Дух Рождества для леди Бернс

Глава 1

Снег кружил, застилая всё на своём пути и даря волшебные ощущения. Люди по городу сновали в праздничном настроении, скупая всякие ненужные безделушки из лавок, а также таща огромные баулы продуктов домой для приготовления еды для рождественского стола. Старые матроны спешили купить в ближайшей церкви свечи на праздничный стол. Молодые девчонки не отступали от них, покупая свечи для антуража.

Мужчины разных возрастов тащили ёлки в дом, чтобы жёны и дочери наряжали их к празднику. Город сиял разноцветными огнями, всюду слышался задорный смех людей. Дети лепили снеговиков и играли в снежки.

Я всегда любила Рождество. Этот волшебный день обещал чудо, удачу на следующий год. В такой день все проблемы отступали на второй план, и казалось, что завтра… завтра точно все получится! Мы с родителями наряжали самую большую ёлку, какую только смог найти дорогой отец. Потом с таким же счастливым настроением я смотрела, как слуги преображают весь остальной дом. В Рождественскую ночь у нас собиралась куча гостей, либо же в какие-то из годов, напротив, именно мы ехали к кому-нибудь встречать Рождество.

Эти счастливые времена оставили меня где-то там… Далеко. В прошлом, позапрошлом и остальных годах. Сейчас же я шла по улице и морщилась из-за этих счастливых улыбок на лицах. Рождество уже никогда не будет таким, как раньше.

Свернув в темный переулок, посильнее натянула капюшон на лицо и поплелась вперед, в сторону темного силуэта, поджидающего меня. Подойдя поближе, передернула плечами от отвращения, что нахожусь в таком, забытом Богом, месте. Как же мне не нравился весь этот план, но и вариантов у меня не было.

— Агата? — обратилась я к стоящему рядом женскому силуэту. — Я от Белинды.

— Заходи, — девушка махнула рукой и, открыв обшарпанную дверь, вошла внутрь здания.

Поморщившись от предстоящего приключения в убогий дом, вздохнула, но все же сделала робкий шаг за порог. Сдернув с себя капюшон, Агата бросила на меня презрительный взгляд. Да кто тут кого ещё должен презирать? Эта безродная нищенка, продающая себя за гроши?! Да я одна из богатейших девушек в столице, мой отец занимает далеко не последний пост при императоре! Злость и отвращение за мгновение затопили меня, но я тут же одернула себя.

Так, Миранда, не сейчас! Вдох-выдох. Нужно потерпеть этот ущербный дом, эту продажную девку, эту ситуацию. А потом все будет хорошо, ты снова будешь блистать на балах, все мужчины будут у твоих ног, все девушки столицы будут тебе завидовать. А родители… Они смирятся и поймут, что так даже лучше.

— План действий тебе известен? — уточнила я.

— Да. Разыграть спектакль так, чтобы все поверили, — усмехнулась она. — Но это тебе будет стоить немало.

— Я понимаю, — достав из нагрудного кармана мешочек с золотыми, кинула его на рядом стоящий столик, если его еще можно было так назвать. Ущербное нечто с четырьмя кривыми ножками, еле стоящее на неровном деревянном полу. — Этого должно хватить за твои, кхм… услуги.

— Услуги, милочка, оказывают девки из района красных фонарей. А я приличная актриса, — оскорбилась она. Ага, как же! Так я и поверила в твою приличность. Но да ладно, мне с ней не детей крестить, а всего лишь попросить о маа-аленькой такой услуге.

— Конечно, — натянула улыбку на лицо я. — Но надеюсь, что никто не узнает об этой встрече и о том, что это все спектакль.

— Разумеется, — серьезно кивнула она и ловким движением подхватила мешочек с деньгами.

Более мне тут делать было нечего, скомкано прослушав ее пересказ намеченного плана, вышла обратно на улицу и ускорила свой шаг в сторону оживленной улицы, подальше от неблагополучного района. Ох, если бы маменька увидела меня тут, то, боюсь, что тотчас же хлопнулась в обморок, и не притворный, а самый настоящий! А отец так вообще бы выпорол, и не сидеть мне из-за больной пятой точки за праздничным столом. Да ну и черт с ним, с праздником! Главное, чтобы все получилось.

На главной улице ничего не изменилось за время моего небольшого отсутствия, люди все также спешили за покупками перед праздником. Мне тоже необходимо было зайти в сувенирную лавку за подарком для Белинды. Во-первых, в благодарность за помощь в разработке плана и поиске актрисы, которая за некую сумму готова будет сыграть свою роль и молчать об этом. А во-вторых, она все-таки моя подруга, и ей нужно что-то подарить на Рождество. Именно второй вариант я и озвучила родителям, чтобы они меня отпустили на прогулку в город.

— Госпожа! Госпожа, куда же вы пропали?! Я обежала всевозможные лавки поблизости и нигде вас не нашла, — из толпы людей вынырнула моя личная служанка Ирма.

— Ирма, не надо так беспокоиться, — спокойно ответила я. Ну уж точно не ее дело, где я хожу. Я леди или как все-таки?! Почему я вообще должна отчитываться перед ней?

— Матушка будет ругаться, если узнает, что вы сбегаете от меня, — обиженно поджав губы, произнесла она.

— А ты не беспокой ее по пустякам, и она не будет ругаться, — бросила я и завернула в первую попавшуюся лавку.

В общем-то без разницы было, что я куплю. Белинда могла позволить купить себе хоть целую лавку, поэтому заморачиваться я не стала и, кивнув лавочнику на хрустальную шкатулку, попросила ее завернуть. Оплатив покупку, выпорхнула на оживленную улицу.

— Госпожа, нам уже пора, — тут же подбежала ко мне служанка.

— Да, Ирма. Нам пора, я купила всё, что хотела, — не останавливаясь произнесла я и, махнув останавливающемуся рядом извозчику, запрыгнула в карету. А теперь домой!

Ирма с недовольным лицом забралась вслед за мной в карету и села напротив меня. Я тут же отвернулась к окну, чтобы не слушать очередные нравоучения о том, как должна вести себя юная леди. Мне и самой прекрасно известно, что я могу делать и говорить, и слушать чьи-либо нравоучения я не намерена. Благо, Ирма отвернулась в другую сторону и всю дорогу только молча пыхтела.

За окном медленно плыли украшенные разноцветными огнями улицы, дома и деревья. Мы не торопясь ехали среди сотни таких же карет в сторону дома. Ехать было недолго, особняк стоял недалеко от центральной торговой площади.

Карета остановилась возле тропинки, ведущей к дому. Ирма осталась расплачиваться с извозчиком, я же направилась в сторону дома, необходимо было как можно быстрее попасть в свою комнату. До вечернего приема оставалось чуть больше трёх часов, времени катастрофически мало, а я не должна упасть в грязь лицом. И особенно никто ни о чем не должен догадаться.

— Дорогая, ты уже вернулась, — по ступеням со второго этажа вальяжно спускалась матушка, на ней было надето темно-синее платье, прекрасно подчеркивающее белизну ее кожи. Светлые локоны были собраны в строгую прическу, а на лице блуждала лживая улыбка.

— Да, матушка. Купила прекрасную шкатулку для Белинды, — сняв с себя плащ, передала его в руки прошедшему дворецкому и встала в ожидании, пока матушка закончит свой грациозный спуск с лестницы.

— Очень долго, ты же не забыла про вечер, — наконец спустившись, она окатила меня упрекающим взглядом. Успею, матушка, не переживайте. Как я могла забыть об этом событии!? Всю неделю к нему готовилась.

— Помню, матушка. Пойду собираться, с вашего позволения, — обойдя ее, быстрым шагом поднялась по лестнице и юркнула в свою комнату.

К вечеру я была полностью готова. На мне было надето темно-зеленое платье, прекрасно подходящее к моим зеленым глазам, а длинные светлые волосы были заколоты в высокий хвост, красиво свисающий волнами на спину. Выпустив пару прядей, чтобы обрамляли мое лицо, повернулась вокруг оси возле зеркала.

— Вы восхитительны, госпожа! — воскликнула Ирма, приложив руки в районе сердца.

— Я знаю, Ирма. Но спасибо, — улыбнулась я своему отражению и вышла из комнаты, меня ждал морально тяжелый вечер.

В этом году у меня совершенно не было настроения участвовать в украшении нашего дома, поэтому ёлка, стоящая посреди комнаты, добавила ещё больше огорчения в моё и так плохое настроение. Но я бы не была Мирандой Бернс, если бы не взяла себя в руки раньше, чем дрогнули бы мои губы.

Сделав идеально выверенный книксен, я встала подле родителей. Напротив нас стояла чета Робертс. Шарлотта и Генри Робертс и их сын Дилан. Весь из себя успешный и прекрасный.

— Позвольте представить мою дочь Миранду Бернс, — провозгласил мой отец. — Дорогая, познакомься со своим будущим мужем, лордом Диланом Робертсом.

— Приятно познакомиться с вами, лорд Дилан, — прощебетала я красиво поставленным голосом.

— И мне, леди Миранда, — ответил бархатным, чуть с хрипотцой голосом этот мужчина. На нем был темно-зеленый костюм, идеально гармонирующий с моим платьем. Неудивительно! Это платье выбирала для меня матушка, не удивлюсь, если они сговорились об одежде заранее, чтобы мы сразу выглядели как пара.

Гостей на вечернем приеме было немного, это был скорее прием для узкого круга общения. По крайней мере, официальная версия для всех гостей была такова: просто званый ужин для близких друзей. А по факту сватовство… Меня внутренне передернуло от этого. Ненавижу!

— Позвольте пригласить вас на танец, — протянул руку в приглашающем жесте Дилан, и я грациозно вложила свою руку в ответ на приглашение.

Танцевать я любила, так же как и любила блистать в самом центре событий. Мы прошли в самый центр, и музыканты заиграли новую мелодию, мужчина положил руку мне на талию. Он был выше меня на целую голову, поэтому мне приходилось задирать свою, чтобы взглянуть ему в лицо.

Мне всегда нравились высокие, сильные и умные мужчины. Не буду кривить душой, но Дилан полностью подходил под это описание, к тому же был вполне молод и уже успел достичь больших высот в карьере. Но был один существенный минус — это мое личное мнение! Мой выбор, моё решение. Моя жизнь, в конце концов.

— Леди Миранда, я давно хотел с вами познакомиться поближе. Жаль, что не удалось сделать этого раньше, — полушепотом произнес мужчина и в ожидании ответа уставился на меня. Вот и познакомился бы, но нет же…

— Кажется, вы запамятовали. Мы уже были когда-то представлены друг другу, — бросила небольшую шпильку в его адрес, интересно, что он на это скажет.

— Да, вы непременно правы, но это было в столь юном возрасте. Мы были ещё детьми, — нахмурился он, погружаясь в свои воспоминания. — К тому же причина знакомства была не столь приятной.

— Да, приятного мало, — еле заметно поморщилась я.

— Но я рад, что у нас появилась возможность сейчас узнать друг друга получше, — я лишь кивнула на его слова. Я вот ни капельки не рада такой возможности. Извините, но слишком поздно, к тому же повод уж не слишком хороший для знакомства поближе.

Узнать друг друга получше перед свадьбой! Просто отличная новость. Кто бы мог подумать, что всё так повернется в моей жизни.

Глава 2

Сегодняшний вечер был довольно уютным. Из гостей на самом деле были только близкие друзья, в том числе Белинда со своими родителями. Ее присутствие вселяло в меня решимость и придавало сил держать лицо.

Спустя несколько танцев с навязанным женихом и отцом, меня наконец-то оставили в покое. Если это так можно назвать. Поэтому я улучила момент подобраться поближе к подруге и немного поболтать.

— Миранда, дорогая. Очень рада видеть тебя в хорошем настроении, — улыбнулась подруга, подхватывая бокал с шипучим напитком со стола. — Вечер получился великолепным.

— Благодарю, дорогая. Вечер и правда чудесный, а завтрашний день будет просто великолепным, — предвкушая завтрашний день, широко улыбнулась я.

— Ты все сделала, как я тебе сказала? — тихо поинтересовалась она и пригубила из бокала напиток.

— Да, все сделано. Даже не знаю, как тебя благодарить за то, что ты для меня делаешь. Ты настоящая подруга! — да, именно так. Только настоящая подруга поможет в любом твоем начинании, даже если это не совсем хорошее дело.

— Я только рада помочь тебе.

Вечер уже подходил к концу, когда меня поймала матушка. С расспросами о том, как я себя вела, как вел себя мой жених. Не испортила ли я о себе впечатление, будто может быть хуже, чем уже есть. Весь вечер разговоры только вокруг Дилана и нашей скорой свадьбы.

— Дилан, Дилан… Задолбало! — в сердцах крикнула я. — Весь из себя такой идеальный. Дилан, Дилан.

— Госпожа, — в комнату вошла одна из новеньких служанок.

— Стучаться не учили!? — рыкнула на нее я.

— Извините, госпожа, но…

— Что ты там бормочешь себе под нос? — ненавижу, когда она ведёт себя как деревенская дурочка.

Сложно, что ли, разговаривать нормально? Хотя лучше так, чем вести себя, как Ирма. Была бы моя воля, давно уволила бы ее. Мне нужен преданный человек в личных служанкам, а не подпевала моей матушки! Но, увы и ах, я ничего не могу с этим поделать. Пока я живу в родительском доме, мне придется терпеть все эти нелепые правила.

— Госпожа, вас хочет видеть отец, — наконец выдавила она из себя.

— Выйди вон, — устало отвернулась я.

— Но…

— Вооон… я сказала, — начиная закипать, прошипела я. — Через пять минут приду.

Служанка вылетела из комнаты быстрее ветра, при этом умудрившись тихо прикрыть за собой двери. Как же я устала за этот день. Вся эта игра на публику всегда приносила мне удовольствие, но сегодня мне хочется помыться от омерзения. Настолько лицемерно я себя ещё никогда не вела.

Ещё и отец, что ему надо на ночь глядя. Опять заведет свою шарманку про достойное поведение, коим должна обладать дочь такого человека.

Сделав пару вдохов и выдохов, поправила выбившиеся пряди из прически, одернула платье и вышла из комнаты. Отец ждал меня, как всегда, в своем массивном кресле в своей излюбленной манере. Это всегда заставляло меня съеживаться, вжимать голову в плечи и понуро, опустив голову, выслушивать нотации. Но не сегодня! Сегодня меня ничто и никто не заставит сломиться, только наедине с самой собой, когда никто не видит моей слабости и боли.

— Проходи, Миранда. Присаживайся, — ого, редко в этом кабинете мне позволяют присесть, видимо, в этот раз меня вызвали не для того, чтобы меня отчитать.

Присев на краешек стула, я разгладила складки платья и чинно сложила руки на коленях, готовая слушать речь папеньки. Сегодня он излучал хорошее настроение. Нет, улыбки на его лице не было, но зато там было умиротворение и удовлетворенность сегодняшним вечером.

— Вы хотели о чём-то поговорить, отец? — начала я разговор, чем быстрее мы его начнем, тем быстрее я уйду к себе в комнату.

— Да, дорогая. Вижу, что тебя удовлетворил наш выбор жениха. На приеме ты держалась очень хорошо, поддерживая разговор с будущим супругом и его родителями, — неожиданно отец встал из своего кресла, создавая ощущение преимущества надо мной. Как же вы ошибаетесь, дорогой отец, в ваших выводах. Но я очень рада, что моя актерская игра удалась.

— Все, как вы и хотели, отец. Я ваша дочь и следую правилам, принятым в нашем обществе, — чинно улыбнулась я, не поднимая глаз.

— Хорошо, в таком случае свадьбу назначим через две недели, — отрезал он. — Можешь идти.

А? Что? Кажется, отец совсем сошел с ума. Или он думает, что я ничего не успею придумать за столь короткий срок. Ха! Спешу разочаровать вас, дорогой отец, но я уже все придумала, и мне остается дождаться только завтрашнего дня. Но сейчас мне нельзя показать ему ни капли недовольства его решением, иначе с него станется разрушить все мои планы. Не посмею! Никто не будет вмешиваться в мою жизнь и в мои решения. Никто и никогда!

— Спокойной ночи, отец, — выдавила я из себя и отправилась на выход из кабинета.

Сегодняшний день выжал из меня все соки, и это еще учитывая предыдущие дни, наполненные волнениями и переживаниями за мое будущее после того, как отец сообщил новость о моем замужестве. Я бы вышла за любого, но точно не за него! Только не за Дилана Робертса!

— Госпожа, позвольте помочь вам переодеться для сна, — в комнате появилась Ирма, лучась хорошим настроением. Ну хоть у кого-то настроение хорошее сегодня. И это только раздражает. «Но ничего, ничего. Завтра все наладится, прямо в канун Рождества», — успокаивала я себя.

С помощью служанки облачилась в ночнушку до пола, расчесала и заплела волосы на ночь и наконец-то легла спать, предвкушая завтрашний день и мое освобождение.

— Думаешь, тут еще есть что исправлять? — вырвал меня из сна чей-то тонкий голосок.

Я приоткрыла глаза, ожидая увидеть глупую служанку, решившую нарушить мой сон, но мой взгляд вперился в привидение зеленого цвета. Эта была девушка с длинными распущенными волосами и в платье до пола. Рукава этого платья были сделаны из прозрачной ткани, придавая ее образу еще больше воздушности, если для приведения вообще можно подобрать такое слово.

Кажется, я до сих пор сплю, ведь привидений просто-напросто не существует! Закрыв обратно глаза, начала считать до десяти. Интересно, можно ли повторно уснуть во сне? Или мне нужно вставать и контактировать с моей ночной фантазией. А если я не хочу? Это что получается, я могу управлять сном?

— Вставай, мы видели, что ты проснулась, — сказал всё тот же голос.

— Мы? Ты говоришь о себе во множественном числе? — спросила я своего ночного героя, не открывая глаз. — Какой чудной сон!

— Дорогуша, ты не спишь, — сказал уже совершенно другой голос.

Хм, все-таки здесь двое человек (или не человек). В смысле, я не сплю?! Я ущипнула себя за руку, находясь под одеялом. Прошипев от боли, все-таки открыла глаза. Так-так-так, если я не сплю, то что получается, я сошла с ума? О, нет-нет-нет! Я еще так молода, все это не может происходить со мной.

— Вставай, вставай. У нас сегодня много дел! — из-за плеча привидения вылетела маленькая фея?! Какого черта здесь происходит? Именно это существо разговаривало тем тоненьким голоском. Может, я просто переволновалась, и мне нужно поспать. Да, именно так. Просто поспать, и всё пройдет, мне перестанут мерещиться непонятные призраки и маленькие призрачные феи.

— Миранда, не надо так переживать. Позволь представиться... — начала было она, но у меня уже не выдерживали нервы.

— Не переживать? Да у меня глюки! Как тут не переживать?! — подскочив на кровати, подхватила подушку и выставила ее перед собой в защитном жесте.

— Мы не глюки...

— Да вы не глюки, а призраки! А это еще хуже, — вновь перебила я ее. — Вы пришли забрать мою душу? Но за что?! Что я такого сделала, что вы решили забрать именно меня?

— Хватит уже так реагировать. Послушай, я — Рождественский дух, а она, — зеленая женщина указала на маленькую полупрозрачную, отдающую золотом феечку, — моя помощница в столь нелегком деле.

О! Я, кажется, поняла, это призрак, возомнивший себя не пойми кем. Только непонятно, что ей нужно от меня? Рождественский подарок, тогда пусть берет уже, что ей нужно, и валит (точнее, улетает, наверное) отсюда поскорее.

— И что? Причем тут я? Кажется, я не подавала заявку на участие в сомнительных мероприятиях, или я чего-то не знаю, и моя служанка Ирма сделала это за меня, — усмехнулась я.

— Ох, деточка. Ты ничего не поняла. Мы пришли сюда ради тебя, — добродушно улыбнулась зеленая женщина, а феечка напротив осклабилась. Замечательная команда! Один хороший законник, а второй плохой.

— Ради меня? Тогда вы опоздали, свои проблемы я уже смогла решить самостоятельно, — вздернув подбородок, уставилась на непрошеных гостей. Извините, но в феях крестных не нуждаюсь. Где вы были несколько дней назад, когда я изводила себя переживаниями?

— О, нет. Ты только создала себе проблемы и очернила душу, — очернила душу? Что за бред?! Все нормально с моей душой, ничего не случится с их дорогим Диланом. Ну попозорится немного и всё, ему это только пойдет на пользу. — И я, дух Рождества, пришла тебе помочь исправиться. Стать хорошей.

Стать хорошей? Да я само совершенство, что эта женщина вообще несет. Вот еще нравоучений от призраков мне не хватало. Ну уж спасибо, но я обойдусь. Мне вполне хватает непрошенных советов от своих родителей и Ирмы, которую я, к большому сожалению, не могу поставить на место.

— Спасибо, но в помощи я не нуждаюсь. Можете идти или лететь, — милостиво махнула рукой в сторону выхода, опуская подушку на место. Убивать меня, кажется, не собираются, значит, можно обратно лечь спать.

— Ты не поняла, это не вопрос, а констатация факта. Мы пришли сюда, чтобы помочь. И окажем эту помощь, хочешь ты этого или нет, — подала голос маленькая феечка. Кажется, с ней мы не найдем общий язык. Хотя я вообще не собираюсь находить общий язык с ними.

— Ладно, говорите быстрее, что вы там хотели, и я наконец лягу спать, — уселась в позе лотоса на кровати я в ожидании очередных нравоучений. Это не служанки, и я не смогу их просто взять и выгнать из моей комнаты. А звать кого-то на помощь… Боюсь, что всё это может оказаться плодом моего воображения.

— Отлично, тогда приготовься, мы отправимся в твое прошлое. Наша первая остановка — твое детство, — мир вдруг подернулся рябью, и меня засосало в воронку. Последнее, что я смогла сделать, это крикнуть: «Что?».

Глава 3

Вокруг летала куча разнообразных снежинок, они не жалили мою кожу холодом, а напротив, дарили приятное прикосновение. Я, кажется, никогда не видела такого количества снежинок одновременно, даже в снегопад.

Мне бы безумно понравилось наблюдать за всем этим великолепием, если бы не одно НО… Дурацкая ветряная воронка, несущая меня с огромной скоростью навстречу неизвестности. Все это перестало мне казаться сном, ведь во сне не может такого быть!

Поверить в то, что этот призрак на самом деле дух Рождества, было сложно. Нет, я слышала эту дурацкую детскую страшилку, когда была ещё совсем маленькой, но не думала, что она может оказаться явью.

12 лет назад…

— Мам, ну расскажи еще раз ту сказку про принцессу и дракона, — уговаривала я родительницу, чтобы она рассказала мне мою любимую историю.

— Солнышко, ты уже слышала эту историю сотни раз. И последний раз был вчера, — мягко улыбнулась она и подоткнула мне получше одеяло.

— Ну пожалуйста-пожалуйста, — состроила я грустную мину.

— А хочешь послушать сказку про волшебного духа Рождества? Обещаю, тебе очень понравится, — хитро прищурилась она.

— Да, хочу, — кивнула я.

— Давным-давно, когда нашей страной правил еще Луноликий Габриэл, жил один молодой парень. Он не любил Рождество и каждый год в канун Рождества запирался дома на семь засовов, никого к себе не приглашал, ни к кому не ходил, а также не дарил и не принимал подарки.

— Ууу, какой угрюмый он был. Это точно интересная сказка? — надула я губки и уставилась на матушку.

— Да, котенок. И вот в один из солнечных дней, когда вся страна готовилась к Рождеству, закупая близким подарки, готовя праздничный ужин и наряжая ёлку, он решил прогуляться по магазинам, совершенно забыв, что завтра канун Рождества. На всём пути к лавке с продовольствием люди что и делали, так это обсуждали предстоящее празднество, что его только злило, он уже сотни раз пожалел, что решил прогуляться именно сегодня. А мальчик, подаривший ему леденец на палочке, окончательно испортил его настроение, и он вспылил. «Почему все так любят этот праздник?!» — спрашивал он. И решил он, что хватит твориться этому беспределу. Люди как с ума посходили с этим Рождеством. И решил украсть у них Рождество. Поздно ночью он запряг лошадей в свою повозку и поехал на площадь забирать праздничную ёлку. Оставив ёлку за городом, вернулся домой и счастливый лёг спать, но не тут-то было! Когда он наконец переоделся в одежду для сна и надел ночной колпак, явился дух Рождества. Парень был удивлён, но по итогу сказал, что он ничего исправлять не будет и вообще не считает себя плохим. И тогда дух Рождества решил прокатиться с ним по его воспоминаниям из детства, из прошедшей ночи и даже из будущего. Он показал, какие беды может понести за собой его поступок. Дети плакали весь канун Рождества, взрослые ходили хмурые, ни у кого не было праздничного настроения. В общем-то всё, как и хотел парень. Но вот он не учёл одной важной детали — это то, что весь следующий год люди продолжали ходить в таком настроении. Весь следующий год на пути ему попадались только хмурые, недовольные чем-то люди, детский плач раздавался слишком часто, а с соседом он вообще поругался из-за какой-то ерунды. И парень понял, как важен этот праздник для людей, и что он на самом деле несёт в себе волшебство на весь следующий год!

— И что же он сделал? — спросила я у матушки, уже засыпая.

— Он вернул ёлку на свое законное место на площади, и на рассвете, когда он уже возвращался обратно домой, на пути ему встретился тот самый сосед и пригласил на праздник. В это Рождество парень был не один, а также именно в этот день познакомился со своей будущей женой, которая просто обожала Рождество.

Настоящее время…

Мне всегда эта история казалась лишь чьей-то выдумкой, как и любая другая сказака. Волшебных существ не существует! А особенно не существует духов, оберегающих какой-либо праздник. Но вот она я, несусь навстречу неизвестно чему в ветровой воронке, и совсем недавно со мной разговаривали настоящие духи.

Снежинок становилось всё меньше, а ветер вокруг меня снижал свою скорость, и вот через минуту я почувствовала землю под ногами. Когда обзор вокруг меня наконец-то стал виден, я уставилась на стоящих прямо передо мной духов.

— И что это было? Куда вы меня... — махнула я рукой, обводя помещение, в которое мы попали, взглядом, и уже тихо договорила чуть дрогнувшим голосом. — Притащили?

Это была свадьба моей старшей сестры. Я была младшим ребенком в семье, после меня родители больше не заводили детей, и разница в возрасте с сестрой у нас была целых десять лет. Она выходила замуж за сына какого-то влиятельного лорда, это был договорной брак. Но я тогда еще этого не понимала.

Перед зеркалом стояла моя сестра в пышном свадебном платье, одна служанка помогала заколоть на ее голове фату, а вторая разглаживала складки на ее платье. А я уже успела забыть, как выглядела моя сестра, когда ей было восемнадцать. Сейчас-то у нее уже двое детей, да к тому же мы редко с ней видимся. Несколько лет назад они переехали с семьей в другой город, в двух суток езды от столицы. Присутствие ее мужа понадобилось на одной из шахт, так они там и задержались на несколько лет.

— Арья, ты такая красивая! Прямо как принцесса! — дверь в комнату распахнулась, и на пороге появилась маленькая я. На мне было миленькое платье нежно-персикового цвета, длинные светлые волосы были заплетены в пышную косу, и в руках у меня был небольшой букет цветов.

— Спасибо, конфетка! — ответила моя сестра.

Никогда бы не подумала, что смогу увидеть себя маленькой со стороны, это странное и немного пугающее чувство. Я сделала несколько шагов в свою же детскую сторону, встав перед собой же и присев на корточки, взглянула в свое лицо. Маленькая я даже не замечала моего присутствия, теребя в руках букет и наблюдая за преображением сестры.

— Я видела твоего жениха! Он такой красивый! — воскликнула маленькая я, взмахнув руками и подбегая к сестре.

Пробежала она, кстати, сквозь меня, от чего я испугалась и плюхнулась на пятую точку с корточек.

— Черт! — выругалась я, но мои слова остались не услышаны.

— Нечего так пугаться. Вставай, — подал голос призрак зеленой женщины (извините, да-да, это дух Рождества). Значит, мои слова все-таки нашли своего адресата, как-то я уже и позабыла, что они прибыли сюда вместе со мной. От увиденного в моей голове вообще пропали все возможные мысли.

— Ну и зачем я здесь? — поднимаясь на ноги, спросила я. — Чем свадьба сестры поможет в вашем и так нелегком деле?

— Мы хотим разбудить в тебе доброту, веру в хорошее и сострадание, — медленно проговорил дух Рождества.

— Хм, тогда вы выбрали не лучший момент из моего детства, — ухмыльнулась я и указала рукой в сторону начинающегося разговора между сестрой и матушкой.

Как раз в этот момент в комнату вслед за мной вошла матушка и, усадив маленькую меня в кресло, подошла к сестре. В это время она выглядела очень молодой женщиной, в ее волосах еще не было седины, а на лице морщинок. Когда же она успела так постареть? Нет, моя матушка не выглядела старой женщиной, но уже было видно, что возраст брал свое, да и здоровье иногда подводило.

— Матушка, ну я же его почти не знаю, — чуть ли не плача, шептала моя сестра.

— Арья, он хорошая партия. Не надо расстраивать меня и своего отца. Я тоже когда-то выходила замуж по договоренности наших с ним родителей, и видишь, у нас все хорошо. Твой отец замечательный человек, у нас растут замечательные дети, — говорила матушка, поглаживая в успокаивающем жесте руку моей сестры. Наша матушка хорошая женщина, понимающая. Она всегда пыталась поддержать своих детей, даже если ее мнение совершенно разнилось с нашим. В отличие от нее, отец был другим, с ним невозможно было спорить, да и лучше было этого не делать, иначе можно было оказаться виноватым.

— Но как же любовь?! — всхлипнула она. — Я же буду несчастна, как ты не понимаешь!

— И любовь придет рано или поздно. Всё! Хватит плакать, — она аккуратно, достав платочек, вытерла слезинки с ее щек. — Нам уже пора выходить.

Тогда в детстве я услышала весь их разговор, хоть они и думали на тот момент, что я играю и не слушаю их. Но тогда я не придала значения этому разговору, наверное, потому что была слишком маленькой и не понимала еще, что такое брак, любовь, договоренность.

Сейчас же сестра была вполне довольна браком. Не знаю, получилась ли у них любовь, но брак был спокойным, и жили они в уважении друг к другу. Родители когда-то сделали вполне хороший выбор для нее.

— Так и зачем мы тут? — повторила свой вопрос я. — Или это намек на «Посмотри, как всё вышло, родители не ошиблись. И у тебя с твоим женихом всё будет хорошо»?

— А это ты должна сама решить и сделать свои выводы из всех этих ситуаций, дорогуша, — подала голос маленькая призрачная феечка.

— О, как. Тогда я решила, что родители в корне не правы. То, что моя сестра довольна браком, не значит, что я буду довольна своим! Да и кто знает, что в их семье творится на самом деле. Сестра мечтала о большой любви, а получила брак по расчету.

— Всё может быть, а может и нет. Но сейчас речь конкретно о тебе, а не о твоей сестре. Нам пора отправляться дальше, — сказал дух Рождества.

— Дальше? Давайте-ка дальше домой. Я посмотрела на свое прошлое, поняла ваш намек на то, что любовь рано или поздно придет. Кстати, могли и не показывать мне этот момент, думаю, что матушка спокойно могла бы повторить эту фразу уже мне, — мне категорически не нравилось тут находиться. Это, бесспорно, очень интересное приключение в мое прошлое, было любопытно взглянуть на себя маленькую, на свою матушку и сестру, когда они были моложе, но, пожалуй, на этом всё, пора и честь знать. Разгуливать по своему прошлому у меня нет никакого желания.

— Домой мы еще успеем, — только и сказала эта бесячая призрачная женщина, и вновь меня затянуло в снежную воронку.

На этот раз летели мы намного быстрее, то ли временное расстояние было меньше, то ли, не знаю, может, они решили меня не мучить. Как только мои ноги коснулись земли, а снежинки окончательно растаяли, я оглянулась вокруг. Мы находились в нашем саду, который располагался возле дома. Сад у нас был довольно большим, на всей этой территории вполне можно было потеряться.

И тут мой взгляд заметил маленькую меня в том же самом платье, надетом на свадьбу моей сестры. Я играла возле небольшого пруда под тенью деревьев. Это был тот же день свадьбы, только уже было не утро, а вечер.

— Нет! Я не буду это смотреть! Давайте следующее ваше воспоминание! — воскликнула я, поворачиваясь к духам лицом.

Глава 4

10 лет назад…

Сегодня был замечательный день! С самого утра все были заняты подготовкой к свадьбе моей старшей сестренки и ее жениха. Ох, жених у нее такой красивый, но сестра почему-то не особо рада этому событию. Возможно, она просто не хочет уезжать из дома, я бы тоже не хотела уезжать от родителей, я очень люблю своих маму и папу, хоть иногда они и ругаются на меня.

Матушка надела на меня самое красивое платье, какое я когда-либо видела. Оно такое пушистое и яркое! Но сестра была еще красивее, она будто принцесса, а ее жених — самый настоящий принц. И все-таки это был чудесный день, сегодня я познакомилась с одной интересной девочкой Белиндой, надеюсь, мы с ней станем настоящими подругами.

Я впервые была на чьей-либо свадьбе, и это оказалось невероятно волшебным приключением, просто история любви из одной из сказок, рассказанной матушкой. Но, к сожалению, день очень быстро закончился, и скоро придет время возвращаться домой, оставляя сестру в доме своего мужа.

В какой-то момент праздничный вечер мне наскучил, и я, отпросившись у матушки, убежала к пруду, расположенному в саду, чтобы поиграть. Смастерив из ранее взятой бумаги кораблик, пустила его плыть по пруду. На самом деле мне больше нравилось играть в куклы, но здесь у меня не было разнообразия в игрушках, пришлось брать то, что было.

Кораблик медленно плыл по неглубокому пруду, глубина здесь была небольшая, вода еле доходила мне до колен. Этот пруд когда-то был специально сделан, чтобы дети тут могли играть. Приставленная ко мне нянечка, увидев глубину пруда, спокойно оставила меня ненадолго, чтобы сходить за накидкой, так как на улице стало холодать. Я же девочка умненькая и послушная, поэтому проблем на свою голову находить не собиралась и в воду не лезла. Аккуратно палочкой подталкивала кораблик, чтоб он плыл дальше.

— Привет, малявка, — из кустов на дорожку вынырнул противный мальчишка Натан. Сегодняшним утром наши родители представили нас друг другу, он был сыном одного из папиных подчиненных. А противный он, потому что весь вечер цеплял меня по пустякам. То ногу в танце отдавит, то за мою косу дернет так, что искры в глазах стоят, а один раз вообще кинул несколько оскорбительных шуток в мой адрес, и это произошло тогда, когда я стояла в окружении других ребят и в том числе в окружении новой подруги Белинды.

— Чего тебе? — насупилась я, откидывая палку на землю и упирая руки в бока.

— Да так, решил поискать тебя, — он сделал несколько шагов в мою сторону, мне отходить назад было просто-напросто некуда, там начинался пруд. — Весь вечер бегаешь от меня.

— Если ты не заметил, то могу объяснить для особо невнимательных. Читай по губам. Я. Не. Хочу. С тобой. Играть, — медленно произнося каждый слог, сказала я. Может хоть теперь он решит отстать от меня. По началу Натан казался мне милым и добрым мальчиком, несмотря на то, что он как-то сторонился всех детей, мало с кем общался, да и вообще на его лице редко появлялась улыбка, я думала, что он хороший. Но все оказалось иначе, его поступки доказали, что мое первоначальное мнение о нем было ошибочным.

— А я и не собираюсь с тобой играть, — хмыкнул он как-то совершенно не по-детски и уставился на меня, подойдя уже ко мне почти вплотную. Мы были с ним почти одного роста, он был лишь на пару сантиметров выше меня, но вот в ширину он был больше. — Не так давно мой брат тоже женился, и вот его невеста мне совершенно не понравилась. Я сказал это брату, так как меня всегда учили быть честным с семьей. И знаешь, что мне ответил брат?! Что ему его жена тоже не нравится, и если я хочу себе верную и послушную жену, то я уже сейчас должен подыскать ее себе, и не просто любую, а подходящую.

— Я не совсем понимаю тебя, — ответила я, думая, как отсюда побыстрее сбежать. Его семейные истории меня не особо интересовали, мне хотелось, чтобы он оставил меня уже наконец в покое.

— Я выбрал себе будущую жену, которую воспитаю под себя. И это ты! — огорошил он меня, отчего я не сдержалась и рассмеялась ему в лицо. Какая еще невеста? Я собираюсь выходить замуж только по любви и никак иначе. Хочу прямо как в тех сказках, а Натан совершенно не подходит на роль принца, таких бесячих принцев не бывает. — Тебе смешно?! Но ничего, ты привыкнешь.

Натан резко дернул меня вперед, обхватив одной рукой за талию, а второй хватая за подбородок. Рефлекторно мои руки поднялись вверх в защитном жесте, и я начала долбить по его груди.

Нынешнее время…

Я стояла и смотрела на это ужасающее безобразие и ничего не могла сделать, мои руки проходили сквозь мальчишку, а по щекам маленькой меня уже катились слезы. Еще пару секунд, и маленькая я закричала, зовя на помощь.

Нет, ничего ужасного в этот день со мной не случилось, этот мелкий подлец ничего не успел мне сделать, хотя, видит Бог, он очень хотел подчинить меня себе или что-то на подобии. Не представляю, что у этого недолюбленного ребенка было в голове на тот момент. Натан всего на пару лет был старше меня, но уже был плохим человеком.

Помощь ко мне успела, но это стало началом моей главной в жизни ошибки.

— Кто кричит? Что происходит?! — а вот и он. К пруду подбежал подросток и, вырвав из рук Натана маленькую меня, начал успокаивать. — Что случилось? Почему ты плачешь?

— Он… он, — я никак не могла успокоиться и просто тыкала в Натана пальчиком. — Он сказал… сказал, что я…

— Не переживай, малышка. Я тебя никогда не обижу, ты можешь мне всё рассказать, — гладя по голове, сказал он.

— Ага, ну да, ну да, как же. Не обидит он, видите ли! — а вот это уже сказала я. В смысле, настоящая взрослая я. Пока маленькая я сбивчиво пыталась пересказать все произошедшие с ней события, я повернулась в сторону духов. — Всё? Вы довольны?! Я посмотрела всё, что вы хотели. Теперь давайте уже уберемся отсюда.

— Зря ты так, — подала голос золотая феечка. — Он очень хороший мальчик. Смотри, спас тебя, а мог ведь пройти мимо.

— О да! Спасибо ему огромное за это! Низкий поклон до земли. Всё?! Или мне ему отлить из золота медаль за спасение и отвагу? Или, может, выйти за него замуж, — хмыкнула я. — А нет, постойте-ка! Он же и так мой жених.

Да-да, этот мальчик-подросток, спасший меня только что и пытающийся успокоить, был Диланом Робертсом, моим женихом. Но это ничегошеньки не меняет! Я не обязана выходить за него замуж только из-за чувства благодарности.

— Госпожа, — а вот и няня, которую носило черт знает где всё это время. На самом деле, если бы не ее безалаберное отношение к работе, то этого инцидента с Натаном бы и не случилось.

— Позови родителей своей госпожи, — рявкнул на нее еще совсем юный Дилан, но уже такой мужественный.

В этот раз нам не пришлось долго ждать, на удивление мои родители находились совсем рядом, интересно, как они не услышали мой крик?

10 лет назад…

— Как тебя зовут? — спросил незнакомый мне до этого мальчик, хотя скорее парень. Кажется, на вид ему было лет тринадцать, может, четырнадцать.

— Миранда... Миранда Бернс, — произнесла я.

— Приятно познакомиться, а меня зовут Дилан Робертс. Расскажи мне, пожалуйста, всё, что можешь, — попросил он. И я начала свой сбивчивый рассказ.

Дилан был очень красивым, даже несмотря на то, что был явно старше меня. А еще он спас меня! Как настоящий принц из моих сказок. Если бы я выбирала себе мужа, то выбрала бы именно его и никого больше.

— Миранда! Девочка моя, что случилось? — на тропинке, ведущей к пруду, появились мои родители. Дилан тут же отпустил меня, передал моей матушке и подошел к моему отцу, что-то говоря ему.

Матушка, недолго думая, подхватила меня под руку и повела в сторону недалеко стоящей беседки. Усадив меня на лавочку, присела рядом и начала гладить по голове, а я же в свою очередь вновь заплакала и начала с самого начала рассказывать все произошедшее. Под конец рассказа матушка уже крепко сжимала меня в своих объятиях, шепча на ухо, что все будет хорошо.

— Матушка, я не хочу за него замуж! Я хочу, как в книгах, за принца по любви, — хлюпнула я носом и уткнулась ей в район груди.

— Крошка моя, я обещаю тебе, что ты выйдешь замуж только по любви! — сказала она, поглаживая меня по спине.

Нынешнее время…

— Ай-яй-яй, как плохо врать, а особенно если врешь своему собственному ребенку, — я смотрела на эту милую сцену матери и дочери.

Собственная мать когда-то пообещала мне, что смогу сама выбрать себе мужа, выйти замуж по любви, и что мы имеем по итогу? А по итогу мы имеем такой же договорной брак, как у моей сестры. Словам своей родительницы я больше ни за что не поверю.

Когда мне сообщили о свадьбе с Диланом, я напомнила матушке о ее когда-то данном мне обещании. На что она лишь сказала мне, что для меня так будет только лучше, что для меня это будет хорошая партия. А также напомнила мне, что это именно Дилан когда-то спас меня от глупого мальчишки, так чем он не принц из моих детских сказок? Так-то оно так, спас, молодец, но он далеко не принц из сказок, как оказалось позже. Да и в сказки я давно не верю!

Пока матушка успокаивала маленькую меня и обещала то, чего по итогу не выполнит, Дилан пересказывал отцу всё, что я успела ему рассказать.

Вся эта история закончилась относительно хорошо, мои родители не стали раздувать скандал из-за поведения сына влиятельных людей, хотя у моих родителей и хватило бы связей уничтожить их семейку, но он пожалел их. К тому же отец этого мальчика был на хорошем счету на государственной службе, и терять такого сотрудника из-за одного проступка его сына, который еще был ребенком, было бы неправильно.

Поэтому всю эту ситуацию замяли, но для Натана жизнь с этого момента изменилась. Его родители не стали прощать его за такой проступок, который мог стоить репутации и карьеры отца семейства. Они отправили его в военную школу, чтобы он набирался там ума. Без понятия, что сейчас с ним, каким он стал, знаю только лишь то, что он сейчас служит где-то на границе. Надеюсь, он все-таки поумнел за это время.

— Миранда, нам пора отправляться дальше, — сообщил мне дух Рождества, подходя ко мне (или подлетая, духи вообще ходят?).

— И куда мы теперь? Еще в одно мое детское воспоминание? Когда я сломала очередную куклу или, может, когда я упала с лошади? Меня там, кстати, тоже потом спасали, — откровенно потешаясь над зеленым духом, произнесла я.

— Оу, нет, — мягко улыбнулась она. «Этого хорошего законника ничем не возьмешь», — подумала я, а дух Рождества тем временем продолжил. — Наша следующая остановка — день, когда тебя впервые представили на балу у императора.

— Что? Нет!

Глава 5

Два года назад…

— Ох, Ирма, как же я волнуюсь! Это же мой первый бал во дворце! Там будут все, — «и даже он» добавила уже про себя.

— Госпожа, вы будете блистать, как и всегда, — попыталась подбодрить меня служанка. Ах, Ирма, как же я надеюсь, что ты окажешься права.

Всего месяц назад мне исполнилось шестнадцать лет, и вот я тут стою перед зеркалом и разглядываю свой наряд для похода на свой первый бал дебютанток. На мне было воздушное светло-голубое платье, подчеркивающее мои светлые глаза. Светлые локоны нежно обрамляли мое лицо и спускались на плечи, я решила, что не буду собирать их в высокую прическу, так как платье имело довольно открытый верх, лишь немного закрывая плечи.

— Матушка сказала, через сколько мы выходим? — нервно поправляя подол длинного платья, спросила я Ирму.

— Через четверть часа, госпожа, — не отвлекаясь от нанесения румян на мое лицо, ответила женщина.

— Как через четверть?! — тут же подскочила я с пуфика. — Так скоро?! Но я же совсем не готова!

— Госпожа, успокойтесь. Вы готовы, осталось только до конца нанести румяна и закрепить всё пудрой, — вздохнув поглубже, я присела обратно на пуфик.

На балу будет весь свет аристократии, в том числе и Белинда, она еще год назад стала дебютанткой. Вот теперь и моя очередь настала. А также, конечно, должен быть он — мужчина, в которого я влюблена уже давно. Все эти годы я следила за ним издалека, понимая, что он слишком взрослый, а я еще ребенок, такую связь общество осудит (да что говорить, и я бы осудила), но мне теперь шестнадцать лет. И нет, я не сумасшедшая, повернутая на одном мужчине! Я просто узнавала, как и чем он живет, как дела у его семьи и у него лично. И это нормально! По крайней мере, я считаю нормально узнавать какие-то новости о мужчине, который тебе интересен, да и узнавать особого было нечего. Я же не шпионка, чтобы знать его жизнь досконально, только общие сведения, которые разносит общество сплетников.

И вот мне стукнуло шестнадцать лет, я уже не ребенок! Поэтому пришло время для нашего знакомства, ну, точнее, для нашего общения, так-то мы были уже когда-то представлены друг другу. Надеюсь, что он все же не пропустит этот бал. По идее, на бал дебютанток приходят всегда почти все молодые мужчины. Пусть мне улыбнется удача, и на его работе не случится никаких форс-мажоров, заставивших его остаться там.

— Госпожа, пора выходить, — сказала Ирма, убирая косметику на место.

Нынешнее время…

Я злилась. Нет, я была в бешенстве! Самый ужасный в моей жизни позор произошел на этом чертовом балу, и они решили мне показать именно его! Чтобы что?! Чтобы я наверняка убедилась в своей правоте? Ха… Ну только если так.

Императорский дворец был красив, пол был устелен светлым мрамором, в центре под потолком висела огромная люстра с тысячью светящихся свечей, по кругу зала стояли столы с различными яствами, и напротив, сверкая золотом, стоял трон императора. Наш император в то время еще был не женат, поэтому рядом с ним сидела только его мать, на лице которой уже залегли глубокие морщины.

Бал дебютанток уже начался, мы переместились именно в тот момент, когда император произносил поздравительную речь.

— После моего позора мы уберемся отсюда? — спросила я, не поворачиваясь в сторону духов. Уж слишком я была зла на этих невозможных, отвратительных, гадких... Я могу так перечислять всевозможные эпитеты до самой бесконечности, но не хочется их тратить на этих... Духов. Тьфу!

— Почему сразу позора? — ко мне подлетела золотая феечка, сверкая своими маленькими крылышками. Она бы хорошо смотрелась в качестве неподвижной золотой фигурки на верхушке трона императора. А главное, она бы тогда молчала! — Думаю, что ты получила тогда хороший урок, - продолжила она.

— Что!? — взревела я. Какого… Кхм, она серьезно считает, что я все это заслужила. Да я… Да я была самой хорошей, самой послушной, самой прелестной девочкой на свете! — Ты это серьезно? — спросила я ее.

— Ну а что? Жизнь тебя научила, что не надо быть такой самоуверенной, — парировала она.

— Моя Рождественская помощница хочет сказать, что это сделало тебя только сильнее, — вмешалась в наш диалог зеленая женщина.

— Ага, — поддакнула феечка и уже чуть тише добавила. — Ну и злее, конечно.

Мои глаза округлились. В смысле злее? Она сейчас серьезно это? Боже мой, куда я попала… Нет, куда я попала, я знаю, но с кем я попала. Что за жизнь? И ведь даже никому не пожалуешься на них.

Что ж, начинается представление! В конце зала я увидела хрупкую фигурку шестнадцатилетней себя. Кажется, я до сих пор до мелочей помню тот самый день, когда выбирала себе платье на бал. Его пошив занял около четырех месяцев, каждый раз мы с матушкой что-то просили переделать.

А вот в конце зала стоит он — мужчина, которого я… Эмм, просто он. Ничего такого не было! Просто мужчина, совершенно чужой для меня мужчина, который решил посмеяться мне в лицо на глазах у всех. Ладно-ладно, я преувеличиваю, никто не слышал того разговора. Того постыдного для меня разговора. Ну хоть в этом моменте он оказался джентльменом, и никто об этом не узнал. Хоть за это ему спасибо, что посчитал правильным оставить это в тайне.

Мне совершенно не хотелось смотреть на всё это представление, благо до него еще было около десяти минут. Первый танец на этом балу я тогда танцевала с отцом, второй — с братом. Лишь после мне удалось улизнуть от вездесущей родительской опеки. Сославшись на то, что хочу поприветствовать Белинду, я сбежала от них. Правда, не к подруге, с ней мы встретились чуть позже, после всего случившегося.

2 года назад…

Ох, бал… Мой первый бал. Дворец императора был просто чудесным. А девушки были в таких шикарных нарядах, что поначалу я даже засмущалась, что могу выглядеть как-то не так, но несколько комплиментов в мою сторону от друзей родителей развеяли это смущение.

Станцевав два танца, я избавилась от надзора матушки и пошла на поиски моего любимого мужчины. Нужно было действовать! Я обязана была с ним заговорить! Хоть девушка и должна быть милой, застенчивой, ждущей, но это не про меня, я не собираюсь ждать у моря погоды, мое дело — поймать судьбу за хвост самостоятельно. Кто, если не мы сами, строители своей судьбы?

Если сидеть и ждать у окна принца на белом коне, то он может никогда и не прискакать. Это только в сказках принц в курсе, что именно в той башне сидит принцесса в заточении и ждет своего спасителя, а в реальности принц не полезет в заброшенную, никому не нужную башню, чтобы проверить, нет ли там принцессы. А если и полезет, то принц ли это, или, может, скорее мародер? Вот то-то и оно.

Я заметила его издалека, он стоял в окружении молодых людей и о чем-то беседовал, небось, снова о работе. Когда до желаемой цели оставалось всего несколько метров, я вдруг остановилась. А что мне ему вообще сказать? Как начать разговор? Не будет ли мое поведение выглядеть странным на людях.

Пока я строила планы о дальнейших своих шагах, мужчина решил оставить свою компанию и выйти на балкон. И это был мой шанс! Подойти, пока он будет совершенно один.

Юрко лавируя среди толпы людей, я вышла вслед за мужчиной на балкон. Благо, здесь и правда не оказалось людей. Мужчина облокотился о кованые перила и смотрел куда-то вдаль, в сторону сада, освещенного тысячью огней.

— Здесь красиво, — сказала я, останавливаясь примерно в метре от него.

— Вы правы, юная леди. Императорский сад - самое красивое место в стране, — мужчина, мягко оттолкнувшись от перил, встал прямо и, немного развернув голову в мою сторону, улыбнулся. — Извините, кажется, мы не были представлены друг другу.

— Думаю, вы запамятовали, лорд, — кокетливо улыбнулась я в ответ, опустив ресницы вниз.

— Тогда простите меня за мою глупую забывчивость. Но позвольте, по виду вы еще очень юная. Думаю, не ошибусь, если скажу, что вы одна из дебютанток сегодняшнего вечера, - какой прозорливый. Да, я юная, но и не ребенок.

— Я уже не ребенок, — сказала я эту фразу вслух, на что мужчина лишь понимающе хмыкнул. — Но вы правы, сегодня мой дебют. Однако мы виделись когда-то до этого.

— Кажется, это было так давно, что я и не вспомню. Вы не будете на меня в обиде, если позволите познакомиться с вами вновь? — он протянул мне руку для того, чтобы я вложила свою для легкого поцелуя. — Я лорд Дилан Робертс.

— Миранда Бернс, — вложив свою руку в его, я почувствовала, как между нами пробежал разряд. Или только мне одной так показалось?

Нынешнее время…

Да-да, именно так, когда-то я была влюблена в собственного жениха, но он сам всё испортил! Хотя я была и сама виновата, наивная влюбленная дурочка.

Тем вечером началось всё вполне прилично, мы стояли и вспоминали тот злополучный вечер, в который познакомились. Но потом случилось то, что случилось.

Юная шестнадцатилетняя я вдруг вздохнула и призналась.

— Дилан, знаете, вы ведь стали для меня тем самым принцем-спасителем, — она робко улыбнулась, опуская глаза вниз, чтобы спрятать их за ресницами от смущения, и, набравшись храбрости, продолжила. — Вы стали идеалом моего мужчины. Кажется…

— Леди Миранда, я всего лишь помог ребенку, ничего более. Думаю, любой бы на моем месте поступил также. И в таком случае за что так сильно мною восхищаться? Только если тем, что я оказался в нужное время в нужном месте, — он лукаво улыбнулся. — И не надо говорить то, о чем в дальнейшем можете пожалеть.

— Дилан, но я вас люблю, — выпалила шестнадцатилетняя я на одном дыхании и подняла взгляд на него, ожидая дальнейших действий от него. На удивление ждать долго реакции мне тогда не пришлось, правда, я услышала не то, чего хотела бы.

— Леди Миранда, послушайте. Вам только шестнадцать, сегодня ваш дебют. Я вас уверяю, в этом зале как минимум половина мужчин затмят меня. И часть из этих мужчин являются на самом деле настоящими героями, — осторожно подбирая слова, сказал он. О да! Именно сейчас я вижу, что он на самом деле подбирал слова, тогда это выглядело иначе.

— Но мне нужны именно вы! — сдерживая набежавшие слезы, шепотом прокричала шестнадцатилетняя я.

— Леди, вы слишком юны еще, и лучше давайте закончим этот разговор, пока вы окончательно не натворили бед, — развернувшись на сто восемьдесят градусов, он покинул балкон, оставив меня одну с разбитым на миллионы мелких осколков сердцем.

— Ну… это было немножечко полезно, — сказала я, обращаясь к духам. — Теперь я вижу, что он не грубо отшил меня, а подбирая слова. Что сказать, а это прогресс! Ну что теперь, домой? Он оказался не таким уж плохим, но это ничего не меняет. Уже слишком поздно.

— Хорошо, что тебе удалось улучшить свое отношение к нему, — с улыбкой на губах произнес дух Рождества. — Но а теперь нас ждет настоящее.

— Домой все-таки? — не совсем поняла я ее намек. Это же намек?

— Нет, милая. Потерпи, скоро все увидишь! — сказала она, вновь создавая снежный вихрь.

Глава 6

Кажется, я уже стала привыкать к такому виду перемещения через снежный вихрь. Он уже не ощущается таким страшным, как в самом начале.

Пока происходило наше перемещение во времени, я думала о том, куда мы переместимся на этот раз. Дух Рождества сказал, что наша следующая остановка — настоящее. Но вот меня мучает один вопрос: что такого я не видела в своем настоящем? Да и что я могу там увидеть, если буду духом? Хотя если мы будем подглядывать за чьей-то частной жизнью.

Хм, а это может быть довольно интересно, но какой в этом смысл лично для меня? Как они с помощью подглядывания за людьми смогут исправить мой характер…

Когда снежинки возле меня развеялись, мы с духами оказались в чьем-то саду, и это точно был не сад в доме родителей. Там я знаю каждый уголочек, каждый кустик. Но этот сад был совершенно другим, он был ужасно неухоженным. Все вокруг было засыпано снегом, только одна маленькая дорожка была очищена от снега.

На улице стояла глубокая ночь, где-то вдали виднелся тусклый свет, падающий из окон небольшого дома. Одна часть тропинки вела как раз к этому дому, а вторая — к ветхой на вид небольшой беседке, стоящей среди деревьев.

— Кто бы тут ни жил, но дорожки-то чистить надо. Даже простолюдины такого себе не позволяют, — возмущенно пробурчала я.

На удивление, в тонкой ночной сорочке я совершенно не мерзла, хотя чего удивляться, если я летаю в снежном вихре по временной петле своей жизни, то откуда здесь взяться холоду. Не удивлюсь, если я сейчас выгляжу так же, как и мои два духа-сопровождающих.

Вдруг со стороны беседки послышался шорох одежды, кажется, там кто-то был. На несколько секунд мне стало очень страшно. Я одна (не считая духов, которые ничем не помогут мне, ощущение, что они только добить меня могут помочь), на улице ночь, фонарей нет, и от старой полуразвалившейся беседки слышать шорох одежды какого-то незнакомца. Но потом я вспомнила, что меня никто не должен видеть, а значит, никакая опасность мне не угрожает.

Прикрыв ненадолго глаза и посчитав про себя до десяти, я выдохнула и пошла проверять, что там. От любопытства оглянулась назад, делая вид, что смотрю, не оставляю ли я следы, а на самом деле проверяя, идут ли за мной духи. Кстати, следы на снегу от моих ног и правда не оставались. Удивительно!

Когда я подошла к беседке, из нее неожиданно резко вынырнула хрупкая женская фигура, и мы чуть не столкнулись нос к носу. Она, конечно, меня не увидела, но я-то испугалась до жути и, отпрыгнув назад от испуга, по итогу села пятой точкой в сугроб.

— Ну хоть не холодно. И на том спасибо! — негодовала я, сидя на мягком снегу.

Подняв взгляд на женскую фигуру, уперлась взглядом ей в лицо. Это была она! Девушка, которой я заплатила за одно щекотливое дело. Так-так-так, интересненько. Это что ж получается, мы пришли посмотреть на жизнь этой девушки? Ну, кстати, тогда я вообще не удивлена, что беседка в таком состоянии, а дорожка еле как почищена.

Хмыкнув, перевела взгляд на своих Рождественских духов.

— Надеюсь, вы не думаете всерьез, что мне есть дело до судьбы этой девушки? И меня совершенно не трогают ее мотивы, которые заставили пойти на это дело, — ехидной улыбкой закрепила сказанную речь.

И это была чистая правда! Всех сирых и убогих не хватит сил и сострадания жалеть. Да и не похожа она на бедную и несчастную сироту, которой на самом деле нужна помощь. Моя матушка занимается благотворительностью, и причем не такой благотворительностью, где просто отдаешь деньги в фонд, а он уже решает, что с ними делать. Нет, она и правда выезжает к бедным семьям, помогает сиротам, погорельцам и так далее. И с моих шестнадцати лет берет меня с собой. Так что зря духи считают меня злой, я несу достаточно добра в этот мир, но свою жизнь на алтарь самопожертвования класть не собираюсь. Так вот, я видела реальных бедняков, и скажу вам, что они выглядят иначе.

— Вы заставили себя ждать, — неожиданно эта девушка подала голос. Повернув голову в сторону, которую она смотрит, я увидела еще одну женскую фигуру, закутанную в плащ с глубоким капюшоном. Лица было не видно, только очертания подбородка и губ. — Я стою тут уже минут двадцать.

— За те деньги, которые я плачу тебе, ты будешь ждать меня столько, сколько понадобится именно мне, — надменно произнес до боли знакомый голос.

— Не верю, — прошептала я. — Может, голос похожий? Это же не может быть…

— Почему не может? — перебила меня золотая феечка. — Вполне может быть.

— Открой ей лицо! — крикнула я, поднимаясь из сугроба, в котором сидела все это время.

— Что? — опешила феечка от моей наглости.

— Ты волшебный дух, — я некрасиво ткнула пальцем в ее сторону. — А я тут всего лишь на экскурсии. У меня не получится это сделать, а вот у тебя вполне.

Я уперла руки в бока, ожидая дальнейших действий от Рождественских духов, пусть они хоть в чем-то мне уже помогут. А то всё, что мы делали до этого момента, так это с любопытством смотрели на мое прошлое и осуждали мой поступок. Если хотят, чтобы я исправилась, то пора бы начать что-нибудь для этого делать еще, кроме путешествий во времени.

Золотая феечка повернула голову в сторону главного зеленого Рождественского духа в ожидании ее слов, на что зеленая женщина лишь еле заметно кивнула головой, давая позволение на сие действие. Феечка махнула рукой, и из ее рук подул небольшой ветерок с примесью мелких снежинок. Ветерок устремился прямиком к девушке с плотно накинутым на голову капюшоном и, скинув его с головы, показал нам ее лицо.

— Брр… Дурацкий ветер, — девушка быстро накинула капюшон обратно на голову, но этого времени вполне хватило, чтобы разглядеть ее лицо. Это была Белинда, моя подруга.

Мысли в голове метались со скоростью света, не зная, что и думать при виде представшей картины. Может быть, Белинда всего лишь решила удостовериться в том, что эта девчонка сделает все правильно? Верить во что-то другое совершенно не хотелось.

— Ты всё записала на записывающий артефакт, который я тебе дала? — деловым тоном поинтересовалась Белинда. Хм, может, речь вообще не обо мне, а я просто сейчас стану случайным свидетелем каких-то темных делишек Белинды. Что должно будет заставить меня задуматься о том, с кем я вожу дружбу. Если это так, то пока она меня не втягивает в это, то пусть делает, что хочет, конечно, если это не выходит за рамки человечности и адекватности. Но как же я ошибалась.

Девушка передала Белинде записывающий артефакт небольшого размера, такие могут записать только довольно короткий диалог, не более двадцати минут. Белинда покрутила артефакт в руке и, приложив палец к небольшой выемке на артефакте, запустила запись для прослушивания.

За время прослушивания записи девчонка, записавшая этот диалог, заскучала и немного замёрзла, из-за чего нервно переступала с ноги на ногу. На лице Белинды с каждой прослушанной минутой появлялась всё более и более зловещая и одновременно счастливая улыбка. Моё же лицо стало белее снега. На записывающем артефакте был записан диалог нашего разговора с девушкой, если Белинда захочет раскрыть эту запись всему высшему обществу, то репутация моей семьи будет погреблена под землёй навсегда.

Я не понимала, зачем ей это все было надо? Мы же были подругами столько лет, с самого детства. Так за что она так со мной поступает? Возможно, я была не самой лучшей подругой. Мы иногда ссорились, но всегда шли друг другу на уступки, просили прощения.

— Замечательно, — произнесла Белинда, нарушив недолгую оглушающую тишину, которая образовалась после окончания записи. Вынув из-за пазухи увесистый кошель, кинула его в руки девчонке. — Держи, заслужила. И запомни, ты меня не видела. Лучше убирайся из города, хотя бы на какое-то время. Денег тебе хватит.

— Не волнуйся, сама разберусь, — ответила та, пряча кошель между складок платья.

— Прощай, — Белинда лишь пожала плечами и, развернувшись, отправилась по тропинке в сторону дома.

Не обращая внимания на духов, я отправилась вслед за ней, благо они не решились меня останавливать. Либо же изначально предполагали, что всё этим и закончится.

Чем ближе мы подходили к дому, тем больше я понимала, насколько этот дом не подходит для аристократки, и, кажется, это был дом Белинды. Каюсь, я никогда не была в гостях у Белинды, но так-то она меня к себе и не звала. Почему-то не звала. Мне никогда не казалось это странным, ну встречаемся мы в основном в городе, да у меня дома. Мне было даже так удобнее. А напрашиваться к ней в гости как-то неприлично, если не зовет, значит, не хочет или на то есть какие-то другие причины. И вот, видимо, этот дом и есть та самая причина ее не гостеприимности.

Вблизи дом оказался той еще развалюхой, никогда бы не подумала, что в таких условиях могут жить аристократы. Может, она вообще не из аристократической семьи, а как тогда она появилась в высшем свете? Да и родители ее тоже? Да уж, у меня имелось множество вопросов, но ни одного ответа.

Белинда поднялась по развалившемуся от старости крыльцу, отряхнула сапоги от снега и вошла в дом. В последний момент я успела забежать следом за ней, на духов внимания я не обратила, но когда вспомнила о них, оказалось, что они уже были внутри. Возможно, успели прошмыгнуть вслед за мной, но вероятнее всего просто прошли сквозь дверь, это же духи. Они же так умеют, или нет? Спрашивать я, естественно, не собиралась. Сейчас у меня были дела поважнее, например, понять, что задумала Белинда.

В помещении было не лучше: старая мебель, покрытая огромным слоем пыли, грязные полы. В доме присутствовал отчетливый запах плесени, и, судя по тому, что Белинда не сняла с себя плащ, а прошла в гостиную в таком виде, тут было холодно. К счастью, в этом путешествии я не ощущала этого.

— Белинда, дорогая. Всё готово? — из кресла, стоящего в темном углу, послышался голос матери Белинды.

Если я не ошибаюсь, это была она, последний раз я ее видела, когда мне было пятнадцать. Белинде тогда было шестнадцать, мы с родителями присутствовали на небольшом празднестве по случаю ее дня рождения. Празднество проводилось в какой-то довольно дорогой ресторации. Это был последний раз, когда я ее видела, после этого ее отец погиб при исполнении служебного долга, а мать облачилась в траурную одежду и перестала выходить в высший свет. Я не видела ничего в этом такого, как и многие, женщины часто носили траур несколько лет. Это было ее решение, поэтому я не спрашивала Белинду об этом.

— Да, матушка. Завтра свершится наша месть, — Белинда улыбнулась и присела рядом с матерью.

— Нам пора, — подал голос дух Рождества.

— Что? Нет! Вы не видите, здесь и сейчас рушится моя жизнь и жизнь всей моей семьи! Я никуда не пойду! Надо что-то сделать, — я лихорадочно начала рассуждать, что именно я могу сделать.

— Сейчас ты все равно бессильна, нам пора дальше, — не успела я ничего сказать в ответ, как меня снова затянул вихрь.

Глава 7

Снежный вихрь нес меня сквозь время и пространство, но единственное, что меня сейчас заботило, — что я могу сделать, чтобы предотвратить нависшую надо мной беду. Карма, однако, быстрая штука. Мгновенно приложила меня по моей глупой головушке.

Как оказалось, никому нельзя доверять в своей жизни. Ну вот за что она так с нашей семьей, мне было совершенно непонятно. Хотелось бы мне посмотреть в ее глаза и спросить об этом. Но ответит ли она? Или будет этот ответ честным? А если будет честным, то что?

Мотнув головой, отогнала от себя эти бессмысленные вопросы. Даже если она и ответит мне честно, то что дальше? Понравится ли мне этот ответ? Однозначно нет. Даже если он окажется вполне справедливым, это моя семья, моя жизнь, я никому не позволю отнять у меня всё, что мы имеем. Даже человеку, которому я доверяла безоговорочно столько времени.

А вот это оказалось самым обидным для меня. Ведь я и вправду ей доверяла, больше, чем кому-либо вообще. Даже родители не знали обо мне всё, а вот Белинда… Ох, Белинда, за что же ты так со мной?

Неужели всё дело в деньгах? Я не знала, что они с матерью живут в таком бедственном положении, но я бы не отвернулась от нее, попросила бы отца о помощи, в конце концов, мы не чужие друг другу люди. Помог ли бы отец? Не знаю, но с уверенностью могу сказать, что я что-нибудь бы придумала.

Ладно, теперь это уже всё неважно. Раньше нужно было думать и просить о помощи, теперь дело сделано. Предателей около себя я не потерплю, если она раз вонзила нож в спину, то будет и второй. Но вот что мне делать? Не приду же я к ней домой посреди ночи, или приду? Ну, допустим, приду. А что дальше? Она пошлёт меня куда подальше, раз уж задумала пакость, то вряд ли её остановят мои слова. Вломиться в дом и выкрасть запись? Но я даже не представляю, как я смогу это осуществить, а где искать эту запись, вообще понятия не имею.

Вероятнее всего она хранит ее при себе, тогда это просто нереально будет сделать. Попросить помощи? Кажется, это единственный адекватный вариант. Одна я не справлюсь. Но у кого? Вот над этим вопросом мне и предстояло подумать.

Жаль только, что мы уже прибыли. Мои ноги коснулись твёрдой земли, а снежинки медленно таяли, кружась вокруг меня. Видеть рождественских духов совершенно не хотелось, сейчас меня разрывало от двух желаний. Первое — придушить их за всё, что случилось со мной за это время. А второе желание — благодарность, опять же за всё случившееся, ведь если бы не наши ночные приключения, то я бы и не узнала о предательстве Белинды. Точнее, узнала бы, но когда было бы слишком поздно для репутации моей семьи. Сейчас у меня есть фора, и я обязательно ей воспользуюсь.

— Спасибо, — выдавила я из себя. Всё-таки их стоило поблагодарить за мой второй шанс. — Если бы не вы…

— Да, мы всё понимаем, дорогая, — подала голос зелёная женщина. — Не стоит благодарности раньше времени. Наша главная задача, чтобы ты изменилась, а не нашла предательницу.

— Очень жаль, что у тебя была такая подруга. К сожалению, её душа давно сгнила, — печально поддакнула золотая феечка. — Но ладно, сейчас мы тут ради тебя.

— Да, спасибо ещё раз. Когда мы отправимся домой? — спросила я, наверное, самый главный вопрос моей жизни на данный момент. — Мне нужно что-то сделать, забрать запись или я не знаю…

Я начала метаться из стороны в сторону, совершенно не замечая, где мы находимся. И, как оказалось, совершенно зря. На улицу вдруг выбежала толпа детей разных возрастов в потертой старой одежде. Резко отпрянув в сторону, я уставилась на духов в ожидании их дальнейших объяснений всего здесь происходящего.

— Где мы? И когда мы все-таки отправимся домой? — упершись взглядом в зеленую женщину, спросила я.

— Домой мы отправимся еще не скоро, нас еще ждет будущее, а сейчас пока еще не закончилось время твоего настоящего, — как можно более мило улыбнулась она. Ааа… аж бесит, до зубного скрежета. Я сейчас закиплю от негодования.

— Вы что, совсем не понимаете!? Мне. Нуж-но. До-мой, — по слогам проговорила я, желая посильнее встряхнуть ее за шкирку.

— Дорогая, не переживай так сильно, — подхватила разговор феечка. — Пока ты путешествовала по прошлому, время в этом мире для тебя не шло. В будущем будет то же самое. Исключение — это настоящее, но здесь мы пробудем не так уж долго. У тебя будет предостаточно времени, чтобы сделать всё, что ты захочешь. А пока лучше остынь, чтобы взяться за дело с холодной головой.

Время остановилось? Если это так, то ничего страшного не произойдет, если в реальном времени я потрачу еще немного. Тут пройдет еще минут двадцать от силы. Как я уже ранее успела заметить, все ситуации долго по времени тут не тянутся, значит, и эта ситуация пройдет довольно быстро. А будущее — это даже хорошо. Во-первых, безумно интересно, а во-вторых, время перестанет тут течь, а значит, я смогу придумать план, перестав паниковать, что нужно действовать как можно быстрее.

— Хорошо, — наконец выдохнула я. — Где мы?

Я оглянулась по сторонам, силясь понять, где мы находимся, посему выходило, что это был один из приютов для детей-сирот. Как-то раз матушка брала меня в этот приют. Не скажу, что здесь плохие условия, точнее, они вполне нормальные. Да, дети здесь не живут в богатстве и роскоши, но у них есть одежда, хоть и не всегда новая, но зато всегда по сезону и размеру. Помимо этого, здание, в котором они живут, отремонтировано, есть все необходимые средства личной гигиены, свежие продукты, и все дети получают образование. Не спорю, много всего хотелось бы здесь еще исправить, но всё сразу сделать, к сожалению, не получится.

От ворот послышалось лошадиное ржание, и во внутренний двор въехал всадник на своем коне.

— Что? А он-то что тут делает? Или мы теперь смотрим его настоящее? — я повернулась в сторону духов, некрасиво тыча пальцем в Дилана, который уже спешился с коня. — Он что, тоже предал меня? Так я это и так прекрасно знаю и без вас. Мы это буквально недавно видели в моем прошлом.

— Он важная часть твоей жизни. Давай уже посмотрим, — улыбнулась зеленая женщина, переводя взгляд на Дилана.

Важная часть моей жизни? Ага, как же. Хотя, если бы не он, я бы не связалась с той девкой, а она бы в свою очередь не записала на меня компромат. Ладно-ладно, я не глупая, прекрасно понимаю, что он был в этом не виноват, я лишь одна во всем виновата. Даже если бы я не связалась с этой девкой, то Белинда рано или поздно сделала бы другую гадость мне и моей семье.

— Привет, ребята, как у вас тут дела? — подал голос Дилан.

Ребята наперебой начали отвечать ему, попутно рассказывая какие-то истории из их жизни в приюте.

Все это выглядело довольно мило, пока во двор вслед за Диланом не въехало еще четверо всадников и черная карета с закрытыми окнами. Вся эта ситуация больше не казалась мне хорошей, что могло понадобиться не просто Дилану, лорду с именем и деньгами, а именно следственному отделу в обычном детском приюте. Неужто приехал кого-то арестовывать?

Делать какие-то выводы раньше времени я не стала, решила подождать того, что будет происходить дальше. Не будет же Дилан арестовывать невинных людей.

Заметив других представителей закона, дети примолкли. Видимо, Дилана они знали ранее, а вот этих ребят в форме видят впервые. Из приюта выскочила пожилая женщина с наспех накинутым плащом и подошла к Дилану.

— Лорд Робертс, какими судьбами? — прощебетала она охрипшим от волнения голосом. — Неужто кто-то из наших сорванцов натворил дел? Так что же сразу в тюрьму, что ли? Это же еще дети, лучше давайте проведем воспитательную работу, — махнув рукой выскочившей вслед за ней молодой девушке, подозвала ее и попросила отвести детей в их комнаты.

— Госпожа Моррис, не переживайте, подопечные этого приюта ни в чем не провинились. Но детей и правда лучше увести в их комнаты, у нас с вами будет приватный разговор, — Дилан кивнул молодой девушке, позволяя увести детей в их комнаты.

Несколько минут все стояли молча, ожидая продолжения разговора, пока детей заводили внутрь. Когда всех детей наконец-то увели, во внутреннем дворе остались только госпожа Моррис, Дилан и его люди.

— Госпожа Моррис, прошу вас, пройдемте в ваш рабочий кабинет. И заранее прошу, не совершайте глупостей, о которых в дальнейшем можете пожалеть, — бросил Дилан, делая шаг в сторону приюта.

— Извините, я не совсем понимаю, что тут происходит? Вы в чем-то меня подозреваете? Что за проверки прямо перед началом праздников? — госпожа Моррис неожиданно запаниковала.

Кажется, я вспомнила, кто она такая. Да, точно! Она управляющая этим приютом, а это, на минуточку, один из самых крупных приютов в столице. Спустя несколько минут ни к чему не ведущих расспросов госпожи Моррис, мы наконец-то очутились в ее кабинете. И начался обыск, неожиданный поворот, на самом деле.

Допустим, госпожа Моррис и вправду в чем-то виновата. Предположу, что крала какую-то часть выделенного ей бюджета. Но вот у меня остается только лишь один вопрос, зачем мне это показывать? Увидеть, как Дилан вершит правосудие? Вновь влюбиться в него? А вновь ли, или просто перестать запирать свои чувства на замок? Так, стоп! Никаких чувств, он сделал когда-то свой выбор. Так что теперь ему от меня надо!?

— К чему всё это? — спросила я вслух, обращая свой вопрос к Рождественскому духу. — Чтобы что?

— Чтобы ты разобралась сама в себе, поняла, чего ты хочешь, — произнесла зеленая женщина.

— А не шла на поводу у глупых обид, — добавила феечка.

Я открыла рот, намереваясь что-либо ответить ей. Но меня перебил голос одного из подчиненных Дилана. Удивительное дело, но они слишком быстро нашли какие-то бумаги, доказывающие воровство детских денег, на минуточку, в огромных размерах! Этих денег хватило бы на обучение половины детей на платных факультетах в учебных заведениях. И почему никто этого не замечал раньше?

Кажется, эта операция по задержанию госпожи Моррис была спланирована заранее, иначе у меня нет объяснений, как они нашли все доказательства так быстро.

— Знаете, я думал, что уйдет намного больше времени на поиски доказательств. Но преступники вроде вас почему-то всегда предсказуемы. Вы вечно прячете самое главное в одном и том же месте, — ааа, что? Так это не спланировано? Ну или, точнее, спланировано, но поиск вполне реальный, просто… просто они и правда профессионалы.

Это нечестно! Я не хочу! Совершенно не хочу быть влюбленной в него! Но каждый его поступок, каждое его действие, слово, взгляд… и я снова чувствую себя той самой счастливой девушкой. Но смысл во всем этом, если он всего этого не чувствует по отношению ко мне!?

Глава 8

— Миранда, нам пора, — сквозь мои мысли донесся голос духа Рождества. — Нас ждет твое будущее.

— Мое или кого-то из моего окружения? — усмехнулась я, хотя прекрасно понимала, что мое окружение — это часть моей жизни, а значит, и будущего.

— Все это так или иначе связано с тобой, — сказала феечка, взмахивая рукой и выпуская вихрь из снежинок.

С меня так с меня, я уже не против. Мне предстоит о многом поразмыслить, обо всем, что происходит и происходило в моей жизни. Что я вообще по сути знаю о своем окружении? Белинда оказалась не такой, какой я ее себе представляла. Так, может, и Дилан другой? Может… Ладно, пустое.

Хотя… Может, мне все-таки с ним поговорить? Узнать причины его поступков. Даст ли мне это хоть что-то? Не знаю. Но это сможет хоть что-то прояснить в моей жизни. Наверное, стоит попробовать, ведь если не попробую, то буду жалеть. Хах, также я когда-то говорила себе в шестнадцать лет, а потом жалела, что смогла решиться и сделать это. Но вдруг сейчас все будет иначе?

Вихрь продолжал нести меня сквозь время и пространство, кажется, я уже стала привыкать к такому виду перемещения. И буду скучать по этому невероятному, хоть и часто раздражающему приключению. А пока буду наслаждаться, ведь это еще не конец.

Мы приземлились во внутреннем дворе какого-то старого монастыря. Здание было выложено из серого камня, на улице лил дождь, земля вокруг монастыря была размыта от большого количества воды, представшая перед нами картина навевала тоску и грусть. Дождь, к счастью, не мочил мою одежду, а грязь не прилипала к подошве, но я все равно приподняла подол ночной рубашки, прежде чем сделать шаг в сторону крыльца.

Думать о том, что мы тут забыли с духами, я совершенно не хотела. На самом деле мне просто было страшно. Можно было бы надеяться, что здесь окажется Белинда, или же мы с матушкой тут ради благотворительности. Но что-то мне подсказывало, что все намного хуже. После всего увиденного в моем настоящем, мне было неожиданно для себя боязно приподнимать завесу своего будущего.

— Это единственная остановка в будущем, или все-таки нас ждет еще что-то? — спросила я духа Рождества, чтобы хоть как-то заполнить пугающую меня паузу.

— Если для твоего успокоения будет важно узнать ответ на этот вопрос, то я отвечу. Но ты уверена, что хочешь знать ответ? — уточнила у меня зеленая женщина.

— Разве мы можем на это отвечать? — еле слышно спросила феечка у зеленой женщины, но я сделала вид, что не услышала ее тихого вопроса. Вдруг зеленая женщина передумает давать мне ответ, а мне он нужен.

— Да, я уверена, — сказала я, пока дух Рождества не передумал или не вспомнил правила.

— Хорошо, нас ждет еще две остановки, связанные с будущим твоей подруги и твоего жениха, — ответила мне она.

— Значит, эта остановка принадлежит мне, — догадливо протянула я, но мои слова остались без ответа. То ли они подумали, что на мое высказывание не требуется ответ, то ли просто не захотели на него отвечать. Но это было уже не важно.

Важно лишь то, что этот монастырь связан с моим будущим. Точнее, с моим вероятным будущим, которое я намерена исправить, потому что мне уже не нравится начало моего будущего. Что ж, давайте посмотрим, к чему всё это может привести, если я ничего не смогу придумать.

Как только мы подошли к двери в монастырь, она тут же открылась, выпуская оттуда одну из матушек-настоятельниц. Это была прекрасная возможность прошмыгнуть внутрь помещения. Внутри всё оказалось в таком же плачевном состоянии, как и снаружи. Обшарпанные стены, сквозняк, гуляющий по коридорам, помутневшие от старости окна и потрескавшиеся рамы.

Это место пахло сыростью и отчаянием, неужели для этого монастыря люди совсем не жертвуют денег, или куда смотрит государство? Интересно, что это за глушь такая, раз тут так всё плохо. И как в такой глуши могла оказаться я? Я всё понимаю, после скандала, который собирается устроить Белинда, наша семья может впасть в немилость, но не настолько же всё будет плохо.

— Матушка Миранда, вам письмо из столицы, — ааа… мне не послышалось? Молодой парнишка примерно моего возраста (если рассматривать мой реальный возраст, а не будущую версию меня) передал письмо мне? Это была я?

Перед нами выплыла женщина лет сорока-пятидесяти с наполовину седыми волосами, морщинами на лице, землистым цветом лица и нездоровой худобой. Неужели я стану такой, но почему? Неужели жизнь в монастыре настолько меня доконает? И мне же не послышалось, он обратился к ней «матушка», значит, меня сошлют в монастырь.

— Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? — ошарашенно спросила я у духов, не отворачиваясь от будущей меня. — Почему я в монастыре? Почему так плохо выгляжу?

— После скандала, который устроила твоя подруга Белинда, — начала зеленая женщина.

— Она больше не моя подруга, — прошипела я сквозь зубы.

— Хорошо, после скандала, устроенного твоей не подругой, твои родители не знали, как исправить ситуацию. И отец принял решение сослать тебя в монастырь, чтобы сохранить свою работу и будущее для своих остальных детей, — продолжил говорить дух Рождества.

— А как же я? Как же мое будущее? Я же… не заслуживаю такого конца, — по моим щекам потекли слезы. Почему отец решил так со мной поступить? Я не понимала, возможно, за такой скандал его перевели работать в какой-нибудь дальний регион. Да, вероятно, это коснулось бы и остальных наших родственников, но ничего прям ужасающего не произошло бы. Подумаешь, пожили бы несколько лет в опале, но потом бы все это забылось, пришло на круги своя, и мы вернулись бы в столицу.

— А матушка? Она не защитила меня? — спросила я, некрасиво шмыгая носом.

— Она иногда тебе пишет, — ответила она и добавила: — Это письмо от нее.

Что ж, давайте посмотрим, что матушка может мне писать. У меня даже в самых худших представлениях такого не было, чтобы родную дочь отправить в монастырь, без возможности выйти замуж, завести семью, детей. Да, я сейчас упрямлюсь с замужеством, но это совершенно другое, это личные обиды с Диланом. А вообще я хочу все это… семью, детей, мужа, большой дом, а не маленькую каморку при монастыре. Или для них было важно не на улицу, и ладно?

Будущая я, забрав у мальчишки-посыльного письмо, завернула в одно из помещений и закрыла за собой дверь. Мы с духами успели прошмыгнуть вслед за ней. Кажется, это была ее (то есть моя будущая) комната. Узкая кровать с тонким одеялом, небольшое оконце, ночной горшок, столик со стоящей одинокой свечой и табурет. Единственная ценность, которая была в этом помещении, — это небольшой сундучок с одеждой, стоящий под кроватью. Не знаю, точно ли он сейчас занят одеждой, но этот сундучок из моей настоящей жизни. Интересно, почему я выбрала именно его, когда уезжала в монастырь. Хотя что тут гадать, и так все понятно, он был просто самым маленьким.

Будущая я присела на табуретку и начала открывать письмо от матери.

Дорогая Миранда,

Неделю назад скончался твой отец, лекари говорят, что это был сердечный приступ. Скоро и мое время должно прийти, ведь я уже давно не молодая женщина. Уйти в возрасте, когда имеешь уже не только внуков, но и правнуков, не так печально.

Я знаю, что в последнее время почти не писала тебе, а ты так ни разу и не ответила мне ни на одно письмо. Это мое последнее письмо тебе, я хочу, чтобы ты знала, что я жалею о решении, которое мы когда-то приняли с твоим отцом. Надеюсь, ты меня простишь.

Твоя матушка

Будущая я сидела и тихо плакала над письмом, которое сжимала в руке, а я настоящая плакала так же тихо рядом с ней. Я не собираюсь осуждать поступок родителей, не буду размышлять, что заставило принять их такое решение. Нет, мне не все равно, просто это бессмысленно, скорее всего, они думали о других своих детях. Возможно, рассчитывали в будущем забрать меня, но что-то пошло не так, может, не смогли, а может, это именно я не захотела.

Ответы на эти вопросы я все равно не получу, а если и получу, то буду не знать, что делать с полученной правдой. Зато я знаю одно: такой жизни я точно не хочу. Ни за что!

Развернувшись спиной к будущей мне, я посмотрела на закрытую дверь. Сейчас я не хотела никого видеть, не хотела ни с кем разговаривать, единственное желание на данный момент, которое у меня было, это побыть одной хотя бы несколько минут.

Закрыв глаза, я сделала шаг и прошла сквозь дверь. А это оказалось совсем не больно! Да уж, в отличие от боли в душе, которое причинило мое вероятное будущее, пройти сквозь дверь совсем не больно.

Духи за мной не пошли, возможно, поняли, что мне нужно побыть наедине с самой собой. Дверь на выход из здания была открыта, видимо, парнишка-посыльный забыл закрыть за собой. Пытаться закрыть ее я не стала. Во-первых, я бестелесный дух сейчас, а во-вторых, погода на улице улучшилась, выглянуло солнце, а ливень закончился.

Возле монастыря имелся небольшой цветник и несколько старых деревянных лавочек, подойдя к одной из них, я присела на нее. Кажется, у духов вышло исправить меня. Глаза уж точно они смогли мне открыть на мою жизнь и мои поступки. И теперь мне точно известно, что мои родители хоть и любят меня, но за свои поступки мне все равно придется отвечать, даже если они будут совершенны по глупости и по молодости.

На лавочке я просидела, наверное, минут пятнадцать в тишине и спокойствии, мой покой не нарушал никто. Не знаю, сама судьба так благословит мне, или же мои рождественские духи постарались, чтобы меня никто не беспокоил.

— Нам уже пора, — я повернула голову в сторону стоящего рядом рождественского духа. — Если ты хочешь поговорить о чем-нибудь, высказаться, то мы готовы тебя выслушать.

— А совет вы дать мне не можете? — тяжко вздохнула я.

— Совет дать не могу. Это твоя жизнь, и ты должна сама во всем разобраться. Рождественское чудо в виде нас подарило тебе второй шанс. Шанс исправить свои поступки, жить правильно, совершать только хорошие поступки, если ты не хочешь закончить жизнь здесь или в подобном месте.

— Думаешь, у меня получится исправить все то, что я уже успела сделать? — я поднялась с деревянной лавочки и встала напротив зеленой женщины, феечка парила рядом с нами, не вмешиваясь в разговор, видимо, понимая, что ее слова могут сделать сейчас только хуже, ведь она здесь «плохой законник», а зеленая женщина — «хороший».

— Все в твоих руках, главное — верить в себя, — мягко улыбнулась зеленая женщина и махнула рукой, призывая снежный вихрь.

Глава 9

Я вновь неслась в череде снежинок сквозь время и пространство, только на этот раз оставляя все свои переживания, страхи и сомнения там, в моем несбыточном будущем. И несбыточным оно будет однозначно, я все сделаю для этого! Слишком многое мне пришлось переосмыслить за эти несколько коротких путешествий, и больше я не буду той, кем являюсь сейчас.

Если я не ошибаюсь, у меня осталось два путешествия: будущее Белинды и Дилана. Понятия не имею, что покажет каждое из этих двух путешествий, но точно знаю, что уже все давно для себя решила, и, надеюсь, то, что мне предстоит увидеть, не изменит моего решения.

Почувствовав под ногами землю, я вздохнула, беря себя в руки, мне необходимо было узнать, чем в будущем обернулся мой поступок для Белинды и Дилана.

Как только снежинки вокруг меня развеялись, в глаза ударил яркий свет тысяч огней. Мы находились в бальном зале во дворце императора. Хм, интересно, сколько лет прошло? Кажется, тут совершенно ничего не изменилось, всё то же самое, что и сейчас, в моем реальном времени. Ну давайте посмотрим, что на этот раз привело меня сюда.

Мы попали сюда в самый разгар вечера, в центре зала кружились пары, а в отдалении сидел император со своей женой. Я подошла поближе, чтобы взглянуть, как изменится наш император за это время. На вид он был все таким же молодым, будто времени почти и не прошло.

— Через сколько лет это случится? — решилась задать вопрос я.

— Через три года, — на этот раз мне решила ответить феечка, отвечать ей вслух я не стала, чтобы вдруг между нами вновь не возникла словесная перепалка, поэтому просто кивнула головой в знак благодарности.

Получается, тут прошло всего три года, тогда понятно, почему мне всё кажется таким знакомым. Ну почти всё. Например, некоторых фасонов платьев еще нет в мое время. У одной девушки вообще были открыты плечи, я в этом ничего предосудительного не вижу, но в наше время это еще порицается.

Некоторые леди размахивали полупрозрачными веерами. Любопытно, из чего их делают? Но да ладно, раз это всё случится через три года, то я обязана всё это увидеть собственными глазами в реальности и не просто увидеть, а испытать на себе.

Вдруг в череде танцующих пар я увидела Белинду, она кружила по залу с каким-то лордом лет сорока-пятидесяти. На ней было бордовое платье с открытыми плечами, и такой же бордовый гарнитур дополнял ее наряд, а на руке болтался полупрозрачный веер.

Хм, похоже, сейчас настала очередь Белинды, следующее и последнее в списке путешествие будет к Дилану. Ну посмотрим, к чему привели твои козни, Белинда.

Не буду врать, но за эти три года Белинда очень похорошела. Не только повзрослела, но и цвет лица стал лучше, волосы стали гуще, в общем, зря времени она не теряла. Только вот один вопрос меня начал мучать, когда я провела параллель между реальностью и будущим.

— Если я не ошибаюсь, путешествие по настоящему времени мне показало, что Белинда и ее мать находятся в бедственном положении. Так откуда у нее деньги на явно новую коллекцию платья и веера, если, конечно, это не коллекция прошлого сезона, в чем я очень сомневаюсь. Я все-таки в моде придворных дам разбираюсь довольно хорошо, не первый год во всем этом варюсь, — я мило улыбнулась зеленой женщине, чтобы она не подумала, что я хвастаюсь или высокомерно с ней общаюсь. Нет, напротив, это просто факты, всем девушкам из аристократических семей приходится это изучать с самого детства. — К тому же на ней довольно дорогой гарнитур, состоящий из колье, серег и браслета, в которых, кажется, находится не дешевое стекло, а именно рубины. Так откуда у нее столько денег? Неужели та пакость, которую она собирается совершить, принесла ей столько денег? Что-то я сомневаюсь в этом, кто может ей столько заплатить? Да никто не будет, я не такая важная персона, если быть честной, то я вообще в обществе особого веса не имею, мне только восемнадцать, я еще ничего не успела сделать. А как я уже знаю, моя семья особо от всего этого не пострадает, так что они не в счет.

— Ты права, всё это не принесло ей ни гроша, — ответила зелёная женщина.

— А она собиралась всё-таки на этом что-то заработать? — я повернулась в удивлении в сторону танцующей Белинды, неужели и правда на что-то рассчитывала?

— Скажем так, она думала, что благодаря этому скандалу сможет поднять когда-то замятый скандал с её отцом, — вставила своё слово феечка.

— Хм, не припомню скандала с ее отцом, он же умер при исполнении государственного долга, — пожала плечами я. Печальная история, но что поделать, к сожалению, такое случается, когда ты слишком близок с политикой. Мой отец и вообще вся наша семья тоже далеко не в безопасности, мы слишком близко находимся к императорской семье, а это было всегда опасно во все времена. Недовольный народ, революционеры, иностранные шпионы, конфликты с другими странами — всё это повышает градус опасности для человека, связанного с политикой. И ее отец, думаю, прекрасно это осознавал. Так причем тогда моя семья тут?

Именно твой отец послал ее отца на то задание, при исполнении которого ее отец скончался. Ее мать просто хотела мести, а вот Белинда рассчитывала еще на этом заработать. Когда всем стало известно, что сделала ты, Белинда предполагала, что сейчас вся ваша семья отправится в ссылку, она и подумать не могла, что родители решат пожертвовать твоей судьбой, спасая всю остальную семью от опалы. Но если бы всё пошло по ее плану, то у нее были поддельные улики, указывающие, что в гибели ее отца виноват твой, мол, он не должен был туда его посылать, он заранее знал, что это ловушка. Никто не стал бы разбираться, подделка это или нет, когда вокруг твоей семьи скандал и вы все в опале. Но опалы не случилось, поэтому она уничтожила поддельные улики, ибо теперь их подлинность стала бы тщательно проверяться, — закончила говорить зеленая женщина, а я же глубоко задумалась.

Вот, значит, как получается, это всё был план по осуществлению слепой мести моей семье. Но мой отец совершенно ни в чем не виноват, он, конечно, не идеальный человек, но работает он хорошо, да и понадобились ли бы Белинде поддельные доказательства, если бы мой отец и правда был виновным? Думаю, что нет. Значит, они просто не смогли смириться со смертью отца, которая, скорее всего, повлекла за собой безденежье, а оно уже привело к мысли, что нужно найти виновника во всех своих несчастьях.

Это всё очень ужасно, а я будто лучше? Тоже натворила бед, наняла продажную девку. Ладно, главное, что у меня ничего не получилось (как бы странно это ни звучало) и у меня есть шанс всё исправить, лучше поговорить с Диланом откровенно обо всем, что было, есть и будет.

— Так что насчет денег, откуда это всё у нее? — Белинда к этому моменту уже закончила танцевать со своим немолодым кавалером, и она направилась в сторону комнат для отдыха.

— А ты сама посмотри, — золотая феечка кивнула головой в сторону выхода из бального зала, приглашая следовать за Белиндой.

Что ж, делать нечего, всё-таки мы сейчас здесь ради Белинды, значит, последуем совету феечки и пойдем за ней. Лавировать между гостями получалось довольно плохо, оказывается, это хорошо работает, только когда и ты видишь, и тебя видят. Несколько раз люди просто проходили сквозь меня, благо никаких неприятных ощущений это не вызывало, но только если морально это было ужасно.

Пока мы шли, я заметила, что за нами идет тот самый немолодой мужчина, с которым танцевала Белинда. Все это мне уже переставало нравится, но я решила все-таки посмотреть, что будет дальше.

Мы завернули в одну из гостевых комнат вслед за Белиндой, через несколько минут в дверь постучались. Когда Белинда открыла, на пороге стоял тот самый мужчина. Всё, что было дальше, произошло слишком быстро. Ничего не говоря друг другу, эта парочка не по возрасту начала целоваться и слишком стремительно перешла к делам откровеннее. Смотреть на это я не собиралась, поэтому, как только поняла, что тут сейчас будет, мигом вылетела сквозь закрытую дверь в коридор, но и на этом не остановилась. Только вернувшись в бальный зал, я выдохнула.

— И зачем было всё это мне показывать? — буркнула я на феечку, которая и дала мне совет проследовать за Белиндой. — Я уже, конечно, не маленькая, но смотреть на чужие… эмм, в общем, мне хватит и моего будущего мужа! Да и могли бы просто сказать, что ее мать выдала Белинду замуж за богатого, но немолодого лорда.

— Ох, милочка, ты не так всё поняла, — притворно охнула золотая феечка (а-ррр, она специально тут, чтобы бесить меня?) и, так невинно хлопая ресницами, спросила меня. — Разве будет муж уединяться со своей женой на балу, когда для этого у них есть своя личная спальня у них дома?

— Не поняла, — теперь хлопала ресницами уже я.

— После того как у Белинды не получилось заработать денег на твоей семье, она совсем отчаялась. Бросать роскошную столичную жизнь ей не хотелось, а чтобы жить нормально, ей с матерью пришлось бы уехать в провинцию к родственникам. Там, в общем-то, неплохо, вышла бы замуж за какого-нибудь барона или офицера, жили бы вполне богато, но богато для региона, а не столицы. Белинда же хотела сверкать на балах, получать сотни комплиментов, она не хотела, чтобы ее красота и молодость угасали где-то там, на задворках провинции. Поэтому не придумала ничего лучше, как быть любовницей богатых лордов, — вывалила на меня всю эту информацию феечка.

— Любовницей? Ее же никто потом не возьмет замуж. Или этот мужчина не треплется? — решила уточнить я.

— Как же, треплется, и еще как! Но это уже не первый ее любовник за три года, вроде десятый или около того. Так что общественность давно все о ней знает, — пожала плечами феечка, а я отвернулась, обдумывая все полученные сведения.

Я не знала, как на всё это реагировать. Меня воспитывали совершенно не так, я даже не могла себе представить, что Белинда сможет опуститься до такого, чтобы спать с мужчинами за деньги. Я бы лучше уехала в провинцию, а не вот это вот всё.

— Нам пора, нас ждет последнее путешествие, — напомнила о себе зеленая женщина и махнула рукой, призывая снежный вихрь.

Глава 10

Я летела в компании снежинок на последнее свое путешествие с Рождественскими духами. С одной стороны, меня радовало, что наше приключение подходит к концу, если честно, уже надоело, да и мне нужно бежать решать свои проблемы в реальном мире. Ну а с другой стороны, я буду скучать по этому виду перемещения, по нашим язвительным разговорам с золотой феечкой, да и никто мне больше никогда не сможет показать так реалистично мое прошлое, а особенно больше никто не даст возможности увидеть будущее.

Мы приземлились в каком-то незнакомом мне ранее доме, сомнений у меня никаких не было, это был дом Дилана. Только его будущее нам осталось посмотреть. Интересно, на сколько лет вперед мы перенеслись? Может, он уже завел себе семью, и мы сейчас увидим Дилана-дедушку в окружении счастливых внуков. А может, он прожил всю жизнь в одиночестве, так и не женившись ни на ком. Хотя я бы не хотела ему такой судьбы, я люблю Дилана, пора бы хоть самой себе в этом признаться, и если я ему не мила, то пусть он будет счастлив с другой девушкой.

Я сделала несколько шагов в сторону лестницы, даже мои «призрачные» шаги разносились эхом по помещению, было ощущение, что люди здесь вымерли. Дом отдавал пустотой и одиночеством.

Не спеша мы поднялись по лестнице на второй этаж и встали возле двери, ведущей в кабинет хозяина дома. Не знаю, почему я была так уверена, что этот кабинет принадлежит именно хозяину дома, или почему я знала, что там кто-то есть, хотя почему кто-то? Я знала, что там есть Дилан. Не знаю, почему во мне была такая уверенность. Я просто чувствовала и всё, больше никаких объяснений у меня не было. Меня тянула какая-то невидимая нить именно в это место.

— Сколько времени прошло на этот раз? — прежде чем пройти сквозь эту дверь, я решила уточнить, боюсь, что, когда увижу его, не смогу проронить ни слова.

— Месяц, — тихо ответила зеленая женщина.

Что? Всего месяц? Спрашивать еще что-то совершенно не хотелось. Единственное, что я могла бы выдавить из себя, это «А жаль, что не увижу его дряхлым старичком», но даже эту фразу выдавать совершенно не хотелось, потому что с некоторых пор я очень хотела увидеть его в старости, и не только в старости, но и в молодости, зрелости. Мне просто хотелось бы видеть его каждый день, смотреть на то, как мы проживаем наши жизни вместе, как растим наших детей… Я, возможно, что-то слишком сильно нафантазировала себе всякого.

Выдохнув, я сделала шаг вперед и оказалась в кабинете Дилана. Он сидел, положив голову на сгиб локтя, лежащего на столе, казалось, что он просто уснул за работой, но нет. На самом деле он в таком неудобном положении смотрел в окно на то, как раскачивается на ветру одинокое деревце.

Я подошла поближе к нему, чтобы взглянуть на его рабочий стол, может, там будет находиться подсказка, которая наконец-то скажет, что именно мы тут делаем. Встав за его плечом, я начала осматривать стол, но кроме финансовых бумаг там не было ничего.

Вдруг мужчина неожиданно принял сидячее положение, схватил перо, чистый лист бумаги и завис над ним. В кабинете царила полнейшая тишина, было слышно только тихое дыхание Дилана и мое. Хм, интересно, а почему я слышу свое дыхание, но не слышу дыхания Рождественских духов? Я подняла голову, оглядываясь по сторонам, но в кабинете духов не оказалось. Либо они почувствовали, что я захочу спросить про дыхание (что является, конечно, полнейшим бредом, кто вообще о таком догадается спросить?), либо они решили оставить нас наедине, чтобы мне было проще. И я благодарна им за это, мне и правда так будет проще разобраться в своих, его… наших непростых отношениях.

Спустя пару минут его рука дрогнула, и он начал писать.

Дорогая Миранда Бернс,

Я хочу, чтобы ты знала, что я не держу зла на тебя за твой поступок. Я сам виноват в том, что не поговорил с тобой, не узнал твоего мнения, прежде чем попросить твоей руки у твоих родителей. Прошу, прости меня за всё.

Я хочу, чтобы ты знала, что несмотря ни на что, я буду любить тебя всегда…

Что? В смысле любить? О какой любви вообще идет речь? Что-то я совсем перестала что-либо понимать, это же я призналась ему в любви два года назад, а не наоборот. Это именно он отверг меня, а не я его!

Мужчина остановился, раздумывая, что написать дальше, или думая вообще на этом закончить письмо. А меня разрывало негодование от происходящего, что за запутанность. Почему он вдруг любит, а я не знаю об этом.

— Ну-ка, отвечай? — прорычала я в пустоту, понимая, что он не слышит меня, но мне необходимо было выплеснуть эти слова наружу. — Что значит любишь? С чего это вдруг?

Несколько бесконечных минут мы так и провели в тишине, Дилан раздумывал над письмом, а я сгорала от непонимания ситуации и злости на нас обоих. И вот наконец он обмакнул перо в чернильницу и продолжил писать.

Я хочу, чтобы ты знала, что несмотря ни на что я буду любить тебя всегда. В день, когда ты призналась мне в своих чувствах, я повел себя как дурак, мне нет оправданий. Прости меня за это.

Тогда я отчасти испугался, что ненароком разбил сердце совсем еще юной девушке, которая только вышла в высший свет. Я думал, что ты забудешь обо мне, твоя детская влюбленность в своего спасителя пройдет, и ты переключишься на другого мужчину, в которого влюбишься, не знаю даже, по-настоящему, что ли. И я стал наблюдать за тобой, ждать, когда этот момент настанет, но чем больше я следил за тобой, тем больше влюблялся сам.

И вот настал тот день, когда я пришел к твоим родителям просить твоей руки. Не знаю, почему мне не пришло в голову тогда поговорить прежде с тобой, узнать о твоих чувствах, понять, чего хочешь именно ты. Но, как видишь, все испортил именно я, глупо было надеяться, что за два года твоя любовь ко мне не пропала.

Прости меня за всё еще раз. Я буду ждать ответа, но пойму, если ты не захочешь мне отвечать.

С любовью, Дилан Робертс.

По моим щекам текли слезы, мне было нечего на это сказать. Я и подумать не могла, что он влюбился в меня. Получается… что мы оба дураки, которые сами для себя всё решили, не спросив мнения у другого.

Еще несколько минут мы провели в гнетущей тишине, слушая только дыхание, он свое, а я нас обоих. Мне необходимо было подумать, что делать дальше, как разобраться со всем, что я успела натворить. У кого просить помощи, я уже точно знала, в том, что мне помогут, я ни капли не сомневалась, но вот простят ли меня… Не знаю.

Вытерев набежавшие слезы с щек, я вышла через закрытую дверь в коридор, где меня ждали Рождественские духи.

— Я получила то письмо? — задала я интересующий меня вопрос, мне было необходимо понять, почему я так и прожила всю жизнь в монастыре, не попросив помощи у Дилана. Может, я его не простила? Но за что? Он молчал, конечно, и это плохо, но и я ничего ему не говорила, оба хороши, сомневаюсь, что я другая подумала бы как-то иначе.

Или мне на самом деле так сильно понравилось жить в монастыре, что я осталась. Хотя эта версия звучит как сущий бред. Страшнее всего было подумать о том, что он передумал или с ним что-то случилось.

— Нет, письмо перехватила Белинда, — тогда всё ясно, письмо до меня просто не дошло, а Дилан ожидал, что я могу ему не ответить. Вот и всё. Вот и вся история.

Ладно, зато у меня теперь есть шанс всё исправить. В этот раз всё будет правильно, как надо. Больше молчать я не буду, мне необходимо с ним поговорить.

— Ты готова возвращаться? — зеленая женщина впервые за все время коснулась меня, она положила руку мне на плечо, даря поддержку. Не знаю, что стало для меня большей неожиданностью: то, что она все же коснулась меня, или то, что ее рука оказалась теплой. А самое главное, я ее чувствовала! Чувствовать духа — это же невероятно! Хотя я сейчас сама выгляжу как дух, чего удивляться.

— Да, я готова. Можем отправляться домой! — заключила я.

— Хорошо, тогда будем прощаться, — мягко улыбнулась зеленая женщина. — Удачи тебе!

— Что? В смысле прощаться? Хотя да… Чего это я, у вас, наверное, много работы помимо меня, — немного грустно стало на душе, за это время я уже даже к ним привыкла. — Мы больше не увидимся?

— Не увидимся, но ты всегда будешь частичкой наших душ, а мы будем твоей, — ответил дух Рождества.

— Смотри, больше не делай глупостей! Спасать больше не будем, теперь у тебя только один шанс на всё, что ты делаешь, — съехидничала феечка, но всё же тоже одарила меня улыбкой. — Будь счастлива!

— Спасибо! — только и успела ответить я, как феечка взмахнула рукой, и вокруг меня закружился снежный вихрь. Последний мой снежный вихрь, но я буду помнить его всегда.

Глава 11

Когда снежинки развеялись, я оказалась в своей комнате. На улице уже было темно, но мне необходимо было действовать сейчас, утром могло быть уже поздно.

Наспех надев свое дорожное платье, еле как умудрилась упаковаться в него самостоятельно без помощи служанок. Просить их о помощи я не собиралась, кто-то из них точно расскажет Ирме, а если попросить сразу Ирму, то она тут же передаст все родителям, потому что подумает, что они же точно мне помогут.

Помогут, то помогут, я даже не сомневаюсь, но во что встанет мне их помощь, боюсь, что в этом случае моя судьба будет кончена все в том же монастыре. Поэтому план с просьбой о помощи родителей, я отмела сразу.

Заколов волосы, я натянула на себя обувь на плоской подошве (о да, у леди в гардеробе чего только не имеется) и тихо выскользнула из комнаты. Из дома я раньше не сбегала, даже на личные встречи с мужчинами не ходила, как некоторые девушки, ибо единственный мужчина, к которому я бы хотела сбежать, никак не интересовался мной. По крайней мере, я так думала раньше, теперь то я знаю, что все оказалось иначе. И мы два дурака, упустили столько тайных свиданий… но ничего, еще наверстаем! Сейчас главное, чтобы у меня получилось бесшумно сбежать из дома. Благо, наш дом находился относительно недалеко от места, где работает Дилан. Если после ареста той дамы из приюта он поехал на работу, то мне повезло, а вот если нет, то это катастрофа, потому что живет он далеко отсюда.

Медленно, стараясь не шуметь и даже не дышать, я спускалась по лестнице на первый этаж, когда услышала шум.

- Госпожа сегодня весь вечер не в духе, - сказал тихо один женский голос.

- Ага, наверное, замуж побыстрее хочется, но приходится ждать, - что? Вот сплетницы! Сама бы их замуж всех поотдавала бы, вот и посмотрели бы. Так, ладно! Вдох-выдох. Как будто только сегодня узнала, что служанки все сплетницы. Голоса медленно отдалялись от лестницы, а я также шаг в шаг медленно спускалась. Главное, чтобы сейчас никто не решил спуститься.

Через пять минут я наконец-то выскользнула на улицу, аккуратно прикрыв за собой двери. Как я буду возвращаться этим же путем, думать совершенно не хотелось. А еще не хотелось думать о том, что меня мог кто-нибудь видеть, сплетен потом не оберусь. Но вариантов у меня не было, приходилось идти по пустой улице в сторону работы Дилана.

Несколько раз по пути мне попадались парочки (совершенно не уверена, что эти парочки были супругами или влюбленными, после увиденного с будущим Белинды), также пробегало несколько слуг, торопящихся по своим делам. Мне бесконечно повезло, что ни разу мне на пути не встретился патруль, иначе пришлось бы мне бежать, так как они бы увезли меня домой. Я хоть и совершеннолетняя, но все таки нахожусь под опекой своего отца.

До места назначения я шла минут двадцать, а может и тридцать. Я за всю жизнь так быстро не ходила, кажется, сегодня был поставлен личный рекорд. Не дело благородной леди так долго передвигаться пешком, а чтобы ускориться и речи быть не может. Сегодня я поступилась этими правилами, так что извини, маменька, но ты все равно об этом не узнаешь.

Удача явно сегодня благоволила мне, может это помощь сверху за все мои старания. Когда до крыльца оставалось метров двадцать, оттуда вышел Дилан и двинулся в мою сторону. Благо, вышел он один, возможно, собирался домой, а может и нет. Это уже совсем не важно!

- Дилан! - я остановилась в пяти шагах от него. Выкрикнуть его имя - это все, на что меня хватило. Я не знала, что сказать ему. Точнее что говорить ему я прекрасно знала, но совершенно не представляла, как начать этот сложный для нас обоих разговор.

- Миранда? Кхм… леди Миранда, что вы тут делаете? На улице уже ночь, - он подошел ко мне и в нерешительности замер. Было видно, что у него масса вопросов, но как задать их мне, он не представлял. - Вы тут одна? А где ваше сопровождение? Родители или хотя бы служанка?

Он глянул мне за спину, пытаясь найти хоть кого-то.

Я одна тут. Дилан! - я схватила его за руку и потянула подальше от его места работы. - Нам надо поговорить.

Единственное место, которое казалось мне сейчас наиболее подходящим для разговора - это небольшой темный переулок. Да, это может показаться очень странным. Юная девушка ведет мужчину ночью в темный переулок, если нас сейчас кто-нибудь увидит, то позора не оберемся оба, но стоять посреди улицы еще хуже.

- Постой! Куда мы идем? - мужчина попытался остановиться, но я упрямо продолжала тащить его в переулок.

- Говорю же нам надо поговорить. Остаться посреди улицы - не лучшая идея, или ты так не думаешь? - немного повернув голову в его сторону, я глянула на него из под ресниц.

- Да, но может было бы лучше зайти ко мне на работу? Хотя там много людей, а ты одна. Боже, Миранда, что случилось?! Почему ты разгуливаешь одна ночью?! Что-то с родителями или… да я даже предположить не могу, что могло случиться, - как раз в тот момент, когда его поток вопросов иссяк, мы оказались в переулке, спрятанные от посторонних глаз. Мужчина, немного забывшись, взял меня за плечи и развернул меня к себе, заглядывая мне в глаза. - Говори! Мы пришли.

- Мне нужна твоя помощь, - начала я.

- Значит что-то и правда случилось, - выдохнул мужчина, проводя по своей голове рукой. - Говори, я сделаю все, что понадобиться. Твоим родителям нужна помощь?

- Что? Нет. С родителями все в порядке. Помощь нужна именно мне, но сперва, - не удержавшись, я поддалась вперед и коснулась своими губами его губ.

Дилан опешил от такого, это было слишком ясно, так как он просто застыл с открытыми глазами, как истукан. Но это все длилось ровно секунду, потом он ответил на поцелуй.

Это был мой первый поцелуй с мужчиной, раньше я могла читать о поцелуях только в редких книгах, которые иногда видела у подруг. В реальности же это оказалось куда лучше.

- Боже, что мы творим, - оторвавшись от моих припухших губ, прошептал Дилан.

- Я должна перед тобой извиниться, - все, а теперь пора просить его о помощи.

- Что? Это я должен просить у тебя прощения, что не смог сдержаться. Все должно было быть не так, ты же леди все таки…

- Постой! - я приложила палец к его губам, прося немного помолчать. - Я не о поцелуе, об этом я не жалею. Знаешь, со мной приключилась удивительная история, но это все неважно. Важно то, что я поняла насколько была глупа… мы оба были глупы. Ты знаешь, что я влюблена в тебя давно. И я теперь знаю, что ты тоже. Так же?

- Да, - хрипло проговорил он. - Я должен был тебе сказать до того, как попросил твоей руки у твоих родителей.

- Да, именно так, но увы ты этого не сделал, - я грустно улыбнулась.

- Я… дурак, - он ответил мне такой же грустной улыбкой.

- Мы оба дураки. Я не думала, что у тебя есть ко мне чувства. Знаешь, мне кажется, что я вообще тогда не думала. Я была дико зла на тебя, что два года назад ты мне отказал, а теперь решил жениться. Я не знала, что мне думать… и совершила огромную глупость, которую теперь не знаю как исправить. И мне нужна твоя помощь, - выдохнув, я посмотрела на него. Дилан не перебивал меня, он ждал, пока я закончу говорить. - Я наняла девушку… эмм, не очень хорошую актрису, чтобы она сказала, что понесла от тебя. Был бы скандал, и мне не пришлось бы выходить за тебя замуж.

- Эмм… что? - мужчина явно не знал, как на это реагировать. - Я… и что ты хочешь теперь от меня?

- Я хочу все исправить, но одна я не справлюсь. Ты поможешь мне? - я схватила его за руку, прижимая ее к своей груди. - И прости меня, я знаю, что поступила слишком глупо. Даже если бы ты не был в меня влюблен, мне нужно было прежде поговорить с тобой, а не заниматься ерундой.

- Миранда, я не обижаюсь на тебя. Все это, конечно, глупо, но и я должен был поговорить с тобой прежде, - он глубоко вздохнул, притягивая меня к своей груди и аккуратно поглаживая по волосам. - Чем я вообще думал? Конечно, сначала отказал тебе, а потом вдруг решил вернуться весь из себя такой. Не удивительно, что ты испугалась и начала паниковать, строить дурацкие планы.

- Я… да, мы оба виноваты, - я шутливо стукнула его кулачком по груди. - Времени мало, нужно решать эту проблему.

Спустя пару часов…

Мы стояли под тенью той самой беседки, которую я видела в путешествии по настоящему времени, связанного с Белиндой. Недалеко стоял ее дом, погруженный в темноту, даже отблеска свечей не было в окнах.

Стояла глубокая ночь, когда я пересказала всю информацию известную мне про Белинду. Рассказала про записывающий артефакт, про поддельные улики против моих родителей тоже не забыла упомянуть.

Дилан решил выкрасть все эти вещи самостоятельно, пока на дворе стояла ночь, и все спали.

- Жди меня здесь, - он мельком чмокнул меня в кончик носа и скрылся в тени, мне ничего не оставалось, как стоять и ждать его здесь.

Мы решили не поднимать скандал, а сделать все по-тихому. Было две причины не задерживать Белинду за клевету против моих родителей. Первая: родители могли пострадать даже из-за скандала, в котором не виноваты. Репутация - хрупкая штука.

Вторая причина: она все таки моя подруга, мы были всегда и во всем вместе, с самого детства. Она причинила мне огромную боль своим предательством, и я не смогу ее простить за это, но я не хочу, чтобы из-за одного проступка ее жизнь покатилась по наклонной. Я не смогу привить ей свои принципы или свои цели на жизнь, и если она и в этот раз выберет путь “Любовницы” успешных и богатых мужчин, то это ее выбор, но я помогу ей насколько смогу.

Завтра утром Дилан обратится с прошением к императору о том, что его подданные аристократы не все живут хорошо, а именно Белинда и ее мать нуждаются в опеке. Чтобы император передал их под опеку ее дяди, который проживает в провинции. Рождественский дух говорил, что им бы вполне хватило денег на хорошую жизнь в провинции, так вот пусть дядя и поможет ее устроить, а мы за этим проследим.

Возможно, это не то о чем мечтала Белинда, и она сбежит при первой же возможности обратно в столицу, но это уже будет ее выбор. Главное, что я сделаю все, что смогу, чтобы помочь ей.

Минут через пятнадцать Дилан вернулся, неся в руках все необходимое.

- Я уже начала волноваться, - от страха понапридумывала себе всякого, я не находила себе место, но он вернулся. Подбежав к нему, обняла его, ответа долго ждать не пришлось, через секунду я почувствовала ответные объятия.

Спустя год…

Наверное, многим интересно, как сложилась моя жизнь после этой истории с духами Рождества. Так знайте, что я очень счастлива!

Белинда, к счастью, так и не вернулась в столицу, а вышла замуж за какого-то офицера. Не знаю, счастлива ли она в этом браке, так как после той ночи мы больше с ней никогда не виделись и не общались. Я и не собиралась хоть как-то с ней контактировать, а она тоже не искала общения, видимо, она далеко не глупая, и на утро поняла, кто выкрал всю ее ценную информацию.

Сегодня будет первое Рождество для нашего с Диланом сына, и хоть он еще совсем маленький, но уже видно, как он любит этот праздник. Духи Рождества в этом году меня не навещали, да и вряд ли мы когда-нибудь еще увидимся. Но я буду благодарна им всю свою жизнь.

Уверена, что где-то там сейчас Рождественские духи спасают еще одну запутавшуюся душу!

Спасибо за прочтение Рождественской истории!