Интерлюдия. Она сказала "Да"

Глава 1

Александра Блонская

Интерлюдия

Она сказала «Да»

Аннотация:

Добро пожаловать в один день из жизни восемнадцатилетней Анны Мэлфой — дерзкой наследницы магического рода и невесты Кайла Блэквуда.

Накануне герцог прислал ей новое платье и попросил о встрече в их тайном месте — гроте у моря. Анна уверена: Кайл задумал что-то особенное.

Вот как рассказывает про этот день сам герцог:

Я помню ту деревенскую площадь. Светлицу над толпой, музыку и собственный страх.

Мне казалось — ещё немного, и я выдам себя. Анна увидит, кто стоит перед ней на самом деле.

Животное, которое к тому времени перегрызло горло уже десяткам овец.

И тогда она, конечно, уйдёт.

Человек может любить собаку. Может жалеть волка. Но жить рядом с ним — едва ли.

Иногда думаю: что было бы, сорви я тогда маску? Забери её из дома Артура Мэлфоя силой. О, я знал о отце Анны достаточно грязи.

Простила бы она меня? Подчинилась бы?

Точно только одно — она была бы жива.

Анна бежала вниз по склону, беззаботно перепрыгивая низкие кустарники и торчащие из земли камни. Подол тяжёлого платья цеплялся за траву, турнюр опасно перевешивал назад, но девушка только смеялась, придерживая юбки рукой.

— Леди так себя не ведут! — крикнула вслед её мать, а затем улыбнулась.

Анна лишь весело взмахнула рукой на прощание.

Кива Мэлфой позволяла дочери то, что когда-то запретили ей самой. Пока Артур Мэлфой, глава семейства, не видел — Анне можно было спорить с мужчинами, читать политические сводки, ездить верхом вместе с офицерами и даже изучать магические науки.

Вот и теперь девушка без всякого сопровождения неслась навстречу жениху через залитый солнцем склон.

Издалека Анна Мэлфой выглядела почти зловеще — тёмное пятно среди белых и нежно-розовых цветов, стремительно падающее к морю. Чёрное платье резко выделялось на солнце. Военный силуэт делал её похожей не на юную леди, а на дочь полководца из старых баллад: узкий лиф, тяжёлые эполеты, массивная серебряная вышивка на рукавах, невероятно эффектный турнюр.

Платье подарил Кайл. Никто не умел угадывать её вкусы так точно, как он. Прислал неожиданно вчера вечером и попросил о встрече в «их месте».

— Надеюсь, он ещё не ушёл…

Анна раскраснелась от быстрого бега. Заветный грот у самого моря был уже близко, когда её резко схватили в объятия. Девушка аж выдохнула от неожиданности. На секунду сердце радостно дрогнуло — Кайл редко позволял себе подобное. Обычно он был застенчив и сдержан. Анна повернула голову — и побагровела от злости.

— Поймал!

Генри злорадно расхохотался ей прямо в ухо.

— Разве мы не договорились, что ты отвлекаешь отца?!

Почти прошипела она, резко отпихнув младшего брата. Несколько тёмных прядей тут же выбились из причёски.

— Правда?

Невинное удивление на лице Генри окончательно вывело её из себя.

— Мистер Мэлфой уехал в город, — послышался чуть робкий голос неподалёку.

Только теперь Анна заметила второго юношу.

Светло-русые волосы, серые глаза, в которых отражалось море и небо, и знакомый румянец, моментально проступивший на щеках Эдварда Стоунфилда. Лучший друг её брата, уже знаменитый магическим талантом в свои пятнадцать лет. Когда-то они втроем устраивали настоящие баталии, прыгали через костры, воровали кукурузу с собственных полей. А ещё с Эдвардом, в отличие от Генри, было интересно поговорить и о магии и о литературе. Анна очень ценила их дружбу и искренне думала, что это навсегда, как то, что Генри — её брат.

Но несколько лет назад Эдвард признался ей в чувствах и всё изменилось. С тех пор приходилось буквально охотиться за его взглядом. Анна доброжелательно улыбнулась и присела в лёгком книксене.

— А ты умеешь быть вежливой! — немедленно фыркнул Генри. Издевательски изобразил реверанс, подхватив воображаемую юбку. Эдвард сдержанно поклонился.

— Вам очень идёт это платье, — тихо сказал он, украдкой скользнув взглядом по её фигуре.

— Спасибо за комплимент моему вкусу, — послышался хрипловатый голос позади.

Анна резко обернулась — и рассмеялась.

Кайл всё-таки вышел из своего укрытия между скал. На нём была расстёгнутая рубашка прямо поверх полосатого купального костюма. Бледный от смущения, с испариной на лбу, он выглядел так, будто уже жалел о своём появлении.

Генри присвистнул, с откровенным весельем разглядывая герцога Блэквуда.

— Я думал, мы будем плавать, — ледяным тоном заметил Кайл, крепче сжимая полотенце в руке.

Анна едва скрыла новую улыбку.

— Не смогла удержаться и примерила ваш подарок, — пояснила она и легко покружилась вокруг себя.

Тяжёлые юбки качнулись, серебряная вышивка блеснула на солнце. Кайл тут же выпрямился, не сводя с неё взгляда. И в такие моменты Анна понимала, что будет рядом с ним счастлива.

Почти не думая, она взяла герцога за руку и потянула к пляжу. Кайл мгновенно густо покраснел. Подозрительные взгляды в сторону Стоунфилда наконец исчезли, а на губах появилась довольная, совсем мальчишеская улыбка.

— А мне нравится идея! Я бы искупнулся, — оживился Генри. И прежде, чем сестра успела возразить, обогнал их и помчался вниз к морю.

— Да и тебе бы не помешало! Жарко! Ты уже попахиваешь!

— Генри!

Анна ахнула и бросилась за братом, подхватывая юбки. У самой воды девушка обернулась.

Эдвард и Кайл шли вниз бок о бок — такие разные, но оба были дороги ей. Ветер трепал светлые волосы Стоунфилда, Кайл что-то коротко ему ответил, и Эдвард даже улыбнулся. Анна невольно замедлилась.

— Интересно, какими они будут в будущем? — задумчиво шепнула она, щурясь от яркого солнца.

Генри проследил за её взглядом и фыркнул.

— Твой Блэквуд? Горбатым и морщинистым, понятное дело! Он уже старый!

Анна незамедлительно ударила брата в плечо.

— Ему будет только двадцать один.

— Ты всё еще можешь отказаться и взять Эдварда, — немедленно заявил Генри. — Он дольше сможет носить тебя на руках!

И, нарочито громко повысив голос, заорал в сторону склона:

— Приятель! А тебе вообще нужна эта старушка?!

Даже издалека было видно, как побледнел Кайл и как покраснел Эдвард. Анна засмеялась так искренне, что Генри решил — победил. Но стоило ему самодовольно повернуться к сестре спиной, как в следующий момент сильный толчок отправил его прямо в воду.

Раздался громкий всплеск.

— Погибать, так вместе.

Генри повис на руке сестры, и та рухнула в волны. Вода мгновенно потянула вниз тяжёлые юбки. Намокший турнюр стал почти неподъёмным.

— Генри! Я тебя убью! — задыхаясь от смеха и морской воды, возмущённо выкрикнула Анна. Когда ей всё-таки удалось выбраться ближе к берегу, перед ней одновременно появились два локтя. Кайл и Эдвард уже стояли в воде. Когда только успели подойти?

Анна засмеялась и схватилась сразу за обоих.

— Теперь в этом платье я невероятно тяжёлая.

Генри тем временем уже успел избавиться от рубашки и штанов и теперь плыл куда-то вдаль, время от времени разворачиваясь и размахивая рукой.

— Ну же! Не будьте такими скучными!

И Кайл, и Эдвард одновременно отвели взгляды. Анна проследила за ними — и широко улыбнулась.

— А я тоже хочу!

Не дожидаясь возражений, она несколькими быстрыми движениями начала избавляться от мокрой одежды. Тяжёлое платье упало на песок. Теперь на девушке остались лёгкая сорочка, нижний корсет, да панталоны.

Эдвард мгновенно стал пунцовым и отвернулся к склону, будто там происходило что-то чрезвычайно важное. Кайл лишь слегка порозовел, в отличие от Стоунфилда, он замер на месте, не сводя взгляда с невесты.

Анна, подмигнула ему и побежала дальше в воду. Тогда Кайл наконец ухмыльнулся, быстро стянул рубашку и шагнул следом.

Оставшись один у берега, Эдвард обречённо вздохнул. Аккуратно сложил одежду на камнях и только потом нырнул в море.

Плавали не меньше двадцати минут. Половину этого времени Анна, Эдвард и Кайл были вынуждены наблюдать, как Генри снова и снова прыгает с камня.

Сначала прыгнула сама Анна — легко, почти без разбега. На секунду зависла над водой тёмным силуэтом, крутанулась в сальто, вытянулась струной и вошла в море так чисто, что вверх поднялись лишь мелкие брызги.

— Видел?! — немедленно завопил Генри Кайлу. — Видел?!

И, конечно, полез на тот же камень. У брата получилось значительно хуже. Вода взорвалась вокруг него с таким грохотом, что Анна расхохоталась, едва удержавшись на поверхности.

— Ты недокрутил!

— Неправда! Это волна была!

— Генри, волна появилась после тебя!

Эдвард улыбнулся и принялся объяснять про правильное положение плеч и центр тяжести, приободряя друга. Генри, конечно же, не слушал. Зато Кайл слушал и очень внимательно.

Анна давно заметила, что рядом с Эдвардом герцог часто копирует его — держит такую же дистанцию, говорит в схожей интонации, даже двигался неестественно. Иногда Кайл украдкой оглядывался на Стоунфилда, проверяя, всё ли делает правильно. А ведь Эдвард младше его почти на шесть лет!

Кайл вообще рядом с Анной становился чуточку странным. Всем видом показывал, что его невозможно смутить и потому выдавал любую свою эмоцию.

Вот и сейчас, когда Анна снова забралась на камень и прыгнула, Кайл не успел отплыть. Девушка с визгом налетела прямо на него.

— Простите! — выдохнула Анна, хватаясь за мужские плечи.

Кайл моментально покраснел.

— Всё в порядке.

Но сказал он это таким серьёзным тоном, будто речь шла не о купании, а как минимум о новом законе. Генри заржал, и эхо его смеха разошлось в гроте на берегу, он никогда не беспокоился о каких-то манерах.

Когда все наконец выбрались ближе к берегу, Генри снова задержал компанию, обнаружив между камней причудливую ракушку.

— Смотрите! Она же как драконье ухо!

Генри поднял ракушку над головой, любуясь находкой, а потом вдруг резко поморщился.

— О нет…

Он бросил ношу через плечо и быстро направился к берегу.

— Мне срочно нужно уединиться.

Анна засмеялась и бросила брату в спину.

— А я говорила — не надо было есть столько блинов на завтрак!

— Это были отличные блины! — возмутился Генри уже на ходу.

Девушка только покачала головой и повернулась к парням.

— Простите.

Но тут улыбка медленно сползла с её лица. Кайл побледнел. Он не отрывал взгляда от Генри, который уверенно шёл прямо к их гроту.

— Не туда… — почти жалобно выдохнулпарень, уже двигаясь к берегу. И в этот момент Эдвард неожиданно схватил его за руку и дёрнул обратно в воду. Так резко, что герцог едва не ушёл под волну.

— Анна выходит на берег, — невозмутимо произнёс Стоунфилд. — Дадим ей переодеться.

И уже громче крикнул девушке:

— Вы можете взять рубашку и брюки в моем рюкзаке.

Анна нахмурилась: Кайл выглядел так, будто сейчас задохнётся. Он открыл рот, собираясь возразить, беспомощно вдохнул морской воздух — и всё-таки подчинился. Эдвард уже уверенно плыл в сторону камней. Кайл бросил ещё один полный ужаса взгляд на грот и поплыл следом.

— Так… — подозрительно протянула Анна. — Что там такое?

Анна то и дело поглядывала в сторону скал, вытираясь огромным чёрным полотенцем Кайла. Потом спряталась за одиноким деревом и переоделась в одежду Эдварда. Конечно, он заранее продумал, что делать, если угодит в море. Стоунфилд слишком хорошо знал её брата.

Когда девушка вернулась к берегу и присела на тёплый камень, рядом почти сразу появился пунцовый Генри.

— Там такое… — начал он с горящими глазами, но осёкся. Его взгляд метнулся куда-то ей за спину. Генри моментально захлопнул рот и Анна обернулась. К берегу возвращались Эдвард и Кайл. И если Стоунфилд выглядел совершенно спокойным, то герцог Блэквуд — так, будто только что пережил кораблекрушение: красный, взъерошенный, руки подняты.

— Да что там в этом гроте? — уже с откровенным подозрением спросила Анна и решительно направилась к скалам. Генрив протесте вцепился сестре в руку.

— Нет! — выпалил он. — Я там такую кучу навалил, теперь никто не пройдёт.

Анна медленно повернулась к брату. Потом перевела взгляд на Кайла. Потом — на невозмутимого Эдварда. Да что они скрывают?..

— Сегодня в деревне ярмарка, — как бы между прочим заметил Стоунфилд, натягивая рубашку. — В честь Снисхождения Дара. Может, сходим?

— Вы пытаетесь меня отвлечь, Эдвард.

На секунду Кайл и Генри одновременно задержали дыхание. А потом Анна снисходительно улыбнулась.

— Но у вас получилось. Отличная идея.

Она хитро прищурилась и ткнула пальцем в сторону грота.

— А туда я всё равно позже загляну.

— Ну хоть подсохнет, — облегчённо выдохнул Генри.

Анна наотрез отказалась возвращаться домой переодеваться.

— А если отец уже вернулся? — возмущённо заявила она, закатывая слишком длинные для неё брюки Эдварда. — Тогда меня вообще больше никуда не выпустят.

— Мне нужно вам сказать, — пробормотал Кайл, не отрывая взгляда от её босых ног.

— Что?

Три пары глаз уставились на герцога.

— Ничего.

Кайл в порыве отвернулся. Рубашка Стоунфилда тоже оказалась Анне слегка велика — девушка закатала и рукава. Тёмные брюки держались только благодаря ремню брата, который Генризатянул до предела.

— Теперь ты похожа на юного поэта, которого выгнали из академии, — заявил брат.

— Невероятно красивого поэта, — вскинула подбородок девушка, собирая каштановые локоны в низкий хвост.

Четверка тайком пробралась в летнюю резиденцию Стоунфилдов. Двухэтажный дом тонул в зелени на возвышенности, в саду пахло нагретыми травами и хвоей — кипарисы неспешно раскачивались в такт порывам ветра с моря.

Анна осторожно развесила роскошное платье в тени между двух магнолий и теперь сосредоточенно пыталась смыть с ткани соль. Струя воды послушно поднималась из ведра, дрожала в воздухе и стекала по чёрному шёлку. Заклинание было простым, но для магини новым. И девушка сосредоточенно хмурилась, словно пыталась удержать под контролем целую бурю.

Кайл уже несколько минут ходил у неё за спиной. Туда, обратно, снова туда. Одну руку он всё время держал в кармане. Анна заметила это почти сразу, именно поэтому упорно делала вид, что полностью занята платьем.

— Анна… я хотел поговорить…

Она едва заметно улыбнулась. Наконец-то.

Генри как раз утащил Эдварда переодеваться, и сад стал непривычно тихим. Даже море шумело как-то деликатно. Анна медленно повернулась к жениху — и в ужасе выдохнула:

— Герцог, вы сгорели!

Кайл раздражённо цокнул языком. В следующую секунду на его лицо опустился смачный шлепок сметаны.

— Конечно, вы же всё время книжки читаете, — заявил появившийся из-за спины Генри. Сам он тоже был перепачкан белой жижей почти до локтей.

— А нужно ещё иногда на солнце выходить.

Кайл ледяным взглядом посмотрел на Генри, затем на миску у него в руках, коротко выдохнул и отошёл. Анна прикусила губу в отчаянной попытке не рассмеяться.

Эдвард тем временем подошёл к ней, спокойно накинул на плечи лёгкий жилет и протянул тонкий летний камзол.

— Эти будут вам впору.

Пальцы скользнули по тёмно-синей ткани.

— И цвет подходящий, — довольно заметила она. Стоунфилд смущённо отвёл взгляд.

— Да он теперь этот сюртук никогда стирать не будет! — выпалил Генри и бросился вперёд, уворачиваясь от Эдварда.

Так они и отправились в Азури — прибрежную деревню, затерянную среди скал и хвойных лесов: Кайл и Генри — перепачканные сметаной, а Анна — в изысканном тёмно-синем костюме Эдварда.

Дорога петляла вдоль побережья. Изумрудные холмы сменялись тёмными расщелинами, а впереди шумел влажный хвойный лес. Воздух пах морем, нагретыми камнями и горько-сладкими полевыми цветами. Большую часть пути молчали. Только Генри нашёл длинную палку и безжалостно бил ею по высокой траве, время от времени вызывая Эдварда на дуэль. Пока не получил по лбу точным выпадом.

— Давай сразимся ещё, — теперь уже Эдвард догонял Генри. Анна тихо засмеялась.

Кайл больше не пытался остаться с ней наедине. Он шёл чуть поодаль, задумчиво глядя куда-то вперёд, пока вдруг не остановился. Среди деревьев, почти над самым морем, стоял белый особняк. Небольшой, с открытой террасой и высокими окнами, на солнце дом казался почти золотым.

— Его продают, — заметил Эдвард, тоже замедляя шаг.

— Я мог бы купить.

Кайл перевёл взгляд на Анну. Девушка улыбнулась, подошла ближе и взяла герцога за руку.

— Мне нравится.

Она закусила губу и Кайл усмехнулся.

— Но?

— Жить мы будем в столице. У меня большие планы.

— И у меня. — важно вставил Генри, возникнув за спиной сестры. — Нам нужно жить в столице.

Анна проигнорировала брата и потянула герцога за руку дальше по дороге. Он всё пытался стереть сметану платком.

— Но в старости… мы могли бы обосноваться здесь…

Деревня Азури расположилась прямо на морских скалах. Светлые дома с лазурными ставнями поднимались уступами вверх по каменному склону, между ними тянулись узкие лестницы и мостики. Сегодня улицы украшали разноцветные флажки, полевые цветы и магические бумажные фонарики — те лениво покачивались в воздухе без всяких нитей, мягко мерцая золотом и голубым сиянием. Отовсюду тянуло дымом благовоний, жареным тестом и жженым сахаром.

Даже красные кристаллы в уличных светильниках сияли сегодня иначе — не тревожно, как обычно, а мягко, почти приветливо.

— Генри, купи нам пастиру, — скомандовала Анна, едва уловив запах жареного мяса. Брата не нужно было просить дважды, когда дело касалось угощений.

Вскоре все четверо устроились на низкой каменной ограде у самого края городской площади. Анна сидела посередине, справа расположился Эдвард, слева — Кайл. Генри вообще уселся прямо на тёплые камни у ног сестры. Все с аппетитом жевали горячую пастиру — тонкие лепёшки, набитые мясом, овощами и расплавленным сыром — и наблюдали, как площадь постепенно наполняется людьми. В свете заката праздник выглядел сказочно.

Жители Азури разрисовали лица яркими узорами в честь сущностей, которых, согласно легендам, Единый некогда ниспослал Светлане в дар. В толпе мелькали пестрые маски драконов, троллей и морских тварей, на крышах домов стояли деревянные тотемы химер, увитые цветами и лентами.

Прямо над центром площади медленно кружила огромная золотая иллюзия Светлицы — легендарной пылающей птицы. Крылья существа лениво рассыпались искрами. Дети восторженно визжали каждый раз, когда птица проносилась особенно низко.

— Возьмите!

Анна первой заметила женщину с мешочком для подаяний и протянула ей золотой. Кайл, не мешкая, добавил ещё два. Женщина благодарно поклонилась. Эдвард с досадой похлопал себя по карманам.

— Я кошелёк оставил дома…

От Анны не ускользнуло, с каким тихим удовлетворением усмехнулся Кайл. Будто только что выиграл что-то очень важное. Женщина ещё раз поклонилась и растворилась в толпе.

Кайл быстро наклонился к Анне.

— Мы можем поговорить наедине?

Сказал он так тихо и поспешно, словно боялся, что кто-нибудь снова его перебьёт. Анна едва заметно улыбнулась.

— Конечно.

И в этот момент над площадью ударили барабаны. Мощным потоком разлилась громкая музыка. Толпа радостно загудела.

— О нет, — обречённо пробормотал Кайл.

Но Анна уже схватила его за руку, а другой — Эдварда, и потащила обоих прямо в стихийный хоровод. Троицу мгновенно подхватило движение. Площадь закружилась в хлопках, смехе и грохоте. Над головами рассыпались золотые искры от иллюзии Светлицы, бумажные фонарики качались в тёплом вечернем воздухе, кто-то громко орал слова песни.

Генри потерялся в толпе, Анна смеялась, едва успевая переставлять ноги. В какой-то момент огромный круг внезапно распался на пары. Девушка, не задумываясь, обхватила руками шею Кайла, а тот моментально застыл. Совершенно, словно увидел проклятую змею. Анна по инерции едва не упала. Но в следующую секунду Эдвард уже перехватил её за руки.

— Осторожно!

Стоунфилд легко крутанул девушку в сторону, через несколько быстрых прыжков они оказались на другом конце площади. Анна только рассмеялась, потом обернулась. Кайл всё ещё стоял на месте. Тёмный и неподвижный, он стоял среди бешеного танца. Вокруг мелькали огни, маски, золотые искры. А он стоял скалой посреди бушующих волн и в упор смотрел на неё. Где-то в груди девушки ёкнуло.

Музыка оборвалась так же резко, как и началась. Толпа шумно выдохнула, кто-то засмеялся, люди начали расходиться и снова собираться маленькими группами.

— Спасибо, Эдвард, это было здорово.

Анна всё ещё улыбалась, пытаясь отдышаться. Стоунфилд только кивнул, тоже переводя дыхание. Над площадью плавно разлился новый мотив, медленный и тягучий — вальс.

Анна почувствовала, как к щекам приливает жар. Ну вот, теперь придётся ждать следующего хоровода. Кайл в жизни не танцевал вальс. Но молодой человек уже шёл к ней через толпу. Эдвард, заметив приближение герцога, мягко отпустил пальцы подруги и отошёл в сторону, высматривая Генри. Кайл остановился напротив девушки.

— Могу я пригласить вас на танец?

Девушка молча вложила ладонь в его руку, не скрывая восхищённой улыбки. Первые шаги оказались идеальными. Кайл уверенно повёл её через медленно кружащиеся пары.

— Вы научились танцевать?

— Я так понял, что это критично для ваших амбициозных планов, — быстро ответил герцог.

Она тихо рассмеялась и придвинулась чуть ближе. Кайл споткнулся, выдохнул сквозь зубы, снова выровнял шаг.

— О чём вы хотели поговорить?

— Я…

Неровный шаг в сторону — какая-то пара едва успела увернуться.

— Я не самая лучшая партия для такой, как вы…

Сердце Анны ухнуло вниз. Улыбка медленносползла с её лица.

— Наша помолвка уже год как официально устроена, — тихо произнесла она, голос стал холоднее.

— Нет… я хотел сказать…

Кайл окончательно запутался в движениях. Он задел плечом проходящую мимо женщину.

— Ох!

Та резко обернулась и в ужасе уставилась на девушку.

— Анна?.. — выдохнула Маргарет Стоунфилд. — Это… мужской костюм?!

— Миссис Стоунфилд…

Анна присела в безупречном реверансе,чужие брюки не помешали продемонстрировать идеальные манеры. Маргарет растерянно моргнула.

— Значит, и Эдвард здесь.

Миссис Стоунфилд начала озираться по сторонам, выискивая сына среди толпы. Тот появился почти мгновенно — вместе с Генри.

— Мама. И вы здесь.

— Эдвард! — Маргарет всплеснула руками и только теперь заметила рядом Кайла. — Герцог Блэквуд… у вас же завтра экзамен в академии?

Кайл побледнел так, что лицо почти засветилось в золотых бликах фонариков.

— Я вырвался… — тихо произнёс он, совершенно забыв даже поздороваться.

Маргарет перевела удивлённый взгляд с него на Анну.

— Анна… я видела карету вашего отца. Он уже вернулся домой.

У девушки внутри всё похолодело.

— Мама! Это София!

Снизу раздался серьёзный детский голос. Анна отступила на шаг и только теперь заметила маленькую Миру. Та крепко держала за руку девочку постарше и смотрела на мать с таким видом, будто совершила крайне важное дипломатическое действие.

— О Единый… Мира, отведи девочку обратно. Откуда ты вообще её взяла?

Девчушка выглядела лет на пять, она выжидательно молчала. Серые глаза намертво впились в Эдварда. Юноша улыбнулся в ответ, подошёл, поклонился, мягко взял Миру за руку и попытался увести детей подальше от толпы.

— Пойдёмте.

— Генри нас отведёт! — немедленно возразила Мира. Пришёл черёд Генри раскланиваться.

— С удовольствием, юная мисс.

Он протянул девочке руку с таким серьёзным видом, что Анна едва не рассмеялась. Они успели сделать всего пару шагов, когда к ним через толпу наконец пробились две запыхавшиеся горничные. Одну Анна узнала сразу — Лауру, няню Миры. Вторая, видимо, искала Софию.

— Я только на секунду отвернулась… — перепуганно выдохнула женщина, прижимая ладонь к груди.

Вокруг всё продолжало шуметь: играла музыка, смеялись люди, над площадью кружила золотая Светлица. Теперь она особенно ярко пылала в ночном небе. А Анна стояла посреди этого хаоса и лихорадочно пыталась придумать, как вернуться домой, незамеченной отцом. Она даже не сразу заметила, насколько тихим стал Кайл рядом. Герцог стоял неподвижно, будто боялся пошевелиться. Рука всё ещё в кармане сюртука. Да что он там прячет?

— Сделаем так, — Маргарет заметно приободрилась, словно наконец навела порядок в происходящем. — Мы с Мирой едем домой. И вы трое — с нами. А уже оттуда я провожу вас до дома и поблагодарю вашу мать за то, что она отпустила помочь мне с ребёнком.

— Спасибо, мама, — сразу улыбнулся Эдвард.

— Спасибо, миссис Стоунфилд, — почти одновременно с ним выдохнула Анна. Генри позади его держал маленькую Миру на руках.

Маргарет удовлетворённо кивнула. И только потом снова посмотрела на Кайла.

— Герцог… а вам есть где остановиться?

Кайл будто не сразу понял вопрос. Он всё ещё стоял неподвижно, с рукой в кармане сюртука.

— Нет… — тихо ответил юноша. — Я не затем приехал…

Маргарет нахмурилась. Очевидно, ответа она не поняла. Но почти сразу встряхнула головой, будто решив разобраться с этим позже.

— Что ж, нам пора.

Она мягко взяла Анну под локоть и повела прочь через шумную площадь. Девушка успела только обернуться. Кайл всё ещё стоял на месте. Растерянный и напряжённый, совсем один среди света, музыки и чужого смеха.

И тут ноздри герцога резко дрогнули. Он так глубоко вдохнул, будто собирался нырнуть под воду.

— Стойте!

Именно в этот момент музыка оборвалась, да так резко, будто кто-то перерезал струны. Толпа по инерции тоже притихла. Сотни взглядов одновременно устремились к Кайлу Блэквуду. Генри одним движением посадил Миру себе на плечи, чтобы той было лучше видно происходящее. Девочка серьёзно сощурилась.

Кайл глубоко вдохнул и посмотрел куда-то поверх толпы, только не на Анну.

— Я прошу вас стать моей женой.

Голос прозвучал неожиданно холодно и ровно, будто он зачитывал приговор. Анна растерянно моргнула.

— Но мы уже помолвлены…

Она сама не заметила, как отпустила руку Маргарет. Только теперь Кайл наконец посмотрел прямо на неё и медленно пошёл вперёд.

— Вы говорите о том бале, — тихо произнёс герцог. — Но тогда это выглядело как формальность.

Он остановился совсем близко. На лбу выступила испарина.

— Вы, Анна… действительно хотите стать моей женой?

Площадь вокруг будто исчезла. Анна смотрела только на юношу перед собой. Взгляд зацепился за остатки сметаны у уха, скользнул по дрожащей руке в кармане, остановился на красном пятне от солнца на носу. Герцог выглядел совершенно несчастным и беззащитным.

— Я сделаю всё, что вы захотите, — быстро заговорил Кайл, окончательно теряя остатки самообладания. — Научусь танцевать, вести светские беседы… Я построю самую блестящую карьеру, я умею это. Я стал герцогом в пятнадцать…

Анна вдруг тихо рассмеялась.

— Я знаю, — выдохнула девушка. — Я всё это знаю.

Кайл замолчал. А потом неожиданно спокойно закончил:

— Я люблю вас.

Несколько секунд над площадью стояла абсолютная тишина. Анна в два шага подошла к нему и крепко обняла под оглушительные аплодисменты толпы. Кайл наконец вытащил злосчастную коробочку из кармана и раскрыл её. Внутри лежали два медальона — тёмные кулоны-шкатулки, усыпанные камнями.

— Но он пустой?

— Мы выберем портреты позже, — засмущался Кайл.

— Так, молодой человек, вам всё же следует остановиться у нас, — наконец, отмерла Маргарет, бросая любопытный взгляд на украшение в руках Анны. — Утром телепортируетесь в свою академию. Эдвард, тебе придется сестьс кучером. Мы все должны как-то поместиться в карете…