Дракон злой, но я держусь

Пролог

— Ванилька, ты что, с ума сошла? Да как ты вообще додумалась пытаться покорить Фарпенкаристратуса?! Это древний дракон! Да тебе бы хоть змия из-под коряги ближайшей обуздать! — шипела, рычала и чуть ли не капала кислотной слюной верховная ведьма Эрвента Радина.

По совместительству она была той несчастной, которой досталось такое недоразумение, как Валина, в ученицы и заодно в приёмные дочери. И ведь не избавишься от неё, талантливая! Да вот только талант через одно место.

— Мяу! — напомнила о своём существовании Валина, которую за бойкий язык превратили в чёрную домашнюю кошку.

— Что “мяу”? Что “мяу”?! Ты что, решила на закате лет доконать старушку-мать, всё-таки исполнить своё обещание и где-нибудь голову сложить?! Ну уж нет! Не для того я тебя двадцать три года растила.

— Мяу! — возмутилась чёрная кошка.

“Не двадцать три! Меня тебе не кульком подкинули, а вполне себе работоспособным ребёнком шести с половиной вёсен от роду! — мысленно ругалась Ванилька. — И ты меня сразу же припахала. А потом, когда стало очевидно, что я одарённая, пришлось учить. Потому что ведьмовские законы такие! Знала бы ты, чем это закончится, сразу бы в лес на съедение волкам отправила. Уж я-то не сомневаюсь!”

— “Мяу” да “мяу”! Вот не перечила бы матери, не сидела бы кошкой.

Ванилька вздохнула и посмотрела на часы. Заклинание закончит действовать через пять минут. Вот тогда и поговорить можно будет.

— Что, притихла? Вот то-то и оно. Говорю тебе ещё раз: первые два этапа становления ты провалила. Вместо сожжённого леса у неё, понимаете ли, цветущий сад. Арвель, прости меня, грешную! Мало того — она ещё и дриад туда призвала; эту гадость теперь не убрать никак! А с деревней? С деревней-то ты что сделала? Надо было разорить и по миру пустить, а там теперь ярмарки каждый месяц, каменная стена, школа и больница!

Кошка недовольно сверкнула зелёными глазами.

“Ну а что я? Я всё по уму хотела сделать. В помощники старосты пробилась, думала, что потихоньку-помаленьку развалю всё… а оно вон как вышло. А с садом я вообще не виновата! Ничего не помню! Шла с факелом, а проснулась на горе красных яблок! Я не виноватая!”

— Значит, так! Я уже подобрала тебе подходящего дракона. Хороший, покладистый. У него как раз померла ведьма.

— Это, что ли, тот волшебный, который фамильяром был? Да ты с дуба рухнула, Радина! У меня ещё есть гордость, — возмутилась Валина, превратившаяся опять в человека.

— Засунь её себе между мягких булочек! — сверкнула глазами старая ведьма. — И не позорь меня. Хоть одно испытание ты должна пройти!

— И пройду! Фарпенкаристратус склонится передо мной и признает своей союзницей.

Радина приложила ладонь ко лбу, картинно сползая по стене.

— Повелительницей! Повелительницей, Валина! Мы чёрные ведьмы! Мы не союзничаем, мы меняем мир по воле господина нашего Арвеля.

— Да плевать! Хоть как, но я добьюсь этого, — рыкнула Ванилька, подхватила с пола увесистый рюкзак, в который уже собрала весь свой нехитрый скарб, и пошла к выходу.

— И только попробуй вернуться без дракона! Я тебе голову откручу! — крикнула ей вслед вместо напутствия Радина.

Глава 1

Если кто-то говорит, что ведьмы — зло, это он ещё не видел настоящих ведьм. Вон мужик со злости прошипел: “Ведьма”. Ткнул пальцем в свою жену. И она обозлилась. А это просто слова простого человека, магией обделённого. Настоящие ведьмы, друг друга так называя, делают себя сильнее и злее. По крайней мере, именно так Валине говорила её “матушка”.

Эти слова, да и прочие наставления, часто всплывали в мыслях, пока Ванилька добиралась до логова зловещего Фарпенкаристратуса.

— Да чтоб тебя! Не мог нормально назваться? Никакого уважения к роду человеческому! — недовольно буркнула Вал, поднимая взгляд к горной гряде.

До неё идти ещё часа три, не меньше, а она уже вызывает какие-то нехорошие ассоциации. Валина исправно запоминала всё, чему её хотела научить матушка. Например, географию. И она была готова поставить на кон десяток золотых, что вулкана здесь быть не должно. Не та стадия формирования литосферных плит. А вот, нате вам! Кратер такой характерный, круглый. И дым над ним поднимается чёрный.

Всё в Эрвенте было не так, как в других странах. И дракон у них жил в невозможном вулкане; жил, да поговаривали, деревни не жёг. И ведьмы у них только чёрные, потому что остальных злое божество изжило. Порой Валина задумывалась о том, почему Эрвент всё ещё существует. Если так посудить, то с правилами становления ведьм можно было уже давно всех людей извести — а нет… Почему-то страна держалась, и даже никто не шёл её завоёвывать. Странно.

“А может, права была матушка? Сдался мне этот Фарпенкаристратус? Как будто других драконов нет? Вот что в нём такого особенного? Ну древний! Ну злой, как тот демонический принц!..” — подумала Валина, оборачиваясь через плечо.

И сразу стало как-то тоскливо. Возвращаться совершенно не хотелось. Матушка обязательно затянет трёхчасовую лекцию о том, как приёмная дочь её подвела, какая она неблагодарная. Пьеса в нескольких актах, которые временами переставлялись с места на место, но никогда не менялись ни слова, ни суть. Валина даже думала, что где-то внутри Радины был спрятан граммофон с пластинкой, который старая ведьма включала и уходила мыслями куда-то далеко-далеко.

Был и ещё один минус у возвращения домой: это пешком топать дней десять, не меньше. И через все города опять проходить. Вал нервно передёрнула плечами. Не объяснишь же людям, что она, может, и ведьма, но зла им не желает. Да и начнёшь объяснять, так тебя свои же метлами отдубасят так, что мало не покажется.

В каждом городе есть своя ведьма, да. Прикормленная. Пакостит, молоко у коров ворует, заговаривает всякое, иногда зелья варит за невероятные деньжищи. В общем, не горожанка, а триста золотых убытку. В месяц. Но лучше уж одну прикормить, чтобы она чужих гоняла, чем терпеть ото всех подряд.

“Ничего! У меня тоже будет город! И все… будут любить меня!” — решительно подумала Валина, снова нацепила снятый тяжеленный рюкзак со своим барахлом и уверенно пошла дальше, чинно выставляя ноги, словно она не ведьма, а новобранец какого-то военного корпуса.

“Любовь? спослышался в голове ехидный голос Радины. — Ведьм никто не любит. И никогда не полюбит. Мы — сама эссенция зла этого мира. Любовь — яд для нас. Живи для себя. Делай всё для себя. И не думай, что я тебя люблю! Просто каждая ведьма должна воспитать как можно больше других ведьм, так нам завещал покровитель Арвель!”

И тут начиналось самое интересное. Ведьмой-то Валина была, да ещё какой! Многие опытные старухи диву давались, как ловко она управляется с заклинаниями, а фамильяра, — божественного зверя, помогающего в ведьмовских делах, — Арвель ей не пожаловал. Сначала думали, что мала ещё, потом говорили, что испытания не прошла… И вот остался только дракон… Последняя надежда доказать, что не лыком шита, и получить фамильяра. Именно поэтому Валина и не хотела того дракона, что уже был фамильяром. Так авторитет не заработаешь!

Гордо расправив плечи, Валина широкими размашистыми шагами направилась к логову Фарпенркаристратуса, старательно бубня себе под нос:

— Фарпенка, Фарпенкари… Стратус. Страус ты недощипанный! Вот говорят, что драконы произошли от динозавров, а у птиц и динозавров общий предок! Курица огнедышащая!

Дракон её, естественно, не слышал. Поговаривали, что он настолько злой, что любая встреча с ним оборачивалась гробовой доской, но Валина привыкла уповать на авось и на то, что ей очень, ну просто поразительно везёт.

— Никуда от меня не денешься! Склонишься! Я докажу, что даже тёмную ведьму можно полюбить.

Тут уже вмешался внутренний голос. Он обычно предпочитал помалкивать, но уж если появлялся, то обязательно в какое-то важное время и не затыкался, пока это время не пройдёт.

“Тёмную? Ты себя в зеркало видела? Да тебя даже мать родная Ванилькой зовёт!”

“Приёмная! Радина мне приёмная! — недовольно напомнила Валина и скрестила руки на груди, правда, шага не сбавила. — И что со мной не так? Как будто тёмная ведьма не может быть блондинкой?”

“Да разве ж в цвете волос дело? Ты смотри: идёшь, а за тобой всё расцветает”.

“Не виноватая я! Оно само!” — тут же мысленно пискнула Вал и бросила косой взгляд через плечо.

Увы, внутренний голос был прав. Если за спиной настоящей чёрной ведьмы оставались выжженные земли и разрушенные дома, то Валина могла похвастаться чем-то ровно противоположным. Например, ожившим дубом, который в спешном порядке покрывался сочной молодой листвой.

“Само не само, а ведьма ты не чёрная. Ты и сама это знаешь!”

“Нет. Я… Я должна. Я должна быть чёрной ведьмой!” — закусив губу, чтобы не расплакаться, ответила Ванилька.

“Слушай, Ванилька… я, может, на фамильяра не тяну и вообще плод твоего воображения, но тебе не надоело идти против своей природы и пытаться изобразить, что ты тёмная или чёрная — как тебе больше нравится? Почему бы тебе не признаться, что ты другая?”

Валина замерла как вкопанная, потом подошла к ближайшему дереву и прижалась к нему лбом.

“Ты и так знаешь ответ. Или я тёмная ведьма под покровительством господина Арвеля, или я мёртвая ведьма. Других в Эрвенте не бывает!”

Этот аргумент внутреннему голосу было нечем перебить, и вдохновенная речь о том, что у каждого свой путь и своё предназначение, свои возможности и цели… заглохла сама собой.

Дальнейший путь прошёл в молчании. Вскоре от широкой грунтовой дороги, уходящей к деревушке, отделилась небольшая тропа. Валина бы наверняка её пропустила, если бы не массивный камень, у подножия которого лежали подношения.

“Долгих лет мудрому змию Фарпенкарестратусу. С благодарностью от жителей окрестных сёл”, — значилось на камне.

Валина нахмурилась. Зачем кому-то благодарить злого дракона? И если уж благодарите, то хоть имя правильно напишите.

“Ну ты дурочка! Так это ж дань. Чтобы он поля не жёг”, — подсказал внутренний голос.

Вал кивнула и принялась рассматривать подношения. Ничего особенного на первый взгляд: ранние яблоки, коренья, свежие травы. Подумав немного, она достала из своей ведьминской сумки отрез чистой льняной ткани, завернула в него всё то, что хотели передать дракону люди, чтобы отнести адресату.

“Ты всё ещё думаешь, что ты злая ведьма?” — ехидно осведомился голос в голове.

“Да! Я использую это себе во благо. Покажу, что я полезная. А если всё будет плохо, скажу, что эти подарки от меня лично”.

“Ну-ну”, — хмыкнул внутренний голос.

“Что? Вот что не так? Разве злые не живут ради себя?”

Голос в голове ничего не ответил. То ли не хотел, то ли считал, что Валина сама должна разобраться с такой щекотливой темой, как познание себя.

А дорожка тем временем начала уходить в горы. Деревья постепенно становились всё ниже, вскоре их не осталось, только кусты, а потом и они пропали.

Валина замерла, в очередной раз уговаривая себя не трусить. Правда, ноги предательски подкашивались, голос в голове как-то подозрительно молчал, а чувство единения с миром, которым она наслаждалась, поднимаясь по горному серпантину, исчезло.

Ощущение чьего-то невероятного присутствия, сильного, властного, подавляющего, придавливало к земле. Валина нервно сглотнула и облизала пересохшие губы. Потом потёрла щёки и наспех прочитала охлаждающее воздух заклинание. Она стояла у явно укреплённой магией арки, ведущей в жерло спящего вулкана. Ну как спящего, скорее дремлющего. Жара от него было много. Очень много. За спиной в лесах виднелись крыши деревенских домиков, а ещё дальше — колосящиеся поля.

Когда прочитала заклинание, дышать стало легче, а вот страх никуда не делся. И это она до логова ещё не добралась. Медленно вдохнув и выдохнув через нос тринадцать раз, Валина немного успокоилась и осторожными маленькими шажками пошла вперёд, на всякий случай постукивая по полу заранее выломанной веткой. Мало ли какие ловушки приготовил дракон.

Тоннель уходил вглубь горы, вскоре даже заклинание перестало помогать, и Валина подумывала о том, чтобы повернуть назад, но упорно продолжала переставлять ноги, напоминая себе, что назад придётся идти через ведьминские города, где её непременно высмеют. Или… Или вообще посчитают, что она не справилась с испытанием, и где-нибудь прикопают. В том, что коллеги по цеху могут решиться на такой шаг, сомнений не было. Одно слово — тёмные.

Жар становился всё сильнее, буквально прибивал девушку к полу. Но она продолжала идти, обливаясь потом и мысленно костеря дракона на чём свет стоит. Ванилька и сама была не рада, что выбрала этого древнего ящера с непроизносимым именем, но…

Всё закончилось в один момент. Шаг, второй, третий — и в лицо ударил порыв прохладного ветерка. Валина хватала его ртом, чувствуя, как лёгкие наполняются невероятно приятной свежестью, а потом посмотрела вперёд и ахнула от удивления.

Вместо ожидаемого жерла вулкана Валина оказалась в цветущем саду. Слева странный агрегат генерировал чёрный едкий дым, вырывающийся из толстенной трубы на высоте метров десяти, не меньше. Каменная порода вокруг расступилась кольцом, действительно формируя некоторое подобие кратера, но… до ведьмы постепенно доходило, что её самым наглым образом обманули. А ведь надо было верить учебнику географии: не может на этой широте быть вулкана! Просто не может!

Глава 2

Фарпенкаристратус с интересом наблюдал за незваной гостьей через хрустальный шар. В его огромных чешуйчатых лапах тот выглядел совсем игрушечным, если не сказать крохотным, но дракон давно наловчился им пользоваться.

— Смотри, Кирпан, не остановилась. Надо же!

— Ну ты бы ещё больше на жаре экономил — так эта белобрысая уже здесь была бы, — недовольно фыркнул снежный барс и прикрыл морду лапами.

— Кирпа-ан, — осуждающе протянул дракон. — Ну интересно же! Мало ли что она задумала.

— Интересно ему! Да так твоя маскировка, Фарпенкаристратус, скоро развалится. Расколется, как лёд на реке весной! Кто у нас злой дракон? Кто гроза всех миров? А? Почему? Почему ты сидишь тут и улыбаешься во все свои драконьи клыки?!

— Да ты посмотри. Она, кажется, забавная. Сама с собой вон разговаривает.

— Фа-реч-ка, — недовольно протянул снежный барс, резко подпрыгивая и вздыбливая шерсть. — Эрвент, я хочу тебе напомнить, — это государство, где властвуют чёрные ведьмы. Не обольщайся её кукольным личиком! Ты что, забыл, как четыреста лет назад предки этих… — барс недовольно зарычал, подбирая слова, — этих… Этих прош… продажных женщин без чести и совести чуть не превратили тут всё в пепел и руины? Фаречка!

— Успокойся. Давай посмотрим. Если что, убить я её всегда успею.

— Ты же знаешь, что это приведёт к новой войне. Их бог только и ждёт формального повода для того, чтобы отпустить поводок.

— Не сильно-то он и ждёт. Совсем распоясались в последние двадцать лет, — недовольно буркнул дракон. — Вон уже сорок деревень сожгли…

— А ты знаешь, знаешь, почему? — ехидно спросил барс.

— И почему же? — на автомате переспросилдракон, продолжая наблюдать, как странная ведьма деловито изучает его сад, а за её спиной всё начинает цвести.

— Потому что они готовятся к чему-то… Все новые ведьмы… Они должны. Слушай меня внимательно! — Барс не выдержал, подошёл к дракону поближе и зарядил огромной кошачьей лапой по драконьей морде. — Слушай и запоминай. Чтобы стать полноценной ведьмой, ученица должна разрушить деревню, сжечь сад и покорить дракона! Теперь ты понимаешь, зачем она здесь?

Фарпенкаристратус рассмеялся.

— Покорить? Меня? Кирпан, ты за кого меня держишь? Ты не думай, я понимаю, что ты заботишься. Спасибо. Нет, действительно спасибо. Но давай хотя бы посмотрим. Ты же понимаешь, что покорить дракона не так-то просто?

Барс недовольно фыркнул.

— И давно ты получал вести от Харминтрунуса и Гларнарокса? — поинтересовался Кирпан.

Дракон задумался, подперев лапой голову.

— Да, кажется, лет сорок назад от первого и двадцать от второго. Но что это такое для дракона-то? Так, пустяк… Это у человека за пару десятков лет жизнь может рухнуть.

— А я вот кое-что разузнал. Первый твой собрат умер. Не смогли его покорить, так прибили от злости. Нет его! А второй теперь на привязи у одной из ведьм. И это два древних дракона! Тех, что помоложе, они пачками порабощают. Фарпенкаристратус! Давай заканчивай своё ребячество! Тебе под семьсот лет, а детство играет под хвостом.

— И это мне говорит дикая кошка, — буркнул Фарпенкаристратус. — Сам разберусь. Всё, смотри, она добралась до оранжереи. Нужно спасать!

И, не слушая дальше возражений единственного друга, компаньона и занозы между чешуек, Фарпенкаристратус положил хрустальный шар на полочку и направился к выходу.

***

Здравый смысл кричал, что в драконьем логове вести себя нужно осторожно. Вон сильнейшая ведьма пыталась подчинить Харминтрунуса — и сама погибла, открыв Радине дорогу к статусу главы ковена. Так ведь и других девочек сколько полегло в той авантюре!

“Меня там не было! Меня! Я бы покорила его! Обязательно покорила бы!” — мечтательно подумала Валина, двигаясь вглубь сада. Предвкушение чего-то невероятного будоражило душу, требуя великих свершений здесь и сейчас. Когда впереди замаячил металлический каркас оранжереи, сверкающий до блеска отмытыми стеклянными боками, Ванилька потеряла над собой контроль и уверенным быстрым шагом направилась в ту сторону. Если книги не врут, а они, конечно, врут, но не те, которые справочники по ботанике, то в этих горах можно найти много редких трав, а оранжереи как раз были бы хорошим способом их заготовки и выращивания. Господин Артс, магистр ботаники, целых две главы сокрушался, что построить оранжерею, которая бы приносила прибыль или хотя бы не приносила убытков, пока не получалось. А что, если дракон как раз справился с этим? Это же сколько всего можно будет в мире изменить, используя редкие травы!

Когда до двери оставалось совсем недалеко, Валину накрыла огромная тень, и она не успела пискнуть, как почувствовала, что земля дрогнула под ногами.

— Кто это у нас здесь? — раздался сзади раскатистый голос, и по спине ведьмы поползли нехорошие мурашки.

Медленно, стараясь не делать резких движений, которые могли бы спровоцировать агрессию, Валина повернулась и увидела перед собой огромного дракона, лежащего со сложенными крыльями.

“А ведь и вправду, был странный порыв ветра. Как это ты не заметила?” — ехидно спросил внутренний голос.

“Если такой умный, мог бы и подсказать!” — огрызнулась Ванилька.

“Ой… Тебе подсказываешь — ты отбрыкиваешься. Зачем мне это?”

— Что, немая, что ли? — с нотками то ли сочувствия, то ли угрозы спросил дракон.

— Я Валина, — гордо ответила ведьма, выпячивая грудь и приподнимая подбородок.

Она старалась не бояться, но сверкающая на солнце белоснежная чешуя, огромные когтистые лапы, мощный костяной гребень… Всё это вызывало странный внутренний трепет. И в то же время… рядом с драконом было спокойно. Нет, угроза, исходящая от него, никуда не делась, но Валина чувствовала, как сердце перестаёт бешено биться в груди, а мысли очищаются, становятся ровными и упорядоченными.

— И что же ты тут забыла, человеческая самка Валина? — спокойно спросил дракон, устраивая голову на передних лапах.

Даже лёжа он всё ещё смотрел на стоящую перед ним девушку сверху вниз.

“А может, права была Радина? Сдался мне этот Фарпенкаристратус? Сейчас как-нибудь отбрешусь, ноги в руки — и бегом. Подберу того волшебного дракончика… И заживём! Может, мне даже сад с дриадами простят…”

“Что, сдаёшься? Вот так вот сразу? — съехидничал внутренний голос. — А я-то надеялся!”

И это стало той самой соломинкой, которая переломила спину верблюда.

— Я пришла покорить тебя, дракон. Я, Валина, ведьма Эрвента. И я вступлю в ковен, заполучив сильнейшего дракона нашей страны!

Она ожидала чего угодно. Что дракон раскроет пасть и испепелит её своим дыханием. Что раздавит её лапой. Да ладно уж, что голову откусит. Но вместо этого Фарпенкаристратус расхохотался, смежив веки.

— Ты себя-то видела, ведьма? Где я, а где ты?! Да чтобы я подчинился такому ничтожеству!

Валина вспыхнула, словно костёр, недовольно скрестила руки на груди и надула губки.

— Если ты меня до сих пор не убил, дракон, значит, тебе интересно. А раз тебе интересно, значит, у меня есть шанс!

— Давай мы сделаем вид, что ничего не было. Я забуду о том, что какая-то Вали-на заявилась в мою обитель. Какая-то Вали-на сделает вид, что никуда не ходила. И мы разойдёмся, как в море корабли. Ах да, ещё какая-то Вали-на забудет обо всём, что она видела. Если она не умеет держать язык за зубами, за скромную плату я могу стереть ей определённые воспоминания.

Ванилька икнула, невольно отступила на шаг, чувствуя, что земля уходит из-под ног. Воспоминания всегда были той темой, которая её тревожила. Она отчаянно хотела вспомнить, что же было до того, как она оказалась на пороге дома Радины, и та приняла её как рабочую силу и дочь. Там явно было что-то важное. Что-то такое, что перевернуло бы жизнь с головы на ноги, решило многие проблемы, но… только бывшая верховная, которая пошла покорять Харминтрунуса и пала от его лап, владела такой тонкой и сложной магией. И умерла та самая верховная лет за тридцать до того, как на пороге дома Радины оказалась девочка шести лет.

— Ну? Чего замерла? Давай, соглашайся: хорошая сделка.

“Ну что, собираем ноги в руки и даём дёру? Второй раз он может и не предложить. На дракона мы насмотрелись. Жаль, забудем. Но хорош, гад чешуйчатый, хорош!”

— Нет, — решительно заявила Валина. — Все знают, что я пошла покорять тебя. А значит… меня или убьют, или заставят вернуться. Это мало чем отличается от того, что я просто останусь здесь.

Дракон прищурился, повернул голову и посмотрел на неё серебряным глазом с чёрной ниточкой вертикального зрачка.

— Убьют, значит? Почему это? — с интересом спросил он, выпуская облачко дыма из ноздрей.

— Потому что… — буркнула Вал, надеясь, что на этом допрос закончится. Но не тут-то было.

— Знаешь, ты права. Мне действительно интересно, — улыбнулся дракон, поднимаясь на лапы.

Валина замерла, с восторгом наблюдая за тем, как заиграли солнечные зайчики на ближайших кустах. Дракон взмахнул хвостом, расправил крылья, а потом Ванилька внезапно осознала, что её плотно сжимает драконья лапа, и они вместе с драконом взмыли в небо и летят по направлению к замку, до того скрывавшемуся за кронами высоких деревьев.

— Отпусти! Отпусти меня немедленно! — заверещала в ужасе Валина, чувствуя, как резкие острые порывы ветра хлещут её, то подныривая под юбки, то, наоборот, прижимая их к ногам.

Глава 3

В замке было просторно. Нет, не так… очень просторно. А после лесной ведьминской хижины Валине и вовсе порой казалось, что она теряет потолок. Дракон нёс её уверенно, но чуть прихрамывая: не очень-то удобно передвигаться на трёх лапах. За время поездки, если это можно было так назвать, Валина успела насладиться простыми добротными интерьерами. Замок явно возводили при помощи магии. Вряд ли дракон самостоятельно таскал огромные камни в человеческий рост, подгонял их друг к другу и скрупулёзно притирал. В этих залах чувствовалась древность и невероятная мощь. Вверху стены сходились сводчатыми потолками, украшенными незамысловатой росписью под облака.

Дракон временами касался стен кончиками крыльев. Судя по всему, происходило это регулярно, потому что на высоте примерно в полтора человеческих роста по стенам тянулись характерные потёртости. Естественно, ни о каких коврах и речи не шло. Что дракону холод? Пустяк. А вот менять их после того, как хозяин замка пройдёт туда-сюда, пришлось бы регулярно.

“И никаких слуг, смотри-ка. И чистота. Вот что значит опытный маг!” — с восторгом заметил внутренний голос.

“Намекаешь, что я бездарность?” — устало спросила Валина, полностью расслабляясь в захвате.

Попытки вырваться она оставила ещё в воздухе. Как представила, что полетит на землю и превратится в небольшое мокрое пятнышко, так тут же перестала вырываться. Беспомощность ужасно раздражала, и Валина постепенно начинала осознавать огромную разницу между ней, простой ведьмой-неудачницей, и огромным древним драконом. И эта разница пугала. Сразу становились понятны опасения Радины по поводу “гениального” плана ученицы, но Вал не собиралась сдаваться. Если дракон её не убил, значит, скорее всего, уже и не убьёт. Цветные драконы, конечно, при рождении то ещё зло… Но этот вроде старый, мог и победить свои внутренние пороки.

“Не пытайся убедить себя в том, что всё в порядке. Всё не в порядке”, — услужливо напомнил внутренний голос.

Валина вздохнула. Да, пока она в драконьей лапе и её можно убить одним неосторожным движением, всё не может быть в порядке. Повернувшись, ведьма посмотрела на мощную драконью шею. В такую с её скромными силами даже если попытаешься вогнать что-то — не получится. Чешуйки плотно прилегают друг к другу… и блестят. Это внутреннее сияние завораживает и заставляет думать совсем не о том. Залюбовавшись, девушка не заметила, как дракон принёс её в огромный зал.

— Просыпайся, — сказал он громко и осторожно поставил Валину на пол.

Та чуть пошатнулась, но равновесие удержала. Ладошкой вернула на место неприлично опустившийся от удивления подбородок. Под потолком парило несколько сотен мельчайших кристаллов. На чёрном фоне они создавали ощущение самого настоящего северного сияния, через которое пробивались редкие звёзды более крупных и ярких кристаллов. Благодаря тому, что высокие окна были зашторены плотными бархатными шторами, казалось, что сейчас ночь. Из стены слева бил своеобразный фонтанчик. Вода спадала по нескольким уступам, приятно журча, собиралась в чашу, из которой вытекала в искусно оформленное речное русло, залегавшее под полом из горного хрусталя. В воде плескались крупные золотистые карпы. Но, пожалуй, главным было даже не это. И не поддерживающие потолок колонны, по которым взбирались странные лианы со слабо светящимися цветками и плодами, а трон. Трон, на который забрался дракон. Он представлял собой огромную жеоду горного хрусталя, из которой вынули несколько кристаллов, и выглядело это всё просто неописуемо.

Длинный драконий хвост с гибким гребнем лежал у самого начала лестницы, ведущей к трону. Что-то показалось Валине неправильным, но вопрос дракона перепутал все мысли в голове.

— Ну так что? Чем будешь удивлять?

***

Фарпенкаристратус и сам не мог сказать, зачем ему понадобилась глупая, не обученная толком ведьма, да к тому же ужасно самоуверенная и даже чуточку заносчивая, но… сделанного не воротишь. Притащив её в замок, он взял на себя обязательства. Какие, дракон ещё и сам не понял, но чувствовал, что решение принято правильное. Главное — разобраться, как именно использовать эту ведьму в своих корыстных целях.

Пока они летели, дракон успел наспех прощупать энергетический контур девушки и был неприятно удивлён: природный талант явно был, вот только его, кажется, почти не развивали. Всё какое-то выкрученное не в ту сторону.

“Ага, давай, займись наставничеством, обучи ведьму. Вот зачем тебе это нужно? У тебя там эксперименты по созданию новых заклинаний, между прочим, не закончены!”

— Чем будешь удивлять? — спросил дракон, удобно устроившись на троне.

По-хорошему, его бы сменить давно на что-то более масштабное, а то хвост уже толком не помещается, но лапы всё не доходили. Попереминавшись немного, стоящая перед ним девушка осмотрелась. Она выглядела растерянной, поражённой, но всё ещё решительной.

“А неплохо. Неплохо. Может быть, Кирпан и прав в том, что она здесь не с благими намерениями, но можно попробовать запугать, перевоспитать и получить союзницу. Надо закончить то, что было начато давным-давно…”

Он так отвык от того, что рядом есть кто-то кроме очень чуткого и крайне терпеливого Кирпана, который мог часами ждать, пока дракон обдумывает свою мысль, что напрочь позабыл о ведьме. Даже не следил за тем, что та делает, поэтому вздрогнул, когда наглая гостья посмела привлечь к себе внимание.

— Ну и для кого я стараюсь? — спросила она, уперев руки в бока.

Дракон зажмурился, поморгал и с удивлением посмотрел на одну из колонн. Лианы на ней стали ярче, цветков стало больше, и… это нарушало прекрасную гармонию его тронного зала. Фарпенкаристратус недовольно царапнул когтями пол и чуть привстал, вытягивая длинную гибкую шею в сторону ведьмы.

— И что ты сделала? — резко спросил он, обдавая девушку горячим дыханием.

— Удивила! — рыкнула та в ответ и подалась в его сторону. — Просил удивить, чешуйчатый, — я и удивила. Что, недостаточно?!

Фарпенкаристратус вздохнул. Если так подумать, то да… удивила.

— Допустим, у тебя получилось. Ладно, Вали-на… пока можешь не валить. Ты остаёшься здесь.

— А кто сказал, что я хочу остаться? И вообще, ты меня выставить хотел! — тут же встала в позу девушка.

— Ну ты уж определись, то ли ты собралась покорять меня, то ли бежать, поджав хвост.

— Не дождёшься! Я вернусь домой вместе с драконом и докажу, что я лучшая ведьма!

“Амбиции… это хорошо. Главное, чтобы не была упёртой, как осёл. А там сделаем из неё… человека”, — мысленно усмехнулся дракон, поднимаясь с трона и царственно спускаясь по ступеням.

Он уверенно подошёл к колонне, которую изменила Валина, коснулся её когтем, и растение вернулось в прежнее состояние.

— Запомни. Тронный зал — место, которое должно оставаться незыблемым. Ничего нельзя менять, перестраивать или передвигать. Только протирать пыль. Иди за мной, — велел дракон, размашистыми шагами выходя из зала.

Он не сомневался в том, что ведьма последует за ним, и не ошибся. Валина, подхватив рюкзак, резво засеменила за драконом, едва-едва успевая переставлять ноги. Для визита к Фарпенкаристратусу она выбрала наиболее приличный вид и надела платье, а не привычные штаны, и теперь путалась в длинной юбке, хотя довольно высоко поднимала её над полом. Её явно не смущало, что кто-то мог бы увидеть её ноги без чулок, а вот возможность отстать от дракона явно пугала. Стоило расстоянию между ними увеличиться, как девушка срывалась на бег.

В этот раз времени осматриваться и запоминать дорогу не было. Прекратить бешеную гонку удалось, только когда Фарпенкаристратус дошёл до разветвления в коридоре, в самом центре которого лежал огромный снежный барс.

— Кирпан, проводи гостью в свободную комнату, — велел дракон и, не оборачиваясь на ведьму, ушёл в одно из боковых ответвлений.

Массивные резные дубовые двери с грохотом захлопнулись за его спиной. Снежный барс лениво приоткрыл глаза, зевнул, демонстрируя острые зубы, и неспешно поднялся.

Глава 4

Валине казалось, что на неё сверху льётся непрекращающийся поток неприятностей. И если в самом начале это был даже не ручеёк, а редкие капли, падающие на темечко и просто раздражающие, то к моменту, когда нужно было проходить инициацию, невидимую плотину просто прорвало.

Чёртов яблоневый сад, проклятущая восставшая практически из руин деревня. Теперь вот дракон этот. Странный. Почему он не убил её? Почему не указал на то место, которое должна занять наглая выскочка? Валина боялась признаться самой себе, а ехидный внутренний голос предпочёл в этот раз проявить невиданную доселе тактичность и промолчать.

Ещё барс этот. Руки так и тянулись погладить его, запустить пальцы в пушистый мягкий мех… Но одного строгого взгляда, брошенного через плечо, хватило, чтобы понять: не трожь, убьёт. И не посмотрит, что ты гостья его господина.

“А точно ли гостья, а, Ванилька?” — ехидно поинтересовался внутренний голос.

“Гостья. Мне же комнату выделили!” — уверенно ответила она, двигаясь вслед за барсом по удивительно маленьким коридорам, совсем человеческого размера, надо отметить.

“Или пленница?”

“Да какая пленница? Зачем я ему вообще могла понадобиться?! Бездарность. Сомневаюсь, что Радина даст за меня выкуп”, — отмахнулась Валина и замерла перед витражом.

Он был прекрасен. Огромный серебряный дракон расправил крылья, зависнув над деревушкой. В спину ему летели стрелы и заклинания, а он закрывал собой людей и постройки. Было что-то такое… правильное, что ли, в этой картине, настолько, что хотелось не просто любоваться ею, но и оказаться там, помочь… Не выдержав, Валина подошла и кончиками пальцев коснулась искусно выложенных чешуек на брюхе дракона.

“А что, если даст?” — продолжал настаивать внутренний голос, не позволяя Вал насладиться моментом.

“Тогда это её проблемы! Сама!..”

Додумать, в чём именно "сама" виновата Радина, у Валины не получилось. Снежный барс недовольно зарычал и толкнул её лапой. Ведьма испуганно взвизгнула под раздраженным взглядом кота, но покорно пошла за ним.

“Ирбис… надо же! Красавец всё-таки, да?” — ушла в новый виток мысли Валина, разглядывая всё вокруг.

Спустя пару минут они с барсом поднялись на третий этаж и замерли перед коридором с одинаковыми дверями. Кот демонстративно сел, укрыл лапы пушистым хвостом. “А-а-а! Тискать-тискать-тискать!” — пронеслось в голове у Валины. После минутного раздумья барс поднялся, взял хвост в зубы, подошёл к третьей слева двери и замер перед ней.

Вал ожидала, что дверь ей откроют, но… с круглой ручкой ирбису явно не совладать..

“Я не могу открыть дверь, у меня лапки!” — пропищала мысленно Валина и решительно положила ладонь на ручку двери. Тут же вскрикнула и яростно затрясла рукой, стараясь унять жжение и пульсирующий жар.

— Ну что за?! — недовольно спросила она, поднося ладонь к лицу.

На ней красовалась странная отметина в виде драконьей лапы. Она уже почти перестала болеть, сливаясь по цвету с кожей и исчезая.

“Ну вот. Метка! Метка! Я же тебе говорил, что ты попала, да? Пометили тебя, дорогуша! И что же ты теперь будешь делать?”

“Слушай, отвали. Я понимаю, что это всё очень важно, но прямо сейчас я хочу немного осмотреться. И отдохнуть”.

“Ох, состарилась моя Ванилька. А как же дух приключений?”

“Ну так он в пункте “осмотреться”. Логично же”, — мысленно буркнула Валина и повернула ручку, открывая дверь.

На неё повеяло запахом чистой, но давно не используемой комнаты. Пыли в ней не было, но вот… и ощущения того, что она жилая, тоже. Внутри было темно. Валина сделала решительный шаг вперёд, щёлкнула пальцами, призывая несколько ярких разноцветных огней, которые расползлись по разным углам, окрашивая интерьер в нежные пастельные оттенки. Шарики света то поднимались, то опускались, создавая причудливую игру теней на стенах и оставляя немного жутковатое впечатление, словно где-то здесь притаился монстр. Тем временем что-то щёлкнуло, и дрова в камине начали медленно разгораться, наполняя комнату теплом.

Ирбис вошёл следом и занял место на огромных размеров кошачьей лежанке у камина. Он чинно сложил лапы, устроил на них голову и принялся наблюдать за тем, как Валина осматривалась. А ведьма всё больше и больше приходила в восторг.

Даже если она пленница, то… у этой пленницы самая лучшая тюрьма во всём мире! Огромная кровать с балдахином! Целый шкаф для вещей, ещё один для книг, сундук для того, что нужно не так часто, письменный стол, на котором уже красовалась чернильница с длинным пером…

Сунув нос за ширму, Валина едва не запищала от восторга. Там нашлась ванна, высеченная из белого мрамора с яркими чёрными прожилками.

“Я в раю!” — радостно подумала Валина, скидывая с плеч свой увесистый рюкзак.

— Я в раю! Я в раю! — сказала она уже в голос и закружилась по комнате. — В самом настоящем раю!

— Ты ещё это дракону скажи и предложи ему на тебе жениться, — буркнул барс.

— Ты что, говорящий? — удивлённо спросила Валина и села прямо на письменный стол.

Глава 5

“Ну вот видишь, видишь? Ты совсем ничего не понимаешь! А ведь надо было задуматься раньше… О том, почему дракон поручил что-то дикому коту. А ты что? А ты взяла и пошла за ним следом, только челюсть на ходу с пола успевала подбирать!” — недовольно ругнулся внутренний голос и замолчал.

Валине сразу стало как-то неуютно. Показалось, что он хлопнул невидимой дверью где-то в голове. Демонстративно так, словно Вал совершила какую-то невероятную глупость, не поддающуюся описанию. По крайней мере цензурными словами. Возможно, так оно и было, но разве это повод оставлять в беде?!

— Я не говорящий, — недовольно буркнул барс и показал ровные острые зубы. — Я разумный. Говорящий — это попугай. Лопочет, сам не понимая что. А я существо с интеллектом выше среднего, — гордо заявил он, приподнимая голову.

Вал лишь вздохнула, медленно отходя от стола. Похоже, нападать на неё никто не собирался. А это уже хороший признак. Один на один с барсом она, скорее всего, совладала бы. Но где-нибудь в лесу. Как с ним сражаться в ограниченном пространстве — совершенно непонятно. А когти у него острые. Они довольно громко стучали по каменному полу, пока ведьма и ирбис шли к комнатам.

— А вот ты, очевидно, неразумная. Ты хоть знаешь, куда заявилась? — поинтересовался барс с наигранной заботой.

— Знаю, — недовольно буркнула Ванилька. — В логово самого страшного дракона Эрвента, Фарпенкаристратуса!

— О как! — оскалился барс. — Подготовилась! И что же ты про него разузнала?

Решив, что разговор лучше напряжённого молчания, Валина вернулась к рюкзаку с вещами, чтобы разложить их на новом месте, и начала рассказывать.

— Ну ты же с ним живёшь. Неужели не знаешь, кто такой Фарпенкаристратус? Это самый злой дракон современности. В Войне Искр он выступил на стороне мятежного короля Иркани Верти, который при помощи чёрных ведьм узурпировал власть. Получив свою награду за участие в этой масштабной заварушке, он удалился вот в эти самые горы, где и живёт поныне.

Барс с трудом сдержал смех, прикрывая морду лапой почти как человек.

— Ну что не так?

— Голос у тебя смешной, человеческая девушка.

— Меня зовут Валина, — напомнилаона. — “Человеческая девушка” — это звучит грубо. Мне не нравится.

— А ты вообще смелая. И условия свои ставишь, и к Фарпенкаристратусу завалилась. Бессмертная, что ли? — спросил барс, посмотрев на свою огромную лапу.

За время разговора Валина успела достать из рюкзака подарки, которые жители деревни приготовили дракону, и несколько платьев, яркими пятнами расположившихся в платяном шкафу.

— Нет. Просто хочу чего-то добиться.

— Слушай, у меня есть к тебе предложение. Тебе понравится, соглашайся. Не пожалеешь.

— Может, я сначала узнаю, что за предложение? — спросила Валина, укладывая на полку ровную стопку штанов.

Рядом с ней расположились простые домашние блузки, на полочке ниже — две пары туфелек и сапоги.

— Я смотрю, ты тут жить собираешься.

— Ну конечно. Я же должна покорить Фарпенкаристратуса! Не буду же я каждый день к нему бегать? — пояснила Валина, обернувшись через плечо.

“Тискать-тискать-тискать! Если забыть, что он разумный, хочется затискать. Какой же он должен быть мягенький!” — подумала она и улыбнулась.

— Ты не скалься, а давай соглашайся на моё предложение и прекращай этот балаган.

— Так какое предложение?

— А вот такое. Как наступит ночь, я помогу тебе обойти все охранные заклинания и ты сбежишь от этого жуткого монстра.

“А неплохая идея”, — подал признаки жизни внутренний голос и опять захлопнул воображаемую дверь.

Валина поморщилась, снова обернулась и недовольно посмотрела на барса.

— А сам чего не сбежишь?

— Ну так это… если я сбегу, то стану обычным зверем, — ответил ирбис.— Знаешь… не очень-то хорошая перспектива. А тут и проживу подольше, и мозги на месте. Так что… приходится терпеть этого чешуйчатого. А у тебя ещё вся жизнь впереди. Давай, собирай свои вещи и пойдём. Хотя нет. Не пойдём. Рано ещё. Но ты соглашайся давай, — поправился барс.

— Никуда я не пойду. Вот ещё! Слуги у дракона есть:. слишком тут чисто для дома отшельника. А значит, не такой уж он и страшный, как про него рассказывают.

— Нет никаких слуг, — перебил её барс. — Только я и он.

— А чистоту кто поддерживает?

— Магия. Ты что, думаешь, дракон его возраста не может справиться с такой ерундой без помощи человечишек?

— Неважно. Я тут, пока шла, захватила то, что люди оставили у камня. Давай отнесём дракону? — предложила Валина и указала на льняной узелок. — И вообще. Время обеда. Гостей кормить надо, знаешь ли.

Снежный барс недовольно закатил глаза, всем своим видом выражая, как он недоволен поведением ведьмы, но возражать не стал. Поднялся, аккуратно обошёл светящийся шарик и направился к двери.

— Кстати, окно можно было просто расшторить, — ехидно прокомментировал он. — Давай, подбирай тяжести и пойдём. Попробуем найти повелителя.

У Валины по спине пробежал нехороший холодок от этого “повелителя”, но она запрятала этот страх куда поглубже, взяла узелок и открыла барсу дверь.

Странный сполох сбоку привлёк её внимание. Она обернулась и увидела, что огонь каким-то образом выбрался из камина.

— Да чтоб тебя! — выругалась ведьма и шикнула на языки пламени.

Они медленно, словно нехотя, поползли назад в камин.

— Спать, — скомандовала ведьма.

Спустя минуту, убедившись, что пламя погасло, а угли остыли, Валина вышла в коридор.

Глава 6

Валина уверенно шла за барсом, стараясь не отставать. Тот, как назло, перешёл в ускоренный кошачий режим, широко расставляя лапы. Можно было бы обидеться и упрекнуть за невнимание к гостье, но Вал решила на всякий случай не ссориться. А что, если действительно нужно будет бежать из логова дракона? Тогда помощь того, кто знает тут каждый закуток, будет не лишней.

“О! Первая разумная мысль за этот месяц. Запиши её где-нибудь, чтобы не забыть!” — тут же поднял голову внутренний голос.

“Не надо считать меня идиоткой. Да, я импульсивна. Но я стараюсь. И вообще… ты же знаешь, что я очень удачливая. Почему бы не попытать счастья здесь?”

“Может быть, потому, что это чёртов древний хроматический дракон. Белый, между прочим! Он же тебя заморозит как пить дать! Не просто же так он высоко в горах живёт!”

“Не знаю… он… у него тут тепло! Так что не заморозит. Он явно любит жару! Не зря же вулкан изображает, а не ледяной дворец!”

“Дворец… ледяной… ты тут рот не разевай. А то отстанешь от шерстяного, потом не найдут тебя в этих коридорищах!”

“Не нагнетай. Всё будет хорошо. Я уверена”, — мысленно проблеяла Валина, понимая, что уверенность тает с каждой минутой.

Не нравилось ей место, куда привёл её барс. Из узких коридоров, сделанных явно для человека, они вышли в более просторную часть замка. Оттуда через анфиладу залов добрались до лаборатории. Вал почувствовала её по запаху задолго до того, как открылась дверь. В воздухе пахло чем-то кислым и едким, от чего хотелось чихать и кашлять. В таких условиях не помешало бы какое-то средство защиты. Не выдержав, она достала из кармана носовой платок, смочила водой из фляги и прижала к лицу. Дышать сразу стало легче.

Можно было, конечно, привлечь немного магии, но… наставления внутреннего голоса, предупреждения барса и почти позабытое чувство самосохранения сделали своё дело, и Валина опасалась просто так призывать свои силы. Мало ли как отреагирует дракон? Вон колонна ему явно не понравилась, он был зол. А что, если здесь есть тоже какие-то свои правила? То-то и оно!

Барс уверенно поставил лапы на нажимную ручку двери, открыл её и вальяжно вошёл в комнату. Чуть помедлив, Валина проследовала за ним, аккуратно прикрыв за собой дверь. На голове ирбиса уже красовался воздушный пузырь, и выглядел тот, с одной стороны, забавно, с другой — определённо довольным и не испытывающим никаких неудобств. Вал принялась осматриваться, замерев на пороге. Лаборатория явно была алхимической, а не магической. Множество стеклянной посуды, названий половины которой она попросту не знала, несколько горелок. Всё на массивных металлических столах. В ёмкостях булькает, испаряется… и в получается такая смесь — хоть топор вешай! А самое главное — все эти приспособления по-настоящему драконовских размеров!

Фарпенкаристратус сидел на полу к ним спиной, ловко переливая жидкость из одной колбы в другую и что-то напевая себе под нос на языке драконов. Увидев последнее, Вал не поверила своим глазам, потёрла их и тут же недовольно зашипела. Глаза защипало, словно в них попало едкое мыло.

— Ну чего ты замерла? Становись на голубую плитку. Отравишься же сейчас, — недовольно буркнул барс.

Решив не испытывать судьбу, Валина прыгнула на указанное место. На мгновение её окутало сизое сияние, которое вскоре сформировалось в воздушный пузырь вокруг головы. Воздух в нём был чистый и даже немного пьянящий.

— У вас что-то срочное, Кирпан? — спросил дракон, не оборачиваясь.

— Мой господин, ваша… Ваша ведьма желает отобедать. И что-то ещё хочет. Я не понимаю этих человеческих самок, — недовольно заметил барс, уходя под один из столов.

Валина прикинула, что при таких размерах и сама могла бы пешком под стол ходить, хотя это обычно привилегия детей лет до пяти. Впрочем, приближаться к рабочей зоне не стала. Нет уж. Не хватало, чтобы её случайно каким-нибудь реактивом окатило. И так проблем выше крыши. Надо как-то дракона покорять, а как это делать, совершенно непонятно.

— Ну так отведи её на кухню. Пусть приготовит нам обед. Что ты как маленький? Давай, учись самостоятельности. Ты же хотел. Не забудьте добавить к мясу побольше красного перца в моей порции.

— Вы пустите эту к себе на кухню?! — возмущённо спросил барс.

— Ну не отравит же она меня. Не получится. Тебя тоже не оставишь следить за ходом эксперимента. Так что идите и займитесь готовкой. Точнее, ты её отведи, а потом сбегай за новыми припасами. Давайте-давайте. Займитесь делом. Я дракон большой, мне много еды нужно. В общем, не отвлекайте меня от важных занятий.

— Я… Я принесла то, что оставили у камня, — подала голос Валина. — Так что Кирпан может никуда не ходить.

Она чувствовала себя очень гордой. Это ведь полезное дело — помочь кому-то? По крайней мере, Вал думала именно так и была рада оказаться не совсем бесполезной.

— Видишь, Кирпан? Наша гостья не такая уж и обуза. Так что идите, сделайте уже что-то полезное. Я, между прочим, из-за её появления ещё не завтракал, так что голоден, как… Как дракон!

Упрашивать дважды не пришлось. Барс довольно шустро выбежал из-под стола и уже через мгновение был в коридоре. Решив не рисковать, Валина побежала за ним. Началась своеобразная игра в догонялки, в которой человек, сжимая в одной руке довольно увесистый кулёк, пытается догнать здоровенного ловкого кота.

Эта бешеная гонка закончилась где-то в подвалах. Валина насчитала минимум три лестницы, по которым они спускалась ниже и ниже. Ещё ниже. Туда, где становилось очень жарко и душно. Защитный воздушный пузырь рассеялся где-то на середине пути, и ведьма почувствовала, что полностью выдохлась. К счастью, они прибыли на место. И от увиденного стало немного не по себе.

Глава 7

“Всё у вас, драконов, не как у людей!” — огорчённоподумала Валина, осматриваясь.

“А с чего бы у драконов было как у людей?” — ехидно поинтересовался внутренний голос.

“А почему нет? Что, сложно, что ли?”

“Да ты его лапищи видела? Конечно, ему сложно. И вообще, поднимай челюсть с пола. Скоро вывих получишь. А до ближайшего костоправа не меньше дня пути. Пока дойдёшь — желудок простудишь!”

Валина вздохнула, подошла к фонтанку с чистой водой, умылась и немного пришла в себя. Дышать стало легче, а вот восприятие реальности не сильно улучшилось. Как-то не очень в неё вписывался ледник, на котором лежали коровьи и свиные туши, а рядом с ним, ничем не отделённый, — пласт раскалённой магмы. Он даже светился!

— Ну и чего ты встала? Господину нужно поесть! Давай! — подтолкнул её к центру комнаты Кирпан, не давая толком осмотреться.

— Что давай? — непонимающе спросила Валина.

— Готовь давай. Что там тебе передали? Показывай.

Ведьма подошла к огромному деревянному кухонному столу, положила на него узелок и развязала. Травы внутри уже успели подвять, но свой пряный аромат не растеряли. Яблоки были как новенькие.

— Ага, прекрасно. Значит, будут запечённые поросятки, — довольно заметил снежный барс. — Так, травы вот на эту полку клади, ко всем специям. И иди ко мне. Будем готовить.

— Я что, сама не приготовлю?! Ты только скажи, где что лежит. Я пусть и ведьма, но кулинарию люблю!

— Ты? В одиночку? Ты себя-то видела? Соломинка! А нам надо приготовить три коровьих туши и двух поросят. И это только Повелителю. Он не завтракал. Он очень, очень голоден.

Валина прищурилась и непонимающе посмотрела на зверя.

— Тебе не кажется, что ты преувеличиваешь масштабы того, что может сожрать Фарпенкаристратус?

— Не сожрать, а съесть. И нет, не преувеличиваю.

— Дракону его размеров такого количества мяса на неделю должно хватать! Я книги читала, я знаю! — заявила Валина, продолжая осматриваться.

На полочке, куда Кирпан велел положить травы, нашлась самая настоящая ароматная сокровищница. За такое можно было попросить много, очень много золотых монет. А тут лежит, бери — не хочу.

“Ну как же не хочу? А дракона ты почему со счетов списываешь? Думаешь, он так возьмёт и отдаст кому-то свои сокровища?”

“Нет, — согласилась Валина. — Но… ладно, проехали”.

— Ну и что ты застыла, словно ледяное изваяние? Давай, надо призвать повара. Иди сюда, — позвал девушку ирбис, усевшись на массивный деревянный ларь.

Валина, не сильно понимая, что происходит, покорно подошла к нему.

“Ну, по крайней мере, есть он меня не собирается. Во всяком случае, пока. Надо показать, что я полезная, там и подружимся… а там и хвостик можно будет потискать! Мягенький барсовый хвостик! Пушистеньки-ий!” — чуть ли не пропищала вслух Валина.

— Видишь символ в форме ладони на стене? — деловито поинтересовался Кирпан. — Прикладывай.

Вал хотела спросить, что именно нужно прикладывать, но потом поняла, что собственную руку. Вспомнив, как её припечатало от прикосновения к дверной ручке, она поморщилась, зажмурилась и осторожно коснулась стены. Что-то вспыхнуло, да так ярко, что даже сквозь плотно сомкнутые веки видно было, но никакой боли не было. Несмело приоткрыв один глаз, ведьма осмотрелась.

— Ну и что замерла? Вливай волшебную силу. Тоже мне, ведьма нашлась… дура необученная. Неужели ты раньше с артефактами не работала?! — возмущённо спросил барс.

— Работала! — огрызнулась Валина. — А знаешь ли ты, пушистый, что не в каждый артефакт без подготовки можно вливать ману?

— Ты мне зубы не заговаривай! Лей давай! — велел “пушистый”, накрывая ладонь Валины своей лапой.

“Мягенькая! Тёплая! — подумала ведьма и почувствовала, как сквозь печать на стене из неё начала медленно вытекать сила. — Ой. Голова кружится. И дышать нечем!” — запаниковала Вал и провалилась в черноту.

***

Закончив с очередным этапом экспериментов, дракон довольно потянулся, боком вышел из лаборатории, которая тоже уже была ему безнадёжно мала, и превратился в человека.

“Надо будет обновить тут всё. Скоро же собственным хвостом что-нибудь разнесу. А в человеческой форме объёмы не те”.

Он чувствовал лёгкую усталость и гораздо более серьёзную досаду. С приходом ведьмы все планы пришлось в срочном порядке менять, а за долгие годы одиночества Фарпенкаристратус успел привыкнуть к спокойной размеренной жизни. Нет, он не жалел о том, что решил оставить себе девчонку, но всё же лёгкое раздражение давало о себе знать. Перестраиваться быстро он умел, но не любил.

“Пойду проверю, что там у них с готовкой”, — подумал дракон и отправился на кухню, где его ждал неприятный сюрприз.

Ведьма лежала на полу. Рядом сидел Кирпан и недовольно тыкал её в лицо лапой.

— И что тут происходит? — устало спросил хозяин.

— В обморок упала. Говорю же, Фаречка, бесполезная она. Не смогла без неприятностей нашего повара зарядить. Давай избавимся от неё? — заискивающе предложил Кирпан, заглядывая Повелителю прямо в глаза.

— А его что, надо было заряжать? — с угрожающими нотками спросил Фарпенкаристратус, нависая над снежным барсом. — Его просто надо было включить. Слушай… — оннабрал в лёгкие воздуха, но промолчал.

— Ну а как я проверю, что она не бездарность? — недовольно буркнул ирбис.

— А тебя кто-то просил это делать? Твоя задача — проследить, чтобы она не попала в неприятности! Разве это так сложно?

— Нет. Не сложно.

— А ты не справляешься. Похоже, переоценивал я тебя все эти годы, — заметил Фарпенкаристратус, опускаясь рядом с Валиной на корточки. — Смотри. Из-за тебя девочка головой ударилась, — он легко перевернул ведьму и указал на небольшую рану на затылке, которая уже не кровоточила, — болеть будет. Вот тебе не стыдно?

— Нет, не стыдно. Нам не нужна такая слабачка! — уверенно заявил Кирпан.

— Тебе, может, и не нужна. А мне, к твоему сведению, нужна. В общем, остаёшься следить за готовкой, а я займусь исправлением твоих ошибок. И только попробуй где-то ещё допустить промах! Хватит на сегодня! Лишу довольствия, пойдёшь в горах на зайцев охотиться.

Барс недовольно нахмурился.

— И жрать их вместе с мехом?

— И жрать их вместе с мехом, — подтвердил дракон, легко, словно пушинку, подхватывая ведьму. — Я, кажется, чётко обозначил, что она мне нужна. Почему ты устраиваешь этот цирк, мне категорически непонятно!

Глава 8

Пока Фарпенкаристратус со своей ношей добирался до аптечки, он успел немного остыть.

“Нет. Ну его тоже можно понять. Был тут столько лет единственным помощником, а тут на тебе — соседка. Да он просто ревнует. Ну как можно? Как Будто я могу променять верного друга на какую-то ведьму? Да делать мне больше нечего! — мысленно ругался дракон. — Ничего. Я ему ещё докажу, что он был не просто неправ, а очень сильно неправ!”

Девушка у него на руках, похоже, задремала. И это было по-своему приятно. Он уже забыл, каково это, когда тебя не боятся, не шарахаются от одной твоей тени. Возможно, именно поэтому он и решил оставить странную ведьму у себя, а не из-за чего-то другого.

Уложив девушку на высокий металлический стол, порадовался, что когда-то решил всё-таки сделать небольшой медицинский блок в замке. Ему самому он в целом без надобности, если уж лечиться, то у профессионалов. Да и постоянно обновлять старые лекарства, заменяя их новыми, он порядком устал. Но вот настало то время, когда ему пригодилась и эта незначительная на первый взгляд комнатушка.

Рана у Валины оказалась несерьёзная.. Применять магию для лечения такой — только навредить. Мало ли как решит волшебство исправить эту мелочь длиной в полногтя. Повздыхав и шёпотом покостерив Кирпана, Фарпенкаристратус обработал края раны, при помощи магии очистил их от грязи и наложил заживляющую мазь. Довольный работой, решил немного отдохнуть и заварить себе успокаивающий травяной настой. День выдался слишком насыщенным на события, и даже работа в лаборатории не принесла желаемого спокойствия.

***

Валина осторожно приоткрыла глаза. Последнее, что она помнила, — силы стремительно покидали её. Все без остатка, не только магический резерв, но и то, что трогать было категорически нельзя. А потом мир померк.

“Это что, я всё-таки умерла? Ну, Радине мороки меньше”, — рассудительно подумала девушка.

Сбоку доносилось какое-то совсем не обнадёживающее бульканье. В чертогах Арвеля, если верить описаниям, было много кипящей лавы и стояла вечная жара. Такая, что даже его верным последователям было непросто дышать, а уж таким, как Валина, и вовсе было тяжело.

Но вокруг всё было не так, как описывалось в священных текстах. Вместо мрака и смрада — светлое помещение, пахнущее травами.

“Это что, я настолько плохая ведьма, что даже наш покровитель от меня отказался?” — предположила Валина и приподнялась на локте, осматриваясь.

Стены были покрыты аккуратной белой плиткой без рисунка, шкафы возле них выглядели скорее функциональными, чем красивыми.

“А может, дракон сбагрил меня куда подальше? Ну… подумал, что не нужна ему, и выставил за дверь?” — подумала Вал и уселась на металлическом столе, продолжая дальше изучать обстановку.

— Я бы на твоём месте вёл себя осторожнее. Я, конечно, голову тебе подлечил, но от слабости после травм никто не застрахован, — послышался мужской меланхоличный голос сзади.

Валина сглотнула, быстро ощупала голову, перепачкав пальцы в мази, поднесла их к носу и принюхалась. Запах был знакомым, и это успокаивало.

— Салфетки в верхнем ящике стола, — заметил голос.

Не выдержав, Валина обернулась и увидела перед собой сидящего мужчину лет двадцати пяти, ну тридцати максимум, на вид. Стройный, подтянутый, с короткими чёрными волосами и тёмными, словно сама ночь, глазами.

— Эм… — замерла в нерешительности Валина. — А вы кто?

Мужчина рассмеялся. Он поднялся с простого деревянного стула, потянулся, почти касаясь кончиками пальцев потолка, таким большим оказался его рост, а потом в два шага приблизился к ведьме и взял её за подбородок.

— Что, не узнала? — спросил он, широко улыбаясь.

Вал показалось, что это не улыбка, а оскал. У незнакомца оказались слишком длинные для человека клыки. А ещё вертикальный зрачок!

— Господин Арвель? — испуганно пискнула Валина, чувствуя, как всё внутри каменеет от ужаса.

“А что, если это какое-то особое место для наказания нерадивых последователей? Мамочки! Радина, мамка родная! Заберите меня отсюда, пожалуйста!” — запаниковала Валина.

— Нет, ты, конечно, талантливая, но иногда у тебя просто отключается отдел мозга, отвечающий за критическое мышление. Странно даже. Вроде бы этим лобная доля занимается, а приложилась ты затылком. Ну-ка посмотри в глаза, — потребовал мужчина и наклонился, вперивая взгляд в расширившиеся от ужаса зрачки Валины. — Да нет, непохоже. Ну что, я не тёмный бог, есть ещё предположения, кто я? И вообще, не поминай его в моём присутствии. Не стоит.

— Я… Я не знаю! Слишком много вариантов! — выпалила Вал, чувствуя, как в груди разгорается пламя недовольства.

— Ох… прав был Кирпан, что толку от тебя будет немного. Я Фарпенкаристратус. Ну что, всё ещё хочешь меня покорять? — ехидно поинтересовался мужчина и легонько встряхнул девушку за плечи.

— Ты-ы! — прорычала Валина, вырываясь из его хватки и спрыгивая на пол.

Она надеялась, что так сможет смотреть ему глаза в глаза, но стало только хуже. Пришлось сильнее задрать голову, когда дракон выпрямился и сложил руки на груди.

— Что я? Вот что не так-то?

— Ты, чудовище! Склонись передо мной! — потребовала Валина.

Дракон снова рассмеялся.

— А это становится даже забавным. Сейчас, упаду на спину и подставлю пузико почесать, — ответил дракон, важно закивав головой.

— Что, правда упадёшь? — с надеждой спросила Валина.

— Нет, конечно. Ты что, за идиота меня держишь? Давай-ка ещё раз расставим фигурки на шахматной доске, — предложил дракон, щёлкая пальцами.

Перед ним в воздухе появилось полупрозрачное поле для игры. Рядом в воздухе зависли фигурки, сделанные в форме живых людей. Они недовольно скрещивали руки на груди и сердито смотрели на Валину.

— Итак, смотри. Я белый дракон. Поэтому и фигуры у меня белые. Вот это король — и это я. — Он взял фигурку двумя пальцами, и она из человека превратилась в дракона. Выставивеё в центр шахматной доски, Фарпенкаристратус продолжил: — Вот эти пешки — это магия у меня на службе. Как видишь, немало, — хмыкнул он, аккуратно расставляя фигурки. Те тут же принялись разбредаться по всей доске в поисках подходящего занятия. — Вот этот конь… это будет Кирпан. Всё, с моей стороны больше нет фигур. А это… А пусть будет королева. Чёрная ведьма — королева. Звучит забавно, однако. Но у тебя больше нет фигур. И как ты собралась ставить мне мат?

От такого простого объяснения Валина приуныла. Она посмотрела на свою фигурку, которая была очень похожа на неё реальную. Одетая в чёрное платье королева выглядела очень бледной, даже болезненной. И становилось понятно, что силой дракона не взять. Остаётся хитрость. Но можно ли выиграть с одной фигурой? Валина собиралась доказать, что можно.

— Допустим, — сказала ведьма, взмахнув рукой. — Допустим, я проиграла. Тогда я хочу вернуться в свою комнату и подумать. Я требую реванша.

— О, это всегда пожалуйста. Ты мне уже надоела, — согласился дракон, коснулся плеча девушки рукой, и та оказалась у себя в комнате.

— Да чтоб тебя, Фарпенкаристратус! Не грубой силой, так стратегией я заставлю тебя признать меня

“А оно тебе точно надо?” — поинтересовался внутренний голос.

“Надо! Он меня… унижает!” — недовольно ответила Валина.

“Или просто показывает истинное положение дел? Ты же знаешь, что дракон, который может принимать человеческий облик, очень силён. Чего ж ты хочешь-то?”

Глава 9

Фарпенкаристратус испытывал необъяснимое чувство досады. Вот вроде бы ничего такого эта белобрысая не сделала, а хотелось её стукнуть. Или хворостиной выпороть. Ну нельзя себя так нагло вести с одним из сильнейших драконов Эрвента! А она вела. И совсем его не боялась. С одной стороны, это нравилось дракону, с другой стороны, доводило до белого каления. Комната для отдыха, обычно настраивавшая на нужный лад, в этот раз вызывала раздражение. И магические огни, пляшущие в углу, и мелодично журчащие фонтанчики. Даже диван казался твёрдым, словно камень. А ещё дракон умудрился запнуться о ковёр. Настроение было хуже некуда.

— Вот. Процесс пошёл, — проворчал появившийся за спиной Кирпан. — Ты уже начинаешь злиться. Вспомни, как ты ненавидишь этих противных людишек, и выставь её за дверь!

— Не буду! — рыкнул в ответ дракон. — Если я решил, что она остаётся, значит, я её не выставлю. Неужели это так сложно понять?

— Иногда — очень, — пожав плечами, вздохнул Кирпан. — Она слабенькая.

— Нет. Ты не прав, — покачал головой дракон и приложился к бокалу с вином. — Она сильная. Посильнее их верховной будет точно.

— Ой, нашёл с кем сравнивать, — фыркнул Кирпан, забираясь на кушетку и подвигаялапой под голову подушечку. — Она, может быть, их лидер, но силы в ней не больше, чем в козле молока.

— Допустим. Но это не значит, что девочка совсем пустышка. Кирпан, ты всё подготовил? — серьёзно спросил Фарпенкаристратус.

— Да. И накрыл сохраняющим тепло колпаком. Всё готово для вечерней операции. Но… может быть, перенесём? У нас враг под боком.

— Нет. Я должен встретиться с союзниками. Такие встречи не переносятся из-за столь незначительных трудностей. Я сделаю то, что обещал. А ты будешь хорошим мальчиком и проследишь за порядком. Ну же, Кирпан, кто у нас хороший мальчик? Кто хороший мальчик? — дразнясь, спросил дракон.

— Уж явно не ты, — недовольно буркнул барс. — Хватит. Я снимаю с себя ответственность за все последствия, к которым может привести твоё безрассудство. Так и запомни!

— Ты никогда за них и не отвечал. Ты, может быть, и умный, но всё-таки зверь. А я дракон. У нас разные весовые категории. Кем я буду, если буду перекладывать ответственность на твои плечи? Нет, не делай из меня чудовище. Я пока отдохну, ты тоже. Покорми эту дурочку через час, — с тёплой улыбкой попросил Фарпенкаристратус.

— Вот. И где твоя хвалёная злобность? Ты уже не злишься! Разве это нормально? Фаречка! Ты что, смирился с тем, что она будет жить с нами? Или ты решил променять меня на неё?! — забеспокоился Кирпан.

— Нет. Я просто хочу посмотреть, к чему приведёт этот эксперимент. Если, как ты говоришь, она совершенная бездарность, то тебе не о чём переживать. Ты же и сам понимаешь, что слабая ведьма мне ничего не сделает. Или ты всё-таки боишься и считаешь, что она далеко не пустышка? — выгнув бровь, спросил дракон.

— Я боюсь, Фарпенкаристратус, что она действует не одна. Что за ней стоит кто-то гораздо более внушительный. И что с ним мы не справимся. Только и всего.

— Она бесхитростная, ты и сам это видишь. Говорит ровно то, что думает. Нет за ней никого, иначе бы уже начала угрожать и говорить, что если я не покорюсь, то меня покорят. А она сама старается.

— Ох, не доведёт это до добра, — недовольно буркнул барс. — Помяни моё слово! Не доведёт!

— Тебя послушаешь, так у нас тут скоро начнётся конец света. Не нагнетай, пожалуйста!

— Я не нагнетаю! Я пытаюсь достучаться до твоей твердолобой башки! До мозга, который за этими плотными костями! — Сердитофыркнув, барс спрыгнул с кушетки и с размаху ударил дракона лапой по лбу. — Запомни. Я вижу, что случится что-то нехорошее. Я не знаю что. Но что-то обязательно случится! — мрачно пообещал барс.

— Ага. Ага… Давай-давай. Иди. Займись полезными делами, а не обостряй ситуацию.

Дождавшись, когда за барсом закроется дверь, Фарпенкаристратус поднялся, достал из шкафа гитару и покрутил её в руках. Давно у него не было желания играть, а тут вдруг что-то потянуло. Две минуты ушло на то, чтобы настроить инструмент. Колки неприятно поскрипывали, требуя смазки.

— Давненько мы не ходили на свидание, да, дорогуша? — спросил дракон у гитары, погладил её по грифу и тронул струны, уходя в свои воспоминания.

Не сказать, что они были весёлыми, от них веяло тоской, тоской по тому, что уже никогда не вернуть, чему-то такому волшебному, чего даже такому могущественному существу постоянно не хватало.

Вместе с музыкой приходило спокойствие, понимание того, что вспыльчивостью и резкими движениями он ничего не добьётся. А планы у него были далеко идущими.

— Итак, — заметил дракон, вернув гитару на подставку. — Сейчас приведём себя в порядок, ваше драконье величие, и отправимся на встречу. А потом немного отдохнём. Денёк выдался нервным.

Кивнув своему отражению зеркале на стене, Фарпенкаристратус поднялся и пошёл к двери. Снова запнулся о ковёр, словно кто-то растяжку невидимую поставил.

— Да чтоб тебя! С появлением этой ведьмы всё пошло наперекосяк! — рыкнул Фарпенкаристратус.

“Или… всё наоборот приходит в норму?” — пронеслась в голове странная, совершенно чужая мысль.

Дракон отмахнулся от неё, вышел в коридор и отправился на кухню. Конечно же, он мог телепортироваться туда так же легко, как отправил с глаз долой Валину, но ему нравилось прохаживаться по собственным владениям. В них было очень много хаотично возникающих картинок, которые напоминали о важности всего, что он сделал или сделает в будущем.

На кухне было, как всегда, жарко. Три коровьи туши превратились в казан плова, казан наваристого борща и мясное рагу с пряностями. На гарнир к нему полагалась молоденькая картошечка, щедро посыпанная укропом и маленькими кусочками масла — по одному на картофелину. Поросята румянились боками. Аппетитные зелёные яблочки у них во ртах так и намекали на то, какие хрюшки свежие. Кроме этого, незримый повар приготовил пироги, нарезку, несколько фаршированных уток.

— Ох, ну что ж… Вот тут-то и пригодится магия, — улыбнулся Фарпенкаристратус, провёл рукой в воздухе, очерчивая круг и читая слова заклинания.

Вслед за его ладонью появлялось голубое сияние, постепенно выцветающее до белого. Когда круг замкнулся, комнату озарила яркая вспышка, и открылся портал. Повинуясь жестам дракона, подготовленные блюда приподнялись и влетели в портал. Фарпенкаристратус покинул кухню следом за ними, после чего в помещении воцарился приятный полумрак.

Глава 10

Валина недовольно мерила шагами комнату. Она чувствовала, что её использовали самым наглым образом. И ведь предупреждал внутренний голос о том, что не нужно связываться с этим злым, вредным, самодовольным драконом! Но нет! Решилась! Пошла и против воли матушки, и против воли собственных потаённых кусочков души. И ничего хорошего не вышло! Сидит вся такая красивая и никому не нужная! И это ещё полбеды! Хуже всего то, что уверенность в возможности покорения Фарпенкаристратуса улетучилась. А ещё этот внутренний голос… Раньше с ним можно было поболтать по душам. Он не давал впасть в отчаяние… А теперь… Теперь он почти всё время молчит. Валине даже начало казаться, что она сходит с ума. Ну нельзя же так обижать саму себя, чтобы часть личности хлопнула дверью и ушла? А вот выходило, что можно.

— Ничего, я себе другого дракона найду! — решительно заявила Ванилька.

Втайне она надеялась, что это сподвигнет внутренний голос проявиться, что-то сказать ободряющее в ответ, но… тишина. Ничего!

Недовольно стукнув маленьким кулачком по подоконнику, Валина закусила губу. Комната находилась высоко. Из такой не сбежишь. Внизу даже не ров, а какая-то клумба. Прыгнешь — все кости переломаешь. А достаточного количества простыней, чтобы сделать из них хоть какое-то подобие каната, не наблюдалось.

Дверь за спиной скрипнула, и ведьма, вскрикнув, резко развернулась на каблуках, выставляя перед собой магический щит. Она ожидала нападения, но это был всего лишь барс, за которым на подносе парила восхитительно пахнущая еда. В животе заурчало.

— И не надо так на меня агрессировать. Я тебе не враг, — недовольно бросил ирбис, осматриваясь.

От его взгляда не укрылось, что на полочках в шкафу не осталось ни одной ведьминской вещи. С трудом скрывая довольную улыбку, он подошёл к столу и положил на него лапу. Поднос послушно опустился.

— Ешь давай. Слабая совсем, — велел барс и пошёл к лежанке у камина.

Когда он приблизился, дрова вспыхнули, наполняя комнату лёгким потрескиванием и постепенно усиливающимся жаром. Холода не было, но день постепенно катился к вечеру, и появлялась столь желанная днём прохлада.

— Спасибо, — неуверенно поблагодарила Ванилька, села на стул и не глядя зачерпнула ложкой суп.

Довольно прикрыв глаза, она покатала терпкий пряный бульон во рту и проглотила. По телу разлилось приятное тепло, доходящее до самых кончиков пальцев.

— Ешь-ешь, тебе надо восстанавливать силы после…

— Кстати, — перебила его Валина, — а что случилось-то? А то я к печати прикоснулась, а потом проснулась в комнате с твоим хозяином.

— Фарпенкаристратус мне не хозяин. Мы партнёры, — немного обиженно поправил её Кирпан. — Ты оказалась слишком слабой, чтобы зарядить магического повара, из тебя не только магическую энергию, но и жизненную выкачало. Это чешуйчатый, конечно, поправил. Но ты же понимаешь, что такие вещи без последствий не проходят, да?

Валина нахмурилась и молча принялась есть суп. Возразить было нечего, хотя отчаянно не хотелось верить в то, что дракон мог желать ей зла.

“Эй, внутренний голос! А может, он просто что-то не рассчитал? Я всё-таки хоть и ведьма, но какая-то странная. Ну… Ну ответь! Ну пожалуйста!” — взмолилась Валина, надеясь услышать этот звонкий, похожий на колокольчик звук.

Опять тишина. Глаза неприятно защипало, в груди что-то сдавило, и на мгновение стало тяжело дышать. Так подкрадывалась жалость к себе. И Валина это состояние ненавидела всей своей ведьминской душой. Сжав до боли ложку в кулаке, она с силой опустила её в суп, подняв брызги.

— Эй, ты в порядке? — заботливо спросил ирбис.

— Нет. Я не в порядке! — огрызнулась Валина.

— Что-то болит? Я могу проводить тебя в медицинскую комнату, подлечим.

Валина тут же проверила свою рану на голове. От неё не осталось и следа, разве что мазь в волосах, но это след лечения, не раны.

— Душа болит. Это не лечится, — пожаловалась Вал.

— Лечится. Вином. Но ты слишком юная, не советую, — заметил Кирпан. — А из-за чего болит-то?

— Всё не так, как я хочу! Мало того, что покориться отказывается, так ещё зачем-то при себе держит. Ехидничает. Нет бы сразу сказал, что я ничтожество, выставил за дверь, и дело с концом. Я бы постаралась незаметно сбежать из страны и как-то обустроиться в другом месте, а так… подвесил, словно марионетку. И шага без него же не ступлю теперь, следить будет, гад чешуйчатый, курица эволюционировавшая! Все планы дракону под хвост!

Барс усмехнулся, прикрыв морду лапой.

— Ну ты сказала, конечно! Хорошо, что Фаречка не слышал.

— Кто? — поперхнувшись, переспросила Ванилька.

— Фарпенкаристратус. В общем… моё предложение всё ещё в силе. Ну что, помочь тебе сбежать?

“Ну что, бежим?” — спросила Валина у внутреннего голоса, доедая суп и принимаясь за второе. Она отчаянно ждала ответа. Надеялась, что подсознание подскажет ей, как правильно поступать, но ответом Валине стала лишь тишина, прерываемая треском поленьев в камине и редкими постукиваниями вилки о тарелку.

“Ну и ладно! Сама всё решу!” — обиженно подумала Вал.

— Да. Уходим!

— Прекрасно. Доедай тогда и иди за мной, — довольно заключил Кирпан, потягиваясь.

“Ну и ничего! Ну и сбегу из Эрвента! И начну новую жизнь!” — думала Валина, с трудом удерживаясь от того, чтобы шмыгнуть носом.

Пропажа внутреннего голоса стала для неё самым настоящим ударом, пережить который оказалось гораздо сложнее, чем могло показаться на первый взгляд.

Глава 11

Кирпан едва не прыгал от радости. Он уже и не надеялся избавиться от этого ходячего несчастья так быстро. Приготовился к долгим уговорам, подобрал множество аргументов, почему ведьме стоит уйти из замка Фарпенкаристратуса, а тут… такая удача!

Ирбис с трудом удержался, чтобы не торопить её с трапезой. Что-то подсказывало, что, если дракон поймает их за совместным побегом, мало ему не покажется, а так можно будет попытаться соврать. Да и надежда есть, что ведьма сразу где-нибудь спрячется, а дракону после встречи с заговорщиками будет не до поисков беглянки. Идеальное, просто прекрасное время для того, чтобы избавиться от лишнего существа в замке!

— Я готова, — решительно заявила девушка, взваливая на плечи рюкзак.

Валина подошла к двери и поднесла ладонь к ручке.

— Э нет, не спеши. В коридоре следилки. Пойдём ходами, — остановил её барс, поднимаясь и подходя к стене.

Он ткнулся лбом в ничем не приметный камушек, потом в ещё один, прыгнул на месте, и кусок стены отъехал в сторону, открывая довольно широкий тёмный проход. Оттуда повеяло холодом.

— Прошу. Только под ноги смотри. Не знаю, что там может валяться, — предупредил барс и, не дожидаясь Валины, первым шагнул во тьму.

Ведьма зябко поёжилась и подошла к тайному ходу. Нерешительно постояла у него, словно вот-вот готовая передумать. Кирпан остановился, недовольно нахмурился и прикрикнул на неё:

— Давай не отставай! У нас не так много времени. Сбежать из замка можно, только когда дракона нет!

— Да, конечно, — приподняв подбородок, ответила Вал и ринулась в неизвестность.

Спустя пару шагов она призвала несколько светляков, которые в первое мгновение выхватили из мрака берцовую кость. Валина сглотнула и поспешила вслед за проводником.

— Он что, людьми питается? — испуганно спросила ведьма, старательно глядя ровно на то место, куда планировала наступить.

— Ну… он же дракон, — туманно ответил Кирпан. — Так, вот тут верёвочная лестница, давай-ка ты первая, — скомандовал он, отходя чуть в сторону.

Валина покорно начала спускаться. Барс прыгнул ей на плечи всем своим немаленьким для дикого кота весом, уверенно обхватил лапами за голову. Пола не было видно, руки ведьмы напряглись, и она не без труда спустилась на этаж ниже. Когда из вариантов только “падать или не падать с неизвестной высоты”, уверенно цепляешься за последний.

— Это длилось целую вечность! — возмутилась она, когда Кирпан спрыгнул наконец с её окаменевших плеч. — Мог бы и предупредить.

— Да ты бы струсила,— резонно заметил Кирпан. — А дальше тебе без меня никак. Идём.

Он старательно водил её хитросплетениями коридоров, запутывая след. Хитрый зверь знал, как выйти из замка за пять минут, но предусмотрительно потратил полчаса, чтобы ведьма и не пробовала возвращаться этим ходом.

Выбравшись за оранжереей, он прижался к земле и прислушался. Никаких посторонних звуков. Гудит генератор вулканического дыма, ветер чуть колышет листья растений, и те тихонько шелестят. На небе ни облачка, первые звёзды перемигиваются, луна недожаренным блином висит в небе, пока ещё не окрашивая всё вокруг в серебристый свет.

— Давай-давай. Совсем недолго осталось, — поторопил Кирпан и порысил в сторону выхода.

Валина, успевшая немного перевести дух, поспешила за ним. От подгорного коридора веяло жаром так же, как и днём.

— Ох… — вздохнула ведьма.

— Ты не охай. Я сейчас отключу эту ловушку. У тебя будет полчаса на то, чтобы убраться отсюда.

— Пошли со мной, — предложила Валина.

Барс замер и посмотрел на неё большими грустными глазами.

— Не могу. А ты спасайся. Давай, не медли, — напутствовал её ирбис, лапой тыкая в незаметные в темноте камни. — Спеши. Полчаса — это на самом деле немного.

— Спасибо! — поблагодарила девушка, подбежала к барсу и обняла его. — Спасибо тебе. Я не забуду твою доброту!

— Спасайся! Второго шанса не будет! — рыкнул на неё Кирпан, вырываясь из объятий.

“Не будет! Я тебя не смогу сплавить, если он сейчас вернётся!” — недовольно подумал кот.

Убедившись, что ведьма действительно покидает логово дракона, бар споспешил вернуться в замок. Как у хранителя порядка, у Кирпана было ещё много дел. Но самое главное: сделать вид, что он ни при чём!

***

Валина, запыхавшись, выбралась из коридора. Перевести дух после бега гораздо проще, чем после парилки, которую устраивала ловушка дракона. Она отошла на добрую сотню шагов и спряталась между камней. Сердце бешено колотилось в груди.

“Я всё правильно сделала? Да?” — с надеждой спросила беглянка.

Внутренний голос продолжал играть в молчанку. Не выдержав, она всё-таки позволила себе пустить скупую слезу. Тут же утёрла её ладонью и недовольно укусила себя за щёку.

— Так. Не дрейфь! Всё будет хорошо! Ты справишься! Нужно спускаться с этой горы.

Ночь постепенно отвоёвывала позиции у вечера, становилось прохладно. Валина поднялась и пошла вниз, то и дело лениво пиная камушки. К счастью, ей не нужно было призывать свет, лунных лучей было достаточно.

“Нет у луны лучей, это просто отражение солнца”, — недовольно поправила скользящие мысли девушка.

На душе было грустно. То ли из-за того, что с драконом не вышло, то ли из-за того, что приходится всё бросать. Но возвращаться она не собиралась. Подбадривая себя, Вал сама не заметила, как спустилась с горы.

Глава 12

Ванильку всегда манила антрацитовая синева ночного неба. Она казалась такой глубокой, бархатной, чем-то похожей на черничное желе. Ассоциации были странными, но в них было приятно и уютно, ведьма чувствовала себя почти на своём месте.

— Ну и не возвращайся! — буркнула она себе под нос, когда оказалась у камня, лежащего в начале тропы к дракону. — И не надо! Новая страна — новые привычки!

Вал обернулась, посмотрела на гору, над которой поднимался чёрный дым, потом — в сторону города, покачала головой и направилась к деревне. Идти куда-то далеко на ночь глядя она не хотела. Ведьма-то она, конечно, ведьма, вот только неприятности на дороге — они для всех одинаковые. А совладать одной с лихим людом, желающим разбогатеть за чужой счёт, она не сможет. Не того толку она ведьма.

Валина настроилась стучаться в двери, будить людей и просить пустить её переночевать или, если повезёт, спрятаться на сеновале и подремать до утра там, но реальность преподнесла ей очередной сюрприз. В деревне был праздник. Горели костры, озаряя небо яркими оранжево-красными всполохами. До чуткого слуха ведьмы доносились обрывки народных песен, разобрать слова которых с такого расстояния было нереально.

— Праздник? О, это я люблю! Здорово будет повеселиться вместе со всеми. Денёк выдался просто… ужасный, — рассудила Валина и уверенно направилась к людям. — Главное, чтобы ведьму во мне не признали…

Она ожидала, что вот-вот появится внутренний голос, который утешит и напомнит, что она плохая ведьма, что такую и за ведьму никто считать не будет. Даже попрощавшись с привычным другом, она втайне ждала его возвращения. Но снова тишина была ей ответом.

Дорога до деревни заняла всего полчаса. Валина замерла на пригорке, а потом, расправив руки, словно крылья, побежала в сторону селенья. Трава цеплялась за подол платья, так и норовя повалить торопливую девчонку, но Ванилька справилась с этими слабыми попытками и вскоре оказалась у небольшого частокола.

— Эй! Давай к нам! — крикнул ей какой-то улыбчивый светловолосый юноша. — Ну, чего стоишь? Если ноги вынесли тебя к костру, то надо танцевать!

Он в три шага оказался возле Валины, легко подхватил её рюкзак, стягивая его с хрупких девичьих плеч и оставляя у какого-то дома. Подхватив девушку на руки, незнакомец понёс её к другим веселящимся.

Валина с плохо скрываемым интересом провожала взглядом столы, которые ломились от еды. Даже молочный поросенок, запечённый до румяной корочки и с аккуратным зелёным яблочком во рту, тут был.

“Интересно, дадут попробовать? А то Фарпенкаристратус вроде как грозился что-то подобное к ужину подать, да так и не сподобился. Ушёл куда-то. Не интересна я ему от слова совсем!”

— Смотрите! У нас гостья! — прокричал юноша, ставя Валину на ноги.

Её тут же окружила толпа деревенских девушек. Загорелых, с крепкими сильными руками. На их лицах сияли довольные улыбки. Подхватив Валину под руки, они увлекли её в хоровод, движущийся между небольших костерков. Ведьма сама не заметила, как на голове у неё появился дурманяще пахнущий венок. Настроение стремительно поползло вверх, все проблемы отступали на второй план. И это было так прекрасно, что Вал позволила себе отдаться празднику и не беспокоиться ни о чём. Если сразу не признали в ней ведьму, то и потом вряд ли признают. Простой люд такой… встретил по одёжке и по ней же проводил. Это не городские, которые следят за каждым вздохом пришлых. Конечно, если задержаться на несколько дней, то и деревенские начнут оценивать поступки, но Ванилька планировала сбежать утром. Оставаться в Эрвенте было категорически нельзя! Опасно для жизни. Наверняка какая-нибудь из любительниц совать свой нос куда ни попадя и следить за другими при помощи магии уже узнала о её провале и доложила Радине.

“Нужно делать ноги! Но я сначала немного повеселюсь, отдохну, а утром в путь!”

Запах горящего дерева дурманил, от неистовойпляски кружилась голова. Валине казалось, что у неё вырастают крылья, и она с трудом сдерживалась от того, чтобы не наколдовать что-нибудь эдакое. Мало ли как люди отреагируют? Всё внимание уходило на то, чтобы притворяться обычной девушкой, которая ни бельмеса не понимает в магии. И надо отметить, у Валины получалось.

Глава 13

— Ты думаешь, этого будет достаточно? За ними стоит тёмный бог, — устало напомнила женщина в чёрной остроконечной шляпе с большими полями.

Они отбрасывали тень на её лицо, и никакие магические огни не могли её разогнать. Госпожа Теней не любила показывать свою истинную внешность. Никто не знал ни её настоящего имени, ни откуда она происходит, но слово её в маленьком кругу заговорщиков имело вес.

— А почему нет? Разве?..

— Ты, кажется, пропустил мимо ушей, что ковен Эрвента действительно покоряет драконов, подчиняет их своей воле, — вступил в разговор юноша лет восемнадцати на вид с совершенно седыми волосами. — Фарпен, ты пойми, мы не ставим под сомнение твой авторитет, но ты слишком долго сидел в своём логове и не следил за тем, что происходит в мире.

— Я знаю, что я делаю.

— Смотри, чтобы ты не превратился из союзника во врага. У нас нет опыта разрыва привязки между ведьмой и драконом. Возможно, нам придётся тебя убить, — добавила Госпожа Теней.

— Прекрасно! Если так нужно будет — убивайте. Но я отказываюсь видеть в этом мире только зло! — недовольно заявил дракон, резко поднимаясь из-за стола и осматривая всех собравшихся строгим взглядом.

— Ты можешь делать всё, что хочешь, — спокойно произнё сбеловолосый юноша. — Но не забывай, что ты среди нас всех сейчас — самое большое зло, белый дракон. И постарайся не подвести нас.

— Снежинка, я ещё раз могу тебе повторить: я знаю что делаю. И вам с Госпожой Теней стоило бы поучиться у остальных уважительному отношению.

Беловолосый недовольно сжал зубы, но ничего не сказал. В его светлых глазах плясали искорки ярости, но он молчал, не желая раздувать из уголька конфликта пламя противостояния.

— В любом случае у нас общие цели, мальчики. Не ссорьтесь, — вмешалась Госпожа Теней. — Мы, все собравшиеся здесь, — она обвела руками тех, кто сидел за столом, — хотим вернуть равновесие. А значит, продолжаем работать вместе. И не надо смотреть на меня таким подозрительным взглядом. Да, я чёрная ведьма. Чёрная ведьма, а не идиотка. Это разные вещи.

— Хорошо, что ты сама это понимаешь, — усмехнулся дракон. — Осталось объяснить это людям. А теперь я должен откланяться. Меня ждут в Конопушках.

— Ещё один камень преткновения. Фарпен, — с нажимом заметил беловолосый, немного придя в себя от явно неприятного обращения “Снежинка”. — Тебе не кажется, что твоя забота об этой деревни когда-нибудь выйдет тебе боком? Как бы ведьмы не решили напасть на тебя.

— Я не могу бросить людей. Они потомки тех, с кем я вместе воевал много лет назад. Я обещал хранить их и оберегать, — ответил дракон и пошёл прочь от стола.

Стоило ему удалиться на десяток шагов, как перепалка в среде заговорщиков вспыхнула с новой силой. Пусть многие из них и были рады иметь в союзниках такое могущественное существо, как дракон, но всё же побаивались выражать все свои мысли при нём. Мало ли что взбредёт ящеру в голову? Вот то-то и оно!

Фарпенкаристратус прекрасно это понимал. Белые драконы, относящиеся к числу хроматических, всегда воспринимались злом. А он делал всё для того, чтобы им не приходилось сомневаться в том, что дракон именно злой. Злой и разумный. Это примерно как с чёрными ведьмами. Чёрная не значит злая, а злой, соответственно, совершенно не значит разрушающий всё на своём пути. Просто делающий только то, что выгодно ему самому.

Эта ночь была особенной. Можно было даже встретить какого-нибудь мелкого духа, что и случилось с Фарпенкаристратусом. Перед ним возник небольшой огонёк и повёл за собой, подсвечивая путь. Когда до деревни оставалось не больше ста метров, дракон провалился в яму, а огонька и след простыл, словно это видение какое-то было.

— Какой идиот копает ямы в поле?! — возмущённо спросил он, чуть подпрыгивая, хватаясь за край и подтягиваясь.

Эта маленькая неприятность заставила дракона остановиться и привести себя в порядок. Он знатно перепачкался в земле. А ещё разозлился.

“Ну что я за разиня такой? Как не заметил яму? Позорище!”

“Стоит хоть иногда отвлекаться от тяжёлых мыслей и уделить внимание тому, что происходит вокруг”, — тут же пришёл ответ.

“Ну… наверное, да, — согласился Фарпенкаристратус. — Вот только дел слишком много”.

“Они никогда не кончатся. А у тебя тут праздник. Почему бы не отдохнуть? Будет очень даже хорошо. Развеешься!”

Последняя мысль так понравилась дракону, что он решил не только нанести визит вежливости старосте, но и присоединиться к веселью.

Он успел как раз к самому интересному моменту. Местная ведунья, которую, конечно же, не стоило путать с ведьмами, стояла на помосте и заканчивала петь ритуальную песню.

— А теперь, — радостно заметила черноволосая, чернобровая и черноокая девушка, вскидывая руки к небу, — начнётся звездопад. Пусть звёзды выберут пару этого вечера! И помните, духам, окружающим нас, виднее!

Толпа радостно загомонила, а из воздуха стали появляться небольшие искорки. Они, кружась, словно хлопья снега, медленно оседали на собравшихся и гасли.

“А неплохо. Сильное волшебство. И, главное, зрелищное, — подумал Фарпенкаристратус, любуясь игрой искорок в небе. — Надо будет подумать над тем, чтобы самому что-нибудь подобное сотворить. Да, в малой гостиной будет хорошо смотреться”.

Искорки, изначально бывшие только белыми, начали приобретать цвета. Они вспыхивали, касаясь человека, каким-то определённым цветом.

“Хм… они что, что-то говорят о каждом?” — с интересом подумал дракон и решительно приблизился. Ему хотелось узнать, что волшебство ведуньи скажет про него самого.

— Ой! — раздался рядом вскрик.

Фарпенкаристратус повернул голову в ту сторону и не заметил, как коснувшаяся его искорка засияла ярким золотистым огнём, прежде чем погаснуть.

— Духи нашли Огневичку на эту ночь, — пронеслось по толпе. — Пришлая? Она пришлая? Как так?! — Радостный тон сменился настороженным.

Ладонь дракона обожгло, и он с интересом посмотрел на звёздочку, горящую в его ладони. Её мерцание завораживало, и Фарпенкаристратус даже не сразу понял, что кто-то тянет его за локоть.

— Мы рады видеть вас, хранитель. Сегодня вы не просто наш защитник, но и Хранитель Огня. Это огромная честь для нас, — сказала подошедшая ведунья, низко кланяясь дракону. — Благословите нас на ещё один год счастливой жизни.

— Да, конечно, — кивнул тот.

Ведунья сжала его ладонь в кулак, стало на мгновение щекотно, и искорка-звёздочка переместилась под кожей дракона ему на лоб.

— Ваша Огневичка. Мы её не знаем, но духам виднее, — извиняющимся тоном сказала ведунья, указывая ладонью на девушку с такой же светящейся точкой на лбу.

— Ты?! — удивлённо спросил дракон, увидев перед собой Валину. — Ты что тут вообще забыла?!

Глава 14

Валине всегда нравилось общаться с людьми. Особенно тогда, когда они её не боялись. Это было настоящее счастье, поэтому избрание Хранительницей Огня для Вал стало самым настоящим подарком. Она предвкушала что-то невероятное и волшебное ровно до тех пор, пока её, витающую в облаках воображения, не подвели к хранителю.

— Ты?! Что ты тут вообще забыла?! — раздражённоспросил Фарпенкаристратус.

После этой фразы хорошее настроение вмиг улетучилось. Сердце бешено забилось в груди, перед глазами поплыло, и стало нечем дышать.

“Он меня нашёл? Он… специально это всё устроил?! Мамочки! Нужно бежать!” — испуганно подумала Валина, резко вырывая ладонь у державшей её девушки, разворачиваясь и давая дёру.

— Ловите её, хранитель! Хоть она и пришлая, но, похоже, знает, что нужно делать! — радостно выкрикнула деревенская ведьма.

Ванилька краем глаза увидела, что дракон на мгновение замер, а потом, чуть пригнувшись, побежал за ней. Подхватив юбку, Вал наспех завязала её узлом и припустила ещё быстрее.

Трава щекотала голые ноги. Ванилька не любила носить чулки, хотя Радина считала, что у настоящей ведьмы они должны быть. И непременно чёрные. В комплекте обязательны подвязки и чёрное или красное кружевное бельё. По мнению Вал, это была редкостная безвкусица, и она ходила в том, в чём ей было удобно. И если с простыми панталонами проблем не было: взяла да сшила, несложно же, то чулки — это уже затруднительно. И освоить их изготовление ведьма-неудачница не смогла.

Бежала она быстро, не успевая даже толком разглядеть лица стоящих по бокам и довольно подбадривающих её людей. Невольно сделав круг почёта вокруг костра, Ванилька мысленно простилась со своими вещами и побежала в лес. Если где и можно попытаться спрятаться от дракона, то только там. Главное — найти какой-нибудь ручей и дать дёру вверх по течению. Это выигрышная стратегия, и, возможно, так получится оторваться.

Выбравшись на луг, Ванилька позволила себе немного отдышаться и сбавить темп. Лёгкие горели. Бегать в платье — сомнительное удовольствие.

“Осторожно, яма!” — раздался знакомый голос в голове.

Не особо отдавая себе отчёт, Ванилька прыгнула и побежала дальше.

“Ну, с возвращением, что ли?” — подумала она, но снова не получила ответа.

Вбегая в лес, ведьма притормозила, чтобы не врезаться в дерево, и это стало роковой ошибкой. Дракон довольно быстро настиг её, ловко лавируя между тонких стволов опушки.

— Попалась! — довольно рыкнул он, сжимая плечо.

У Ванильки сердце ушло в пятки. Она замерла, не в силах пошевелиться или сказать хоть что-то. Сердце набатом стучало в ушах.

— Ты чего? — спросил дракон, обходя её по кругу и заглядывая в глаза. — Разговаривать разучилась? А раньше болтливая была такая. Забавная.

— Забавная?! Я для тебя забавная?! Я пришла покорять тебя, Фарпенкаристратус, а не забавлять! — злобн орыкнула Валина в ответ.

— А я уже тебе сказал, Валина, что с этой целью Вали-ка-ты-на. Я не склонюсь перед тобой. Но это не мешает нам… помочь друг другу. Но для начала надо будет пережить эту ночь. И… тебе, возможно, не понравится.

— Это ещё почему? Праздник просто замечательный! — возразила Валина.

Дух противоречий требовал сказать хоть слово поперёк драконьего. И если отвергать возможности сотрудничества не хотелось, то защитить праздник — вот самое оно.

— О-о-о, — протянул дракон, взял её свободной рукой за подбородок и заставил приподнять голову и смотреть прямо ему в глаза. — Если ты не в курсе, то будет сюрприз.

— И мне он не понравится, — поняла Валина. — Может быть, сразу расскажешь? — попросила она, рукой убирая пальцы дракона с подбородка.

— А может, не расскажу. Так или иначе… Когда-то давно у людей не было огня. Они уповали только на духов огня, Огневичек, представавших перед ними в образе прекрасных юных дев с горящими ярким пламенем волосами, — начал рассказывать Фарпенкаристратус легенду. — Но однажды тот, кого прозвали Хранителем Огня, побежал за Огневичкой и смог её поймать…

— Это ты-то меня поймал? Да это я тебя поймала! — возмутилась Валина. — Не дракон ловит ведьму, а ведьма покоряет дракона!

— Да-да, — согласно закивал Фарпенкаристратус.

Дракон положил горячие ладони на плечи ведьмы и ловко её развернув, подтолкнул в сторону деревни. Валина, сама не понимая почему, пошла. То ли дело было в легенде, которую хотелось дослушать до конца, то ли в невероятной ауре дракона. Рядом с ним всегда было спокойно. Как будто её окружали невидимой каменной стеной, и ничто на свете не могло доставить действительно серьёзные неприятности.

Когда они вышли на поле, Фарпенкаристратус легко подхватил её на руки и прижал к себе. Ванилька с сожалением подумала, что это тоже очень даже неплохо: вот так вот сидеть на руках у дракона. Он бы ещё покорился ей — и всё, никаких проблем не осталось бы! Она ведь не стала бы его принуждать жечь деревни или делать какие-то пакости. Не сможет просто-напросто… Ей лишьнужно пройти инициацию и жить дальше.

Дракон прижал её голову к своей груди, и Валине стало совсем-совсем хорошо и уютно. До деревни было ещё шагов пятьсот, не меньше, но ведьма уже начала переживать о том, что этот маленький момент взаимопонимания и спокойствия может закончиться.

“Что, нравится ездить на драконе?” — спросил ехидный внутренний голос.

“Предатель! — недовольно ответила в мыслях Валинна. — И да. Нравится! Пусть он склонится!”

“А не ты ли когда-то давно размышляла о том, что нужно покорить дракона… любовью?”

“Любовью? Да ты с ума сошёл! Он же нахал! Хам!”

“Ну… если ты сошла с ума, то и я тоже, да?” — спросил внутренний голос и замолчал.

— Знаешь, что было дальше? — спросил дракон, когда они прошли ещё сотню шагов.

— Где? — непонимающе спросила Валина.

— С Хранителем Огня и Огневичкой, конечно.

— Нет. Расскажи, — попросила ведьма.

— У них дошло допротивостояния, но Хранитель всё-таки смог уговорить огненную деву дать ему пламень. Она срезала прядь волос и вложила в его ладони. Хранитель вернулся в деревню и разжёг первый костёр, который не зависел от капризных духов природы. Но через год пламя погасло. С тех пор Хранитель каждый год выходил в середине лета ловить Огневицу и забирал у неё по огненной пряди, пока она не стала человеком, растеряв весь свой внутренний огонь.

— Она… умерла? — испуганно спросила Валина.

— Нет. Но об этом я расскажу тебе потом. Мы дошли.