Господин Моя Погибель. Чужой Жених

Глава 1

— Тяжёлые времена нас ждут, мэтрисса Валери, хочу я вам доложить, — скорбным тоном сообщила старшая помощница Шуна, вернувшаяся в морг после выполнения моего задания.

— Что так? — нарочито беззаботно поинтересовалась я, настраивая средозабор на нужную глубину прокола.

Для капитана Ская, вражины гадкого, хотелось выставить максимальный показатель, который используют для забора сред у представителей толстокожих рас, потому что я на сто процентов была уверена — именно он обеспечил приход этих самых тяжёлых времен в мой госпиталь. Да не куда-нибудь, а прямиком на второй этаж.

— Эти, прости Творящий и генерал, прекрасные дамы — настоящие фурии. Они уже устроили в палатах настоящий бедлам! У них багажа столько, сколько во всей нашей деревне не найдётся! Слуги и носят, и носят. А гостьи затребовали постоянный пропуск через фильтр для себя, своих людей и капитана Ская.

— Ты ведь не дала? — нахмурившись, спросила я.

Ну уж нет! Всему есть предел. Не на курорт приехали. Будут подчиняться моим правилам как миленькие.

— Конечно, нет, мэтрисса, — успокоила Шуна, — сказала, что это только вы сможете сделать, и открыла чёрный ход на лестницу, а первый этаж изолировала.

— Ты самая лучшая помощница во всем мире, — просияла я от такой чудесной новости, потому что даже не знала, что у нас есть возможность изолировать этажи.

— Так-то оно так, но сколько было криков! — вздохнув, посетовала Шуна. — Гру кричала, что они будут жаловаться генералу, а гроу кричала на капитана Ская. Упрекала, что он преувеличил проблему, и теперь ей придётся прозябать в гарнизоне вместо того чтобы блистать на столичных приёмах.

— А что за проблема у них? — невинно поинтересовалась я, хотя догадывалась, почему излишне подозрительный капитан вызвал в Тенистый Предел мать и сестру.

— Так это… — Шуна замялась и потупила взгляд.

— Говори как есть, — подбодрила я помощницу.

Очень хотелось узнать, на чем конкретно основаны подозрения капитана Ская. На каждую нашу с генералом Тортоном встречу имелась веская причина, и, возможно, если его невеста о них узнает, она успокоится и отправится домой.

— Вы их проблема, мэтрисса, — с виноватым вздохом подтвердила Шуна мои подозрения, — капитан считает, что жених его сестры уделяет вам слишком много внимания, поэтому решил напомнить ему о невесте и обязательствах.

Я вздохнула. Ну и что мне делать?

Генералу можно только посочувствовать. Хотя с чего бы? Возможно, он рад приезду гроу Сибилы Войт, а мне вообще безразлична его личная жизнь. Должна быть, во всяком случае. А то, что пока не безразлична, — это отголоски благодарности. И совсем немного опасения за то, что мы с Амулетом останемся без покровительства, если будущая жена Варло Тортона нас невзлюбит и задастся целью выжить из гарнизона.

— Какие глупости! — возмутилась я, вспомнив о том, что Шуна до сих пор стоит рядом и ждёт моей реакции. — Нужно будет во время медосмотра хорошенько проверить мозг капитана на повреждения. Похоже, он страдает психическим расстройством.

Шуна переглянулась с Вирией, дежурной помощницей, и женщины дружно скептически хмыкнули.

Сомневаются в том, что я обнаружу заболевание? Немудрено, они ведь не в курсе некоторых особенностей этих воинов. Да, вазопретаторы, к сожалению… ой, то есть к счастью, конечно! болеют крайне редко. Высокий магический потенциал выжигает любые инфекции из их крови. Но вот из-за встреч с туманными чужаками их мозг иногда, крайне редко, но страдает. Болезнь вызывают не микроорганизмы или другие возбудители, а слабая психика. Вот у капитана она явно такая! Интересно, он ходит к разломам? Вот бы вскрыть его череп и взять на анализ мозг!

Я поймала себя на том, что выражение моего лица стало кровожадным, и, быстро его сменив, огляделась — никто не заметил? Вроде нет. Верия проверяла работу параметатора, а Шуна заливала реактивы в средоанализатор. Кстати! Столичных дам вместе с прислугой тоже не мешало бы проверить на артефактах. Кто знает, что они там притащили из столицы в мой госпиталь?

На этот раз кровожадную улыбку пришлось убирать рукой —типа я почесала губы, — потому что она вообще убираться не хотела.

Я устыдилась. Почему я так странно себя веду? Ни с того, ни с сего взъелась на девушку, которую даже не знаю. И тем более не имею понятия, какие у них с хозяином гарнизона отношения. Я что, не желаю генералу счастья? Или сама на что-то надеюсь и поэтому ревную?

Чур меня, чур! Изыди бездновый искуситель! Мне ещё не хватало влюбиться в птицу не своего полёта.

— Верия, запускай! — скомандовала я, усаживаясь за свой стол, и помощница отправилась открывать дверь.

Пришло назначенное мной для медкомиссии время, и вскоре на лестнице послышались тяжёлые шаги. Первым в новоиспеченный исследовательский центр пожаловал генерал собственной персоной. Он, как и подобает героическому военачальнику, пошёл в атаку во главе отряда, пробуждая в своих подчинённых боевой дух личным примером. Очень похвально. Я нервно побарабанила пальцами по столешнице.

— Ну показывай, Валери, что ты ещё придумала, — бесстрашно спросил Варло Тортон, оглядывая длинную стойку с артефактами. — Раздеваться надо?

И потянулся к пуговицам мундира.

— Нет, не надо! — поспешила я предотвратить падение в обморок Шуны и Виреи. Бедные женщины уже к нему готовились: разинули рты и схватились за сердца. — Пока мы снимем показания и возьмём на анализы среды, а вот когда получим результат, тогда попросим раздеться тех, кого нужно будет обследовать более детально. Проходите к первому прибору, генерал, Шуна проверит ваше зрение.

Варло Тортон пока наивно улыбался, воспринимая мою затею как игру, но зря он это делал. Я специально устроилась с нервоконтролем за дальним столом, чтобы без лишних ушей задать ему пару вопросов о своих постоялицах. Не думала, что разговор ему понравится.

На обед я не ходила — мы с помощницами занимались подготовкой, — и его нам принесла Лушка вместе с новыми сплетнями.

— Генералова невеста и её матушка в столовую приходили, — сообщила румяная пышка вроде как Шуне, но громко, так что слышали и мы с Вирией. — Везде нос свой совали и кривили лица, а когда Митро к ним вышел и спросил, что, мол не так, старшая ледя сказала, бал будто будет. И сам правитель приедет, и придворные всякие — помолвку ихнюю с нашим генералом праздновать, а столовая гарнизонная, дескать, для этих целей не годится, даже если на неё целую кучу магов-зайнеров наслать.

— Дизайнеров, — механически поправила я подручную главного повара, а сама глубоко задумалась: а не опасно ли нам с Амулетом показываться на глаза такой публике?

Душа всячески балу противилась, и я намеревалась поговорить с Варло Тортоном о предстоящем мероприятии, а ещё сообщить, что раз его гости собираются жить в гарнизоне, значит, тоже подлежат обследованию. Никаких исключений из правил, а то и другие захотят поблажек.

Я зловеще натирала манипулы артефакта, все пять минут поглядывая за продвижением генерала вдоль стойки, пока мои помощницы прикладывали датчики к разным не скрытым одеждой частям его тела, а потом жестом пригласила присесть на кушетку рядом с моим столом.

Шуна и Вирия в это время соберут показания и вложат их в амбулаторную карту Варло Тортона, а следующего пригласят, когда генерал уйдёт. Мне, кстати, потом предстоит ещё все карты просмотреть и написать заключения. Но это потом, а пока…

— Генерал, я попрошу вас снять обувь, поднять штанины и засучить рукава, — строго, как и положено серьёзной мэтриссе, попросила я и встала, готовясь прилепить магические кругляши к необходимым для исследования местам. — Я проверю вашу нервную систему и для этого задам несколько вопросов. Прошу отвечать быстро.

Вообще-то вместо вопросов пациентам можно было просто постучать по коленям молоточком и просить выполнить несложные действия, но у меня ведь была другая цель, а прибор зафиксирует нарушения, если они есть, и по реакции на мои вопросы. Так что я дождалась, когда Варло Тортон послушно выполнит мои указания, приставила артефакты к вискам, ключицам, запястьям и голеням генерала, включила прибор и, заглянув в глаза подопытному, спросила:

— Вы решили устроить в гарнизоне бал?

— Творящий с тобой, Валери, какой ещё бал? — прибор пронзительно пискнул, заподозрив генерала в излишней эмоциональности.

Неужели невеста и будущая тёща самостоятельно решили провести мероприятие? Я всерьёз задумалась о том, чтобы пригласить их на медкомиссию без очереди. Надо тяжело болеть головой, чтобы на подобное решиться.

— Вы не знали, что ваша избранница и её мать организовывают бал, на котором будет правитель? — все же уточнила я.

— Мне доложили, что в гарнизон явились гроу и гру Войт с письмом от моего венценосного кузена, — по мере продолжения разговора генерал мрачнел. — Но я их ещё не видел. Что за блажь? Бал в военной крепости?

Варло Тортон был искренне удивлён и вообще не рад — это подтверждали звуки, издаваемые артефактом, и я совсем невинно подлила масла в огонь:

— В честь помолвки. Об этом уже весь гарнизон говорит. Странно, что вы не в курсе.

Датчики вполне уже можно было снимать — миссию свою они выполнили и показания собрали. Но я не спешила. Уж очень мне нравилось бурлящее в душе чувство, которому я не могла дать определение. Вернее, я могла, но не хотела, потому что приличная гроу, и тем более лекарь, не может наслаждаться злорадством. К тому же я ещё не всё спросила.

Глава 2

Затея с диспансеризацией оказалась более выматывающей, чем я предполагала до её начала. Вот, казалось бы, что сложного? Артефакты все делают за нас. Сиди себе за столом, собирай результаты, но нет. К этому же ещё и общение прилагается! И очень часто неприятное. Один капитан Скай чего стоит! Его я, кстати, пригласила на повторный приём через три дня. Пусть думает всё это время, что с ним не так. Но помимо него были и другие! Остроты вазопретаторов не всегда звучали так смешно, как им казалось. Намёки не были прозрачными, зато поражали беспардонностью. И на все это мне нужно было отвечать с достоинством, указывая каждому его место. Ведь именно для установления авторитета в гарнизоне вся эта медкомиссия и затевалась.

— Мэтрисса, попросить Лушку принести ужин в госпиталь? — спросила заботливая Шуна после того, как за последним на сегодня бойцом закрылась дверь.

Они тоже с Верией устали (надо будет обязательно премию им за трудовой подвиг выпросить), но все же к селянкам вазопретаторы не имели столько вопросов, сколько ко мне. Так что сил у моих помощниц оставалось определённо больше.

— Не нужно, Шуна, спасибо, — отказалась я, — у меня дома есть чем перекусить. А вы можете идти.

Есть совсем не хотелось, зато хотелось взять Мулю, вынести на улицу, чтобы побегал по травке в палисаднике перед лекарским коттеджем, а самой посидеть и привести в порядок мысли. Я никогда не любила неопределённости и не врала себе. Раньше. Но сегодняшний день показал, что я просто не сталкивалась с тем, от чего хотелось убежать и спрятаться.

Я вышла вслед за помощницами из морга и, не заходя в госпиталь, отправилась домой…

— Привет, мой хороший, скучал?

Муля встречал меня у порога длинной речью, состоящей из сплошного возмущенного мяу-мяу-мяу.

Разговаривать мыслеобразами, как взрослые коты, он пока не умел — надо чаще без гвоздика попробовать общаться ментально. А пока приходилось догадываться.

— Всё понимаю, малыш, но мама работала. Не думаю, что тебе бы понравилось в морге, где толпа вояк тянула бы к тебе руки погладить. Зато сейчас мы с тобой пойдём гулять.

Амулет стрелой метнулся по штанине мне на грудь — мои слова котенок понимал отлично — и лизнул шею. Я устало улыбнулась. Ну хоть что-то хорошее. Взяла в кладовке старое толстое одеяло, что со времен мэтра Адовара там осталось, и вышла на улицу. Вечер стоял тёплый и безветренный. В такой хорошо бы сходить на озеро и поплавать (что оно есть за восточными воротами, я сегодня узнала от одного из вазопретаторов, который предлагал мне «неповторимое купанье голышом под светом звёзд» этой ночью), но сил оставалось только дойти до палисадника.

Как там генерал сказал на приёме, когда я сообщила ему, что хочу пригласить на обследование его невесту и её мать?

«Не высовывайся, Валери, и не переоценивай свои силы. — Вот так он сказал и ещё добавил: — Войты — влиятельная семья, и лучше бы тебе с Сибилой не конфликтовать. Поверь мне на слово, она здорова».

Я расстелила одеяло и практически упала на него, вытянув ноги.

— Беги, Амулет, играй, пока бабочки спать не улетели, — велела котёнку, подпихнув под толстенькую попку, и легла, закинув руки за голову.

Лежать и смотреть в вечернее небо было хорошо, из мыслей улетучивалась посторонняя шелуха и становилось предельно ясно, что Варло Тортон мне нравится. Сильно. И слова меня его задели, хотя вообще не должны были. Я ведь знала про невесту. Да что там невеста! Где легендарный вазопретатор, близкий родственник правителя, и где я? Сирота-бесприданница, хоть и гроу по рождению. Не бывает союзов между такими, как мы с ним. Это как ждать, что трехликий кот создаст пару с обычной полевой мышкой. Ну ладно, не обычной полевой мышкой, а магической — змеехвостой грызушкой. Всё равно же нереально.

— Ты только посмотри, какое бесстыдство, Сиби! Вернее, не смотри, отвернись, а то нахватаешься дурных манер, — услышала я высокомерный женский голос чуть ли не над собой, и, подскочив на одеяле, уткнулась взглядом в мать и сестру капитана Ская Войта.

Вот же невезение!

— Простите, устала, а малышу требуются прогулки, — натянув улыбку, сказала в свое оправдание и кивнула в сторону беззаботно бегавшего за бабочками Мули.

— Ох, какой милашка! — взвизгнула Сибила и прижала руки к груди. — Это же трехликий котенок! Где ты его взяла?

Прекрасная брюнетка (мне сложно было разглядывать снизу, но что невеста генерала прекрасна, не поспоришь), не жалея туфелек, сошла с дорожки на влажную от вечерней росы траву.

— Глазам не верю, — вторила ей мать, — такая редкая магическая тварь у простой лекарки? Откуда?

— Генерал подарил, — тихо сказала я.

В палисаднике воцарилась гробовая тишина. Гру и гроу уставились на меня с такой яростью, будто пытались спалить взглядами. А я что? Я не могла сказать ничего иного, так как это и есть наша официальная версия — по документам Мулю мне подарил генерал. Нравится это кому-то или нет, а неприятный факт придётся принять.

Глава 3

Личный артефакт связи, обхватывающий запястье витиеватым браслетом, завибрировал сигналом вызова. Генерал взглянул на табло — связаться с ним пытался отец. Странно. Они виделись ночью и обговорили все текущие дела. Неужели уже есть результаты в работе с трехликими? Интересно. Варло отправил в артефакт магический импульс, и перед его столом выросла призрачная фигура герцога Эдваро Тортона.

— Слушаю тебя, отец. Что-то важное?

— Да. Правитель назначил дату выборов, потому что третий кандидат выдвинул свою персону на должность главного советника.

— Кто? Генерал Влах?

— Нет, вам с маркизом решил составить компанию нынешний министр финансов граф Роберто Абрамс.

Генерал поморщился. И чего графу не сиделось в своём министерском кресле? Абрамс — соперник хитрый и умный, к тому же имеет влияние на правителя и тоже его родственник, но более дальний и со стороны матери. То есть в очереди на престолонаследие вообще не стоит и тем самым автоматически делается более приятным ревнивому венценосному кузену Лоренцу Тортону Третьему. Хотя и маркиз Саддон не пушистый медвежонок. Он — правая рука нынешнего главного советника, собирающегося уйти на покой, и уже давно формально заменяет своего начальника. Так что бездна с ними. Одним больше, одним меньше.

— И когда?

— В день Шестого явления Творящего Странника.

— Проклятье! — всё же не сдержал досады генерал. — Осталось совсем мало времени.

— Вот именно. А ты даже не заключил помолвку с гроу Войт. Я понимаю, что она тебе не нравится, сын, но пренебрежение советами правителя может плохо сказаться на результате выборов. Ты же знаешь, что решающее слово за ним.

— Знаю. Кстати, они явились в гарнизон. Гру и гроу Войт. С письмом от Лоненцо.

— Что пишет?

Варло опять поморщился, но на этот раз из-за недовольства собой.

— Я их ещё не видел. Дел было много.

Дел действительно было много. Вот только не тех, о которых стоит сообщать отцу. Например, совершенно никому не нужный медосмотр, который он разрешил провести Валери. И трата времени на то, чтобы объяснить всем офицерам, зачем это нужно. А тут тоже проблема, потому что им не скажешь: «Эта девушка мне нравится, и я хочу ей во всем потакать». В этом и себе признаваться не стоит, потому что это дорога ведет в никуда. Красавица и умница Валери никак не вписывается в его жизнь, потому что кузен уже выбрал ему подходящую невесту. А о таких малозначительных гроу, как главный лекарь Тенистого предела, Лоренцо даже не слышал.

— Теперь самым главным нашим делом становятся выборы, — нравоучительно сказал отец, словно генерал сам не понимал всю важность будущих перемен. — Ты должен победить, Варло, чтобы изменить заскорузлые законы. Мы со своей стороны приложим все усилия и попытаемся понять, как работает связь между магами и трехликими кошками. Но и ты не затягивай. Отведи девушку к разлому и проверь, что будет.

В дверь постучали. И вовремя. Потому что Варло не хотел врать отцу, а признание в том, что он боится ставить эксперименты на Валери, прозвучало бы подозрительно.

— Ко мне кто-то пришёл. Поговорим позже, — сказал генерал и, деактивировав артефакт, крикнул: — Войдите!

Дверь открылась, и сначала в кабинет ворвался цветочный аромат, а за ним на пороге возникли гру и гроу Войт собственной персоной. Варло выдавил из себя улыбку и встал, чтобы поприветствовать дам подобающим образом, но не успел сделать и шага.

— Гро Тортон! Как это все понимать? — воинственно начала старшая леди, и генерал обратил внимание, что и его, так сказать, невеста, стоит с недовольным лицом.

Улыбка генерала потухла, так и не успев расцвести.

— Простите, дамы, но вы не предупредили о своём визите, а я тут не в игрушки играю, чтобы все бросать и бежать встречать незваных гостей, — жёстко отбил попытку занять доминирующую позицию в его кабинете и гарнизоне всем известной светской пираньей Варло.

Никто не смеет говорить с ним в таком тоне, и его будущая родственница должна это понять сразу. Но гру Войт не поняла и сдвинула к переносице брови.

— Причем тут это? Я говорю о вашей… Сиби, закрой уши, — гроу послушно исполнила приказ, и её мать продолжила: — любовнице! Свили тут гнездышко, заваливаете её баснословно дорогими подарками, а своей будущей жене даже цветочка не прислали за все время!

Сначала Варло хотел беспардонную гру отчитать и заявить, что Валери чистая, светлая девушка, именем которой ей не стоит чесать свой язык. Но потом вспомнил, что по документам гроу лекарь если и не любовница, то его донор. А значит о невинности речи идти не может.

Генерал тяжело оперся ладонью на стол и посмотрел на гру Войт очень выразительно. Во всяком случае, она заметно вздрогнула, а её дочь вообще предпочла спрятаться за материнской спиной.

— Ну что же вы стоите в дверях, — очень любезно протянул Варло. У слабонервных от такой любезности порой случались обмороки. — Присядьте на диван, раз намерены обсудить, а главное осудить священное право вазопретатора на помощь во время боя.

Гру Войт слабонервной не была. Храбрая грымза задрала подбородок и проследовала к дивану. После свадьбы надо будет ограничить ей визиты в гарнизон до одного раза в год. Дочь была вынуждена пойти за матерью, и генерал невольно задержал на ней взгляд. Красивая, избалованная и пустая. Но… Их со Скаем дед был вазопретатором, поэтому вероятность рождения от Сибилы сильного вазопретатора велика настолько, что делает из неё завидную невесту. Только, к сожалению, в душе Варло юная красавица не пробуждала ничего, кроме тоски. Решено! После свадьбы он оставит её жить в своем столичном особняке и запретит являться в гарнизон. Сам будет навещать раз в месяц. Или реже.

— Я не осуждаю вашу священное право, генерал, — прервала его размышления о будущем гру Войт, — я лишь спросила, что это значит? Девушка вам помогла — молодец! Нужно было выдать компенсацию и забыть, как это практикуют. Но вы взяли над ней опеку, устроили в гарнизоне как принцессу, подарили трехликого котёнка. Это значит, помолвки не будет? Мне так и передать правителю?

Варло скрипнул зубами. Вот же гадина. Уже и про Амулета разнюхала. А Ская пора из гарнизона убирать. Зря он пошёл на поводу Лоренцо и взял капитана в штаб. Знал ведь, что вешает себе на шею шпиона, но не думал, что он доставит проблем. Валери же тогда не было.

— Котенок — награда за моё спасение для девушки-сироты, у которой нет родных, а кого и на какую я назначаю должность в своём гарнизоне, вас не касается и никогда касаться не будет. Ну а что до помолвки, — язык Варло прилип к небу и никак не хотел произносить следующие слова, но он его заставил: — Мы можем заключить её прямо здесь и сейчас. Тогда вы сможете вернуться домой без промедления.

— Как же так?! — щедрое предложение генерала почему-то расстроило Сибилу, и она, вскочив с дивана, заломила руки и уставилась на мать требовательно.

— Сядь, Сиби, — одернула та дочь и вытащила из сумочки конверт с магической печатью правителя.

Бездновы потроха! Там точно не может быть ничего хорошего. Генерал взял конверт, распечатал и уставился на письмо от кузена.

«Варло! Семья Войт обеспокоена промедлением ваших общих дел твоими стараниями. И я, признаться, тоже в некотором недоумении. Ты собираешься жениться на Сибиле, или я дам согласие на её руку генералу Стайто? Решай, но помни, что меня расстраивает отсутствие у тебя наследников. Я всегда был расположен к тебе больше остальных, но это упрямство заставляет меня думать, что ты не желаешь безопасного будущего нашей стране. Если я ошибаюсь — дай знать! И знаком послужит небольшой приём для самых близких в честь невесты, который ты дашь в гарнизоне. Дамы изъявили желание погостить у тебя, чтобы познакомиться ближе. Да и я давненько не посещал Тенистый предел».

Это был прямой приказ. Не просто письмо с не обязывающими ни к чему предложениями, а недвусмысленная инструкция к действию. Отказать — испортить отношения с кузеном накануне выборов. Не навсегда, само собой, но в очень неподходящее время!

— Что вы хотите? — спросил Варло глядя исключительно на мать своей будущей невесты.

— Мы хотим прием в честь помолвки и положенные невесте ухаживания. Подарки, прогулки и…

— Достаточно и этого. Организацию возьмёте на себя или мне пригласить управляющего из своего поместьяЭто? — прервал Варло перечисление требований, грозящих перерасти в поток.

Да даже если и не в поток, он не хотел бы ещё раз повторять, что Валери никуда не уедет и останется главой его госпиталя.

— Мы сами все организуем. Как вам следующие выходные?

Хищницы вцепились в брошенную кость и не хотели терять время. Приём чуть больше чем за неделю не каждому дано организовать. Но Варло и не удивлялся такой реакции, он прекрасно знал, какой имеет рейтинг среди женихов у столичной знати. Он там номер один из-за самого высокого уровня магии во всей стране, богатства, родовитости и того, что вазопретаторы — самые лучшие любовники. Это все знают. Таким образом Творящий Странник наградил женщин, готовых отдать свой вазопрест во имя победы. Поэтому даже холостой правитель на данный момент имел в рейтинге номер два и дышал генералу в затылок.

Глава 4

Я наивно полагала, что видеться с высокородными светскими дамами мне не придётся. Раздельные входы в здание госпиталя и то, что общаться со мной, как показала вчерашняя встреча, они желанием не горели, позволяли надеяться на подобное развитие событий. Но я поняла, как жестоко ошибалась, уже следующим утром, когда пришла в столовую на завтрак. И с чего я взяла, что семейство Войт привезли с собой повара и питаться будет в палатах, временно превращенных в апартаменты?

Гру Индра и гроу Сибила вплыли в офицерский обеденный зал как две весенние клумбы — в этом сезоне в моде шляпки с цветами, — когда я только-только разместилась с подносом за столиком у окна. Они окинули царственными взглядами собравшихся, кому-то кивнули и проследовали прямиком ко мне, а не к раздаче. Ну конечно! Не будут же такие драгоценные гостьи сами свои подносы носить? Правда, оставалось загадкой, зачем они идут ко мне, ведь свободные столики в наличии имелись.

— Гроу Валери, — обратилась ко мне старшая из дам официально и сухо, заставив насторожиться ещё сильнее. — В следующие выходные в гарнизоне будет приём в честь помолвки моей дочери и генерала. — Всё-таки будет… Настроение резко покатилось вниз. — Из столицы прибудет много гостей, и их нужно разместить. Вы должны открыть доступ в госпиталь, чтобы маги-дизайнеры успели переделать палаты первого этажа в гостиничные номера.

У меня аж в глазах потемнело от подобной наглости.

— Нет! — отрезала я категорично, но спохватилась: — Доброе утро, гру и гроу Войт, но ваша просьба за гранью моих возможностей. Госпиталь — лечебное учреждение, а недавние события показали, что все его помещения могут понадобиться в любой момент. Тем более сейчас я провожу диспансеризацию. Кто знает, что я во время неё найду?

— Но вы не смеете оспаривать решения генерала! — возмущённо выпалила Сибила. — Он доверил нам организацию приёма, значит, выдал право распоряжаться тут всем по своему усмотрению.

Я в этом глубоко сомневалась. Пусть я и не так давно узнала Варло Тортона лично, но в том, что он не позволит гражданским, да ещё и дамам, менять гарнизон под свой вкус, ясно было даже Амулету.

— Пусть генерал мне отдаст такой приказ сам, — пожав плечами, бросила я и взяла в руки вилку и нож, давая понять, что разговор окончен.

Блинчики же остывают! А у меня скоро вазопретаторы на осмотр потянутся.

— Да как ты смеешь, негодная девчонка, сомневаться в наших словах?! — не на шутку разъярилась гру Войт и даже вульгарно оперлась на мой столик руками, чтобы нависать сверху грозовой тучей.

Признаться, мне очень хотелось поежиться и сжаться в комок, но я расправила плечи и посмотрела в глаза врагу предельно серьёзно:

— Я служащая и подчиняюсь только приказам генерала. Отданным лично или написанным на бумаге. Это все, гру Войт, не ищите в моих словах и действиях какой-то подтекст. Его нет.

— Как же нет, — ухмыльнулась Сибила, и светский лоск слетел с неё как и не бывало. — Не ври нам. Как будто мы не знаем, что ты уже размечталась о моем женихе. Думаешь, подпитала его разок и теперь стала для него особенной? Да у тебя даже магии сейчас нет и ещё год не будет!

А вот это было слушать неприятно и крайне неловко. До меня только сейчас дошло, как я, да и вся ситуация, выглядим в глазах общественности. Я знала, что ставлю на себе некую печать порченного товара, когда принимала решение приехать сюда. Но теперь, когда столкнулась с последствиями, оказалась не готова держать удар и невольно залилась краской смущения.

Я искала правильные слова, чтобы дать отпор, но они никак не находились. Возможно, потому, что я не спасала генерала своим вазопрестом, и ложь не ложилась на язык. Я уже видела торжествующие улыбки на красивых породистых лицах, когда подоспела неожиданная помощь.

— Доброе утро, прекрасные леди. Вы выглядите сногсшибательно, — чарующим голосом проговорил майор Эймунд Раст, поставив свой поднос на мой столик. — Гроу Валери, позволите с вами позавтракать? Я хотел бы обсудить диспансеризацию. Моему отряду назначено сегодня явиться первым.

Я была готова расцеловать Эймунда и расцвела искренней улыбкой.

— Конечно, майор, присаживайтесь. Слушаю вас, — пригласила радушно и подняла взгляд на гру Войт. — Прошу прощения, дамы. Дела. Жду вас с письменным приказом генерала.

Сибила с матерью дружно, будто каждый день этот звук репетировали, фыркнули и, наконец, удалились. А я посмотрела на майора Раста совсем другими глазами. Он явно понял, что родственники капитана Ская донимают меня неприятными разговорами и поспешил спасти. А что, если попросить его стать моим временным прикрытием? Может, если леди увидят, что я не претендую на генерала, они оставят меня в покое? Хм-м, идея хорошая. Главное, решиться и правильно донести до майора свою мысль.

На пороге появилась внушительная фигура генерала, и это очень быстро прекратило мои душевные метания.

— Так какой у вас вопрос о медкомиссии, майор? — ласково спросила я у Эймунда и постаралась выполнить все положенные для флирта манипуляции.

Да-да! Совсем дремучей в этом вопросе я не была. Все же жила в общежитии с двумя соседками, одна из них — Гвен — имела вполне себе настоящего жениха, а вторая — Джулс — прибывала в активном поиске и ходила на свидания. Обе соседки увлекались трудами известной наставницы всех продвинутых гроу, великолепной Барбары Коуч, и часто обсуждали её тренинги при мне. К слову, некоторые её уроки и я считала полезными. Те, где Барбара утверждала, что женщины — не придатки мужа, а самостоятельные личности. Но в то же время Барбара рекомендовала не стесняться использовать свой шарм на пути к цели. Похлопать ресницами, мило улыбнуться, зардеться, если получится, и смущённо опустить глаза не возбраняется, если хочешь расположить к себе собеседника мужского пола.

Именно это я и проделала, только глаза не опустила. Всё же мы о моей работе говорим, будет странно, если я начну прятать взгляд, будто её стыжусь.

— Ах, да. У меня к вам личная просьба, Валери, — майор посмотрел на меня умоляюще и, нагнувшись над столом, понизил тон: — До моих ребят дошли слухи, что некоторых бойцов вы приглашаете посетить комиссию повторно.

Ой, ну подумаешь, троих пригласила, Ская и ещё парочку особенно наглых, а они уже панику по гарнизону запустили. Хотя хорошо, что Эймунд об этом именно сейчас заговорил. Генерал, проходя по залу, внимательно посмотрел на наш столик, да и взгляды гру и гроу я на себе ощущала отчётливо. Вот и пусть думают, что я совершенно открыта для общения с другими мужчинами и не имею никаких видов на Варло Тортона.

— Да, было такое, — подтвердила я, тоже немного склонившись над столом, — а в чем просьба?

— У нас завтра дежурство у разлома. Я бы попросил не нервировать моих подчинённых накануне этого важного дела.

— Майор, так как вы мой хороший знакомый, — я стрельнула в него многозначительным взглядом, как учила Барбара, — дам вам подсказку, как избежать ненужных волнений.

Эймунд склонился ещё ближе.

— Я внимательно слушаю и буду вашим вечным должником, Валери.

— Нужно всего лишь относиться ко мне и моим помощницам уважительно, тогда мы с первого осмотра найдём отклонения от нормы, если они есть. А если нет — не найдём, — заговорщицки подмигнула я майору и выпрямилась.

Эймунд Раст понятливо хмыкнул и тоже выпрямился.

— Уверяю, мэтрисса Валери, мои бойцы будут ласковыми, как новорождённые котята. Кстати, о них. Генерал правда подарил вам одного из племени трёхликих?

М-да, слухи в гарнизоне распространяются со скоростью ветра. По привычке хотелось напрячься, и я даже не удержалась и посмотрела в ту сторону, куда прошёл генерал, но тут же наткнулась на его суровый взгляд и быстро отвернулась. Хотя успела заметить, что за столом он сидит с Сибилой и Индрой Войт. В этом не было ничего удивительного, но тем не менее расстраивало.

— Да, подарил, — взяла себя в руки и призналась. — В награду за помощь во время прорыва.

— А покажите его мне? Я слышал, вы гуляете с малышом, — оживился майор. — Можно мне к вам как-нибудь присоединиться?

А вот и важный момент. С одной стороны, его вопрос — прекрасный повод отвести от себя внимание невесты генерала, а главное — её матушки. А с другой, как бы майор не принял моё согласие за нечто большее, чем проявление дружбы. Что-то там такое было в лекциях Барбары про установление границ. Эх, надо было слушать девочек внимательнее.

Пока я думала, в столовую вошёл капитан Скай и одарил меня привычным злым взглядом. Это помогло решиться. Ладно, была не была. Я опять налепила на лицо загадочную полуулыбку и постаралась смотреть только на своего собеседника.

— Мы с Амулетом будем очень рады новым друзьям. Приходите сегодня после ужина в палисадник около моего дома.

— От души благодарю, Валери. А что малыш любит? Чем можно его угостить?

На миг накрыла паранойя. А вдруг майор вздумал навредить Муле? Но я быстро себя одернула. Нельзя так, Валери! Жизнь превратится в кошмар, если подозревать всех в желании причинить вред твоему пушистому любимчику! Такими темпами недалеко до гиперопеки и заточения под купол безопасности — этим некоторые сумасшедшие мамаши страдают. Но я-то не хочу такой быть! Просто возьму с собой распознаватель ядов.

— Я кормлю его по режиму, Эймунд. Амулет ещё маленький и на искусственном вскармливании почти с рождения. Так что будет хорошо, если вы принесёте ему игрушку.

— Замечательно! Договорились, — обрадовался майор.

Мы с ним закончили завтрак и до тех пор, пока не скрылись за дверью вместе, я ощущала спиной взгляд. Или даже несколько. Меня так сильно ими прожигало, что лопатки чесались.

Глава 5

Сегодняшняя диспансеризация прошла почти так, как я её и представляла — легко и непринуждённо. Видимо, майор Раст не только своим подчинённым объяснил правила поведения, но и всем остальным, кто ещё не побывал у нас в морге. Бойцы вели себя прилично: не пытались шутить, не делали сомнительных предложений и не задавали лишних вопросов, поэтому мы с помощницами раньше освободились, и я даже успела взглянуть на часть историй болезней с результатами.

Особенно меня интересовали исследования капитана Ская Войта. К сожалению, придраться там было не к чему. Ведь самый низкий уровень магии вазопретаторов не повод для постановки диагноза. Ну не повезло ему с боевым резервом — у Ская он чуть не дотягивал до десятки, — так это не болезнь. Многие обычные маги ему могут только завидовать. И посттравматический синдром не прилепить. Таких, как он, на прорывы не кидают. Разве что обостренное самолюбие на фоне зависти имело место, но это не то, что лечат лекари. Придётся завтра на повторном приёме сообщить капитану, что он здоров. Можно, конечно, перед этим из вредности заставить сдать кал на паразитов, но кому надо с его испражнениями возиться?

Творящий с ним, пусть живёт спокойно. Тем более у меня есть занятия поинтереснее.

Взглянула на часы — скоро придёт Эймунд, пора собираться на прогулку. Муля уже давно сидел в предвкушении у порога и периодически подавал голос.

Я открыла дверцу гардероба и, разумеется, не нашла в нем ничего нового — все те же несколько платьев, спортивная двойка и рабочие костюмы. Серое — однозначно отпадает. Пусть я и не хочу, чтобы майор считал нашу совместную прогулку свиданием, но и обижать мужчину, вырядившись, словно собираюсь в палисаднике читать молитвы Творящему Страннику, не стоит. Голубое, единственное моё нарядное платье, в котором я ходила на прошлый день студента, тоже будет смотреться неуместно — слишком праздничное. Оставалось зелёное, в котором я приехала поступать в академию четыре года назад. Очень приличное, закрытое, но в то же время симпатичное, и цвет мне идёт. Да и к траве очень подходит — не бросится в глаза, если пятно посажу.

Достала вешалку и, стянув с себя форму лекаря, сунула голову в горловину. А дальше случилось непредвиденное. Я думала, что в платье получится скользнуть, как я это делала четыре года назад, но нет. Выросла я гораздо сильнее, чем предполагала. Платье удалось натянуть лишь с усилием.

Я уставилась на себя в зеркало. М-да. Теперь в этом когда-то скромном и закрытом платье моя грудь выглядела прямо-таки внушительно, а талия подчеркивалась плотно прилегающей к ней тканью. Бедра, к счастью, благодаря пышной юбке не обрисовывались, но все равно почему-то добавляли общей картине какой-то вызывающей изюминки. Да и длина теперь доходила едва до колена, а раньше закрывала ноги почти до середины икры.

— Валери, я пришёл! Вы готовы? — стук в окно раздался как гром, а голос майора пробил молнией.

«Бездновы ошметки!» — выругалась я про себя и заметалась. Попыталась стянуть платье, но оно как будто приросло! Так просто не снять! Творящий, кошмар какой! Что же делать?!

— Уже выхожу, Эймунд! — прокричала я и потянула платье сильнее — гадкая ткань сопротивлялась и трещала.

Тогда я наткнулась взглядом на тетину цветастую шаль, схватила её и накинула на плечи. Глянула в зеркало и обрадовалась, что удалось прикрыть все выступающие выпуклости, и смотрелась я теперь как клумба, а не девушка в поисках приключений. Уф-ф, ладно. Пойду так. Длина не критична — такую носят. Подхватила Амулета и толкнула входную дверь.

— Валери? — как будто удивлённо протянул Эймунд, — ты… вы очаровательно выглядите. Этот… винтажный стиль очень вам идёт.

— Благодарю, Эймунд. Не захватите одеяло? Оно вот тут на обувнице лежит, — попросила майора, потому что у самой руки были заняты: одной я Мулю держала, а второй шаль, чтобы не распахнулась.

— Конечно, — с готовностью отозвался Эймунд, и вскоре мы уже сидели в палисаднике на расстеленном одеяле.

Амулет пытался победить игрушечную мышь — подарок майора, а мы внимательно за его попытками наблюдали. Разговор пока не клеился.

— Ваш котенок очень ловкий, — сказал Эймунд, когда Муля подбросил мышку лапой и на лету поймал её зубами. — А как так получилось, что он искусственник? Где его мать?

Вопрос был неудобный, и как на него отвечать, я не имела понятия. Задумалась над вариантами, но тут, как у меня в последнее время обычно случается, произошла очередная катастрофа. Птичка! Откуда только взялась бестолковая?! Наверное, решила посмотреть, что такое интересное происходит в палисаднике. Или семечко какое-то особенно вкусное разглядела. Неважно уже. Главное, что эта глупышка села на нижнюю ветку жасмина прямо перед носом трехликого кота. Хоть и маленького, но хищника! Инстинкты Амулета тут же взыграли, и он прыгнул на добычу, прямо в полёте принимая боевую ипостась!

— Муля, нельзя! — завопила я и бросилась ему наперерез, вскочив на ноги.

Только мешавшую движениям шаль в сторону откинула. Даже представлять не хочу, как выглядело это все со стороны. Наверняка это останется в памяти свидетелей на долгие годы. Почему свидетелей? Да потому что мы, оказывается, были не одни…

— Валери! Что тут происходит?! — раздался рокочущий вопрос генерала, и я обмерла.

Но Мулю все же поймать успела и теперь стояла на коленях, уткнувшись в него носом, и лихорадочно придумывала, как покинуть палисадник, сохранив достоинство.

Варло изучал живую карту бывших разломов, выискивая самый маленький и безобидный. Как ни откладывай, а когда-нибудь придётся начать эксперименты с силой Валери. И дело тут не в выборах, а в том, что это важно для безопасности всего мира. Стук в дверь раздался, когда генерал остановил взгляд на подходящем месте — недалеко, но в то же время вне внимания караулов гарнизона.

— Входи, — сухо обронил генерал.

Он знал, кто к нему пришёл, и давно подготовил слова для неприятного разговора, но все же застегнул на запястье успокаивающий браслет. Неразумно будет слишком сильно пугать будущего родственника, хоть и очень хочется.

— Капитан Скай Войт по вашему приказанию прибыл, — доложил по всей форме стукач и вытянулся по струнке.

Чует, гнилая рожа, зачем его вызвал командир.

— Это хорошо, что прибыл, — зловеще протянул Варло, — а теперь взял конверт с направлением и отправился в Пустынный предел к генералу Влаху на службу по обмену. По возвращении я хочу получить от тебя отчёт и список рацпредложений по улучшению дисциплины в нашем гарнизоне. К примеру, я бы хотел узнать, как генерал Влах наказывает тех, кто шпионит за ним и докладывает о каждом его шаге.

Капитан вздрогнул. Ещё бы ему не вздрогнуть! Войт прекрасно понял, в чем его обвиняет генерал. А ещё капитан знал, что в Пустынном пределе его не ждёт ничего хорошего. Генералы давно установили свои негласные правила и, отправляя друг к другу неугодных, они наказывают их чужими руками, когда связаны свои. Обмен опытом ему запомнится надолго.

— Разрешите доложить, генерал, — осмелился на возражения капитан, и Варло удивлённо выгнул бровь.

Если Скай начнёт прятаться за материнской юбкой, генерал вообще вышибет его со службы взашей.

— Попробуй, — предостерегающе рыкнул генерал.

— Медкомиссия! — выпалил Войт. — Мэтрисса главный лекарь велела мне явиться завтра на дополнительное обследование. Я должен отбыть в Пустынный предел прямо сейчас или же после того, как выполню её приказ?

Хитрый какой змей! Вывернулся. Принижать распоряжения Валери генерал совершенно не хотел.

— После того как главный лекарь даст заключение о медкомиссии, — нехотя изменил приказ генерал и, вернувшись к своему занятию, сказал, уже не глядя на капитана: — А теперь свободен.

Визит выбил Варло из рабочего настроения, и теперь он мог думать только о том, не сходить ли прямо сейчас к Валери в госпиталь и не спросить ли её о самочувствии Войта? Может быть, она нашла у него какую-нибудь болезнь или аномалию, которая позволит гадёныша комиссовать? Идея была превосходной! Только все портили гроу и гру Войт, которые тоже жили в госпитале и пока так и не дождались от генерала положенных ухаживаний. Чтоб им утанцеваться до мозолей на приёме! Придётся совместить.

Варло поднялся, убрал карту и отправился в личную уборную, чтобы подготовиться к визиту.

Из зеркала на него смотрел мужик со зверским выражением лица — такое оно у него само собой становилось от мыслей о скорой женитьбе. Варло набрал в ладони холодной воды, чтобы попытаться его смыть. Выходило не слишком хорошо, и генерал, махнув рукой, покинул штаб. Уж какой есть, таким пусть и принимают.

Всю дорогу до госпиталя Варло настраивал себя на прогулку с невестой. Он говорил себе: «Соберись, ты же знаешь, как это важно для дела! К тому же помолвка — не женитьба, после выборов можно будет что-нибудь придумать, чтобы разорвать её». Но выражение его лица как было свирепым, так и оставалось — Варло это подозревал из-за того, что его стиснутые зубы не переставали скрипеть.

Тогда он подумал о Валери и вспомнил, как спускал её из магкара на землю — поймал себя на том, что губы расплываются в мечтательной улыбке. Валери всем хороша! Красивая, чистая девушка. Её простая одежда, на которую такие, как мамаша и дочурка Войт даже не посмотрят, украшают девушку лучше любых бальных платьев. В костюмах Валери столько загадки! Они надёжно прячут фигуру гроу Фло, и генерал бы не догадался, насколько тонкая у неё талия, если бы не имел счастья усаживать юную мэтриссу в магкар. А ещё его очаровательная главная лекарь решительная в минуты опасности, но в то же время застенчивая и ведёт себя с достоинством королевы.

— Муля, нельзя! А ну плюнь, паскуденок! — раздался из-за кустов знакомый хрустальный голосок, и Варло прибавил шаг.

А в госпитальном палисаднике его жало нечто ошеломляющее! Нежная скромная Валери, разодетая в платье, которое подчеркивало все достоинства её фигуры и невероятно ей шло, пыталась поймать трехликого котёнка, охотившегося на птицу. За ними, не зная что делать, слонялся майор Раст с какой-то цветастой тряпкой в руках. На траве лежало расстеленное одеяло, а рядом с ним стояла корзина.

У них тут что, пикник? Свидание?

Злость накрыла генерала, прорвав даже успокоительный браслет, и дальнейшие слова и решения пришли сами собой.

Я вскочила на ноги и поспешно отряхнула голые колени, но ползанье по траве даром для них не прошло — теперь они светились, как два чумазых фонаря, вгоняя меня в наивысшую степень стыда. Впрочем, генерал, ожидая от меня ответа, смотрел вовсе не на них и даже не в глаза, а на предательски обтянутую платьем грудь.

— А мы вот гулять пошли… и Амулет впервые принял боевую ипостась… — промямлила я севшим голосом.

Как же не хватало шали! Я нашла взглядом майора — он стоял всего в паре шагов с моим цветастым спасением в руке. Метнулась к нему, вырвала шаль и замоталась в неё, как в кольчугу. Помогло. Генерал перестал разглядывать мои округлости и обратил, наконец, внимание на котёнка, а потом и на майора.

— Поздравляю, — буркнул и сразу отвернулся. — А ты что тут делаешь, Раст? Заняться нечем?

— Нечем, — бесстрашно ответил майор, пожимая плечами. — Завтра дежурство, а сегодня свободный вечер. Решил провести его в приятной компании.

Отчего-то генералу слова Эймунда не понравились, и он ещё сильнее помрачнел.

— Не время! — отрезал Варло Тортон и опять вернул внимание мне: — Я как раз шёл за вами, мэтрисса. Возьмите артефакты обнаружения вредоносных элементов и наденьте защитный плащ. Мы с вами прямо сейчас должны отправиться к запечатанному разлому, чтобы исследовать местность.

Заявление генерала прозвучало неожиданно. Мы ведь с ним решили заняться исследованиями через неделю, когда закончится медкомиссия и гости уберутся из гарнизона. С чего такая спешка?

Майор Раст тоже смотрел на генерала удивлённо. Значит, и по другим, независимым от наших договорённостей причинам генерал сказал что-то странное. Но и я, и Эймунд не в праве обсуждать приказы командира. Только вот…

— Но у меня нет защитного плаща, — сообщила я очевидное.

Где бы я его взяла? Это очень дорогой артефакт, который даже не у всех лекарей, работающих на прорывах, имеется.

— Как нет? Разве тебе не выдали экстренный набор главного лекаря? — Я помотала головой, а генерал нахмурился и повернулся к майору: — Найди Робби Постса, пусть немедленно принесёт сюда набор. А ты, Валери, отнеси котёнка в дом и… — Варло Тортон окинул меня пристальным взглядом с головы до ног, — переоденься в подходящую одежду.

Мы с Эймундом, даже не прощаясь, поспешили выполнять приказы. Майор отправился «радовать» заведующего гарнизонным складом — чуяло моё сердце, попал он под горячую руку Варло Тортона. А я быстро переодеваться.

Платье сниматься не хотело, и мне пришлось его безжалостно распороть. Но все мои мысли занимала не утрата скудного имущества, а неожиданная поездка. Что задумал генерал? И почему он не беспокоится о том, что наша с ним вечерняя отлучка в неизвестном направлении совершенно точно не понравится его будущей жене и родственникам? А может, произошло что-то по-настоящему серьёзное на том разломе? Да вроде бы нет. Генерал ведь сказал, что он запечатан. Я ничего не понимала, но радовалась тому, что командир велел оставить дома Мулю.

— Малыш, завтра утром ещё погуляем, но за птичками охотиться нельзя! А то видишь, что из-за этого бывает? — воспользовалась я случаем и пожурила принявшего основную ипостась и сидящего с жалобным видом у порога котёнка.

Он возмущённо мявкнул, не соглашаясь с моими обвинениями. Я на это упёрла руки в бока и наклонилась над котёнком, напустив на себя строгости.

— Я понимаю, что ты хищник и охотник, но птичка дикая, а вокруг гарнизона полно разломов. Мало ли чем она может болеть?! Вот теперь мама и генерал полетят смотреть, нет ли поблизости заразы, а ты остаёшься дома за главного.

Амулет сделал виноватую моську и побрел к любимому креслу — малыш отлично понимал мои слова. Я каждый день получала все больше и больше тому подтверждений. Хотелось его пожалеть и погладить, но я пресекла этот порыв. Вместо этого сходила в госпиталь за необходимыми для исследований артефактами, пожелала дежурной помощнице спокойной ночи и вернулась к палисаднику. Генерал уже ждал меня с чемоданчиком экстренного набора в руках, а больше поблизости никого не было. Но я на всякий случай огляделась, перед тем как, понизив голос, спросить:

— Что-то случилось, генерал? Эта спешка заставляет меня волноваться.

Варло Тортон на крохотный миг отвёл глаза, как будто собрался соврать или смутился, что звучало ещё нелепее, но быстро принял обычный самоуверенный вид, заставив меня сомневаться в увиденном ранее. Может быть, мне и вправду показалось?

— Ничего опасного. Просто отцу срочно нужны кое-какие данные, — уверенно сообщил генерал. — Мы с тобой должны очень осторожно проверить, как действует сейчас разлом на уровень твоей магии.

Я кивнула. Надо так надо. В конце концов, я и не планировала скрывать свой уникальный случай, потому что прекрасно понимала, как он важен в деле борьбы с туманными монстрами.

Глава 6

Знакомый магкар стоял в том же месте, что и в прошлый раз. А генерал опять, как и тогда, помог мне в него забраться и направил летающую махину за стену гарнизона. Сегодня мы вылетели засветло, и можно было полюбоваться окрестностями, но Варло Тортон задал мне неожиданный вопрос:

— У капитана Войта какие-то проблемы со здоровьем?

Я насторожилась и приготовилась защищаться. Неужели Скай на меня пожаловался? И как отреагирует генерал, если я скажу ему правду? Все же он его будущий родственник.

— Нет у него никаких проблем, — буркнула нелюбезно, не в силах скрыть сожаления в голосе.

— Жаль, — одним словом лишил меня страхов Варло Тортон. — Хотя нет, не жаль. Это даже хорошо. Значит, завтра отправится отбывать наказание.

— За что? — полюбопытствовала я.

Не смогла сдержаться, потому что вопрос был очень интересным. Пока у меня складывалось впечатление, что генерал не слишком-то жалует невесту и её семью. Тогда зачем он вообще женится на Сибиле? Помнится, он очень удивился, узнав, что меня выдают замуж насильно. А сам тогда что?

— Ты знаешь причину, Валери, — бросил генерал, делая вид, что увлечён управлением магкара.

— За то, что следил за вами и вызвал в гарнизон сестру и мать?

Я даже развернулась в кресле, чтобы было лучше видно выражение лица генерала — пока невозмутимое, как каменная маска.

— Именно. Я терпел его как безобидного наблюдателя, пока он не стал делать неправильные выводы и не осмелился мне мешать. Теперь он надолго запомнит, что в армии стукачей не любят.

— И вы не боитесь вызвать недовольство будущей тёщи и жены? — любопытство делало меня смелой.

А вот на этих моих словах генерал заметно поморщился, как будто съел что-то противное и горькое.

— Я ничего не боюсь, Валери, — отрезал. — А уж на мнения Индры и Сибилы Войт мне глубоко наплевать.

— Простите, генерал, возможно, я лезу не в свое дело и мои слова вас заденут, но разве это правильно — жениться на том, кого презираешь? Вы ведь сделаете несчастным не только себя, но и гроу Войт, а что хуже всего — ваших будущих детей.

Руки генерала стиснули диск управления магкаром до белых костяшек, а челюсти сжались, демонстрируя мне желваки. Действительно, и чего я лезу не в свое дело? Кто только за язык тянет? Хотела попросить прощения за бестактность ещё раз, но Варло Тортон неожиданно мне ответил:

— Скоро выборы, Валери. Главный советник правителя уйдёт на покой, а ему на смену должен прийти я. Иначе наша страна так и будет прозябать в своих дремучих условностях. Первым делом я и мои сторонники хотим протолкнуть закон о свободе магических тварей.

Я ахнула!

Об этом законе давно твердят прогрессивные реформаторы, но противников у них очень много. Тот же департамент правопорядка. Твари сейчас у них служат принудительно, а если примут закон, останется ли хоть кто-то из них служить добровольно?

— Я буду от всей души молиться за вашу победу, генерал, — пообещала я, но так пока и не поняла, при чем тут Сибила Войт.

— Мне это понадобится, — кивнул Варло Тортон и посмотрел на меня внимательно. Мы летели над заливными лугами, и отвлечься от дороги было нестрашно. Но вот взгляд генерала почему-то переворачивал мои внутренности и заставлял трепетать. — Мы с Лоренцо хорошо ладим, он мой кузен, но далеко не наивный простак. Он хочет советника, который бы не сильно ему докучал и был сговорчив. Если я сейчас пренебрегу его рекомендацией и откажусь от помолвки, Лоренцо лишний раз утвердится в моем своеволии и ни за что не отдаст мне свой голос на выборах. Он должен думать, что я вполне покладист и не доставлю ему проблем.

Я понимала генерала и очень ему сочувствовала, но оставалась одна загадка: я не понимала, почему он со мной так откровенен? Зачем рассказывает настолько личные вещи?

— Вы надеетесь, что Войты сами откажутся от помолвки? — предположила я, продолжая разговор, потому что боялась утратить ту искренность, которая возникла между нами.

— Это был бы идеальный вариант, Валери, но я не думаю, что это возможно, — с грустной иронией хмыкнул Варло Тортон.

Да уж наверняка. Разве же такие, как Войты, профукают шанс породниться с правителем и поставить в очередь на трон детей, которых родит от генерала Сибила? Я непроизвольно протянула руку и погладила Варло Тортона по сжимавшей диск ладони. Просто выразила поддержку и поделилась душевным теплом. Но генерал отчего-то вздрогнул, будто я его магическим разрядом шарахнула.

— Простите, — тут же отдернула я руку и покаялась, — я по-дружески… Это поддержка.

— Ничего, Валери, спасибо, — глухо отозвался генерал. — Но я крепкий. Я что-нибудь придумаю. И, кстати, мы прилетели. Видишь вон тот пустырь? Разлом был там. Ничего не бери. Только накинь плащ и вытащи блокиратор. Мы подойдём с тобой к месту спайки пространства и проверим, как поведёт себя твоя магия. Только не бойся, я не допущу…

— Я не боюсь, генерал. Я знаю, что со мной не случится ничего страшного от микродозы тумана. Я готова, — успокоила Варло Тортона и полезла за плащом в чемодан.

Признаться, мне самой было невероятно интересно узнать, как поведёт себя моя магия. Почему-то казалось, что она удивит и меня, и генерала.

Мы вышли из магкара метрах в десяти от места разлома.

— Подожди здесь, я проверю, хорошо ли зачистили местность от вредоносного налёта, — велел мне генерал, а сам отправился прямиком на пустырь.

Вазопретаторы отличались от обычных магов не только высоким уровнем резерва (у боевых он начинался от десятки, а у таких, как Скай, чуть-чуть не дотягивал до неё), но и тем, что они невосприимчивы к иномирным инфекциям. Из-за этого вазопретаторы никогда не теряли свою магию окончательно, а всего лишь временно её истощали — до тех пор, пока не восполнят вазопрестом.

Мой уровень магии продолжал потихоньку расти и, наверное, уже подбирался к девятке, но при этом я оставалась обычным магом и поэтому смирно стояла на месте, пока генерал не махнул рукой. К счастью, весь налёт убрали, и опасности не было. Только земля в этом месте будет ещё долго болеть, особенно если брешь в пространстве закрыли неплотно. Тогда из неё может проникать морось и туман и мешать восстановлению.

Генерал провел раскрытой ладонью по воздуху и приложил к своему запястью датчик измерителя магии. Кивнул, глянув на табло.

— Или сюда, Валери. Брешь была тут, но сейчас на чужой стороне нет хозяев тумана, поэтому разлом безопасен.

Я решительно подошла и тоже выставила руку вперёд. Никакого разрыва пространства я не видела и ничего, кроме переполнявшей меня магии, не ощущала. Тогда генерал взял мою руку, приложил к нужному месту, а сам встал сзади и другой рукой приложил датчик к моему запястью. Получилось так, будто он меня обнимает! Я чувствовала спиной его грудь и дыхание на виске. Это полностью выбивало из колеи и мешало реагировать на что-то другое. Меня затрясло!

— Слабость? Головокружение? Учащенное сердцебиение? Затрудненное дыхание? Что-нибудь из этого есть? — как будто издеваясь, поинтересовался Варло Тортон.

Ещё как есть! Будто сам не ощущает! Да вот только это не из-за иномирного разлома! Я разозлилась, а когда я злюсь, я становлюсь правдорубкой.

— Знаете, генерал, я никогда ещё не стояла в такой позиции с почти женатым мужчиной, — ехидно сообщила, поведя плечами, — поэтому в данный момент смущена и не могу трезво оценивать своё состояние.

Генерал тихонько усмехнулся, но даже не подумал меня выпускать из своих рук.

— Тогда я буду судить по прибору, Валери. Скорость твоей потери магии равна моей. И это, как ты понимаешь, уже сам по себе очень интересный момент.

Действительно! Скорость истощения резерва обычного мага всегда выше, чем у вазопретаторов. Я резко развернулась и упёрлась носом в грудь генерала. Пахло от него умопомрачительно! Чем-то сильным, надёжным и учащающим сердцебиение. Но важная новость позволила мне не раскиснуть.

— Сколько? — спросить вышло деловито, а не томно, как я опасалась.

— Одно деление в минуту.

— Ничего себе! — поразилась я.

Ведь это просто потрясающий результат! В одном уровне сотня делений, а значит для падения хотя бы на один пункт мне понадобится сотня минут!

— Валери, по-хорошему нам нужно пойти дальше, но я не могу тебя о таком просить…

— Я готова, генерал! — перебила слишком осторожного командира. — Плащ на мне, и если вдруг я почувствую себя плохо, то сразу сообщу. Я не успею непоправимо пострадать, уверяю!

Страха вообще не было. Меня в тот момент одолевало лишь любопытство и желание стать кем-то значимым. Рядом с генералом во мне посыпались амбиции. Наверное, очень хотелось стать если не равной, то хотя бы близкой к его уровню.

— Так, ладно, — генерал потёр пальцами бровь, — но я не буду вскрывать разлом полностью. Просто увеличу немного щель, а ты попробуешь просунуть в неё руку и запустить простенький шар, молнию или иллюзию первого уровня. Договорились?

— Я все сделаю! — заверила я и приготовилась.

— На счёт «три» открою, запустишь руку и сразу назад, поняла?

— Да!

— Раз, два, три!

Генерал рубанул ребром ладони воздух, и я тут же увидела в раскрывшуюся достаточно широкую щель иномирную пустыню. У них там стоял день: палило солнце и дул песчаный ветер — ни тумана, ни мороси, ни жителей видно не было. Мы с генералом сунули руки в чужое измерение одновременно — он швырнул молнию, а я запустила иллюзорный мыльный пузырь. И тут же пошатнулась — расход магии на такую ерунду вышел ощутимый. Не катастрофичный, но на пункт, если не больше, мой резерв точно опустился. Без промедления выдернула руку, и генерал сразу же тщательно запечатал разлом. А потом опять прилепил мне на запястье датчик. Я покосилась на циферблат и разглядела цифру: семь целых пять десятых.

— Много ушло? — поинтересовалась, с трудом ворочая пересохшим языком.

Всегда очень хочется пить после экстренного выброса магии.

— Много. Двести единиц, — задумчиво, но не слишком озабоченно ответил генерал, — у меня убавилось всего пятьдесят. Но сейчас мне интереснее другое, Валери. А ну-ка полетели обратно в гарнизон, я хочу посмотреть на ваш с Амулетом обмен магией в текущих обстоятельствах.

Меня немного шатало, поэтому я не возражала, когда Варло Тортон сам аккуратно вставил мне в кожу блокиратор и усадил в магкар, хотя мне не было настолько плохо. Просто была очень приятна помощь генерала.

Мы вернулись в гарнизон, когда уже смеркалось, но отбой ещё не трубили. Поэтому показалось странным, что по пути к моему коттеджу мы не встретили ни души. Может, вазопретаторы умеют каким-то образом распугивать свидетелей? Не исключено. Главное, что никто из семейства Войт не видел, как мы с Варло Тортоном входили в мой дом.

— Проходите в гостиную, генерал. У меня есть чай, морс и сладкие сухари из лавки, будете? — проявила я положенное гостеприимство.

— И всё? — удивился генерал и сразу же перешёл на нравоучительный тон: — Валери, после истощения тебе нужно поесть мяса. Какие сухари?

— Ну я же не знала, что сегодня истощусь. Не подготовилась, — развела я руками и, вытащив блокиратор, упала в любимое кресло Амулета.

Котенок тут же забрался ко мне на колени и потянулся к шее, а генерал шагнул к нам, опустился на колено и приставил к моей руке измеритель.

— Если вдруг почувствуешь, что тебе хуже — разрывай связь. Поняла, Валери?

Я кивнула и прикрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям. А они сегодня были не такими, как обычно. Раньше во время обмена магией с трехликим котёнком мне казалось, что я кувшин с дырявым дном. Будто в меня вливают живительную воду, но с той же скоростью она и выливается. Сейчас же у моего кувшина будто появилось новое, целое дно. Магия набиралась в меня рекордными темпами. Я испугалась за Мулю и, распахнув глаза, оттянула от себя котёнка, чтобы прекратить передачу сил. Но Амулет выглядел бодро и, вывернувшись из моих рук, прыгнул обратно. Ещё и помяукал возмущённо.

— Генерал, что там? — обеспокоенно поинтересовалась я, готовясь снова оторвать от себя малыша.

— Поздравляю, Валери. Твой резерв не просто вернулся к прежней отметке в девять с половиной уровней, а поднялся на два деления. Теперь он девять и семь.

— Почти десять? Но как это возможно, генерал? Я не понимаю! А Амулет? Он сейчас умышленно вредит себе?

По громкому и очень сытому мурлыканию этого нельзя было сказать, но мало ли что.

— Нет, котенок здоров. Больше скажу, он не передаёт сейчас тебе свою магию. Он восстанавливает тебя как-то иначе. Похоже на действие вазопреста на наш резерв. Это очень все странно. Надо взять у тебя кровь на анализ.

Вот и кто тут из нас главный лекарь? Это были мои слова! Про анализы я первая должна была подумать.

— Да, сейчас схожу в морг и полностью себя обследую, — пообещала, переходя на деловой тон.

— Не сейчас, а после ужина, и не схожу, а сходим. Вы тут с Амулетом заканчивайте, а я организую нам сытный перекус, — заявил Варло Тортон и стремительно покинул мой коттедж.

Я даже слова против вымолвить не успела. Хотя у меня было даже не одно слово, а множество и разнообразных. Например, я бы хотела узнать, зачем генерал будто специально нарывается на конфликт с Войтами? Он ведь сказал, что даже не надеется, что они сами помолвку разорвут. А я не настолько немощна, чтобы меня надо было вести под руку на обследование или кормить ужином с ложки. Я бы прекрасно справилась сама. Тогда что он делает? Барбара Коуч точно бы заподозрила в этом сердечный интерес, но я-то не она и понимаю, что Варло Тортону не до этих глупостей. У него выборы и реформы на носу! Тогда что? Быть может, он таким образом показывает Сибиле и Индре, что их в дальнейшем ждёт вот такое полное равнодушие? Это, конечно, его право, но причем тут я? Мне рядом с генералом слишком часто и долго находиться нежелательно. А особенно нежелательно привыкать к его заботе и прикосновениям. Я же так и влюбиться могу! Он мне и так нравится. Незачем это чувство подогревать.

Минут через двадцать Амулет затих, и я встала. Положила спящего котёнка на кресло, провела над ним рукой, проверяя состояние — малыш и правда был полон жизненных сил и не пострадал от обмена со мной магией. Не стала пока вставлять блокиратор и пошла в кухню поставить чайник и сервировать для ужина стол. Магия струилась по венам и гудела, требуя выхода. Мне бы сейчас кого-нибудь вылечить! Или даже сразиться с туманными монстрами! Но ни того, ни другого в доступе не было, зато вернулся генерал с походным термокоробом в руках.

— Валери, — заговорил он очень серьёзным тоном, опуская ношу на стол, — я сейчас по дороге размышлял и пришёл к выводу, что должен у тебя спросить: а не было ли вашем роду вазопретаторов?

Я посмотрела на него недоумённо. Вазопретаторы у меня в роду были и со стороны мамы, и со стороны отца, поэтому я и родилась с таким высоким уровнем дара — это ведь очевидно. Почему генерал спрашивает об этом так серьёзно? Не хочет же он сказать, что я первая в истории женщина-вазопретатор? Я даже не смогла скрыть улыбку от абсурдности такого предположения.

Глава 7

Варло очень хотел поскорее вернуться в маленький уютный домик главного лекаря. Так сильно, что это заставляло его всерьёз задуматься над причинами подобной тяги. Нет смысла отрицать, что Валери эн Фло затронула его сердце и вызвала ту самую влюблённость, о которой генерал только слышал, но никогда не испытывал. И даже не думал, что когда-нибудь испытает. Вазопретаторам очень сложно поддаться чувствам — так заложено Творящим Странником, чтобы воинам было проще получать вазопрест. Ведь те, кому довелось полюбить всей душой одну женщину, не хотели даже смотреть на других и часто после боя погибли от истощения.

Конечно, сейчас, в эпоху искусственного вазопреста, подобных случаев не было, но генетическая память осталась. Именно поэтому в их среде приняты договорные браки. В идеале муж и жена испытывают друг к другу уважение и имеют полное взаимопонимание — как, например, его родители. Но чувства, где есть место ревности и страсти — редкость…

…в которую вляпался Варло.

И что с этим делать, генерал не имел понятия, но точно знал, что жениться на Сибиле Войт ему категорически нельзя. И не только потому, что Валери была права, утверждая, что он своим поступком сделает несчастными будущих детей, но и потому что это может повлиять на характер самого генерала. Высокий уровень магии требует самодисциплины и постоянного контроля. Знать, что ты практически всемогущий и соблюдать при этом правила — не каждому дано. А такой жёсткий отказ от заветного желания сделает Варло или слабым и безразличным ко всему происходящему вокруг, или обозленным жестоким тираном, что вероятнее всего.

Только вот жестокий и обозленный советник не нужен ни стране, ни Лоренцо. Генерал это прекрасно понимал.

Душа Варло вдруг переполнилась легкомысленной радостью от того, что он нашёл вескую причину для отказа от помолвки. Если он её озвучит, ни венценосный кузен, ни семья не смогут его осудить. Вот только вопрос с наследниками продолжит стоять остро.

Но и он, возможно, решаем. У Валери очень необычная способность, которую ещё предстоит изучить. Была вероятность, что в её роду найдутся сильные, не ниже тринадцатого уровня, вазопретаторы, а значит совместимость генерала и Валери окажется не ниже, чем совместимость с Сибилой Войт.

Решено! Приём в гарнизоне будет в честь помолвки Варло и Валери. Дело осталось за малым — узнать, что думает по этому поводу сама гроу Фло, как-нибудь выпроводить Войтов из гарнизона без скандала и объясниться с Лоренцо. Желательно преподнести ему предстоящую женитьбу как огромную пользу для страны… поэтому надо поторопиться с исследованиями.

Поздний ужин раздобыть не составило труда. В столовой каждый день собирались и выставлялись походные термокороба с набором обязательных для восстановления магии продуктов. Каждый нуждающийся мог прийти и взять их в любой момент — генерал выбрал самый большой, приготовленный для боевой тройки.

А вот на обратном пути возникла небольшая заминка: Индра Войт. Она явно поджидала генерала на тёмной аллее и выглядела очень решительной — проскочить мимо не дала бы!

— Очень хорошо, что я вас встретил, гру Индра, — не позволил хищнице напасть первой Варло. — Вам придётся переписать приглашения и вычеркнуть из них слово «помолвка».

— Что вы такое говорите, генерал? — ошарашенно протянула гроу. — Вы же хотели её заключить немедленно не далее как вчера, а теперь опять идёте на попятный?

— Изменились обстоятельства, гру Индра, — отрезал Варло, — вы прекрасно знаете, что я должен действовать в интересах государства, а некоторые факты заставили меня задуматься, что есть другой, более выгодный для страны вариант моей женитьбы.

Гру Войт набрала в лёгкие воздух и зашипела, как змея:

— Дорогой мой генерал, а знаете ли вы, что мне кое-что известно об этом вашем «лучшем варианте»? Я навела справки и выяснила интересную деталь. Свидетели утверждают, что ваш главный лекарь ходила с вами за разлом! Я не знаю, почему она ещё жива, но знаю, что магии она лишилась навсегда, а значит, не могла быть вашим донором! То есть вы сделали ей фальшивые бумаги и благодаря им разорвали законную помолвку гроу Фло с бароном эн Блоком. Как думаете, что на это скажет правитель?

Свидетели того, что Валери ходила в разлом, были. Это и лекарь, который пришёл первым, и полуживые жители деревни. Генерал о них всегда знал и не опасался. До сегодняшнего дня. При других обстоятельствах Лоренцо просто махнул бы рукой на прихоть кузена. Ну захотел он оставить девушку себе — подумаешь, соврал? Мелочь. Но только не в свете последних событий. Теперь ради этой девушки Варло отказывается от помолвки, а значит она очень ценна. Придётся рассказать кузену правду о Валери без всякой утайки. Но это сделает её настолько лакомой добычей, что как бы Лоренцо сам не захотел себе такую жену. А что это значит? А это значит, что действовать нужно быстрее и решительнее.

Надо жениться без всякой помолвки!

— Попробуйте, гру, — зловеще протянул Варло, — тогда я, пожалуй, пойду и допишу послание своему боевому товарищу генералу Влаху. Поясню, в чем именно вина вашего сына, а то я не стал вдаваться в подробности, а теперь боюсь, что Влах не поймёт всю серьёзность проступка Ская. Вы уже в курсе, что ваш шпион завтра отправляется в Пустынный предел?

Варло не стал дожидаться ответа и оставил гру Войт подумать над своими дальнейшими действиями в тишине. До утра она все равно не сможет ничего сделать. Ночью из гарнизона даже муха не вылетит без разрешения генерала.

Варло дополнительно запечатал дверь в бывший морг магией: щит никому не позволит подслушать или подсмотреть, чем они тут с Валери занимаются. Войты оказались теми ещё пронырами, ни к чему им оставлять шанс заполучить дополнительную ценную информацию.

— Всё, можно снимать блокиратор, — сообщил он прошедшей к исследовательским столам мэтриссе. — Я помогу тебе взять кровь и…

— Прошу вас, не надо, генерал. Я прекрасно справлюсь сама, — зардевшись, перебила его Валери и скрылась за ширмой.

Вот как? То есть когда главный лекарь его госпиталя сама или руками помощниц берет на анализ среды его и его бойцов, её это не смущает, а когда дело дошло до неё, Валери вспомнила, что есть в этой безобидной процедуре средозабора некая интимность. И вот как ей сейчас без всякой подготовки предложить выйти за него замуж? Она-то наверняка этого хочет и обрадуется, но всякие девичьи условности и врожденная застенчивость могут помешать. Как бы в обморок не упала.

Нет, в этом вопросе не стоит пороть горячку. Лучше посоветоваться с сестрой или даже с матерью.

Он ещё за ужином понял, что Валери совершенно не понимает, что ему нравится. Ела она с аппетитом, а не как обычно едят знатные гроу в компании мужчины, с которым у них намечаются любовные отношения. То есть с ним Валери вообще не кокетничала. Если чего-то смущалась, то только искренне. Если её что-то интересовало — спрашивала прямо. А вот с майором Растом флиртовала — Варло это своими глазами видел. Значит, имеет понятие о том, что это такое.

Генерал подошёл к магической лаборатории — она занимала один из столов целиком — и активировал артефакт: пусть разогревается. Варло поймал себя на том, что немного волнуется. Ещё бы! Совсем скоро он узнает, что именно делает Валери уникальной.

Девушка подошла бесшумно, распахнула дверцу, сунула туда закрытый контейнер с образами и, захлопнув дверь, нажала кнопку старта. По артефакту сразу же побежали разноцветные магические разряды.

— Ну вот, минут через тридцать все узнаем, — с облегчением сказала Валери и села на ближайший стул. — Как планируете поступить дальше? Расскажем всем обо мне? Признаться, мне бы очень хотелось перестать скрывать правду.

А вот Варло этого совершенно не хотел. В идеале было бы хорошо разработать тот эликсир, который получает Валери от Амулета, искусственно, как и вазопрест. А Валери можно будет сделать первооткрывательницей, которая не побоялась поставить на себе эксперимент.

Но это неосуществимые мечты. На такую глобальную фальсификацию понадобятся месяцы, если не годы. К тому же есть свидетели её похода в разлом.

Нет, им придётся действовать иначе.

— Посмотрим на результат. Если будет с чем, я незамедлительно отправлюсь в столицу к Лоренцо.

— Даже не станете ждать выборов? Мне кажется, надёжный результат добавил бы вам дополнительных очков.

— Возможно. Но я не хочу жениться на Сибиле, — сознался Варло и посмотрел в глаза Валери очень пристально, с намёком. — Надеюсь, известие перекроет неприятную новость о разрыве помолвки.

Валери ахнула и прикрыла ладонью рот.

— Войты будут унижены и затаят злобу, — искренне испугалась за него девушка, и это подарило надежду. — Я рада, что вы решили не портить себе жизнь, но предчувствую неприятности.

Они обязательно будут, если Варло не возьмёт себя в руки, не перестанет оттягивать предложение и не женится на Валери в ближайшее время. Он уже собрался с духом и хотел ей все сказать, но анализатор подал сигнал о готовности результатов.

Варло и Валери вскочили и одновременно потянулись за выпавшим из щели запечатанным конвертом. Их пальцы соприкоснулись, посылая разряд прямо в сердце генерала. И он отступил. Конечно, будет правильнее, если Валери первая посмотрит на результат. Но далеко Варло не уходил. Встал за её плечом, поэтому прекрасно видел столбцы красных цифр, судя по которым гроу Фло должна была лежать при смерти. Но она не просто стояла на ногах, но и выглядела свежей и полной сил.

— Что это значит, как думаешь? — спросил генерал, сбрасывая вибрацию вызова с браслета.

Некогда ему сейчас разговаривать с кем-то, кроме Валери.

— Это какая-то мутация, генерал, — невозмутимо ответила Валери. Она даже не испугалась. — Я загрузила свой возраст, расу и уровень магии, поэтому получился такой результат. Я сейчас сделаю повторный анализ и поменяю запрос анализатора. Велю определить, кто я и чем болею.

Валери опять юркнула за ширму, а Варло все же посмотрел на браслет, который опять завибрировал — вызывала мать. А не судьба это ли?

— Валери, у меня срочный вызов. Я выйду на улицу и вернусь сразу, как поговорю! — крикнул он и пошёл к лестнице.

Далеко отходить от морга не стал. Выставил пугач (все будут непроизвольно обходить это место стороной) и звукоизолятор. А для полной конспирации ещё и иллюзию невидимости накинул. Только после этого отправил в артефакт импульс, и перед ним появилась призрачная фигура герцогини Келли Тортон.

Глава 8

С минуты на минуту должен был подоспеть результат повторного теста, а генерал всё не возвращался. Я не совсем понимала, рада этому или нет. Сегодняшним вечером Варло Тортон меня немного пугал. Он явно подавал мне какие-то сигналы: пристально заглядывал в глаза, норовил коснуться и делал странные заявления вроде того — об отмене помолвки. Непроизвольно я начинала думать, что нравлюсь ему и такие важные решения он принимает из-за меня. Но потом напоминала себе о внезапно появившихся уникальных способностях и отрезвляла себя реальностью. Даже если Варло Тортон и разрывает помолвку из-за меня, то вовсе не по причине внезапно вспыхнувших чувств, а из-за выгоды. Хотела ли я стать завидной невестой? Однозначно нет! Я уже была такой в глазах барона. Мне не понравилось.

Артефакт пискнул, давая знать о завершении работы, и в щель выпал конверт с новыми результатами. Я быстро его распечатала, уставилась на заключение, и именно в этот момент вернулся генерал. Он решительно подошёл, заглянул в бумагу, а потом вдруг выдал такое, от чего я буквально упала на стул с отвисшей челюстью.

— Валери, я прошу тебя стать моей женой, — торжественно заявил он. — Мы должны сегодня же ночью совершить обряд сочетания в пару.

Нет, ну результат анализа, конечно, был интересным, но ведь не до такой степени, чтобы экстренно жениться! Я, наверное, целую минуту не могла найти слов и просто хлопала ресницами.

— Нет, — в конце концов, выдавила хрипло.

— Нет? — до глубины души поразился Варло Тортон. — Но это будет самым безопасным и выгодным нам обоим поступком.

— Нет, — повторила я и, наконец, нашла слова и силы для объяснения своего отказа: — Я думала, генерал, вы сразу поняли моё отношение к вынужденным бракам. Я всеми силами пыталась его избежать не для того, чтобы заключать новый. Я не собираюсь замуж в ближайшее время, а когда соберусь, сделаю это не под давлением обстоятельств, а по воле сердца.

Генерал сел напротив и, кажется, тихо выругался в свой адрес, обозвал себя самонадеянным кретином. Он запустил пятерню в волосы, растрепав свою безупречную причёску, а потом посмотрел на меня пристально.

— Валери, ты мне нравишься. Разве ты этого не чувствуешь? — зашёл он с другой стороны. — Мне кажется, это чувствуют все вокруг, начиная с Войтов и заканчивая Амулетом. А я тебе нравлюсь?

Вопрос загнал меня в тупик, и пересохший язык прилип к небу. Я встала, сходила налить в стаканчик воды, попила и села на место. Надо всё же попытаться донести до генерала свою позицию, а то опять придётся придумывать план побега.

— Генерал, вашей и моей едва зародившейся симпатии слишком мало для создания семьи. Сейчас в вашем предложении я вижу только вашу выгоду, а я никогда не хотела брака по расчёту. Тем более благодаря вот этому, — я кивнула на бумагу с новыми результатами, — у меня есть огромный шанс стать кем-то важным. Передо мной открываются новые горизонты. Я обязательно закончу учёбу и займусь исследованиями своей силы, открою путь к нашей победе над туманными монстрами. Стану влиятельной и смогу сама выбрать мужа, а не становиться чьим-то призом. Теперь никто не посмеет мне указывать, даже правитель.

И я верила в то, что говорила, потому что даже поверхностный взгляд на анализы давал уверенность в том, что я обладала силой, не уступавшей по мощи вазопретаторам. Не очень понятно, что именно от трехликого кота, а что от путешествия в мир туманных монстров подействовало на меня как мутоген, но теперь в моей крови присутствовал совершенно новый эликсир подобный вазопресту. Анализатор чётко выдал заключение: эликсир мутанту (то есть мне) никак не вредит, наоборот — делает сильнее.

Варло Тортон тоже встал и сходил за водой. Напился, прежде чем ответить на моё заявление.

— Хорошо, Валери. Я тебя понял… в вопросе замужества и планов на карьеру. Но так и не услышал ответа на свой вопрос: я нравлюсь тебе или нет?

Я вспыхнула, отвела глаза, но быстро взяла себя в руки — нужно привыкать быть сильной и влиятельной гроу, а таким нет нужды что-то скрывать и постоянно смущаться.

— Да, генерал, нравитесь, — созналась, глядя ему в глаза прямо.

— Прекрасно! Значит, с этого момента зови меня по имени и на «ты». Не хочешь замуж, значит, заключим помолвку. Я не собираюсь скрывать свои серьёзные намерения по отношению к тебе и наблюдать, как над тобой будет кружить стая ухажёров.

Нет, ну этот генерал не зря легендарный. Он никогда не отступает. Я задумалась и пришла к выводу, что отказываться от помолвки причин нет. Помолвка — не брак. Её всегда можно разорвать. Случай генерала тому подтверждение.