идём?

Теперь, вцепившись в рукав мужа, Ли Ся во все глаза рассматривала давно позабытые здания, хлопала в ладоши и кричала хао (хорошо) вместе с другими зрителями, с наслаждением ела купленные именно для неё паровые булочки, с улыбкой позволяя Хи Де откусывать кусочки.

Сейчас ей не надо было показывать свои колючки: муж не язвил, наоборот, по-доброму посмеиваясь, выполнял всё, чего могла ждать жена от заботливого супруга. Это поначалу сбивало с толку, но вскоре девушка так увлеклась прогулкой, что напрочь забыла о своей вражде с навязанным родственниками мужчиной.

Она открыто улыбалась, благодаря за красивые заколки; с готовностью подставляла щёку, измазанную вязким сиропом, под шёлковый платок с иероглифами Хи Де; тепло посмеивалась над примеряющим маски мужчиной, казавшимся до этого дня слишком грубым и властным, а сейчас живо напоминавшим дерзкого подростка. Он бережно сжимал её пальчики, ведя за собой; прикрывал плечом или рукой, стараясь не допускать столкновения со снующими во всех направлениях прохожими; внимательно наблюдал, что из разложенного на прилавках уличных торговцев привлекло внимание его непоседы, чтобы тут же купить; придерживал за талию, помогая усаживаться на деревянной карусели, а затем со щемящим душу чувством наблюдал, как она хохочет от радости и удовольствия.

Они, взявшись за руки, покинули шумную торговую улицу и не спеша пошли мимо жилищ обычных горожан.

-Сегодня чудесный день, - заалев от смущения, тихо сказала Ли Ся. – Благодарю, мой супруг, за поездку.

-Мне приятно видеть, как блестят твои глаза, - мягко улыбнулся Хи Де, наслаждаясь её близостью и радуясь хорошему настроению юной супруги.

Он неожиданно остановился, развернул девушку к себе лицом, взял за обе ладошки и заглянул в удивлённо распахнувшиеся глаза.

-Что ты задумал, Ву Хи Де? – испуганной мышью пискнула она, но рук не отняла и, сама не понимая почему, замерла в каком-то предвкушении.

-Мы супруги, моя Ли Ся, - его голос изменился, лаская душу. – Я хочу быть лучшим мужем для самой чудесной жены. Назови меня по имени, Ли Ся. Не формально. Как своего мужчину. Хи Де. Прошу.

Девушка всматривалась в знакомые черты лица, боясь обнаружить насмешку, страшась обмануться и увидеть, как рассыпается в прах волшебство момента. Но привычная усмешка не касалась чувственных губ, глаза смотрели серьёзно и даже будто просяще о чём-то.

-Ли Ся, доверься мне, - большие пальцы нежно погладили тыльную сторону её ладошек, пробуждая к жизни уже знакомых мурашек предвкушения, а вот чего именно предвкушения пока не известно. Но чувство было слишком приятным, чтобы противиться. И она решилась, поддалась очарованию собственного супруга.

-Я хочу довериться, Хи Де. Но мне страшно, - наконец, призналась она и, вздохнув отвела взгляд в сторону.

-Я всегда буду заботиться о тебе, - хрипло пообещал мужчина, касаясь чуть нахмуренного лба лёгким поцелуем. – Хочу показать кое-что. Идём?

Прогуливаясь по каменным мостикам, тут и там перекинутых через тихую мелкую речку, они добрели до дикого сада. Зарумянившиеся на солнце огромные персики так и просились в рот.

-Вот бы сейчас съесть их, и не нужно никаких кушаний. Только персики и хочу, - мечтательно проронила девушка. – Жаль с нижних веток всё обобрали, а лестницы поблизости не видно.

Пристально взглянув на неё, мужчина, не проронив и слова, широко шагнул к крепкому стволу и в два приёма оказался у самой макушки.

Ли Ся, наблюдая из-под опущенных ресниц за ловкими движениями Хи Де с удивлением думала: «Неужели это тот же самый муж, что изводит меня дома своими придирками и язвительностью?! Я не поверила бы, если бы мои глаза сами не видели, а уши не слышали всего, что было сегодня! Такой Ву Хи Де мне очень нравится. Наверняка я смогла бы ужиться с ним и даже полюбить». Вторя мыслям хозяйки, сердце сладко замирало в груди, а в низу живота становилось щекотно, стоило вспомнить его признание и невинную ласку.

Тем временем мужчина ловко спрыгнул с ветки и протянул жене два больших персика.

-Я шутила, когда сказала, что не стану есть ничего, кроме этих плодов, - смутилась девушка.

-Если они не нужны тебе, - огорчённо фыркнул супруг и замахнулся, чтобы выбросить фрукты, сам же исподволь наблюдал в ожидании ответа.

-Нет, не надо, - засмеялась юная жена, обхватывая мужскую руку двумя ладошками. – Я благодарна тебе за заботу, - забирая персики раздора, коснулась тёплой кожи сильных пальцев и смущённо отступила назад.

-Какая у меня непредсказуемая супруга, - засмеялся Хи Де, поднося плод прямо к её губам. – Откусывай скорее! Пока ты решаешься, он уже увянет, - насмешливо сверкнул глазами.

-До моего супруга мне ещё долго набираться опыта в неожиданных поступках, - отвернулась она, пряча улыбку.

-Ах так! – мужчина откусил кусочек и произнёс с явным смакованием. – Вкуснейшее лакомство и всё мне! – протянув руку с целым персиком, подмигнул и опустил в подставленную ладошку.

Глава 13

Побродив в прохладной тени, супруги, не разнимая рук, направились обратно к рыночному шуму и суете.

-Сиди здесь и никуда не уходи, - Хи Де посадил жену на маленькую скамеечку перед художником. – Пока будет готов твой портрет, я успею купить тебе сладостей.

Согласно покивав головой, девушка приготовилась позировать. На листе бумаги появились первые мазки, когда Ли Ся увидела мелькнувшие в толпе хвосты и ринулась следом.

С азартом она преследовала юношу, спешившего по своим делам и будто нарочно или от волнения, то и дело позволявшему появляться из-под подола длинного ханьфу кончикам лисьих хвостов. Охотница настолько увлеклась, что не заметила тишины, сменившей гомон толпы, не обращала внимания, насколько узкими стали улочки и очнулась лишь в тупике, когда добыча, резко обернувшись к ней лицом, превратилась в охотника:

-Не рассчитала силы? – насмешливо блеснули глаза взрослого хули-цзин. – Где же твои амулеты и сеть, охотница?

-Мне будет достаточно этого, - хмыкнула она, бросая во врага собранной в храме пылью и быстро тараторя заклинание подчинения.

-На детёныше, возможно, и сработало бы, - отряхнул одежду лис. – Для меня у тебя не хватает мастерства, - он выпустил когти и бросился на незадачливую охотницу.

-У меня хватит сил, - внезапно появившись за спиной жены, Хи Де оттолкнул её в сторону и перехватил опасный выпад противника.

-Колдун пожаловал, - ухмыльнулся оборотень, нанося несколько ударов руками и ногами друг за другом так быстро, что перед глазами мелькали лишь смазанные тени.

-Не мог же я пропустить столь знаменательную встречу, - ставил блок за блоком охотник, не позволяя оборотню нанести себе сколь-нибудь существенный вред и одновременно не подпуская к так и норовившей вступить в схватку непослушной супруге.

Хи Де не боялся хули-цзин, его пугало, что Ли Ся снова попадёт в неприятности из-за своего упрямого характера. Он успел перехватить её под самым носом противника, царапнувшего воздух острыми когтями в том месте, где только что была её хрупкая фигурка, теперь сжимаемая в крепких объятиях сильными руками.

-Следи за своей любопытной женой внимательнее, - хули-цзин, сделав обманный выпад, прошмыгнул мимо, подпрыгнул, приземляясь на крыше какого-то бедного дома и быстрее стрелы умчался прочь.

-Я помню, ты сказал ждать тебя на месте, - попыталась предотвратить упрёки Ли Ся. – Я ошиблась. Прости.

-Ты сделала всё верно, - удивил муж, а, ведь ноздри его носа недовольно раздувались и глаза светились едва сдерживаемым гневом. – Пыль из храма охотников и заклинание не позволяют какое-то время вернуться в мир хули-цзин. Но драться с запертым в мире людей врагом всё равно придётся. Запомни это.

-Запомню, - вздохнула жена, понимая, что всё могло быть гораздо хуже, не найди её Ву Хи Де так вовремя.

-Но твоё признание ошибки не отменит наказания за непослушание, - пригрозил супруг.

-Ву Хи Де, - возмутилась девушка. А она-то надеялась! Позволила приятной прогулке измениться своему мнению о нём!

-Привыкай слушаться мужа, - усмехнулся он, протянув руку ладонью вверх.

-Да, господин, - вздохнула охотница, вложила свои пальчики в его и обречённо задумалась, что её ждёт.

Всю обратную дорогу Хи Де притворялся читающим весьма занимательную книгу, сам же наблюдал из-под опущенных ресниц за задумавшейся девушкой, гадая какие ещё невероятные мысли бродят в этой хорошенькой головке. Он уже перестал злиться на неё и на себя. Первый гнев схлынул, оставляя в душе ощущение терпкой тревоги. Мужчина испугался, как никогда в жизни не боялся, увидев прыгнувшего на преследовательницу древнего матёрого лиса. Даже думать не хотелось о вероятных последствиях, опоздай охотник ещё на несколько мгновений. Сердце до сих пор не успокоилось, а в голове крутилась мысль привязать эту непоседу к кровати за ногу для её же безопасности.

По возвращении домой, Ли Ся не выдержала:

-Хватит меня мучить! Назначай уже своё наказание, - обиженно поджала губы. Ожидание, как известно, страшнее самой казни.

-Ты всё ещё не умеешь разговаривать со своим мужем почтительно, - спокойно ответил он, едва сдерживаясь от воплощения плана по заточению Ли Ся в покоях главной супруги.

-Да я и не хотела быть чьей-то женой, тем более твоей! – крикнула она, теряя остатки терпения.

-Думаешь, я был в восторге от навязанной женитьбы? – не поменял тона, лишь поднял бровь. – Но тем не менее отношусь к тебе внимательно и стараюсь сделать нашу жизнь хотя бы сносной. Стремишься к наказанию? Вот оно: завтра прочитаешь книгу Духа охоты и перепишешь все заклинания из неё на охранные свитки. Если помнишь, наша с тобой семья занимается торговлей амулетами и талисманами. Начни, наконец, заботиться о процветании этого дома.

Не сказав больше ни слова, Хи Де развернулся и ушёл на свою половину.

-Как же так, госпожа, - запричитала ЮйСи. – Господин провёл с Вами целый день, а Вы умудрились всё испортить к ночи.

-Только твоих нравоучений сейчас не хватает, - отмахнулась от неё хозяйка. – Помоги приготовиться ко сну и уходи.

Поразмышляв перед сном над словами мужа, девушка согласилась, что во многом он прав. Её старшая сестра ЛуЛи сразу повела себя образцовой супругой и хозяйкой. Даже младшая Мин Хун была более рассудительной и ответственной. Как бы сейчас насмехалась Да Тай, указывая на ошибки падчерицы!

-Нужно браться за ум, - решила для себя Ли Ся. – Но сначала заставлю кое-кого открыть истинное обличье!

Глава 14

Пришедший на традиционную утреннюю трапезу Хи Де замер на пороге, любуясь супругой и одновременно недоумевая:

-Ты воевать собралась? С кем? – оглядел с ног до головы жену.

Ладная фигурка была облачена в лёгкое, не стесняющее движений ханьфу. На ногах красовались мягкие сапожки. Причёску поддерживало два веера из серебряных заколок без подвесок.

-Ты же сам упрекал, что я мало уделяю внимания делам семьи. Сегодня займусь наведением порядка в доме, - спокойно ответила она, аккуратно подхватывая палочками лучшие кусочки и накладывая на его тарелку. – Не собираешься завтракать?

Удивление на лице мужа стоило того, чтобы, подражая мачехе, вести себя со сдержанным достоинством, приличиствующем главной в доме женщине. Муж сегодня был задумчив и немногословен, что вполне устраивало всё ещё обижающуюся девушку. Она отметила про себя, что выбрала правильную тактику общения с домашним тираном, коей нужно придерживаться и впредь. А вчерашнюю поездку и изумительное свидание с собственным мужем необходимо поскорее забыть, чтобы снова не поддаться очарованию наглого соблазнителя.

Вполне насладившись произведённым впечатлением, Ли Ся направилась в зал законной жены, приказав ЮйСи взять с собой поднос с подвесками.

-Вы правильно поступаете, госпожа, - хвалила служанка по пути к главным покоям. – Наложницы будут облагодетельствованы и тут же вспомнят своё место.

Хозяйка лишь усмехалась в ответ, ведь её целью было совершенно другое.

Заняв своё законное место, она терпеливо выслушала положенные приветствия, дождалась, когда все рассядутся на отведённые каждой стулья.

-Вы все хорошо служите моему мужу и вашему господину. Я довольна вами и хочу щедро наградить, - обвела снисходительным взглядом шестнадцать наложниц и кивнувнула стоящим за ними служанкам. Те, повинуясь распоряжению хозяйки, положили на столики возле каждой девушки тускло поблёскивающие в утреннем свете каменные кругляши, подвязанные разноцветными верёвочками.

-Оставьте нас, - приказала госпожа и, дождавшись ухода всей прислуги, поочерёдно посмотрела на каждую наложницу. – Не желаете брать мой подарок в руки? Он недостаточно щедрый для вас?

Неуверенные взгляды соперниц скрестились на наложнице Би. Та, немного подумав, едва заметно кивнула головой и первой схватила, вспыхнувший жёлтым камень.

Охотница внимательно наблюдала, как вздрагивают от лёгкой боли девушки, стоило амулетам коснуться их ладоней.

Вскочив со своих мест, они с негодованием уставились на главную женщину семьи. А Ли Ся увидела то, что и подозревала: рыжие, чёрные и белые хвосты.

-Вы плохо сделали, госпожа, раскрыв наш секрет, - недовольно заявила наложница Би, медленно поднимаясь со стула.

-Я удивилась бы, если бы вы остались довольны, - хмыкнула хозяйка, вытаскивая из причёски заточенные заколки и метнув в хули-цзин.

Те, уклонившись от оружия, угрожающе зашипели, когда храмовая пыль серым облаком осела на их платьях и волосах.

Ли Ся выхватила, заранее припрятанное под сидалищной подушечкой оружие и ринулась на противника.

Взмах коротким мечом, подлёт, поворот, скольжение. Лисицы веером разлетаются прочь. Замирают у стен. Шипят, но атаковать в ответ не решаются. Новый выпад. Почти достала одну из них, срезав ленты и часть волос.

И сзади за талию обхватывают сильные руки, крепко прижимая охотницу к твёрдой груди, а рядом с ухом рокочет такой злящий, такой желанный голос:

-Остановись, госпожа Ли Ся. Эти малышки ничего плохого никому не сделали. Не уничтожай напрасно труд двух зим. Если ты продолжишь бой, то поставишь под угрозу невинные жизни. Ты уже навредила, раскрыв, кто именно в моём гареме скрывается под видом наложниц.

-Как ты можешь?! Клан Ву, род славных охотников, уже больше тысячелетия охраняющий земли от демонов! Почему наложницы-лисы не в клетках? – возмущённо начала вырываться она.

-Не заставляй запирать тебя, - предупредил муж, отпуская. Он смотрел с таким сожалением, что в душе невольно шевельнулась вина.

«Ну уж нет! Это он поступает скверно. Это они враги!»

-Оставайся с ними, - ткнула пальцем в сторону лисиц и стрелой вылетела за дверь.

Не обращая внимания на едва поспевающую за госпожой служанку, Ли Ся тайфуном влетела в свои покои и заперла двери. Лихорадочно принялась закидывать на расстеленный отрез ткани талисманы, амулеты, по-новой наделённую заклинаниями сеть, завязала всё узлом, перекидывая через плечо. Сунула за голенище серебряный кинжал, проверила в рукаве кулёчек с остатками пыли из храма Духа-покровителя охотников. Крикнула барабанившим в дверь:

-Оставьте меня в покое! Никого видеть не хочу! Уходите, - и выбралась привычным путём через заднее окно, в кусты, по тропинке прочь от покоев законной супруги.

Под треск выбиваемых створок, стремительно бросилась к хозяйственному двору, толкнула дверь для слуг, выходящую на улицу, и притаилась за тележкой с мусором, спрятанной подальше от глаз и носов обитателей усадьбы в закутке между двумя постройками.

Охотница терпеливо выждала, когда муж, выскочивший на улицу, вернётся не с чем; отправит нескольких слуг на поиски, ожидаемо не дождётся желаемого итога и уйдёт на хозяйскую половину. Но даже тогда Ли Ся не стала выбираться наружу, наоборот, морща недовольно носик и прикрывая лицо рукавом, зарылась в старом тряпье между охапками вырванной с корнем сухой травы и срезанных веток. Потом пришлось зажимать рот ладошкой, чтобы не вскрикивать на каждой кочке, пока старый слуга тащил тележку к яме для отбросов далеко за посёлком.

Каково же было удивление мужчины, когда его госпожа, отфыркиваясь и стряхивая с волос травинки, бросилась бежать прочь от него. Сам же он сначала рванул за ней в погоню, но у леса остановился и, не рискнув перед закатом входить в обиталище хули-цзин, помчался со всех ног в усадьбу с докладом девятому господину.

Глава 15

Сегодня Ли Ся не стала подходить к озеру близко, растянув ловушку прямо на тропинке. Растянув на земле сеть, связанную из заклинаний и волос хули-цзин, охотница аккуратно развесила на ближайших кустах талисманы сокрытия и амулеты подчинения. Положила свиток боевого подчинения так, чтобы верёвка для захлопывания ловушки проходила через него и присыпала всю конструкцию листьями, щедрым ковром рассыпанными вокруг.

Её решимость поймать лиса возросла в разы. Негодование на супруга придавало сил:

«Гадкий Ву Хи Де! Пусть остаётся со своими лисицами! Подумать только, он заступился за них. А как же слова о законной жене? Как все его придирки и утверждения, что должна следить за порядком в усадьбе? Пусть твоя любимая Би следит за всем!»

А Ли Ся сейчас обязательно нужно заинтересовать чем-то старейшин. Потом она расскажет тайну необычного гарема Ву Хи Де и потребует развода. Конечно, наложницы-лисы были даже у правителя. Но на них раз и навсегда накладывались заклинания подчинения и содержались хули-цзин в специальных клетках, откуда никогда не выпускались. Они обязаны были продлевать молодость хозяина, оздоравливая за счёт своей жизненной энергии, и служить источником волшебных волос для кистей, которыми писались талисманы против них же самих. А эти лисицы свободно разгуливали по усадьбе и чувствовали себя хозяйками дома.

Поступок мужа был ещё обиднее после всего, что случилось между супругами за последние дни. Перед глазами мелькали картинки с нежным заботливым Хи Де, сменяясь яростным взглядом разгневанного мужчины, вставшем между ней и наложницами.

Поддавшись искушению, законная жена представила девятого господина Ву в объятиях любимой наложницы и едва не расплакалась. Такого унижения Ли Ся терпеть была не намерена.

А ещё нестерпимо, хотелось услышать от хули-цзин, что же случилось с любимой матушкой и отдать дань памяти над её настоящей могилой, чтобы упокоить родной дух.

Шорох песчинок под мягкими лапами заставил подобраться и приготовиться к решающей охоте. Радуясь своему особенному слуху, она вглядывалась в темноту леса, поджидая добычу.

Знакомый лис, осторожно ступая, нервно принюхивался, но так и не заметил скрытую талисманами охотницу, притаившуюся в засаде.

Как только его лапы коснулись невидимой до поры сети, девушка дёрнула за верёвку, одновременно бросая в оборотня пригоршней зачарованной пыли и выкрикивая слова заклинания. Плетения сети и амулеты вспыхнули жёлтым светом, сковывая добычу. Осталось пустить кровь, чтобы хули-цзин навсегда лишился возможности для возвращения домой.

Ли Ся занесла руку с блеснувшим в лунном свете кинжалом. Рыжий комок, потерявший возможность перевоплощения, жалобно затявкал.

-Не трогай его! Прошу, - неожиданно раздавшийся за спиной знакомый голос заставил вздрогнуть.

Резко обернувшись, девушка так и застыла в неудобной позе, боясь поверить собственным глазам. Она отчаянно вглядывалась в освещённые лунным светом родные черты, казалось совершенно не изменившегося лица. Женщина была именно такой, какой охотница старательно помнила её все эти десять лет.

-Матушка, - голос предательски осип.

-Прошу, прошу, Ли Ся, - дрожащие пальцы выдавали волнение говорившей. – Доченька, не убивай лисёнка. Не убивай своего брата!

-Брата? – казалось недоумение, охватившее девушку, не могло стать больше.

-Младшего брата, - кивнула мать, подтверждая то, во что разум отказывался верить.

-Матушка, как? – всё тело сковало какое-то оцепенение, ум стал подобен чистому листу, чувства словно застыли во льду.

-Я всё расскажу, - женщина приблизилась уже вплотную к своим детям, осторожно забрала из непослушных пальцев смертоносную сталь и принялась бережно распутывать зачарованную амулетами верёвку, выпуская на волю лиса тут же обернувшегося знакомым Ли Ся парнишкой.

-Какая же неугомонная жена мне досталась, - ещё один знакомый голос заставил вздрогнуть.

-Хи Де? – выдохнула охотница, окончательно растерявшись.

-Хи Де, - обрадовалась женщина.

-Всё же стоило прислушаться к Би, проблем было бы меньше, - вздохнул мужчина, настойчиво сжимая её ладошку в своей. – Идёмте все со мной. Я вижу, Гуанмину придётся какое-то время пожить в нашей усадьбе.

-Почему? – непонимающе уставилась на него юная супруга, но тем не менее послушно переставляла ноги, позволяя вести за собой. Ей всё происходящее казалось сном, она терялась в мыслях и вдруг остановилась, осенённая догадкой: «Хули-цзин могут воровать чужой облик!»

Вырвав руку из бережной хватки, охотница отскочила в сторону, срывая со своего пояса амулет правды и выставляя перед собой:

-Сначала каждый коснётся камня, чтобы я убедилась, что ваши лица настоящие. И знайте, у меня всё ещё есть оружие против вас!

Приготовившийся снова ловить строптивую супругу мужчина, заметно расслабился и усмехнулся.

-Приятно, что моя жена иногда думает, - привычно съязвил Хи Де, спокойно касаясь холодной поверхности, следом повторила Лан Хенг. – Теперь можем продолжить путь? – снова взял девушку за руку.

Вновь потерявшаяся в слишком неожиданно развивающихся событиях, Ли Ся послушно пошагала рядом с мужем.

-А почему ему, - кивнула в сторону юного лиса. – Придётся жить у нас?

-Ты применила пыль? – дождавшись утвердительного кивка, хмыкнул, но всё же пояснил. – Какое-то время граница миров не пропустит его домой. Нужно читать книги, которые тебе дают.

-Не все книги приносят пользу, - залилась румянцем, вспомнив что ей подарила наложница Анхэ.

-Все. Даже та, о которой ты подумала, - усмехнулся муж. – Потом поймёшь и выразишь моей матушке благодарность.

Глава 16

У ворот усадьбы их поджидал управляющий Ксу, бегая виноватыми глазками:

-Господин, к Вам торговец Канг (река благосостояния). Он отказывается забирать наложницу Бо, пока не встретится с вами лично, - заметно нервничая, доложил мужчина.

-Я приму его, - спокойно распорядился хозяин. – Пусть никто не беспокоит нас.

Ли Ся молча следовала за мужем, изредка оглядываясь на мать, ведущую за руку неожиданно объявившегося братишку и что-то тихо втолковывающую ему. Необъяснимое невольно вырастающее в душе чувство обиды, мешало искренн порадоваться встрече с той, о ком столько было дум и слёз. Но сейчас девушка послушно шагала рядом с Ву Хи Де, которого ещё совсем недавно желала возненавидеть всем сердцем, а теперь тянулась к нему как к единственной надёжной опоре в рухнувшем в одночасье мире. Всё во что она верила, к чему стремилась, все убеждения и устремления оказались напрасными. Это больно ранило наивное сердце. Лишь тепло мужской ладони, бережно сжимавшей похолодевшие пальчики, и ободряющая улыбка супруга удерживали от проявления неуместной для главной госпожи слабости, и Ли Ся, удерживая прямую спину давила в себе отчаянное желание расплакаться подобно маленькому ребёнку.

Вчетвером хозяева и два неожиданных гостя вошли в просторную комнату на мужской половине дома. За чайным столиком спокойно расположился с чашкой в руках высокий старик, удивлённо посмотревший на женщину с подростком:

-Лан Лан, как вы с Гуанмином оказались тут?

Ли Ся с удивлением посмотрела на родительницу. Раненное обидой сердце заныло вновь, заставляя глаза предательски увлажниться. Столько зим девчушка скучала по матушке, проливала слёзы перед её памятной табличкой, оплакивая, как она думала умершую. А оказалось, Ю Лан Хенг была жива всё это время. Жива, здорова и вполне довольна своей жизнью! Все десять лет, пока её дочери росли сорной травой под присмотром мачехи!

Хи Де, почувтвовав состояние юной супруги, ободряюще сжал её ладошку и большим пальцем ласково погладил нежную кожу с тыльной стороны.

Девушка благодарно взглянула на него и неожиданно осознала, что возможно ошибалась воспринимая мужчину своим врагом. А что, если она не права во всём? Даже противная Ю Да Тай с её вечными придирками и нравоучениями сейчас казалась не злобной хули-цзин, а мудрой строгой наставницей. Что, если охотница сама придумала свой мир и поверила в него, отталкивая тех, кто был искренен с ней?

-Отец, - виновато вздохнула родная мать. – Это моя вина, позвольте всё объяснить и Вам, и моей дочери Ю Ли Ся. Тот самый день навсегда сохранился в моей памяти:

______________

-Да Тай, ты должна мне помочь, - умоляюще воззрилась на служанку Лан Хенг. – Я не могу больше оставаться в семье Ю!

-Но, госпожа, - ахнула девушка. – А как же Ваши дети?

-Я вверяю их твоим заботам. Ты же позаботишься о моих крошках, Да Тай? Поклянись, что вырастишь их и сделаешь всё, чтобы у них была хорошая судьба! Поклянись кровью своей Мин Хун! – требовательно сказала хозяйка.

-Госпожа! Я всё сделаю! Но как Вы сможете жить вдали от родных детей? – недоумевала слуга.

-Я должна спасти своего сына, - дрожащие пальцы едва коснулись плоского живота. – Да Тай, Тай Тай, я не могу позволить ему погибнуть или стать воином клана, убивающим собственных же сородичей! Я уйду! Сегодня же покину поселение, - заметалась Лан Хенг по комнате, скидывая вещи на кровать.

-Остановитесь, госпожа! – осмелившись, девушка схватила хозяйку за руки. – Обдумайте всё хорошенько! Назад пути уже не будет!

-Я всё обдумала, Да Тай! – стряхнула её пальцы женщина. – У меня совсем нет времени! Как думаешь, когда Ю Ши Ван почует, что я ношу в своём чреве полукровку? Он же охотник! Один из лучших! Думаешь, простит меня?!

-Но, госпожа, - на глазах служанки появились слёзы отчаяния. – Вы же можете сказать, что всё произошло против Вашей воли! Господин любит Вас. Он простит! Я уверена в его милосердии!

-Не будь так наивна! - раздражённо вскрикнула Лан Хенг. Её нервировала любая задержка, приближающая неизбежное наказание последующее за разоблачением.

-Но как же семья? - Да Тай смотрела на ту, что знала с самого своего и её детства и не узнавала. Где та послушная нежная девочка, которой она всю жизнь прислуживала и с которой они стали ближе сестёр?

-Я достаточно выполнила свой долг перед семьёй Ю! А теперь у меня появилась возможность изменить свою судьбу! Да Тай! Тебе не понять, как тяжко обнимать одного, думая о другом! Ты искренне любишь Ван Ши и никогда не знала другого мужчины. Мне же мучительны его объятия. Задумайся, я не стала, как другие госпожи наказывать тебя за разделённое с хозяином ложе. Я готова была посылать тебя вместо себя каждый раз, когда муж звал к себе, - голос женщины становился всё громче и резко оборвался судорожным всхлипом.

-Госпожа! Вы не должны! - прошептала служанка, понимая, что смирение покинуло сердце отчаявшейся.

-Замолчи! Я всю свою жизнь слышала эти слова! А кто-то спросил о моих желаниях? - резко и зло оборвала Лан Хенг.

-Но Ваш отец в любом случае не позволил бы Вам связать свою жизнь с хули-цзин, - всё ещё не оставляла попыток образумить взбунтовавшуюся госпожу Да Тай.

-Именно так! Никому не было интересно, что у меня на сердце, как тоскует душа в разлуке с любимым! Я не хочу больше сожалеть напрасно! Это дитя знак небес! Я не позволю отнять его у меня! Его и его отца! - решительно сверкнула глазами дочь и законная жена охотников.

-А как же Ваши дочери? - еле слышно прошептала служанка, подумав, смогла ли она оставить свою маленькую Мин Хун и ужасаясь самой этой мысли.

-Дочери вырастают и покидают родительский дом, - горько усмехнулась Лан Хенг. – Они когда-нибудь поймут меня и простят. Или же не простят. Да Тай, я верю тебе, как самой себе! Позаботься о моих ЛуЛи и Ли Ся, не позволяй новой жене господина обижать их! А сейчас поспешим к озеру, пока Ю Ши Ван не вернулся от старейшин. Другого такого удачного случая может и не представиться.

-Но как же, - замялась служанка.

-Я испачкаю одежду кровью, а ты скажешь, что меня убили. Идём скорее. Мой Джанджи (красивый) уже, наверное, ждёт.

Да Тай, смирившись, поспешила за госпожой. Они добрались до озера, где Лан Хенг поджидал возлюбленный. Лис, не стесняясь служанки, сразу же шагнул навстречу любимой и сжал в крепких объятиях:

-Ты не станешь жалеть, моя милая Лан Лан! Я стану присматривать за твоими ЛуЛи и Ли Ся. А когда они войдут в возраст попрошу подобрать хорошие семьи для брака. У меня есть свои связи в мире людей. А сейчас поспешим и поскорее уйдём отсюда.

_____________

Ли Ся, сжав кулачки, с негодованием взглянула на матушку:

-Сколько слёз было пролито! И всё оказалось напрасным! Я искала злобного монстра, погубившего мою матушку, а оказалось, что всё обман! Как простить твоё предательство, матушка? Я столько лет ненавидела Ю Да Тай! Но она была рядом, а ты бросила нас с ЛуЛи. Бросила! Не хочу больше никогда встречать тебя на своём пути! Моя матушка умерла. А тебя я не знаю.

-Твои слова слишком жестоки, жена, - попытался вразумить муж.

-Ву Хи Де, не ругай её, - вступилась мать. – Я заслужила. Прошу, будь добрым к своей супруге и позаботься о моих детях.

-Возвращайся к Джанджи, Лан Хенг, - сурово насупил брови старик. – Запрещаю тебе приходить в мир людей.

Поклонившись всем, погладив сына по плечу, женщина сделала шаг и пропала, словно её никогда и не было.

-Старейшина, - вежливо обратился к посетителю хозяин. – К сожалению, и Бо и Гуанмину придётся задержаться в мире людей, пока пыль не рассеется. И остальным тоже. Это моя вина. Я не был предусмотрительным.

-Я понимаю, - согласно кивнул головой мужчина. – С моей стороны было бы неблагодарно обвинять в чём-то того, кто не первый год помогает нам, - на столике среди чайных чашек появилось несколько золотых самородков, мешочки с драгоценными камнями и коралловая ветка необычной формы.

Ли Ся смотрела с изумлением, как из воздуха возникают всё новые предметы, стоимостью с большую деревню. Но ещё больше её удивлял Ву Хи Де. Таким супруга она ещё не видела. Но самое главное, в сердце, там, где он занимал небольшой кусочек, начал таять лёд, уступая место радостному и тёплому желанию лучше узнать этого непредсказуемого, как оказалось, мужчину и стать к нему так близко, насколько это может сделать законная жена.

-Благодарю, - поклонился девятый сын охотника. – Но я помогаю не только вам, но и моей сестрице Би. К сожалению, мой отец мало заботился о её матушке, - а теперь супруг смотрел неотрывно прямо в удивлённо распахнутые глаза Ли Ся. - И новорожденную полукровку сразу продали. Мне пришлось приложить серьёзные усилия для её поисков. К сожалению, наложница Ба (драгоценный камень) не дожила до радостного дня и не смогла обнять свою дочь. Клетка высосала из неё жизнь раньше.

-Ву Хи Де, - удивлённо посмотрела на мужа Ли Ся. – Ты спасаешь хули-цзин? Они же враги, демоны! Ужасно! Ужасно! Как такое возможно? неужели я всю жизнь прожила в обмане? Что мне делать? Во что верить и смогу ли теперь поверить чему-то? Самые близкие люди оказались не теми, кем представлялись! А как же наше поселение? Наши кланы веками боролись с нашествием хули-цзин! Всё напрасно? Это невыносимо! - главная госпожа усадьбы, совершенно позабыв о манерах и приличии, гневно воззрилась на супруга, совершенно игнорируя факт присутствия постороннего при их разговоре.

Слишком много событий за один день, чтобы спокойно уложить их в голове. Мир девушки окончательно треснул и осыпался осколками подобно разбитой вазе. Перед глазами всё качнулось, но тут же встало на место, как только Хи Де бережно прижал её к своему боку, даря тепло и ощущение надёжной опоры, что бы ни случилось сейчас и впредь.

-Мы мирно живём в своём поселении, никого не трогая, - возразил старик, совершенно не обратив внимания на некрасившее хозяйку поведение. - Это вы, охотники, приходите на наши земли и разлучаете наши семьи в угоду чужим прихотям. Продаёте богачам живые игрушки, а колдунам и лекарям шкурки, лапы и внутренности убитых.

-Вы, вы мирные? – задохнулась от негодования Ли Ся, всё ещё отчаянно цепляясь за осколки привычного ей мнения об устройстве мира. – А как быть с теми, кто убивает и крадёт облик людей?

-Преступники есть среди каждого народа, - спокойно втолковывал глава лисьего клана. – И человек оказывается вором и разбойником. Но это же не повод уничтожать всех людей до одного!

-Старейшина, - вновь заговорил девятый господин Ву. – Я не смогу ближайшее время выкупать пленниц. Это было бы слишком подозрительно.

-Я понимаю, - согласно кивнул головой старый лис, поднимаясь на ноги. – Но моя обязанность помочь с размещением Ваших гостей. Каждую полную луну доверенный человек вместе с продуктами станет передавать и мешочек золотых. Прошу принять от меня этот скромный дар. А Вас, девятая госпожа Ву, прошу присмотреть за моими соплеменницами. Уверяю, их вина состоит лишь в самом рождении, не более.

Крутанувшись вокруг себя, он превратился в серебристого лиса и исчез, растворившись в воздухе.

эпилог

-Я правильно поняла, что повеса, выпивоха и любитель гаремов это не мой муж? – внимательно посмотрела на мужчину Ли Ся.

Сейчас она всем сердцем тянулась к нему и желала верить, что не ошиблась, найдя новую опору своему миру.

-Клянусь, это совершенно другой человек с моим лицом, - подмигнул Хи Де, возвращая себе привычное обличье немного язвительного, чуть привередливого и такого привлекательного мужчины. – Но тебе, дорогая супруга, придётся время от времени скандалить со мной, как прежде. Все уже привыкли к этому и удивятся, окажись мы в одночасье соблюдающей все правила приличия парой.

-Дорогой супруг, не стоит так беспокоиться, я всегда найду в чём ты успел провиниться, - пообещала девушка, лукаво блеснув глазами. – Но что делать с ним? – посмотрела на молчавшего всё время брата.

Паренёк настороженно посматривал на неожиданно приобретённых родственников. Его мир тоже рухнул после встречи с сестрой, которой, кстати, он не особо нравился. Гуанмин прекрасно помнил свою настырную преследовательницу, поджидавшую каждое его появление в мире людей. Ему отчаянно хотелось обратно в лисий мир к отцу, матери и деду. Но приходилось смиренно ждать собственной участи. Оставалась надежда, что знаменитый среди их народа Ву Хи Де поможет и ему. Поэтому так неожиданны оказались тёплые улыбки хозяев усадьбы, обращённые к хули-цзин.

-Даже не знаю, - ехидно усмехнулся мужчина. – Обычно я девушек выручал. Но он в мой гарем не подойдёт. Не думаю, что соседи поверят будто я пресытился красотками.

-Хочешь сказать, что все слуги люди? – не поверила жена.

-Все до одного. Самые обычные, нанятые в городе, - подтвердил муж.

-Тогда понятно, почему я единственная почуяла хули-цзин в наложницах, - покивала своим мыслям Ли Ся. – Решим без лишнего мудрствования. Я из леса вернулась с добычей. Он, - указала на брата. – Моя добыча. А потом продадим его обратно деду. А пока основательно познакомлюсь с тем, ради кого моя матушка бросила нас с сестрой.

-Моя жена начинает рассуждать, как настоящая хозяйка, - довольно хмыкнул Хи Де.

Пройдя к своему столу он взял готовый амулет сдерживания в виде кожаного браслета и повязал на запястье подростка:

-Всегда носи его на людях, на ночь можешь снимать. За ворота, лучше, не выходи совсем: охотники поймут, что амулет пустой, без заклинания. Сейчас ступай к управляющему и передай, что я велел выделить тебе отдельную комнату рядом с моими покоями.

Дождавшись, пока неожиданный родственник покинет комнату, Ли Ся продолжила прерванный разговор с мужем:

-Я ещё и твоим гаремом займусь! Как подобает хозяйке, - пригрозила девушка.

-Ревнуешь? – быстро подошёл вплотную Хи Де.

-Вот ещё! – фыркнула она, отводя глаза в сторону и покрываясь румянцем.

-Ревнуешь! – от чего-то радостно повторил он и наклонившись коснулся её губ быстрым поцелуем.

-Иди к своим лисицам, - снова фыркнула девушка.

-Они не мои, - примирительным тоном сказал мужчина, заключая жену в объятия. – Дав им статус наложниц, я убрал ненужные подозрения.

-Только для этого? – потеребила пальчиками отворот его ханьфу, смущённо опустив глаза.

-Только для этого, моя ревнивая супруга. И сегодня я намерен доказать, что мне нужна лишь ты! - Хи Де, подхватил жену на руки и быстрым шагом направился к её покоям.

Оказавшись в комнате, оба сначала недоуменно уставились на красные свадебные украшения, а затем расхохотались, услышав щелчок запирающегося замка.

-Моя жена, - ласково позвал мужчина, с нежностью глядя на раскрасневшееся личико.

-Мой муж, - смущённо улыбнулась ему.

-Навсегда, - мягко коснулся её губ своими, почувствовав ответ, углубил поцелуй, становящийся всё смелее.

Спустившись с хозяйкиного крыльца, ЮйСи, довольно хмыкнув, спрятала ключ в рукав:

-Вот теперь точно всё будет правильно! - кивнула самой себе и уселась на ступеньке, дабы отваживать любого, кто сунется помешать её госпоже.