Феникс для белого дракона

1. Она

Отказаться от этого задания я не могла. Хотя оно и пахло скверно, и предчувствия у меня были недобрые. Вот только меня никто не спрашивал. Раз заключила магический контракт — изволь исполнить. И никого не волнует, что заключён он был обманом. И что условия для моей сущности невыносимые. Даже смертельные. Мы хоть и не умираем сами по себе, старость над такими как я не властна, но от болезней или ранений расстаться с жизнью можем так же, как и все. Вот только на задворках Многомирья плевать хотели на законы. Здесь процветал принцип: не обманешь — не проживёшь.

Не так я представляла свою жизнь, когда сбегала из дома. Совсем не так. Жизнь хотела посмотреть, себя показать. Посмотрела… Как кур в ощип попала в первом же провинциальном мире. Сколько столетий прожила, а ума они мне не прибавили. Да чего уж… Меня ждёт последнее задание и контракт будет завершён. Магический ошейник спадёт. Ко мне вернётся сила и ноги моей больше не будет на окраинах.

Мне сказали, что мир пустой. И задание легче лёгкого. Прибыть на место. Забрать шкатулку. Отдать заказчику. Дел на пять минут!

Как бы не так… Мир оказался не просто пустой, а брошенный. Причём поспешно и не так уж давно. Что заставило жителей покинуть насиженные места и слинять, забрав только самое необходимое? Брошенные поселения я уже видела, но, чтобы был покинут целый мир! Такое видела впервые…

Жарко. Сухо. Тревожно.

До места я добралась довольно быстро. Заказчик озаботился и моим пропитанием, и средством передвижения. Летать-то я не могла. Ни в этом мире, ни в другом. Пока на мне висел проклятый ошейник расправить крылья было невозможно.

И тут меня ждал первый сюрприз.

Проделав большую часть пути, почувствовала, что по моему следу двигается живое существо. Появилось оно внезапно, значит не местное, а прибывшее через портал. И это очень-очень плохо! Кто это? Погоня или конкуренты? Если погоня, то какова их цель: я или амулет? Если конкуренты, то от кого?

К сожалению, обе мои попытки устрашения не привели ни к какому результату. Точнее, результат-то был, я поняла, что это существо и не думает сходить с пути.

Что же, придётся встретиться лицом к лицу. Посмотрим, кто же здесь такой шустрый!

Добравшись до храма, в котором хранился амулет, я могла сразу же пройти внутрь, забрать шкатулку и повернуть к порталу. Но путь назад был только один. Прокладывать новую дорогу в брошенном мире, всё равно, что идти по болоту без расставленных вешек. Поищите для этого бессмертных, а у меня последнее задание и свобода! Посмотрим, кто мешает мне её получить.

Соскочив с двухколесной самоходной колесницы, я встала перед лестницей, ведущей в храм и принялась спокойно ждать. Летать не могу, но магия-то всё ещё при мне! Кто бы не шёл сейчас по следу, вряд ли он сильнее.

Сначала услышала отдаленный жалящий монотонный звук. Хм, он передвигается на такой же, как и я, колеснице. Занятно.

Сквозь клубы пыли стал проступать силуэт человека. Он лихо подъехал ко мне, не снижая скорости, и, заложив крутой вираж, остановился.

Если он думал испугать меня, то не на ту напал! Я не дрогнула! Сердце только один удар пропустило, но я с места своего не сдвинулась. Но кое чего этот красавчик всё же добился! Разозлил меня! Он думал такими трюками можно меня напугать?

— Выходи на бой! — крикнула ему, собирая на ладони огненный шар.

— С чего бы такая радость? — пробормотал себе под нос несносный тип, слезая с колесницы.

Отросшие пряди падали ему на лоб, закрывая глаза. Рукава рубашки закатаны до локтя. Нижняя часть рубашки выбилась из-под пояса плотных чёрных брюк. Парень аккуратно заправил рубашку и сдул со лба чёлку.

Если он надеялся, что я не услышу его невнятного бормотания, то тут он тоже пролетал мимо. Магический ошейник лишил меня только крыльев! Только крыльев! Все остальные способности были со мной!

— Выходи на бой или сваливай с моего пути! — крикнула ещё раз и запустила в него магический шар.

Аккуратно запустила. Чтобы ровнёхонько над ухом пролетел, слегка подпалив длинные пряди.

Парень моего шара как будто не заметил. Удивленно поднял голову и ошарашено проговорил:

— Ты тётка, что ли? Я с женщинами не дерусь!

— А я дерусь, сопляк! — метнула в него ещё один упреждающий шар, но и его он спокойно проигнорировал.

— Может поговорим? — откатив свой транспорт в сторону, он повернулся ко мне. — Познакомимся. Чего сразу драться-то? Не, мы можем, конечно, но смысл?

Я внимательно смотрела, как он медленно, словно к дикому зверю, подходил ко мне. Что за магию он использует? Подавление? Нет. Принуждение? Нет. Не чувствовала я ни одного намека на магическое воздействие. Тогда что?

— Ты вот зачем здесь? — подойдя совсем близко, тихо спросил парень.

Я опешила от того, что позволила ему подойти так близко. Но не было в нём никакой угрозы, только любопытство. Как он это делает? Зачаровывает? Вскинула голову и уставилась прямо ему в глаза. Серые глаза чуть мерцали.

— Что ты здесь делаешь? — спросила прищурившись.

Ладно, допустим. Может быть лично мне он не угрожает. Значит, конкурент.

— А ты? — ответил он вопросом на вопрос, отзеркалив моё движение.

— Амулет, — не стала скрывать я, внимательно наблюдая за его реакцией.

— Ну надо же, — с улыбкой проговорил парень и встал рядом со мной лицом к лестнице. — Я тоже.

Я развернулась в сторону входа в храм. Десяток полуразрушенных ступеней. Величественные колонны, удерживающие крышу. И где-то там в глубине здания, в потоке света, на широком постаменте стояла маленькая резная шкатулка. В ней лежала восхитительная жемчужина Сиванму. Магический амулет, дарящий вечную молодость. Мой ключ от ошейника.

Я посмотрела на стоящего рядом парня. Почувствовав мой взгляд, он оторвался от рассматривания храма и покосился на меня.

— Мне очень нужен этот амулет, — сказала жестко, чеканя каждое слово.

Парень расплылся в улыбке и на мгновение мне показалось, что он уступит.

— Мне тоже! — одними губами прошептал он.

В этот момент мы оба рванули вверх по лестнице.

2. Он

Портал сработал, как часы.

Новый мир оказался до приторности похож на предыдущий. Но это уже не важно. Я чувствовал близость цели. Внутренний компас никогда не обманывал и, может быть, в этот раз я смогу обойтись без привычной боли. Очень хотелось бы.

Между мной и целью натянулась золотая нить. И если раньше, в других мирах, она провисала, то сейчас вибрировала и торопила, чтобы я не задерживался и не отвлекался.

Словно ищейка повел носом. Если ощущения меня не обманывали, то мир был, во-первых, магический, что не удивительно, и, во-вторых, технологичный, что радовало. А кроме того, определённо тёмный, что нередкость для окраин благопристойного Многомирья. Давно заметил эту закономерность.

Само Многомирье представляло из себя некое подобие коммунальной квартиры. Длинный коридор со множеством дверей. За каждой дверью — новый мир. Но чтобы пройти дальше портала, предъяви таможенникам-вампирам цель приезда, и уж тогда они решат, пропускать ли тебя дальше. Не всем нравятся такие порядки, но сеть порталов на миры накинули вампиры. Им и устанавливать правила.

Как меня и предупреждали, здесь портал пустовал. Дом, в котором он располагался, стоял заброшенный. Пройдя через дверь, я попал в пустую комнату с просевшим полом и грязными окнами. Никто меня не встретил, не спрашивал зачем приехал, не требовал доказать благонадёжность. Обойдя на всякий случай заброшенные и пыльные комнаты, неспешно вышел на улицу.

Сухой ветер гулял по старым мостовым, гоняя по пустым улицам сухостой. Раскалённый воздух царапал горло. Низкие облака цеплялись за верхушки остроносых, полуразрушенных башен и не давали солнечным лучам снизойти на высушенную до трещин землю. Мрачное место.

— Ну что ж, — пробормотал себе под нос. — Тернист мой путь, но цель близка.

А, кстати, куда мне теперь?

Покрутился на месте, выбирая направление. Магические способности ищейки хороши тем, что в каком бы мире я не оказался, определить, где находится искомое, труда не составляет. Во всяком случае мне — самому удачливому парню Многомирья.

Что ж, направление я выбрал, теперь осталось ещё раз испытать удачу. Таможенники портала из предыдущего мира говорили, что ушли отсюда недавно. Хотя по меркам вампиров «недавно» — это может быть, и вчера, и сто лет назад. Надеюсь, здесь остались хоть какие-то средства передвижения. Было бы неплохо. Путь мне предстоял неблизкий и преодолевать его пешком не хотелось.

Покрутил головой, прикидывая, где могла находится какая-нибудь машина. Заприметил покосившийся сарай и бодро потрусил в его сторону.

С трудом открыв скрипучие ворота, довольно щёлкнул пальцами. Всё же я везучий парень! А по-другому и быть не могло, не будь я… ладно… Надо выяснить на чём я поеду.

Передо мной стояло что-то похожее на древний мотоцикл. Удостоверился в этом, обойдя двухколёсного монстра несколько раз.

— И что же нас заводит? — тихо поинтересовался, присаживаясь перед ним на корточки.

Ничего похожего на бензобак в помине не было. И это хорошо, значит, скорее всего машинка ездит на магии. Меня устраивает. Положил руку на руль и тут же почувствовал покалывание в пальцах: как голодный зверь, машина принялась высасывать из меня магическую силу. Ну что ж, покатаемся!

Лихо запрыгнув на мотоцикл, я щедро плеснул в железку ещё магии. Крутанул ручки, взвился на заднем колесе. С силой впечатался обратно в землю, пригнулся и выехал из сарайчика.

Железный монстрик довольно урчал и гнал по мощённой булыжником дороге. Не самые приятные ощущения! Но вскоре мы вырулили за пределы безлюдного поселения на просёлочную дорогу. Я подвесил маячок, обозначив конечную точку маршрута, и, сжав покрепче ручки железного коня, отправился навстречу судьбе.

Пейзаж на моём пути практически не менялся. Прямая хорошо наезженная грунтовая дорога, а вдоль неё бескрайние поля. Местами вдалеке виднелся лес. Пару раз я проезжал мимо пустых деревень с покосившимися домами. Почему тёмные властелины всех мастей выбирают для своих берлог такие унылые пейзажи, для меня загадка. Будь я на их месте, развращал бы людей сибаризмом. Безотказный способ, как мне кажется.

Странное ощущение преследовало меня всю дорогу. Как будто я один во всём мире. В покинутом мире, уточнил мой внутренний зануда.

Я огляделся, не снижая скорости.

Да, мир чувствовался именно покинутым. Такое же чувство обманутого одиночества испытываешь в брошенных домах. Чёрт, а ведь я даже не помнил, как он обозначался в каталоге Многомирья! И тут создавалось чёткое ощущение, что мир просто оставили. Жители собрали весь свой скраб и ушли.

Я поморщился. Да… Вымершие миры пахнут совершенно по-другому. Уж сколько я на своём веку их повидал!

За размышлениями и монотонностью пути не сразу заметил, что маячок запульсировал, обозначая чужое присутствие.

— Чудесато, — пробормотал себе под нос.

Магический маячок считывал ауру и предупреждал о чужом присутствии, но я никого живого не ощущал.

Взлетев на очередной пригорок, резко затормозил, подняв клубы пыли.

Дорогу мне перекрывала фигура в плаще и накинутом на голову капюшоне. Существо, смахивающее на человека, стояло ко мне спиной. Полы плаща развивались на фоне уходящего в закат огромного солнца, хотя никакого ветра и в помине не было. Сушь, гладь и божья благодать. Не, на самом деле — красиво. Даже устрашающе. В определённом настроении я бы сделал вид, что испугался. Иногда надо радовать людей обычными проявлениями эмоций.

Но не сегодня. Слишком долго ехал. У меня затекла задница и очень хотелось побыстрее добраться до нужного места.

— Очень страшно, но не убедительно! — крикнул громко и поехал прямо, вновь набирая скорость.

Со всего размаха въехал в мрачную фигуру, рассыпавшуюся тут же мелкими белыми камушками.

«Занятно», — подумал, не оборачиваясь.

Второй раз меня попыталась остановить стая птиц. Ой, ну вот это совсем не смешно! Не то чтобы не люблю пернатых, но, когда стаей на одного — это фу! Кто же у нас такой настырный-то? Присутствие живого существа я так и не ощущал, поэтому закрыл глаза и втопил по полной.

Маячок мой показывал близость цели, и я искренне порадовался концу пути. От монотонности дороги стало клонить в сон, но останавливаться не стал.

Вскоре вдалеке сквозь взвесь дорожной пыли проступил силуэт здания с треугольной крышей и мощными колоннами. Судя по всему, именно оно и являлось конечной точкой моего пути. Ну вот и приехали. Хоть ноги разомну.

Подъезжая ближе, разглядел человека, стоящего перед нужным мне домом. Он был закутан в плащ с головы до ног. Уверенно стоял у меня на пути и спокойно ждал, когда я остановлюсь. Немного не рассчитав, я заложил крутой вираж, поднимая клубы дорожной пыли. Сорян, как говорится, не со зла. Просто не совладал с железным конём.

И вот тут-то явственно почувствовал, что в этом мире больше не один.

3. Он

Возможно, мне стоило отступить. Отказаться от задуманного. Да, в самом конце пути, но… Не ожидал встретить здесь ещё кого-то, кому требовался этот амулет. Прежде чем выдвигаться на поиски, я навёл справки, что за странная штуковина — жемчужина Сиванму.

Редкостная гадость, надо сказать. Как у любого древнего амулета, её путь был щедро окроплён чужой кровью. Кровью тех, кто хотел ею обладать. Вечная молодость на дороге не валяется, это искушение для любого смертного. Да и для бессмертного тоже.

Ветхий документ, который мне нашли вампиры, гласил, что жемчужину эту создала некая пара: нефритовый дракон и пёстрый золотой феникс. Как я ржал! Нефритовый! Любили же древние всё приукрасить и написать настолько заковыристо, что фиг поймёшь. Нет нефритовых драконов! Зелёные есть, а нефритовым может быть стержень в любовных романах. Не спрашивайте, откуда я это знаю. Самому неловко.

Так вот, этот дракон и пёстрый, мать его, феникс наткнулись на красивый камень и им взбрело в голову выточить жемчужину. Дракон когти свои приложил, феникс — клюв и получилась прекрасная штуковина. Но так как они не просто соседи были, а ещё и любили друг друга, то ли дыхнули, то ли чем полили, а силу свою в неё засунули. Ну и бессмертием немного поделились. И жить бы всем и радоваться, да камешек у них украли. Чему я лично совершенно не удивляюсь.

Вот и пошёл гулять камешек по мирам и людям, оставляя за собой кровавый след. Куда уж там те дракон с фениксом смотрели, история умалчивает, а меня поиски привели в брошенный мир.

Потому что мне эта чёртова жемчужина позарез нужна.

Виде́ние мне было. Сон. А я своим снам верю. Они просто так ко мне не приходят. Говорилось в том сне, что преступлю зыбкую грань одиночества, как только возьму в руки жемчужину. Преступлю и избавлюсь от боли, что выжигает мою душу. Столетия крошится колкая кромка моей жизни, словно осенний лёд. Не знал я, куда идти и что делать, как спастись. Мой мир рушился. А вместе с миром – падал я сам.

Нет, прости, девица. Не могу тебе уступить! Не в этот раз!

Я покосился на девушку. Она была хороша. В моём вкусе. И злая, как чёрт! Тоже… в моём вкусе. Зачем такой красотке вечная молодость, интересно? И тут дёрнуло меня приглядеться к ней внимательно. А ведь она сущность свою прячет! Вот это новость…

— Мне очень нужен этот амулет, — она смотрела мне в глаза, а я ей.

Каждое её слово отдавалось во взгляде заревом.

— Мне тоже! — прошептал я, привычно улыбаясь.

На спринтерской скорости мы вместе рванули вверх по лестнице. Перескакивали через ступени. Ветром неслись вверх. На долю секунды мне показалось, что не справлюсь с собой и взлечу, наплевав на конспирацию. В битве за жизнь хороши любые методы! Но нет. Сдержался.

А она сильна! И бегает хорошо! Ладно, поднажмём!

Бежать по прямой легче лёгкого. Если бы ещё под ногами не валялись какие-то камни и обломки. Их приходилось перескакивать и получался какой-то бешеный бег с препятствиями. Разглядывать мрачное здание времени не было. Одно было понятно: тьма круго́м клубится не просто так. А маяком — свет. Вот на этот свет мы, как мотыльки и бежали.

Резной столб в луче ослепительного света. Деревянная шкатулка. Выбрасываю руку вперёд и одновременно с девушкой прикасаюсь к крышке.

И застыли, уронив челюсти на пол. Во всяком случае, я точно уронил, а на девицу в тот момент мне смотреть было недосуг. Мощная тень появилась перед нами. Она устрашающе росла, закрывая собой свет.

— Это сокровище принадлежит мне, — громовой, низкий голос величественно и мощно давил на уши.

— Ага, — нервно сглотнул я, но руку с крышки не убрал.

Впрочем, как и моя конкурентка. Наоборот, она ещё сильнее вцепилась в шкатулку. Я последовал её примеру, и вместе мы сдёрнули резную коробочку с постамента.

— Вы! Вы опять пришли! Вы не можете её забрать! — грозный голос перешёл на противный визг. — Она моя! Моя!

Земля под ногами пошатнулась. Мелкие камни посыпались с крыши.

— Бежим! — крикнул я и, не отпуская из рук добычу, рванул назад.

Девушка бежала следом, выпустив из рук шкатулку, но уцепившись за мой рукав. «Оторвёт, — подумал я мельком. — Как пить дать оторвёт. Главное, чтобы не с рукой!»

Тем же маршрутом мы неслись по дрожащему и разрушающемуся зданию. Истошный визг и причитания неслись нам в спину вперемешку с проклятиями, но я выставил магический щит, накрыв им заодно и вцепившуюся в меня девушку.

Вылетев на улицу, помчался к мотоциклу.

— Седлай своего коня, — крикнул на ходу девице и уже под нос пробормотал: — Боливар не выдержит двоих.

Та, наконец-то, отцепилась от моей одежды и помчалась к своей машинке. Я сунул шкатулку за пазуху и, влив в мотоцикл магии, прошептал:

— Давай, детка, не подведи!

«Детка» взревела и рванула вперёд по пыльной дороге, оставляя за собой истошные вопли и рухнувшее здание. Через несколько секунд, не оборачиваясь, услышал рёв второй машины и довольно улыбнулся.

________________

В Китае, действительно, есть такая легенда. Про дракона, феникса и жемчужину.

4. Она

Этот гад забрал шкатулку! Ну нет! Ты от меня не уйдёшь!

Вцепившись мёртвой хваткой в плотную ткань его рукава, бежала следом, пригибаясь от летящих со всех сторон мелких камушков. Стены тряслись. Земля ходила ходуном. Зычный голос за спиной перешёл на визг.

— Опять вы! Я не отдам! Моё! Моё! Вам не уйти! Я замурую вас! Растопчу! Уничтожу! Воры! Воры! Наглые воры! — надрывался голос. — Проклинаю вас! Пусть кары всех миров падут на ваши головы!

При каждой фразе жутко сотрясались стены. Казалось, что мы не добежим до выхода. Храм сложится, как карточный домик. А мы останемся здесь навечно, погребённые под обломками, как и грозил пронзительный голос.

Но парень бежал, не оборачиваясь и не отвлекаясь. Он, как острый нож, взрезал пространство перед собой. Входил в него легко, как в мягкое масло. Я на секунду оторвала взгляд от дороги, чтобы посмотреть, как далеко ещё до выхода и чуть не закричала от увиденного. Парень не замечал летящих в нас камней. Точнее, они рассыпа́лись в песок, не долетая до нас. Такой магии я никогда не видела.

Вновь опустила взгляд под ноги. Главное сейчас, не споткнуться. Всё остальное потом!

Вылетев из храма, как пробка от игристого, мы скатились по лестнице чуть ли не на пятой точке. Парень с силой оторвал меня от своей рубашки, что-то проорав. В этот момент храм за нашими спинами рухнул, подняв тёмные клубы пыли. Понимая, что надо сматываться как можно быстрее, вскочила в седло своей колесницы и, поискав глазами парня, рванула следом.

Лёгкое задание, говорили они! Для тебя — раз плюнуть! Выполнишь и будешь свободна! Как бы не так! Увеличивая скорость, я неслась вслед за пыльным облаком, в которое превратился улепётывающий во всю прыть парень. Теперь мне нужно сосредоточится на том, чтобы не потерять его. Одно хорошо. Дорога до портала одна. И портал один-единственный на весь мир. Никуда он от меня не денется!

На огромной скорости мелькали мимо бесконечные поля, слившиеся в единую, непрерывную ленту. Землю всё ещё потрясывало, а сзади глухо доносились брошенные нам вслед проклятья.

В какой-то момент монотонной езды, когда всё моё внимание было приковано к парню, маячившему впереди, я поняла, что стало тихо. Слышался только рёв наших моторов и больше ничего. Визгливый голос позади резко заткнулся. Подземные толчки прекратились.

Мне бы радоваться, да только внутренняя чуйка тут же истошно заголосила: опасность!

Повернула голову влево. Потом вправо. Ничего не поменялось. Всё та же бесконечная однотонная полоса. Ещё сильнее вцепилась в руль и практически легла, вытянувшись вдоль основания своей колесницы. И не зря!

Внезапно, буквально под колёсами парня, по земле быстро поползла трещина. Он мгновенно увяз в ней передним колесом. Я сбросила скорость. Парень попытался поднять колесницу на дыбы, как коня, но тут же попал в трещину вторым колесом. Она стремительно увеличивалась, и он провалился в неё.

— Ах ты ж гад! — резко затормозив, соскочила на землю и бегом бросилась к расщелине.

Парень висел, цепляясь пальцами за земляной край. Обрыв медленно крошился под его руками.

Я плюхнулась на живот и ухватила его за запястья.

— Вылезай давай! — сквозь зубы прорычала я, вытягивая его словно из полыньи.

Тот, почувствовав, что держу его крепко, подтянулся и закинул один локоть. Перехватила его за плечо.

— Давай!

Он пытался найти хоть какой-нибудь уступ ногами, но раз за разом срывался.

— Ну! — рыкнула на него, потянув на себя.

Найдя всё же опору под ногами, он закинул себя наверх по пояс. Я схватила одной рукой его за ремень и вытянула из расщелины.

Отползая на четвереньках от края, он упал на спину и заржал, как сумасшедший. Мне было плевать. Шкатулка, вот что меня интересовало. Помня, что он сунул её за пазуху, ощупала его грудь и без стеснения залезла за шиворот.

— Ты мне чуть самое дорогое не оторвала, — выдал он сквозь смех.

— У тебя прочный ремень, он бы не порвался, — ответила равнодушно.

— Да я не про ремень, — с улыбкой в голосе произнёс парень.

Украдкой кинула на него взгляд и тут же напоролась на ответный. Парень лежал расслабленный и моя рука, шарящая по его голой груди, внезапно дёрнулась от того, как напрягся его пресс. Почувствовала, как потеплели мои скулы, и испарина выступила над верхней губой. Нащупала шкатулку, осторожно потянула её из-под его рубашки. Двусмысленность ситуации зашкаливала, и рука моя задрожала.

— Осторожно, — тихо проговорил парень хриплым голосом. Посмотрев на него ещё раз, увидела ехидную улыбку.

Сморщилась, как от кислой ягоды и, опустившись на пятки, прижала ещё тёплую шкатулку к себе.

— Спасибо, что спасла, — повернув голову в мою сторону, тихо произнёс парень.

— Я спасала не тебя, — буркнула честно.

— Всё равно, — сказал он.

5. Она

Встала с земли и тщательно отряхнула одежду. Этот хмырь, как окрестила его про себя, так и валялся в дорожной пыли. Раскинул ноги и руки на манер морской звезды и безмятежно пялился в небо прищуриваясь. Улыбался рассеянно и вовсе не замечал меня. Поблагодарил, конечно, но…

Тряхнула головой. Убрала за ухо выбившуюся прядь. Переложила в другую руку маленькую шкатулку. Снова покосилась на парня и внезапно разозлилась. Что я стою рядом с ним? Мне надо ехать! С ним же всё отлично, лежит себе! Бодр, здоров, красив… тьфу ты! От досады топнула ногой.

Не знаю, как должен вести себя человек, чудом избежавший смерти, но… не так! Абсолютно точно не так! Ну… я бы вела себя по-другому. Точно по-другому!

Насупившись, пнула мелкий камушек. По большой дуге он полетел прямиком в расщелину, как будто его туда притянуло. Я внимательно её оглядела. Сама трещина была огромной. Узким ручейком она начиналась там, где я бросила свою колесницу и изломано тянулась посреди дороги, становясь всё шире и шире. Моя машинка завалилась набок, и заднее колесо всё ещё крутилось. На мгновение испугалась, что она тоже могла провалиться. Как бы я добиралась до портала? Да, хорошо, что трещина перестала расти. Но странно.

Я посмотрела в сторону города. До него ещё ехать и ехать, а вот где кончается эта трещина, не видно. И кончается ли вообще.

Очень странно. Меня не предупреждали ни о том, что мир покинут жителями, ни о могущественном стражнике. Или это не стражник был, а хозяин шкатулки? Но если бы парень упал в расщелину, то как бы владелец заполучил обратно свой амулет? Что это за магия такая? И куда он делся? Ничего не понимаю… И тишина ещё эта. Ни птицы не кричат, ни насекомые не стрекочут, только трава трётся друг об друга стебельками. Непонятный шорох. На уши давит.

— Бу!

Резкий звук над ухом прозвучал настолько неожиданно, что я подскочила на месте, заорала и развернулась, формируя на кончиках пальцев огненный шар.

Парень отпрыгнул назад и сложился пополам от смеха.

— Видела бы ты своё лицо! — заливался он хохотом.

Потом показал пальцем на пламя, пляшущее на моей руке и, всё ещё хихикая, произнёс:

— Брось каку.

Мне захотелось тут же запульнуть огненный шар ему в лицо, но почему-то делать этого не стала. Встряхнула кисть, сбросила магию и угрюмо уставилась на него.

— Ты совсем дурак так тихо подкрадываться?

Парень развёл руками, а я с досадой отвернулась.

— Прости. Не смог удержаться. У тебя был такой серьёзный вид.

— Что плохого в серьёзном виде? — посмотрела на него косо.

— Ну знаешь, иногда полезно снимать эту маску, — парень благодушно улыбнулся. — Перестать постоянно хмуриться, например.

— Это не маска, — буркнула я, задетая за живое. — Это моё обычное выражение лица.

Отвернувшись от него, пошла к своей колеснице.

— Нет-нет! — догнал меня парень и пошёл рядом. — Это не твоё лицо. Ни за что не поверю! Ты нацепила его на себя защищаясь. Чтобы никто не увидел тебя настоящую. Негативный опыт?

Я шла молча, стиснув зубы. Что толку вступать в спор с человеком, которого больше никогда не увидишь. Пусть трещит себе о чём хочет. Шкатулка у меня в руках. Нужно доехать до портала без приключений, а там — свобода. Я верну себе крылья и полную силу.

— Я ни от кого не защищаюсь, — всё же ответила, поднимая колесницу.

Повертела в руках шкатулку и тоже, как и парень до этого, сунула её за пазуху. Сумки никакой у меня всё равно нет, а так, действительно, надёжней.

— Сказки не рассказывай, — фыркнул в ответ этот невозможный тип.

Коротко глянув на него, перекинула ногу через седло и взялась руками за руль.

— Счастли́во оставаться, — буркнула в ответ и от неожиданности пискнула.

Парень ловко заскочил на колесницу позади меня и крепко обнял за талию. Я аж задохнулась от возмущения и ещё от одного непонятного чувства! Ни один чужой мужчина ещё ни разу не обнимал меня. Отец и братья не в счёт. Никто вообще не приближался ко мне настолько близко. А этот! Он просто впечатался мне в спину и даже улёгся подбородком мне на плечо.

— Нам в одну сторону, — прошептал он на ухо и от этого мелкие волоски на теле встали дыбом.

Я застыла, не зная, что делать и прислушиваясь к своим ощущениям.

— Погнали, — поторопил меня парень. — Пока нас не поглотило нечто большее.

— Ты… — возмущённо начала я, боясь повернуть голову, чтобы не уткнуться в его губы.

— Ты, — перебил он с улыбкой в голосе, — спасла мне жизнь. Говорят, теперь за меня в ответе.

— Кто говорит? — не поняла я.

— Ну… кто-нибудь точно говорит. Давай, давай! Поехали, — он подпихнул меня ногами.

И мы поехали.

6. Он

Когда я заскочил на мотоцикл позади девицы, ни о чём таком совершенно не думал. Просто понял, что она сейчас уедет и не видать мне ни амулета, ни портала, ни само́й чертовски забавной девушки. Поэтому шустро запрыгнув, я ещё и ухватился за неё покрепче. Обнял без всякой задней мысли.

А вот когда она замерла, боясь пошевелиться… Застыла, чтобы не вспугнуть меня, словно дикое животное. Когда всё её тело напряглось, как молодое деревце, насильно склонённое к земле, но желающее сбросить оковы. Вот тогда разные мысли в голову мою и полезли…

Кто же ты такая? И как здесь очутилась? Эти вопросы были самыми невинными в длинной череде.

Я положил подбородок ей на плечо и шумно выдохнул носом, запуская мурашки по всему телу. Теперь она и голову держала неестественно прямо и костяшки пальцев, сжимающие руль, побелели.

— Поехали, — шепнул, подпинывая её ногами, и, следом за моим движением, мы поехали.

Вела она аккуратно. Увеличивала скорость осторожно. Но вот железный конь вполне мог не выдержать нашего веса. Продолжая одной рукой держаться за девушку, другой соскользнул по её бедру и прижал ладонь к железному боку мотоцикла. Пришлось пригнуться пониже и заодно немного наклонить напарницу. Мотоцикл вильнул в сторону и тут же выровнялся.

— Ты что творишь?! — рассерженной кошкой заорала девушка.

— Шаманю немножко! — крикнул в ответ сосредоточенно, пытаясь связать магией железные детали готовые разлететься в любой момент.

М-да, не очень-то надёжная конструкция, но всё же лучше, чем пешком.

— Не отвлекайся от дороги, — буркнул, мало надеясь, что на такой скорости она меня услышит.

Почувствовал, как девушка пытается вклиниться в мой магический узор и ещё больше расшатывает детали мотоцикла. Но чужое влияние тут же исчезло, и я перевёл дыхание. Скорость она набрала приличную, не хотелось бы лететь кувырком. Налетался уже за сегодня!

Мы мчались по дороге аккурат вдоль разлома, а он петлял, как пьяный матрос на суше. Внимание моей напарницы было сосредоточено исключительно на дороге. Удостоверившись, что моей магии хватает на то, чтобы мотоцикл не развалился, осторожно огляделся. Осторожно, потому что понял — малейшее моё движение провоцирует зигзаг на дороге. Нет уж, мы тихонечко.

Меня очень смущало отсутствие погони. Вроде как голос вопил, как сумасшедший, что мы воры и он догонит, отберёт и накажет. Но вот мы едем. По единственной дороге. У всех, так сказать, на виду. И где? Где кары небесные? Испортил дорожное покрытие и успокоился? Решил, что я провалился вместе с мотоциклом и теперь на дне впадины ищет мои останки? Да не… Бред!

Шкатулка — вещь магическая. Тот, кто орал, тоже существо магией не обделённое. Значит, должен чувствовать, где его прелесть сейчас находится.

Задумался, отмечая про себя, что вокруг стремительно темнеет.

— Поднажми! — проорал в ухо своей вознице.

— Колесница развалится! — что есть мочи крикнула она.

— Не развалится! Я удержу! — ответил и потом добавил очевидное: — Темнеет!

Девушка меня послушалась. Я порадовался. Возможно всё не так уж и плохо и с ней можно договариваться.

Проверив состояние мотоцикла и ещё больше его укрепив, вернулся к своим размышлениям. Ну, хорошо, подумал, обозревая бескрайние поля. Допустим, кричал не хозяин игрушки, а оставленный на хозяйстве страж. Тогда как бы тоже два варианта. Либо у стража есть своя воля, и нам надо ждать впереди пакостей. Либо в стража заложена чёткая программа, и… надо тоже ждать дальнейших пакостей, потому что мы всё ещё живы. И мяч на нашем поле. В смысле шкатулка.

Тяжело вдохнул полной грудью, чем спровоцировал ещё один небольшой зигзаг мотоцикла. Что ж ты нервная такая? Я обнял её покрепче и усмехнулся. Реакция моего тела была однозначной, твёрдой и… чувствительной. При таком тесном контакте сложно скрыть возбуждение, да мне и не хотелось, если честно. Провоцировать её было… забавно.

Впереди, наконец-то, показался город, но то, что я увидел, мне не понравилось. Трещина, с соседством которой я уже сроднился, тянулась и по городской мостовой.

Въехав в город, девушка сбросила скорость, и мы почти плелись по булыжникам. Очень неприятные ощущения, я бы лучше пешком прошёлся.

— Стоп! — крикнул резко, но девица и сама затормозила.

Ошарашенно глядел я на полностью разрушенный портал. Разлом вильнул с мостовой и аккуратно поглотил дом, в котором располагался наш пропускной пункт из этого мира. Ничего не осталось. Огромная дыра дымилась в том месте, где ещё утром я ходил по пыльным комнатам.

Мы были заперты в этом мире. И не было у нас ни ключа, ни лома.

Мотоцикл под нами задрожал, и я рывком соскочил с него, стаскивая и девушку. Не успели мы отскочить, как он рассы́пался в пыль. М-да, с магией я немного перестарался.

7. Она

«Этот парень» всю дорогу раздражал меня своим ёрзаньем за спиной. Мало того, что я отвлекалась от дороги, так он ещё и прижимал меня к себе так сильно, что сквозь грубую ткань одежды чувствовалось, как что-то уверенно упирается мне ниже поясницы. И это «что-то» внезапно беспокоило меня больше, чем сложная дорога и полная неизвестность впереди.

Не то, чтобы я не знаю мужскую физиологию. У всех особей она в принципе одинаковая. Ну разве что у нагов и русалов организм, наверное, устроен по-другому, не знаю. Но что сейчас могло так возбудить парня, мне непонятно.

Я знаю, многие думают, что если тебе больше пятисот лет, то у тебя уже всё было. Ха-ха! Единственные мужчины, что меня всё время окружали, это отец и братья. Только вырвавшись из Замка, поняла, в каком заточении жила всё это время. Младшенький, конечно, много чего рассказывал, язык у него без костей, но на практике… На практике у меня никого не было. Да и хотелось не как у братьев: пришёл, увидел, уложил. Чувств хотелось. Взаимных…

За размышлениями не заметила, как въехала в город. На булыжной мостовой скорость пришлось скинуть до минимума, поэтому, когда я увидела, что осталось от портала, — остановилась быстро.

Почти сразу же почувствовала, как сильные руки крепко обхватили за талию и сдёрнули вбок с колесницы. Не опуская меня на землю, парень отскочил на пару шагов и очень вовремя. Колесница рассы́палась на мелкие детали. Как мы на ней доехали-то? На силе воли?

Пережив минутное замешательство, я принялась выкручиваться из объятий незнакомца. Тот без слов быстро отпустил, и мне тут же стало не хватать его прикосновений.

«Что за ерунда!» — подумала, насупившись и отойдя на пару шагов в сторону, с ног до головы оглядела невольного спутника.

И только сейчас до меня дошло, что выбраться из брошенного мира мы не можем! Портал разрушен!

Закрыла глаза, пытаясь унять сердце, бившееся в грудной клетке, как запертый зверь. Если бы не ошейник! Всё было бы просто, если бы не магический ошейник!

Закусила губы и распахнула глаза. Я что-нибудь придумаю! Не бывает такого, чтобы выхода не было!

Поискала глазами своего спутника и увидела, что он стоит на краю ямы, внимательно что-то разглядывая. Вот он поморщился и, не стесняясь, поправил выступающую ширинку. А потом поднял голову и посмотрел мне прямо в глаза. Я моментально смутилась и растерялась, хотя с чего бы? Не задумываясь, выпалила, кивнув на выпуклость:

— Не мешает?

И только произнеся вопрос, поняла, насколько он бестактен! Жар мгновенно опалил мои щёки, и я прижала к ним холодные ладони. И опять запоздало поняла, что этим жестом выдаю себя с головой! Да чтоб тебя!

Парень спокойно отвернулся и произнёс:

— Можешь не воспринимать на свой счёт, если тебе так будет спокойнее. Опасность меня тоже возбуждает.

— А что ещё возбуждает? — с языка тут же сорвался вопрос, и я с досады звонко хлопнула себя по лбу.

Парень развернулся ко мне. Пожевал губами, о чём-то раздумывая. Прищурился.

— В некоторых мирах, — начал он медленно, не спуская с меня глаз, — в подобной ситуации сказали бы, что ты флиртуешь со мной.

Я задохнулась от возмущения и замахала руками. Он жестом остановил меня, продолжив с улыбкой:

— Но вы, принцесса, так невинны, что порой можете произносить совершенно страшные вещи, — он склонил голову и улыбнулся кончиками губ.

— Я не принцесса, — буркнула в ответ.

Парень хмыкнул и вновь углубился в разглядывание котлована.

— Это цитата, — сказал он, а мне стало ещё больше непонятно. — Из книги. Знаешь, в некоторых мирах, где мне довелось побывать, люди придумывают забавные истории, чтобы скоротать вечерок. Любопытное занятие.

— Делать им больше нечего, — проворчала я, переступая с ноги на ногу.

Рядом с ним я чувствовала себя как-то странно. Неуловимо легко и вместе с тем… будоражаще.

— Ну, не скажи… Не всем дано находить себе на пятую точку приключений. Вот и придумывают, — парень, наконец-то, оторвался от разглядывания дыры и мягкой, чуть танцующей походкой подошёл ко мне.

Остановился в паре шагов и, вздохнув, произнёс:

— Что я могу сказать… Мы застряли. Я надеялся разглядеть хоть какой-то след от портала, но его нет. Всё поглотила эта… — он посмотрел в сторону дыры, — бездна… Здесь есть ещё один портал?

— Я не знаю, — проговорила удручённо, нащупывая у себя за пазухой шкатулку.

— Как тебя зовут? — не меняя интонации спросил парень.

— Илия, — почему-то впервые с момента, как покинула Замок, назвала своё настоящее имя.

Парень сосредоточенно кивнул.

— Спасибо, что сказала правду. Не переношу ложь. Мне от неё больно.

— Так не бывает! — вскинулась я, но наткнулась на серьёзный взгляд своего спутника.

— Есть многое на свете, друг Горацио, что неизвестно нашим мудрецам, — нараспев произнёс он, помолчал и добавил: — Тоже из книги. Меня зовут Марк.

Он протянул мне руку. Я знала, что в некоторых мирах так знакомятся: пожимают друг другу руки, поэтому протянула в ответ свою. Чужая ладонь была сухая и горячая. Пальцы крепко сжали мою ладонь и слегка тряхнули.

В этот момент, как по заказу, земля под нами заходила ходуном.

— Бежим! — крикнул Марк и дёрнул меня за руку.

8. Он

Ладошка её была тонкой и прохладной. Хрупкие пальцы едва коснулись моей руки, но я не дал им ускользнуть, крепко сжав. Меня снова слегка тряхнуло от того, что она скрывает свою магическую сущность. Я странно чувствовал себя рядом с ней. Словно смотрел на джинна, запертого в старинную, пыльную бутыль. Неуловимое предчувствие скрытой мощной силы, но ни запаха, ни проявления не чувствуется. Мне захотелось откупорить эту бутыль, выпустить на свободу то, что скрыто в ней.

«Любимое занятие отпускать пойманных бабочек на свободу, да, Марк?» — как будто услышал голос старинного друга, усмехнулся и выпустил руку девушки.

Нет, не сейчас. Нет мне больше дела до чужих судеб. Мне своей-то жизни не так много осталось. Надо бы подготовится к кончине, а я застрял в этом заброшенном мире, как муха в смоле. Дёрнуло же меня проверить напоследок свой сон. Зачем спрашивается?

Землю под нашими ногами ощутимо тряхнуло.

— Бежим! — крикнул я и, схватив девушку за руку, потянул её подальше от разлома, который начал на глазах увеличиваться.

Вообще-то я думал, что разлом змеёй увяжется за нами. Как в боевиках моего любимого мира: кругом всё рушится, земля разверзается под ногами у главных героев. Они бегут, красиво перепрыгивая через ямы, гонимые преследователями. Длинные волосы главной героини красиво развеваются, и тут что-нибудь случается…

… Я остановился. Илия пробежала ещё пару шагов и тоже затормозила.

— Что? — напряжённо проговорила девушка.

Она хмурилась и кусала губы, нервно притоптывая ногой.

— Ничего, — ответил и оглянулся.

Действительно, ничего! Один раз тряхнуло и всё. Мы побежали и как будто этого достаточно.

Решив проверить свою догадку, сделал пару торопливых шагов в сторону разрушенного портала и тут же снова всё вокруг задрожало.

— Ага! — пробормотал и отбежал назад. Всё прекратилось.

— Нас отогнали от портала? — предположила Илия.

— Судя по всему, да, — согласился и почесал бровь.

— Возможно там что-то осталось, и мы всё же можем через него вернуться? — с надеждой в голосе произнесла она и, приложив ладонь ко лбу, принялась всматриваться в клубы пыли, поднявшиеся на месте разлома.

— Возможно, — снова согласился и закрутил головой.

— Что-то ещё? — насторожено поинтересовалась девушка.

— Пожрать бы… — проговорил сокрушенно.

Как-то не рассчитывал я здесь надолго пропадать. Вздохнул, надув щёки. Беспечным я стал, ох, беспечным! А ведь я собирался просто забрать амулет… Кстати!

— А где жемчужина? — как бы между прочим поинтересовался, даже не взглянув на девушку.

И тут же почувствовал магический всплеск. Небольшой. Скорее обусловленный легкой паникой и поэтому неконтролируемый.

— Какая жемчужина? — услышал внезапно охрипший девичий голос.

Да ладно?! Вы шутите! Развернулся и, прищурившись, принялся обходить девицу по кругу. Как там её зовут-то? Илия!

Девушка не сводила с меня глаз, медленно поворачиваясь и не давая мне зайти за спину. Я чувствовал, как на кончиках её пальцев начинают формироваться огненные шары. Мелкие и тем ещё более опасные, уж я-то прекрасно знал это заклинание.

— Твой огонь против меня бесполезен, — тихо проговорил, пряча усмешку, и мягким шагом двигаясь по кругу. — Есть что-то посерьёзнее?

Она молчала. Я вполне мог её убить. Даже оставшейся ещё у меня магии хватило бы. Забрать свою Жемчужину и… А что «и»? Я заперт в этом мире, как и она. Одному ждать Стража? Одному искать выход? А так хоть какая-то компания. Если срок мой настигнет меня здесь, ну… помирать, так с музыкой.

Я остановился.

Выставил вперёд руки с раскрытыми ладонями.

Брови девушки поползли вверх.

Да-да, я люблю удивлять!

— Перемирие? —проговорил дружелюбно и, подумав, честно добавил: — Пока не выберемся отсюда.

Илия недоверчиво смотрела на меня, но огонь с пальцев не сбрасывала.

— Ой да ладно! — воскликнул я притворно возмущаясь. — Нас в этом мире всего двое!

— Ошибаеш-шься, — заскрежетал за моей спиной ехидный голос.

9. Она

Марк застыл, выпучив глаза.

— Эта штуковина у меня за спиной? — шёпотом произнёс он и пальцем указал через плечо.

Не двигаясь с места и активируя магические шары, осторожно вытянула шею и наклонилась в сторону так, чтобы заглянуть за его спину. Бросила быстрый взгляд на Марка и снова посмотрела в проём между домами, напротив которого мы стояли.

Первой мыслью у меня было попугать моего случайного попутчика. Но потом я поняла — с магией у него всё в порядке. Значит, так же, как и я, чувствует, что новый собеседник опасности не представляет. Похоже, он меня проверяет.

Снова покосилась на Марка. Тот продолжал смешно пучить глаза, но в их глубине пряталась усмешка.

— Это гаргулья, — проговорила выпрямляясь.

— Да ладно! — восторженно воскликнул парень и, крутанувшись на одной ноге, развернулся к нашей гостье. — Настоящая гаргулья?!

Он присел на корточки перед нахохлившейся летучей обезьяной. Та переплела на груди лапы и исподлобья уставилась на Марка.

— Вас же почти не осталось! — восторженно проговорил он и протянул руку в её сторону ладонью вверх.

Гаргулья недоверчиво посмотрела на протянутую ладонь, перевела взгляд на парня и уголок её рта презрительно потянулся вверх.

— Ты предлагаеш-шь мне обнюхать её, как собаке, или откус-сить? — она демонстративно щёлкнула мощными челюстями.

Марк быстро убрал руку, но улыбаться не перестал.

— Слушай, я же последний раз вас видел в битве… а, ладно! Какая разница! Как ты здесь оказалась? — с интересом спросил Марк и чуть склонил голову.

Радость и оптимизм расходились волнами от этого невозможного человека. Я смотрела на него и удивлялась такой искренней заинтересованности. Он на всё так реагирует?

— С чего ты взял, что я расскажу? — недовольно проскрипело мелкое крылатое чудовище.

Я их не любила. Уж лучше столкнуться с василиском или химерой, чем с этими насквозь лживыми созданиями. Нет, конечно, сама я не встречалась с ними, но по рассказам отца любая встреча с гаргульей добром не заканчивалась. Тем более что поодиночке они попадались крайне редко. Где одна тварь, там и сородичи где-то рядом.

Я принялась оглядываться по сторонам, прислушиваясь.

— Нет здесь больше никого, — ворчливо проскрипела гаргулья, явно отреагировав на мои действия.

— Вы не бродите поодиночке, — открыто сказала я, всё ещё удерживая на кончиках пальцев готовые в любой момент сорваться огненные шары.

— На твоём месте я бы не стала тратить свой и без того скудный магический потенциал на бесполезные магические игрушки, — ехидно заметила гаргулья, выпрямляясь.

Она переступила с ноги на ногу, словно разминая их, и снова уселась на землю, согнув колени.

— Этому, — она мотнула головой на Марка, — они вообще вреда не принесут. А мне будет просто щекотно.

— На твоём месте, — ответила жёстко, — я бы чётко и ясно объяснила, зачем появилась пред нами.

— Так ты не на моём месте! — воскликнула крылатая ехидна и, раскрыв пасть, закаркала отрывистым смехом.

Мне тут же захотелось запульнуть парочку шаров прямо в её пасть и посмотреть, насколько ей будет щекотно.

Гаргулья резко замолчала и, уставившись на меня сощуренными глазками, зашипела.

— Девочки, не ссорьтесь, — услышала я добродушный голос Марка и с возмущением повернулась к нему.

Гаргулья со звонким щелчком захлопнула пасть и тоже развернулась к Марку, расправив кожистые узкие крылья.

— Ну вот! Вы уже дружите против меня! — довольно проговорил он.

Поднялся с корточек, не поднимая на нас глаз. Аккуратно расправил штанины, стряхивая несуществующий мусор.

— Но мне тоже интересно… — проговорил медленно и, как будто, себе под нос, а потом резко поднял голову и уставился на гаргулью немигающим пустым взглядом. — Кому ты прислуживаешь, уважаемая?

У меня от его вида волоски по всему телу встали дыбом. Ладони заледенели и огненные шары втянулись в пальцы, пытаясь хоть как-то разогнать мороз.

— На меня твои фокусы не действуют, — закряхтела крылатая, как старая бабка на завалинке. — А вот подружку свою ты сейчас вполне на тот свет отправить можешь.

Я чувствовала, как свирепый холод карабкается по мне изнутри. Ещё немного и сердце будет сковано льдом. Ни двинуться, ни крикнуть. Марк метнул на меня цепкий взгляд. Его брови поползли вверх, губы удивлённо вытянулись, но мне было всё равно. Я понимала, что сейчас умру.

И тут же всё пропало.

— Вот, чёрт, — услышала рядом шёпот Марка и, сделав глубокий судорожный вдох, рухнула ему на руки, как подкошенная.

— Вот же ещё одна неведома зверюшка, — обескуражено пробормотал парень, аккуратно укладывая меня на землю. — Ты чего так реагируешь-то?

— Рабс-ский ош-шейник, — не скрывая удовольствия в голосе, проскрипела гаргулья.

— Что?! — гневно проревел Марк.

— Ой, не кричи, — судя по движению воздуха, гаргулья переместилась ко мне поближе. — Что же вы все слепые такие?

Острый коготь грубо скользнул по моему горлу, цепляя невидимую цепь, и рванул вверх так сильно, что я закричала от боли, запрокидывая голову. Жар затопил всё тело. На лбу выступили капли пота и виски мгновенно намокли. Я заскребла ногтями по земле и согнула в коленях ноги, выгибаясь и ничего больше не слыша.

— Ну, зато согрелась, — проговорила гаргулья, опуская меня обратно.

— И как его снять? — глухой голос Марка я слышала, как сквозь толщу воды.

— Нам с тобой — никак, — не скрывая радости проговорила крылатая тварь. — Но я знаю, где это можно сделать.

— Где? — нетерпеливый голос моего конкурента удивил и раздосадовал одновременно.

Мне хотелось кричать, чтобы он не верил лживым словам, но рот мой был словно запечатан и сил хоть что-то сказать, не было.

— Я отведу, — их разговор мне всё ещё слышался как будто издалека. — Но с условием…

«Не соглашайся!» — пыталась достучаться до Марка, но куда там!

— Вы заберёте меня из этого мира, — выдвинула требование гаргулья.

— Мы сами-то не знаем, как решить эту проблему, — голос Марка показался мне усталым.

— Ц-ц-ц, — пощёлкала языком его собеседница, и воздух надо мной всколыхнулся. — Если снимешь с подружки ошейник, то это уже не будет проблемой.

— По рукам, — согласился Марк.

— Твоего с-слова будет дос-статочно, — ворчливо проскрипела гаргулья.

10. Он

Сегодня просто день открытий! Что же мне так везёт-то под конец жизни? И застрял не пойми где, и обезьяна летучая попалась, и девица оказалась с подвохом. И с каким! Это же кто у нас в Многомирье такой ушлый, что людей в рабстве держит? Вампиров на них напустить, и то мало будет!

Увидеть здесь гаргулью было полной неожиданностью. Я думал, они давно вымерли, если можно так выразиться. Так-то они не умирают, просто каменеют, если остаются одни.

Уж не знаю, что за безумный маг впервые придумал и создал этих маленьких чудовищ, но в битве и защите дома они крайне эффективны. Живут стаями, и не зря Илия принялась оглядываться, видимо, тоже знает об этом. Но вот в чём загвоздка, никого я здесь больше не чувствовал. Гаргулья была одна. Абсолютно точно одна.

От этих тварей исходил настолько специфический магический запах, что его ни с чем не спутаешь. Стоит только один раз почувствовать смесь разгорячённого железа, сквозь который пробивается назойливый запах тухлятины, и запомнишь навсегда. Этот, так сказать, аромат впечатается на подкорку намертво. Правда, почувствовать его можно, только если рядом находится стая. От одной особи так не пахнет.

Меня передёрнуло. Гаргулья исподлобья зыркнула на меня, но промолчала.

Она здесь точно была одна и уже довольно давно. А значит, кому-то служит и, похоже, не по доброй воле. Очень интересно, очень! Может, всё же не зря меня в этот мир притащило? Сделаю пару добрых дел напоследок.

— Давай уже, веди нас, — поднимаясь и отряхивая пыль с колен, пробормотал я. — Как звать тебя, кстати?

— Слышь, — раздосадовано проговорила гаргулья и очень натурально шмыгнула носом, — заканчивай эти свои штуки.

— Какие? — притворно удивился в ответ, хотя самому было впору шмыгать от разочарования. Тварюшка оказалась подготовленной и очень хорошо информированной.

— А то я не вижу, кто ты, — всплеснула лапами гаргулья и хихикнула гиеной. — Тебе же только дай малейшую зацепку, ты размотаешь собеседника так, что он всю подноготную выдаст. А имя — лучшая ниточка, за которую можно потянуть!

Я закатил глаза и недовольно цыкнул. Что за жаргон! «Размотаешь»! С кем ты общалась всё это время, любезнейшая?

— Цыкай, не цыкай, а имени своего я тебе не скажу, — проворчала гаргулья.

— Да у тебя просто нет его! — попытался зайти с другой стороны. Да, грубо, согласен.

— Можешь звать меня, как хочешь, — процедила она, выпрямляя ноги и сердито махнув крыльями. — Хоть поленом назови…

— Хоть каменюкой, — подначивал я, быстро отпрыгивая от острого когтя на крыле. — С когтями поосторожней. Совсем одичала? В приличном обществе коготки принято прятать.

— Так-то в приличном, — скривилась гаргулья. — С каких это пор твоё общество считается приличным, крылатая ищейка.

Ой ну всё! Пошли оскорбления! Ну надо же! Она что, пытается меня прощупать?

— Для существа, одиноко живущего в брошенном мире, ты великолепно информирована. Каким образом, интересно? — мимоходом заметил я, разглядывая потерявшую сознание девицу.

А всё же она симпатичная. В моём вкусе.

— Долго живу, — проворчала тварюшка, судя по шороху, переступив с ноги на ногу.

Глянул на неё через плечо и возмущённо воскликнул:

— Эй! Это моя отмазка!

Гаргулья фыркнула и бочком отошла от меня подальше, а я вернулся к разглядыванию толстой цепи на шее девушки. После манипуляций гаргульи она проявилась, и теперь замысловатое переплетение звеньев было отчётливо видно.

Очень странный ошейник, очень. Никогда с таким не сталкивался. Мало того, что он, похоже, лишал её магической силы, так ещё маскировал сущность носителя. Но больше всего меня напрягло в артефакте, как он бурно отреагировал на лёгкое заклинание правды. Я же даже не давил, спросил просто, а девушку… вырубило. Или это гаргулья заклинание моё перенаправила. Откуда она это умеет? Всё страньше и страньше. Ох, не к добру это всё, не к добру!

Покосился на гаргулью и заметил, что та внимательно и настороженно меня разглядывает. Увидев, как я смотрю на неё, тут же отвела взгляд. Разве что крыльями на манер летучей мыши не закрылась. Не нравится мне всё это!

Склонился над Илией и прислушался к ровному дыханию. Сканировать девушку магией не решился, кто знает, как этот ободок отреагирует, но визуально вроде как она в порядке, просто спит. Оно и понятно, после такого магического всплеска.

Подхватил девушку на руки и закинул на плечо. Поправил, чтобы не сползала и, удерживая одной рукой, повернулся к гаргулье.

— Ну что? Где там твои кузнецы? — спросил с воодушевлением.

Всё же новое приключение — это круто! Как ни посмотри!

— Какие кузнецы? — опешила гаргулья и вытаращилась на меня.

— Цепь рабскую будем расковывать, — хищно улыбнулся я. — Свободу женщинам Востока!

— Какого востока? — в голосе гаргульи послышались панические нотки.

— Ой, идём уже. Где ты говорила, можно ошейник снять? — ещё раз подкинув девушку на плече, бодро проговорил я.

Гаргулья поджала губы, повернулась в сторону проёма между домами и мелко засеменила прочь от разрушенного портала. Размашистым неспешным шагом я последовал за ней.

— Видать, не такой уж это заброшенный мир, да? Не по своей воле жители отсюда ушли, правильно понимаю? — кинул ей в спину вопросы как пробные шары.

Гаргулья споткнулась, но оборачиваться не стала. Молча пошла дальше.

Удовлетворённо хмыкнул и решил, что буду идти позади. А то мало ли что…

11. Она

Очнулась я, свисая вниз головой. Руки болтались из стороны в сторону в такт мягким, скользящим шагам того, кто меня нёс. В живот впилось крепкое плечо, а бёдра обхватывали две сильные руки. Рядом с нами шёл кто-то ещё.

Меня несли, как овцу на заклание.

В первую секунду показалось, что я вернулась в прошлое. Именно так охотники доставили меня во дворец. Правда, в тот раз запястья и щиколотки вдобавок были связаны драконьей верёвкой. Как и тогда, несколько лет назад, я не подала виду, что пришла в себя. В том случае мне это особо не помогло, разве что весь путь в гору я прошла не своими ногами. Мне-то что, и не такие расстояния преодолевала, а вот охотнику пришлось помучиться.

Облегчать жизнь я никому не собиралась.

Как же не вовремя сработал этот дурацкий ошейник! Я потеряла время, сознание и шкатулку! Уверена, Марк забрал её себе и ищет способы, как убраться из этого мира. А меня, видимо, отдал соратникам гаргульи. Что ж… не мне его судить… Я поступила бы так же.

Продолжая висеть на чужом плече тряпочкой, глаза я не открывала. А вот слух максимально напрягла.

Мои похитители молчали. Слышны были только глухие шаги одного и словно шаркающие — другого.

— А всё-таки скажи мне, гаргулья без имени, роду и племени, куда народ из мира подевался? — услышала голос Марка и чуть было не завопила от радости.

Так это он меня несёт! Не бросил! Значит, и шкатулка у него! По доброй воле он её, конечно, не отдаст, но можно попробовать уговорить.

— А знаешь что, вампирская ищейка, я ведь тоже могу обидеть одним предложением, — возмущённый голос гаргульи стал ещё более противным.

— Не-а, — беззаботно ответил Марк. — Не можешь.

Он слегка подкинул меня на плече и продолжил говорить:

— Потому что обида, это что? А? Обида, дорогая моя гаргулья, это очень ко́мплексное и сложное чувство. В нём столько всего намешано, что можно половником сто лет хлебать и всё не выхлебаешь. Злость, разочарование, жалость к себе, столько всего в этом котле варится, что диву даёшься, как люди годами с ней в сердце живут. А я человек простой. Если злюсь, то не скрываю. А если кулаком промеж глаз кому хочу дать, так я дам. Даже извиниться могу потом, мне не жалко.

— Сильно умный? Решил уму-разуму поучить? Так, таких охотников полным-полно, ни ты один! — в скрипучем голосе гаргульи явно слышались обиженные нотки.

— Да где они? Желающие-то? — вскрикнул весело Марк. — Что-то я никого не вижу. Вот я и спрашиваю тебя, где все-то?

Его собеседница сердито сопела.

— Да, ладно. Не сопи, — примирительно сказал Марк и ещё раз подкинул меня на плече. — Долго ещё идти?

— Нет, — после долгой паузы тихо ответила гаргулья. — Почти пришли.

Марк хмыкнул. И в тот же момент его ладонь шлёпнула меня по попе.

— Подъём, красавица!

Я упёрлась ладонями ему в поясницу и, вскинув голову, открыла глаза. И тут же поняла, что весь обзор мне закрывают мои же распущенные волосы, прятавшиеся раньше под плащом. И самого́ плаща на мне, кстати, не было.

— Отпусти! — закричала.

— Да с радостью, вообще-то, — ухватив за талию, Марк скинул меня с плеча и осторожно поставил на землю.

Я рукой откинула назад спутанные волосы и открыла рот, чтобы высказать ему все претензии, но подавилась словами, вглядываясь в карие глаза цвета крепкого чая. Его тонкая, еле уловимая улыбка неожиданно очаровала меня. Мне вдруг захотелось выглядеть перед ним лучше. Низ живота сжало сладкой истомой и в груди стало щекотно, как будто тысячи бабочек трепетали во мне нежными крыльями. И это было... необычно.

Взгляд Марка мгновенно изменился. В глазах полыхнули молнии. Он резко перевёл взгляд мне за спину и сделал шаг вперёд, одной рукой заводя меня себе за спину.

— Вот же срань какая! — заорал он яростно.

— Воры! — загрохотало вокруг нас, и столбы пыли разом поднялись, замыкая нас с Марком в кольцо. — Не уйдёте!

Прижавшись к Марку спиной, я формировала на кончиках пальцев огненные шары, готовые в любой момент сорваться в сторону цели. Вот только ничего не было видно. Пыль стояла плотной завесой, а голос слышался со всех сторон.

— Воры! — снова раздался истошный вопль и я запустила на звук пробный шар.

Он прошёл сквозь пыль и исчез.

— Отдай жемчужину! — надрывался голос.

— Ага, — пробормотал сосредоточенно Марк. — Уже бегу, волосы назад.

— Готовься к смерти, отступник! — истошный крик разрывал пространство.

Мне казалось, что если этот кто-то будет продолжать так орать, я оглохну.

— Всегда готов! — радостно заорал Марк и спину мне опалило пламя.

Мгновенно отскочив в сторону, я развернулась и чуть было не заорала сама. На том месте, где стоял мой напарник бушевал огненный столб. Моя шкатулка!

— Моя жемчужина! — безумный вопль раздался со всех сторон. — А-а-а!

Я зажала уши, с ужасом глядя, как уходят в небо языки пламени. Последняя надежда на освобождение сгорала сейчас в этом неистовом огне и меня разрывали самые противоречивые эмоции. Чувство невыразимой потери давила на затылок, и я не понимала, отчего мне было больнее. От безвозвратной потери шкатулки, что означало, что рабский ошейник с меня не снимут. Или оттого, что этот невыносимый парень начинал мне нравиться, и я никогда уже не узнаю, какой он на самом деле.

Пламя утихало. Вместе с ним тяжёлой тоской мне на гортань оседала пыль. Тишина звенящим холодом окутывала душу. Глаза наполнились слезами при виде того, что осталось от парня. Я понимала, что огонь был магический, но никогда не видела ничего подобного.

Бочком, осторожными шагами ко мне с виноватым видом подбиралась гаргулья.

В этот момент пепелище стало подниматься дугой, как будто земля принялась вздуваться на этом месте. Отпрыгнула в сторону, зажимая рот руками. Из пепла вынырнули крылья, а следом, распрямляясь во весь рост, появился Марк. Встряхнулся по-собачьи всем телом и повернулся ко мне.

Открыв рот, я смотрела на него и никак не могла сложить в голове противоречивую информацию. За его спиной полыхали огненные крылья и по его телу пробегали язычки пламени.

— Так ты феникс?! — запоздало дошло до меня.

Марк довольно хохотнул, а меня разобрала такая злость, что я кинулась на него с кулаками.

— Ах ты грёбаная курица! Я же испугалась! А ты даже не сказал! Не предупредил! Да как ты мог так со мной поступить!

Я лупила по его груди кулаками и никак не могла успокоиться. Выплёскивала с этими ударами всю боль, что успела пережить. Злые слёзы текли по моим щекам, но я не замечала их, продолжая изо всех сил мутузить Марка.

— Извините, конечно, — раздался за спиной голос гаргульи и только теперь я обратила внимание, что она то скрипит, как несмазанная телега, то говорит вполне нормальным голосом. — А где жемчужина?

Глядя в упор на Марка, увидела, как он закусил губу.