Господин Моя Погибель. Жена генерала

Глава 1

— Слишком юная, конечно, на мой взгляд, — придирчиво меня оглядев с головы до ног, вынесла вердикт герцогиня Келли Тортон. — Девочке бы на ноги встать, оглядеться, а не за первого встречного замуж выскакивать. Но, с другой стороны, это нам на руку. Так что добро пожаловать в семью, Валери.

Герцогиня подошла ко мне и заключила в крепкие объятия. Признаться, я потеряла от такого приёма дар речи и просто позволяла себя тискать. Словно я не виконтесса и жена генерала, а Амулет, которого сейчас так же тискали его отец и трехликая кошка Сальта.

— Я не первый встречный, мама, — оскорбился Варло, — до меня у Валери в женихах числится барон эн Блок. Она от него сбежала.

— Бедная девочка! — посетовала герцогиня, стиснув меня ещё крепче. — Теперь понятно, как тебе удалось склонить её к свадьбе так быстро. Контраст между тобой и старым недоинкубом очевиден.

Герцогиня выпустила меня и подошла обнять сына. Герцог же, все это время стоявший в стороне и с улыбкой за нами наблюдавший, поспешил занять место жены и поприветствовать меня. Правда, его объятия были более лёгкими. Но всё равно манера общения семейства Тортон поразила меня до глубины души.

Пока мы с Варло летели в поместье, свекровь и свекра я представляла совсем иначе. С изображений в газетах и журналах они излучали могущество и недостижимое величие. Герцогиня — красавица, возраст которой невозможно определить из-за высокого магического потенциала. Её предок был одним из первых вазопретаторов, и Варло сила досталась по материнской линии, как и цвет волос и глаз. А герцог Ростикс Тортон, дядя Лоренцо третьего и младший брат его ушедшего на покой отца, радовал взгляды обывателей статью, аристократичными чертами лица и сосредоточенным видом. Он ведь великий учёный, поэтому мне всегда казалось, что мыслями герцог всегда погружен в очередное исследование.

А на самом деле гру Келли и гро Ростикс неожиданно оказались простыми и домашними. Герцог — улыбчивый и молчаливый. Герцогиня — ироничная и деятельная. Мы прилетели под утро, но родители Варло вышли к нам, будто и не спали, а ждали гостей.

— Что ж, поздравляю вас и нас с прекрасным событием, — произнёс первые за встречу слова герцог, отпустив меня и мгновенно превращаясь в серьёзного учёного. Такого, как я и привыкла видеть в газетах. — Но перейдём к цели вашего раннего визита. Не думаю, что вы решили остаться без сна, чтобы поспешить нас обрадовать. Что случилось?

Герцогиня после слов мужа сложила руки на груди и выгнула бровь, как это делал Варло, чтобы сообщить окружающим о своём нетерпении услышать новости.

— Ты прав, отец. Помимо нашей женитьбы случилось много важного. И первое — мы с Валери должны сегодня прибыть во дворец.

— Всё ясно, — кивнула герцогиня, щёлкнула пальцами, и по дому разлился звон колокольчиков. Я вздрогнула от неожиданности. В комнату вошла чопорная дама, судя по всему, домоправительница. — Мальва, виконтессе Тортон срочно нужен гардероб и все необходимое для посещения дворца, — распорядилась гру Келли, но прежде, чем Мальва ушла выполнять, добавила: — Постой. Пожалуй, не просто для посещения, а для недельного визита.

— Думаешь? — невесело уточнил Варло.

— Уверена. Ты ведь ни какой-то там барон эн Блок. Твоя жена автоматически становится влиятельной персоной. Никто её не выпустит из дворца просто так.

Варло помрачнел и, обняв меня за плечи, притянул к себе, будто желая оградить от вынужденной поездки.

— Но ведь это ещё не всё, да? — проявил проницательность герцог.

— Не всё, — мрачно подтвердил Варло, — вскрылись странные дела Войтов. Оказывается, несколько лет назад глава семьи вместе с сыном угодили в разлом. С тех пор Скай Войт страдает каким-то заболеванием. Мы с Валери думаем, что он получил мутацию, которая генерирует в его крови вазортан.

— Где он? Вы кровь у него взяли? — тут же встал в стойку герцог.

— Взяли, — вступила я в разговор. — Я проводила в госпитале диспансеризацию, поэтому есть все данные. Но их я сделала до того, как у капитана Войта случился приступ. Первые среды, к сожалению, не сохранились. Остались только эти, — достала я из сумки контейнер с последними средами капитана и карту с анализами, — которые я взяла во время приступа.

— А сам он где?

— Войты бежали, — даже не пряча досады, сообщил Варло, — предположительно, написав донос Лоренцо. На кого и что в нем, я пока не знаю, но в этом деле ещё много других странностей.

— Так, я в лабораторию, а вы отправляйтесь в комнату гиперсна. Вам нужно быстро и качественно отдохнуть, — распорядился герцог и стремительно покинул гостиную, на ходу вчитываясь в карту Ская.

— Да. Идите. Мальва управится не раньше чем через два часа. Проснётесь и продолжим.

Варло кивнул матери и повёл меня вглубь дома. А я опять была поражена до предела. Гиперсна? Я слышала об этой разработке! Специальная капсула для сна позволяла отдохнуть и зарядиться бодростью за короткое время. Как же мне не хватало такой штуки в академии во время сессии! Мы с подругами грезили о ней. Даже не верилось, что теперь у меня есть возможность опробовать гиперсон, а потом, может, и другие достижения магической науки.

Комната для гиперсна была настолько необычной, что я замерла на пороге. Блестящие серые стены из отполированного металла, окон нет, но тёплый ветер дует из отверстий, расположенных под потолком. А посередине пять штук огромных, расписанных рунами капсул с полукруглыми стеклянными крышками. И от каждой идёт множество разноцветных канатиков из неизвестного мне материала.

— Варло, а правду говорят, что твой отец может путешествовать в другие миры? — решилась я на вопрос. — Слышала, что он даже техногенные посещал.

Про возможности герцога Тортона разрывать пространство и проникать даже в безмагические миры в народе болтали всегда. Но раньше мне это казалось сказками, а вот при виде комнаты гиперсна я уже не была так в этом уверена.

— Нет, отец не может разрывать пространство и попадать, куда ему вздумается, — немного разочаровал ответом муж. — Иначе мы бы давно проникли в самое сердце мира туманных монстров и нанесли им неожиданный удар. Но он действительно научился делать окна в техногенные миры и кое-что там подсматривает. Например, магкары были им изобретены после исследований похожего транспорта в одном безмагическом мире. Только они там не летают, а ездят по дорогам на большой скорости.

— Это так интересно, — протянула я восхищённо, — а что ещё там диковинного есть?

— Валери, позже у тебя будет уйма времени, чтобы все узнать и посмотреть. А теперь давай я помогу тебе переодеться в спальный костюм и уложу спать.

На словах «помогу переодеться» все мысли о других мирах и открытиях мигом улетучились, вытесненные одной: Варло сейчас расстегнёт платье, увидит меня в одном белье и, возможно, даже дотронется до голого тела! Что-то ухнуло вниз, дрогнули колени, а сердце забилось так громко и часто, что я чуть не оглохла.

Спокойно, Валери! Это твой муж. Когда-нибудь вы с ним вообще будете спать в одной постели и без одежды, а тут всего лишь помощь с костюмом, который сама ты не наденешь.

Я поспешила схватиться за пуговицы платья и расстегнуть их самостоятельно, пока Варло отвернулся к комоду — чем смущаться и мяться, лучше быстрее с этим покончить и лечь спать.

Муж повернулся ко мне, держа в руках белое покрывало, да так и застыл с раскрытым ртом, пялясь на мое тело. Я поежилась и переступила с ноги на ногу. Но руками прикрываться не стала. Усилием воли оставила их висеть вдоль тела и повторяла про себя как заклинание: стесняться мужа неправильно!

Варло, наконец, отмер и, приблизившись вплотную, быстро накинул мне на голову очень приятную коже ткань, а она возьми да и укутай меня целиком!

— Можно было платье не снимать, — хрипло пробормотал он, — костюм бы расщепил его на крупицы, а потом собрал в первозданный вид на комоде. В этой комнате все устроено так, чтобы полноценно отдохнуть в условиях тотальной нехватки времени.

Вот тут я залилась краской, и никакие уговоры не смогли бы заставить меня прекратить ругать себя за излишнюю инициативность. И что генерал сейчас обо мне подумал? Даже представлять стыдно! Лицо Варло выражало смесь эмоций, но желания срочно лечь спать среди них точно не было. Я ринулась к капсуле, лопоча на ходу всё, что в голову взбредет, чтобы замять неловкость.

— Такая приятная ткань! Тоже, наверное, иномирная. А ложиться прямо на крышку? Она меня тоже расщепит и внутри соберёт? Это не боль…

— Валери, мне очень понравилось то, что я видел, — раздался за спиной севший на пару тонов чарующий голос мужа, и я онемела. Мурашки побежали по телу, поднимая тончайшие волосинки. Я сглотнула вставший в горле комок. — Ты прекрасна. Я завидую сам себе и очень не хочу везти тебя во дворец.

— Почему? — еле слышно спросила пересохшими губами.

— Я буду ревновать, — просто сознался Варло, а у меня в груди разлилось тепло.

— Не стоит. Ты должен знать, — я собралась с силами и повернулась к мужу, чтобы заглянуть в глаза. — Мне никто, кроме тебя, не нужен. И никто никогда не сможет занять твоё место в моем сердце.

Зрачок затопил радужку Варло, на шее вздулись вены, дернулся кадык. Он резко выбросил руку мне за спину, нажал на капсуле руну, и сразу что-то зажужжало — наверное, крышка отъехала.

— Забирайся внутрь, Валери. Скорее. А то спать мы не ляжем.

Я отвернулась от мужа и нырнула в необычное ложе. Варло задвинул крышку.

И всё. Последнее, что я помню — горящие огнём страсти глаза мужа.

Проснулась я от того, что снова зажужжала крышка капсулы.

— Ну что, как самочувствие? Понравилось спать гиперсном? — спросила с тёплой улыбкой, встречающая меня герцогиня.

Чувствовала я себя превосходно и даже соображала быстро, а не как после обычного сна. Герцога и Варло рядом с матерью не было — значит, он поднялся раньше и уже присоединился к отцу.

Я резко села. Мне тоже очень хотелось в лабораторию и узнать, нашёл ли что-нибудь мой свекр в средах Ская.

— Замечательно спала! Чувствую себя так, будто неделю провела на курорте, — с ответной улыбкой ответила я свекрови.

— Отлично. Я принесла тебе новое платье, а остальной гардероб уже упакован для визита во дворец, — деловито кивнула герцогиня. — Там посмотришь. Горничную я тебе выделю из своих.

Глупых вопросов, типа зачем мне горничная, я не задавала. Знала, что так принято у аристократов.

— Скажите, гру Келли, а гро удалось что-нибудь выяснить?

— А как же! И не только о Войте, но и про тебе. У вас с ним одна мутация.

— Откуда…

— Капсула сделала забор твоих сред, а муж проанализировал. Надевай скорее платье, и идём в лабораторию.

Герцогиня, заметив, что я не спешу снимать спальный костюм и брать из её рук нежно-персиковое одеяние из потрясающей струящейся ткани, подошла ко мне и приложила платье к костюму. И он его сожрал! Потом исчез, а я оказалась одетой.

— А как?.. — только и смогла выдохнуть я.

— Молекулярный расщепитель, — пожав плечами, будто говорила о чём-то обыденном, пояснила свекровь. — Муж подглядел в одном безмагическом мире. Жаль, нельзя запустить массовое производство.

— Почему? — удивилась я.

— Из-за угрозы безработицы, горничные ведь останутся не у дел. Но пойдём уже.

Энергия, бьющая ключом из герцогини, заряжала. Я быстро надела туфли, сменившие те, в которых пришла я, и засеменила за свекровью.

В лабораторию мы спускались в прямоугольной деревянной коробке, у которой двери открывались и закрывались сами. Гру Келли назвала это приспособление странным словом «лифт».

Исследовательский центр занимал весь нижний этаж огромного особняка Тортонов. Я вышла из лифта, разинула рот от удивления и восторга и пока шла до нужной комнаты, осматриваясь, крутилась по сторонам. А вокруг сновали маги в белых халатах, ездили какие-то круглые штуковины, вышагивали с деловым видом магические твари! Потолок, стены и пол центра были выложены квадратами из какого-то белого глянцевого материала и отражали свет тысяч мощных магических светильников так, что тут было светлее, чем самым ясным днем на улице.

— А вот и мы! — радостно сообщела герцогиня, входя в одну из дверей. — Расскажите нам все подробно и поскорее. Во дворец неплохо было бы успеть к обеду, а то проволочки Лоренцо не поймёт.

— Да, моя дорогая, ты, как всегда, права, — тут же отвлекся от изучения чего-то через огромную лупу герцог, а Варло подошёл ко мне и, обняв, поцеловал в висок.

— Прости, что не дождался твоего пробуждения, но оно того стоило, — сказал на ухо, но я только улыбнулась.

Нашёл за что прощения просить.

Мы сели на кушетку, а герцог встал перед нами и начал доклад, лекторским тоном живо напомнив мне преподавателя академии:

— Итак, Валери, и у тебя, и у Ская Войта в крови обнаружены иномирные споры. В твоём организме они прижились из-за особенностей состава женской крови и вместе с тетроситроном, который ты получила от трёхликого кота, дали неожиданный эффект, а вот в крови вазопретатора эти споры сработали как генератор вазортана.

— Но как же он жил? — поразилась я. — Я вливала в Ская искусственный вазопрест, но он не усваивался.

Герцог помрачнел:

— А вот тут и начинается самое неприятное. Я нашёл ещё кое-что в анализах Войта — мертвого микроскопического паразита иномирного происхождения. Есть подозрение, что эти паразиты питаются спорами, отравляющими Войта. А это значит, что…

— Он жил за счёт них и где-то их брал, — закончила я.

Предположение было диким. Ведь оно обозначало, что Войты сотрудничают с туманными монстрами. Я даже представить не могла, каким образом! Ведь это невозможно!

— Да, Валери. Но и это не всё. Ларго Олдш выяснил, что каждый месяц Скай встречался с одной пустынной фэйри, которая приезжала специально ради этой встречи в один развлекательный дом. Приходил на встречу он бледный, а из комнаты его вообще уносили доверенные люди Войтов. Но за этот непонятный досуг платил не Скай фейри, а она ему.

— Про пустынных фейри ходили слухи, будто они общаются с туманными монстрами и не боятся мороси… — пробормотала я.

— Да. И все указывает на то, что пустынная фейри привозила капитану Скаю паразитов, а он давал ей свою кровь…

— Полную вазортана… — подхватила я, уже все понимая. Вскочила с кушетки и прижала руки к груди. — Творящий Странник! Если они атакуют вазопретаторов вазортаном или заразят этими спорами… Ой! А они заразные? Я могу заразить Варло? А почему больше никто, кроме нас со Скаем, ими не заражён? — зачастила я вопросами.

— Нет, Валери, они не заразные. А почему заразились только вы, мне ещё предстоит выяснить. Ты должна будешь в подробностях рассказать все, что происходило в том мире.

— Всё равно! Мы должны что-то срочно делать! На нас могут напасть! — взволнованно тараторила я.

— Да, — кивнул муж. — Поэтому мы с тобой отправляемся во дворец немедленно. Магкар готов, а Амулет ждёт во дворе.

К обеду во дворец мы успели даже несмотря на то, что в поместье пришлось задержаться — герцогиня как отрезала, когда сказала, что мне нельзя являться ко двору без драгоценностей и сложной причёски. Так что Варло отправился в семейную сокровищницу за фамильными украшениями, пока горничные под управлением гру Келли крутили из моих волос шедевр.

Теперь мою шею и грудь словно щитом закрывало колье из бриллиантов и изумрудов, уши оттягивали длинные серьги, запястье обнимал браслет, а колец на пальцы надели аж два: обручальное и перстень из комплекта. С непривычки мне хотелось постоянно трогать и поправлять украшения, особенно когда я ловила на себе пристальный взгляд какого-нибудь придворного. Но я держала себя в руках, потому что обед и без того казался самым страшным и провальным испытанием. Я не хотела, чтобы потом за нашими с мужем спинами ещё и шептали, будто Варло Тортону досталась дерганая жена. Хватит и того, что благодаря Лоренцо Третьему о нас и так будут болтать. За столом собралось двадцать представителей высшей аристократии, а он общался со мной и Варло так, будто мы были тут одни. Как пить дать кто-нибудь пустит слухи, например, о том, что я сирота из захудалого рода. Правитель уточнил этот момент, едва мы успели сесть за стол.

— Расскажи нам, брат мой, как так получилось, что вы поженились тайно? Ночью, никого не позвав... Я могу надеяться на скорое пополнение в нашем семействе? — спросил Лоренцо между супом-пюре из троллевых трюфелей и запечённой на огне дичью.

Я прикусила щеку, чтобы не залиться краской. Герцогиня, конечно, успокоила меня тем, что в фамильных драгоценностях Тортонов спрятаны защитные артефакты, которые не позволят никому меня сканировать и потому никто не поймёт, что между нами с мужем близости не было. Но и намёк на то, что мы вынуждены были пожениться из-за моего интересного положения, тоже невероятно смущал.

Варло, как и мне, вопрос не понравился. Я услышала, как скрипнули его зубы, но выдержкой мой муж обладал железной, поэтому ответил спокойно, даже немного насмешливо:

— Пополнение обязательно будет, но не скоро точно. Для начала Валери нужно окончить академию. Ну а почему мы так быстро и тайно поженились, я расскажу вам, ваше величество, в приватной беседе. Вы знаете, о чем я и зачем вообще мы здесь.

Теперь нахмурился Лоренцо. Что в голове у правителя, о чем писали в доносе и почему сегодня он раздражен — приходилось только догадываться. Мы ещё не успели поговорить с ним наедине. Как только явились во дворец, прибывшие с нами слуги вместе с Амулетом были отправлены церемониймейстером в личные покои Тортонов, а нас с мужем сразу же проводили в столовую, где собравшиеся за столом ждали только нашего появления. Венценосный кузен Варло с самого начала был на взводе и выглядел таким, как я и привыкла его видеть: надменным снобом.

— Тут все свои, Варло, — заявил Лоренцо, обведя взглядом двадцать человек «своих».

Лично я по заметкам в журналах и газетах знала только старого министра финансов и фаворитку правителя — гру Лабель эн Май.

— Не думаю, ваше величество, что информация, которой я располагаю, настолько безобидна, чтобы я мог так запросто её выложить за столом, где собрались чувствительные гру — Варло стрельнул глазами в любовницу Лоренцо, — и гро со слабым здоровьем, — а на этих словах муж посмотрел в конец стола, где сидели пара престарелых вельмож.

Лоренцо бросил на тарелку приборы и резко встал. Тут же заскрипели ножки стульев — придворные поспешили подняться следом, но правитель властно поднял раскрытую ладонь: — Всем продолжать обед. Идём, Варло.

Меня не позвали, но я схватила за руку мужа и вопросительно заглянула ему в глаза. Варло кивнул, без слов меня поняв, и за Лоренцо Третьим мы отправились вдвоём.

Правитель повёл нас по коридорам мимо магов-стражников в ту часть дворца, в которой мне на академических экскурсиях — нас водили в библиотеку и тронный зал — бывать не доводилось. Туда, где творится политика и протекает частная жизнь главы государства. Лоренцо толкнул магией дверь в свой кабинет и, едва переступив порог, опять раскрылся передо мной с новой стороны. Он стукнул кулаком по стене и зарычал:

— Какой тухлой мороси, Варло? Я навёл справки! Твоя жена очаровательная, ничего не могу сказать, но ты забрал её у барона эн Блока, поклявшись, что девушка лишена магии на год! И она должна была быть её лишена! Но пожизненно! Она ходила в разлом. И что же я вижу? На виконтессе куча фамильных охранок и маскираторов, но даже через них её магия фонит! Значит, ее уровень высок! Что ты затеял за моей спиной? В свете последнего доноса у меня очень нехорошие подозрения…

Лоренцо стоял посреди кабинета и сверлил моего мужа тяжёлым взглядом. А он вдруг задвинул меня за свою спину и встряхнул руками, будто собрался атаковать правителя. Я вцепилась двумя руками в генеральский мундир, словно могла удержать.

Глава 2

Лоренцо

Так случилось, что оба сына Лоренцо Первого — деда Варло и Лоренцо Третьего — выросли совершенно далёкими от желания править страной. Младший — герцог Ростикс Тортон — с детства отдавал себя науке, а старший — Лоренцо Второй — искусству. Отец нынешнего правителя родился гениальным художником. Он писал живые магические картины, и интересовали его лишь новые полотна, краски и пейзажи.

А вот Варло и Лоренцо Третий пошли в деда и обладали лидерскими качествами, высоким магическим потенциалом и умением мыслить стратегически. Не было ничего удивительного в том, что Лоренцо Второй отрёкся от престола в пользу сына, едва тот окончил академию.

И не было ничего удивительного в том, что новый правитель прекрасно понимал, насколько опасную конкуренцию составляет ему кузен. Ведь незадолго до воцарения на престоле Лоренцо Третьего во дворце всерьёз гуляли разговоры о том, что вместо брата нужно посадить на трон Ростикса Тортона. Он хоть и занят наукой, но его жена — герцогиня Келли Тортон — сможет заняться делами страны и править крепкой рукой.

Разумеется, теперь правитель постоянно искал подтверждение преданности своих влиятельных родственников. Вот и Сибилу Войт он подсунул Варло исключительно для проверки сговорчивости. Кто же знал, что захолустные аристократишки принесут столько проблем? Правитель даже не стал копаться в их подноготной. Обошёлся заверениями в верности и тем, что Сибила Войт способна родить нового вазопретатора с силой выше тринадцати единиц. Заключение мага-генетика они получили в дворцовой амбулатории.

Лоренцо Третий и Варло Тортон при всей конкуренции всегда относились друг к другу по-братски тепло, могли говорить на любые темы и даже вместе закутить. Венценосный кузен никогда не перегибал и не заставлял генерала делать то, что могло спровоцировать неповиновение. Только мягко указывал место. А Варло никогда не выказывал заинтересованность в троне и не напоминал, какую поддержку оказывает престолу его семья.

Но сегодня их тщательно выстроенная, идеальная модель поведения дала трещину. А все из-за юной лекарки, которая смогла настолько сильно заинтересовать генерала вазопретаторов, что он пошёл на открытый конфликт. И Лоренцо примерно понимал чем: скорее всего, эта Валери эн Фло обладала чем-то настолько ценным, что Варло не захотел делиться. А это Лоренцо страшно бесило. Он высказался резковато — не сдержался. Но то, как генерал отреагировал, заставило правителя задуматься: а правильно ли он поступил, уединившись с этой новоявленной четой в кабинете? Ему показалось, что брат может напасть.

— Смени тон! — рявкнул генерал совершенно непочтительно и размял руки, разгоняя магию по каналам. — Не стоит забываться, ваше величество. Моя жена, виконтесса Тортон, не должна выслушивать ругательства во дворце монарха, который счастливо правит благодаря поддержке её новой семьи, — очень нехорошим тоном напомнил Варло, и Лоренцо почувствовал, как в кабинете потяжелел воздух от резкой концентрации магии.

Он усмехнулся, показывая, что не боится кузена, и демонстративно повернулся спиной, чтобы пройти к столу, взять донос и зачитать: «Лекарь Тенистого предела гроу Валери эн Фло способствовала капитану Скаю Войту бежать, получив от гру Индры Войт в подарок бриллиантовую диадему. Упомянутая гроу Фло проводила обследование капитана Войта и раскрыла его тайну. Из-за своего бедственного положения лекарь явилась к Индре Войт и потребовала плату за подтасовку результата»…

— Это неправда! — послышался возмущенный хрустальный голосок, и из-за спины генерала показалась пышущая гневом виконтесса. — Я действительно проводила диспансеризацию, но анализы показали, что Скай Войт здоров!

Положа руку на сердце, Лоренцо и не особо поверил именно в эту часть доноса. Написавший его явно не знал некоторых обстоятельств. Например, он даже не догадывался о женитьбе Варло Тортона и Валери эн Фло, а также он совершенно точно не знал, что юная виконтесса магию не потеряла. Он явно хотел доставить неприятности обессиленной сироте, а не жене генерала.

— Ну вот мы и выяснили, что нужно искать в госпитале, — процедил сквозь зубы Варло, — они подсунули тебе побрякушку, Валери. Но давайте разберёмся с самого начала и обменяемся уже имеющейся информацией. Я понимаю, Лоренцо, что ты сейчас зол от того, что чувствуешь себя не у дел, но у моей семьи есть опасения, что нас ждёт небывалый прорыв из мира туманных. А так же догадки, почему прошлый произошёл так близко к столице. Начни ты. Я хочу знать, почему ты выбрал мне в невесты Сибилу Войт, даже не проверив это семейство. Что удалось обнаружить в их столичном особняке? И как полностью звучит донос?

Лоренцо обошёл стол и сел в кресло. Как бы он ни злился, все же понимал, что выяснить детали — самая важная задача.

Варло тоже не остался стоять. Он взял жену за руку и провел к роскошному дивану.

Глава 3

Варло

— Донос поступил в тайную канцелярию вчера в полдень, — пояснил Лоренцо, перед тем как зачитать бумагу с самого начала, а потом с выражением продолжил: «Доношу до вашего сведения, что генерал Варло Тортон прятал в своём гарнизоне шпиона пустынных фэйри Ская Войта, а лекарь Тенистого предела гроу Валери эн Фло способствовала капитану Скаю Войту бежать»…

Дальше шла часть о пособничестве Валери и больше ничего интересного, никаких новых фактов, проливающих свет. Но Варло и так понял, что это был жест отчаяния Войтов. Они поняли, что попались, и пытались напоследок навредить ему. Глупо и мелочно.

— Что нашли в особняке? — спросил он мрачно.

— Ничего, кроме очень странной комнаты в подвале, — с досадой бросил Лоренцо. — Её перед бегством сожгли магическим огнём. Огнеборцы пытаются выяснить, что там прятали, но пока лишь обнаружили, что огонь зачем-то уничтожал землю.

— Мне кажется, я знаю зачем! — голос Валери звенел решительностью, и оба мужчины посмотрели на неё заинтересованно.

Варло знал, что ей страшно, что его жена растеряна и смущена, но все же она в очередной раз преодолевала слабость и доказывала, что Варло очень повезло. У него даже пару раз вспыхнула искра неуместной благодарности Войтам. Если бы не они, не случилось бы поспешной женитьбы, и сейчас бы генерал мучился ревностью и страхом, что Валери уведут у него из-под носа. Хотя бы тот же Лоренцо! Кузен не дурак и сразу понял, что у Варло уникальная жена. Не просто одаренная, а ещё и смелая. И красивая. И вообще лучше всех. Вон как блестят его глаза!

Генерал обнял Валери за плечи и притянул к себе.

— Зачем же, виконтесса? Поделитесь с нами, — мурлыкнул Лоренцо, мазнув взглядом по руке Варло, лежавшей на плече жены.

Валери с готовностью подалась вперёд и заговорила с усердием отличницы, которую вызвали к доске:

— Если позволите, я начну с главного, а потом поясню. — Лоренцо кивнул. — Войты уничтожали землю, которую им поставляли с другой стороны разлома. Думаю, что именно в ней жили необходимые для нейтрализации вазортана микропаразиты, — сообщила свою очень логичную версию Валери, и Варло залюбовался женой ещё больше…

Какая же все-таки она ещё юная и хрупкая, хотя с виду взрослая, сформировавшаяся девушка. Генералу отчаянно захотелось срочно победить туманных монстров, выйти в отставку и увезти Валери в свое заповедное поместье, расположенное в Заоблачном пределе. Чтобы ни одна душа не смогла ему помешать жену баловать, холить и соблазнять.

Лоренцо же нахмурился и сжал кулаки. Ему пока было мало что понятно, но все уже не нравилось, а чем больше говорила виконтесса, тем мрачнее он становился.

— …Исследования ещё не закончены. Герцог работает с моей кровью, но уже сейчас можно предположить, что Скаю для выживания постоянно требовалась новая колония этих паразитов. Именно поэтому его мать вышла на пустынных фейри, а те на туманных монстров. Мы предполагаем, что капитан Войт отдавал свою кровь, наполненную вазортаном, в обмен на деньги и лекарство. А это значит…

— Что вазопретаторы могут стать уязвимы перед иномирными агрессорами, — заключил Лоренцо, опуская тяжёлый кулак на стол.

— Да, — подтвердил генерал и добавил немного мёда в бочку дёгтя: — но если получится разработать эликсир на основе крови моей жены, у нас против их новой силы будет своя.

— Могут уйти годы, Варло! — Лоренцо запустил пальцы в волосы, прикидывая масштаб катастрофы. — Мы на пороге нападения. Если Войты бежали к пустынным фейри, те выкачают Ская до дна и получат много вазортана, который передадут туманным тварям.

— Прекрати, — отрезал генерал, — они не станут этого делать. Он им нужен как постоянный источник, а не разовый.

— Но теперь понятно, что в прошлый прорыв была разведка боем, Варло. Погибла тройка вазопретаторов. Вы сами еле устояли! — правитель обычно не страдал привычкой впадать в панику, но в этот раз всё шло не так. — Никому и в голову не пришло проверить, есть ли в вашей крови вазортан, а он наверняка был.

— Но всё это не повод впадать в отчаяние, — предпринял попытку вразумить кузена Варло. — Соберём военный совет генералов, отправим группу быстрого реагирования во Фейристан. Пусть ассасины найдут Ская и притащат обратно.

Но по какой-то причине Лоренсо Третий сегодня не был похож на себя.

— И что получается? Наша единственная действенная сила — твоя жена?

Правитель сощурил глаза и так посмотрел на кузена, будто тот корону у него отобрал. А Варло опять с глубочайшим удовлетворением мысленно себя похвалил — очень вовремя он подсуетился с женитьбой!

— Выходит так. Но на то воля Творящего Странника. Именно он свёл нас с Валери в ту ночь у разлома и именно он совершил наш обряд единения. — Варло горделиво отодвинул край воротника, чтобы кузен рассмотрел брачную татуировку и навсегда выбросил из своей головы мечты о Валери.

— Никто не вправе спорить с волей Творящего, — согласился Лоренцо, но генералу очень не понравилась мелькнувшая в глазах кузена искра злорадного торжества. Она всегда мелькала, когда Лоренцо задумывал пакость. Не ошибся генерал и в этот раз. — Значит, сделаем так: до поступления нового эликсира в производство и формирования нового гарнизона охраны виконтесса Тортон назначается моей личной телохранительницей. Ты же понимаешь, кузен, что первому лицу государства в эти тяжёлые времена требуется защита?

Варло понимал. Он очень хорошо понимал, что кузен нашёл способ его уязвить побольнее. Генерал Варло Тортон давал присягу, поэтому не имел права оставить правителя без единственной действенной в нынешние времена защиты. А молодожён виконт Варло Тортон не мог оставить жену во дворце и отправиться в гарнизон. Впервые в жизни он не знал, что делать.

Глава 4

Наш правитель, должно быть, шутит! Какой из меня телохранитель? Да и Муля ещё маленький, чтобы его на службу таскать, да и...

— Лоренцо, моя жена не охранница тебе! У неё нет опыта и выучки, — с вызовом в голосе прорычал мой муж. — Валери даже ещё свою академию не окончила, не говоря уж о военной. Придётся тебе вспомнить, что ты сам вазопретатор, и перестать прятаться за спиной хрупкой девушки!

На моём затылке зашевелились волосы. Ведь Варло сейчас кидает открытый вызов правителю! И все ради меня!

Творящий! Это всё точно обернётся крупной ссорой между братьями. А в сложившейся ситуации угрозы прорыва нам не нужен ни государственный переворот, ни отставка самого сильного генерала.

Я лихорадочно искала выход из положения. Ладно, мы с Амулетом не такие уж и никчёмные! Я сжала руку Варло и посмотрела на него умоляюще.

— Варло, не переживай, — попросила тихо, — мы справимся. Ведь у нашего правителя есть и боевая охрана. Мы с Мулей вполне сможем их на какое-то время подстраховать. Не стоит отказывать его величеству в такой мелочи. Ведь скоро ты станешь его главным советником и присоединишься к нам во дворце. — Я повернулась к Лоренцо и посмотрела на него твёрдо, с намёком. — Уверена, что теперь он точно поддержит твою кандидатуру. Он же понимает, что не может нас с тобой разлучать надолго, после того как узнал о ритуале, который мы прошли.

Лоренцо усмехнулся:

— А вы стоите друг друга. Но какой обманчивый вид! — наигранно поразился правитель и изобразил безмолвные аплодисменты. — Я готов обещать и даже поклянусь, что отдам тебе, брат, победу на выборах, но сейчас тебе придётся вернуться в гарнизон, проверить и укрепить защиту, а также передать дела преемнику, пока твоя жена будет во дворце.

Варло медленно кивнул и сообщил очень холодно:

— Готовься принять во дворце герцогиню Келли и ещё одного трехликого кота. Я не оставлю жену тут одну.

Муж поднялся, поднял с дивана меня и двинулся к выходу.

— Не доверяешь? Мне или ей? — догнал его оклик правителя.

— Я полностью доверяю своей жене, Лоренцо. Но каждому, у кого есть сердце, свойственно волноваться за близких и любимых. — Моё сердце сделало кульбит. — Видимо, тебе этого не понять. Но знаешь что? Я уверен, что когда-нибудь ты тоже это почувствуешь. А я тогда посмеюсь над твоим волнением. Обещаю, брат.

Мы вылетели из кабинета стремительно, и дверь за нами захлопнулась с грохотом, многократно отраженным эхом.

Я выдернула ладонь из руки мужа, забежала вперёд и обняла его за талию.

— Пожалуйста, не волнуйся. Все будет хорошо! Ты же знаешь, какая я теперь сильная. А вместе с Мулей действительно смогу отбиться от туманных монстров. Думаю, я теперь могу сжать петлёй куда больше, чем три сердца.

Варло тоже меня обнял, прижал к себе и зашептал в макушку:

— Я верю в твою силу, Валери. И верю в твою честность. Я не верю этому гадюшнику под названием дворец. Тут каждый второй такой же ушлый, как семейство Войтов — подлые и хитрые, а ты… Ты слишком неопытна в интригах. Только поэтому я срочно вызову мать. Она сможет тебя защитить от сплетен и подлости лучше меня. Она их на этапе планирования видит.

Я потянулась и поцеловала Варло в колючий подбородок. Мне было до слез приятно услышать, что он мне доверяет, просто заботится.

— Мы справимся. Сколько до выборов?

— Пять дней. И да, мы продержимся, но я все равно никогда не забуду Лоренцо этой подлости и верну должок.

Я испугалась и поцеловала мужа снова.

— Забудь. Не нужно тратить энергию на злость и месть, — попросила, потершись щекой о генеральский мундир. — Пять дней в разлуке нам сейчас кажутся вечностью, но по сравнению с остальной жизнью, которую мы проведём вместе, это такой пустяк, что не стоит наших нервов.

Я очень не хотела оставаться одна. И расставаться с мужем тоже не хотела. Но мне необходим было его успокоить. Нам лучше тихо пережить эти дни и спокойно двигаться дальше. У Тортонов великая миссия — реформы. Они должны встать во главе законодателей, чтобы многое изменить. А я потерплю эти пять дней в разлуке. Поскучаю, но не умру.

Откуда-то издалека донеслись шаги и голоса. Варло взял меня за руку и повёл одному ему известной дорогой в наши покои.

— Ты очень мудрая, моя дорогая жена, — когда мы завернули за угол и оказались в очередном пустом коридоре, сделал мне комплимент. — Не по годам мудрая. Но я все равно постараюсь передать гарнизон преемнику как можно раньше и поскорее вернуться к тебе.

— Я буду счастлива, — заверила его как раз перед высокими двустворчатыми дверями, украшенными фамильными гербами Тортонов.

Но не успел Варло их открыть магическим пасом, как створки распахнулись и на пороге появилась смутно знакомая прелестная молодая девушка.

Она расцвела, как цветок в первых лучах солнца, и с воплем «Варло! Как же я соскучилась!» бросилась моему мужу на шею. А он её подхватил и, оторвав от пола, крепко стиснул в объятиях. Меня замутило от резко нахлынувшей в душу горечи. Я даже не успела дать себе отчёт о причине её возникновения, когда голос Варло расставил все по местам:

— Этиль? Ты что тут делаешь? Почему не на подготовительных сборах в академии?

Этиль? Этильена Тортон? Младшая сестра Варло уже так выросла? Ну да… Быстренько подсчитала и поняла, что девушке уже исполнилось восемнадцать. Это просто в моей памяти она осталась изображенной на портретах девчушкой.

Облегчение прокатилось от макушки до кончиков пальцев ног. Вот же я впечатлительная какая! Не разобралась, а уже сцену ревности — да-да, самой настоящей ревности — чуть не закатила. Но что мне делать сейчас? Так же стоять на пороге и глупо улыбаться или зайти внутрь? Хотя Варло, наверное, должен нас представить.

Я вошла, но проходить дальше порога не стала.

— Мама сказала, что ты женился и сейчас во дворце вместе с женой, поэтому я сбежала познакомиться, — беззаботно и без зазрения совести созналась Этильена в неподобающем поведении, но тут же сменила тон, добавив в него капризных ноток: — Но как ты мог так поступить со мной?! Я мечтала о твоей свадьбе с раннего детства! Где она? Та, что лишила меня праздника!

У меня голова закружилась от резкой смены эмоций сестры Варло, но я все равно умудрилась выудить из памяти, что младшая дочь Тортонов готовилась к поступлению в столичную академию внутренней безопасности. Этильена обладает сильным даром, но каким — держалось в тайне. Да и сама девушка редко светилась в прессе. Потому я её сразу и не узнала.

Но тут Варло вспомнил обо мне, закончил с объятиями и, заведя сестру в апартаменты, плотно закрыл дверь.

— Знакомься, Этильена, это моя жена Валери. Валери, а это, как ты уже, наверное, поняла, моя младшая сестра.

Я улыбнулась девушке открыто и кивнула в качестве приветствия. Она же улыбаться и кивать не спешила — внимательно меня рассматривала с непонятным выражением лица. Я с минуту терялась в догадках, что оно значит, но Варло нелюбезно ткнул сестру в спину, и она раскинула руки.

— Обнимемся, моя новая сестра, — заявила девушка и бросилась ко мне. Налетела, как маленький смерч, и затараторила: — Ты должна мне всё-всё рассказать в мельчайших подробностях! Брат такой молчун! Из него слова не вытянешь! Да и вообще, некоторые темы слишком женские. — Тут она оторвалась от меня и многозначительно пошевелила бровями. — Я же могу надеяться, что ты будешь со мной откровенна? Мама сказала, что ты лекарь. А лекари не должны быть зажатыми.

Мой муж смеялся. В голос. Я второй раз видела его смеющимся и недоумевала: он считает, что это смешно? Да я в ужасе от его любопытной сестры и её напора! Она же не будет меня расспрашивать о нашей первой ночи, да?

Я умоляюще взглянула на Варло.

— Так, драгоценные мои, вызову-ка я мать как можно скорее, — сквозь смех выдал муж, — а то боюсь оставлять вас без присмотра.

Он активировал свой браслет связи — редкий артефакт, доступный лишь самым влиятельным и богатым. Я не слышала, о чем они говорили, потому что Этиль потащила меня вглубь апартаментов семьи Тортон. А эта самая глубь была ого-го! Наверное, как три дома тёти, в котором я жила до поступления в академию. А он вообще-то двухэтажный и довольно большой!

— Кстати, твой котенок меня обшипел и ударил лапой. Такой милашка умненький! Сказал: «Уйди чужая самка, я все маме расскажу!» — огорошила меня Этиль.

Это же надо было так Мулю завести, что он выдал такую бурную и многословную реакцию постороннему человеку!

— А где он? — осторожно спросила я, заозиравшись.

Мы как раз пришли в гостиную, и посмотреть в ней было на что. Обитые изысканной светлой тканью стены украшали живые картины. Они казались не рукотворными произведениями художника, а окнами в удивительные места. На одной с тихим рокотом с горы падал водопад, на другой вставало солнце над пустыней, на третьей морские волны ласково облизывали песок, а на четвёртой огромный кот выпрыгивал из тумана...

Я знала, что отец Лоренцо Третьего пишет гениальные живые картины. Наверное, это были его подарки брату и его семье.

— Да вон же он. Иди сюда, толстая полосатая мордаха! — махнула рукой в сторону дивана Этиль, и сразу за этим меня оглушил возмущенный мыслеобраз от Амулета.

— Мама! Скажи ей, что я не толстый!

Я закатила глаза. Прямо почувствовала, что скучать в новой семье нам с Мулей не придётся.

Глава 5

— А покажешь мне свой гардероб?

Неугомонная Этиль даже в мыслях не держала присесть на диван и, постепенно сближаясь, чинно побеседовать о том, о сём… Нет, она шла напролом. В итоге Амулет висел у меня на плече все десять минут, пока мы, словно ураган, облетали герцогские апартаменты.

Варло всё не возвращался, а Этильена за столь короткий срок умудрилась мне показать: столовую, кабинет, лабораторию, библиотеку, подсобное и хозяйское спальное крыло с вереницей отдельных покоев.

— Я его ещё и сама не видела, поэтому тоже с удовольствием бы посмотрела, — пробурчала я.

— О! Отлично. Значит, посмотрим вместе! Особенно меня интересует нижнее белье, которое мама наверняка заказала у гру Фрив Вольницы.

Я похлопала ресницами и живо представила себе, как сестра мужа разглядывает мои трусики. Кошмар! Интересно, Этильена такая… как бы выразиться помягче… импульсивная и непосредственная из-за воспитания? Или есть другая причина? Например, какая-нибудь редкая магическая способность, накладывающая отпечаток на характер.

— Вот вы где! — раздался спасительный голос Варло. — Этиль, сходи, милая, распорядись, чтобы слуги оборудовали пару комнат для трехликих котов — мама прибудет к вечеру с несколькими представителями их племени. А мне нужно поговорить с женой.

Я была готова его расцеловать!

Глаза сестры Варло тут же загорелись новой идеей, и она, забыв о моем гардеробе, умчалась в сторону комнат прислуги. Но что занятно, Муля попросился с ней, и я его отпустила. А муж толкнул дверь в его личные покои, которые теперь стали нашими.

Мы вошли в шикарную огромную спальню, в центре которой стояла высокая и широкая кровать с балдахином. Тяжёлые шторы были плотно задвинуты, и в комнате царил полумрак. Я едва смогла разглядеть, что из неё куда-то ведут ещё две двери, у изголовья кровати стоят тумбочки, а в углу два кресла и низкий журнальный стол.

Варло взял меня за плечи и развернул к себе, отвлекая от разглядывания обстановки, заправил за ухо прядь выбившихся из моей сложной причёски волос и обвел костяшкой пальца контур лица.

— Валери, пока надень мой браслет связи, в гарнизоне у меня есть запасной, — муж снял с руки сложный артефакт и протянул его мне. Я взяла, накинула его на запястье, и браслет его обхватил его, подстраиваясь под размер. — Я задал установки, сейчас устройство считает твою ауру как нового хозяина. Как им пользоваться, тебе, когда я уйду, расскажет Этиль. Не хочу тратить на это время.

И я не хотела. Но в то же время где-то очень глубоко в душе я самую крошечную капельку радовалась отсрочке нашей первой брачной ночи. Все же эта огромная кровать и полумрак навеивали мысли о супружеском долге… Я боялась сделать что-нибудь не так. Может, за эти три дня в разлуке мне удастся достать лекции Барбары Коуч о сексуальной жизни супругов?

Но когда муж меня обнял, я с удовольствием прижалась ухом к его груди, и его учащенное сердцебиение отозвалось во мне сладкой истомой. Я буду очень сильно скучать. Точно! Пара-тройка дней — и я сама созрею!

— Обязательно свяжись со мной, как только прибудешь в гарнизон и наденешь новый браслет, — попросила.

— Обещаю. А ты мне обещай быть осторожной и помнить, что ты не охранник. Ты тут для подстраховки бойцов Лоренцо и не должна находиться круглосуточно рядом с правителем. Тебе принесут экстренный портал, и если что, ты окажешься возле него мгновенно.

— А ужин или прогулки? Мне нужно на них ходить? — спросила с тоской.

— Придется, — расстроил Варло. — Но мама к ужину должна успеть явиться во дворец. Если не успеет, то вас могут и не позвать. Лоренцо откровенно побаивается Этильены.

О, тут я правителя понимала! Я уже и сама её боялась!

— Она со всеми такая? — деликатно уточнила я.

— О, да. Сестра эмпат-менталист с зооуклоном. Она с детства интересуется магическими тварями и общается с ними. А так как их мышление устроено иначе, то порой Этиль переходит границы. В академии она выбрала специализацию переводчик-переговорщик-психолог. Мы надеемся, что в будущем сестра станет важным звеном в налаживании цепочки нашего сотрудничества с иной формой разумной жизни, населяющей наш мир.

Этильена мгновенно предстала передо мной в новом свете. Это же восхитительная и сложная специальность!

— Я поражена, Варло! — выдохнула с искренним восторгом. — Какая у тебя удивительная семья!

— Не у тебя, Валери, а у нас. Это теперь и твоя семья. Привыкай.

Мне кажется, мы бы могли так, прижимаясь друг к другу, стоять и разговаривать часами. Но, к сожалению, мужу нужно было отправляться в гарнизон. Варло поцеловал меня на прощание до дрожи в коленях и ушёл. А я отправилась в гардеробную, чтобы переодеться в более подходящую телохранительнице одежду.

Правда, в душе я молилась Творящему, чтобы эти три дня без Варло прошли спокойно и я зря меняла нарядное платье на роскошный, но всё же походный костюм.

Глава 6

Варло оказался прав. Крайне серьёзный маг из тайной канцелярии принёс мне артефакт экстренного переноса к его величеству в случае тревоги, а на ужин нас с Этиль не позвали. Вернее, личный лакей Лоренцо передал послание, в котором чётко было написано, что явиться мы должны в сопровождении герцогини, а без неё чтобы ни-ни!

— Это Лоренцо за прошлый раз дуется, — пробурчала Этильена, скроив недовольное лицо.

— А что было в прошлый раз? — не смогла я скрыть любопытства.

Этиль упала на диван и раздражённо всплеснула руками.

— Да ничего такого! Просто генерал Влах заявил, что я стала бы ему прекрасной женой, а я возразила. Сказала, что если когда-нибудь и выйду замуж, то точно не за вазопретатора, а за оборотня, для которого окажусь истинной парой.

Я живо себе представила, как бедный Лоренцо и генерал Влах давятся тем ужином и долго кашляют. Упала в кресло напротив дивана с раскрытым ртом.

Однако! Оборотни — это же немыслимо! Они живут… можно сказать, в другом мире! В их землях даже нет наших посольств. Да я вообще всегда считала, что они… дикие и звероподобные.

— А ты хоть одного из них когда-нибудь видела? — уточнила я осторожно.

— А как же! — горделиво кивнула Этиль, и глаза её засияли странным огнём. — Я даже одного из них спасла год назад. А вообще, мне магические твари о них много рассказывали. У оборотней, там, в Зверином пределе, всё устроено просто удивительно. Я мечтаю побывать в Логове Праальфы — это их столица.

Творящий Странник! Как же скучно я живу!

— А спасла от чего?

Я даже подалась поближе, чтобы ничего не упустить из такого сногсшибательного рассказа. Интересно же!

— Я думаю, он был шпионом… — заговорщицким тоном с удовольствием включилась, похоже, в свою любимую тему Этиль. — Его наверняка заслали к нам разнюхать все о родительской лаборатории, и он, зная, как наша семья относится к животным и магическим тварям, пробрался к нам в поместье в звериной форме. Это был снежный барс. Красивый до невозможности… — Девушка прикрыла глаза от восторга. — Но ловушки отца устроены не так просто, как думал оборотень. Они распознали, что он не животное и не магическая тварь, и сработали как положено. Разряд его оглушил и заставил в бессознательном состоянии перекинуться в человека. А тут мимо шла я… А ты знаешь, что они, когда перекидываются из зверя в человека, оказываются голыми?

— Этильена Тортон! — послышался от дверей строгий голос герцогини, и мы подпрыгнули, будто нас поймали на чем-то крамольном.

Хотя… Скорее всего, обсуждение голого оборотня можно считать крамолой и для новобрачной гру, и для юной незамужней гроу.

— Что, мам? — невинно поинтересовалась Этиль, вскакивая на ноги и бросаясь обнять герцогиню.

Я тоже поднялась.

— А то! Хватит сочинять! Не слушай её, Валери. Сегодня был снежный барс, а в прошлом рассказе тигр, а ещё раньше она вообще нашла голого медведя. Хотя на самом деле к отцу просто приезжали за обменом информацией альфы кланов: барсов, тигров, медведей и волков в человеческих ипостасях. Пробыли день и уехали, так ни разу догола не раздевшись.

— А жаль, — невозмутимо признала, что врала мне, Этиль. — И кто это у нас тут?

Девушка, наконец, обратила внимание на то, что мать явилась не одна, а в сопровождении четырёх трехликих котов и одной кошки. Сальту и отца Амулета — ему, кстати, дали человеческое имя Тамир — я узнала сразу. А вот ещё трое мне были незнакомы.

— Это родичи Тамира, которые согласились нам помогать, — пояснила свекровь. — Их стая сильно пострадала во время последнего прорыва. Коты хотят отомстить и готовы делиться тетроситроном с подходящими им магессами.

— Похоже, я многое пропустила, — недовольно протянула Этиль. — Мам, мы же договаривались, что все новое, касающееся магических тварей, вы без меня не делаете.

— Ты была на сборах, а дело крайне серьёзное, — отмахнулась герцогиня. — Устрою наших гостей и все тебе расскажу. А вы мне пока расскажите, какой у нас план. Лоренцо дал какие-то распоряжения?

Теперь в гостиной в одно время оказалось аж два урагана из семьи Тортон. Келли и Этильена действовали стремительно и принимали молниеносные решения. Мне оставалось лишь диву даваться и выполнять их распоряжения. Но в то же время я чувствовала себя рядом с этими двумя деятельными дамочками в полной безопасности. Конечно, они никогда бы не смогли заменить мне Варло, но все же я опять вспомнила то старое забытое чувство, когда ты спокоен, зная, что за твоей спиной стоит семья. Я даже на ужин к правителю шла, совершенно избавившись от страха.

А на ужин нам пришлось пойти, потому что свекровь безапелляционно заявила:

— Конечно же, мы пойдём, девочки. Слух о том, что Валери принята в семью и теперь полноправная Тортон, должен разнестись как можно скорее. Этиль, разрешаю тебе сегодня говорить и делать все, что захочется, если кто-то осмелится задеть жену твоего брата.

— О-о-о! Спасибо, мама! Мне как раз для исследований на тему «стадное чувство двуногих и их реакция на отпор» необходимы новые данные.

— И трехликие идут с нами. Они теперь наши уважаемые союзники, а если Лоренцо требуется защита, пусть выделяет им место за столом.

— Просто огонь, мам! — заявила Этиль. — Я переодеваться!

Вот мы и направлялись в королевскую столовую в сопровождении трехликих.

Амулет важно вышагивал впереди, а взрослые коты и кошка окружали его, как охрана важную шишку. Но он и был важной шишкой. Только скорее маленькой. Шишечкой. Ведь пока только мы с Амулетом могли дать серьёзный отпор туманным монстрам. У герцогини и Тамира тандем только складывался, они могли разве что отбить первый удар, а потом им нужно было бы срочно убираться из зоны заражения туманом.

Компонент, который я получила в разломе и который выступил для нас с Мулей неким стабилизатором, герцогу получить еще не удалось. Так что да, мы были самые важные, и я тоже шла по центру, а свекровь и сестра мужа по бокам.

На ужине гостей собралось вдвое больше, чем на обеде, и все они разом умолкли, едва мы вошли.

— Герцогиня, мы приготовили для наших почётных гостей удобный стол, — кинулся к нам церемониймейстер, радушно указывая рукой в угол, где разместили мягкие лежанки и блюда с угощением для трехликих.

Этиль повернулась к стае и на какое-то время зависла, молча их разглядывая. Общалась! Они уже успели наладить контакт! Потом кивнула и развернулась к придворному.

— Им понравилось место. Они не оскорблены тем, что оно не за общим столом, потому что понимают — отдельно им будет удобнее. Ведите.

Коты прошествовали за церемониймейстером, а мы за стол. Нам оставили места по правую руку от Лоренцо. Или это были постоянные места членов его семьи? Я пока этого не знала.

А вот фаворитки правителя на ужине слева от него не было. Возможно, её отсадили, а возможно, она вообще не пришла.

Зато вместо неё на стуле возвышался барон эн Блок, а рядом с ним мой дядя! Я чуть с шага не сбилась, когда увидела их недобрые взгляды. Ну сейчас начнётся!.. Не зря они здесь. Ох, не зря!

Этиль их знать не знала, поэтому, поприветствовав венценосного кузена, уселась на стул, приветливо поздоровавшись с соседями. Я же просто кивнула и села рядом, пока правитель оказывал внимание герцогине — своей очень влиятельной тётке.

Если барон все это время сидел чернее тучи, то дядя смотрел на меня, не сводя злого взгляда. А я недоумевала: как он вообще оказался при дворе, да ещё сидит так близко к Лоренцо? Он, конечно, не булочник, но совсем слабый маг земли. Каким образом состоялся столь стремительный взлёт?

Но вскоре Келли заняла свое место, и правитель пролил свет на мучивший меня вопрос.

— Виконтесса, у нас тут сложилась принеприятнейшая ситуация, — сказал Лоренцо, а я даже не сразу поняла, что он обращается ко мне.

Не привыкла к титулу. Не реагировала, пока Этиль меня под столом не пнула.

— Я могу вам помочь в её разрешении, ваше величество?

— Наверняка, — кивнул Лоренцо. — Вы, наверное, узнали своего дядю и бывшего жениха?

— Борон никогда не был мне женихом, — отрезала я, закипая от злости. — То, что муж моей покойной тёти продал меня ему за долги — не моя проблема.

— За ваши долги? — уточнил правитель. — Уважаемые гро утверждают, что деньги ушли на ваше обучение. А так же они сообщили мне, что намерены обратиться в верховный суд с иском на генерала Варло Тортона за воровство ценной невесты.

Это верх наглости! Я вспыхнула и чуть не задохнулась от возмущения. Но как они посмели?! Что вдруг дало им храбрости решиться на подобное? Что-то мне подсказывало, что дядьке или барону тоже поступило какое-нибудь письмецо от Войтов, которое сподвигло аферистов на подвиг.

— Я заплачу, — процедила. — Они же хотят только денег?

Отдам им хоть всё, что у меня есть! Лишь бы отстали!

Но я забыла, кто пришёл в зал вместе со мной.

— Да вот ещё не хватало, дорогая, — надменно бросила герцогиня, а Этиль вдруг оперлась руками на столешницу и вперила тяжёлый взгляд в дядьку Григора.

— Да, я подделал бумаги! Но барон предложил хорошие деньги, а я изрядно потратился на лечение и похороны жены, — вдруг выложил он как на духу.

Барон нелюбезно ударил подельника в плечо и вскочил:

— Ваше величество! Это произвол! Применять ментальную магию запрещено! Тортоны переходят все границы!

Лоренцо зловеще усмехнулся.

— А её никто не применял, барон. Моя сестра эмпат. Она просто усилила желание вашего приятеля сказать правду. Ну а теперь я жду объяснений: что дало вам надежду думать, что вы можете явиться во дворец и попытаться хоть в чем-то обвинить членов моей семьи?

Вот да. Ответ на этот вопрос был интересен всем, кто стал свидетелем этой безобразной демонстрации неслыханной дерзости.

Дядька Григор сидел с выпученными глазами и для надёжности зажимал руками рот, чтобы больше ничего не ляпнуть. А барон полыхал неправедным гневом. Он раскраснелся и громко сопел, пока лез в карман, чтобы достать из него нечто важное. Что-то позволившее им с приятелем так себя вести.

И тут у меня по спине пробежал холодок от неприятных подозрений и предчувствия. Я перешла на магическое зрение и с ужасом обнаружила, что и у дядьки, и у барона поражена часть мозга! Её покрывало тёмно-фиолетовое пятно, как бывает у магов, если туманная морось проникает в нос! Но что это? Подобные поражения мы видели лишь на вскрытии и на картинках! Ведь несчастные, получившие иномирную гадость, быстро погибают. А эти двое живее всех живых!

Творящий, а что если их одурманили Войты какой-нибудь неведомой отравой, полученной от своих иномирных друзей? Тогда в кармане барона может быть что угодно!

Я вскочила, нечаянно опрокинув бокал.

— Нет! Не берите! Осторожно, ваше величество! — завопила я, но слишком поздно.

Эн Блок уже протянул Лоренцо конверт, и как только правитель его коснулся, бумага превратилась в магический тесак, разрезавший пространство. Из разлома хлынул туман, расширяя его до огромной дыры, а за ним вылетела морось.

Барон и дядька рухнули замертво первыми. Послышались крики. Я застыла в ступоре и дрогнула от неожиданности, только когда на меня запрыгнул Амулет и припал к шее.

Вскочили со стульев Келли и Этильена — я краем глаза отметила, как к ним пронеслись серыми тенями трехликие коты. На всю столовую завопила тревожная сирена! Маги, кто послабее, начали падать один за другим. В считанные секунды пространство заполнилось туманом, и стало трудно что-либо рассмотреть.

Лоренцо и его охрана из вазопретаторов пытались загнать туман обратно и закрыть разлом, но из него вдруг посыпался град дротиков, и бойцы пошатнулись. Вазортан! Их атаковали вазортаном!

Вокруг царила паника, дольше медлить было нельзя.

Я прижала Мулю к себе покрепче и бросилась в разлом.

Чужой мир встретил пустыней и туманом, вызывающим тошнотворную слабость. Потрескавшаяся земля была такой горячей, что обжигала ноги через тонкие подошвы туфель. И уже одно это могло обречь меня на неудачу. Но мой нынешний уровень резерва позволял мне продержаться намного дольше, чем раньше, даже если использовать часть силы на охлаждение ступней. Я направила поток заморозки в ноги и приказала себе собраться. Ведь я уже знала, что нужно делать.

Перешла на магическое зрение в поисках сердец и вскрикнула! Одно стремительно летело прямо на меня! Рефлекторно сжала его, нарушая привычный ритм, и чудовище рухнуло, не долетев до цели считанные сантиметры. Тумана стало как будто меньше. Или это глаза к нему привыкли и стали различать силуэты.

Много. Очень много. Рядом.

А силы из меня медленно утекали…

Я решила скорее атаковать врага, пока они не истратились впустую.

Амулет куснул меня за шею и вдруг показал кравшегося сбоку и сзади монстра, и я, в развороте активировав петлю Муура-Воха, коснулась вражеского сердца. Мой малыш укусил меня, наверное, до крови, потому что магия из меня буквально полилась неиссякаемым потоком. Я крутилась и косила чудовищ петлёй, как крестьяне траву. Монстры падали, и туман отступал.

В этот раз мне удалось рассмотреть их в близи. Тот, которого я поразила первым, лежал рядом без сознания, но живой. И это был совсем не человек. Этот мир населяли существа с красной кожей, рогами и хвостами, а туман, который они насылали на нас, был, судя по всему, частицей их самих. Он пытался укутать своего чуть живого хозяина, но ему будто не хватало сил. Теперь он не выглядел густым, а стелился еле заметной сизой дымкой.

— Валери! Выходи оттуда быстро! — вдруг раздался приказ герцогини с нашей стороны разлома. — Вазопретаторы закроют прореху. Скорее!

Я дернулась к выходу и остановилась. А если вытащить это существо в наш мир и исследовать? Может быть, получится найти на них управу?

Силы у меня ещё оставались. Уровня на четыре. Хватит, чтобы сделать воздушные носилки и левитировать монстра. Нужно рискнуть!

Я собрала всю магию, что осталась, и, приподняв тело, подсунула под него воздушный пласт. Медленно погнала его к разлому, двигаясь следом.

И это оказалось ошибкой. Истошно завопил Амулет, предупреждая об опасности, я уронила носилки, но увернуться от летящего в меня камня не успела. Стала совсем слаба. Ударило больно. В глазах потемнело, и я начала падать. На краю сознания услышала рычание Амулета и, кажется, крик Варло. Но откуда бы ему тут взяться?

Обдумать я это не успела — провалилась в небытие.