Драконий маскарад с врагом. Не для тебя красавицу растили!

ГЛАВА 1: Каникулы не по плану

— Мама, не доводи до греха.

Не опять, а снова, как говорится.

А что тут ещё скажешь, если дражайшая матушка просто взяла и села перед тобой, задумчиво разглядывая изуродованные неудачным шитьём пяльцы. Кто-то скажет, что мне не даётся всё, что касается мелкой моторики (проще говоря, руки кривые), а я отвечу, что ничего он не понимает в искусстве.

— А как не доводить?! — патетично воскликнула маменька, вскинув руки вверх. — Дочь приехала домой, уткнулась в свои книжки и даже не желает слышать, что я говорю!

— Ага, — я кивнула и продолжила изучение «Теории проклятий».

Я, конечно, девочка благовоспитанная, но приходится выбирать — ведьма или аристократка. Увы, в нынешних реалиях эти две ипостаси мало сопоставимы. Разве может благородная леди носиться по лесам и болотам, как шальная, и выискивать различные ингредиенты для зелий? Вот и маменька считает, что нет.

Обычно родительница не говорила ничего содержательного в такие моменты. Обычно…

— Я передам им, что ты согласна, — безапелляционно заявила эта невозможная женщина и направилась к выходу.

— Не помню, чтобы на что-то соглашалась.

— Ты кивнула.

— Это произошло само собой.

— Тара! — матушка рявкнула так, что фарфоровая чашка, стоявшая на журнальном столике, подскочила.

Ну, или это я подскочила, а чашка уже последовала за столкновением моей ноги и столешницы. Разве это важно?

— Мама! — вторила ей я. — Зачем же так кричать? Поместье Шаарсов, конечно, пустует, но это не значит, что мы должны распугать всех, кто обитает на их землях.

Наши дражайшие соседи изволили отчалить в соседнее государство и возвращаться не планировали, к моей нескрываемой радости.

— Если бы ты слушала меня внимательнее, то запомнила бы, что Шаарсы вернулись ночным поездом.

— Решили забрать все вещи и окончательно обосноваться в Эргиле?

— Они возвращаются навсегда. Орланд вышел на досрочную пенсию за заслуги перед отечеством.

Пальцы, зажимавшие страницу, дрогнули, ладони вспотели, а я сама всё никак не могла сложить два и два. Потому что ответ меня совершенно не устраивал.

— Возвращаются… все? — кто бы знал, как тяжело мне было произнести эти слова. Губы словно онемели вместе с языком.

— Ты невыносима! — в голосе матери появились истеричные нотки. — Из раза в раз я повторяю тебе одно и то же! Конечно, все! Что за глупые вопросы? И Девеник, между прочим, переводится в Академию Рубежа. Мы с Лейралией решили, что ты идеально подходишь для того чтобы объяснить ему правила обучения до начала нового семестра.

О, нет…

Ценнейший учебник выпал из моих рук и с грохотом приземлился на пол. В любой другой момент я бы отругала себя за столь кощунственное поведение с книгой, но не сейчас. В данную секунду мне срочно понадобились сердечные капли и какая-нибудь убойная успокоительная настойка.

Если Девеник Шаарс возвращался вместе с родными, то это могло означать только одно — конец моей спокойной жизни.

— Знаешь, — я подскочила со своего места и ринулась к шкафу, — я вспомнила, что у меня после каникул будет очень сложный зачёт по… — скосила глаза на учебник, — проклятиям. Да, именно по ним! И вообще…

— Тара Гредвиг, — маменька гневно сверкнула глазами, на корню пресекая мои суетливые сборы в академическое общежитие, — не думай, что тебе удастся избежать общения с гостями. Лейралия попросила, чтобы ты ввела Девеника в курс дела. Ничего плохого не случится, если вы пообщаетесь эти дни, — построение фраз предполагало возможность отказаться, однако интонации сигнализировали о том, что всё уже давно решено,и я в западне.

— У нас с Девеником всегда были так себе отношения, — предприняла последнюю попытку.

— Ты не видела его семь лет, уверена, многое поменялось, — родительница мечтательно улыбнулась, что заставило меня нервно дёрнуться. Это выражение лица никогда не предвещало ничего хорошего, все в доме это знали. Именно с него начинался очередной ремонт. — Никогда не понимала, почему ты так критична к мальчику.

Потому что он умело прятал свою пакостную сущность, вот почему. Удивительно, как ему это удавалось. Родная мать всегда говорила, что я преувеличиваю, соседи просто восхищались молодым графом. Только его сёстры были солидарны со мной, но в то время они были слишком малы для того чтобы их слова воспринимали всерьёз.

— Госпожа, — служанка, постучавшись, открыла дверь и посмотрела на мою маму, — гости прибыли. Господин сейчас показывает им охотничьи трофеи.

— Подайте чай и сладости в малую гостиную! — она приободрилась и поспешила к выходу. — Тара, идём. И скажите господину, что я непременно жду его там!

Ждать пришлось недолго, стоило нам занять свои места, как за дверью послышался смех и топот нескольких пар ног. Боги, спасите меня! Двери распахнулись, впуская счастливого отца. Глаза блестели, щёки и нос раскраснелись от мороза, даже поход в оружейную не помог ему достаточно согреться.

— Орланд, — с шутливой укоризной во взгляде проворковала мама, — разве можно по дому в уличной одежде расхаживать?

— Можно, любовь моя, если у нас такой праздник!

Стоило родителю пройти в комнату, как за его спиной показалось семейство Шаарс в полном составе.

Леди Лейралия выглядела безупречно, как и всегда. С толикой зависти отметила, что годы над ней вообще не властны. Лишь лёгкая проседь в чёрных, как смоль, волосах свидетельствовала о том, что женщина уже в возрасте. Она смущённо оглядела нас с мамой и оказалась единственной, кто хотя бы сподобился снять зимнее пальто.

Её муж со смехом поприветствовал мою маму, поглаживая отросшие усы и бороду. Явно южная мода, у нас так не носят.

Близняшки Марика и Эрика, не церемонясь, прилетели ко мне. Я едва успела убрать чашку прежде, чем на меня налетел ураган из двух кудрявых озорниц, изрядно подросших с момента нашей последней встречи. Сейчас им было уже по шестнадцать, как раз тот возраст, когда пора выводить юных красавиц в свет.

— Девочки, задушите, — просипела я, почувствовав излишнее давление на грудную клетку.

— Ой! — первой опомнилась Марика. — Прости! Прости нас, пожалуйста! Просто ты не представляешь, как мы по тебе соскучились!

— А там вообще никого нет!

— А ты ни строчки не написала!

— Они все закрытые, — Эрика посмотрела на меня огромными, как у совы, глазами.

— Только глаза видно, представляешь?! И все в одинаковых платьях!

— Ужас, — я поджала губы, едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться в голос.

Это могла быть прекрасная встреча двух семей, отцы которых дружат едва ли не с пелёнок, однако даже в такой бочке мёда должна была быть ложка дёгтя. Огромная такая:

— Добрый вечер, леди Гредвиг, — все взгляды устремились к двери, возле которой стоял Девеник собственной персоной.

У меня невольно перехватило дыхание — из угловатого парня, дёргающего меня за волосы, он превратился в статного юношу… нет, мужчину. Зачёсанные назад тёмно-каштановые, как у отца, волосы и цепкие серые глаза. Я почувствовала себя глупым кроликом, в упор смотрящим на змея.

Дважды моргнув, сбросила наваждение и вернула лицу невозмутимое выражение. Красив, зараза! И почему природа так несправедлива?

— Тара, — он бегло мазнул по мне взглядом и поджал губы, словно я была ему крайне неприятна.

Нет, я была права. Ничего не изменилось! Он всё такой же высокомерный гад!

— Девеник, — повторила его тон и ощутила, как воздух в комнате понизился на несколько градусов.

О чём там леди Лейралия просила? Чтобы я помогла её сыночку освоиться?

Помогу. Так помогу, что он на всю жизнь запомнит.

У меня есть целые каникулы, чтобы заставить наглого дракона бежать от меня, сверкая пятками.

Пока я размышляла, что бы такое забористое подлить Шаарсу, глядя ему прямо в глаза, его отец деликатно покашлял в кулак, привлекая к себе внимание.

— Что-то случилось, лор Шаарс? — обеспокоенно спросила у мужчины. — Вы простудились?

— Нет, милая. Просто мы хотели бы обсудить кое-что с твоими родителями и хотели бы…

— Поняла, нечего детям греть уши, — хохотнула в ответ. — Девочки, вы уже видели мою лабораторию?

— Самую настоящую?

— Как у настоящей ведьмы?

— Что значит, как у настоящей ведьмы? — притворно удивилась. — А я кто?

— Недоучка без фамильяра, — хмыкнул Девеник.

Я уже собиралась высказать этому недоумку всё, что о нём думала, но меня опередили:

— Сын! — леди Лейралия нахмурилась и прикрикнула на своего отпрыска. — Это что ещё за тон?!

— Я просто пошутил, мам, — поднял он руки в извиняющемся жесте.

Метнув неприязненный взгляд в сторону этого недоделанного шута, мягко улыбнулась девочкам и направилась к выходу из гостиной. Уже будучи на пороге, сделала книксен, дабы проявить уважение к старшим гостям, и отметила, что Шаарс-младший вознамерился отправиться за нами следом.

Дождавшись, когда вся наша процессия окажется в коридоре, я обернулась и пригвоздила молодого человека одной фразой:

— Мы будем болтать о своём, о девичьем, тебе там делать нечего.

В ответ он лишь усмехнулся и покачал головой, а мне большего и не надо. Лишь бы только не приставал со своими пакостями.

— А когда у тебя появится фамильяр? — глазки Марики загорелись неподдельным интересом. — А почему он не сразу у вас есть? Магия же с рождения появляется.

— Это происходит, как только ведьма вступает в полную силу. Наши спутники — прямое отражение наших способностей. Инициация может произойти в любой момент, но в академии стараются, чтобы всё произошло в рамках второго курса.

— Ещё год ждать, — Эрика капризно надула губы. — Несправедливо!

— Почему же? — не смогла сдержать улыбки.

— Дев был самым сильным магом в столичной академии Эргиля и нос задирает! — с чувством воскликнула девочка. — Это же просто немыслимо! Я так надеялась…

— Что я буду лучше? — вот теперь я уже не скрывала откровенный хохот.

Сравнила, тоже!

Нет, разумеется, мой резерв был достаточно велик, но до гениальной ведьмы мне было далеко. Вот моя прабабушка… Она могла одним взглядом проклясть. Мировая женщина, её все боялись.

Даже немного завидую, что уж тут говорить. Иногда так и хочется, чтобы некоторые глаза в пол опустили и пикнуть даже не смели!

От фантазий о том, как мог бы выглядеть Девеник в подобном положении, мои губы растянулись в мечтательной улыбке. Честно, даже настроение улучшилось и приезд Шаарсов перестал казаться концом света.

— Знаешь, Тара, — голосок Эрики выдернул меня из благостных раздумий, — когда ты так ухмыляешься, мне становится по-настоящему страшно.

Странно. Я думала, что у меня в такие моменты по-настоящему располагающее выражение лица… Надо почаще улыбаться. Главное — искренне!

Пройдя по узкому коридору, который специально отстроили для того чтобы я не ходила в лабораторию по улице, я провела близняшек в свою святая святых. Вообще, детей не рекомендуется водить в такие места, но я знала девочек. Эти двое могут сколько угодно третировать своих родителей, нянечек и педагогов, но без моего разрешения они не тронут здесь ни один листик.

Эрика всегда мечтала оказаться ведьмой, а не воздушным магом, а вот Марика грезила о старшей сестре. Брат ей не угодил, чему я, собственно говоря, не удивляюсь. Тот ещё фрукт.

— Котёл! — Эрика взвизгнула и принялась прыгать рядом с очагом. — А мама мне говорила, что никто такими уже не пользуется.

— Работать с артефактами действительно удобнее, — не стала спорить я. — Но когда ты контролируешь все детали, то получаешь такое удовольствие, которое не сравнить ни с чем.

— А привороты тоже делаешь? — Марика дёрнула меня за рукав.

— Разумеется, нет. Я же не хочу попасть в застенки, — посмотрев на девочку, думала как-нибудь отшутиться, однако увидела неподдельное разочарование в её глазах. — Что такое?

— Ничего, — она пожала плечами и принялась разглядывать пустые склянки. — Просто всё самое полезное всегда запрещено.

Я заметно напряглась и внимательнее присмотрелась к девочке. Если бы нечто подобное высказала её сестра, то я бы совершенно не удивилась, однако для Марики подобные желания были несвойственны.

Мне было до жути интересно, кто же сумел захватить сердце этой красавицы, но пришлось отложить расспросы из-за появившегося здесь незваного гостя.

Великая мать, кто бы сомневался!

— Миленько, — обронил он, как только понял, что я смотрю прямо в его бесстыжие глаза.

— Тебе здесь не рады, Девеник, — когда никто не мог нас услышать, можно было не соблюдать приличия. — Мне кажется, я ясно дала тебе понять, что…

— Приглашение исходило не от тебя, лисёнок, — проворковал этот гад с торжествующей улыбкой.

Как он меня назвал?! Даже родители себе подобного не позволяли, а этот… дал мне кличку!

— Вот и оставайся с теми, кто тебя пригласил! — вспыхнула я не хуже бумаги, пропитанной горючей жидкостью.

От возмущения у меня перехватило дыхание, и я ощутила, как краснеют мои щёки. О, нет…

— Надо же, а ты по-прежнему становишься похожей на помидор, когда злишься.

— Вон, — прошипела обозлённой коброй, указывая гаду на дверь.

— Брось, Тара, — сосед открыл дверь, намереваясь уйти. — Я просто хотел наладить общение. Не думал, что ты по-прежнему дуешься на детские шалости, — на этой ноте он вышел, так и не дождавшись от меня гневных высказываний.

Это я-то дуюсь? Я?!

— Если ты его проклянёшь, то мы ничего не скажем маме, — совершенно невинно предложила Эрика, похлопав ресничками для пущего эффекта.

Нет, я не прокляну. Я превращу его жизнь в Ад, чтобы он забыл дорогу в этот дом!

ГЛАВА 2: Огонь!

Поправив завязки на шапке, я подмигнула своему отражению и принялась напевать один популярный весёлый мотив.

Вчера мне пришлось потерпеть своего заклятого врага ещё немного. Он остался со своей семьёй на обед, а затем они направились к себе, чтобы отдохнуть, как следует. Леди Лейралия плохо переносила поездки, а их поезд прибыл сегодня ночью, так что ей точно нужно было перевести дух.

Матушка хотела предложить Девенику и девочкам остаться, но стушевалась под моим взглядом.

Нет уж! Если хотят общаться со своими старыми друзьями — пожалуйста! Но пусть меня не тянут туда, это уже слишком.

Я уже собиралась выйти из комнаты, но голосовая сфера издала сигнал, оповещающий о входящем сообщении. Я давала адрес только одному человеку вне семьи — лучшей подруге.

Стоило мне взять артефакт в руку, как у меня уши заложило от громкого и звонкого голоса:

— Как ты могла не сказать мне, что Девеник Шаарс вернулся?! — возмущению Каталины не было предела. — Или он уже закопал тебя в одном из сугробов?

— Нет, я всё ещё жива, — пропела в сферу для ответа. — Не бойся, Кати, он ничего мне не сделает. Мне уже не пять лет. И даже не десять!

Теперь я взрослая девушка и смогу дать отпор любому, кто посмеет меня опозорить. Или вовсе проигнорировать, тут уж какое настроение будет.

Добежав до входной двери и переобувшись в зимние ботиночки изумрудного цвета, я ещё раз кинула взгляд в зеркало и поняла, что сегодня чудо, как хороша. Не зря вызвалась пойти за покупками ко Дню сердца дома!

До города я добралась в санях, мысленно пребывая в мечтах о губернаторском маскараде. В последний раз я была слишком мала, чтобы присутствовать, но теперь… я планировала взять от праздника всё! Он проводится раз в пять лет, и к следующему разу я могу оказаться либо глубоко замужем, либо на другом конце королевства. Где-нибудь на юге.

Нет, я точно должна блистать, а потому необходимо показаться на глаза матушкам наших соседей. Мама говорила, что некоторые молодые люди стали очень даже симпатичными, а остальные учились со мной в одной академии, так что выбор был просто прекрасный.

Выпрыгнув из повозки, я дала кучеру серебрушку и попросила подождать, пока я не закончу покупки.

— Вы очень добры, госпожа, — он с улыбкой принял деньги.

— Вам дать ещё пару-тройку медяшек? Хоть чай выпьете, пока ждать будете.

— Господин хорошо платит, так что я и сам в состоянии не только чай купить, но и сладостями разжиться.

— Как скажете, Густав.

— Будьте осторожны! — крикнул он мне вдогонку.

— Обязательно! — я помахала мужчине рукой и рассмеялась.

Ну, какая осторожность, когда кругом столько людей? Как будто что-то может случиться.

Мне полагалось чинно вышагивать вдоль торговых рядов, но эйфория захватила меня с головой. Мне хотелось побывать везде и попробовать абсолютно всё. Пришлось заставить себя пойти в торговые лавки с интерьерными украшениям прежде, чем куда-либо ещё, хотя глаза то и дело косились в сторону сладостей и горячих напитков, которые всегда раскупались в мгновение ока.

За полчаса я управилась со всеми мамиными поручениями. Утром все украшения должны были доставить к нам в особняк, так что у меня была пара часов для души.

— До свидания, мистер Ларкис! — покидая очередную кондитерскую, я не заметила, как наткнулась на человека. — Ой!

Вскинув голову, я порадовалась, что взяла только пару крендельков, хорошо упакованных в бумажные пакеты. Если бы в руке была чашка с чем-нибудь… Не сносить мне головы!

— Тара! — баронесса Вартер в удивлении вскинула брови. — Только приехала, а уже людей сшибаешь, негодница, — женщина шутливо погрозила мне пальцем, мягко отстраняя от себя.

— Да, я…

— Ох, не переживай, сейчас мы с тобой поболтаем.

Противиться было бессмысленно. Эту весёлую и несколько тучную даму знали практически все. Она безумно переживала за свой внешний вид, обожала сплетничать и обладала весьма переменчивым характером.

Если откажешься разделить с ней трапезу или просто поболтать, не найдя аргумент, который был бы для неё весьма убедительным, то будь готов к взрыву хуже, чем в лаборатории первокурсников с факультета зельеваров.

В любом случае, мне это только на пользу. Её сын — будущий выпускник боевого факультета Академии Рубежа. Мы пару раз сталкивались в коридорах, и я была готова дать руку на отсечение, что между намипробежала искра.

А как не пробежать?

Статный блондин с ярко-голубыми глазами был похож на принца из детских сказок. За одну его улыбку можно нарушить закон и сварить парочку приворотов. А можно и три, чтобы проняло посильнее.

Нужно только зарекомендовать себя перед госпожой Вартер и тогда… Ни один гад по соседству не сможет даже косо посмотреть в мою сторону, потому что рядом со мной будет такой сильный, умный, обходительный…

Ах, аж сердечко забилось в груди взволнованной птичкой!

— О чём задумалась, детка? — голос матушки предмета моих грёз вернул меня в реальность. — Неужто появился кандидат на руку и сердце?

— Ну, — я смущённо пожала плечами, — возможно.

— А я даже знаю, кто, — женщина посмотрела на меня с хитрым прищуром и подала сигнал официанту. — Уверена, из вас получится идеальная пара!

А вот это уже неловко… Мы идеальная пара? Мы?!

Да, я же просто предположила, когда она успела такие планы накрутить?

— Знаете? — нервозно сжала рукавички и шапку, которые так и не успела надеть перед столкновением с баронессой. — Надо же… Прошу меня простить, мне неловко.

Хорошо, что нам успели принести горячий шоколад, и я смогла спрятать пылающее лицо за огромной чашкой.

— Меня можешь не стесняться, девочка моя, — она простодушно потрепала меня по щеке, не стесняясь никого. — К тому же, таким кавалером, как Девеник, можно только хвастаться.

— Кем?! — каркнула я, почувствовав, что напиток пошёл не в то горло. Жжение и кашель ненадолго отвлекли меня от желания очень громко запротестовать.

— Что с тобой, милая? Понимаю, ты просила его никому не говорить, верно? Но я же не чужая, — баронесса мало того, что неправильно поняла причину моего замешательства, так ещё и не осознавала, что каждым своим словом вколачивает гвозди в крышку гроба, в который я смогу смело положить все свои надежды на прекрасный бал. — Ты уж сильно на него не сердись, я никому не выдам вашей тайны. Нужно беречь твоё реноме, верно?

— Да, реноме… — в то время, как я прочищала горло и утирала выступившие слёзы, до меня начал в полной мере доходить смысл сказанного. — Как вы сказали? Он вам… по секрету?

— Да, вот совсем недавно. Минут за двадцать до того, как мы с тобой встретились.

Минут за двадцать…

Мамочки, скольким же она успела разболтать?! Мадам Вартер — самый настоящий артефакт для распространения слухов. Все об этом знают, но при этом продолжают верить каждому слову!

Всё внутри похолодело от осознания, что за считанные часы мои перспективы найти пару на губернаторский маскарад рухнут.

— Вы ошиблись, баронесса, — я постаралась выдавить кроткую улыбку, хотя мне хотелось кричать во всё горло, а ещё что-нибудь разбить. — Мы с Девеником никогда не были дружны…

— Конечно, — она даже не удивилась. — Он так и сказал.

— Вот! — не сдержалась и выдохнула, испытывая огромное облегчение. Хоть что-то Шаарс сделал, как надо.

— Но ведь мальчики, которые влюблены, всегда ведут себя именно так!

Или нет.

Нужно срочно найти его! Я заставлю его прокричать опровержение так громко, что услышит вся ярмарка. Или закачу грандиозную ссору. Но результат будет один — в слова мадам Вартер никто не поверит.

— А где вы его видели, не подскажете?

— У бакалейщика, — женщина непонимающе посмотрела на меня. — Тара, что с тобой? Ты вся раскраснелась… может, сходишь к лекарю?

— Да! — ухватилась за первую возможность и рывком поднялась из-за стола, едва не перевернув его. — Мне к нему и нужно. Лихорадит немного, знаете ли, — для убедительности начала обмахиваться шапкой. Благодарю!

Схватив булочки, я вылетела из кондитерской, едва не сбив пару человек с ног. Кажется, они даже окликнули меня по имени, но мне не было до этого дела. Нужно было срочно найти причину всех моих бед и предотвратить глобальную катастрофу.

Пусть только попробует отказаться!

После долгого пребывания в тепле холод ощущался особенно остро. Мороз щипал глаза и щёки, но даже это незначительное неудобство не могло меня остановить.

Я неслась вдоль торговых рядов, то и дело вглядываясь в лица прохожих и надеясь увидеть Шаарса. Чем дольше он «скрывался», тем злее я становилась. Душа пылала праведным огнём и жаждала отмщения за поруганную честь.

Но снег, сверкавший на солнце, всё же немного поумерил мой пыл. Красивое зрелище, что ни говори.

Стоило сначала разобраться, что Девеник там наплёл и с какой целью, поскольку мадам Вартер была знатной сплетницей, однако додумывание за ней точно не водилось.

— Девеник! — крикнула во всё горло, как только увидела его затылок. Как узнала? Мой внутренний компас настроен на источник опасности, так что детские инстинкты снова помогли мне зафиксировать объект даже периферийным зрением. — Девеник, стой! — крайне невежливо, но мне нужны были ответы.

Парень остановился и покрутил головой, в поисках источника звука, и в недоумении уставился на приближающуюся меня.

— Ли…

— У тебя нет права… — я остановилась и попыталась отдышаться, не позволяя ему произнести прозвище, данное мне родителями много лет назад, — меня… так называть.

— Что с тобой? — он подхватил меня под локоток, заметив, что я начала пошатываться. — У тебя такие глаза, будто ты с пожара.

— О, поверь мне, он точно будет, если ты сейчас же не скажешь мне, что происходит, — я вцепилась в его плечо так крепко, насколько позволяла рукавичка. — Почему мадам Вартер думает, что мы… мы… Боги, у меня даже язык не поворачивается произнести этот бред!

Шаарс на секунду задумался, а потом просиял, будто сорвал главный куш в своей жизни. Моё сердце ухнуло вниз от осознания нерадужных перспектив. Никогда это выражение лица не предшествовало ничему хорошему.

В последний раз Девеник смотрел на меня так, когда мне было лет тринадцать. Он не пускал меня на горку, где резвились другие дети. Просто загораживал мне проход!

Исключительно противный тип, ведь и сам не катался, и мне не давал. Вроде, мелочи, но многое говорит о характере…

— Чего улыбаешься?! — вырвала руку из захвата и запыхтела, как паровоз. — Скажи, что она всё придумала, и ты ничего не говорил!

— Не говорил, — совершенно спокойно подтвердил он.

— Ох, — теперь уже и я сумела почувствовать радость. — Ну, и отлично. Хороших покупок!

Уже намеревалась уйти, но остолбенела, услышав прилетевшее в спину:

— Но и не отрицал.

Я медленно развернулась, сохраняя на губах приклеенную улыбку, и сквозь зубы спросила:

— Что конкретно ты не отрицал?

— Ничего не отрицал, — парень нахально ухмыльнулся.

— Ты издеваешься?! — всё-таки взорвалась я. — Кто дал тебе право рушить мою репутацию?

Честно, приходилось сдерживаться. Всё-таки люди кругом, но мне очень хотелось наброситься на этого идиота с кулаками, потому что он явно издевался надо мной.

Девочки не дерутся? Враньё! Дерутся ещё как, когда дело доходит до действительно важных вещей.

— А я тут при чём? — спросил он, прищурившись. Если бы я не знала этого проходимца, то точно бы поверила, что он оскорбился. — Мадам Вартер всегда была склонна к поспешным выводам.

— Теперь она считает, что мы пара, дурья твоя голова! — чуть ли не взвыла от несправедливости. — День-два и весь Грис-Монт будет говорить только о том, что помолвка — дело решённое.

— И что в этом такого?

— Не прикидывайся тупым, никто в это не поверит! — рявкнула я и принялась судорожно обдумывать варианты выхода из сложившейся ситуации.

Если несколько минут назад я ещё предполагала, что главная сплетница города что-то неправильно поняла, но теперь становилось очевидно, что это всё грязные инсинуации моего заклятого врага. И ради чего?

— «Ради чего» что? — Девеник насмешливо смотрел на меня сверху вниз.

Я что, сказала это вслух?

— Зачем ты это делаешь? Тебе мало было раньше, да? Думаешь, тебе всё можно? — я напирала на него и, в конце концов, начала молотить по крепкой мужской груди кулачками. — Я надеялась, что ты не будешь маячить на горизонте, а ты…

— То есть, тебя бы устроили матримониальные планы мадам Вартер?

— Вполне!

Меня бы любые планы устроили, кроме тех, что касаются Девеника Шаарса.

Его взгляд потемнел, а губы скривились в презрительной усмешке. Дракон закатил глаза и хмыкнул, глядя куда-то вдаль.

— Ну, разумеется. И что, собралась на губернаторский маскарад с её хлыщом?

— Собралась бы, — припечатала зло. — Если бы он меня пригласил. Но кое-кто, не буду тыкать пальцем, всё испортил!

— Неужели? — казалось, его искренне забавляла сложившаяся ситуация. Хотя, почему «казалось»?

Кровь кипела, клокотала от гнева, опаляя внутренности. Да, этот жидкий огонь набрасывал на глаза алую пелену, не оставляя ничего, кроме желания разнести всё в радиусе десятка метров минимум.

— Клянусь, Дев, — я подошла и сунула кулак ему под нос, — если я окажусь без пары на бал, то ты труп. Я честно раздумывала над тем, чтобы перестать цапаться с тобой, но это уже переходит все границы. Клянусь, я прокляну тебя.

— И попадёшь в застенки, — флегматично отметил Шаарс.

— Мне плевать! — снова взвилась я. Его спокойствие раздражало неимоверно.

— Можешь пойти со мной.

Я сейчас ослышалась? Даже злость схлынула. Как ему это удаётся?

— Прости меня за выражение, но… — окинула парня взглядом, чтобы убедиться в его вменяемости, но подтверждений не нашла, — у тебя с головой проблемы?

— Я твой единственный вариант, лисёнок.

— Ничего подобного! Твоей самооценкой можно потолок подпирать!

— Посмотрим, что ты будешь делать, когда останешься одна у дверей губернатора.

— Значит, ты действительно специально! Почему ты вечно портишь мне жизнь?!

Дракон многозначительно промолчал, а затем развернулся на пятках и направился к выходу с ярмарки. Можно было бы, конечно, побежать за ним, но с какой стати?!

Посмотрим, гад чешуйчатый. Я не просто найду пару на бал, но теперь точно моя очередь изводить тебя. Все локти себе искусаешь, редчайшие ингредиенты ставлю!

Моим внутренним демонам пора услышать заветную команду: «Огонь!»

Или я не ведьма.

ГЛАВА 3: Месть подают холодной

Ежегодно домой возвращалась благодушно настроенная молодая госпожа, но в этот раз ситуация получилась совершенно обратная.

Я пыталась вспомнить детали разговора, пока ехала в поместье, но не смогла уловить ничего, за что можно было достойно зацепиться. Невольно вспомнила, как Девеник назвал Кевина Вартера хлыщом.

Он не только хам, но ему ещё и нужен словарь!

Человек без мозгов и представляющий из себя лишь пустую бахвалистую оболочку точно не задержится в Академии Рубежа. Это в Эргиле можно учиться, не имея на то никаких оснований. Иначе бы, с чего Дев стал лучшим учеником?

Смешно ведь? Конечно, смешно!

— Тара, — отец заставил меня поднять голову и отвлечься от раздумий, — тебя кто-то обидел?

Да!

— Нет, отец, — я продолжила резать томат на мелкие кусочки.

— И поэтому ты превращаешь всё, что нам сегодня подают, в мелкую крошку, — кивнул он нарочито спокойно. — Я могу чем-нибудь помочь?

Если только изобрести машину времени, вернуться в тот злополучный день, когда Девеник родился или когда его семья решила вернуться из Эргиля, или… нет, этих двух дней достаточно.

В любом случае, надо просто сделать, так, чтобы этот мерзавец перестал отсвечивать на горизонте!

Отвратительный скрип вилки по поверхности тарелки привёл меня в чувство, и я увидела две пары удивлённых глаз, неотрывно смотрящих на меня. Отец был действительно обескуражен, а вот мама смотрела так, словно знала, в чём заключается причина моего дурного настроения.

Хотя, не удивлюсь, если она действительно знала. У неё всегда получалось видеть меня насквозь.

— Говорю же, отец, всё хорошо, — я постаралась выдавить беззаботную улыбку, — Просто думаю о губернаторском маскараде. Раз уж я выбралась из академической библиотеки, нужно найти пару, но это не так просто.

— Девеник… — заикнулась матушка.

— Нет! — рявкнула я, хлопнув по столу и бряцнув посудой. — Даже не произносите это имя!

— Ты думаешь, дорогая, — понимающе ухмыльнулся отец, — что этот молодой человек желает с тобой воевать?

— Мне всё равно, чего он желает. Я не хочу видеть его рядом с собой ни при каких обстоятельствах. Как вам вообще могло такое в голову прийти?

— Действительно, — хмыкнул родитель.

— Папа, я понимаю, что Шаарсы ваши давние друзья, но не нужно навязывать дружбу с ними и мне, понимаешь? Разумеется, я расскажу Девенику про академию только ради леди Лейралии, но дальнейшее наше общение… Не будет его.

— Хорошо, милая, как скажешь, — проворковала матушка.

— Может, вы знаете приличных молодых людей в округе? — спросила я и похлопала ресницами для убедительности. Всё-таки девушка на выданье и уже нужно присматриваться к достойным кандидатам.

Мало кому удавалось остаться старыми девами и стать такими же успешными, как мужчины. Да и нет ничего плохого в семье, в которой все друг друга поддерживают. Всегда приятно возвращаться в дом, где тебя любят и ждут.

— Я подумаю, — ответила мама, многозначительно покосившись на отца, который явно не был доволен подобным направлением в разговоре. — Нужно узнать последние сплетни.

— Боюсь, они будут не совсем достоверны, — буркнула, вспоминая сегодняшний инцидент.

Каюсь, раньше я тоже верила сплетням, но теперь… ни одному слову! Теперь буду угрожать зельем немоты каждому болтуну. Нечего разносить, что попало!

Спустя минут пятнадцать я встала из-за стола, практически не притронувшись к еде. Настроение было безнадёжно испорчено и никакие вкусности не могли исправить положение.

Пришлось зайти в комнату и забрать академический саквояж с различными ингредиентами, которые мы обычно использовали на парах. Разумеется, как у любой приличной ведьмы, у меня были свои секретные травы, плоды и настои. Именно они и были мне нужны.

Слуги принесли несколько вёдер воды к моей лаборатории и зажгли очаг, чтобы немного прогреть помещение. Это было очень кстати, потому что тратить время на обогрев комнаты не очень хотелось.

В лаборатории было так жарко, что пришлось скинуть тёплое домашнее платье и остаться лишь в нижних рубахе и юбке.

Я раскрыла сумку, щёлкнув небольшими замками, и потёрла ладони в предвкушении. От возможностей, открывшихся передо мной, мне хотелось танцевать на месте, быстро перебирая ногами, кожа покрылась мурашками, а сердце учащённо забилось, разгоняя кровь и подстёгивая меня поскорее начать работу.

— Кр-расота-а, — довольной кошкой проурчала я, перебирая воздух пальцами. — Ну, что за прелесть?

Невольно взглянула на себя в зеркало, висевшее на противоположной стене, и с удовлетворением отметила, что сейчас у меня горели глаза, как у мисс Пифсон — нашего преподавателя по зельеварению. Многие над ней потешались и считали своего рода безумной учёной, но именно эта безуминка помогала ей полностью погружаться в работу.

А у меня было от чего сойти с ума и на что полюбоваться: белладонна, болиголов, корень мандрагоры, вербена, листья дерева жизни и соцветия дербенника… Ах, какая прелесть!

Перечислять всё, что у меня имелось, можно было бесконечно. Я могла сварить зелье, вызывающее сильную мигрень или… Нет, у драконов иммунитет к половине трав, так что выбирать нужно очень тщательно. На крылатых ящеров даже приворот действовал криво.

Иногда мне кажется, что Девеник оказался чуть ли не самым везучим существом на планете. Ну, не может быть такого, что у него нет ни единого изъяна! Должно быть что-то…

Несколько часов я перебирала имеющиеся у меня ингредиенты и раздумывала, в какой комбинации их применить, но всё было не совсем то, что я хотела. Чего-то крайне редкого у меня не было, так что все мои варианты сводились к лёгкому недомоганию у чешуйчатого гада.

Мне нужно попасть в оранжерею губернатора во время бала. Именно зимой у них начинает цвести мирмехис, привезённый из далёкой восточной страны. Глядя на него, можно было подумать, что его лепестки усыпаны снегом, так красиво они переливаются на солнце. Бутоны этого растения усиливали любое зелье, лишь на секунду попав в него. Если я продержу их в ёмкости со своим варевом хотя бы минут пятнадцать… О, это будет прекрасно!

Жаль, привороты запрещены, а то привязала бы его к какой-нибудь прыщавой девице. Но иллюзии никто не запрещал. Более того, я смогу сделать такое зелье, что даже лучшие маги королевства не найдут. Просто потому, что оно быстро выветривается из организма, но эффект…

В моих фантазиях сразу же образовался Девеник Шаарс, гарцующий на четырёх ногах, как лошадь, или пытающийся высмотреть в окружающих черты девицы, которая ему хоть немного нравится. На всех работает по-разному, но это всегда уморительно. Первокурсники-зельевары и ведьмы регулярно шутят друг над другом подобным образом.

Осталось только найти добавки к основным составляющим, чтобы сделать картинки более красочными.

Теперь я отыграюсь за испорченное детство, и за отсутствие друзей, и за гнусные сплетни. На балу губернатора он станет самым обсуждаемым человеком в Грис-Монте!

Стоит признать, раньше его слова о моей слабости задевали как раз потому, что были правдой. Парню всегда поддавалась магия воздуха, ведь он урождённый дракон. Даже вторую ипостась получил немного раньше положенного. А вот мне приходилось долго и упорно тренироваться, чтобы моя сила дала о себе знать.

Очень жаль, что моё первое проклятие получил Джон Блэквуд, решивший, что может продолжить дело Шаарса по издевательствам надо мной. Он разом получил хромоту, чесотку, несварение и косоглазие. Как мне было приятно, словами не передать.

Но ничего! Месть — особое блюдо, которое подают холодным. Хотя, горячее гораздо приятнее, как мне кажется.

Болиголов и корень мандрагоры сразу полетели в кипящую воду. Без них никакие иллюзорные снадобья не сработают. Покопавшись в ящиках, я нашла маковые семена, которые присоединились к предыдущим растениям.

Осталось подумать, какую именно эмоцию я хочу усилить до предела.

Потушив огонь, я накрыла варево крышкой, чтобы дать ему настояться и закрыла заслонку в трубе. Завтра эта комната будет похожа на баню, но зелье должно всё время оставаться в тепле, пока находится в процессе приготовления, чтобы не дать всем связям окончательно закрепиться.

Физика, которую я учила в школе, говорила совершенно о другом, но магия есть магия, тут уже ничего не поделаешь.

Главное, что уже завтра я придумаю, какого именно эффекта я хочу добиться от своего творения, и вот тогда Девеник точно не спасётся! Он сполна узнает, что такое унижение и разочарование в самом себе.

Осталось только нащупать его больное место.

ГЛАВА 4: Жемчужина

— Я, пожалуй, никуда не поеду! — я схватилась за дверцу кареты, намереваясь её покинуть.

— Сидеть, — приказал отец таким тоном, что ослушаться его просто не получилось. Даже мысли такой не было.

Плюхнувшись на сидение, я насупилась и принялась смотреть в заиндевевшее окно. Злость на родителей не давала мне покоя, ведь они решили рассказать о том, что мы едем к Шаарсам лишь когда экипаж тронулся.

Разве это справедливо? Только вчера говорила им, что не надо меня втягивать во все эти дружбы и хорошие взаимоотношения со всякими Девениками, и вот опять! Ладно бы мы собирались на нейтральной территории, но прямо сейчас тройка лошадей несёт сани-карету прямо в логово моего заклятого врага. Он, конечно, не мантикора и не съест меня при первой же возможности, однако приятного всё равно мало.

— Милая, не дуйся, — постаралась разрядить обстановку мама. — Поверь, вы с Девеником не пересечётесь.

— Правда? — я вынула руки из муфты, и вся подобралась. — Его точно не будет дома?

— Точно, — с уверенностью заявила родительница. — Лейралия сказала, что ему нужно передать документы в академию. Эргиль отослал часть, но копии удостоверения личности может предоставить только он сам, так что он сегодня весь день в городе, разбирается со стряпчим.

— Что же ты молчала, мама?! — взвизгнув от радости, кинулась ей на шею и принялась расцеловывать её в обе щёки.

Новость просто замечательная!

— Надеюсь, ты не имеешь ничего против близняшек?

— Нет, — помотал головой из стороны в сторону так, что кудри выбились из-под шапки и разметались по плечам, — девочек я просто обожаю! С удовольствием проведу с ними время.

— Вот и славно, — с явным облегчением выдохнул отец.

Конечно, славно, ведь нет никакой почвы для нового скандала, это же прекрасно!

Когда мы подъехали к главному входу в поместье Шаарсов, моё настроение стало настолько хорошим, что я готова была петь и танцевать, не обращая внимания на отсутствие музыки.

Сказать честно, дом семьи Девеника был прекрасен. Стены из красного кирпича контрастировали со снегом на дорожках и белоснежными колоннами. Морозные узоры на окнах отражали мерцание гирлянд. Ветки деревьев стали пушистыми от снега и создавали ощущение, что я попала в одну из зимних сказок, которые мама рассказывала мне в детстве.

Красота природы в сочетании с архитектурным шедевром привнесла в мою душу капельку покоя. Клянусь, я даже про своё зелье забыла! Всего на минутку, но этого уже было достаточно.

При входе в дом нас встретили запахи свежей выпечки: имбирь, корица и ваниль. Лучшее сочетание из всех возможных! Холл был украшен еловыми ветками, алыми лентами и ёлочными шарами с блёстками.

На сердце потеплело от нахлынувших детских воспоминаний, связанных с этими декорациями к одному из главных праздников года. В нашем доме всё всегда было по-разному, и в этом была своя прелесть. Я никогда не знала, как будут выглядеть наши комнаты, и это был своеобразный элемент сюрприза.

А вот у Шаарсов всё повторялось из года в год. Интересно, они соблюдали ту же традицию в Эргиле?

Слуги помогли нам раздеться, а дворецкий проводил в зимний сад, где леди Лейралия и раньше любила принимать гостей. Ему даже не нужно было подсказывать дорогу, я и так её знала.

Мне казалось, что поместье Шаарсов стёрлось из моей памяти, как страшный сон, но почему-то в эту минуту ни один неприятный эпизод не приходил мне на ум. Только тепло, с которым ко мне относились Шаарсы, даже Девеник был спокойным и приветливым. В какие-то моменты мне даже казалось, что он вменяемый.

Ох, уж эта детская наивность!

Аромат экзотических цветов не совсем соответствовал зимнему настроению, но яркие краски, радующие глаз круглый год, полностью нивелируют этот маленький недостаток. К тому же, недостатком он считается лишь в определённое время года.

На одном из кресел, стоявших вокруг низкого столика, сидела леди Лейралия. Было заметно, что она скучала, но при виде нас моментально оживилась. Женщина чинно поднялась со своего места и распахнула руки.

Мама не стала церемониться и стиснула подругу в объятиях.

— Дорогая, знала бы ты, как я скучала по твоей оранжерее.

— Почему же не сделала свою? — по-доброму усмехнулась леди Шаарс и перевела взгляд на моего отца. — Орланд, здравствуй. Извини, — кивнула на маму, — не могу поприветствовать тебя, как подобает.

— Не беспокойся, Лери, — хохотнул папа. — Хорошо, что ты хотя бы здороваешься, а не как в студенчестве! Помню как-то раз…

— Орланд!

— Орланд!

Женщины были настолько единодушны, что даже выражения лиц у них были, словно под копирку. Глаза смотрели с шутливой укоризной, брови слегка нахмурены, а губы чуть поджаты. Для того чтобы не расхохотаться, разумеется.

— А что он сказал не так, милые дамы? — Джонатан Шаарс вошёл в зимний сад в сопровождении своих дочерей. — Тара, разве ты не собиралась заступиться за отца?

— Он и сам в состоянии защитить себя так, как никто другой не сможет, — со смехом отметила я. — Марика, Эрика! Рада видеть вас, девочки.

— И мы тебя! — Эрика подскочила ко мне и разве что не расплясалась на месте. — Ты станешь нашей невесткой, да?

Я поперхнулась воздухом и моментально повернулась к взрослым, успевшим сесть, в надежде, что они ничего не слышали. Напрасно. Лица упомянутых выше людей выражали крайнюю степень изумления. Наши с девочками отцы и матери медленно повернулись друг на друга, как бы проверяя, точно ли они всё правильно услышали.

— Нет, милая, — я поспешила взять себя в руки и исправить положение, пока милые матушки не сотворили какой-нибудь коварный матримониальный план. — Просто мадам Вартер недостаёт свежих сплетен, вот она и сочиняет на ходу. Девеник просто сказал, что недавно вернулся и гостил у нас, а я подтвердила эту информацию, вот она и придумала то, чего не было.

— Ох, уж эта сплетница, — покачала головой матушка.

— Сколько лет прошло, а она совсем не изменилась, — леди Лейралия неодобрительно скривила губы. — Надо обязательно поговорить с ней, чтобы не порочила репутацию чужих дочерей.

— Эх, жалко! — Эрика топнула ножкой и скрестила руки на груди, обиженно засопев.

— А я говорила, что Тара за Девеника не пойдёт, — Марика смотрела на сестру с превосходством. — Она слишком хороша для него.

— Вот как? — лорд Шаарс насмешливо выгнул бровь.

— Конечно, — уверенно заявила Эрика. — Мы всегда тебе говорили, что Дев —дурак.

— Дочь…

— Думаю, это нормально, — я поспешила разрядить обстановку. — Моя соседка по общежитию говорит, что это нормальные взаимоотношения младших и старших. У неё в семье пятеро детей, так что она знает, о чём говорит, — нужно было срочно перевести тему, пока я окончательно не сгорела со стыда. — Может, девочки покажут мне свою комнату или любимое место в доме, а вы пока посекретничаете? Мне, признаться, по-прежнему неловко присутствовать во время разговора взрослых.

Наглое враньё. И отец, едва не выплюнувший чай, прямое тому доказательство. Но кого это волнует?

— Да, милая, — пролепетала мама, — иди, конечно.

— Если ты так хочешь… — леди Лейралия недоумённо переглянулась с мужем.

— Ура!

— Ура!

Девочки радостно взвизгнули и потащили меня к выходу, зажав с двух сторон. Не успела я моргнуть, как оказалась в их комнате.

Шаарсы предусмотрели всё вплоть до возможных взрывов. В комнатах магически одарённых детей всегда было множество защитных плетений, но такого количества, мне кажется, не было даже у королевских чад.

Близняшки были настолько непоседливы, что оставалось только гадать, по какой причине их родители по-прежнему сохранили свой цвет волос, не заменив его полностью на седой.

Это были настоящие хоромы, но они больше подходили мальчишкам-сорванцам, нежели чернокудрым леди. Всё было обставлено достаточно аскетично, а в шкафах были различные склянки и инвентарь для лабораторных работ, а не романтические книжки и милые игрушки.

Я в их годы только о принце на белом коне думала…

— Тебе нравится? — Эрика совершенно не аристократично уселась на подоконник.

— Не ожидала, что у вас всё будет так, — призналась честно. — Однако да, мне нравится.

— Ты можешь присесть в кресло, — практически пропела Марика.

Девочка смотрела на меня с обожанием и надеждой, что мне совсем не понравилось. Всё это было по меньшей мере странно, однако я продолжала держать в голове вопрос о привороте. Вполне вероятно, что она не теряла надежды получить от меня вожделенное зелье.

— А вы правда не поженитесь? — спросила Эрика с небывалым разочарованием в глазах.

— Ни за что на свете! — я помотала головой, стараясь даже не представлять подобное. Разве можно?

Мы ненавидим друг друга с пелёнок, это всем должно быть очевидно!

— Жаль, — горестно вздохнула вторая сестра. — Теперь он точно приведёт свою грымзу.

Я пожала плечами, не сразу сообразив, что именно сказала девочка. Но как только до меня дошло…

— Какую грымзу?

— А мы не знаем, — фыркнула Эрика. — Пытались подслушать, но ничего не вышло. Дев как-то обсуждал девчонок со своими Эргильскими друзьями, но никакого описания своей не дал.

— У него есть возлюбленная? — моё лицо вытянулось от удивления.

Нет, вы посмотрите на него! И тут меня перещеголял!

Если окажется, что он ещё и женится скоро, то я просто умру на месте. Где это видано, чтобы гад был счастлив, не испив достаточного количества страданий?!

— Вроде, — одно радовало — девочки готовы были мыть брату кости, сколько угодно. — Он что-то говорил про прекраснейшую из всех. Мол, ни одна девица Эргиля не сравнится с той, кого он носит в сердце, — такое можно только в нетрезвом состоянии сказать, потому что даже я поморщилась от слащавости. — А дальше не знаю. Но как девушки Эргиля могут быть прекраснее нас, если он даже лица их не видел? Тара, они же все… — Марика расположила ладони на лице так, что были видны только глаза. — Разве можно на таких жениться?

— Никак нельзя, — подтвердила я машинально.

Эта девица точно здесь. Насколько я знаю Девеника, ему необходимо время, чтобы так влюбиться. Просто в дороге кого-то не встретишь с таким складом характера… Такие фразы, сколько патетики!

План начал постепенно формироваться. Любовный дурман. Не приворот, конечно, но и законом не наказуем. Часто добавляется в напитки в определённого рода заведениях, это всем известно.

На балу он будет думать, что влюблён в меня по уши… Вот будет весело, когда он начнёт объясняться с дамой своего сердца! Слухи уже и без того ползут по городу, так что половина дела уже сделана.

Чешуйчатая сволочь позорила меня всю нашу жизнь, а теперь мне в руки приплыл такой козырь, что не воспользоваться им просто невозможно!

— Тара, — Марика опасливо покосилась на меня, — ты снова улыбаешься как-то… странно.

— Может, тебе чем-нибудь помочь? — Эрика засуетилась и вытащила склянку с успокаивающим зельем. Между прочим, весьма добротным, если судить по цвету. — Эти капли мы заказывали у Эргильской ведьмы для образца, но тебе нужнее. Они же хорошие, да?

— Хорошие, — я крутила в руках ёмкость и любовалась солнечными бликами на её боках. — Просто жемчужина.

Да, мои мысли уже были на маскараде, где всё разрешится. Успокоительные капли, обеспокоенное трещание девочек, разговоры родителей — всё это перестало иметь значение после той информации, что я получила.

Сама судьба говорила, что мне просто необходимо взять реванш.

ГЛАВА 5: Понесло…

Три дня спустя

Стоя над котлом, я походила на ту самую ведьму, которой пугают маленьких детей. Всё это время я деликатно намекала возможным кавалерам, что неплохо было бы пригласить скучающую леди на бал, но они все шарахались от меня, как от прокажённой.

Либо Девеник что-то им сказал, либо они поверили слухам. В любом случае, с драконом связываться никто не желал. Слабаки!

И теперь выходило, что этот гад был прав. В голове звучали его слова, проникая в кровь ядрёной отравой:

«— Я твой единственный вариант, лисёнок.

— Ничего подобного! Твоей самооценкой можно потолок подпирать!

— Посмотрим, что ты будешь делать, когда останешься одна у дверей губернатора».

Зарычав от бессилия, я сбросила со стола свои записи и осела на пол, вцепившись в волосы. Он уже тогда знал, что все мои попытки тщетны.

Демоны преисподней, я ведь могла найти достойную партию и выйти замуж за того, кто проживает в нашем городе, чтобы после замужества далеко от дома не уезжать! И у нас здесь были очень хорошие люди, не чета столичным снобам.

Это должен был быть один из лучших дней в моей жизни, а теперь мне придётся мирно стоять в уголочке вместе с родителями, пока остальные будут развлекаться. Снова унижение и позор.

Интересно, у Шаарса-младшего есть что-то другое в арсенале, а?

Деликатный стук в дверь заставил меня подскочить и вернуться к моему славному дурману. С каждым днём я всё больше убеждалась, что приняла верное решение.

— Тара, — раздался приглушённый голос матушки, — я могу войти?

— Конечно, только постарайся меньше дышать! — я схватила одну из чистых тряпок и быстро намочила её водой.

Зелье было ещё не готово, но вдыхать его пары не стоило, мало ли, какое воздействие окажет… всё зависит от организма.

Мама прижала защиту к носу и придирчиво огляделась. Ей никогда не нравилась идея с лабораторией в доме, но отец настоял.

— Не понимаю, как можно часами сидеть в этой каморке…

— Мама, — я свела брови к переносице и поправила защитную маску, — кажется, мы с тобой договаривались.

— Знаю, знаю, — она приложила руку к груди, извиняясь. — Всё никак не привыкну. Модистка привезла платье, ты бы хоть примерила.

— Пусть оставят всё в моей комнате, я знаю, что мадам Жеву делает всё безупречно, — и это было чистейшей правдой. Оставалось лишь радоваться, что эта замечательная женщина так же привязана к дому, как и я. В столице её бы оторвали с руками и ногами.

Матушка буркнула что-то ещё, но я снова вернулась к приготовлению зелья. Осталось дать консистенции немного загустеть и залить в кулон с колбочкой, с которым я никогда не расставалась. Если вовремя не закупорить это варево, то оно вернётся в жидкое состояние и просто испарится.

Жаль выбрасывать ингредиенты на ветер, но мне нужно совсем немного и лишь для одного человека. Никого больше я не собиралась подвергать подобному испытанию.

Как только с делами было покончено, а кулон с розовато-фиолетовым зельем приятно холодил мою кожу, я отправилась в комнату и с восхищением посмотрела на своё платье.

Никогда не любила розовый цвет, но мадам Жеву словно знала, что именно этот оттенок мне подойдёт. Яркий, но не такой, как фуксия, чтобы стало совсем плохо. В таком одеянии любая девушка будет выделяться, даже если не брать в учёт вышивку серебром и каменьями, создавая эффект инея, созданного самой Снежной Королевой, сказку о которой у нас очень любили. На юге все представляли её злой ведьмой, замораживающей сердца добрых мальчиков и пугали детей, упоминая её.

Мало кто знал, что это хранительница северных земель, укрывающая тёплым покрывалом землю и защищающая ростки и многих животных от замерзания. Корка льда, выковываемая под копытами её лошадей, вызывающих вьюгу, позволяла рыбе пережить суровую зиму.

Шёлковая юбка без излишеств должна была парить при каждом моём движении, а шарфик, накинутый на плечи или локти, точно бы дополнил образ. Он был полупрозрачный и воздушный, того же цвета, что и платье, так что точно не перегрузил бы образ.

Все парни просто локти себе сгрызут, когда поймут, кого упустили. Меня нельзя было не пригласить, это просто кощунство! Хотя, если бы не подлый Шаарс, то я уверена, что возле моего дома выстроилась бы очередь из желающих представить меня, как свою пару хотя бы на вечер. Это лет десять назад я была гадким утёнком, а сейчас на меня смотрела несколько уставшая, но достаточно симпатичная девушка.

Если бы та маленькая Тара знала, что ей нужно лишь немного подождать, то вряд ли бы пропитывала свои подушки слезами.

Невольно поморщившись от неприятных воспоминаний, я посмотрела в окно, щурясь от лучей закатного солнца, светивших мне в глаза. Стоило начинать готовиться ко сну, если я хотела проснуться свежей и отдохнувшей. Доброй мне быть не светило, однако виной тому не сосед-дракон, что удивительно, а полное отсутствие сахара в моей жизни.

После ярмарки пришлось отказаться от шоколадок и булочек, чтобы избежать неприятных высыпаний на лице. Можно было бы изготовить что-нибудь, но все средства применялись точечно и только на воспалённые участки. А я откуда знаю, где и когда выскочит эта гадость?

Нужно, чтобы Девеник увидел меня во всей красе. Чтобы у него даже язык не повернулся отпустить какую-нибудь шуточку. Он слюной всё закапает, глядя на меня, а прикоснуться не сможет…

Так, нет! Меня куда-то не туда понесло… Хотя, почему не туда?

Да, что это со мной? Я нервничаю? Иначе с чего бы мне вдруг думать о… всяких глупостях?

Что-то меня понесло совсем не туда. Даже руки задрожали и дышать тяжело стало. Наверное, это сердце вновь накачалось праведным гневом через кровь и подскочило к самому горлу.

Ну, разумеется, это так!

Повесив платье в шкаф, я приняла ванну и, окончательно расслабившись, отправилась спать. Эфирные масла с запахом мяты, ели и пихты всегда погружали меня во что-то, похожее на транс. Странное состояние, но приятное до невозможности. Полностью расслабленные мышцы, лёгкая ломота в суставах, прекращающаяся сразу, стоит мне только лечь на кровать.

Мягкие прохладные простыни окончательно успокоили меня и позволили погрузиться в сон, где меня никто не тревожил. Это был замечательный мир без надоедливых драконов. А о большем ведь и мечтать нельзя.

ГЛАВА 6: Будет по-моему

— Красавица, — со слезами на глазах отметила мама, пока я крутилась возле зеркала в коридоре. — Орланд, милый, ты только посмотри! Уверена, от женихов отбоя не будет!

— Или у них кое-чего не будет, — флегматично предположил папа, не разделяя матушкиного энтузиазма.

А вот я была с ней полностью согласна — огненные локоны спадали по плечам, закреплённые сбоку бабушкиной заколкой в виде ледяного цветка. Голубой и розовый турмалин идеально сочетались с бриллиантовыми вставками, серьги из того же комплекта и фамильное ожерелье из того же голубого турмалина, бриллиантов и жемчуга смотрелись на мне поистине великолепно. А белое золото прекрасно перекликалось с вышивкой на платье.

Знаю, звучит так, будто я легкомысленная и самовлюблённая дурочка, но сегодня я выглядела лучше, чем когда-либо и считала, что имею право собой любоваться. У каждого человека есть несколько моментов в жизни, когда он блистал ярче, чем все окружающие, и сегодняшний маскарад относится к таковым.

Стоило мне надеть маску в цвет украшений, и образ окончательно завершился. Сочетание моего огненного характера и ледяных просторов, где мне повезло родиться. Именно такой наряд я и хотела.

Когда мы сели в сани, я начала рассматривать вечерний город, кутаясь в белую шубку и восхищаясь тем, как губернатор украсил улицы. Мы никогда не претендовали на то, чтобы войти хотя бы в пятёрку самых крупных городов и мне нравилась такая почти семейная обстановка. Все друг друга знали, и никто не ждал какой-либо подлости.

Признаться, мне было тяжело привыкнуть к столице, где нужно было следить даже за своими карманами.

Музыка, звучавшая всё громче, вызвала во мне приятное волнение. Трепет перед первым в жизни губернаторским балом — главным событием в Грис-Монте — объял всё тело. Каждая клеточка моего тела готова была завязаться в узелок от предвкушения и желания выскочить из саней, чтобы побыстрее оказаться в ратуше. Аж до искр в глазах.

Даже если я сейчас напоминала маленького щенка, увидевшего любимое лакомство, мне было всё равно. Даже тот факт, что никто так и не осмелился пригласить меня на бал, не мог омрачить моего настроения. Я была абсолютно уверена в том, что найдётся кавалер, который всё же перешагнёт через свой страх перед Девеником, ведь мы уже давно не дети, а они шарахались от этого ненормального лишь по привычке. И винить их за это было трудно.

Перья, шуршание юбок, меха и звон шпор встречали нас уже у главного входа в ратушу. Громкий смех и поздравления с праздником заставляли улыбки на лицах становиться всё шире. Кто-то решил быть просто красивым, как и я, а кто-то взял за основу образы из мифов и детских сказок.

Я и раньше думала, что губернаторский маскарад — это какое-то волшебство, но теперь отчётливо убедилась в этом. Обычно угрюмые северяне стали жизнерадостными детьми.

Мы будем веселиться и болтать, только в этот вечер может произойти то самое чудо, которого так ждёшь. И чего я волновалась по поводу пары? Сегодня мне точно не быть одной.

На входе нас встречали портье, помогавшие снять верхнюю одежду и радушно предлагающие напитки. Стоило одному из них приблизиться ко мне, как я услышала того, кто уже успел набить мне оскомину:

— Позвольте мне.

Недовольно взглянув на Девеника, я едва не потеряла дар речи. Чёрный камзол невероятно шёл ему. Маска, перчатки и зимнее кожаное пальто с меховым воротом, были того же цвета. Кое-где была лаконичная серебряная вышивка, чем-то схожая по орнаменту с моей, будто он знал, что на мне будет (чего быть, определённо, не могло).

Пару лет назад я читала роман про одинокого герцога, проживающего в чёрном замке на вершине горы. Он внушал трепет и страх, был загадочен и мрачен… Пусть меня казнят на месте, если он выглядел не так! Даже лёгкая неряшливость причёски не портила этого гада.

— Чёрный. Как банально, — фыркнула я, вопреки своим мыслям. Ещё, чего доброго, заметит, что произвёл на меня впечатление.

Дракон ничего не ответил, только аккуратно придержал мою шубку и помог скинуть её с плеч. Наверное, стоило бы поблагодарить за помощь и пойти дальше, но меня так и тянуло сказать какую-нибудь колкость. Развернувшись, я увидела, что Шаарс застыл, как ледяное изваяние.

Его можно было бы назвать холодным и равнодушным, если бы не этот хищный прищур и крепко сжатые кулаки. Кажется, даже дыхание сбилось… Или это моё?

— Эй, — я потянулась к своей верхней одежде. — Аккуратнее, — проговорила уже спокойнее, — ворот помнёшь.

Глупый предлог, но мне совершенно не нравился этот Девеник. Маска практически не скрывала его лицо, но, однозначно, добавляла что-то такое… Мне начало казаться, что я знала другого человека.

Прежний Шаарс с ходу бы прокомментировал мой наряд, отпустив ряд колкостей хотя бы по поводу девчачьего розового цвета, «случайно» вылил бы на него что-нибудь липкое. Ещё мог просто поиздеваться, что я пришла с родителями, а не под руку с кавалером.

Нужно было срочно забрать у него шубу. Если испортит, то я точно испорчу всем праздник. Оторву ему голову.

Дев проморгался и, словно очнувшись, сделал шаг назад, чтобы передать наши тёплые вещи портье. Он поджал губы, будто ему было неприятно то, что он видит, и я облегчённо выдохнула. Такого дракона я точно узнаю.

— В тебе проснулось благородство? — иронично спросила, лишь бы не продлевать это странное молчание.

— Оно и не засыпало.

— Ну, разумеется, — возможность новой перепалки словно давала мне глоток свежего воздуха.

— Зачем ты так? — спросил Девеник с мягкой улыбкой на губах.

А я так и замерла. Что-то внутри заскулило от досады из-за неосуществившегося маленького скандальчика, но всё это отошло на задний план, стоило мне вспомнить о зелье, спрятанном в поясной сумочке.

Отчего-то мне показалось, что он знал о нём и спрашивал именно об этом. Стыд жгучей волной опалил мои щёки.

Я же никогда такой не была. Никогда не шутила с чужими чувствами. Никогда даже не смела подумать о подобном. Разве так можно?

Невольно начала озираться по сторонам в поисках той девушки, о которой говорили близняшки. Если бы мой мужчина помогал другой леди с шубой, а потом стоял и смотрел на неё, не отрываясь, я бы с ума от ревности сошла.

Может, она его отвергла?

Нет, я точно помню, что девочки сказали: «Теперь он точно приведёт свою грымзу». Значит, всё решено.

— Твои родители уже прошли в зал, — Дев неверно истолковал мой бегающий взгляд.

— Я ищу не их, — ответила машинально.

— Даже так, — в голос дракона проскользнули стальные нотки. — Всё ещё веришь, что кто-то сподобится стать твоим кавалером.

Моментально вспыхнув, я сосредоточилась на своём оппоненте. Он выглядел не лучше меня — кривая усмешка, раздутые ноздри. Мы смотрели друг на друга, как два быка, готовых столкнуться рогами.

— Это всё ты, — прошипела я, приблизившись к нему, чтобы никто не услышал.

— Даже не отрицаю, — практически промурлыкал этот нахал.

И я ещё думала не применять дурман! Хотела по-человечески чтобы, красиво, а он… Козёл! Ведьма была готова отказаться от задуманного, знал бы он, как это тяжело.

Ты подписал себе приговор, Девеник Шаарс, даже не сомневайся. Кем бы ни была твоя зазноба, ты ещё долго будешь вымаливать у неё прощение за сегодняшний вечер.

Сделав вид, что успокоилась, я направилась к столику с бокалами, незаметно раскрыв сумочку и вытащив склянку. В такой суматохе никто даже не заметил, что цвет напитка в одном из бокалов на миг изменился, к тому же я закрыла его рукой.

Этот вечер сложится так, как хочу я. У меня будет пара, а у дракона — ворох проблем.

— Предлагаю сегодня сложить оружие, — протянула врагу напиток с милейшей улыбкой из всех, что имелись в моём арсенале. — Я по-прежнему хочу тебя придушить, но сегодня праздник. Давай не будем омрачать друг другу эти прекрасные часы.

— Допустим, — нотка подозрения всё же промелькнула в его взгляде, когда он брал предложенный ему напиток. — Извини, просто странно слышать от тебя подобное. Ты как-то не хотела идти на мировую.

— Ну, надо же когда-то взрослеть, верно?

— Звучит неправдоподобно.

Действительно, чего это я?

— Слушай, чего ты придираешься? — скривилась в ответ на его реплику. — Я просто не хочу портить себе вечер. Пей давай, скрепим наш договор.

На этот раз дракон никак не прокомментировал мой выпад и сделал всё, что я велела. Мы оба решили, что раз пить, то до дна, что не могло не радовать.

Если бы мы проговорили ещё минут пять, то от дурмана ничего не осталось бы.

Теперь надо просто немного подождать, пока зелье захватит его разум и тогда… Всё будет так, как я задумала. Если, конечно, не будет какой-то непредвиденной ситуации.

— И всё-таки я был прав, — с самодовольной ухмылочкой парень осмотрелся вокруг и перевёл взгляд на меня. — Никто тебя так и не позвал, верно?

Скрипнув зубами, я сжала бокал и сделала несколько глубоких вдохов. Раз сама предложила зарыть топор войны, то надо соответствовать.

— Не подумай, — продолжил он, — я не издеваюсь. Знаю, что тебе так показалось.

— А кто-то мог бы подумать иначе?

— Мог бы. Моё предложение пойти вместе всё ещё в силе.

Я ошарашенно посмотрела на дракона, пытаясь понять, снова ли он шутит или дурман уже подействовал?

— Послушай, я ведь могу и передумать, — пригрозила ему.

— Да, что я опять сказал не так?! — впервые я видела Девеника вышедшим из себя. Казалось, он действительно не понимал, почему я злюсь. Актёр из него всегда был хороший.

— Ладно, давай поговорим прямо, чтобы не оставалось вопросов. Ты поглумился надо мной во время ярмарки, молодец. Но сейчас-то зачем?

— Не глумился я над тобой.

— Хватит, — процедила сквозь сжатые зубы. — Надоело. Некрасиво звать девушку на бал шутки ради. Я не сделала ничего такого, чтобы это заслужить.

— Тара, всё ещё не понимаю, о чём ты. Я предельно серьёзен.

Взглянув на парня, я поняла, что он действительно не шутит. Похоже, он оказался крепче, чем мне думалось, и выглядел адекватным при воздействии дурмана. Обычно у «жертв» появлялась характерная поволока в глазах, но не у этого… Эх, как знала, что нужно было прочесть про особенности драконьего организма. Зря только послушала Кати. Она сказала, что не нужно торопить учебную программу.

Если бы мы только знали…

Хотя, ничего плохого. Так точно никто не усомнится, что юный лорд Шаарс был в своём уме, верно?

Слегка поджав губы и якобы задумавшись, я отвернулась на мгновение, чтобы потом с мнимой готовностью протянуть парню руку.

— В таком случае, я принимаю твоё приглашение, Девеник Шаарс. Заодно и наши родители увидят, что мы, наконец, поладили.

— Верно, их очень беспокоят наши ссоры.

Невольно почувствовала укол стыда после сказанного. Уже завтра леди Лейралия будет гадать о причинах, повергших её сына в подавленное состояние. Никто ведь даже не докажет, что именно я приложила к этому руку.

Нашим родным останется только гадать, по какой причине наша вражда стала более ожесточённой. Но не я начала эту войну. И не я изъявила желание её продолжить своими издёвками.

Девеник положил мою руку и на свой локоть и направился ко входу в атриум, который стал настоящим бальным залом на этот вечер. Наши родители уже ждали нас у дверей и удивлённо осмотрели самую неожиданную пару вечера с ног до головы. Я взглядом дала понять маме, что всё обсудим позже, когда окажемся дома, и она не стала задавать лишние вопросы.

Осталось только придумать, как бы побольнее уколоть дракона. Сейчас он думал, что в его сердце поселилась симпатия. Ещё полчаса, и он уверует в искреннюю любовь ко мне. Надо бить именно в этот момент.

Заслужил, поганец.