Дракон, ведьма и тыква судьбы

Глава 1

— Чудесно… Прелестно… Замечательно! — в очередной раз заявила мейра Вереск, разглядывая тыкву через свой монокль.

Это выглядело забавно. Старая ведьма, держа монокль пальцами одной руки, привставала на носочки, чтобы рассмотреть каждую впадинку, каждую выпуклость на тыкве удивительных размеров.

Мелиса, сложив руки на груди, довольная результатами своих трудов, наблюдала за всей этой церемонией.

— Мейр Гринш, — обратилась мейра Вереск к одному из членов комиссии, не отрывая взгляда от тыквы, — вы записываете?

— Конечно, — подтвердил тот и, с важным видом поправив очки на носу, снова принялся что-то записывать.

— Я очень верю в ваш экземпляр, Мелиса, — произнесла старая мейра, наконец оторвав свой любопытный нос от осеннего овоща. — Никакая сильная магия не могла быть задействована в процессе выращивания этой тыквы. Я уверена в этом. Мой монокль такого бы не пропустил. Допускаем к конкурсу, — торжественно заключила она.

— Конечно, не использовалась. — Мелисе пришлось изо всех ведьмовских сил сдерживать свой вспыльчивый, взрывной нрав, чтобы не дать волю искреннему возмущению. — Я знаю правила конкурса. И не первый раз в нём участвую. Мне уже можно выдать почётную медаль постоянного участника.

А правила участия в конкурсе были очень жёсткими. И кому, как не Мелисе, было это знать. Никакой магии для увеличения овоща, никаких улучшений его качеств — ни внешних, ни внутренних. Максимум — только удобрять заговорами. Всё! Поэтому всё время — от прорастания семени до завязывания плода и его созревания — Мелиса порхала вокруг своей тыковки. И разговаривала с ней, и песни пела. И с вредителями боролась. И вот результаты её стараний. Сама ведьмочка была собой очень довольна. Ну прямо очень-очень!

Вся комиссия расплылась в улыбке.

— Вы правы, мейра Эшвуд, — подтвердил мейр Гринш. — Я помню и вашу мать, и бабушку.

Мелиса от удовольствия чуть не задрала нос.

А нос, в свою очередь, что-то учуял, но молодая ведьмочка не придала этому значения.

Ведь всё шло по плану. Буквально пара дней — и её тыкву заберут на конкурс. И Мелиса была совершенно уверена, что именно её любимица в этот раз победит. По-другому просто быть не могло.

Сколько себя помнила, Мелиса любила копаться в огороде. А тыквы были её настоящей любовью. И уж в чём она не сомневалась, так это в том, что именно тыква принесёт ей счастье. Это, между прочим, были слова её бабушки. Видимо, они подействовали на впечатлительную Мелису. Может, старая ведьма таким образом хотела, чтобы юная ведьмочка продолжила семейное увлечение, а может, что-то знала, но не торопилась ей рассказывать. А потом и вовсе распрощалась с памятью и угодила в ведьмовский дом. Это же надо было перепутать пару ингредиентов для зелья и вместо того, чтобы избавиться от несварения желудка, отбить себе память. Да так, что никто не смог ей помочь. Жаль, конечно, но всё же теплилась маленькая надежда, что память к бабуле вернётся.

— Вы мне лучше скажите или намекните: есть ли конкуренты у моей тыковки? — Ведьмочка подошла к мейру Гриншу и подхватила старого ведуна под локоть.

— Не могу сказать, мы ещё не всех обошли, — вполне искренне ответил тот.

— Да пребудет со мной тыква, — хмыкнула Мелиса и отпустила мейра.

Проводив комиссию за калитку, она дождалась, когда гости отойдут от её дома, и развернулась. Напевая любимую мелодию себе под ведьмовский курносый нос, хозяйка направилась в дом. Ей ещё предстояло испечь несколько пирогов. Один для чаепития с Бруной,лучшей подругой, а второй для Хэллоуинской ночи. Это было традицией. Таких пирогов с тыквой никто не готовил. А всё потому, что у Мелисы был особый рецепт, который ей передала мама, а той — её мать… В общем, этой рецептуре было уже очень много лет.

Пока молодая ведьма колдовала над пирогами, за окном постепенно темнело. Но Мелиса так увлеклась готовкой, что не замечала наступавших сумерек. Крутилась вокруг чаши с тестом, то и дело нашёптывая рецептурный заговор. Затем возилась с тыквой, которая шла в начинку. Пара щепоток вдохновения и хорошего настроения — и вуаля: несколько форм с тестом отправились в печь.

Завтра должна была наступить та самая ночь, которую Мелиса ждала с нетерпением.

Ещё раз убедившись, что с будущими пирогами всё в порядке и огонь не норовит спалить её труды до состояния углей, Мелиса отряхнула руки, щёлкнула пальцами — и передник с волшебной пыльцой тут же исчез.

Она присела в любимое кресло, прикрыла глаза. К ней на колени сразу взобрался рыжий упитанный кот и, устроившись поудобнее, замурлыкал, усыпляя свою хозяйку.

Но в какой-то момент сладкий сон ведьмы нарушило шипение кота.

Мел открыла глаза, прислушиваясь.

— Ну, тише-тише, — приговаривала она, проводя пальцами по вздыбленной шёрстке любимца.

Но кот не унимался и смотрел в сторону окна.

Мелиса поднялась с кресла, потянулась. Успела задремать буквально на мгновение. Заглянула в печь. Ещё немного — и пироги будут готовы.

Выглянула в окно, которое выходило на огород. В небе что-то вспыхнуло и тут же погасло, а затем до её слуха донёсся грохот. Даже показалось, будто земля содрогнулась.

Сердце тревожно дрогнуло.

Что-то упало?

Так, главное — без паники, да?

Мелиса Эшвуд выбежала на крыльцо и остановилась. Посреди огорода лежал дракон. Самый настоящий, огромный, чешуйчатый чёрный дракон! Из-под его бока виднелся кусок тыквы — той самой, которую она всё лето поливала заговорённой водой и укрывала от заморозков собственным одеялом.

Дракон приподнял голову и осторожно убрал лапу с грядки.

Мелиса медленно выдохнула. До этой минуты она искренне верила, что худшее, что может случиться с её урожаем, — слизни. Но, как оказалось, глубоко ошибалась.

Ведьма на мгновение прикрыла глаза, надеясь, что, как только она их откроет, дракон исчезнет и тыква будет стоять на своём месте целая и невредимая. Но нет. Ящер действительно исчез, однако вместо него теперь во весь рост возвышался мужчина в тёмных одеждах, а за его спиной виднелись крылья. Всё же дракон. А тыква… Тыквы больше не было.

— Безобразие, — возмущался незваный гость, стряхивая со своего камзола землю, траву и оранжевую мякоть. — Какая-то крайне возмутительная безалаберность!

— Позвольте уточнить, о чём сокрушается чешуйчатое чудовище? — подала голос ведьма, прищурив свои зелёные глаза и сложив руки на груди.

— Чудовище? Чудовище — тот, кто установил ловушку! — возмущённо прорычал дракон.

— Ловушку, позвольте уточнить, на летучих мышей! Как в неё угодил дракон, ума не приложу, — фыркнула Мелиса. — Скорее всего, кто-то попросту не соблюдал дозволенную высоту полёта!

А сама мысленно пыталась вспомнить, не напутала ли она чего в заклинании. Да нет, быть того не могло. Ловушки исправно выполняли свою функцию. Летучих мышей и правда не стало. Значит, никакой ошибки не было допущено.

— Высоту полёта? — переспросил изумлённый гость.

Кажется, он впервые столкнулся с таким обвинением.

— Я даже не собираюсь сочувствовать вам после такого жёсткого приземления. — Ведьма сделала пару шагов в его сторону и с сожалением бросила взгляд на то, что осталось от её красавицы тыквы. — Но ты, — она ткнула пальцем в дракона, — теперь обязан сделать всё что угодно, лишь бы моя тыква была в том состоянии, в котором находилась до твоего наглого вторжения в мой огород! — И, кажется, эти слова она прокричала, а не проговорила. Иначе как объяснить вытянувшееся лицо незваного гостя?

Рядом зашипел кот.

Мел опустила взгляд на любимца.

— Согласна с тобой полностью, — проговорила она, словно поняла, что тот думал о незваном госте.

— Увольте, — фыркнул чешуйчатый и расправил крылья. — Моё падение на вашей совести, мейра, а мне нужно наверстать потерянное время. — И, взмахнув крыльями, заискрился.

Мелиса даже не успела возмутиться такой наглостью.

Дракон смог взмыть всего на какую-то пару метров и снова рухнул на землю. А именно — на её тыквы.

Ведьма закрыла глаза и сжала кулаки. Нет, ещё немного — и она сорвётся. Она нашлёт на этого чешуйчатого как минимум несварение, а заодно лишит его воды и занавесок!

— Проклятье! — выругался дракон.

Мелиса открыла глаза. Картина была всё та же. Дракон в человеческом обличье, с крыльями за спиной, снова весь в тыквенной мякоти.

— Ты! — Теперь пришла его очередь предъявлять ведьме претензии.

Да-да, потому что он ума не мог приложить, почему не получалось обернуться обратно. И почему превращение в человека тоже не завершалось: последняя деталь — крылья — никак не исчезала. Что-то будто сломалось при этом падении. Но что именно, он сейчас и собирался выяснить.

— Что за магия? Какое заклятие? Снимай! — Вредная и напыщенная ящерица наступала на Мелису.

В ответ ведьмочка лишь усмехнулась, сложив руки на груди.

— От летучих мышей! — сообщила она спокойным елейным голоском. — А причину того, что ты не можешь покинуть мой огород, ищи в себе. А пока… — Она сделала небольшую паузу, чтобы наконец всецело завладеть вниманием дракона. — А пока у тебя ровно сутки на то, чтобы вернуть мне мою тыкву! — Это прозвучало как угроза.

— У меня ровно сутки на то, чтобы поставить свою подпись под важными документами в городе, — заявил в ответ дракон.

Мел лишь развела руками. Развернулась и зашагала к крыльцу. Обернувшись, заявила:

— И если ты всё же надумаешь исчезнуть, найду по твоему следу, прокляну, и тогда ты будешь помнить меня всю свою многовековую жизнь! — замерла на мгновение.

И вдруг как вскрикнет.

– Ах ты ж… – и рванула в дом.

Дракон проводил её взглядом.

Взмахнул крыльями, но никакой трансформации не последовало, и даже искр в этот раз не появилось. Подошёл к крыльцу. Потоптался на месте, не понимая, за что ему всё это и как разобраться в этом происшествии. И опустился на тыкву. Ими, кажется, был усыпан весь огород — да что уж там, каждый свободный клочок земли. Странная ведьма. И кажется, просто ему не будет. А решить проблему нужно было в кратчайшие сроки. Осталось придумать как.

Глава 2

Тыквы, её чудесной тыковки, больше не было. И участие в конкурсе теперь оказалось под большим вопросом. А всё почему?

— Мыр! — Кот потёрся об её ноги.

— И я так думаю, — снова поддержала она возмущение любимца.

А ей очень нужно было это участие. Ведь дело не просто в победе, которая ей никак не давалась, а в призе! Очень важном призе!

— Ведь должно же быть заклинание, которое вернёт прежний облик или состояние, не оставив следов магии! Вот уверена, что есть, — пробормотала себе под нос ведьма и открыла старый шкаф с книгами. Здесь хранились довольно редкие экземпляры домовых книг, рецептурных сборников… Хоть тут и было пыльно, а ведьма давно не совала сюда свой нос, Мелиса точно помнила, что где-то стояла бабушкина книга зельеварения, доставшаяся той от прабабушки. А той — от прапра… В общем, очень-очень древняя книга. И уж там-то точно что-то такое должно было быть. Мелиса была в этом уверена.

А дракон тем временем всё думал и в итоге решил, что, раз уж он не может улететь, а по-другому ему в кратчайшие сроки не добраться, надо решать эту проблему с виновницей произошедшего. В том, что он потерял способность обращаться, виновата ведьма. Не зря говорят: жди беды от ведьмы. И вот пожалуйста! Он, дракон! И не может принять собственное обличье. Братья бы засмеяли, стоило им только узнать.

Дракон поднялся с тыквы и всё же решился зайти в дом к ведьме. Это надо же: ушла, уверенная в том, что он никуда не денется! Сколько в этой рыжей дамочке самоуверенности. Шагнув за порог, он тут же уловил запах слегка подгоревшей выпечки.

Усмехнулся.

Прошёл небольшой коридорчик и попал в кухню, на полу которой, в окружении огромного количества книг, сидела рыжеволосая ведьма.

Рыжий кот сидел рядом и смотрел в книгу, словно что-то понимал. Заметив гостя, он тут же вздыбил шерсть и зашипел.

— Морис! — Ведьма оторвалась от чтения и оглянулась. — Ах, это ты. — Она чуть сморщила нос, будто от дракона несло чем-то зловонным.

— Мы с вами даже не знакомы. Позвольте представиться. — Дракон выпрямился, демонстрируя прекрасную выправку. — Лорд Дарен Вальдгард.

Ведьма даже не повела носом.

— Надо же, — усмехнулась она, — целый лорд свалился на мою тыкву.

— А вы…

Ведьма ловко вскочила на ноги, даже не запутавшись в своих юбках. Подошла к нему, занявшему, кажется, все свободное пространство своими огромными крыльями и, протянув ладонь с тоненькими пальцами, заговорила:

— Мелиса Эшвуд, ведьма. — И, натянув любезную улыбку, посмотрела дракону прямо в глаза.

Дарен пожал её пальцы, засмотревшись в зелень ее глаз. Вытянув свои пальчики из его ладони, ведьма быстро юркнула обратно и вновь оказалась среди книг.

— Что вы ищете, Мелиса? — Он подошёл ближе, насколько это было возможно. Кот по-прежнему шипел в ответ на каждое его движение.

— Заклинание, — ответила она, даже не обернувшись и никак не отреагировав на возмущение своего хвостатого.

— Какое? — спросил Дарен, разглядывая кухню.

Здесь пахло травами, специями. Чем-то тёплым и приятным. На стенах то тут, то там висели пучки сухих трав. На полках стояли баночки с различным содержимым. В одном из шкафов — котелки всевозможных размеров. На полу лежали коврики с замысловатыми узорами. В целом было вполне уютно. В подобном месте Дарен оказался впервые.

— Такое, которое поможет мне вернуть мою тыкву, — пробормотала ведьма и продолжила листать огромную толстую книгу. Водя пальчиком по строкам и прикусив кончик языка, она внимательно вчитывалась в написанное.

— Чем была так важна эта тыква? — снова поинтересовался он.

— Да что ж ты стоишь-то над душой? Садись уже, — бросила Мелиса, зыркнув в сторону кресла.

Дарен послушался и опустился на предложенное место.

— Так что с тыквой? — Его распирало любопытство. Ведь не просто же ведьма так суетилась и переживала из-за овоща, каких в её огороде уйма.

— Это была конкурсная тыква. — Она оторвалась от книги и посмотрела на Дарена. Только сейчас он уловил в её зелёных глазах лёгкую грусть. Даже самому стало неловко за произошедшее. — И её только сегодня допустили, — вздохнула Мелиса и снова склонилась над страницами.

— Конкурс?

— Угу…

— Большая была тыква, да?

— Угу…

— Так почему её просто не наколдовать?

— Правила есть! — возмутилась ведьма. — Никакой магии!

— Тогда как? — Дракон указал на книги. — Разве это не магия, то что ты ищешь?

— Я ищу такую магию, которая не будет видна, не оставит следа! Уверена, что такая есть. Мне кажется, бабуля что-то рассказывала про неё, но это было давно, и я думала, что это какая-то очередная сказка. — Мелиса упрямо поджала губы. В конце концов, она всего лишь хотела вернуть то, что вырастила собственными руками.

— Так, может, у неё спросить?

Мелиса обернулась к дракону и окинула его прищуренным взглядом. Он действительно недалёкого ума или притворяется?

— Вот именно так и поступила бы, будь она рядом.

— А… — протянул чешуйчатый, задумавшись.

— Два, — фыркнула ведьма и снова уткнулась в книги. — Лучше помоги. — Она подтолкнула к нему несколько старинных томов. Чтобы зря не сидел и не сверлил ей спину взглядом.

Дарена удивляло такое отношение. Нет, он не ждал, что ему будут кланяться в ноги, но обычно к нему обращались с уважением. А тут рыжая ведьма — и сразу на «ты», будто они лучшие друзья или знакомы как минимум столетие…

— Ну, что замер? Ты хочешь быстрее улететь по своим делам? Или уже не торопишься? — усмехнулась Мелиса.

— Мыр, — фыркнул кот и тоже посмотрел на него, словно ждал ответа.

— Неотложные дела никуда не делись, — отозвался Дарен, потянувшись к книге. — Что ищем?

— Всё, что может показаться странным.

Дарен открыл книгу. Да он уже был готов заявить, что тут всё странное. С первой страницы. Начиная с названия на непонятном ему языке.

Он поднял глаза.

— Объясни лучше, что именно мы ищем? — Дарен чуть нахмурился. — Нужна чётко поставленная задача.

— Ищем заклинание, которое может быть прозрачным, невидимым, нестандартным. Куда точнее — я не знаю, — тут же вспыхнула Мелиса.

— Хорошо, — согласился Дарен и закрыл глаза. Сосредоточился, что-то пробормотал себе под нос, чуть вытянул руку вперёд и щёлкнул пальцами. Его кисть обвили яркие синие нити, а на кончиках пальцев вспыхнул огонёк. Он вмиг взвился вверх и нырнул в ворох книг.

— А что ты сразу не сказал, что так умеешь? — возмутилась ведьма.

Дракон промолчал, считывая сведения, которые посылал ему светоч. Обычные чары по-прежнему слушались его. Хоть с этим никаких неприятностей.

Мелиса смотрела на Дарена и пыталась понять, что тот делает и почему так сосредоточен.

— В этих книгах такого заклинания нет, — проговорил он.

— Есть, — ответила Мелиса, чуть поморщив нос.

— Нет. Ни рецепта зелья, ни подходящих чар.

— Да откуда ты знаешь? — возмутилась она.

— Есть только старинный обычай. — Дракон щёлкнул пальцами, и из груды книг показалась одна.

Очень ветхая.

— Какой? — встрепенулась ведьма.

Дарен шевельнул пальцами, и книга подплыла к нему по воздуху. Рядом тут же появился огонёк. Он нырнул между страницами, и том раскрылся.

— Вот.

Мелиса тут же заглянула в книгу и впилась взглядом в старинные рукописные строки. Здесь и правда говорилось о выращивании тыквы. Но особым, быстрым способом.

Дочитав, она подняла глаза на Дарена.

— Какое совпадение, что на мою тыкву упал именно дракон, — фыркнула ведьма.

— Но я более чем уверен, что это не сработает.

— Почему?

— Потому что там написано, что этому нет подтверждений?

— Потому что, судя по записи, таким способом никто не пользовался. Больше похоже на выдумку, — отозвался он, пожав плечами.

— Но выхода нет, придётся пробовать. У меня осталось единственное семечко этого сорта тыквы. — Мелиса нырнула в один из шкафчиков и достала небольшой футляр, открыла его и показала дракону.

На мягкой бархатной подушечке лежало тыквенное семечко. Что оно именно тыквенное, Дарен понял по запаху. Тонкому, еле уловимому.

— Это… — Дракон не знал, как сформулировать вопрос. — Кто так хранит семена?

— Их было три. Три семечка. Одно не взошло, тыкву из второго ты раздавил, а вот третье. Последнее.

— В тыквах есть семечки! — возмущённо проговорил Дарен.

— В этих — нет! Это особый сорт. Они дают семена в очень редких случаях.

— Так… — проговорил он, нахмурился и убрал руки за спину, сцепив пальцы. — Согласно описанию, требуется огонь дракона. — Он перевёл взгляд на Мелису. — Боюсь, мы лишимся последнего семечка.

— Почему?

— Да потому что оно сгорит!

— Спокойно, мейр Дарен… — фыркнула Мелиса и снова уткнулась в книгу. — Тут написано, что драконы умеют контролировать своё пламя.

Дарен опустился в кресло.

Кот всё это время не спускал с него глаз. Словно чего-то ждал от незваного гостя.

— Я очень давно не использовал пламя. Это будет очень опасно. — Словно в подтверждение своих слов, дракон прочистил горло, чуть кашлянув.

— Ничего не знаю. У тебя есть ровно сутки, чтобы потренироваться и вспомнить забытые навыки. Иначе… — Она запнулась, не зная, что придумать и чем пригрозить дракону.

И тут Дарена осенило.

— Огонь можно выдохнуть только в обличье дракона, — хмыкнул он. — Увы, боюсь, ничего не выйдет, — добавил уже с усмешкой, расслабившись.

— Почему ты не можешь обратиться? — Мелиса свела рыжие брови, задумавшись.

— Видимо, столкновение с магией оказалось слишком сильным. С твоей магией. Нарушился баланс. И теперь моему дракону нужно восстановить силы.

— Это заклинание было всего лишь от летучих мышей! Мышей! Не драконов! Улавливаешь суть? Если такими простыми заклинаниями можно покалечить драконов, то… — Она вздёрнула бровь, глядя на насторожившегося Дарена. — То тогда я не понимаю, каким образом вам всё ещё удаётся удерживать власть и принадлежать к высшему сословию. — Ведьма упёрла руки в бока и приняла весьма воинственный вид. — Раз вас можно прихлопнуть как обычную летучую мышь!

— Но-но! Я бы попросил! — Дарен поднялся на ноги. — Перед тобой, ведьма, наследник древнего драконьего рода Вальдгард! Прояви уважение!

— Морис, ты слышал? К нам в огород упал целый лорд! — усмехаясь, обратилась она к коту.

— Мыр, — ответил тот и посмотрел на дракона почти так же, как его хозяйка.

Безумие! Почему казалось, что этот кот думает точно так же, как и рыжая ведьма?

— Значит так, — проговорила Мелиса, вздохнув. — Я должна уйти. — Она резво взялась расставлять книги по полкам. — А ты… — Посмотрела на два пирога и положила один в корзинку, прикрыв полотенцем. — Перекуси и набирайся сил. — Подвинула блюдо со вторым пирогом ближе к дракону, усмехнулась. — Завтра мне понадобится твой огонь. — Подмигнула и выпорхнула из дома, оставив лишь лёгкий шлейф своего запаха.

Дракон невольно повёл носом и вдохнул глубже. Но тут же смутился и нахмурился. Качнул головой и подошёл к столу, на котором стоял пирог.

Снова втянул воздух.

Опять тыква.

Обречённо вздохнул и опустился в кресло, подперев рукой вмиг потяжелевшую голову.

Всё это было странно. Очень. Особенно в канун Хэллоуина. Конечно, ему нужно было восстановиться, а от ведьмы ещё могла потребоваться помощь. Но страннее всего было то, что он почему-то даже не пытался найти другой выход. Оставался в её доме. И слушался её. С чего бы это вдруг?