Искра огненной души

Глава 1

– Теневая, скоро тебя на полном основании можно будет переименовывать в Грязевую! – насмешливо протянул Давид, демонстративно зажимая нос. – Смотрю, свидание прошло успешно.

– Более чем, – устало отозвалась я, крепче сжимая мешок с головой.

– Любишь ты грязную работенку. Нет, чтобы брать пример с меня – посетил графский замок, уничтожил призрака, провел чудесную ночь с вдовой и получил кругленький гонорар. Сказка, а не работа!

– Ты у нас «ветеран», вот и получаешь соответствующие задания, а мы ­– люди маленькие, беремся за то, что есть, – вздохнув, я махнула рукой на потешающегося коллегу и пошла дальше.

А ведь изначально заказ обещал быть легким. К нам в контору, что находилась в столице Сумеречной империи, поступил заказ из близлежащей деревеньки на уничтожение неупокоенного духа. Отправленные для сбора сведений Ищейки подтвердили, что на кладбище завелась сущность, которая по ночам портила памятники и громила часовню. Обычно такую работу передавали закрепленному за деревней магу или некромантам среднего звена, но в этот раз начальник отчего-то решил отправить меня.

Это с учетом того, что у меня проходила экзаменационная сессия! Я спорила, ругалась и грозилась уйти в другую контору, но все оказалось тщетно. Назвав сумму гонорара и обозначив сроки исполнения заказа, начальник выдал несколько золотых на дорожные расходы и, пожелав всего хорошего, выставил из кабинета.

Делать было нечего, пришлось собираться и ехать. Приятный весенний вечер, наполненный упоительным ароматом цветущих деревьев и стрекотанием цикад, немного примирил с необходимостью немедленно отправиться в путь, но все же… Все же начальству я пообещала отомстить.

В деревню Волчий Дол приехала поздно вечером, в одиннадцатом часу, перепугав своим появлением уже спящую стражу. Продемонстрировав необходимые бумаги, я оставила на попечение вояк коня и отправилась на кладбище, рассчитывая управиться еще до первых петухов и успеть на лекцию.

Отыскав на мертвой земле относительно ровный участок, я достала из дорожной сумки металлический прут и принялась выводить двойной круг. После этого засыпала его солью и, проверив качество работы, села внутри. Такие круги рисовались для того, чтобы можно было защититься от зловредных тварей и до поры до времени оставаться для них невидимой.

Доносам Ищеек я доверяла, но предпочитала все проверять сама. Потому что очень часто простые люди могли спутать призраков с банши, а то и еще с кем похуже. Было в моей практике пару случаев, когда в заявке указывали одно существо, а по факту приходилось бороться с другим, на ходу меняя план и тактику. Вот и в этот раз вместо того, чтобы сразу браться за работу по изгнанию потусторонней пакости, я решила для начала убедиться, что это она и есть. Сидеть в засаде дело привычное, а главное приятное – весенняя ночь стояла теплая и безветренная, подсвеченная близкими звездами и круглой луной.

Потянувшись, я извлекла из сумки кулек с очищенными лесными орехами, тетрадь с лекциями и принялась готовиться к предстоящему зачету. Училась я в Императорском университете магии, на одном из самых непопулярных, но востребованных факультетов – Мировом. Нас готовили как послов доброй воли в соседние государства, где обитали представители иных видов. Не все из них были безопасны для людей. Собственно, из-за этого в моей группе училось всего восемь студентов, которым ну очень нужно было поступить в универ, а на другие специальности попасть не удалось. Я и сама оказалась там по глупости, завалив основной экзамен на факультет боевой магии, так что вариантов дальнейшего будущего вырисовывалось всего два: либо новая специальность и отсроченная смерть в одном из соседних государств, либо возвращение домой и смерть от позора перед родителями. На тот момент первый вариант казался наиболее предпочтительным, и я поддалась уговорам декана, о чем за последние два года успела пожалеть уже несколько раз. Впрочем, на факультете нас не обижали, даже наоборот, старались особо не мучить на экзаменах, понимая, что от светлого будущего у нас будет только свет Грани. Но, как бы то ни было, все восемь человек учились довольно прилежно и сессию сдавали если не на «отлично», то на «хорошо» точно.

Что касается моей подработки, то тут все просто. Стипендия студента могла прокормить разве что цветочную фею, которой для жизни хватало ползернышка в месяц. Нормальному же человеку, особенно когда это молодой и растущий организм, требовалась нормальная пища и желательно на регулярной основе. Поэтому, когда подвернулась работёнка в конторе «Камышовый кот», я взялась за нее без раздумий. Во-первых, охота на нечисть, нежить и прочую гадость была знакома мне с детства – спасибо родителям, которые занимались истреблением разных тварюшек и брали меня с собой на задания. Готовили смену, так сказать. А во-вторых, мне было интересно наблюдать за повадками различных существ. Ну, что сказать, изучение, как магических животных, так и прочих тварей являлось еще одной моей маленькой слабостью.

Устроившись в круге, я планировала для начала дождаться духа, который беспокоил людей, и понаблюдать за ним. Вдруг он из категории «положительной энергии», тогда бы я с ним договорилась по-хорошему. За полтора года сотрудничества с конторой у меня были и такие прецеденты, когда заплутавшие души сами с удовольствием уходили в мир иной, намучавшись на этом свете. Случались и обратные истории, в ходе которых приходилось отлавливать зловредных поганок и насильно отдавать их Жнецам. Но, в любом случае, все задания я выполняла с блеском, получая у начальника свои честно заработанные.

Листая лекцию и повторяя пройденный материал, я краем глаза следила за окружающим пространством, чтобы случайно не пропустить явление сущности. Время уже час как перевалило за полночь, а дух все не спешил появляться, то ли решив сегодня передохнуть, то ли почувствовав мою магию. Еще спустя полчаса я не выдержала и решила немного размять затекшие ноги. Поднявшись, оглядела покосившиеся надгробия и кресты, полюбовалась ржавым блеском полусгнившего купола маленькой церквушки, а затем медленно осела обратно.

– Дух, значит… – прошипела сквозь зубы, запустив руку в свою сумку. – Простенькое задание на пару часов. В следующий раз оставлю Ищеек Паныча самих разбираться с такой «мелочью».

Пока я ругалась и искала свой накопитель, по кладбищу медленно полз лич, идя точно по моему следу. Подобно пауку, он переставлял шесть собачьих лап, то и дело задевая кресты и царапая острыми когтями каменные плиты. Как среди белого дня можно было не заметить эти борозды, я не знала, но сделала мысленную пометку высказать Панычу все, что думала о его специалистах.

Тело у лича, как и лицо, было человеческое, покрытое темными трупными пятнами. На спине имелся огромный горб, назначение которого я даже не хотела знать. Из всей нежити, которая обитала на кладбище, шизики были самыми отвратительными. Часто их собирали из всего, что имелось под рукой и обладало хотя бы крохами жизненной силы. Сборкой и воскрешением занимались либо еретики, либо некроманты-отступники, тем самым осложняя жизнь Охотникам и своим коллегам.

С личами я сталкивалась всего два раза в жизни, и оба происходили под надзором родителей, которые контролировали ситуацию и не позволяли твари навредить единственному ребенку. В этот же раз я осталась одна, неподготовленная и в должной мере напуганная, потому что совсем не ожидала увидеть лича в такой близости от столицы. Одно дело, когда охотника отправляют за призраками, и совсем другое – высшая нежить!

Нащупав наконец-то свой накопитель, я быстро повесила его на шею, а затем принялась чертить внутри круга нужные для уничтожения этой твари руны. Поскольку лич являлся нежитью, уничтожить его только при помощи оружия было невозможно. Для начала следовало оборвать нить, связывающую создание с хозяином, чтобы прекратить внешнюю подпитку твари. Затем разорвать энергетические связи внутри собранного тела. Только после этого можно было использовать меч для окончательного уничтожения.

Этим я и занялась, в первую очередь отыскав связь лича и создателя, которая горела бледной зеленью. Влив немного силы в одну из рун, я направила ее на тварь и зажала уши руками. Вовремя, надо отметить. Как только магический символ достиг цели, лич низко заверещал, оглашая округу и сообщая стражникам, что у них на погосте вовсе не дух.

Пока существо бесновалось и кидалось на надгробия, я занялась второй стадией. Для нее необходимо было намного больше сил, потому что разрыв любой энергетической связи требовал ровно столько же энергии. Прикрыв глаза, я сосредоточилась на личе, который на уровне второго зрения имел болотный цвет, и принялась вливать свою магию в каждый узел связки, тем самым разрушая его. Работать приходилось быстро, потому что защита из рун и соли для такой нежити являлась очень условной.

С последним уничтоженным узлом я открыла глаза и… откатилась в сторону. Успела буквально в последний момент, когда под напором лича лопнул защитный купол. Вытащив из ножен короткий меч, я встала в защитную стойку, пристально следя за тварью, которая без связи с хозяином превратилась в дикое существо, ведомое одним инстинктом – жрать. В данный момент потенциальным кандидатом на роль еды являлась я, поэтому нападение было ожидаемым.

Отскочив с траектории прыжка, я успела полоснуть лича по одной из лап, вызывая очередную порцию мерзкого визга. Следующий прыжок, и снова ранение, только на этот раз мое. Тварюшка зацепила плечо когтями, оставляя на серой рубашке следы грязи и моей крови.

– Святая Праматерь! – услышала я неожиданно и чуть не получила очередное ранение, отвлекшись на новые действующие лица.

Это прибежала стража, которая все-таки среагировала на визг лича. Правда, по их вытянувшимся лицам, я поняла, что помощи ждать не придется. Зато теперь еще и их защищать!

Снова выругавшись, я сместилась в сторону людей и встала ровно между нежитью и ними, обдумывая дальнейшие действия. Если лич снова прыгнет, а я уклонюсь, то не факт, что он не нападет на застывших мужчин. А если не уклонюсь, рискую получить кровавое украшение на шею. И как быть в этой ситуации?

Мою дилемму разрешила сама нежить. Совершив обманный прыжок, она оттолкнулась от ближайшего надгробия, а затем и от меня, решив поживиться более сговорчивой добычей. Из мерзкого горба со смачным чавканьем вырвались два лебединых крыла, разбрасывая в стороны ошметки плоти и грязи. Чудовище воспарило, а на меня из ран брызнула жидкость, которая заменяла личу кровь. От силы удара я полетела назад и непременно оказалась бы в разрытой могиле, если бы меня не дернули за руку. Больно, но эта боль как-то незаметно утихла под напором других, очень странных и необычных ощущений, которые заполнили все мое тело.

Бросив короткий взгляд на своего спасителя и поблагодарив кивком, я повернулась в сторону лича, да так и обомлела. Он застыл прямо в прыжке, не долетев до перепуганных стражников всего метра. Нижняя половина его тела оказалась замурована в глыбу льда, которая неизвестно как оказалась на этом погосте.

Однако разобраться с чудесами можно было и потом. Снова покосившись на своего спасителя и невольного помощника, я поспешила к нежити и одним ударом отделила голову от тела, тем самым обрывая последнюю связь с жизнью. Вытащив из сумки холщовый мешок, я закинула в него доказательство своей победы, и только после этого уделила внимание магу.

– Благодарю за помощь, милорд, – склонив голову, произнесла я.

– Не стоит, – спокойно ответил он, рассматривая обезглавленное тело. – Как интересно.

Мне тоже было интересно, что в этих местах забыл маг столь высокого уровня. Обычно они предпочитали перемещаться из одного большого города в другой, считая ниже своего достоинства пребывание в деревнях, даже таких больших, как Волчий Дол. Аристократа в нем выдавало все: начиная с длинных пепельных волос и заканчивая пуговицами, сверкающими драгоценными камнями на дорогом костюме. Еще удивительнее был тот факт, что он не остался в стороне и помог простой охотнице.

– Желаете осмотреть тело полностью или я могу забрать свою добычу? – на всякий случай уточнила я, видя, с каким интересом маг осматривает застывшего лича.

– Мне хватит того, что есть. Варен, Киваль, – обратился лорд к стражникам, – отнесите тело в лабораторию Лавьена.

Лавьеном, насколько я помнила, звали местного мага, который в данный момент находился в другой деревне. Собственно, именно поэтому на задание послали меня, не став дожидаться возвращения пожилого специалиста.

– Как прикажите, милорд, – отозвался тот, кого назвали Вареном, правда, без энтузиазма в голосе.

Его можно было понять – существовали такие виды нежити, которые даже будучи обезглавленными, могли порвать немаленький отряд. Лич, лишенный связи с создателем, к ним, к счастью, не относился, но откуда здешней страже было знать?

Впрочем, это меня уже мало интересовало. Посмотрев на часы, я сокрушенно вздохнула и принялась собирать вещи. До рассвета осталось всего два часа, как раз столько предстояло добираться до города. Затем отчет Панычу и учеба. Очередная бессонная ночь, которая грозила вылиться в синяки под глазами и зависимость от бодрящего зелья.

– С каких пор на такие задания отправляют детей? – неожиданно спросил беловолосый, заставляя меня выпрямиться и медленно обернуться.

– По заявке здесь обитало несколько иное существо, поэтому и отправили… меня.

– И чьи следы отыскали ваши Ищейки?

– Духа.

– Вот как? Еще любопытнее.

– Не то слово, милорд, – хмыкнула я, а затем уточнила. – У вас есть еще вопросы или я могу идти?

– Ступай, дитя.

От этого обращения очень захотелось скрипнуть зубами, но я сдержалась. Ребенком в мои двадцать меня называли не первый раз, так что в какой-то мере я даже привыкла. Собственно я и на боевого мага походила слабо, из-за чего во время сдачи экзаменов вытерпела много насмешек. Возможно, именно они помешали мне достойно сдать тест и поступить на вожделенный факультет, а может и сама судьба. Как бы то ни было, со своей внешностью я ничего не могла поделать, хотя и пыталась. Только ни короткая стрижка, ни обувь на каблуках не помогали добавить возраста. В конце концов, я махнула рукой и осталась самой собой. Мелкой рыжей занозой, от которой сегодня достанется всем!

Так я и оказалась в нашем штабе грязная, уставшая и злая. Все, чего сейчас хотелось – это забрать свой гонорар, причем двойной, высказать начальнику все, что я думаю о его информаторах, и помыться. И все желания, как ни странно, были осуществимы!

Коротко постучав, я зашла в кабинет Паныча и водрузила на стол посылку с ароматным трофеем. Оторвавшись от своих записей, начальник вначале посмотрел на меня, а затем встал с места и заглянул в мешок.

– Это что? – на всякий случай уточнил мужчина.

– Дух, за которым меня посылали. Правда, оказался несколько больше планируемого…

– Ясно, – кивнул Паныч и позвонил в колокольчик.

Мгновение спустя через вторую дверь в кабинет залетел секретарь, держа наготове блокнот с ручкой.

– Гарв, узнай, пожалуйста, кто из Ищеек подготавливал информацию для Теневой.

– Да, Пан Паныч! Прислать его к вам или сразу в пыточную?

На Гарва мы с начальником покосились одинаково удивленно. Хотя…

– Сначала все же ко мне, а там посмотрим. Ступай. А ты, Теневая, рассказывай, как докатилась до жизни такой.

Ну, я и рассказала. В подробностях и красках, как учили на уроках словесности и актерского мастерства. Мои таланты Паныч, без сомнения, оценил, но не впечатлился. Скорее его озадачили вопросы, которые все это время мучили и меня.

– Откуда в Волчьем Доле лич и лорд? – задумчиво протянул он, барабаня пальцами по столу.

– Предполагаете, что они связаны?

– Не исключено. Темные дела в последнее время творятся в империи.

– Например?

– Да разное, в основном слухи, но ты ведь знаешь…

– Слухами земля полнится, – кивнула я, понимая, что большего от начальника не добьюсь. – Тогда я пойду?

– Ступай, лисенок, заслужила хороший отдых.

– Как же, отдых, – вздохнула я, понимая, что всего через пару часов нужно будет идти на занятия.

– Если хочешь, могу замолвить за тебя словечко в деканате.

– Спасибо, Пан Паныч, но не стоит. Вы знаете, чем меня можно порадовать.

– Знаю, – он усмехнулся и вытащил из стола увесистый мешок звонких монет. – Держи, работяга!

– Спасибо! – устало улыбнулась я, прижимая к груди свое сокровище.

Эх, живем! Теперь можно будет прикупить себе новое платье, рубашку, сапожки и… орешки! От этих мыслей я расплылась в довольной улыбке, уже не замечая ни хмурого выражения на лице начальника, ни взволнованного Гарва, забежавшего в кабинет. Мыслями я была дома, наслаждаясь горячими струями воды и ароматным мылом.

Глава 2

– Ну и где ты опять шлялась? – недовольно спросила Варвара, высовывая любопытный нос из-под пухового одеяла.

– А есть варианты? – перебирая склянки подруги с зельями, поинтересовалась я.

– Да лучше бы ты по мужикам ходила, чем по кладбищам, – вздохнула ведьма, а затем махнула рукой в сторону балкона. – Новая порция бодрящего – в котелке.

– Варюшка, ты – чудо! – засияла я и поспешила за живительным нектаром.

– Да уж кто бы сомневался, – пробурчала она, снова зарываясь в одеяло.

Поспать подруга любила и очень. Особенно если сон был не под привычный в студенческом общежитии гул, а в тишине, на мягкой постельке и в тепле. Это рыжее сокровище мерзло даже летом, постоянно кутаясь то в пуховые шали, то в вязаные кофты. Причина такой мерзлявости крылась в далеком детстве, когда Варвара упала в бабкин котел с варевом. Тогда все обошлось испугом и купанием в составе с неопределенными свойствами. Почему неопределенными – да потому что никто не может предсказать, как повлияют на организм недоведенные до готовности полусырые компоненты. Только с годами стали проявляться последствия, впрочем, не очень серьезные и вполне поправимые, так что подруга не горевала.

Познакомились мы с ней в день экзаменов на почве общей любви к рыжему. Только если у меня цвет волос был натуральным, то подруга использовала краски, стараясь придать своей внешности максимально ведьмовской вид. Меня этот пунктик веселил, но помня собственные потуги добавить себе возраста, я благоразумно помалкивала, тем более что Варваре рыжий действительно очень шел. Ведьмой она тоже являлась отменной, уже в середине первого курса наработав клиентуру, которая позволила перебраться в съемный домик, а затем перетащить и меня.

Располагался он в квартале цветочниц, всего в пятнадцати минутах ходьбы от университета. Маленький, опрятный, но при этом светлый и уютный. Не влюбиться в это чудо оказалось выше моих сил, поэтому, когда подруга намекнула, что ищет соседку, я согласилась сразу же. Так мы и жили вместе уже больше года, наслаждаясь тишиной цветущего района и потрясающими ароматами соседских садов.

– Варвара, вставать пора! – потрепала я соню за одеяло, в котором она спряталась с головой.

– Изыди, мне сегодня ко второй паре, – глухо пробурчала подруга.

– Счастливая, – завистливо протянула я и принялась собираться сама.

Университетская форма мирников представляла собой комплект из темно-зеленого кафтана, под который надевали либо майки, либо рубашки – кому что больше нравилось, и бежевого низа из брюк либо юбки, опять же по настроению. В зависимости от сезона менялась плотность ткани, но цвета всегда оставались одинаковыми. Спокойными, даже сдержанными, что должно было характеризовать и самих студентов факультета.

Одевшись, я заботливо завела для подруги будильник, чтобы она не проспала и вторую пару, и только после этого поспешила на учебу. Утро стояло ясное и свежее, обещая теплый солнечный день. Соседки уже порхали в своих палисадниках, ухаживая за цветами. Кто-то обрабатывал их специальными составами, кто-то полол или подсыпал подкормку. Когда за розовым забором включился автополив, я подпрыгнула от неожиданности. Бессонная ночь давала о себе знать. Здороваясь со знакомыми, я продолжила весело шагать на учебу, чувствуя непривычный прилив гордости. А как иначе, если я смогла победить лича! Пусть с чужой помощью, но все же большую часть работы я проделала сама, получив за это весьма солидный куш. Наверняка мама и папа будут гордиться мною, когда все узнают!

На этой мысли мой оптимизм немного поутих. Гордиться-то они, безусловно, будут, только потом посыплются вопросы, при каких условиях я оказалась один на один с нежитью и куда смотрели преподаватели. Начнутся проверки, и тогда наружу выплывет мой позорный обман. О такой радости я не мечтала, а значит хватит и того, что меня похвалил Паныч.

С этими размышлениями я дошла до любимого университета и замерла в воротах, ожидая, пока охранная система проверит ауру. Как только в невидимом куполе, отделяющем учебное заведение от города, образовался зазор, я зашла внутрь и поспешила в аудиторию.

– Добренького! – поприветствовала уже собравшихся одногруппников.

– О-о-о, Теневая! ­ – воодушевленно произнес орк Родий и протянул ко мне свою лапищу. – Дай лекцию, а?

И так каждый раз. Нет, у Родия Крона имелась своя тетрадка, куда он тщательно записывал все слова преподавателя, но… почерк был совершенно отвратительный. Разобрать его не мог даже сам орк, поэтому упорно учился по чужим конспектам, иногда умудряясь зазубрить лекцию перед самой парой. Что же касается сдачи экзаменов – то они у Крона были только устные, чем вызывали его горестные вздохи.

Протянув орку вожделенный предмет, я устроилась на своем месте рядом со второй лучшей подругой и положила голову ей на плечо.

– Опять? – шепотом спросила Айлина, не отрываясь от повторения материала.

– Угу, – промычала я, прикрывая глаза.

– И на кого охотилась на этот раз?

– Как обычно, на всякую пакость, – отмахнулась я, не желая вдаваться в детали.

Просто зная характер Айлин, которая на одну половину была человеком, а на вторую – друидом, предпочитала замалчивать некоторые подробности. Какой бы замечательной подруга ни была, но к некоторым вещам относилась слишком серьезно. И если видела где-то отступление от правил, могла вынести всем мозг. Так что, во избежание порции нотаций, я предпочла умолчать о ночных приключениях.

– А подробнее? – не сдавалась Айлина, словно чувствуя мои недомолвки.

От ответа меня спасла влетевшая в кабинет преподавательница по зельеварению, она замерла у своего рабочего стола и окинула собравшихся радушным взглядом. На вид магистру Акации было не больше тридцати, что подчеркивалось всегда распущенными волосами пшеничного цвета. А полные розовые губы только закрепляли эффект. Однако на самом деле поговаривали, что возраст преподавательницы давно перевалил за сотню лет, а свою внешность она поддерживала благодаря запрещенным зельям, которые готовила в подвале университета. Верить или не верить сплетням – дело сугубо индивидуальное, но я иной раз сильно в них сомневалась. В основном, из-за поведения препода.

– Здравствуйте, ребятки! – широко улыбнулась магистр Акация. – Ну что, готовы к поглощению последних на этот год знаний?

– Почему последних? – удивилась Айлина, которая ко всему прочему была еще и старостой.

– Учебный год подходит к концу. Загружать вас новым материалом не вижу смысла, а вот повторить старый будет очень кстати, но для начала запишем последнее зелье из темы «Оборотные». Итак, для его приготовления нам понадобится корень лопуха, сухая головка одуванчика, вытяжка из сорной травы и капелька экстракта амброзии. – Преподавательница прошла к установленному на краю кафедры котелку, и опустила в него озвученные ингредиенты, после чего с радостной улыбкой спросила: – Кто мне скажет, что мы получим на данном этапе приготовления?

– Лысину, – буркнула я, но в молчавшей аудитории прозвучало довольно громко.

– Почему? – удивилась магистр Акация.

– Огонь в горелке слишком большой. При такой температуре пары данного зелья приобретают ядовитые свойства, вследствие чего может произойти химический ожог, результатом которого является лысина.

– Ребята, берите пример с Теневой. Очень внимательная и умная девочка, – с улыбкой возвестила магистр и убавила огонь.

А я в очередной раз усомнилась в сплетнях касаемо ее возраста – ну не может взрослый человек быть настолько легкомысленным. Тем более, если это зельевар со стажем!

– Продолжим лекцию. Теперь добавляем… – стук в дверь прервал преподавательницу на полуслове. – Войдите.

– Магистр Акация, студентку Теневую срочно вызывают в ректорат, – оповестил всех присутствующих какой-то старшекурсник.

– Я ничего не делала! – на всякий случай уточнила я, поднимаясь с места под прицелом любопытных глаз.

– А зачем тогда вызывают? – подозрительно уточнила Айлина, обращаясь то ли ко мне, то ли к старшекурснику.

– Вот сейчас и узнаю, – отозвалась я и поспешила на выход.

Пока шла в главное здание, судорожно обдумывала, что и когда успела натворить. Были у меня на первом курсе приключения, за которые хорошенько влетело от ректора, но тогда в них участвовала вся группа. Молодые были, глупые. За весь второй курс в ректорате я была всего два раза: после не самой удачной охоты на призраков. Но тогда дело обошлось небольшим штрафом и выговором. Что же случилось на этот раз, я даже не догадывалась, отчего было немного не по себе. Неужели слухи о вчерашних приключениях дошли до ректора? Или, не дай Боги, родители узнали о моем обмане? Или что-то из старых прегрешений, о которых я уже успела забыть?

В итоге до места я добралась не в самом хорошем расположении духа, ожидая от магистра Токаро любой гадости. Сам по себе лорд был очень приятным мужчиной, заслуженным имперским Гончим, ушедшим в отставку в связи с почтенным возрастом, но когда дело касалось его любимого детища… вылезал скверный характер, присущий всем Гончим. В такие моменты магистр был весьма изобретателен в наказаниях, самым гуманным из которых оказывалось отчисление.

Подойдя к нужному кабинету, я отсидела небольшую очередь из провинившихся и, получив от секретаря разрешение, прошла внутрь. Лорд Токаро вопреки обыкновению сидел не за рабочим столом, а у большого окна с видом на университетский парк. Сжимая в руках небольшую кружку, он задумчиво водил по ее ободку пальцем, то ли задумавшись, то ли заговаривая напиток.

– Магистр? – пару минут спустя позвала я, привлекая к себе внимание.

– Госпожа Теневая, – приветливо улыбнулся бывший Гончий и кивнул на ближайший стул, – присаживайтесь.

– Спасибо.

– Вижу, вы нервничаете. Поверьте, не стоит. Это полугодие вы вели себя прилежно и получили много положительных отзывов от преподавателей.

– Благодарю за похвалу, но хотелось бы все-таки узнать, зачем вы меня позвали.

– У меня для вас есть предложение. Дело в том, что в настоящий момент у нас нет ни одного мирника, которого мы могли бы послать в соседнее королевство, а нам это крайне необходимо. Мы долго решали, кого из студентов можно выдвинуть на посла мира, и в итоге остановились на вашей кандидатуре. Поздравляю!

– Магистр, вы шутите? Неужели среди шести курсов мирников не нашлось никого более подходящего? Или таким нехитрым способом вы решили от меня избавиться?

– Ну что за глупости, Теневая! Просто из всего потока вы подходите больше всего.

– Лорд Токаро, простите мою дерзость, но я вам не верю. Староста нашей группы гораздо больше подходит на роль посла, не говоря уже о ребятах со старших курсов и нашем преподавателе. Так почему из такого количества вариантов вы выбрали именно меня?

– Ну что же, буду с вами честен. Не последнюю роль в этом сыграло ваше увлечение существами. В предстоящем приключении оно будет очень полезно.

– Приключении, значит.

– Условное обозначение будущей миссии. От вас требуется только консультация.

– Просто проконсультировать мог, опять же, и магистр. В чем истинная причина?

– Вы проницательны, Теневая. Это качество вам пригодится, – вздохнул бывший Гончий, а затем нахмурился. – Дело в том, что вам предстоит отправиться в Запределье.

От этой информации я невольно подалась вперед, неверяще глядя на ректора. Золотое королевство – это не просто закрытая территория, о которой мало что известно, но и родина первородных – самых древних жителей нашего мира.

Запределье мы проходили еще на первом курсе, когда разбирали географию мира и населяющие его народы. Информация о Золотом королевстве уместилась на одной странице и содержала лишь сухие данные о расположении, иерархии и имени короля. За всю историю нашего мира в Запределье было допущено всего несколько созданий, ни один из которых так и не вернулся. И этот факт пугал больше всего, вызывая закономерный протест.

– Теперь понимаете, почему мне важно, чтобы в Золотое королевство отправился не просто мирник, а хорошо подготовленный человек со знаниями в определенной сфере. Плюс, не последнюю роль в решении сыграло ваше происхождение.

– Не совсем понимаю, о чем вы говорите.

– Я о вашей родословной, леди. Теневая – девичья фамилия вашей бабушки, до того, как она вышла замуж за лорда Грозового. Понимаю, почему вы не оставили свою настоящую фамилию и предпочли учиться инкогнито – неприятно, когда приходится держать планку на уровне славных предков. Тем более, когда по глупой случайности вместо положенного факультета попадаешь на другой.

– Это была не случайность, а моя ошибка, которую я признаю. Но пока так и не поняла, где связь между всеми моими… достоинствами.

– Первородные те еще снобы и не терпят невежества, поэтому для этого задания были отобраны люди с отличной родословной. Проблема возникла только со специалистом по магическим тварям, но благодаря одному нашему общему знакомому мы смогли решить и ее.

– Паныч продал?

– Он самый, но можете собой гордиться, вы обошлись императору в целое состояние.

– Императору?..

– Да, леди. Эта миссия организована Великим и имеет большое значение для всей империи. Вы отправитесь в Запределье в качестве званых гостей, которых пригласили сами Первородные.

– Но для чего?

– Об этом я, к сожалению, не знаю. Более подробно вам расскажет глава группы, а я хочу добавить немного от себя. По окончании миссии вас будет ждать место на факультете боевой магии, где вы и должны были учиться, а так же весьма щедрое вознаграждение от императора.

– Но как? Я ведь провалила экзамен.

– Успешно выполненное задание компенсирует это маленькое недоразумение.

– А если мы провалимся?

Вместо ответа ректор развел руками, что и следовало ожидать. Откуда ему знать, что будет с нами после прогулки в Запределье и встречи с первородными.

– Так что мне передать императору? Вы согласны?

– Лорд Токаро, мы с вами оба прекрасно понимаем, что в данном случае у меня нет выбора.

– К сожалению, так и есть, – вздохнул бывший Гончий, сейчас меньше всего напоминая грозного охотника за имперскими преступниками.

– Когда мы отправляемся?

– Через три дня за вами прибудут из дворца и проводят на место сбора. Я освобождаю вас от занятий и экзаменов, Теневая. Считайте, что все сдали.

– Вы совсем не верите в мое возвращение? – обреченно выдохнула я.

– Вот еще что, – проигнорировав вопрос, произнес ректор и протянул мне небольшую карточку с королевской печатью, – купите все, что полагается настоящей леди. Никто не должен знать, что вы не только мирник и специалист по существам, но еще и охотник. Поверьте, это в ваших же интересах.

– Поняла, спасибо. Я могу идти?

– Идите, Теневая, и пусть Боги хранят вас.

Кивнув в ответ, я покинула кабинет ректора, пряча за напускным спокойствием целую бурю эмоций, самой яркой из которых был страх. О том, что из земель Запределья не возвращаются, я знала не понаслышке. Один из близких друзей отца более десяти лет назад отправился туда, сопровождая такую же миссию, на которую в то время возлагались большие надежды. Из дюжины не вернулся никто.

Аристократия пыталась надавить на императора, чтобы он начал военные действия против жителей Золотых земель, но все доводы разбивались о страх перед древнейшими представителями нашего мира и их силой.

Теперь же мне предстояло отправиться туда, откуда не было пути обратно. Могла ли я отказаться? Еще как могла: сбежать, сломать ногу или сообщить обо всем родителям, но… Любопытство победило, втягивая меня в очередную авантюру.

Глава 3

– Теплый костюм взяла?

– Взяла, хотя и не понимаю, зачем он мне.

– Огнеслава, большая часть территорий Запределья – горы. Даже не представляю, зачем тебе теплые вещи, – с сарказмом протянула Варвара, сворачивая в компактный валик шерстяной плед.

– Согласна, но с чего ты решила, что дворец находится в горах?

– Я не решила, просто хочу, чтобы ты была готова ко всему.

– Заметно, – вздохнула я, косясь на четыре увесистые сумки, набитые самыми разнообразными вещами, начиная от зелий и заканчивая одеждой. Причем, лично я уложилась в две, запихнув действительно нужное, а все остальное было собранно подругой на «крайний случай».

Спорить и отказываться я не стала, разумно рассудив, что в Запределье действительно может пригодиться все. Так же мои запасы пополнились энергетическими накопителями и парочкой книг по боевой магии. Просто… а вдруг нашей миссии действительно посчастливится вернуться, и я смогу перейти на факультет, о котором так долго мечтала? Тогда бы не пришлось врать родителям и скрывать от них свою личную жизнь. Кстати, о родителях.

– Варь, где письмо?

– Вон, на полке, – неприязненно произнесла ведьма, покосившись на серый конверт, – хотя не понимаю, зачем ты его вообще писала.

– Ты знаешь, для чего, Чудо. Я хочу, чтобы родители знали, что я сама пошла на этот шаг, и никого не винили.

– Уверена, что от этого знания им станет легче?

– Надеюсь на это, – улыбнулась я и остановила мечущуюся по комнате девушку. – Варвар, перестань нервничать. Все будет хорошо.

– Откуда ты знаешь?

– Надеюсь на это и верю. Наши мысли материальны, так что надо думать только о хорошем, и тогда оно обязательно притянется.

– Я думаю, но ко мне обычно тянется всякая гадость. Ты в том числе, поганка рыжая! Совсем не жалеешь моих нервов!

– Жалею и именно поэтому рассказала правду. Или было бы лучше, если бы в один из дней я просто исчезла?

– Я бы тебя тогда и в Запределье достала! – пробурчала подруга, а затем крепко меня обняла. – Пообещай, что будешь беречь себя.

– Обещаю! А ты пообещай, что не будешь влипать без меня в истории.

– Да что со мной станется!

– В любом случае, если понадобится помощь, обращайся к Панычу.

– Хорошо, – вздохнула Варвара и окинула опустевшую комнату печальным взглядом. – Ну, вроде все собрали.

– Угу, – протянула я, извлекая из карманасжимающие кристаллы. Положив в каждую сумку по штуке, я прочла активирующее заклинание и спустя минуту собрала с пола камушки, внутри которых спрятались вещи. – Мне пора.

– Огнеслава, если получится, обязательно дай о себе знать. Почтовик, вещий сон, да хоть проекция – я буду рада всему.

– Ты ведь боишься этого.

– Ради тебя перетерплю, – хмыкнула ведьма и снова меня обняла. – Иди уже, а то я держусь из последних сил.

– Не скучай, Варюха, скоро увидимся!

– Очень надеюсь на это, – вздохнула она, а затем проводила до порога.

На улице меня уже ждал мужчина в форме императорской стражи, окидывая соседние дома подозрительным взглядом. Стоило мне появиться, он учтиво поклонился и протянул руку. Махнув на прощание рыжему чуду, я с немного грустной улыбкой вложила свою ладонь в мужскую и растворилась в синем свечении портала. Все будет хорошо! Должно быть.

Почувствовав, что перемещение завершено, я открыла глаза и с восхищением посмотрела на резные колонны дворца, которые раньше приходилось видеть лишь издалека. Вокруг суетились слуги, бегали канцелярские служки, стояли на постах стражники. Немного в стороне располагалась небольшая группа людей, как и я одетых в дорожную одежду. К ним меня и повели, пока я любовалась дворцовым парком и самой резиденцией императора.

– Леди Грозовая? – уточнил высокий мужчина с военной выправкой, как только я приблизилась.

– Да, Огнеслава Грозовая, – чуть запнувшись, произнесла я, уже отвыкнув от родной фамилии.

– Приятно познакомиться, леди! – с этими словами на моей руке запечатлели короткий поцелуй. – Я – лорд Годрик Вьис, глава этой миссии. Позвольте представить вам остальных ее членов. Это Милена Вьис – моя дорогая супруга, – указав на высокую черноволосую леди, произнес лорд Вьис. – А этот уважаемый человек – Вильгельм Нот.

Протянув руку сухопарому мужчине в очках, я учтиво склонила голову перед одним из светил нашей науки. Последним представленным оказался молодой человек с короткими темными вихрами и смуглой кожей, которая выдавала в нем жителя Островов. Еще одним подтверждением моих подозрений являлись три круглых сережки-колечка, которые обычно носили только островитяне.

– Севастьян Ватьен, – представился он, белозубо улыбаясь. – Польщен знакомством!

– Взаимно, – хмыкнула я, делая вид, что действительно вижу этого молодого человека впервые.

– Лорд Ватьен попал в нашу группу в качестве летописца, – добавил комментарий Годрик Вьис, после чего окинул всех собравшихся серьезным взглядом. – Надеюсь, все вы понимаете, что это не увеселительная прогулка. Наша задача оправдать ожидания императора и выполнить его поручение, чего бы нам это не стоило!

– А какая задача у нас? – выделив последнее слово, тихо спросила я у стоящего рядом Севастьяна.

– Не поверишь, – шепотом ответил он, поглядывая на меня сверху вниз, – помочь первородным. Тебя что, не предупредили?

– Честно говоря, мне вообще ничего не сообщили, кроме даты и времени отправки, – пробурчала я, стараясь не сильно демонстрировать свое недовольство.

– Давай так, как разместимся на месте, я тебя найду и все расскажу. Согласна?

– Буду благодарна!

Пока я наводила справки, лорд Вьис закончил свою короткую речь и предложил всем пройти в зал телепортаций, откуда нам предстояло переместиться в крепость, находящуюся в предгорьях. Уже там нас должны будут встретить первородные и проводить в свое королевство. От предстоящей прогулки кровь стыла в жилах, но я старалась всячески себя успокоить, напоминая, что это был осознанный, хорошо оплачиваемый выбор… Очень хорошо.

Императорский телепорт заметно отличался от обычного городского: во-первых, своими внушительными размерами, позволяющими одновременно проходить сразу нескольким путешественникам; во-вторых – мощностью. Его питали три накопителя, к каждому из которых были подведены замкнутые магические потоки, позволяя расходовать энергию в любых количествах.

– В путь! – провозгласил глава миссии и кивнул штатному магу, чтобы тот открыл переход.

Сделав пару глубоких вдохов, я вплотную подошла к телепорту и, дождавшись отмашки мага, шагнула навстречу своему будущему.

Приграничье встретило нас пронизывающим ветром, который налетал то с одной, то с другой стороны, бросая в лицо колкие льдинки и горсти снега. Поежившись от холода, я сделала несколько шагов вперед, чтобы отойти от портала, и поскользнулась. От позорного падения меня спас один из встречающих, мгновенно среагировавший на ситуацию.

– Спасибо! – вместе с облачком пара выдохнула я.

– Не стоит, – произнес знакомый голос уже ранее слышанные слова.

Слегка опешив, я подняла глаза на спасителя. Это был маг! Тот самый, который помог разобраться с личем и спас от могилы в прямом и переносном смысле слова. Сейчас при свете дня в этом враждебном климате маг выглядел еще суровее. Возможно, такое впечатление производило сочетание пепельных волос со светлой кожей и темными, почти черными бровями. Или пронзительный взгляд необычных глаз, когда льдистого оттенка ободок, отделяя зрачок от темной радужки, придавал ему эффект глубины. А может виной был шрам, который шел от внутреннего уголка правого глаза и тянулся через всю щеку, задевая мочку уха. Определить точный возраст мужчины не получалось, но он явно разменял больше трех десятков лет, а то может и все пять.

Меня, судя по всему, беловолосый не признал, чему я несказанно обрадовалась. Не хотелось вот так сразу раскрывать встречающим, что в отряде находилась пусть молодая и неопытная, но охотница.

– Позволите, леди? – произнес маг, после чего накинул мне на плечи тальму[1] из меха.

– Очень вам благодарна! – улыбнулась я, чувствуя, как отступает холод, а по телу расползается удивительное тепло. Еще бы ножки не мерзли, и было бы совсем хорошо!

Покосившись на своих спутников, кутавшихся в плащи, я подошла к ним и стала вслушиваться в разговор лорда Вьиса с одним из встречающих. Высокий, даже выше главы нашей миссии, пожилой мужчина сдержанно приносил свои извинения за столь негостеприимную встречу и предлагал пройти к транспорту, который доставит нас во дворец Мудрейшего.

Обменявшись еще десятком вежливых, положенных по протоколу фраз, мужчины наконец-то направились вниз по склону к большой площадке, на которой нас ждали…

– О, Великая Дайла! – выдохнула я, глядя на огромных белых птиц с мехом вместо перьев и полупрозрачными клювами, от которых отражалось дневное солнце.

– Сомневаюсь, – насмешливо произнес лорд Ватьен, поравнявшись со мной.

– Очень смешно, – отмахнулась я от старого знакомого, продолжая особенно пристально рассматривать одну из птиц. – Это что, правда, сайкар?

– Не разделяю вашего восторга, – проскрежетал подошедший лорд Нот. – Мы что, полетим на них?

– Полетим, если подпустят, – кивнула я, не сводя восхищённого взгляда с сайкара.

– А что, может не подпустить?

– Еще как может. Они славятся весьма скверным характером, собственно из-за которого от этого вида транспорта и отказались в империи, – вступил в разговор лорд Вьис.

– Да тут одного внешнего вида хватает, чтобы отказаться, – пробурчал ученый, делая несколько шагов назад.

– Тише, лорд, а то они могу услышать и обидеться, – насмешливо произнес глава встречающей делегации. – Какому разумному существу приятно слушать гадости в свой адрес?

– Они еще и разумные?! – пробормотал ученый и отошел на край площадки, подальше от величественных птиц.

Я же чуть не пританцовывала от нетерпения, желая рассмотреть сайкара со всех сторон. О них мне доводилось только читать, а невероятное описание рисовало в воображении немыслимую картинку, заставляя жалеть, что они не водятся в империи. К магическим существам у меня с детства была особая любовь, которая иногда перерастала в одержимость. Благодаря бабушке я объездила все зверинцы и питомники страны, но, к сожалению, не все удивительные создания водились в наших краях. А тут такая удача! Однако праздник омрачало понимание того, что нам необходимо на них лететь… Я ужасно боялась высоты.

– Вам абсолютно не о чем беспокоиться, – убедительно произнес один из встречающих, видимо заметив оторопь гостей. – Сайкары весьма дружелюбны и очень удобны!

– И кому верить? – покосившись на меня, спросил лорд Нот.

– Своим глазам, – хмыкнул Севастьян, кивая на одну из птиц, которая следила за нами отнюдь не дружелюбным взглядом.

– Доверять стоит своей интуиции, – неожиданно раздался голос сзади, заставляя меня обернуться. – Глаза могут обмануть, чувства – нет.

С этими словами беловолосый маг протянул мне руку, на которую я опасливо покосилась. В памяти еще были свежи воспоминания о прошлом прикосновении мужчины, которое вызвало очень странные ощущения. Но отказаться казалось неприличным, и я все-таки вложила свою затянутую в перчатку ладонь в протянутую руку. Мгновение напряжения и… ничего не произошло. Беловолосый маг спокойно повел меня в сторону одного из сайкаров, который при нашем приближении радостно заклекотал. Приблизившись, я осторожно протянула руку вперед, под внимательным взглядом птицы зарываясь в густой мех, а затем неожиданно взлетела вверх, оказавшись в седле. Маг запрыгнул следом, и после короткого свиста мы взмыли в небо, отчего мое бедное сердце скатилось куда-то в пятки.

Все, на что меня хватило во время полета, это с головой укутаться в накидку, тем самым спасаясь от резких порывов ветра. Упасть я не боялась благодаря наезднику за спиной, который словно стальными тисками держал за талию. Лишь немного жалела, что не могу посмотреть на Золотое королевство с высоты птичьего полета, но лучше уж крепкая нервная система, чем утоленное любопытство.

О том, что мы добрались, я узнала по легкому рывку, когда птица опустилась на землю. Почувствовав, как ослабла хватка на талии, я рискнула высунуться из накидки, да так и замерла, в немом восхищении любуясь видами. Под нами раскинулась величественная долина с многочисленными зелеными деревьями, чередующимися с красными крышами домов. Среди этих островков вились желтые змеи дорог, на которых то и дело появлялись люди.

Что же касается дворца… Наконец-то я поняла, почему Запределье нередко назвали Золотым королевством. Все здание было выложено из слитков, переливающихся золотом на полуденном солнце. Каждое окно украшали россыпи разноцветных камней, отбрасывающих блики на все доступные поверхности.

– Красота! – непроизвольно выдохнула я, не в силах отвести взор от дворца.

– Его Величество будет польщен вашей оценкой его дома, – прокомментировал восклицание маг, а затем спрыгнул с птицы и помог спуститься мне. – Как самочувствие, леди? Не замерзли в полете?

– Нет-нет, все хорошо, милорд.

– А как вам вид города сверху?

– Слов нет, – коротко ответила я, потому что действительно не знала, что сказать. – А где мои спутники?

– На подлете. Думаю, лучше подождать их внутри. Прошу, – и мне подставили локоть, предлагая на него опереться.

Покосившись на небо, в котором не было даже намека на остальных членов группы, я последовала за магом, краем глаза косясь на невозмутимый профиль.

– Милорд, вы уже несколько раз помогли мне, но мы с вами так и не были представлены друг другу.

– Простите, леди, моя вина. Лорд Талий ван Релл к вашим услугам.

– Леди Огнеслава Грозовая, милорд. Рада знакомству!

– Тоже очень рад. Честно говоря, не ожидал, что император пришлет к нам женщин, тем более столь юных. Чем вы занимаетесь?

– Я посол мира, милорд, – с мягкой улыбкой ответила я.

Ну, теперь понятно, почему мы прилетели первыми. Кое-кто решил выпытать у самой молодой представительницы делегации все секреты. Но в эту игру можно играть и вдвоем.

– А вы, милорд? Один из советников короля?

– С чего вы решили, леди?

– Ну… Вы кажетесь таким серьезным, – потупившись, выдохнула я, пытаясь соответствовать образу маленькой девочки. – И столько мудрости во взгляде…

– Не совсем советник, – хмыкнул этот хитрец, – но действительно помогаю Его Величеству.

– А какой он, король?

– Совсем скоро вы с ним встретитесь, леди. Вы дрожите?

– Простите, милорд, просто в наших краях о Запределье и его правителе ходит много слухов. Некоторые из них весьма пугающие.

– И вы им верите?

– Я сторонник проверенной информации, но ее в империю поступает крайне мало, – уклончиво ответила я, пытаясь запомнить маршрут, которым меня вел по дворцу Талий ван Релл.

– Если у вас возникнут вопросы или просьбы, можете обращаться ко мне. Постараюсь помочь всем, чем смогу. – Лорд подвел меня к большому окну в одном из залов, давая понять, что мы прибыли на место.

– Спасибо, лорд Релл! – улыбнулась я, делая мысленную пометку как можно больше узнать об этом мужчине.

От дальнейших расспросов меня спасли прибывшие спутники, бледными тенями вошедшие в зал. Из всех довольным выглядел только Севастьян, со счастливой улыбкой на губах водя карандашом по листу бумаги.

Как только подоспевшие коллеги поравнялись с нами, к главе встречающей делегации подошел вышколенный слуга в золоченой ливрее и протянул поднос, на котором лежала записка. Мужчина быстро с ней ознакомился и объявил, что Мудрейший желает увидеться с нами как можно скорее. Нам предложили оставить лишние вещи слуге, после чего мы последовали на встречу с самым таинственным из могущественных правителей нашего мира.

[1] Тальма – женская длинная накидка без рукавов.

Глава 4

Шагая по коридорам дворца, я с удовольствием рассматривала многочисленные гобелены с диковинными существами, о которых никогда даже не слышала. Некоторые были посвящены сражениям с ними, другие же наоборот ­– крепкой дружбе. Подсвечивались они магическими светильниками, заставляющими ткань буквально сиять, а главное – добавляли рисунку объема и глубины. На мгновение замерев у одного из полотен, я с удивлением отметила, что под тонким магическим куполом плясали с десяток маленький молний, каждый раз соприкасаясь с барьером взрываясь снопом искр.

Еще одной особенностью дворца оказались большие окна, которые полностью занимали одну стену коридоров. Сквозь них была видна долина, которая привлекла мое внимание еще по прибытии, а также заснеженные вершины далеких гор.

Миновав несколько залов, мы наконец-то добрались до нужного. Там нас уже ожидали. На огромном троне, который больше походил на искусно сплетенные ветви терновника, сидел молодой мужчина. Подле него, по правую и левую руки, стояли два старца в алых хламидах, сжимая в руках увесистые посохи. А у ног монарха лежало… нечто, отреагировав на наше появление сонным зевком, который продемонстрировал ряд внушительных зубов. Больше всего это чудо походило на большую белую лису с витыми голубыми рогами, на кончиках которых искрилась магия. И такого зверя я не встречала ни в одной из своих книг!

– Его Мудрейшиство, король Золотых земель и Властелин знаний, Адалир ван Лид.

Присев в глубоком реверансе, я буквально кожей чувствовала скользящий взгляд, который затем перескочил на следующего участника прибывшей делегации. В определённый момент я даже пожалела, что вместо привычных рубашки и брюк на мне было темно-синее платье с глубоким декольте, но… я ведь леди, а аристократкам не пристало щеголять перед правителями соседних государств в непристойном виде. Поэтому приходилось терпеть, то и дело перехватывая заинтересованные мужские взгляды.

– Приветствую вас, дорогие гости! – наконец произнес король, тем самым позволяя нам разогнуться.

– Для нас это великая честь! – за всех ответил лорд Вьис и извлек из кармана небольшую шкатулку. – Ваше Величество, позвольте передать вам подарок от императора Сумеречных земель с заверениями в дружбе и поддержке.

– Я благодарен своему венценосному брату и принимаю этот дар с большим почтением!

Сделав несколько шагов вперед, глава делегации поднялся по ступеням и протянул Мудрейшему шкатулку, при этом не отрывая взгляда от пола. Зато я, пока никто не видел, с интересом осмотрела короля с головы до ног. Ну, что можно было сказать про правителя первородных? Во-первых, он был очень молод. На гладком лице отсутствовал даже намек на бороду, не говоря уже о морщинах или иных изъянах. Во-вторых, весьма худ, хотя лучше сказать – строен, чтобы не проявлять непочтительности к монаршей особе.

Не красавец, но чувствовалось в нем что-то интересное, притягательное, что заставляло снова и снова возвращать взгляд к лицу. Возможно, виной тому были невероятные синие глаза, опушенные темными ресницами, делавшими их еще более выразительными. А может все дело в светлых волосах, которые походили на золотое шелковое покрывало, спускаясь до самой поясницы. Как бы то ни было, но Его Мудрейшиство выглядел весьма эффектно, наверняка за свою жизнь покорив не одно девичье сердце.

– Сегодня вы порадовали меня не только своим визитом, но и чудесным даром, который займет достойное место в сокровищнице. Позвольте отблагодарить вас тем же! Вечером состоится бал в вашу честь, а завтра небольшая экскурсия по столице. Надеюсь, этого времени вам будет достаточно, чтобы привыкнуть к новому месту и приступить к делу, для которого вы прибыли.

– Непременно, Ваше Мудрейшиство. Благодарим вас за гостеприимство и доверие, которое вы нам оказали!

На этом с церемониями было покончено, и нас проводили в отведенные покои. Надо заметить, потрясающие покои, которые не оставили равнодушной даже меня, с детства привыкшую к роскоши. До учебы я жила в родовом замке родителей, который располагался в одном из самых плодородных и красивых мест Сумеречной империи. Это древнее сооружение стало одним из чудес наших краев, в котором нередко давали балы и устраивали званые вечера. В основном приемами занималась бабушка, так как мама с папой большую часть времени проводили на заданиях. Поскольку я в такие дни оставалась с ней и дедушкой в замке, то принимала посильное участие в организации. В деньгах я никогда не нуждалась, всегда получая желаемое по первому требованию, но… В какой-то момент поняла, что хочу сама всего добиться, как родители. Они могли вести праздный образ жизни, наслаждаясь высоким положением в обществе, но вместо этого решили посвятить свой дар защите родины, став одними из лучших императорских Охотников.

Так и получилось, что я попала в университет с небольшим количеством денег в кармане, которые заработала на совместных с родителями заданиях, а затем уже устроилась на работу к Панычу. Да, первое время приходилось тяжело и пару раз у меня возникало желание попросить помощи у бабули и дедули, но я справилась, в конечном счете получив лучшую награду – моральное удовлетворение.

Несмотря на все это и мое спокойное, даже привычное отношение к роскоши, покои во дворце очаровали. Они состояли из двух комнат. Первая отводилась под гостиную, а вторая – под спальню. Стены, задрапированные легкими воздушными тканями молочных и нежно-розовых оттенков, визуально делали комнаты еще больше. Для мебели оформители подобрали такие же цвета. Повсюду стояли живые цветы, от которых исходил невероятный аромат. Но главным достоинством покоев я посчитала окна, выходившие на огромное лазурное озеро и горы. Как и в тех помещениях, где мне довелось уже побывать, окна занимали всю стену от пола до потолка.

Вдоволь налюбовавшись красотами, я извлекла из карманов кристаллы с вещами и, дезактивировав заклинание, принялась раскладывать свои пожитки. Благо, что гардеробная не уступала размерами спальне и позволяла разместить все, что собрала Варвара. Когда дело дошло до третьей сумки, раздался стук в дверь, вынудивший оторваться от увлекательного занятия.

– И снова здрасьте! – поздоровался лорд Ватьен, сияя белозубой улыбкой. – Я решил не ждать тебя в гости и пришел сам. Я молодец?

– Не передать словами, какой, – хмыкнула я, впуская парня. – И тебе не хворать!

Лорд Севастьян Ватьен был моим старым знакомым, с которым мы не редко пересекались на заданиях. Этот улыбчивый парень входил в десятку лучших имперских охотников, по заслугам получив прозвище Каратель.

– Как выросла-то! Какой красавицей стала! – с этими словами ко мне протянули загребущие ручищи, чтобы обнять. – Соскучилась?

– Только если самую малость, – пробурчала я, когда летописец под прикрытием потрепал меня по волосам. – Давно не виделись. Где ты пропадал?

– Ой, не спрашивай! Где меня только не носило. Ощущение, что весь последний год еретики и отступники только разведением нежити и занимались!

– Ты знаешь, вполне может быть. На последнем своем задании я уничтожила лича! И это в деревне рядом со столицей.

– Та-а-ак, а что ты там делала? Да еще и без родителей?

– Я уже больше года охочусь самостоятельно, – произнесла я гордо и добавила шепотом: – только моим не говори. А еще я поступила в университет!

– Про это я слышал. Мне любопытно, как ты оказалась среди мирников?

– Завалила экзамен, – вздохнула я, стыдливо опуская глаза. – Но это вовсе не мешает мне охотиться, да и не об этом речь! Расскажешь, для чего мы прибыли в Золотое королевство?

– Огонёк, тебе хоть что-нибудь рассказали или…

– Можно сказать, меня поставили перед фактом, пообещав все объяснить непосредственно перед отправкой.

– Думаю, дядя так бы и сделал, если б его не отвлекли.

– Дядя?

– Лорд Вьис младший брат моего отца, – пояснил летописец, усаживаясь в кресло и закидывая ногу на ногу. – Думаешь, меня бы взяли в эту миссию без его протекции?

– А почему нет? Только не пойму, отчего в качестве летописца?

– Шифруюсь. Да и кто, если не я великий, в подробностях опишет Золотое королевство и наши приключения в нем?

– Очень надеюсь, что нам и без приключений будет, чем заняться. – Я последовала примеру старого знакомого и тоже присела.

– Честно говоря, я в этом сильно сомневаюсь. Дело весьма серьезное и опасное. Думаешь, нас просто так пригласили? Первородные не справляются сами, а значит, их проблема связана с темными силами.

– Плохо, если тьма добралась и до этих земель.

– Вот-вот, – покивал Тьян, а затем оглядел мою комнату. – Слушай, у тебя случайно нет ничего вкусненького?

– Например?

– Ну, у себя я нашел вазу с фруктами и конфетами, но она оказалась очень маленькой…

– А где ты ее нашел?

– Во-о-он там рычажок возле окна.

– Ни в чем себе не отказывай.

Вскочив с места, Севастьян добрался до упомянутого рычажка и, приведя механизм в действие, отошел в сторону. Секунду спустя из стены выехал столик, на котором действительно стояла ваза, а еще графин с водой и несколько стаканов. Обняв посуду с едой, Тьян вернулся в кресло и с блаженной улыбкой принялся за сладости.

– Ой, будешь? – спросил он пару минут спустя, заметив мой насмешливый взгляд.

– Нет уж, не в моих правилах отнимать конфеты у ребенка.

– Смею напомнить, что я старше тебя!

– А так и не скажешь, – улыбнулась я, подразнивая летописца. – Если ты не против, я бы хотела вернуться к разговору о нашей миссии.

– Точно! Так вот, мы прибыли сюда по просьбе первородных. Ситуация такова, что несколько месяцев назад на окраинах королевства начались нападения. Сначала убивали только животных, и маги решили, что это перебравшийся через горы хищник, но затем было совершено первое убийство. Началась охота на зверя, но все оказалось напрасно – его не смогли выследить. Все, что оставалось после нападения, разорванная в клочья жертва. Первородные пытались справиться своими силами, но у них ничего не вышло, а количество убитых все растет. Последнее нападение было совершено неподалеку от дворца, только на этот раз потерпевший выжил и описал нападавшего, как огромного ледяного волка со святящимися глазами.

– В каком смысле ледяного?

– В прямом. Этот же факт подтверждает стража, которая прибыла на место преступления. Они говорят, что раны у жертвы и трава вокруг были покрыты инеем.

– Странно, – задумчиво произнесла я, перебирая в памяти существ с подходящими приметами.

– Не то слово. Для помощи в поимке зверя нас и прислали.

– Но почему нас? Это задание именно для Охотников, а не… А кстати, кто остальные члены группы и какими талантами обладают?

– Ну, о дяде ты наверняка слышала.

– Прости, но нет. Не помню, чтобы встречала его имя в газетах или книгах.

– Это потому, что он известен под прозвищем Загонщик.

– Шутишь? – выдохнула я, подавшись к парню. – Да он же легенда! Мама часто рассказывала, как они охотились вместе, но я ни разу с ним не сталкивалась.

– Ну, теперь будет, чем похвастаться, – усмехнулся Тьян. – Тетя Милена лучший целитель Сумеречной империи, а еще отменный зельевар. Думаю, если произойдет очередное покушение, без нее не обойтись. Что же касается лорда Нота…

– О нем я знаю. На втором курсе мы проходили пространственную теорию Нота. Он один из магов, который работает над созданием порталов в другие миры.

– Все верно, лорд Нот пространственный маг. Но, помимо этого, он еще и гениальный ученый, а еще бывший Ищейка. Как видишь, компания собралась весьма сильная. Вот только тебя-то за что сослали?

– За любовь к магическим существам. Ты ведь знаешь мои маленькие слабости.

– Тогда ты точно попала по адресу. Думаю, такой твари в нашей коллекции еще не было!

– И что-то мне подсказывает, что лучше бы и не появлялась. Я встречала разные создания, но не могу припомнить ни одного ледяного. А король уверен, что это проделки зверя, а не…

– Мага? Мне тоже приходила в голову эта мысль, но как тогда объяснить разорванные тела?

– Заклинание? А может он работает на пару с прирученным животным или нежитью?

– Это нам и предстоит выяснить, а я буду все записывать.

– Просто записывать или писать доносы императору?

– Не без этого, – спокойно ответил Тьян, даже не скрывая истинного положения дел. – Как и сказал Мудрейший, пару дней нам дадут на адаптацию, а затем загрузят делами.

– Еще бы дали допуск в королевскую библиотеку…

– Для чего?

– Информации о Запределье нет ни в одном учебнике, что уж говорить о живности и нежити, которая его населяет. Мне нужно больше данных, а где их добывать, как не в библиотеке?

– Поговори с дядей. Думаю, он договорится, чтобы тебе дали допуск.

– Спасибо за мысль, – кивнула я, а затем покосилась на дверь, в которую снова постучали.

За порогом, к моему удивлению, оказались две служанки, пришедшие помочь с приготовлениями к балу. Пустив их в комнату, я еще раз поблагодарила Севастьяна за рассказ и совет, а затем выпроводила его, попрощавшись до вечера.

После того, как за парнем закрылась дверь, началось страшное. Вначале меня отправили отмокать в ванну, наполненную ароматной водой с густой шапкой пены. После этого был массаж, от которого я вначале ругалась и шипела, а затем блаженно жмурилась, чувствуя, как расслабляются натруженные мышцы. Далее меня натирали какими-то маслами, обворачивали тканью, мыли и снова натирали, устроив настоящую экзекуцию.

За два часа до начала бала девушки все же приступили к сборам, взявшись за лицо и волосы. Я не мешала, поскольку дома к торжественным мероприятиям меня всегда готовили служанки, положенные по статусу, а в университете я пока ничего подобного не посещала. Когда за полчаса до выхода меня упаковали в выбранное платье и подвели к зеркалу, я от души поблагодарила девочек, которые расстарались на славу, превратив обычную леди в настоящую красавицу. Немного покрутившись перед зеркалом и полюбовавшись на свой зеленый наряд, я подошла к окну и принялась ждать, когда за мной придут. В том, что будут желающие сопроводить меня на бал, даже не сомневалась. И очередной стук в дверь подтвердил предположение, правда пришел не тот мужчина, которого я ждала.

– Добрый вечер, леди, – произнес беловолосый маг, слегка кланяясь. – Вы выглядите очаровательно!

– Спасибо, милорд, – скромно улыбнулась я, сделав реверанс.

– Не окажите ли вы честь стать моей спутницей на балу?

– С удовольствием, лорд Релл.

Приняв руку мужчины, я махнула вышедшему из своей комнаты Севастьяну, который проводил меня деланно расстроенным взглядом, и медленно пошла по коридору.

– Уже устроились, леди?

– Да, спасибо. Только во дворце весьма необычный подход к декору. У меня на родине предпочтения отдают гобеленам, а в новых домах – обоям, украшая стены ими. Здесь же весьма оригинальное решение, которое превращает комнаты в нечто воздушное.

– Эта мода вместе с тканями пришла к нам с восточных земель. Вы бывали в тех краях?

– Увы, пока не довелось.

– Не сожалейте, леди. Чтобы оценить красоту Востока, необходимо понять его. Круглый год там царит знойная жара, горячими ветрами налетая с пустынь, некогда бывших морями. Сотни маленьких песчинок столетиями полировали древние города, превращая каменные стены в гладкую поверхность. Чтобы спастись от погоды, люди придумали заговаривать ткань, которая не пропускает ни ветер, ни дождь, ни даже солнечные лучи, поглощая их.

– Но зачем вам такая ткань здесь?

– Чтобы защититься от случайно сквозняка, залетевшего в оставленную щель. Укрыться от жаркого солнца, позволяя сохранить прохладу. Применений много.

– А одежду из нее шьют?

– Конечно. Завтра во время прогулки вы можете заглянуть в лавки и подобрать себе что-нибудь.

– Спасибо за подсказку! – улыбнулась я и шагнула в зал, где уже играла музыка.

Глава 5

Гордо подняв голову, я медленно шла среди приглашенных, кожей чувствуя любопытные взгляды, скользящие и по наряду, слегка отличающемуся от прочих, и по моему спутнику. Лорд Релл вообще никак не реагировал на внимание аристократов, лишь изредка кивая знакомым или останавливаясь, чтобы представить меня. С улыбкой знакомясь с новыми первородными, я тайком осматривала величественный зал, ища знакомые лица. Севастьян был уже здесь, откровенно флиртуя с девицами, окружившими его пестрой стайкой, в то время как чета Вьис и лорд Нот предпочитали держаться особняком.

– Подарите мне первый танец? – спросил беловолосый маг, когда мы вновь оказались у главного входа, сделав круг почета.

– С удовольствием! – кивнула я, а затем вместе с мужчиной вышла в центр зала.

Классические танцы были схожи почти во всех цивилизованных государствах, отличаясь разве что последовательностью движений. Но это легко компенсировалось опытным партнером и наблюдательностью, благодаря которой можно вовремя перестроиться или удалиться. В нашем с лордом случае танец был самым классическим, подразумевая под собой плавное скольжение по кругу.

Через довольно плотную ткань платья и корсета я неожиданно отчетливо чувствовала мужскую руку, которая то согревала теплом, то обжигала холодом, вызывая на коже мурашки. От терпкого аромата одеколона слегка кружилась голова. Я почти физически ощущала обаяние и притягательность лорда Релла, но старалась им не поддаваться, хотя это оказалось на удивление тяжело.

– Вы прекрасно танцуете! – сделал комплимент мужчина.

– С хорошим партнером это несложно.

– Смею не согласиться. В любом деле важно взаимопонимание, даже в танце. Если оно отсутствует, получается… то, что получается, – с этими словами мужчина бросил короткий взгляд мне за спину, но тут же отвернулся, словно ничего и не было.

Когда мы сделали полукруг в танце, я попыталась рассмотреть среди танцующих тех, на кого намекал маг. На глаза тут же попалась весьма своеобразная пара, которая действительно двигалась довольно забавно. То ли партнеру не хватало опыта в танцах, то ли партнерше – желания танцевать, но смотрелись они жалко, при том, что внешне составляли красивую пару. Особенно девушка была хороша собой, напоминая сказочную принцессу. Интересно, кто она для лорда Релла?

– Какая красивая, – не сдержалась я, чем привлекла внимание партнера.

– О ком вы?

– Леди в алом, – пояснила я, снова оказавшись к паре спиной.

– Это Энелия ван Лид, младшая сестра Его Величества.

– Наверное, она чудесная девушка.

– С чего вы так решили? – удивился лорд Релл.

– Столь изящная красота не может быть злой, – наивно произнесла я, глядя на мужчину большими честными глазами.

– Вы правы касаемо Энелии – она чудесная девочка. Что же касается внешней красоты вообще – к сожалению, ею могут обладать коварные и жестокие создания. Не обманывайтесь чужой внешностью и, как я уже говорил, доверяйте чувствам.

Внимательно глядя на мага, я обдумывала его слова, сделав для себя несколько выводов. Во-первых, он испытывал к принцессе теплые чувства, но какой оттенок они носили, пока оставалось загадкой. Во-вторых, с Энелией стоило держаться настороженно. По собственному опыту знала, на что могут быть способны красивые куклы, наделенные властью и не знающие отказа. Однажды уже сталкивалась с такой и чуть не поплатилась за это жизнью.

– Возможно, – согласилась я. – Спасибо за ценный совет.

– А я благодарю вас за танец, леди, – поклонился маг, тем самым заканчивая партию.

– Лорд Релл! – воскликнул подошедший Севастьян, сверкая улыбкой. – Позволите украсть вашу спутницу?

– Прошу, – кивнул тот, сдержано улыбаясь. – Леди Грозовая, могу я надеяться еще на один танец?

– Непременно, – только и успела ответить я, как Тьян увлек меня в круг.

Пока мы старательно выводили фигуры, он как-то подозрительно щурился.

– Что? – не выдержала я.

– Надеюсь, ты не собираешься влюбляться в лорда Релла?

– Как знать. А что?

– Но он ведь старый!

– Мне нравятся опытные.

– Страшный!

– Шрамы украшают мужчину.

– Скользкий!

– В смысле – подозрительный?

– Да нет, маг льда. Но и подозрительный тоже!

– А откуда ты знаешь, что маг льда?

– Видел, как он колдует. Сама понимаешь, что это может значить.

– Ты, правда, считаешь, что приближенный к королю лорд станет связываться со зверем? – удивленно спросила я, глядя на Севастьяна.

– Не стоит списывать его со счетов. Мы должны просчитать все варианты.

– Параноик, – хмыкнула я, а затем потянулась к черному вороту сюртука. – А еще сладкоежка!

– Не без этого, – покаялся Тьян, пытаясь рассмотреть, что я делаю, и не сбиться с шага. – Что там?

– Сахарная пудра и шоколадная крошка. Что ты ел?

– Пирожное. Вку-у-усное!

– А я? А мне?

– Уже семь вечера, тебе нельзя.

– Теперь я знаю, кто придумал глупость, что после шести нельзя есть.

– И кто же?

– Прожорливые мужчины, которые просто не хотят делиться!

– Не исключено! – задумчиво протянул Севастьян, после чего все-таки сжалился и повел меня к столу с едой.

Пирожные, про которые говорил друг, действительно оказались очень вкусными. А еще мне приглянулись бутерброды с мясом и нечто напоминающее соленый сыр, только странного фиолетового цвета. Видя, как я дегустирую непривычный для нас продукт, Тьян вначале пытался выявить у меня симптомы отравления, но десять минут спустя все же решился попробовать сам. Правда, чуждый вкус не оценил и предпочел дальше лопать пирожные. Я была только рада – мне больше достанется.

– Слушай, куда в тебя столько влезает? А главное, куда девается после? – глядя на подтянутое тело старого друга, поинтересовалась я.

– Это про запас, – хмыкнул Севастьян. – А девается туда же, куда и у всех… Я имею в виду энергию! Если бы ты только знала, сколько сжигается калорий во время написания книги!

– Видимо, я как-то неправильно пишу… – хмыкнула я, припоминая, сколько сил и времени ушло на сбор материалов и составление последнего бестиария.

И не сказать, чтобы я тогда похудела. Скорее наоборот – наела, то и дело подкрепляясь сладким чаем с бутербродами. Если бы не охота, то кататься мне сейчас по дворцу зеленым шариком. А так погоняешься по лесу за упырем, побегаешь от вурдалка, и никакая вредная пища не страшна. Мечта, а не работа!

– Я тебя потом как-нибудь научу! – отмахнулся Севастьян и вдруг замер, завороженно глядя куда-то мне за спину. – Невероятно!

Даром ясновидения я не обладала, но отчего-то точно знала, кого увидел друг. А еще предчувствовала неприятности, пока не понимая, откуда они надвигались. Повернувшись, я нацепила на лицо радушную улыбку и тут же присела в реверансе перед принцессой.

– Приветствую вас, чужеземцы, – певуче протянула девушка, скользя заинтересованным взглядом по летописцу.

– Здравствуйте, Ваше Высочество, – ответила я за нас обоих, поскольку Тьян оторопел от восторга.

– Прошу, называйте меня просто Энелия, – улыбнулась принцесса и тряхнула золотыми локонами. Показалось, будто вплетенные в них маленькие белые цветы сейчас осыпятся снегопадом, но этого не произошло.

– Леди Энелия, – наконец-то пришел в себя Севастьян, – позвольте выразить восхищение вашей красотой!

– Вы смущаете меня, лорд, – кокетливо опустив очи, так похожие на глаза брата, произнесла принцесса.

– Прошу простить меня за дерзость! Я могу загладить свою вину и пригласить вас на танец?

– Думаю, танец действительно может исправить положение, – величественно кивнула Энелия и протянула руку.

Проводив эту парочку насмешливым взглядом, я еще некоторое время смаковала фиолетовый сыр, а затем решила посетить дамскую комнату. Уточнив у одного из величественно прохаживающихся с подносом слуг, куда следует идти, я покинула зал и неторопливо направилась по галерее.

Несмотря на большое количество приглашенных, в этой части дворца было на удивление безлюдно. Я невольно перешла на тихий шаг, стараясь даже не шуршать платьем, потому что малейший шорох подхватывало вредное эхо и разносило по галерее. Как и во многих коридорах дворца одна стена здесь была полностью стеклянной, и было невозможно оторвать взгляд от окон, за которыми в долине горели сотни маленьких огоньков.

От столь милого пейзажа меня оторвал странный звук, больше всего напоминающий цокот когтей по мраморному полу. Причем, судя по эху, коготки были совсем не маленькие! И с каждым ударом сердца звук становился все ближе, доносясь из соседнего коридора.

Оглянувшись и не заметив ни одного потенциального спасителя прекрасной дамы, я тихо выругалась и стянула перчатку, под которой пряталась ловчая цепь. Симпатичное украшение, напоминающее обычный браслет, но ровно до того момента, пока не активируется заклинание, превращающее его в смертоносный аркан.

Сняв браслет с руки и зажав в ладони, я во все глаза смотрела на проход, из которого все отчетливее доносились пугающие звуки: массивная поступь, странный скрип и тяжелое дыхание. Еще мгновение и…

Прямо на меня вышло огромное существо, похожее на черного волка, закованного в ледяной панцирь, только был он в три раза больше своих сородичей. Самой большой неприятностью оказалось то, что я понятия не имела, что за тварь глядит на меня светящимися глазами без зрачков! Ни в одном бестиарии не попадалось даже упоминания о подобном животном, что одновременно завораживало и пугало. Вот уж действительно – зверь! Но как он попал во дворец? И что теперь делать мне?

Позвать на помощь я не решалась, чтобы не спровоцировать нападение. Убежать не могла по той же причине, прекрасно понимая, что бальное платье и туфли не лучший наряд для забега. Сражаться? Тоже не самое удачное решение, но так хотя бы не стоило ожидать нападения со спины.

Увидев меня, зверь припал к земле и стал медленно приближаться, царапая ледяными доспехами пол. От этого по галерее разносился противный звук, вызывающий инстинктивное желание закрыть уши, но я держалась, стараясь не делать резких движений.

Проведя пальцами по цепи, я вроде бы незаметно активировала заклинание, но волк отреагировал сразу же, издав утробный угрожающий рык.

– Хорошая собачка, – мягко произнесла я, глядя, как с оскаленной пасти на пол стекает слюна. – Милая бешеная собачка. Ну вот, что мы с тобой не поделили? Ты шла по своим делам, я – по своим. Может, разойдемся по-тихому, а?

На меня снова зарычали, при этом прилично сократив разделяющее нас расстояние и приготовившись к прыжку. Раскрутить цепь я не смогла бы при всем желании и единственное, что мне оставалось…

– Помогите! – закричала я, что было сил, а затем резко ушла с траектории прыжка, обманным маневром оказавшись с левого бока твари.

Еще рывок, и я чудом умудрилась вскочить на спину зверя, попутно накинув цепь на шею и затянув ее.

Такая веселая практика очень часто встречалась в среде охотников на нежить, особенно когда загоняли разумную нечисть. Кому-то приходилось выступать в роли наживки, один на один выступая против твари, проводя невероятно долгие минуты в ожидании подкрепления. Мне эта роль выпадала раза три, так что кое-какая практика имелась.

Сжимая цепь на мощной шее, я чувствовала, как по металлу медленно ползет холод, оставляя на коже инеевые следы. Волк метался из стороны в сторону, стараясь сбросить незадачливую всадницу, но я держалась крепко, ощущая ледяной панцирь под самым чувствительным местом. Когти с силой царапали пол, оставляя на нем глубокие следы, покрытые морозной коркой.

– Да чтобы вас всех! – выругалась я, крепче сжимая ледяные бока и молясь Великой Дайле, чтобы этой твари не пришло в голову упасть. – Неужели нас никто не слышит? По-мо-ги-те!

Сглазила! Как есть сглазила, потому что после очередного прыжка волк сначала врезался в стену, отбивая и зажимая мне ногу (поток брани, вырвавшийся в этот момент, не пристало знать благородной леди), а затем упал на пол. Спрыгнуть я умудрилась в последний момент, откатываясь к окну. Там и замерла под свирепым взглядом двух светящихся глаз.

Сбросив цепь, зверь отпихнул ее лапой в сторону и снова пошел на меня, только теперь медленно, смакуя свое превосходство. Это позволило в полной мере убедиться, что существо напротив разумно и крайне опасно. Что делать – я не знала. Оружие с собой на бал не брала, а инертная магия позволяла использовать лишь заготовки заклинаний.

Чувствуя дыхание смерти, стоя одной ногой в чертоге Дайлы, я могла думать лишь об одном – где нечистая носит Карателя и остальных магов!

Легкий свист огласил галерею, вызывая дрожь по всему телу. Мгновение спустя раздался душераздирающий вой, переходящий в утробный рев, который никак не могла издать глотка обычного животного. Отскочив от меня, зверь снова ударился о стену, позволяя разглядеть источник его боли – огромный ледяной осколок, пробивший и панцирь, и ребра твари.

Новый осколок в виде пики пролетел в опасной близости от головы волка, но зверь успел увернуться, а затем побежал к проходу, из которого появился. Следом за ним пронесся лорд Релл, а затем и лорд Вьис, в руках которого плясал сгусток тьмы. Проводив их всех уставшим взглядом, я откинула голову назад и закрыла глаза, пытаясь переварить случившееся.

– Огонёк! – раздалось прямо над ухом, отчего я подскочила и непроизвольно выкинула руку вперед, намереваясь ударить подкравшегося врага. – Тихо, свои!

Перехватив мою ладонь, Севастьян дождался, пока я сфокусирую на нем взгляд, а затем принялся меня осматривать.

– Он тебя укусил? Поцарапал? Что болит?

– Понаставил синяков и отморозил… – я запнулась, чуть не сболтнув лишнее, – кое-что. В целом мне повезло больше, чем другим жертвам.

– Не то слово! – воскликнул летописец, а затем аккуратно подхватил меня на руки.

– Ты чего?

– Хочу, чтобы тебя осмотрела тетя Милена.

– Со мной все в порядке.

– Это пока ты в шоке, все в порядке, а потом, когда он пройдет, всплывет и боль, и истерика. Так что не спорь со мной! Надо проверить, нет ли переломов или трещин.

– Все со мной хорошо, и я не собиралась истерить.

– Самая нехорошая фраза. После нее обычно всё и начинается!

– Я тебя сейчас стукну.

– Вот, что и требовалось доказать! Слушай, а покусать не хочется?

– Только стукнуть, причем с каждой минутой все сильнее, – устало вздохнула я, обнимая Тьяна за шею. – Пошли уже, мамочка. Меньше всего мне хочется, чтобы нас увидел кто-то из гостей.

– Согласен, – кивнул друг и поспешил в сторону гостевых покоев.