Хозяйка снежного лорда

Глава 1

Глава 1

Рынок гудел множеством голосов и сбивал с толку сотнями разнообразных запахов.

— Подожди, подожди. Вот увидишь, тебе понравится!

Я перевела взгляд с лавки пряностей на спину отца и тяжело вздохнула. Он крепко держал меня за руку, чтобы я даже не смела бежать, а по обеим сторонам от нас плелась охрана, отгоняя зевак. Всё-таки не каждый день принцесса Алахории выбирает себе хранителя чар.

— Может, не надо? Папа, это пережиток. Просто древняя традиция. Магия давно исчезла и последний в нашем роду чародей — Вильтер Пятый — наводил чары только для того, чтобы лечить больное горло. Видимо, неуспешно, раз потом умер от переохлаждения.

Папа остановился, обернулся и сурово посмотрел на меня.

— Вельгельмина Аэлоска Пятнадцатая! Ты моя дочь, и должна владеть хранителем чар. Это традиция и она не может быть нарушена. Никоим образом!

— Но!..

— Никаких “но”! Ты повинуешься и будешь самой заботливой хозяйкой. Скоро тебе замуж и на сердце у меня неспокойно. Пусть в далёком краю будет хоть кто-то из наших земель.

— Служанки и сопровождающие не подойдут?

Папа сузил глаза и сжал сильнее руку.

— Животные не предают. А чары, возможно, у тебя ещё проявятся. Зря я, что ли, созвал самых именитых чародеев со всех концов материка? Кто-нибудь тебе обязательно понравится и мой внук вернёт былую славу роду Вильтер.

Я тяжело вздохнула. Противиться воле отца было бесполезно. Да и делал он это из лучших побуждений. Но как я могла признаться, что до ужаса боюсь всяких диких животных? Дочери короля не пристало пугаться охоты и мне приходилось каждый раз придумывать новые способы, как избежать этой повинности. А тут хищник будет жить прямо у меня в спальне! В магическом ошейнике, но всё же. При мысли о таком у меня пробегала дрожь по спине, и холодели руки.

— Итак, ты готова?

Я покорно вздохнула и опустила голову. Папа хмыкнул и снова потянул за собой, уверенно ориентируясь между палаток торговцев.

Когда перед нами показался огромный шатёр красного цвета, я приоткрыла рот от удивления. Он весь был расшит золотыми узорами и сиял на солнце как драгоценный камень.

— Мой господин. Распорядитель ожидает вас, — поклонился нам юноша у входа и бросил на меня заинтересованный взгляд. Я покраснела, плотнее заворачиваясь в меховой плащ. Папа заставил одеть церемониальный наряд, состоящий из несколько кусков длинной ткани. Он просто не оставлял простор для фантазии и крайне меня смущал. Что поделать — традиция. Конечно, на мне был плащ, чтобы принцесса не светила прелестями перед простолюдинами и незнакомцами, но я всё равно ощущала себя голой.

Полог отодвинули и мы вошли внутрь.

В центре высился деревянный помост. Он был грубо сколочен из досок, явно наспех. На нём стояли клетки. Большие клетки. Я даже разглядела чьей-то мохнатый бок и пару острых ушей из-за папиного плеча.

— Вельгельмина, ступай! — Отец отпустил мою руку из своей железной хватки и обошёл, чтобы снять плащ. Охрана предусмотрительно расступилась, разошлась по периметру шатра. Кроме нас с отцом, охраны и усатого распорядителя в широких полосатых штанах на церемонии никого не было. Только животные...

Я замерла, испуганным зверьком, неотрывно взирая на помост. Даже перспектива раздеться перед незнакомыми мужчинами не пугала настолько, как подняться туда — к клеткам!

Я сглотнула и вздрогнула, когда тела коснулся прохладный воздух.

Спорить было уже бесполезно. Оставалось только идти и исполнять древний ритуал поиска хранителя чар.

Сделав несколько робких шагов, я уверенно пошла к помосту. В конце концов, всё самое ужасное случилось. Осталось только выполнить условия и как можно быстрее разделаться с этим. Ткну пальцем в первого попавшего зверя, и дело с концом.

Я взбежала по ступенькам и остановилась рядом с распорядителем.

— Покажите самого покладистого зверя.

Мужчина подкрутил усы, бросил боязливый взгляд на моего отца.

— Госпожа, вы должны выбрать спутника сердцем.

Я поморщилась и сложила руки на груди. Одно только присутствие рядом с дикими животными наводило на меня панику. Ну как они не понимают?

Вздохнув, я пошла вдоль клеток.

Белая лиса, рыжий волк, чёрная огромная кошка, белый медведь!.. Я отскочила в сторону и отошла от клетки как можно дальше. Прикрыла от испуга рот рукой. Как же хотелось сбежать, но тогда папочку покроет нескончаемый временем позор. Этот случай будут обсуждать ещё долго, и я не могла его подставить. Всё-таки отца я любила и не хотела его подвести.

Взяв себя в руки, я пошла дальше. В некоторых клетках были уж совсем диковинные животные, но мне было всё равно. Обойдя все клетки, я пожала плечами.

— Я ничего не чувствую.

Папа покачал головой и обратился к распорядителю:

— Это точно всё? Больше никаких животных нет? Я же просил тебя найти самых необычных со всех уголков мира.

— Мой лорд. Конечно же, я доставил вам лучшее из лучших. Признаться, есть ещё один экземпляр, но он полностью неуправляем. Надевать ошейник на такого вашей дочери будет крайне опасно.

— А на других как будто неопасно? — я повела плечами и надулась.

— Они под действием успокоительного отвара, а на того зверя почему-то он не действует. Какой день с ума сводит и меня и мою команду. Если бы не клятва, что довезу вашей милости всех в целости и сохранности давно бы, — распорядитель резко и зло провёл большим пальцем по горлу.

В голове не укладывается! Если бы не обещание папе этот живодёр убил бы невинное животное!

— Показывайте!

Мне стало так жалко беднягу, что я ненадолго позабыла о страхе. Любопытство взяло своё.

Распорядитель махнул рукой и через некоторое время в шатёр вкатили клетку с беснующимся и рычащим снежным барсом.

— Не знаю, зачем он спустился с гор. Я нашёл его в лесу недалеко от города, где он наводил ужас на небольшие деревни. Бедные люди боялись зайти в лес, — мужчина подбоченился, — но я отловил хищника и привёз на потеху толпе.

Гордость просто распирала распорядителя. Мне захотелось заехать по гордо задранному подбородку, но приличные девушки так не поступают.

— И что с ним будет, если я не смогу надеть ошейник?

— Останется развлекать детишек у меня в шатре.

Я поёжилась и встретилась взглядом с диким зверем. Мне показалось или он прислушивался к разговору? Большой кот застыл и напряжённо бил хвостом по дну клетки. Мягкие уши были прижаты к черепу, а клыки оскалены. Такой одним ударом лапы мог сделать из меня калеку до конца дней. Зачем я это делаю? Зачем спускаюсь с помоста и иду к клетке.

Зверь тоже удивился и заинтересованно приподнял уши.

— Я тебя не обижу, — убрав руки за спину, я остановилась на безопасном расстоянии от клетки. — Как тебя зовут? Какая красивая у тебя шубка…

Зверь не двигался, и я решилась опуститься на колени, чтобы мы были на одном уровне.

— Зачем ты спустился с гор, глупый котик? Не знаешь, что люди опасны?

Барс как будто согласно хмыкнул и, к моему удивлению, сел в клетке, больше не пугая боевой стойкой.

Я набралась храбрости и вытянула руку перед собой, всё ещё держась на безопасном расстоянии. Но, может, хотя бы мой запах его успокоит? — Понимаешь, мне надо выбрать хранителя чар, но магия в нашей семье давно не проявлялась. Это просто традиция. Я заберу тебя во дворец, и ты будешь в самых лучших условиях. Конечно, тебе бы прыгать по камням и купаться в снегах в вольных горах, но раз уж ты попался, то, может, поможем друг другу? Почувствовав себя полной дурой, я обернулась на родителя и увидела его скептическое выражение лица. Что я творю? С животным, как с человеком разговариваю. Щёки опалил жар. Я быстро зашептала:

— У нас только один выход — договориться. Я тебе ошейник короля Вильтер и его защиту, а ты будешь паинькой. Если нет, то я выберу кого-нибудь другого. На самом деле мне было жалко всех. И я уже мысленно прикидывала, кого можно подослать сюда ночью, чтобы вывести животных и отпустить их на волю. Но барс почему-то в эту идеальную картинку не вписывался. Никто не возьмётся возвращать его в вольные горы, а в лесу его опять поймают ушлые дельцы. Даже если мне наврали, что барс пугал деревни, то всё равно котику там небезопасно. — Ну так что? Пойдёшь ко мне? Обещаю, что не буду лезть в твои дела, дам максимальную свободу. А ты не будешь пугать меня, — я закусила губу, взволнованно наблюдая за барсом. Тот фыркнул в усы и стал вылизывать левую лапу. Что за неуважение? Хотя, почему я вообще отношусь к нему как к человеку? Что это за наваждение? Я потрясла головой, отгоняя странные мысли, и поднялась с колен. — Папа, дайте ошейник. Отец подошёл и с почтением вручил мне тонкую полоску чёрной кожи. Вот тебе и реликвия. Даже самый ушлый вор не взял бы это из королевской сокровищницы. Я повернулась к клетке и увидела, что барс спокойно смотрит на меня. И я решилась… Одним движением шагнула к клетке, наклонилась и, просунув руки между прутьев, защёлкнула ошейник на барсе. Тот взревел, но лапы ударили по воздуху. Зверь даже не мог коснуться меня. Только яростно царапал когтями прутья, высекая искры. Ошарашенно отпрянув, я скрылась в объятьях отца. Сердце колотилось быстро, гулко, возмущённо, вот-вот собиралось выскочить из груди. Зверь метался по клетке разъярённо рыча. — Спокойствие, Мина. Ты всё сделала правильно. Я правда не понял, почему именно этот зверь привлёк твоё внимание, но ты очень смелая. Я горжусь тобой. Папа накинул плащ на мои плечи и приподнял голову за подбородок, чтобы я не видела яростного хранителя. — Теперь ты должна отдохнуть и познакомиться с ним поближе уже во дворце. Ошейник защитит тебя, а вот с приручением ты должна справиться сама. Я покорно кивнула. Деваться мне некуда. Ну почему я не выбрала мирно дремлющую лису? Жалость когда-нибудь меня погубит. — Но что за дивный зверь! Ещё ни у кого в роду не было барса хранителя! По этому поводу надо устроить пир. Сегодня моя девочка стала взрослой! — папа гордо поцеловал в лоб и потянул меня на выход, а я, несмотря на то, что недавно стала совершеннолетней, снова почувствовала себя маленькой девочкой, которая снова была в полной безопасности. Мы вышли из шатра под яркие лучи солнца. Зажмурившись, я услышала возгласы ликования. Люди нас поздравляли и улюлюкали зверю, клетку которого катили вслед за нами. Бедный котик! Я обернулась и увидела, как тот шипит на толпу и крутит головой во все стороны. Встретившись со мной взглядом, барс вдруг подобрался, прищурился и смачно шлёпнулся мягкой попой на дно клетки. А затем лениво зевнул, обнажил выдающийся ряд зубов. Больше никаких действий не последовало. Он только прикрыл глаза и застыл пушистой статуей, гордо выпятив грудь. Что это сейчас было? Меня окинули уничижительным взглядом, прежде чем начать игнорировать толпу? Вот тебе и чудо-котик. Всё-таки зря я разжалобилась. Слишком странно зверь себя вёл.

Глава 2

Глава 2

Часы в комнате пробили шесть часов. Я сидела на кровати, всё ещё одетая в церемониальный наряд и плащ, и не знала куда себя деть. Зверь сидел всё так же в клетке, которую поставили недалеко от моей кровати.

— Госпожа! — ворвалась в комнату служанка. — Говорят, у вас получилось! Поздравляю! - Накинулась она прямо с порога со взволнованно восторженными возгласами и тут же пискнула от страха.

— Он уже здесь? Как же… Как же это я убираться буду?

— Не волнуйся. Он пока что побудет в клетке, — мрачно изрекла я и всё-таки стянула плащ. Тело ломило непривычной болью, будто я тащила всю дорогу что-то тяжёлое. Странно. Встав, я с наслаждением потянулась, уже никого не стесняясь. Повернула голову и оторопела: зверь уставился на меня тяжёлым немигающим взглядом, а потом дёрнулся и зашагал по клетке из угла в угол. Хм, померещилось. Эх, теперь в собственной спальне не расслабишься. Не знаю, как я смогу уснуть этой ночью. Да и вообще во все следующие. Вот тебе и подарок на совершеннолетие. Служанка осмелела и начала суетиться возле меня.

— Госпожа. Ваш отец сказал спуститься к ужину, оставив зверя здесь. — Барс яростно рыкнул и облизнулся. — Покормят тебя клыкастый, не волнуйся. Покормят. Не с госпожой же тебе есть! — покачала она головой, бережно расплетая мои тёмные косы. Тяжёлые волны легли на плечи, и я потянулась к лямкам церемониального одеяния.

Зверь занервничал и, фыркнув в усы, отвернулся, порыкивая что-то под нос. Странное животное.

Служанка помогла мне переодеться в лёгкое домашнее платье и накинула шаль на плечи. Я сунула ноги в уютные тёплые сапожки до щиколотки. Они были из мягкой кожи. Мне кажется, в таких было бы удобно красться даже по лесу, и меня бы даже никто не услышал.

Барс повернулся, снова оглядел меня и фыркнул.

Нет, всё-таки не мерещится. Ведёт себя так, будто всё понимает. Я задумчиво склонила голову набок и поёжилась. Холод во дворце отца пробирал до костей и как будто был даже сильнее, чем снаружи. Королевство наше было хоть и маленькое, но гордое. Всего лишь несколько замков, несколько десятков деревень и парочка вассалов. Но хвала Богам все соседи жили мирно и не поднимали вопросов, почему обычный родовой замок семьи Вильтер гордо именуют дворцом. Но я по привычке называла его так.

—- Я разведу камин, госпожа. Простите, мы вас не ожидали так скоро. Сейчас позову помощников и всё быстро сделаем. А вы идите. Поспешите.

Я кивнула и медленно вышла за дверь. Прогуливаясь между портретами предков по давно знакомому коридору, я не понимала вообще как вписалась в эту историю. Я жила нормальной жизнью. Училась пению, рисованию, танцам. Гуляла с подружками по саду. Вышивала цветы и слушала птиц. Я могла часами мечтать о далёких странах и зачитываться книгами о путешествиях. А теперь я взрослая женщина. Сегодня свершился ритуал невесты — поиск хранителя чар, перед тем как меня отправят к суженному из отчего дома. Мне не верилось. Я не хотела уезжать от папы, тем более куда-то далеко. И он не хотел меня отпускать. Но проблемы с деньгами решили исход моей дальнейшей участи. Надо было срочно выгодно выдать меня замуж за человека, в которого я в идеале влюблюсь. Смогу ли? Достаточно ли одного бала, чтобы узнать будущего супруга? Если я и правда выйду за первого встречного, то папа прав — мне нужна защита вдали от отчего дома. Служанок могут подкупить или запугать. Охрана будет подчинять местному хозяину и единственной надеждой станет этот барс, который смотрит своими огромными глазищами, будто душу хочет вынуть.

Тяжело вздохнув, я раздосадованно пнула ни в чём не повинный шлем на ковровой дорожке. Он с грохотом поскакал по лестнице вниз и шум в большом зале прекратился.

— Дочь моя! Это ты? — раздался громогласный бас отца, и я втянула голову в плечи.

***

После ужина я поднялась на второй этаж, всё ещё прижимая холодные ладони к пунцовым щекам. Папины друзья меня засмущали и застращали. Такого наговорили, пойдя на поводу у веселья, что до сих пор представить страшно! И волнительно. И…

Я смущённо замотала головой. Нет, рано мне о таком думать. Я, конечно, девушка просвещённая, но всему своё время. Надеюсь, только свадебная ночь будет нежной и романтичной, как в самом прекрасном романе.

С такими мыслями я быстро толкнула дверь спальни и завизжала от испуга.

У кровати стоял высокий голый мужчина. Совсем голый и очень высокий. Он повернулся на звук, и мы застыли в оцепенении. Свет луны мягко очерчивал контур его натренированного тела. Я сглотнула и сделала шаг назад. Охраны не было. Внизу буйствовал праздник и мой крик, видимо, не услышали. Что же это делается?

— Постой!

Хриплый голос заставил мои коленки подкоситься, а сердце застучать с бешеной скоростью.

Я только смогла ошарашенно помотать головой и бросилась обратно к спасительной лестнице. Только вот совершить манёвр мне не дали. Обладатель обнажённых сильных рук схватил за талию и втащил внутрь. Дверь спальни громко захлопнулась, отрезая путь к отступлению.

— Кто ты?! Что происходит? Стража! — я отчаянно забилась в руках грубияна. Да за такое ему папочка голову отрубит!

— Это я у тебя хотел спросить! — рявкнул мужчина, поворачивая лицом к себе и крепко прижал к закрытой двери. — Кто ты такая и как это, Тьма тебя побери, снять?! Говори! — он с отвращением дёрнул большим пальцем за свободно висящий на его шее уже знакомый мне чёрный ошейник.

— Котик? — я удивлённо коснулась пальцами ошейника.

Глаза мужчины угрожающе сузились.

— Повтори, что ты сказала, — сквозь зубы прошипел он.

Что-то в голосе незнакомца меня насторожило, и я повнимательнее посмотрела на мужчину. Безупречная кожа без изъянов, лёгкая щетина на щеках и подбородке, прямой нос. Лицо благородное и не утомлённое работой на солнце или стуже. Лицо благородного человека. А если он хорошо воспитан, то точно не посмеет причинить вред дочке короля.

Я вскинула подбородок.

— Отпустите меня! Вы угрожаете принцессе. В ваших интересах извиниться и побыстрее найти штаны, — я вдруг отчаянно вспомнила, что в комнате никакой мужской одежды и в помине нет, — одежду… Покрывало на худой конец! — щёки снова зарумянились, так как этот наглец ухмыльнулся после моей последней фразы и приподнял широкую красивую бровь.

— Не такой уж и худой.

Я даже не хотела знать, что он имел в виду. Нахал!

— Отпустите меня, и я дам вам одежду.

— Мне не нужна одежда. Мне нужны ответы.

— В таком виде я с вами не разговариваю, — я демонстративно закрыла глаза и повернула голову в сторону. Ещё и вскинула подбородок, всячески выражая своё неодобрение.

Ну если уж и это не сработает, то я не знаю, что делать. Конечно же, я раньше должна была закрыть глаза и соблюсти приличия, но папочка учил всегда смотреть в глаза опасности и никогда не отворачиваться.

Повисла неловкая тишина. Я не выдержала и приоткрыла глаза. Мужчина внимательно наблюдал за мной, даже не потрудившись скрыть этого.

— Насмотрелись? — не выдержала я.

— В процессе.

Мы схлестнулись взглядами. Я фыркнула и надула губы.

— Вы точно смертник. Извинитесь сейчас же.

— И не подумаю, — он усмехнулся. — Скорее ты должна извиниться за это. — Он дёрнул ещё раз за ошейник и недвусмысленно на меня посмотрел. — Пока ты не снимешь с меня эту гадость, я тебя не отпущу и буду вечно мучить. Учти, не шучу: характер у меня скверный.

Я задумалась над его предложением. Если я каким-либо образом сумею снять ошейник, то останусь без защиты. Да и как это сделать я совершенно не представляла, так как застёжка исчезла в тот момент, как она защёлкнулась на шее барса. Минуточку! Пока мужчина в ошейнике он и не может причинить мне вред! Он защитник! Но ошейник-то я застёгивала на животном, а не на человеке. Действует ли на него магия ритуала? И кто он вообще такой? А вдруг всё-таки он ужасный монстр-оборотень, а не благородный человек?

Я в ужасе вжалась в дверь.

Наглец победно хмыкнул.

— Ну! Снимай давай! Всё-таки такой тон разговора я вытерпеть не могла.

— Не хамите мне! Вы мой спутник и защитник во взрослой жизни. На вас ритуальный ошейник, который я надевала на снежного барса. Но почему-то вместо животного в нём вы. Да ещё и голый. Рассказывайте кто вы такой, а иначе это вы пожалеете!

Я снова вскинула подбородок. Буду стоять до конца на своём, хотя ноги подгибались от страха. Кричать было бесполезно, чтобы позвать на помощь. Если охрана не подошла к дверям, то я только раззадорю хищника своей слабостью. А то что это барс в облике человека я больше не сомневалась. Слишком наглыми были красивые глаза. Слишком знакомы ухмылки и фырканье. Когда в тебе весь день прожигают дыру размером с блюдо, то трудно не сопоставить ощущения.

— А ты не трусиха, — он сделал шаг назад и я, наконец, смогла свободно дышать и тут же пожалела об этом. Его взгляд как-то резко переместился ниже, на место, которое приличные мужчины не должны смотреть. Благо меня спасала шаль, плотно обхватывающая плечи и грудь. И только я этому порадовалась, как котик лёгким быстрым движением освободил меня от неё, а потом повязал на своих бёдрах, прикрывая то, что приличные лорды не показывают на первом свидании.

— Да как ты! Как ты смеешь?! — я в возмущении открыла рот и распахнула глаза. Моя любимая шаль!

— Не благодари, — отмахнулся мужчина. Он подвинул меня, приоткрыл дверь, выглянул в коридор и удовлетворённо хмыкнув, запер её на замок. У меня по спине пробежала дрожь. Что же делать? Взгляд переместился на открытое окно, и я пожалела, что выбрала комнату с видом на сад. Под окном росли кусты с шипами, так что прыгать не вариант, и по саду не ходили стражники. Моей девичьей чести конец. Если кто-то узнает о произошедшем, я буду унижена, как и весь мой род.

Я резко повернулась к наглецу, закипая от негодования. Сжала руки в кулаки.

— Живо отпусти меня, а не то!..

— А не то что? Я тебе уже сказал. Пока ты не снимешь эту удавку, я тебя никуда не выпущу.

— Если нас кто-то застанет, моя репутация будет погублена! Моего отца! Что ты творишь?

Мне хотелось вцепиться ему в лицо и расцарапать эту наглую морду. Пусть и красавчик, но сейчас я была готова на всё, лишь бы выбраться из компрометирующей ситуации.

— Если будешь тихой, как мышка — никто не узнает. — Он прошёл к кровати и вальяжно сел на неё, широко расставив ноги. — Ну, давай. Начинай.

Я поперхнулась злыми словами, которые хотела выкрикнуть. Щёки, наверное, опять залил румянец. Нет, всё-таки зря мне всякого рассказала служанка, после свадьбы поварихи и садовника. Сейчас, возможно, я бы не заливалась постыдной краской, а упала в обморок, как подобает приличной девице из романа.

— Я вижу ты не из робкого десятка. Не бойся, не укушу. Снимешь ошейник, и я тут же растворюсь в ночной мгле, не тронув тебя. Обещаю.

— С какой стати мне верить тебе, — ночной холод пробрался под лёгкую ткань домашнего платья, и тело стала бить дрожь. — Ты ведёшь себя не как лорд, а как… как…

— Как кто? И с чего ты решила, что я лорд?

Я фыркнула.

— Не вздумай притворяться. В твоём облике всё кричит о высокородном происхождении. Не считай меня полной дурой.

— О! Моя хозяйка ещё и ругается, — поцокал наглец языком и покачал головой, будто разочарован. — К кому я только попал?

— Да ты!.. Ты невыносим! — Я налетела на него, забыв о страхе, и ударила декоративной подушкой, удачно подвернувшейся мне под руку.

— Эй! Полегче! — мужчина, смеясь, увернулся и решил спасаться бегством на кровати. — Не хочешь же ты, чтобы из твоей спальни услышали мужской смех?

Я остановилась как вкопанная и от злости сжала подушку так, что чуть не повредила дорогую ткань. Он прав. Он во всём прав, а я веду себя бездумно, просто безумно и опрометчиво. С чего-то накинулась на незнакомца сама, забыв о страхе и неловкости. Я обессиленно опустилась в кресло, с которого и схватила до этого подушку.

— Хорошо. Я согласна. Такой помощник мне не нужен. Я надевала ошейник на барса, а вы не он.

Я решила не задаваться больше вопросом кто мой названый гость и почему днём он выглядел по-другому. Ритуал — всего лишь пережиток. Я найду себе другого защитника, а этот в любом случае не подойдёт. Дико и отвратительно держать живого человека на привязи и относиться, как к животному. Оборотень он, маг или кто-то ещё. Это не допустимо и даже опасно. А если узнает жених, то и вовсе странно. Находиться днём и ночью с совершенно чужим мужчиной — это… это… Я подняла взгляд и с удивлением обнаружила, что мужчина смотрит на меня серьёзно и как будто оскорблённо.

— Что с вами? Подойдите, я постараюсь снять с вас мешающийся предмет.

— Знаешь, я мог бы защитить тебя от любой беды, если бы мне не навязали эту роль силой, — его голос стал необычно глубок. Он медленно встал с кровати, расправил плечи и направился ко мне, ступая босыми ступнями по мягкому ковру. У меня почему-то перехватило дыхание. Он также медленно опустился на колени передо мной и серьёзно посмотрел в глаза. — Ты интересна и необычна. Я ещё не встречал такой девушки, как ты. — Он усмехнулся и наклонил голову набок, давая мне больше простора для взаимодействия с ошейником. — Возможно, я бы даже решил познакомиться с тобой поближе, но не так и не здесь.

— Очень лестно, но бы предпочла решить дело побыстрее.

Если он думает, что сначала можно нахамить девушке, а потом закидать комплиментами, и она растает, то точно ошибся. Всё-таки я из рода Вильтер, а это не пустой звук.

Мужчина вскинул уголок губ и положил широкие ладони на мои колени. Ткань домашнего платья показалась опять чересчур тонкой. Очень тонкой! Жар от рук незнакомца опалил коленки и стал подниматься выше.

Да из чего же шьют эту одежду?! Завтра же закажу у служанки новое платье — толстое и в три слоя! Нет! В четыре! А ещё сделаю нагоняй охране. Расслабились! Точно ведь пошли праздновать моё взросление вместе со всеми, ведь кто теперь посмеет угрожать принцессе в спальне под присмотром хищника. У-у! Зла не хватает.

— Ну так как? Не видно, что вы желаете от меня избавиться.

Теперь я точно покраснела.

— Прекратите. Просто прекратите, — теперь мой голос стал хриплым и прерывистым. Я вцепилась пальцами в спасительный ошейник, стараясь не касаться даже кончиками пальцев обнажённой кожи мужчины. Надо сконцентрироваться на деле. Я медленно выдохнула, отпуская всё наносное и неважное. Не пристало так реагировать на кого бы то ни было. Я старалась как можно точнее и быстрее ощупать застёжку, но крутила ошейник уже пятый или седьмой раз безрезультатно. Крепление исчезло, будто его не было! Я попробовала мысленно призвать застёжку, надеясь, что магическая вещь откликнется, но ничего не происходило. Я призывала, ругала, просила, ощупывала каждый кусочек чёрной кожи со всех сторон. Бесполезно! Ошейник не поддавался. Внутри разлились смешанные чувства удовлетворения и ужаса.

Почему я испытываю такие эмоции? Неужели магическая связь работает, и я начинаю чувствовать своего защитника? Не может быть. У меня нет чар. Связь не должна работать. Магии в семействе Вильтер больше нет.

Я нахмурилась и отстранилась.

Мужчина молчал, видимо, уловив моё настроение. Я подняла взгляд на него и увидела нахмуренное лицо.

— Извините, не получается. Я не знаю как. Завтра с утра мы пойдём к отцу и всё расскажем. Уверена, что он что-нибудь придумает.

— Или отрежет мне кое-что, — мужчина вскинул бровь и сел на пол, устало приваливаясь спиной к изножью кровати.

— Голову, — хмыкнула я. — За то, что вы позволили себе так обращаться с дочерью короля. Знаете, вам грозило бы и худшее наказание. Но я не расскажу. Не беспокойтесь. Давайте разойдёмся мирно и не будем больше чинить препятствий.

Мужчина хмыкнул.

— Может, расскажите, как вас зовут и кто вы? — я попыталась выяснить его происхождение.

Он мотнул головой.

— Это не важно. Главное — снять ошейник, и тогда я вернусь домой.

— Действительно, — я поджала губы и вздохнула. — Но как к вам обращаться?

— Зовите, как и раньше, — он вскинул голову и прямо посмотрел в глаза. — Барс.

— Хорошо.

Мы замолчали. Это был странная ночь. Самая странная в моей жизни!

— Ложитесь. Я вас не трону. Дверь пока будет заперта. Не очень хочется проснуться с мечом в сердце.

— Если вы думаете, что я смогу уснуть в спальне с незнакомым мужчиной, то вы глубоко ошибаетесь.

— Выбора у нас нет, — он пожал плечами. Потом обвёл задумчивым взглядом комнату и пересел в соседнее кресло. Взгляд устремил в камин, и я почувствовала себя пустым местом. Просидев в молчании некоторое время, я вздохнула и побрела в сторону кровати. Делать нечего. Завтра предстоит трудный разговор с отцом, в котором я должна как-то объяснить присутствие незнакомого мужчины в моей жизни. О причинах появления которого, я ничего не знала. Сложная задача и лучше выспаться.

— Дайте слово, что не тронете меня, пока я сплю. Я всё-таки вижу, что вы благородных кровей, хоть и ведёте себя совершенно по-другому. Но я надеюсь понятие чести вам всё же знакомо.

Мужчина не ответил и просто кивнул, продолжая смотреть в огонь. Я упрямо топталась рядом с кроватью.

Он вздохнул и устало провёл ладонью по волосам.

— Даю слово. Спите уже, упрямая госпожа. Я покараулю огонь, — рыкнул он.

Я кивнула и села на кровать, обняв подушку. Пообещав себе, что точно не засну. Всё-таки сомнения одолевали, и я уставилась на спинку кресла, где сидел мужчина, считая цветы на узоре. Надеюсь, папа не вызовет гостя на дуэль прямо с порога, как только мы войдём в кабинет. Всё-таки интересно кто он такой.