Искусить принцессу

Глава 1

Дисгар

Барабаны звучали все быстрее и громче.

Остановившись напротив принца, девушка извивалась змеей. Облако черных волос, пышное ожерелье из белых цветов на груди и юбка из листьев — и ни одного лоскутка ткани на смуглом стройном теле.

Танец гибкой красавицы будоражил сердца. Глаза мужчин сверкали возбуждением, и в свете костра они напоминали диких зверей.

Себастьян тоже не сводил взгляда с двигавшейся самозабвенно танцовщицы.

Красивая, знойная, она воспринималась произведением искусства — идеальное творение богов, но не живая женщина из плоти и крови… странная, неожиданная для него ассоциация.

Барабаны резко смолкли. Танцовщица замерла, и лишь только ее высокая грудь бурно вздымалась.

В оглушающей тишине не трещали даже дрова в костре, словно боясь испортить волшебство момента. И Себастьян остро ощутил его красоту: в ста шагах мерно дышал океан, вечный и величественный, как сам Дисгар. Крупные звезды ярко сияли над головой. На скалистом берегу проходил древний обряд благодарения Зеленого Змея, как будто это он помог избавиться от чудовища, а не гость.

Раньше танцовщицу приносили в жертву океану, расплачиваясь за помощь свыше. К счастью, варварские времена прошли даже для жителей островов, и богу хватало теперь танца.

Себастьян подавил зевок. Усталость набросилась неожиданно, как лесной грабитель.

Вождь, тощий, загорелый до черноты старик, заметил состояние героя и поднялся с колен.

— Дети Зеленого Змея! Возблагодарим орудие бога, которым стал этот чужеземец! — Длинный, покореженный временем и хищной рыбой палец указал на принца.

Жители изумрудного острова издали ликующие вопли.

Себастьян намеревался переночевать рядом с драконом, но стайка смеющихся девиц увлекла его в крытый листьями, плетеный домик. Справившись с задачей, красавицы сбежали. Что ж, Ро будет спать без хозяина.

Принц успел устроиться на шкурах, как зашуршала дверная завеса, собранная из нанизанных на нити звериных клыков. На фоне звездного неба застыла гибкая фигурка.

Присматриваться, чтобы опознать танцовщицу, не было нужды.

— Господин, прими дар моего племени! — жарко прошептала девушка и плавно опустилась на колени возле ложа.

Гибкая, экзотически красивая и на все согласная дева… Даже святой принял бы дар. Но в душе Себастьяна — и не только там — ничего не шевельнулось.

Похоже, слишком устал, сражаясь с рогатым червем, который целый сезон терроризировал островитян, топя их лодки и лишая возможности ловить рыбу и собирать жемчуг. Десятиметровый монстр, покрытый непробиваемым хитиновым панцирем, обладал иммунитетом против заклинаний прямого действия.

Капля удачи и бездна терпения — и Себастьян его заарканил, а Ро вытащил из недр океана и стряхнул на острые скалы, подальше от воды. Агонизирующую тварь принц добил гигантским валуном, сбросив его сверху. Так что, да, он устал, потратив почти сутки на выслеживание и уничтожение монстра.

Еще, может, виноват возраст танцовщицы — слишком юной она казалась, чтобы быть привлекательной в глазах щепетильного принца.

Вождь — хитрый жук. За помощь чужестранца мог расплатиться бесценным синим жемчугом, но предпочел подсунуть одну из соплеменниц. Не исключено, что в надежде на вливание свежей крови — рождение ребенка с сильным магическим даром стало бы подарком небес для всего племени.

Вот только Себастьян своими детьми не разбрасывался, давно решив, что они будут только от законной супруги и всегда подле него, под присмотром.

— Ты прекрасна, но я женат, — сообщил принц коленопреклоненной девушке. — Мои богини против измены.

Так себе отмазка, чтобы избавиться от женского внимания. Брак не консуммирован, супруга сбежала с Дисгара, но танцовщица не знала об этом и скорбно вздохнула. Молча поднялась и покинула домик.

Практически сразу принц незаметно последовал за ней.

Услышав, что победитель гигантского червя женат и отказался от подарка, вождь вспыхнул яростью.

— Ты не справилась с заданием! — прошипел он злобно и взмахнул рукой. — Поди прочь!

Испуганная резким движением девушка отшатнулась и едва не упала.

Один из соплеменников, такой же юный, но мускулистый и быстрый, успел подхватить ее и судорожно сжал в объятиях.

Вождь переменился в лице и мстительно добавил:

— И да, я не даю разрешения на союз никчемной и лучшего охотника племени!

Он хотел еще что-то произнести, но Себастьян помешал ему, выйдя из тени.

— Боги разгневались, вождь! — зычно крикнул он, приводя окружающих в трепет. — Ты прислал чужую невесту к чужому мужу. Боги не оставят это без наказания!

Старый хитрец попытался оправдаться, затем откупиться жемчугом, но принц был неумолим. Он даже не остался до утра, тем самым подчеркивая серьезность проступка. Герой уничтожил чудовище — и ушел без дара, в гневе.

Племя рисковало получить очередную кару свыше, если ничего не изменит. И люди решились на перемены: изгнали бессердечного вождя и выбрали нового.

Невидимый принц покружил над островом, с удовольствием наблюдая за локальной революцией. Появилась надежда, что племя больше не будет расплачиваться с чужеземцами девственницами.

— Полетели домой, Ро? — спросил Себастьян у своего дракона.

Тот пророкотал что-то одобрительное, и вскоре они взмыли выше облаков, поближе к звездам.

Глава 2

Много часов спустя, входя в личные апартаменты, принц мечтал о ванне и неприлично большом, хорошо прожаренном куске мяса на ломте белого хлеба, который божественно пек главный повар.

Слуги знали о пристрастиях его высочества и были готовы их удовлетворить в любое время суток, когда бы тот ни вернулся с очередного великого подвига.

Поздний завтрак прямо в купальне. Бокал белого вина. И непередаваемое чувство удовлетворения: он сделал доброе дело, спас островитян от монстра и привез занятные трофеи. Клыки червя артефакторы забрали на рукоятки для зачарованных кинжалов. Усы и пластины панциря мгновенно утащили зельевары. Все довольны, все счастливы.

Все, кроме Себастьяна. Нет, радость никуда не делась, исчезла полнота ощущений. Глубоко в душе что-то зудело, не позволяя расслабиться до конца. Азарт одолеть очередное чудовище потускнел, адреналиновый кайф не накрывал с головой, как раньше. Ощущение, что в душе зияла дыра, и кажется, он знал, кто утащил кусочек…

— Ваше высочество, поздравляю с победой! — Томный женский голос отвлек от странных размышлений.

— Виконтесса Чейзи? — удивился принц.

Нежная брюнетка с повадками лисы опустила длинные ресницы, скрывая пылкий взгляд.

— Простите, что нарушила уединение, ваше высочество, но я не находила себе места — так мечтала выразить восхищение вашей смелостью и силой. Вы спасли целый остров, мой принц!

Она лепетала еще что-то, восторженно и вроде бы искренне. Высокая грудь в низком декольте фиолетового платья бурно вздымалась, притягивая к себе взгляд принца. Вывалится или нет?..

Брюнетка с придыханием закончила диалог:

— Вы мой герой, ваше высочество!

Она давно метила в фаворитки, но побаивалась сестры Себастьяна, которой мало кто нравился из придворных дам. Теперь же принцесса была далеко, читала молитвы в храме Гармонии, и молодая вдовушка рискнула подкупить слуг, чтобы позволили проникнуть в апартаменты Себастьяна.

Совершивший очередной подвиг принц обычно не отказывал себе в женской ласке и слыл в этот период неутомимым и бесконечно страстным. Виконтесса Чейзи решила, что это ее шанс не только пробраться в постель наследника трона, но и задержаться там надолго.

— Выразили чувства? Теперь можете найти свое место, — с ухмылкой заявил Себастьян, предвкушая следующий ход аппетитной брюнетки.

— Ваше высочество, сердце твердит, что мое место подле вас! — пылко воскликнула виконтесса, опустив холеную ладошку на левую грудь.

— Подле меня? — Себастьян изогнул бровь. — Что ж, тогда присоединяйтесь.

Она смело шагнула в теплую воду прямо в платье, которое вмиг облепило тело в стратегических местах, подчеркивая крутые бедра.

— Мой принц, позвольте выразить свое восхищение не только словами… — И авантюрная вдовушка нырнула, нацелившись удивить будущего правителя.

И у нее это получилось — Себастьян ничего не почувствовал. Нет, он ощущал, как страстно впиваются в его бедра цепкие пальчики, как скользят мягкие губы, но… массаж спины понравился бы больше. Ниже пояса все будто умерло, и откровенные ласки Чейзи не взбодрили, а наоборот, вызвали острое желание оттолкнуть. А ведь раньше ее игривость точно пришлась бы по вкусу.

Обожавший женщин принц не умел быть с ними грубым и сначала отстранился, а затем и вовсе вышел из чаши миниатюрного бассейна. И нет, это не бегство, а тактическое отступление.

Чейзи языком трепать не будет, и все же принц состроил скучающий вид.

— Не знаю, как вы, а я хочу спать, виконтесса.

Он демонстративно зевнул и накинул на мокрое тело шелковый халат.

Невезучая соблазнительница дурой не была и молчаливо ретировалась прочь.

Войдя в спальню и сбросив халат, Себастьян посмотрел на левое предплечье.

Брачная татуировка. Она пропала, когда он отказался забирать с Земли навязанную супругу. Теперь же рисунок на коже золотисто светился, четко демонстрируя кошачий символ двух богинь — Гармонии и Дис.

— Вот, значит, как да? — Принц выругался.

Богини наказали за своеволие, блокировав влечение? Стервы!

Он сразу и не заметил, что окружающие женщины не привлекают — первое время не до того было.

Королевство лихорадило. Пришлось разгребать проблемы, возникшие после отбора невест, налаживать отношения с Форком, новым королем Эрмарии. Еще было два межмировых прорыва, которые успешно остановили. Затем скромная свадьба отца на северной княжне Маргуль. Молоденькая мачеха была симпатична Себастьяну, а еще он никогда не видел настолько счастливым своего родителя.

Столько событий, столько дел! Он толком не спал, неудивительно, что сразу не заметил перемены в себе.

Он обожал женщин. Их плавные изгибы, нежность кожи, будоражащий запах, полные удовольствия стоны... Каждая была особенной, и всякий раз, соблазняя, он предвкушал, какой окажется девушка: скромной или жадной на ласку, страстной или пьяняще невинной.

Отказаться от всех красавиц мира ради одной Каро, супруги-стервы? Неравноценный обмен. Богини должны были понимать.

В полумраке комнаты зазолотились контуры портала.

Принц создал огненный светоч и призвал меч. Незваных гостей, если это не девушки, нужно встречать сталью и магией.

Из золотого сияния выскользнула пепельно-сизая кошка со светло-серыми, почти прозрачными глазами. Глазами Марибель, его сестры.

Кошка негодующе фыркнула и прикрыла мордочку лапой.

Себастьян развеял оружие и поспешно обернул бедра шелковым покрывалом.

Вспышка света на миг ослепила, и принц не увидел превращения хвостатой посланницы богинь в девушку.

— Здравствуй, — мрачно произнесла Марибель и повела плечами, будто отряхиваясь.

— Здравствуй, сестра.

Он внимательно всмотрелся в нее, выискивая перемены. Ничего не нашел, наоборот, обычно бледная девушка выглядела полнокровнее и бодрее, чем всегда. Служение богиням пошло на пользу? Хотелось бы в это верить.

— Сейчас пред тобой не сестра, принц, а посланница богинь, — сообщила Марибель и на миг сердито поджала губы. — Гармония и Дис недовольны твоей медлительностью, принц.

Себастьян вопросительно вскинул брови.

— Ты не спешишь забирать жену с Земли, а это одно из условий мира на Дисгаре.

Усмехнувшись, он покачал головой:

— Сомневаюсь, что наши отношения с Каро могут как-то повлиять на политическую обстановку в мире.

— Ты мудрее и зорче богов? — резко поинтересовалась Марибель. — Знаешь, каким будет будущее, если отбросишь милостивую подсказку свыше?

Себастьян прищурился, по-новому рассматривая сестру. Изменилась не только внешне, но и внутренне. Раньше она не посмела бы повысить на него голос.

— Сложно поверить, что великим богиням есть дело до моей личной жизни.

— У тебя ее не будет вовсе, если не вернешь жену домой! — воскликнула посланница. — Богини благословили верностью вашу пару, их решение неизменно!

Благословили верностью… Значит, если не вернет Каро, срок его целибата — вечность?

Себастьян поморщился, осознавая, чего его лишили. И за что? Чем он провинился пред божественными сестрами? Несправедливо.

— Каро отлично устроилась на Земле благодаря Форку и сама не горит желанием возвращаться на Дисгар, — сообщил после некоторого молчания принц. — Сомневаюсь, что смогу ее уговорить.

— Не желает возвращаться? Так искуси ее! Ты же можешь!

— Искусить? У нас с Каро такие прекрасные отношения, что я готов ее лишь искусать! — фыркнул Себастьян возмущенно и уже спокойно добавил: — Я услышал тебя, посланница.

Лицо Марибель погрустнело.

— Но не собираешься исполнять волю богинь?

— Время покажет, — уклончиво ответил Себастьян.

— Ты думаешь, что выбора нет, но это не так, — нерешительно прошептала Марибель и замерла, будто к чему-то прислушиваясь.

— Я могу развестись с нелюбимой женой? — подобрался принц.

Марибель, растворяясь во вспышке света, затараторила:

— Явитесь вместе в храм Ушедших и попросите о милости!

Сестра исчезла, и Себастьян долго буравил невидящим взглядом стену. Вернуть Каро и отвести в место, где его едва не убили, не хотелось. А что, если и не стоит этого делать? Вдруг найдется иной выход? К тому же на Дисгаре есть и другие боги, которые могут отменить незаслуженное наказание.

Принц криво улыбнулся. Плясать под дудку взбалмошных богинь он не собирался.

Героями становятся лишь упрямцы, верящие в то, что делают.

Глава 3

Земля

— Да, это натуральный жемчуг, но мы не берем эту партию, — спокойно заявила зеленоглазая блондинка и опустила крышку бронированного чемоданчика.

— Симон, твоя будущая невестка прекрасна, — процедил сквозь зубы грузный мужчина в безупречно пошитом деловом костюме синего цвета. — Прекрасна, как белая акула.

И такая же зубастая — это осталось не озвучено.

Сухощавый, пожилой мужчина виновато развел руками.

— Прости, Петр, я постепенно отхожу от дел и не буду менять решение Каролины.

— Что ж, Симон, я понял. Как всегда, было приятно встретиться, старина.

Плохо скрывая досаду, поставщик драгоценных камней в сопровождении телохранителя поспешно покинул кабинет хозяина ювелирного дома «Золотое время».

Симон проводил раздраженного мужчину задумчивым взглядом, а затем перевел его на светловолосую девушку в элегантном темно-вишневом платье.

Преспокойно накручивая на палец блестящую прядь, выбившуюся из высокого, длинного хвоста, она почувствовала на себе взгляд хозяина кабинета.

— Жалеете, что сделали своей преемницей? Я, разумеется, не геммолог, но он пытался продать вам жемчуг отвратительного качества.

— Сертификаты поддельные? — усомнился Симон.

— Нет. Но я чувствую, что через несколько лет жемчуг утратит свою привлекательность — потускнеет, а затем и покроется трещинами.

— Каролина, объясни, откуда подобные предложения?

Блондинка пожала плечами.

— Магия. Этого достаточно для ответа?

Симон несколько секунд смотрел на нее с нечитаемым выражением лица, а затем захохотал, да так, что выступили слезы в уголках глаз.

— Моя девочка, умеешь ты развеселить!

Темная принцесса снисходительно улыбнулась.

Техногенный мир, где не верят в магию, имел одну потрясающую особенность: здесь все невероятное старались объяснить, не веря, что в жизни есть место чуду. Идеально для такой, как она. Сейчас ее дар ослаблен, но зато компенсирован обилием артефактов, которые ей поставлял с Дисгара новый король Эрмарии.

— Каролина, у вас с Левой есть планы на эти выходные? Может, приедете к нам с Сарой?

Улыбка темной принцессы подувяла. Слишком много в ее жизни было семейства Цукерман, порой нужно от него и отдохнуть.

— Симон Аркадьевич, мы с Левой решили отдохнуть, но порознь.

Седые брови Цукермана взлетели на лоб.

— Вы еще не поженились, а уже отдыхаете друг от друга?

— Да, Симон Аркадьевич, — невинно улыбнулась Каро. — Я проведу эти два дня в спа-центре, наводя красоту перед свадьбой. Лева отправится с другом на турбазу в горы, вы же знаете, как он устает сейчас, открывая филиал компании.

Морщины Цукермана разгладились.

— Как сказала бы Сара, нашему внуку досталось золото.

Блондинка с иронией уточнила:

— Золотому мальчику полагается золотая девочка?

— Нет, Каролина, ты все-таки не золото. — После короткой паузы Цукерман весело добавил: — Ты бриллиант!

— Преувеличиваете, Симон Аркадьевич, — тихо произнесла Каро, пряча за беззаботной улыбкой печаль.

Короткий стук — и в кабинет вошел светлокожий брюнет с длинным носом и умными серыми глазами. Спортивного телосложения, в модной одежде, он гармонично смотрелся рядом с блондинкой.

— Добрый вечер, дедушка! Здравствуй, любимая!

Старшего родственника он обнял, а невесту нежно поцеловал в висок.

Цукерман взирал на влюбленных с одобрением и капелькой самодовольства.

Родственники измучили, интересуясь, когда Левушка женится, предлагали своих кандидаток в невесты. Внук неизменно отказывался даже от знакомства, огорчая деда и порождая череду нехороших слухов. К счастью, родственники заткнулись, когда Лев встретил свою Каролину, красивую, умную, скромную и безгранично талантливую сироту. Семья Цукерманов в ее лице приобрела настоящее сокровище, учитывая, что Лев не собирался возглавлять ювелирный дом, его сердце лежало к другому делу.

— Ладно, дети, я пойду. Проведете?

Симон тяжело поднялся со своего кожаного трона — и Каро с готовностью подставила ему руку.

— Сара хотела, чтобы вы, Лева, провели выходные с нами.

Внук открыл рот, чтобы вежливо отказаться, и не успел.

— Но Каролина объяснила, что вы запланировали отдых свадьбе. Что ж, веселитесь, дети, через несколько дней вам придется выложиться по полной: на свадьбе будут все! Приезжает тетя Соня с семьей из Одессы, твой троюродный брат Мойша из Австралии таки тоже сумел вырваться. Свыше сотни человек новой родни! Каролине придется нелегко, пока всех запомнит.

Принцесса тонко улыбнулась. К десяти годам она наизусть знала генеалогическое древо любого аристократа Эрмарии. С именами новых родственников тоже как-нибудь справится.

Выйдя из кабинета, Цукерманы и принцесса прошли через небольшой выставочный зал. «Золотая роза» — самый первый ювелирный магазин и мастерская в разветвленной сети, опутавшей всю страну. Симон Цукерман, ударившись в сантименты, не захотел менять его на современный офис в столице и переделал мастерскую в кабинет. И вот уже тридцать лет правил своей империей из спального района небольшого города.

Остановившись на широком крыльце магазина, старый Цукерман обернулся к внуку с будущей невесткой.

Ласковый августовский вечер принес на своих крыльях прохладу, запах спелых яблок и ностальгию. Глядя на молодежь, ювелир остро осознал тяжесть прожитых лет.

— Передавайте Саре Львовне от меня огромный привет, — попросила Каро искренне.

— Конечно, моя девочка. Не задерживайся, все дела переделать невозможно. Лева, проследи.

— Я постараюсь, дед, но не обещаю. Каролина — такой же трудоголик, как и ты. Судьба ошиблась, когда позволила ей родиться не в нашей семье.

— Замужество с тобой это исправит, — довольно усмехнулся старший Цукерман.

Ему нравилось то, что он видел. Красивая пара во всех смыслах, ладят между собой, понимая друг друга с полуслова. Безродная, без нужных связей Каролина идеально впишется в их семью: с деловой хваткой и невероятной интуицией. Симон неоднократно проверял последнюю, подсовывают девочке культивированный и дикий жемчуг, выловленный у берегов Японии. Каролина неизменно угадывала, в котором была песчинка, а не пластиковая бусина. Отличала лабораторные сапфиры от тех, которые добыли на Шри-Ланке. Но, главное, однажды эта безмерно талантливая девочка подарит ему правнуков...

Наслушавшись стенаний родни, они с Сарой одно время горевали, что Леве совсем не нравятся девушки, а значит, род Цукерманов прервется. Теперь же глядя, как внук бережно обнимает невесту, с каким наслаждением вдыхает аромат ее волос, Симон был счастлив. Не зря полгода назад он тряхнул стариной и сам провел собеседование с кандидаткой в администраторы магазина! Сама судьба указала ему на Каролину.

— Все, дети, я уехал.

С ним дружно попрощались, и водитель открыл для Цукермана дверь черного внедорожника.

Дед уехал, и Лев мгновенно выпустил девушку из объятий.

— На выходные все в силе? У тебя ничего не поменялось? — спросил он с интересом.

— Я буду отсыпаться, смотреть детективы и есть шоколадное мороженое, — мечтательно отозвалась Каро.

— Хорошие нынче предлагают процедуры в спа-салонах, — усмехнулся молодой человек, — я бы с удовольствием к тебе присоединился.

— Лучше поезжай к своей ревнивице и постарайся сделать так, чтобы нам не сорвали свадьбу, — поддела его принцесса беззлобно.

Лев не обратил внимания на подколку — он внимательно вглядывался в противоположную сторону улицы, слабо освещенную фонарями.

— У тебя появился поклонник?

Каро вопросительно вскинула темные брови.

— Поблизости ошивается странный тип. Вроде бы рассматривает витрины бутиков, а сам поворачивает голову в нашу сторону.

— Если поклонник, то, вероятно, с приставкой анти, — нахмурилась Каро. — Сегодня Петр пытался продать твоему деду партию бракованного жемчуга. Несколько лет — и на нем появятся трещины.

— Петр не тот человек, чтобы разозлиться на отказ и мстить девушке, но все-таки будь осторожной.

Молодой Цукерман с нежностью коснулся щеки невесты.

— Я постараюсь, — серьезно пообещала Каро. — Хороших выходных, Лева.

— И тебе, Каролина. — Он целомудренно поцеловал ее в щеку и легкокрылой птицей слетел со ступеней.

Глава 4

После отъезда Льва принцесса стояла на крыльце еще несколько минут.

Привыкнуть к тому, что ее статус вскоре изменится, несложно. Многие годы она жила одним днем, ежесекундно ожидая увечья или смерти от безумного брата. Ждала не покорно, нет. Она готовилась дать отпор, при этом понимая, что у нее совсем нет союзников. Ни одной родной души рядом.

Попав на Землю, она обрела все, о чем мечтала долгие годы: покой и право выбирать судьбу. А еще у нее неожиданно нашлась поддержка: Лина со своим мужем-королем (избавившийся от рабского поводка Форк, оказывается, неплохой человек) и ее родные. Позже к ним присоединилась семья Цукерманов. Последние, естественно, ценили ее трудолюбие, талант и отношения с внуком.

На Дисгаре она была бесправной принцессой, здесь возглавит ювелирную империю.

Мимо Каро торопливо прошел поздний покупатель.

— Через пятнадцать минут мы закрываемся, — сообщила она не оборачиваясь.

— Я успею, — отозвался мужчина глухо.

Шквал эмоций поднялся изнутри — удивление, радость, испуг — и застал Каро врасплох. Она дернулась, чтобы увидеть обладателя голоса, от которого ее бросило в жар.

Успела разглядеть лишь треугольник широкой спины, затянутой в черный кардиган с капюшоном.

Каро выдохнула с облегчением. Показалось. Тот, кого она боялась увидеть здесь, на Земле, никогда бы не оделся безлико, скорее, выбрал бы обтягивающий рашгард, чтобы подчеркнуть мускулистый торс и сильные руки.

Да и вообще, Себастьян ни за что не придет на Землю, полное ограничений место, где заклинания даются не так легко, как дома. Нет, он не откажется даже от малой части своего героического могущества.

Улыбнувшись забавным мыслям, Каро вернулась в магазин.

— Ребята, мы закрываемся! — объявила охраннику Игорю и консультанту Наде.

— У нас посетитель, — шепнула девушка. — И договорено, что после восьми подъедет племянница мэра, чтобы выбрать подарок мужу.

— Молодой человек ненадолго, — подчеркнуто громко произнесла Каро и уже тише добавила: — А для поздней клиентки откроем. Я заваривала чай к приходу Симона Аркадьевича, сейчас принесу. Раз вынуждены задержаться, вам нужно перекусить.

Не прошло и пяти минут, как принцесса принесла бутерброды и ароматный чай. Запах душицы и меда заполнил небольшой зал.

— О, спасибо, босс! — Довольный Игорь с удовольствием откусил большой кусок хлеба.

— Мой любимый чай, — счастливо отозвалась Надя и закрыла глаза.

Сотрудники поблагодарили и сосредоточилась на внезапном перекусе.

Каро удовлетворенно вздохнула.

Оказывается, заботиться о симпатичных людях приятно. На Дисгаре ей и в голову не пришло бы приготовить бутерброды для слуг, но соседство в одном теле с душой Лины изменило, открыв новые грани сущности. Может, она отравлена чужими взглядами на жизнь? Впрочем, неважно. Ей нравилось, что окружающие не боятся, а наоборот, относятся с теплом. Нет, всякие люди есть: принцесса сталкивалась с похотью мужчин и завистью женщин — привычное явление, она научилась справляться с ним еще на Дисгаре. А вот дружеское расположение, неподдельный интерес к ней, а не к ее положению… это было необычно.

— Ладно, пойду еще поработаю. — Каро покосилась на стоящего возле витрины подозрительного мужчину, который так и не опустил капюшон.

Ускользнуть в кабинете она не успела — входная дверь открылась, впуская двух мужчин в масках клоунов и с оружием в руках.

— Мордой в пол! — завопил первый, подскакивая к Игорю и битой выбивая изо рта кусок бутерброда и кровавые брызги.

Надя завизжала — второй грабитель навел на нее дуло пистолета.

— Заткнись, дрянь!

Девушка продолжала кричать — и клоун швырнул ее на пол.

— Всем опуститься на колени, руки за головы! — скомандовал грабитель с битой. — Живо!

Каро и невезучий посетитель выполнили требование, а клоун передумал:

— Ты, коза, вставай! Пойдешь со мной и откроешься сейф. Ты ведь главная тут? — Он схватил принцессу за длинный хвост и рывком поднял с колен.

Второй грабитель разбил ближайшую витрину и принялся сметать украшения в большую спортивную сумку.

Каро держали за волосы так сильно, будто планировали содрать скальп, но она отстранилась от боли, размышляя, как лучше действовать. Определенно, первого она вырубит в кабинете, затем выйдет и без проблем заклинанием оглушит второго.

За себя она не боялась, переживала о сотрудниках — король Форк снабдил артефактом, который даже пулю остановит лучше бронежилета, а вот у Нади с Игорем такой защиты нет.

Грабитель, удерживая ее за волосы, довел до двери.

За спиной раздался выстрел.

Сразу прозвучал истошный крик Нади:

— Иго-о-орь!..

Грабитель потащил обмершую принцессу обратно, ругая последними словами напарника:

— Ты что творишь, придурок? Зачем в него выстрелил? Мы так не договаривались!

— Вы убили его, убили! — истерила Надя над неподвижным охранником.

— Заткни ее! — велел клоун с битой.

Приказ убийца понял буквально — вскинул руку с пистолетом, направляя его дуло на девушку.

— Нет! — страшно закричала Каро.

Время будто застыло…

Грабитель медленно-медленно целился.

Посетитель черной молнией сбил его с ног, отшвырнув пистолет в конец зала. Не останавливаясь, спаситель вихрем налетел на главного бандита и отцепил его от Каро, каким-то чудом не причиняя ей боли. Хотя, может, ей хвост оторвали в драке, просто она не чувствует в шоке?..

Время восстановило свой бег.

— Себастьян, — потрясенно выдохнула принцесса, увидев, наконец, лицо позднего посетителя.

Принц вырубил второго грабителя и, улыбнувшись, весело произнес:

— Здравствуй, дорогая супруга!

Каро открыла рот — и не смогла придумать ничего достойного в ответ. Так они и стояли, молча рассматривая друг друга, будто видя впервые.

— Игорь умирает... помогите ему! — Крик Нади вернул дисгарцев к реальности.

Девушка заламывала руки над неподвижным, бесчувственным мужчиной, не догадываясь даже позвонить в скорую помощь по лежащему в кармане телефону.

Но это было к лучшему — Каро собиралась применить артефакт исцеления, и врачи могли бы задать неудобные вопросы.

— Следи за грабителями, — велела она Себастьяну, а сама опустилась на колени возле охранника. — Надя, сбегай в кабинет и возьми все бумажные полотенца. Ты знаешь, где они лежат.

Размазывая слезы по лицу окровавленной ладошкой, девушка бросилась бездумно выполнять приказ.

Не теряя времени, Каро рванула на груди охранника рубашку, да так сильно, что поскакали пуговицы. Коснувшись изумрудным кольцом кожи возле раны Игоря, стиснула зубы. Хоть бы артефакт сработал, как полагается… Хоть бы она не опоздала!

Нехотя по окровавленной коже побежали золотые искорки. Слабые, бледные, они будто невидимой иглой стягивали края раны. Кровь остановилась. Охранник задышал ровнее.

Изумруд в кольце потемнел. Еще несколько мгновений — и он покроется трещинами, а затем и вовсе осыплется пылью. Каро знала об участи магического украшения, но задалась целью полностью исцелить охранника.

— Не жаль тратить на мелкого человечка настолько мощный артефакт? — небрежно поинтересовался принц.

Каро бросила на него нехороший, предупреждающий взгляд.

— Что? Тебе жалко какого-то охранника? — подзуживал Себастьян. — А ведь раньше ты своих телохранителей и убить могла…

Кровь прилила к щекам Каро.

— Заткнись! — прошипела она зло. — Ты ничего не знаешь обо мне!

Принц хмыкнул и отошел, чтобы проверить бесчувственных грабителей.

В зал вбежала Надя, прижимая к груди три упаковки бумажных полотенец.

— Игорь! — Она упала на колени возле распростертого мужчины, стискивая в руках свою ношу.

Каро вскинула руку, активируя очередной артефакт.

— Ой… — пискнула Надя, закатывая глаза.

Поймав уснувшую девушку, принцесса осторожно уложила ее рядом с охранником.

— Мы справились, все будет хорошо, — пробормотала Каро, подсовывая под головы своих сотрудников мягкие рулоны полотенец вместо подушек.

Себастьян недоверчиво изогнул бровь.

— И у темной принцессы есть сердце?

Не обращая внимания на подколки, Каро подошла к грабителям. Стянув с главаря нелепую маску, вздохнула. Увы, голос не зря показался ей знакомым.

Оглядевшись, принцесса активировала третий артефакт.

След от пули на стене исчез, вернулись на свои места украшения, восстановились разбитые витрины. Пятна крови истаяли, магия привела в порядок одежду Нади, а у Каро перестал болеть затылок. Несколько ударов сердца — и зал вернулся к состоянию, которое было четверть часа назад.

Себастьян не вмешивался, молча наблюдал. И лишь когда принцесса, забрав оружие и маски, выгнала дезориентированных, плохо соображающих грабителей, недоуменно нахмурился.

— Почему?

— По кочану! — огрызнулась Каро. — Я признательна за спасение, но мои действия тебя не касаются. И вообще, уходи — скоро проснутся мои подчиненные.

Себастьян скрестил руки на груди.

— Я пришел за тобой, дорогая жена, мы возвращаемся на Дисгар.

— Нет, — коротко ответила Каро, поправляя стянутые в хвост золотые волосы.

— Тебе придется вернуться домой — приказ свыше.

— Нет.

Принцу послышалась издевка в ее голосе. Хотя почему послышалась? Ее глаза смеялись!

— Ты не боишься гнева богинь, Каро?

— Руки коротки, до Земли не дотянутся. Уходи, Себастьян, я остаюсь!

Просыпаясь, застонала Надя — и принц молча покинул ювелирный магазин.

Это тактическое отступление. Он еще не проиграл.

Глава 5

Забрав из багажника зеленого, как весенняя листва, автомобиля пакет с продуктами, Каро бодро влетела в подъезд.

Два часа в супермаркете вернули ей уверенность, помогли уговорить саму себя, что все будет хорошо.

Дома! Она почти дома! Впереди время, которое она проведет, пестуя свою лень. На Дисгаре у нее подобного не было, здесь же она не только работала, но и отдыхала по своему вкусу, не оглядываясь на то, что скажет брат.

Она увлеклась, предвкушая вечер, и ощущение опасности возникло слишком поздно. Всего два шага от квартиры. Чуть-чуть не успела дойти.

Каро с силой толкнули — и она влетела в стену.

Боль оглушила, дезориентируя.

— Ведьма, дрянь последняя… Ты пытаешься забрать то, что принадлежит другой! — горячечно зашептали принцессе в ухо, удерживая за шею.

Незаметно опустив руку в карман пиджака и нашарив там нужный предмет, она прохрипела:

— Не претендую… Я не нарушила договор и даже не сдала тебя в полицию, Эд, отпустила.

Удерживающий Каро темноволосый мужчина чуть ослабил хватку. В прямоугольник света, льющегося из окна, выступила невысокая красивая брюнетка.

— Да, ты отпустила моего брата, но выходишь замуж за моего любимого, дрянь!

— Так выйди за него сама, — ухмыльнулась Каро. — Но тебе ведь муж не разрешит, да, Анна?

Проигнорировав едкий вопрос, брюнетка прошипела:

— Я знаю, что ты задумала! Согласилась на фиктивную свадьбу, а сама хочешь моего Льва!

— И поэтому вы решили меня убить, сымитировав ограбление? — спокойно поинтересовалась Каро. — А украшений подельник Эда побольше набирал, чтобы правдоподобней выглядело?

Брюнет зарычал и врезал кулаком по стене, не боясь, что кто-то из соседей услышит.

Вот и все оправдания…

— Я всего лишь прикрытие, Анна, ширма, — напомнила Каро уверенно.

— Не думаю! Лев проводит с тобой больше времени, чем со мной.

Проскочившая в голосе женщины капризная нотка заставила принцессу поморщиться.

— Лев готовится к свадьбе, но любит тебя. У нас сделка, правил которой я придерживаюсь, — холодно подчеркнула Каро. — А ты? Сегодня, наблюдая, как твой брат грабит магазин Льва, я усомнилась в ваших мотивах.

Брюнет разразился грязной бранью, а когда выдохся, процедил сквозь зубы:

— Я уверен, ты хочешь отобрать то, что принадлежит моей сестре!

— Крыша едет от ревности не у Анны, а у тебя, Эд? Я выхожу замуж фиктивно. Чтобы убедиться, поцелуй меня.

— Что?.. — опешил Эд.

— Один поцелуй — и вы все поймете, — настойчиво потребовала Каро. — Или слабо?

Эд не ответил. Хмыкнув, прижался к алым губам девушки.

И отлетел назад, будто отброшенный рукой невидимого великана. Острая боль сбила дыхание мужчины.

— Теперь вам понятно? Я не могу выйти за Льва по-настоящему! — неприкрыто торжествовала принцесса. — Один поцелуй — и ему будет плохо!

Эд застонал и потерял сознание от невыносимой боли. Анна бросилась к брату.

— Что ты с ним сделала?! Ударила электрошоком?

— Ага, — фыркнула темная принцесса презрительно. — Поговори со Львом, он объяснит.

Кое-как приведя брата в чувство, Анна помогла ему подняться на ноги.

Несколько секунд — и криминальная парочка сбежала.

Выдохнув, Каро достала из кармана пиджака телефон и отключила диктофон. Если Анна продолжит нападки, запись пригодится.

Открыв дверь, принцесса подхватила продукты и, разогнувшись, застыла.

Не новая опасность, но позади кто-то был. И она знала имя этого человека.

Медленно обернувшись, пренебрежительно поинтересовалась:

— И как тебе развлечение, Себастьян? Понравилось?

— Очень, дорогая жена, безумно!

Принц шагнул вперед, тесня ее в коридор.

Там принцесса бросила пакеты и скрестила руки на груди, намереваясь не пропускать незваного гостя дальше.

Глаза в глаза. Они, как два кружащих перед поединком хищника, дожидались следующего шага противника.

— Я не вернусь на Дисгар, Себастьян, можешь не убеждать, — первой заговорила принцесса.

— Почему, Каро? Техногенный, скупой на магию мир лучше родины?

— Да. Здесь я не разменная монета, сама управляю своей судьбой.

Принц криво усмехнулся:

— Сама? Тогда как ты оказалась в подобной ситуации? Тебя хотели убить из-за нерешительного мужчины, который тебе безразличен.

— Не смей осуждать Льва, ты его не знаешь!

— Так расскажи, Каро! — Себастьян поддался вперед, прижимая жену к стене. — Ну же, я слушаю тебя!

Он что, ревнует? Удивление ударило по нервам молотом. Во рту пересохло, и Каро облизала губы.

Глаза принца потемнели.

От гнева? Решил, что она провоцирует? Зря. Навязанный богинями супруг ей и даром не нужен, а в приложении с Дисгаром, вообще, головная боль.

Каро поспешила заговорить:

— Все просто, Себастьян, я попалась на применении магии. Точнее, Лев увидел, как ударила моя брачная защита охранника, который распустил руки.

Она не смотрела на принца, иначе удивилась бы, заметив его ярость из-за поступка незнакомого мужчины.

— Я не знала, что бьюсь своеобразным током, и в первые секунды решила, что убила человека. Когда Лев бросился на помощь, а затем принялся задавать вопросы, я не сумела соврать.

— Он сразу поверил, что ты из другого мира? Поверил в магию и богинь? — нахмурился Себастьян.

— Лев уже сталкивался с выходцами из Дисгара. Я не вернулась на работу, собирала вещи, чтобы переехать в другой город, но Лев меня нашел и предложил сделку: мы становимся взаимным прикрытием. Я получаю удобного мужа, любимую работу, он же — довольных родственников, которые перестают настойчиво сватать ему выгодных невест. Вот уже пять лет он любит Анну, жену родного дяди.

— Женщина отвечает ему взаимностью, так почему не разведется и не выйдет замуж за Льва? — задал закономерный вопрос принц.

— Дядя в возрасте, с больным сердцем, и не переживет уход супруги. Льва проклянет родня, если он разрушит семью родственника.

Себастьян пожал плечами и прямо высказался:

— Странный человек, даже трусливый, ищет какие-то отговорки вместо того, чтобы честно действовать. Его ложь в итоге сделала несчастными четверых, ведь даже дядя, определенно, чувствует, что его обманывают.

— Повторю, ты всего не знаешь, не смей осуждать!

Себастьян успокаивающе выставил руку.

— Хорошо, ты доступно мне все объяснила, — мягко произнес он. — Верю, что иного выхода не было, как сделать несчастными двух женщин.

Каро поморщилась и постаралась закруглить разговор:

— Уходи, Себастьян, твоя миссия по моему возвращению провалилась.

Будто только сейчас заметив пакеты, принц подхватил их и отнес на кухню. Каро последовала за ним, не протестуя против помощи.

— Я предлагаю выход, который подойдет нам двоим.

Принцесса вопросительно изогнул бровь и выдержала паузу, давая возможность заговорить принцу первому.

— Ты отправляешься со мной на Дисгар, в храм Ушедших. Там мы просим разорвать наш союз. Богини не откажут.

— А если откажут? — усмехнулась Каро.

Во мгновение ока Себастьян оказался рядом. Прижав девушку к прохладной стене, голосом искусителя прошептал:

— Неужели остаться моей женой так плохо?

Спрашивая, он кончиками пальцев осторожно касался ее нежной кожи. И жар побежал по венам Каро, разгоняя кровь. Сопротивляться вмиг перехотелось.

Себастьян накрыл ее губы своими, ввергая в чувственный хаос. Он целовал с исступленной страстью, подчиняя. И Каро ответила жаждой на жажду, позволяя углубить поцелуй, всецело растворяясь в ощущениях. Выпадая из реальности…

Принцесса не сразу осознала, что ее отпустили. Руки ее лежали на широких плечах мужчины, крепко сжимая ткань кардигана.

— Каро, — с неприкрытой страстью выдохнул ее имя Себастьян и с бесконечной нежностью провел по спутавшимся волосам.

Щеки пылали огнем стыда, когда девушка прошептала:

— Это все магия... брачная магия Дис и Гармонии.

— Да, это магия, — согласился Себастьян, — магия взаимного притяжения.

Каро до крови закусила губу и с усилием оттолкнула навязанного супруга.

— Я устала, давай поговорим утром? Прошу, Себастьян, уйди!

Мужчина пытливо вгляделся в порозовевшее лицо. Отведенный в сторону взгляд, лихорадочный румянец — Каро была смущена по-настоящему.

Принц не стал давить, требуя от нее признаний.

— Хорошо, у тебя время до утра, дорогая жена. Выбор придется сделать: или мы вместе идем в храм Ушедших, или консуммируем брак.

Темная принцесса вскинула на него зеленые, полные раздражения глаза. Себастьян усмехнулся: недолго она стеснялась, упрямую натуру ничем не смутить.

Хлопнула дверь. Каро прерывисто вздохнув, сползла по стене. Холодные ладони коснулись горящих щек остужая. Неожиданное открытие: ей понравилось целоваться с принцем светлых. Полный провал!

От испуганных размышлений отвлек звонок. Еще один кандидат в мужья. Через силу поговорив со Львом, Каро поужинала без спешки, приняла душ и легла спать.

Посреди ночи сработал будильник.

В темноте сделав себе кофе, принцесса так же без спешки оделась в удобную одежду, собрала документы, деньги и вещи на первое время.

Она не хотела возвращаться на Дисгар и не планировала становиться женой Себастьяна, пускай физически к нему и тянуло. Нет гарантий, что после подтверждения брака он не превратится снова в ловеласа. Но даже если будет хранить ей верность, он герой на всю голову. Благородные поступки, риск ради справедливости во всем мире — вот его девиз по жизни. Сердце у нее одно, рвать его из-за импульсивного придурка она не желает.

Нет, она не настолько хороший человек, чтобы быть женой безбашенного героя.

Каро с сожалением простилась с уютной квартирой, в которой начала самостоятельную жизнь. Здесь было спокойно, жаль, придется сбегать. А все из-за Себастьяна!..

Закрыв дверь, Каро тихонько выругалась — свет в подъезде не горел. Подсвечивая себе телефоном, она быстро спустилась на первый этаж.

Пиликнул магнитный замок на двери подъезда, выпуская принцессу на улицу.

— Далеко собралась? — спросил из темноты Себастьян.

Действительность растеклась сонной дымкой.