Доверяя сердцу

Глава 1

Глава 1.

Давно наступила ночь, одна из многих теплых летних ночей в королевстве Мидгард. Небо давно накрыло его столицу Аднар темным бархатным покровом, украсив далекими звездами, которые подмигивали друг другу своим золотистым светом. Ярче всех светилась звезда Ведьмы, которая словно центр всего всегда находится на одном месте и вокруг нее крутится весь небосвод, ее ни с чем не перепутать. Еще немного и ночь закончится, снова взойдет солнце и новый день начнет свой бег. Город уже давно спал, почти все окна домов в городе темны, только в окнах караульного дома огромного королевского дворца горел теплый свет от масляных светильников, да еще редкие факелы на главной площади.

Высокий темноволосый мужчина смотрел на темный город из окна своей самой высокой башни дворца, сложив руки на груди. Он часто не спал ночами, сон не шел к нему, а если ему удавалось уснуть, то во сне к нему приходили все, чьи лица он не хотел бы больше видеть. Они смотрели на него кто с укором, кто с ненавистью, кто с надеждой, что он сам скоро присоединиться к ним. На душе давно было не спокойно, какая-то темная мысль грызла его постоянно, словно он все время делает что-то не то.

Король Оскар Лартенский вот уже больше половины свой жизни правит королевством Мидгард. Ему долго пришлось ожидать, когда его отец – старый король Гедрих Лартенский отдаст свою корону и уйдет на «заслуженный» отдых. Отец сопротивлялся, но встав перед выбором – жизнь в спокойствии и уединении или быстрая смерть, выбрал отречение от престола и отправился в тихое место на границе королевства. Говорят, что он даже доволен таким исходом противостояния со своим сыном. Сразу после своей коронации Оскар переделал королевство под себя, расширил границы за счет выгодной женитьбы и нескольких кровопролитных войн. Но этого ему было мало. Он давно засматривался на королевство Бадлар, находящееся на южных границах, и княжества северных земель, особенно на княжества у Холодного моря. Слишком лакомыми были эти земли. В Бадларе они закупали зерно, ткани, пряности. Северные княжества имели выход к Холодному морю, богатому всеми видами рыб, и откуда путь лежал в таинственные земли. Присоединив их к Мидгарду не пришлось бы больше платить такие огромные налоги, закупать товары и везти их через несколько государств. Все принадлежало бы Оскару. И у короля давно была мечта – создать огромную Империю провозгласить себя Императором всего поднебесного мира. Мужчина даже название для нее придумал – Оскария.

Многое хотелось королю, но чувствовал, что здоровье уже начало подводить, силы уже не те, хотя его подданные до сих пор боятся его и преклоняют перед ним головы, один только его взгляд заставляет дрожать. Давно уже не было войн или бунтов, которые он подавлял кровавыми расправами, не оставляя в живых ни одного предателя. Его боялись, перед ним трепетали даже враги.

Оскару по-прежнему хотелось власти, безграничной, вечной, такой сладкой. Но король понимал, что он смертен, хотя знахари удачно продлевают ему жизнь своими волшебными зельями. Недаром он привозил самых сильных знахарей из всех своих походов и держал их в своей башне королевского замка. Никто не сможет сказать, что ему скоро исполнится семьдесят лет, все видят перед собой мужчину крепкого, сильного, властного.

С каждым годом Оскар все отчетливее понимал, что рано или поздно его жизнь подойдет к концу и надо будет передавать власть своему сыну Стейну. Он давно готовил его к власти, чтобы тот не боялся испачкать свои руки в крови врагов и предателей, чтобы правил государством твердой рукой и продолжил его дело. Часто брал Стейна на казни, чтобы тот видел, как умирают враги. Но Оскар опасался, что сын войдет во вкус и поступит с ним также, как он со своим отцом, поэтому не слишком спешил поручать ему что-то важное.

Сын. Ему пришлось пойти на подлог и убийство, чтобы родившегося мальчишку от какой-то случайной девки-служанки, которых во дворце было так много, что он даже не запоминал их лица, выдать за своего законнорожденного ребенка. Оскар всегда пил зелье, которое ему готовил его верный лекарь Ознар. И как эта девка смогла забеременеть, король долго не мог понять, как это случилось, но потом решил, что это воля Богов.

Его жена – принцесса Уратрии Хелена слишком долго не могла ему родить наследника.Долгие двенадцать лет он ждал, когда лекари сообщат ему долгожданную новость. Наконец, на кануне праздника Летнего солнца жена сообщила ему о долгожданной беременности. Оскар от ее слов скривился в хищной улыбке. Радость от ее слов была бы полной, если бы не его очередная девка-служанка, которую он взял в свою постель, тоже накануне вечером не «обрадовала» его своей беременностью. Служанку он сразу же отправил под надзором в свой загородный дворец, где его предки прятали неугодных жен. Оскар не стал расправляться с девкой, которая против его воли решила оставить ребенка, как это делал с другими. Что-то подсказывало королю, что она еще пригодиться ему вместе со своим ребенком, а своему чутью и воле Богов он доверял.

В честь долгожданной беременности жены Оскар устроил большой пир и охоту. Двор гулял целую неделю. Сама же Хелена сидела за столом бледная и почти ничего не ела, чем выводила из себя Оскара, который требовал от нее счастливой улыбки. С этого дня он, по рекомендации лекарей, перестал приходить в покои к жене, чтобы не беспокоить ее. Но и ранее с женой у него были не слишком теплые отношения, хотя, как ему казалось, женился на ней по любви.

***

Армия Оскара возвращалась из очередного похода в султанат Ливерию, во время которого он уничтожил правящую династию, короновал себя на трон, присоединив побежденное государство к своему королевству. Оставив своего наместника у власти, Оскар отправился домой. Но решил возвращаться не прежним путем, а заехать в «гости» к королю Уратрии Валарию, чтобы полюбоваться на его красавицу дочь, о которой ходило так много разговоров о ее божественной красоте. Оскар видел ее портрет, который ему привезли послы, и решил сам убедиться, что кисть художника не соврала. Хелена, который только-только исполнилось семнадцать, действительно была красавицей – высокая, стройная, темно-русые волосы, серые глаза. Оскар, увидев принцессу, решил жениться на ней. В его груди даже поселилось что-то похожее на любовь и нежность, он с улыбкой смотрел на девушку, представляя ее в своей постели и рядом с собой на троне. Ее отец Валарий не долго противился этому браку, слишком убедителен был Оскар, когда обещал ему пойти войной в случае его отказа. Свадьбу сыграли в Уратрии и домой король вернулся уже с молодой женой.

Девчонка оказалась капризной и избалованной, совершенно ни на что не годной, кроме балов и нарядов ее больше ничего не интересовало. Она была также капризна и глупа, как красива. Уже через пару месяцев Оскар пожалел о своем скоропалительном решении взять ее в жены, из-за ее постоянных истерик он практически перестал с ней общаться, посещая ее спальню раз в месяц только с одной целью – рождения наследника. Она даже в постели умудрялась вывести его из себя своими придирками и истериками. Одно смиряло Оскара с Хеленой – он добился от Валария признания себя своим наследником. Других наследников, кроме Хелены, у ее отца не было. Когда Валарий внезапно покинул этот мир, знатные рода Уратрии пытались поднять восстание и захватить власть в свои руки, Оскар не стал никого щадить. На виселицу отправлялись все члены родов, замешанных в восстании, все их имущество передавалось в королевскую казну. Когда был повешен последний заговорщик Оскар принял корону Уратрии и также, как с Ливерией, присоединил королевство к своему, посадив на власть своего наместника.

Когда ребенку в чреве Хелены исполнилось четыре месяца королевский лекарь Ознар, его самый близкий и доверенный человек, сообщил Оскару, что его жена ожидает девочку. Выслушав это, король долго молчал, стоя у окна, сжав кулаки, потом резко повернулся к лекарю. «Собирайся», - приказал Оскар. Через полчаса король вместе с лекарем отправились в загородный дворец, где жила беременная служанка. Лекарь долго осматривал ее, наконец сообщил Оскару, что она ждет мальчика. Мужчина хищно улыбнулся - чутье его не подвело, когда он решил оставить ее в живых. У него родится законный наследник.

Когда Хелене до родов оставался месяц, он отправил ее в загородный дворец под присмотром верных ему людей и лекаря, не разрешив даже взять жене с собой служанок. Только послал с Хеленой свою верную Маргарет, которая была с ним более сорока лет и предана ему, как собака. Жена снова устроила ему истерику, но Оскар с холодным спокойствием закрыл жену в комнате, сказав:

- Ты родишь дочь, а девка мне не нужна. Поэтому в замке живет другая, которая носит моего сына. Ты признаешь его своим сыном. Я не собираюсь больше ждать, когда ты соизволишь снова забеременеть.

- А что будет с моей дочкой? - спросила Хелена.

- Я отдам ее в надежные руки. Тебя ее судьба не должна волновать. У тебя родится сын. Это должны узнать все, - Оскар давил ее словами, от которых Хелена потеряла сознание.

Роды начались через шесть дней после переезда Хелены в загородный замок. Служанка родила мальчика накануне вечером. Когда Оскар прибыл в замок, лекарь сообщил, что оба ребенка здоровы, но королева нуждается в лечении, так как сильно ослабла во время родов. Служанка чувствовала себя хорошо и уже поднялась, сама кормила сына, присматривала за ним. Королю принесли обоих детей. Оба были похожи на него – порода взяла свое – темные волосы, темные глаза. Он удовлетворенно кивнул головой и приказал отнести мальчика в покои к Хелене, а девочку отдать служанке. Сама королева лежала без сил на своем ложе. Верная Маргарет тихо сидела в углу комнаты. Когда лекарь положил возле королевы ребенка, она закричала и пыталась скинуть его на пол.

- Я никогда не признаю твоего ублюдка своим сыном! – кричала она Оскару, который смотрел на жену взглядом хищника и молчал. – Уберите это мерзкое существо от меня.

- Ты не хотела бы узнать, где твоя дочь и что с ней? – слишком вкрадчивым голосом спросил у жены Оскар.

- Мне все равно, где твоя дочь. Я тоже не собираюсь заниматься ею. Это тебе нужен был ребенок, а не мне. Прикажи привезти ко мне моих служанок, мне нужно собраться и вернуться во дворец. И убери от меня свою старую ведьму, я больше не хочу ее видеть.

Оскар взял мальчика и вышел из комнаты королевы, обратился к лекарю, глядя пристально ему в глаза.

- Ознар, как жаль, что наша королева не перенесла тяжелых родов. Мы будем скорбеть о ее смерти. Долго.

Лекарь понятливо кивнул и вернулся к женщине, возле которой сидела Маргарет и стояли стражи, приставленные к Хелене королем, пытаясь успокоить бившуюся в истерике королеву. Ознар вышел из покоев королевы через полчаса.

- Ваше величество, с прискорбием сообщаю Вам, что Ваша жена Хелена скончалась. Она не перенесла тяжелых родов, - лекарь склонил голову.

- Благодарю, - кивнул Оскар. – Теперь пойдем к…

Он замолчал и нахмурился, вспоминая, как зовут служанку, которая родила ему сына.

- Мартине, - подсказал лекарь.

- Да, мы пойдем к Мартине, посмотрим, как она себя чувствует.

Мужчины отправились в комнаты прислуги. Мартина находилась в своей комнате, сидела на своей постели с обиженно-надменным выражением лица, скрестив руки на груди. К девочке, которую принесли ей, она даже не подошла, возле нее хлопотал один из слуг, пеленая и успокаивая малышку. При появлении короля и лекаря Мартина поднялась и надменно посмотрела на Оскара.

- Ваше величество, я согласна отдать своего сына Вашей жене и признать эту девочку своей дочкой, но с одним условием, - она подняла выше голову, полагая, что может выторговать для себя много золота и почета.

Оскар с затаенной улыбкой хищника, притаившегося в засаде, ждал, что же она потребует от него и даже кивнул ей, предлагая говорить о своих желаниях. Девица не увидела, как горит опасный огонь в его глазах и продолжила:

- Вы должны дать мне титул, не меньше титула герцогини, ведь мать Вашего сына не может быть никем иным, наделить меня землями и замком, нарядами, которые мне положены по статусу, обеспечить меня всем необходимым, дать слуг и лошадей с каретой. Также Вы должны признать меня своей придворной дамой. Только тогда я согласна молчать, что Вашего сына родила я, а не королева. И согласна взять на воспитание Вашу дочь.

- Ты все попросила, ничего не забыла? – с какой-то слишком ласковой заботой спросил Оскар.

Будь Мартина чуть поумнее, давно бы поняла, что она не только дергала тигра за усы, но уже во всю пинала его и махала перед мордой зажженным факелом.

- Пока это все. Если мне что-то еще нужно будет, я сообщу.

Она поджала губы и торжествовала. Теперь все ее мечты сбудутся – она будет богата и знатна. Ей больше не придется гнуть спину, убирая этот дворец, терпеть унижение, нищету, теперь она будет рядом с королем, как знатная дама, а он будет выполнять ее условия. Ведь стоит ей только кому-то намекнуть, что королева родила дочь, а мать наследника это она, получится такой скандал! Король ведь не захочет этого?

- Хорошо, - снова хищная улыбка мелькнула на лице короля, и он вышел из ее комнаты.

- Ознар, как жаль, что и эта женщина не перенесла потерю своего ребенка, который скончался при родах, - обратился он к своему лекарю, который все это время молча сопровождал короля.

- Да, Ваше величество. Мне жаль, что ни одна из рожениц не пережила этот день.

Через час Оскару доложили, что Мартина не пережила смерть своего ребенка и приняла яд. На следующий день Оскар вместе с сыном, которого назвал Стейном, лекарем и своими верными слугами вернулся в столицу, погруженную в траур по королеве, умершей при родах наследника.

Девочку Оскар отправил в монастырь Последней надежды как дочь простой служанки. Воспитанием мальчика занимались слуги, Оскару некогда было общаться с сыном. Он виделся с ним раз в несколько дней, заходил иногда к нему в комнату, чтобы пожелать спокойной ночи. О том, как растет принц ему постоянно докладывали. С восьми лет к Стейну приставили наставников, которые обучали его всем необходимым наукам и военному искусству. Когда сыну исполнилось пятнадцать, Оскар впервые посадил своего наследника с собой за пиршественный стол, когда к ним приехали послы из княжества Грейслин. Наследник не подвел его, был серьезен, умел говорить нужные и правильные вещи. Оскар наблюдал за юношей, подмечая в нем свои черты характера, решительность, преданность короне.

Может, он и чувствовал себя бы спокойнее, если бы его сын оправдал все его надежды. Но в последнее время тот увлекся простой девчонкой – обычной белошвейкой, дочерью камердинера короля Гудира Бьёрнира, и потерял голову. Девчонка действительно была красива – белоснежные волосы, ярко-голубые глаза, тонкий стан, хрустальный голос. Оскар и сам иногда заглядывался на Алис, когда она забегала на минутку к отцу. Ее смех будоражил кровь самого короля, а прекрасные глаза заставляли улыбаться. После смерти Хелены Оскар больше не женился, ему хватало «любви» тех женщин, которые с охотой и радостью делили с ним ложе. Каждая из его любовниц мечтала стать королевой, но как только она заявляла об этом Оскару, тут же пропадала бесследно. Король не раз задумывался о повторной женитьбе, но ни одна из женщин не смогла растопить льды его сердца. Ни одну из своих многочисленных любовниц он не видел рядом с собой своей королевой. Только дочь старого камердинера взволновала его кровь. Но девчонка Алис была слишком молода для старого короля, ей исполнилось всего семнадцать лет. Оскар просто любовался ею и иногда позволял себе помечтать о ней, как о любовнице. Когда сын увлекся Алис, в крови короля закипело что-то похожее на ревность. Взять в жены простую белошвейку король не мог, сделать ее своей любовницей не желал. Она была так чиста, как первый снег, что не хотел портить ее своими руками. Да и Гудир служил у него так давно и был верным слугой, что обижать дочь своего верного подданного Оскару не хотелось. Надо что-то срочно решать, иначе все может плохо кончится.

***

Много накопилось вопросов у Оскара, которые он мог задать единственному человеку – таинственному колдуну Мистису. Мужчина так и стоял у окна, дожидаясь, когда наступит час Ведьмы и погаснет первая звезда. Он отвернулся от ночной темноты, подошел к небольшому столику, на котором стоял огарок красной свечи, зажег ее и произнес заклинание призыва, наблюдая, как жадный огонек пожирает последний воск, оставляя от когда-то большой свечи небольшую красную лужицу. Еще немного и от свечи ничего не останется. Через пару мгновений воздух в комнате сгустился и перед ним возник мужчина в темно-фиолетовом одеянии.

- Приветствую тебя, Оскар, - мужчина чуть склонился в поклоне и посмотрел на огарок красной свечи, улыбнулся. – Вижу, что это наша последняя встреча. Свеча догорела, значит я свою службу для тебя выполнил, вернул тебе долг жизни. Зачем звал на этот раз?

- Приветствую тебя, Мистис, - кивнул головой Оскар. – Да, это наша последняя встреча. Ведь ты мне не дашь новую свечу просто так?

- Нет, не дам, - спокойно ответил тот, кого назвали Мистисом.

Никто не знал, как его зовут на самом деле. «Мистис» это был всего лишь высший ранг колдуна. Много-много лет назад молодой принц Оскар спас молодого колдуна, которого чуть не убили жители деревни, которого желали спалить на костре, отбив его у разъяренной толпы. В благодарность юноша передал Оскару красную свечу.

- Это свеча призыва. Если я понадоблюсь тебе, просто зажги ее и призови меня. Я помогу тебе, если это будет в моих силах, - сказал юноша, вытирая кровь с разбитых губ.

Более двадцати раз Оскар зажигал свечу, призывая своего должника. Сегодня был последний, от свечи осталась только лужица расплавленного воска.

- Зачем звал? – спокойно спросил Мистис. Его голос был как ночь, глубоким, обволакивающим, зачаровывающим.

- Хочу, чтобы ты посмотрел мой путь и путь сына, - ответил Оскар.

- Я вижу, что у тебя все для этого готово, - уголком губ улыбнулся Мистис, кивая на стол, который стоял посреди комнаты. – Ну что же, не будем зря тратить время. Что же ты конкретно хочешь узнать?

- Просто посмотри пути – мой и сына.

Мужчина кивнул, склонил голову, словно прислушиваясь к чему-то, потом подошел к столу, на котором возле расплавленной красной свечи стояло серебряное блюдо, серебряный кувшин с чистейшей родниковой водой, сухие палочки дерева правды, три белые свечи. Мистис аккуратно собрал остатки красной свечи, огонек которой уже потух, пока они разговаривали, подвинул блюдо на середину стола, налил в него родниковую воду, расставил вокруг него свечи, поджег их своим огнем, закрыл глаза, призывая к действу Высшую Богиню. Его губы беззвучно шевелились, а руки выводили пассы над водой. Оскар стоял чуть в стороне, с нетерпением ожидая слов Мистиса. Через несколько минут Мистис открыл глаза, внимательно вгляделся в воду, которая подернулась белесоватой дымкой. Он долго вглядывался в то, что возникало перед ним, потом снова закрыл глаза. Свечи потухли сами собой.

- Говори, - то ли приказал, то ли попросил Оскар.

Мистис вздохнул и улыбнулся одними уголками губ.

- У вас с сыном есть два пути – путь сердца и любви и путь разума и боли. Что ты выберешь, король?

- Что ты хочешь этим сказать? – грозно спросил Оскар. Он часто не понимал слова Мистиса, требовал разъяснить их.

- Я спрашиваю, что выберешь ты. Первый – разреши сыну взять в жены ту, которая живет в его сердце. Тогда со временем на престол сядет его сын, который будет уважать своего отца и следовать заветам предков. Второй – женишь его на той, которая никогда не затронет его сердце. И будет этот путь полон злобы, боли, предательства.

- Сколько мне еще осталось лет? Что будет с королевством?

Мистис снова усмехнулся. Он наблюдал за королем, который стал злиться. Колдун увидел в родниковой воде дальнейшую жизнь Оскара и Стейна, которую показывала Богиня, и догадывался, какой путь выберет старый король. Никогда он не позволит сыну взять в жену ту, которая могла бы подарить ему любовь, счастье и процветание королевству, а также родить много детей. Но и здесь бы Оскар не дал сыну быть счастливым. Оскар выберет второй путь – путь разрушения и страданий, который приведет к войне, предательству.

- Тебе предстоит долгая жизнь. А сколько осталось? Ты увидишь своего внука, будущего короля, если не вмешаются боги. Что ты хочешь еще узнать? Извини, Оскар, мое время заканчивается, нам пора прощаться. Я отдал свой долг жизни. Теперь ты сам будешь решать – выбирать сердцем или разумом.

Оскар ничего не успел сказать, а Мистис не успел договорить, как начал таять в сумерках комнаты, как утренний туман и совсем скоро о нем напоминало только серебряное блюдо, наполненное водой и потухшие свечи. От красной свечи призыва не осталось даже лужицы расплавленного воска.

Глава 2

Глава 2.

Этот хрустальный голос, который напевал незамысловатую песенку, Стейн услышал, когда обходил вокруг королевский дворец. С утра он поругался с отцом, который обозвал его никчемным мальчишкой. Стейну надо было успокоиться. Идти на тренировочную площадку, где он обычно выпускал свою злость после очередной ссоры с отцом, сегодня не хотелось, тогда он решил просто обойти этот огромный дворец снаружи, заодно посмотреть, как новый садовник привел в порядок их дворцовый парк. Когда он проходил мимо крыла, в котором находились дворцовые мастерские, услышал прекрасный голос. Стейн остановился, прислушался, определяя, где находится эта певунья. Голос шел из открытого окна на первом этаже. Он подошел ближе, поднялся на бордюр, который опоясывал первый этаж, заглянул в открытое окно. У самого окна стоял большой стол, за которым сидела молодая девушка. Она вышивала какую-то одежду и пела, не замечая принца, полностью увлеченная своим занятием. Стейн залюбовался ее лицом, ее ловкими движениями, заслушался ее голосом. Кроме нее в комнате больше никого не было, поэтому он долго оставался незамеченным этой прекрасной незнакомкой. Наконец, закончив что-то вышивать, она подняла взгляд от своей работы и посмотрела в окно. Увидев принца, который успел тихо забраться на подоконник и устроиться на нем, вскрикнула, подскочила со своего стула, закрываясь от мужчины руками, прижимая к груди вышитую ею вещь.

- Не бойся меня, - улыбнулся Стейн. – Я услышал твой прекрасный голос и решил посмотреть на эту сирену. И то, что я увидел перед собой, поразило меня в самое сердце. Ты самый прекрасный цветок во всем королевстве. Не убегай, не бойся, я не сделаю тебе ничего плохого.

Его голос был тих и убаюкивал, окутывая девушку нежностью. Она стояла и боялась сделать шаг, глядя на принца широко распахнутыми глазами.

- Как тебя зовут, незнакомка? – снова раздался бархатный голос мужчины. – И кто ты такая, почему я тебя раньше никогда не видел?

- Алис, - тихо ответила она, опуская свой взгляд. – Я дочь Гудира Бьёрнира, камердинера Вашего отца. Я белошвейка, вышиваю Ваши камзолы и рубашки.

- Так вот кто творит такую красоту? – с улыбкой сказал Стейн. – У тебя золотые руки. Мне нравится моя одежда, которую ты вышила мне. А сейчас что ты вышиваешь?

- Парадный камзол, - тихо ответила девушка, - должна закончить к Вашему дню рождения.

Принц спрыгнул с подоконника на пол комнаты, подошел к девушке.

- Покажи, какую красоту ты снова творишь для меня.

Она протянула ему белоснежный парчовый камзол, который был расшит золотой нитью и драгоценными камнями. Принц долго любовался прекрасной работой, даже погладил голову вышитой сказочной птицы, которая клевала ягоды с райского куста.

- Она словно живая, так и кажется, что она вот-вот запоет для меня, - восторженно сказал он, а на лице девушки расцвел румянец.

- Ты одна здесь работаешь? – спросил Стейн, оглядывая небольшую, но очень уютную комнату, в которой находились большой стол, придвинутый к самому окну, за которым работала Алис, шкаф со всем необходимым для рукоделия, большое зеркало, манекен, на котором висел какой-то камзол темно-зеленого цвета.

- Да, - кивнула она. – Я не люблю, как кто-то смотрит на меня, когда я работаю, попросила отдельную комнату. Я всем довольна.

С того дня Стейн стал часто приходить к окну Алис, забирался в комнату через подоконник, и они подолгу разговаривали. Каждый раз Стейн любовался как проворные пальчики девушки стежок за стежком вышивают его камзол. Через неделю Стейн пригласил девушку погулять в парк.

- Ой, я не могу, - ответила Алис, глядя на него своими завораживающими глазами. – Нам не разрешено ходить в королевский парк.

- Я буду с тобой. А со мной можно куда угодно. Ты – моя.

Лицо девушки вспыхнуло ярким румянцем, и она прикрыла глаза.

- Прошу, Ваше высочество, не надо так говорить.

- Алис, я умоляю тебя, называй меня просто – Стейн. Я так хочу слышать свое имя из твоих уст.

Она отрицательно покачала головой.

- Нет, Ваше высочество, я не могу.

- Алис, здесь нет никаких Высочеств. Есть только ты и влюбленный в тебя мужчина.

Он взял ее руки в свои и нежно поцеловал пальчики. Девушка попыталась отнять у него свои руки, но принц крепче сжал их.

- Не отнимай у меня свои руки, я не могу насладиться ими. Они такие нежные, мне хочется каждое мгновение целовать их. А еще я хочу целовать твои губы, наслаждаться твоим запахом.

- Ваше высочество, прошу, не мучайте меня. Мы никогда не сможем быть вместе, прошу, не надо, не приходите ко мне. Это не хорошо, не правильно, - в ее глазах плескалось отчаяние влюбленной девушки, которая прекрасно сознает огромную разницу между ними.

Стейн ходил, как шальной, перед его внутренним взором всегда была Алис, ее робкая улыбка, восхищенные глаза ярко голубого цвета, как летнее небо после дождя. Сколько раз Стейн гладил ее шелковые волосы цвета лунного серебра, дышал ими, мечтая, как он поднимет девушку на руки, отнесет в свою спальню, распустит ее волосы, которые белоснежным кружевом окутают ее прекрасное тело, которое он покроет своими поцелуями, а потом они станут единым целым. Стейн еще в четырнадцать лет познал женщину, к своим тридцати годам он уже и не мог сказать, сколько любовниц бывало в его постели, но ни одна не оставляла в его сердце след. Девушки с радостью принимали его приглашение в постель, сами преследовали его, требовали, просили, умоляли о еще одной ночи, были готовы на все, только чтобы оказаться рядом с ним, но он брал от них только то, что может дать ему женщина и прекращал все дальнейшие отношения, как только они начинали говорить о возможном браке. Ни одна из них не заставила его сердце биться сильнее, никого из них он не видел рядом с собой. Ему скоро исполнится тридцать и только рядом с Алис его сердце сжималось в предвкушении встречи. Он был готов ради нее на все, вымаливал короткий поцелуй ее пальчиков, надеясь на что-то большее. Он давно бы взял ее, как женщину, но Алис была для него ангелом, перед которым он готов был стоять на коленях. Он ни за что не сделает ей больно.

Мысли об Алис были с ним всегда. Даже отец заметил это.

- Сын, что с тобой происходит? – спросил король, когда они закончили утреннее совещание со своими министрами.

- Отец, я влюбился, - признался Стейн. – Я мечтаю о ней каждую минуту, каждое мгновение.

- Кто она? – ледяной голос короля не обещал ничего хорошего, но Стейн этого даже не замечал, продолжая мечтать о своей Алис.

- Она простая белошвейка, дочь твоего камердинера Гудира. Если бы ты знал отец, как я люблю ее, ни дня не могу прожить без нее.

Он снова не заметил, как изменилось лицо отца, как на нем заиграли желваки и побелели плотно сжатые губы, а руки сжались в кулаки. И не знал Стейн, какой огонь бушевал в груди отца, который из-за ревности был готов задушить единственного сына своими руками.

- И что ты собираешься делать, сын? - его голос звучал с пугающим холодом. - Ты же понимаешь, что твоя белошвейка никогда не станет твоей женой. Самое большее, что ты можешь ей предложить, так это стать твоей постельной утехой. Она даже не может быть твоей официальной фавориткой, так как она не из благородного рода, а дочь простого слуги. И ты уже сделал ее своей женщиной?

- Нет, отец, я никогда не поступлю с ней так, она для меня все – моя жизнь, мое сердце, моя любовь. Я не тронул ее, она чиста и невинна, как небо. Отец, я не представляю свою жизнь без Алис. Мне больше никто не нужен. Никакая принцесса не сможет заменить ее. Пусть она простолюдинка, но я люблю ее. Прошу, дай свое разрешение жениться на Алис!

- Сын, я закрою глаза на твое увлечение, - и снова Стейн не заметил, как отец облегченно выдохнул, разжимая кулаки, когда услышал, что Алис осталась невинной. - Я прекрасно понимаю тебя, тебе нужна женщина. До свадьбы ты можешь развлекаться с женщинами, даже с этой белошвейкой. Но потом ты должен отказаться от нее.

- Нет, отец, я так не смогу, - в глазах молодого мужчины пылало отчаяние. – Я люблю ее, не представляю своей жизни без нее. И никакая другая женщина мне не нужна! Я хочу жениться на ней.

- Ты все услышал. Мое слово – нет, - голос отца звенел сталью холодного клинка. - На твой день рожденья прибудут король Бадлара с дочерью. Мы заключим брачный союз. Это уже решенный вопрос.

- Но, отец! – вскрикнул Стейн.

Король взмахнул рукой, сжатой в кулак, призывая сына замолчать.

- Я сказал – ты женишься на Ингрид, принцессе королевства Бадлар. Если ты против, можешь собирать свои вещи и убираться отсюда, я отрекусь от тебя. Ты должен думать о государстве, а не о своих удовольствиях. Запомни – белошвейка никогда не станет королевой.

Мужчины разошлись по своим комнатам. Оба горели от злости. Если Стейн был в полном отчаянии, то Оскар в бессильной злобе. Он сегодня вдруг отчетливо понял, что сам бы хотел иметь рядом с собой эту девочку, такую чистую и невинную, такую прекрасную и желанную, что не готов был делиться ею со своим сыном. Когда Стейн сказал, что готов жениться на ней, Оскар с трудом сдержался, чтобы не набросится на сына. Он не мог представить рядом со своей Алис Стейна. С королем никогда не бывало такого, чтобы из-за женщины он был готов на убийство своего единственного сына. После Хелены у него было много женщин, но чтобы его вот так чувства затопили с головой, чтобы он потерял разум и желал быть первым и единственным у этой девочки, никогда не было. Каждый раз встречаясь с ней, когда Алис забегала к своему отцу, кровь бежала по его венам, заставляя сильнее биться его холодное сердце, он не сводил с нее своего взгляда, словно клеймил ее, присваивал, раздевал и клал на свою постель, делая ее своей женщиной. Были уволены все слуги, которые хоть криво посмотрели на Алис. Именно он приказал выделить ей небольшую комнатку для работы, где кроме ее никого не будет. Он затыкал рты всем сплетникам, которые хоть слово плохое говорили об Алис. Оскар решил для себя, что дождется ее совершеннолетия и увезет в загородный дворец, где она будет принадлежать ему одному. Он сам боялся прикасаться к ней, словно боясь испачкать своими руками. И каждый день он с ужасом ждал от сына те слова, которые были произнесены сегодня – «Я люблю ее, хочу, чтобы она стала моей женой». Оскар не мог позволить сыну стать мужчиной его девочки. Надо скорее женить его на Ингрид и сделать все, чтобы он забыл о дочери Гудира. А уж потом увезет Алис и будет с ней счастлив. Никогда он не отдаст ее в руки Стейну.

***

Если бы Алис знала, что творится в головах короля и принца, она бы сбежала из дворца уже давно. Но она были чиста и наивна, как весенний цветок.

Отец Алис был личным камердинером короля Оскара Лартенского, был предан ему до последнего вздоха и воспитывал дочь в любви и преданности к королевской семье. Когда отец рассказал ей о трагедии, которую пережил король из-за смерти своей жены, она долго плакала и переживала за своего короля.

Алис родилась в королевском замке, в комнате, которую занимал Гудир. Ее мать через год ушла к своим предкам, отец воспитывал дочь один. Девочка росла тихой и спокойной, любила слушать рассказы отца о его далекой родине – берегах самого Холодного моря, его предках, которые жили в небольшом доме на самом берегу Большого фьорда. «Ты взяла от предков все самое лучшее, - говорил ей отец, - красоту, белоснежные волосы, силу духа и кротость». Девочка была любимицей у многочисленных слуг, проживающих в королевском дворце. Добрая Юлина, которая считалась самой искусной вышивальщицей, взяла ее под свое крыло, когда увидела, как юная Алис рисует на небольших листочках узоры. Юлина научила ее всему, что умела сама и скоро ученица превзошла ее во всем. Алис сама придумывала узоры, которые она вышивала своей умелой иглой и злотом. Когда девочке исполнилось пятнадцать, Алис уже самостоятельно вышивала всю одежду, которую должен был носить принц Стейн.

Стейн! Она любовалась высоким и красивым мужчиной издалека. Он всегда казался ей таким неприступным и недоступным, что никогда даже не могла подумать, что когда-нибудь он вот так просто перепрыгнет подоконник окна в ее маленькой мастерской и улыбнется ей своей чарующей улыбкой. Он был такой, что ее сердце замирало в восхищении. Пусть она знала о всех его постельных приключениях, но он был для нее ВСЕМ – всем миром, всеми чувствами, всеми мыслями. Она слышала, как служанки шептались между собой о том, какой он жесткий в постели, но с ней он был нежен. Он только позволял себе целовать ее пальчики, не прося ничего больше. Она каждый раз смотрела в его темные глаза и видела в них бездну, в которую проваливалась все больше и больше.

Когда отец заметил ее состояние, позвал ее на разговор.

- Девочка моя, я бы хотел поговорить с тобой, - начал он, нахмурив лоб. – Я вижу, что принц Стейн не равнодушен тебе и ты нравишься ему. Ты смотришь на него с любовью. Любовь – это самое прекрасное, что может случиться в жизни каждого. Но прошу, пойми меня, любовь принца и простой белошвейки - это не то, что должно было случиться с тобой. Ты никогда не станешь его женой, ты просто разобьешь себе сердце, когда он жениться на другой, какой-нибудь принцессе. Поверь мне, это так и будет. Твоя сказка никогда не закончится счастливым концом.

- Я все понимаю, папа. Но я люблю его и Стейн любит меня. Я не знаю, что мне делать, но я хочу быть с ним.

- Девочка моя, - отец прижал ее к своему сердцу, - мне очень жаль, но жизнь всегда бьет очень больно. Я бы хотел, чтобы твоя сказка стала явью, но этого никогда не будет. На празднование дня рожденья принца прибудет делегация из Бадлара, будет заключен брачный союз Стейна и принцессы Ингрид.

После слов отца сердце девушки желало остановиться, но она взяла себя в руки и через силу заставила себя улыбнуться отцу.

- Я знаю, папа.

***

Вышивать парадный камзол Алис закончила за несколько дней до дня рожденья Стейна. Он сам лично пришел к ней в комнатку и примерил его на себя, долго крутился у зеркала, любуясь собой. Потом повернулся к девушке, обнял ее и прижал к своей груди. Алис замерла испуганной птичкой, не вырываясь из его рук. Потом она почувствовала легкие прикосновения его губ к своей макушке. Поцелуи спускались все ниже и ниже, пока их губы не встретились.

- Я так люблю тебя, моя Алис, - проговорил принц, с трудом отстраняясь от таких сладких губ любимой. - Я жить без тебя не могу. Как бы я хотел быть простым конюхом или обычным слугой, чтобы мы могли быть вместе. Я не могу без тебя, люблю всем сердцем, которое стучит только для тебя. Позволь мне быть твоим.

- Нет, - девушка пыталась освободиться из рук Стейна, - прошу, не надо. Прошу, оставьте меня, мой принц. Я знаю, что Вы женитесь на принцессе Ингрид.

Стейн опустил руки, сделал шаг назад, склонил голову. Алис была права. Через несколько дней будет заключен его брачный союз. Тогда он повернулся и вышел из ее маленькой комнатки, так и не сняв свой камзол, вышитый руками Алис.

На следующее утро он снова пытался поговорить с отцом, получить его разрешение жениться на той, которая жила в его сердце. Но отец разозлился, со всей силы стукнул кулаком по столу.

- Ты, щенок! Ты готов пойти против воли своего отца, против интересов королевства? – голос короля гремел грозой. – Ты жалкий мальчишка, который готов поставить свои чувства выше интересов государства? Ты женишься на Ингрид. Если вдруг решишь отказаться - пожалеешь. Ты никогда больше не увидишь свою Алис. И да, сын, - король скривился в хищной улыбке. – Не только ты нравишься девице. Она не против раздвинуть ноги и перед другими мужчинами. Ты нужен ей только для того, чтобы получить больше выгоды. Думаешь, она до сих пор чиста? – мужчина рассмеялся злобным смехом. – Она готова раздвинуть ноги даже передо мной, что и сделала недавно.

- Отец? – Стейн смотрел на мужчину, который был его отцом и не мог поверить в его слова.

- Что «отец»? Или ты думаешь, что твоя Алис особенная? Она такая же, как и все девки, во всем ищет выгоду. Вот и раздвинула ноги передо мной, зная, что ты скоро женишься, выбрала более выгодного любовника.

Как пережил эти слова Стейн, он и сам не понял. В его голове зашумела кровь, глаза застила злобная пелена. Он, сжав кулаки, отправился искать Алис. В мастерской ее не оказалось. Девушку он нашел в ее небольшой комнате. Алис сидела с безучастным видом, сложив руки на коленях.

- Вот ты где, - прошипел мужчина.

Алиса подскочила со своего места и сделала шаг к Стейну, но остановилась, увидев перекошенное в злобе лицо мужчины.

- Не подходи ко мне! - принц выставил перед собой руки, не давая девушке подойти. – Я все знаю про тебя и отца. Я считал тебя чистым ангелом, любил тебя, как никого до этого. А ты… Ты такая же, как все. Думаешь, что после этого я буду ждать твоей милости? Не-е-е-ет, любимая, - он оскалился и помотал головой. - Я возьму свое здесь и сейчас. Я боялся дотронуться до тебя, испачкать, а ты сама извозилась в грязи. Но ничего, я все равно возьму тебя и выкину, как ненужную тряпку.

Он сделал резкий шаг к ней, схватил за плечи, притянул к себе и с какой-то болезненной гримасой впился в ее губы, словно хотел ее наказать. Он кусал ее губы, одновременно срывая с нее платье. Девушка пыталась сопротивляться, плакала и умоляла не делать этого.

- Стейн, прошу, не надо! Что ты делаешь? Прошу, не трогай меня.

- Не трогай? – он рычал в ее губы. – Другим можно, а я даже боялся притронуться к тебе. Так я сегодня возьму то, чего так долго хотел.

- Я никогда…, - она пыталась что-то еще сказать, но Стейн снова закрыл ее рот своим грубым поцелуем, чувствуя, как она прекращает свое сопротивление, словно приняла свою судьбу.

Мужчина хищно улыбнулся, сорвал с нее последнюю одежду, не особо заботясь о ее сохранности, толкнул на кровать, куда девушка повалилась сломанной куклой. Он быстро разделся сам. Алис лежала под тяжелым телом мужчины, который совершенно не интересовался ее хоть малейшим удобством, глядя пустым взглядом в потолок, не сопротивляясь, не поднимая рук. Она только с силой закусила губы, когда мужчина резким толчком вошел в нее, закрыла глаза, чтобы он не увидел ее слезы.

Стейн терзал ее тело так долго, пока его кипящая злоба не увидела кровь девушки. Он поднялся с ее тела, с испугом оглядывая свой окровавленный член.

- Ты…, - он тяжело сглотнул.

- У-хо-ди, - с трудом прошептала девушка, не открывая глаза.

Стейн молча оделся и вышел из ее комнаты. Он шел шатающейся походкой и не мог поверить в то, что натворил. Отец обманул его – Алис была чиста, он стал ее первым мужчиной, а он так грубо взял ее, сделал больно своему ангелу. Принц пришел в свои покои, закрылся в спальне, упал на свою широкую постель и закричал, словно раненый зверь, бил кулаками в подушку до тех пор, пока по комнате не полетел пух. Он не мог поверить, что его близкий человек так поступил с ним. И он теперь, после всего, что натворил никогда не сможет подойти к Алис, которую уничтожил своим поступком. Ему так захотелось убить своего отца, что он подскочил и побежал в кабинет отца.

На подходе к кабинету Стейна остановила стража.

- Его величество не велел никого пускать к себе, - ровным тоном проговорил один из стражей.

Стейн бросился к двери, но стражники скрутили его, не давая даже дотронуться до двери.

- Выходи, отец! – кричал Стейн. – Ты подлец, я ненавижу тебя!

Стражники удерживали Стейна, не давая ему вырваться из захвата. Через какое-то время на шум открылась дверь кабинета и на пороге показался король. Оскар схватил сына за шиворот и втолкнул в свой кабинет, закрыл дверь, перед этим приказав стражам никого не пускать.

От броска отца Стейн пролетел несколько шагов и упал на пол, но быстро поднялся, хотел кинуться на Оскара. Но тот точным ударом опытного война снова сбил его с ног. Стейн зарычал, как раненый зверь:

- За что ты так со мной, отец? За что? Почему ты так ненавидишь меня? За что ты так с Алис?

- За то, что ты должен думать головой, а не своим членом. Ты – мой сын, принц великого королевства Мидгарда, а не пастух.

- Она никогда не была с мужчиной! – закричал Стейн, вкладывая в свои слова всю свою боль.

- Знаю, - спокойно ответил Оскар. – Если бы она познала мужчину, то сразу бы вылетела из дворца.

- Так зачем ты мне все это сказал? – Стейн упал на колени, сжимая голову ладонями.

- Поднимись, ничтожество, - спокойно проговорил Оскар. – Ты будущий король. И ты должен жениться на принцессе, а не на какой-то девке, которая даже никогда не сможет стать твоей фавориткой. Поднимись, я сказал. Ты сейчас вернешься к себе, успокоишься, а завтра с улыбкой будешь встречать свою будущую жену.

Стейн так и остался сидеть на полу. Оскар вызвал стражника.

- Проводите принца Стейна в его покои и проследите, чтобы он никуда оттуда до завтра не выходил, - приказал король. – Если будет сопротивляться, можете применить к нему силу.

Стражник кивнул и встал рядом со Стейном. Тот тяжело поднялся и шатающейся походкой отправился в свои комнаты. Оскар смотрел ему в след и сжимал кулаки. Как этот ублюдок посмел испортить его девочку, ту, о которой он сам мечтал? Что теперь делать? Взять ее после сына он не сможет. Не СМОЖЕТ, дьявол его побери!

Оскар подошел к своему столу, оперся о него руками и склонил голову. Долгое время он думал, как ему быть. Оскар даже не подозревал, что сын после его слов побежит к Алис. Он считал, что Стейн просто отвернется от нее и перестанет мечтать о девушке. Со временем Оскару удастся приручить девушку к себе, он сделает ее своей тайной любовью, поселит в загородном дворце, где она будет жить, как королева. Со временем он передаст сыну трон и приедет к своей девочке, которая будет ждать его, и они будут жить счастливо. А сейчас? А сейчас она стала девкой этого ублюдка. И что он хотел от сына простой служанки? Какого-то благородства? Оскар даже зло рассмеялся своим мыслям, резко отстранился от стола, выпрямил спину, огляделся, потом быстрым шагом отправился в свои комнаты, где его встретил старый и надежный слуга – камердинер Гудир, который служил ему около сорока лет.

Гудир встретил его со спокойным взглядом, чуть поклонился, приветствуя своего короля. Оскар вглядывался в его лицо и понимал, что Алис еще ничего не успела рассказать отцу. Король прошел к своему туалетному столику, выдвинул ящик, достал оттуда два кошеля с золотыми.

- Возьми, - он протянул деньги Гудиру. – Это тебе за твою верную службу.

Слуга молчал, ожидая дальнейших слов от своего короля. Оскар тяжело вздохнул, отвернулся, чтобы Гудир не видел его лицо.

- Ты сегодня соберешь свои вещи и вместе со своей дочерью покинете дворец. Я не знаю, куда ты отправишься, но чтобы утром тебя и Алис я больше не видел. Если хоть кто-то скажет, что увидел вас во дворце, я прикажу казнить тебя и твою дочь. Можешь взять королевскую повозку, скажешь, что я приказал.

Мужчина ничего не стал спрашивать у своего господина, которому служил верой и правдой все эти годы, молча взял деньги, поклонился и вышел из покоев Оскара. А король подошел к окну, за которым жизнь шла своим чередом, и с силой зажмурился. Он выбрал второй путь – путь разума. Ни одна девка не должна встать между ним и сыном, между ним и троном, между ним и будущим королевства.

Глава 3

Глава 3.

Гудир вернулся в свои комнаты, сжимая в ладонях мешочки с золотыми. Здесь было достаточно, чтобы купить небольшой дом в Аднаре и начать свое дело. Он только не понимал, за что так король милостив с ним. Но его вопросы быстро рассеялись, когда он обнаружил свою дочь. Она так и осталась лежать на своей постели, чуть прикрытая одеялом. Безжизненные глаза продолжали смотреть куда-то вверх, ее одежда лоскутами валялась на полу, по ногам текла кровь.

Мужчина бросился на колени возле постели дочери.

- Алис, доченька моя, что случилось? – из его горла рвалось рыдание. – Девочка моя, кто это так с тобой?

Он взял ее холодную, как лед ладонь, приложил к своему лицу. Девушка, казалось, только сейчас заметила его и повернула голову, посмотрела пустыми глазами на отца.

- Девочка, прости, что не уберег тебя, прости.

Гудир стал целовать ее ладонь, из глаз мужчины текли слезы. Алис наконец вдохнула. Впервые после того, как Стейн выбежал из ее комнаты.

- Отец, прошу, я хочу уехать отсюда, - ее голос прозвучал глухо, но твердо. – Позволь, я расскажу тебе все потом. А пока мне надо уехать отсюда. Помоги мне встать.

Гудир помог дочери подняться. Несмотря на свою наготу, она встала с постели и пошла в небольшую ванную комнату, их с отцом гордость. Как самому старому и верному слуге король выделил Гудиру эти комнаты с ванной. Остальные слуги довольствовались общими комнатами в отдельном крыле королевского дворца и местами общего пользования. Алис, словно замороженная кукла, приняла ванну, вернулась в свою комнату, выбрала темное дорожное удобное платье, сложила свои вещи в две большие сумки. Отец тоже успел убрать свои вещи в саквояжи, дать кое-какие распоряжения.

- Я готова, - через час сказала Алис безжизненным голосом. – Пойдем?

- Да, девочка. Я с тобой. Я всегда буду с тобой.

Они вышли из своей комнаты, направились в сторону конюшен, где их уже ожидал запряженный возок.

Когда Алис ушла в ванную, Гудир позвал мальчишку-служку, послал его на конюшню дать указание запрячь самый простой возок. Пока собирал вещи, все время думал, куда им пойти. Отцовское сердце сразу же поняло, что с дочерью произошло то, что она никогда никому не простит, не захочет оставаться здесь. И, зная свою дочь, она пожелает уехать из королевства как можно дальше. Гудир перебрал множество вариантов, куда он сможет отправиться вместе с дочкой. Но потом вспомнил о скромном доме на берегу Большого фьорда в княжестве Синих мхов, где родился почти пятьдесят лет назад. Он давно стоял закрытым, ожидая своих хозяев. Вот туда они и отправятся вместе с Алис. Он никому не говорил об этом доме, даже король Оскар не знал об этом месте. Путь предстоял не близкий и что сейчас с домом, он не знал.

Королевский возок доставил их к трактиру на краю Аднара. Всю дорогу Алис молчала, Гудир ни о чем не расспрашивал дочь, только прижимал ее к своему сердцу. Она сама потом расскажет ему все, а сейчас ей надо просто пережить то, что с ней произошло.

Дождавшись, когда возок скроется за поворотом, Гудир поднял сумки и саквояжи и направился дальше, где обычно останавливались извозчики, которые везли пассажиров в любое место, главное, чтобы им за это платили. Им повезли сразу же найти добротную повозку, возница которой согласился отвезти отца и дочь до границы королевства.

- Здорово! – хлопнул себя рукой по колену мужчина, сидящий на козлах, и рассмеялся густым басом. – Не думал, что так быстро найду попутчиков. Я же сам из Борга, привез пассажиров в столицу, думал, что обратно пустым придется ехать. Вы когда собираетесь ехать?

- Если можно, то прямо сейчас, - ответил Гудир. – Нам надо как можно скорее уехать отсюда.

- Вот это мне повезло. Я уж думал, что решите утра дождаться. А чего ждать? Лошади мои отдохнули, своих пассажиров я еще утром привез, отдохнуть успел сам и лошадки мои отдохнули. Даже с собой пирогов в дорогу накупил, думал уже уезжать. Садитесь быстрее! Ночью будет даже лучше, прохладнее. Ох, и жаркий выдался год.

Алис и Гудир заняли место в повозке, быстро перекусили пирогами, которые с собой взял отец. Лошадки оказались довольно резвыми, возок быстро катил по дороге. Опасаться нападений ночных разбойников не стоило, король Оскар давно уже расправился со всеми бандами, которые мешали спокойному проезду по своему королевству. А вот что ждать дальше, не известно. Дальше предстоит пересечь княжество Грейслин, потом княжество Холодного моря, только потом они вернуться на родину Гудира – княжество Синих мхов.

Дорога до Борга прошла спокойно. Путники на ночь останавливались в проезжих домах, иногда останавливались днем на короткий отдых. Возница несколько раз пытался разговорить своих молчаливых пассажиров, но Алис и Гудир только молча улыбались. Через три дня молчаливого пути возница просто сидел на козлах и напевал какие-то песенки, бурча их себе под нос. На седьмой день пути возница подвез их к проезжему дому Борга.

- Все, прибыли, - проговорил он. – Дальше не поеду.

Гудир расплатился с ним, дал один золотой, от чего лицо возницы расцвело в улыбке.

- Приятно оставаться, - махнул им своей шапкой, потом щелкнул кнутом, подгоняя своих лошадок домой.

Ночь отец и дочь провели в проезжем доме, утром плотно поели, заказали еды с собой. Отец отправился в городок чтобы найти возницу. Не сразу, но ему повезло. Возница – молчаливый мужчина с суровым лицом взялся отвезти их через весь Грейслин, до города в княжестве Холодного моря Гильяра, от которого шла прямая дорога до княжества Синих мхов. И снова длинная дорога ждала Алис и отца. Она снова ехала молча, односложно отвечая на вопросы Гудира. «Папа, я все расскажу, но не сейчас. Потом. Ничего не спрашивай. Мне еще трудно о чем-то говорить», - сказала она еще в первый день, когда Гудир вопросительно посмотрел на свою дочь. Он тогда просто кивнул, соглашаясь подождать, только снова обнял, прижал к своей груди.

***

Дорога до Хелливилда – небольшого городка возле Большого фьорда в княжестве Синих мхов была долгой и выматывающей. Только через двадцать шесть дней пути очередной возница привез отца и дочь к небольшому домику, стоящему в стороне от городка, почти на самом берегу, на небольшой площадке между двух холмов, между которыми к морю бежала дорожка. Дом задней стеной словно прирос к камням холма, который был повыше и защищал его от ветров. С передней стороны дома находилась поросшая короткой жесткой травой площадка округлой формы в длину не больше семидесяти шагов. Тропинка огибала эту площадку и еще через шагов пятьдесят упиралась в остатки когда-то крепкой небольшой пристани, от которой остались только сваи. Крыша дома заросла мхом, стены потемнели от ветров и дождей.

- Здесь я родился, - тихо проговорил Гудир, когда возница покинул их.

- Мне нравится, - с какой-то печальной улыбкой проговорила Алис, оглядывая холмы, среди которых спрятался домик, серебро фьорда.

- Сегодня нам повезло с погодой, не всегда светит солнце, чаще здесь идут дожди и дуют сильные ветры. Видимо, сама природа радуется нашему возвращению.

Гудир поднял с земли сумки и саквояжи и направился к двери дома. Он рукой нащупал под самой крышей ключ от двери, провернул скрипнувший ржавчиной замок, открыл дверь, которая тоже встретила своих будущих хозяев протяжным скрипом. Дом давно стоял нежилым, чувствовался запах сырости и плесени.

- Я уехал отсюда, когда мне было девять, - сказал Гудир задумчивым голосом. – Мои родители не вернулись из моря, я остался совсем один. Я немного помыкался и решил отправиться мир посмотреть. Долго меня носило по разным государствам. Как-то встретил армию Оскара, которая возвращалась из какого-то похода. Меня взяли в обоз, потом мне посчастливилось попасть во дворец мальчиком-посыльным, а потом стал помощником личного камердинера короля. Через год я стал его камердинером. С тех пор и служил у Оскара.

Они прошли в небольшую кухню, где до сих пор на полках оставалась посуда, на лавке лежали полотенца, тронутые плесенью.

- Ничего, - вздохнула Алис, - мы все это уберем, приведем дом в порядок. Мы все переживем, папа. Мне нравится здесь.

До первых звезд Алис проветривала дом, убрала одну комнату с двумя кроватями – бывшую спальню родителей Гудира, кухню, приготовила чай. Гудир за это время осмотрел двор, решая, с чего начать ремонт дома и небольшой сараюшки, где когда-то у его отца была небольшая мастерская и где он хранил свои рыболовные снасти, от которых остались одни обрывки, обтрепанные ветрами. Рядом с сараюшкой на земле лежали остатки лодки, доски которой сгнили от времени и рассыпались в труху. Когда зажглись первые звезды, они сели за выскобленный Алис кухонный стол, грея руки о чашки с горячим напитком.

- Завтра я закончу уборку дома, - тихо проговорила Алис. – Надо посмотреть, что нам еще понадобится. Здесь есть лавка, где что-то можно купить?

- Да, была лавка. Но можно и в Кьяр съездить. Это часа два на повозке. Раньше дядька Остин часто ездил туда, брал с собой попутчиков за малую денюжку. Думаю, что и сейчас найдем кого-нибудь, кто согласится помочь.

Алис согласно покачала головой.

- Я тогда завтра все проверю и напишу, что надо купить. А сейчас давай спать.

***

Утро их встретило ярким солнцем и спокойными водами фьорда. Они только успели выпить чай, как кто-то застучал к ним в дверь. Гудир открыл ее.

- Доброго дня, новоселы, - послышался густой бас и в дом вошел здоровый беловолосый мужчина, снял шапку, оглядываясь по сторонам. – Кто такие будете и на долго к нам? Я – Хольт, староста Хелливилда. Постой, - мужчина нахмурил лоб, вглядываясь в лицо Гудира. – Случайно, ты не Гудир Бьёрнир?

- Хольт, ты узнал меня? – мужчина радостно улыбнулся, протягивая к гостю руку в приветствии.

- Как я не мог не узнать своего друга? – пробасил Хольт. – Решил вернуться в родной дом?

- Да, решил. Вот с дочкой подумали, что в родном доме нам будет лучше. Познакомься, это дочь моя – Алис.

Девушка вышла к мужчинам в небольшой коридорчик.

- Зачем здесь стоять? Прошу, проходите в кухню. У нас чай горячий, я лепешки испекла. Поешьте с нами.

Хольт кивнул головой и пошел следом за девушкой.

- Помощь какая нужна будет? – спросил староста, принимая с благодарной улыбкой кружку с горячим чаем из рук Алис. – Мы по возможности присматривали за домом старины Ульрика.

- Пока не знаю, - пожал плечами Гудир. – Мы только вчера приехали, пока еще ничего не рассмотрели. Спасибо тебе, Хольт.

- Да что там. И на долго приехали?

- Думаю, что навсегда, - печально улыбнулся Гудир.

- И где ты все это время был, что видел?

- Приходи через пару дней, когда дом в порядок приведем. Тогда и стол накрою, гостей как следую встречу, тогда и поговорим обо всем.

- Хорошо, - кивнул мужчина. – Чем думаешь заняться? Или как твой отец – рыбачить начнешь?

- Пока не знаю, - усмехнулся Гудир. Он так давно не работал веслами, что и забыл уже все хитрости. – Скорее всего нет. Думаю, буду варить вересковый мед, как матушка меня научила. Да и в сараюшке все для этого осталось.

- Это хорошо. А дочка твоя?

- А она у меня белошвейка. Своими руками вышивала всю одежду королев…, - он чуть было не назвал имя Стейна, но вовремя остановился, - …знатным горожанам.

- Знатно, - кивнул головой Хольт. – Все наши девки к ней дорожку протопчут.

Мужчины еще долго разговаривали, а Алис взяла тряпки, веники и пошла дальше убирать дом. Всего было три комнаты – одна большая, обставленная простой, но добротной мебелью, две небольшие спальни – родительская и детская, кухня. Еще был чердак, на котором сейчас гуляли сквозняки через дыры в крыше. Она ходила по дому, пересматривала все вещи, что-то откладывала на починку и стирку, что-то на выброс, записывала на небольшой листок бумаги все, что надо будет купить, сделать. Когда Хольт ушел, она пришла в кухню к отцу. Тот сидел и задумчиво смотрел в окно, за которым был виден фьорд, окруженный невысокими холмами. Также была видна дорожка, которая вела от дома к холодным водам фьорда

- Много работы, - сказал Гудир. – Но ничего, деньги у нас есть. Хольт обещал помочь с работниками, которые быстро починят дом. Завтра утром подойдут. Ты написала, что нам понадобиться в первую очередь?

- Да, папа, - девушка положила перед ним на стол исписанный лист бумаги.

Мужчина быстро просмотрел написанное и улыбнулся.

- Мы справимся, - тихо сказала Алис. – Папа, можно тебя попросить? – получив согласный кивок отца, она продолжила. – Я пока ни с кем не хочу знакомиться. Можешь всем сказать, что я недавно потеряла своего жениха и теперь держу траур?

- Девочка моя, может, ты расскажешь, что случилось? Если поделишься своей бедой, я помогу тебе.

Она невесело усмехнулась и перевела взгляд с отца на окно.

- А что говорить? – она пожала плечом. – Принц Стейн просто грубо взял меня против моей воли.

Гудир стиснул кулаки, до скрипа сжал зубы.

- Я убью его, - прохрипел он.

- Не надо, - она положила свою теплую ладонь на его руку. - Пусть он останется со своей виной. Не стоит из-за него рисковать своей жизнью. Мы оставили прошлое за спиной, давай смотреть вперед. Ты лучше скажи, почему ты решил уехать вместе со мной?

Гудир невесело ухмыльнулся.

- Король Оскар дал мне денег и приказал убираться из дворца. Теперь я понимаю, почему. Хорошо, девочка моя, я всем буду говорить, как ты скажешь.

После того, как Алис призналась отцу, ей стало легче. Даже ночью она впервые за все это время смогла заплакать. Она долго лежала в своей комнате и смотрела в ночную мглу. Девушка никак не могла понять, за что Стейн так поступил с ней? Почему он из ласкового и заботливого мужчины, который говорил ей о своей любви, превратился в дикого зверя? Почему он так поступил? Что он говорил о других и причем тут король? Неужели, кто-то наговорил ему о ней и Стейн просто поверил злым словам? Кто мог так поступить с ней, кому она сделала плохо? Алис во дворце любили. Даже когда Стейн обратил на нее внимание, множественные служанки не строили ей козни, а просто молча провожали ее внимательными взглядами. Все знали, что она никогда не пойдет к нему в постель, не будет добиваться его внимания, поэтому не видели в ней соперницы. Алис была слишком чиста, чтобы до свадьбы разрешить притронуться к себе мужчине. Об этом она не раз говорила и самому Стейну, когда он обнимал и целовал ее пальчики. Что же случилось, кто обвинил ее в непотребном поведении? И почему король в этот же день выгнал отца из дворца?

Алис всегда боялась короля Оскара, он пугал ее хищным темным взглядом. Ей всегда казалось, что король следит за ней, часто видела его, когда приходила к отцу по какому-нибудь делу. Она сжималась под взглядом Оскара и старалась быстрее убежать. Девушка не понимала, почему он так смотрит на нее, что хочет. Король никогда не заговаривал с ней, только смотрел. Но его взгляд говорил, что он всегда будет охотиться на нее. Она неоднократно хотела спросить у отца, почему король так смотрит на нее и что ей ожидать от этого, но каждый раз заставляла себя молчать, не желая доставлять отцу неприятностей и волнений. Отец относился к королю с большим уважением и почтением, вряд ли бы он понял ее. Потом Алис вспомнила, как менялся взгляд Оскара – до того, как Стейн оказался в ее мастерской и после, как принц стал ухаживать за ней. Если сначала король просто преследовал ее взглядом, то после словно прожигал ее, желая сделать больно или уничтожить. И она подумала, что если бы она после того, что Стейн сделал с ней, пошла бы жаловаться королю? Ответ приходил только один - скорее всего просто не вышла бы из его комнат живой.

Уже под утро, Алис, выплакав все свои слезы, решила просто жить дальше, забыть о Стейне, отпустить свою любовь к нему. Тем более, что у него есть невеста. Она пожелала ему счастья и просто заставила себя забыть о принце.

***

В течение месяца работники из Хелливилда, до которого было около двадцати минут неторопливым шагом, помогли Гудиру и Алис привести в порядок их дом, теперь в нем было тепло и сухо, крыша не протекала, стены радовали свежей побелкой, на чистых окнах висели яркие занавески. Обновленный небольшой причал приглашали зайти на него, сесть и опустить ноги в прохладную воду.

Всем местным они рассказывали, что уехали сюда, так как Алис больше не могла жить в том городе, где была счастлива со своим женихом, который внезапно умер от страшной болезни. Все жалели ее, некоторые женщины хотели взять над ней «шефство», но она вежливо отказывалась, улыбаясь им тихой улыбкой. На ухаживания молодых парней она не отвечала.

А еще она поняла, что ждет ребенка. Алис долго думала, как сообщить об этом отцу и что ей делать. Но отец сам понял ее состояние.

- Девочка моя, мне кажется, что у тебя будет ребенок.

Она только смогла кивнуть ему головой, закусив с силой губу, чтобы не расплакаться.

- Ты хочешь оставить этого ребенка?

- Да, папа. Я не хочу убивать своего ребенка. Пусть он даже от того, кого я ненавижу всем сердцем. Я буду его любить.

- Хорошо, - Алис даже показалось, что отец выдохнул облегченно и улыбнулся. – Значит, у меня скоро родится внук или внучка. Ну что же, будем ждать.

- Папа, если бы ты знал, как я тебя люблю, - Алис подошла к отцу и уткнулась лицом в его грудь. – Спасибо тебе.

Скоро в Хелливилде все узнали об Алис-мастерице и к ней посыпались заказы. Хоть теперь она вышивала не золотом, а льном и шерстью, но каждый раз она видела восхищенные взгляды женщин, когда отдавала им выполненный заказ. К ней даже стали приезжать модницы из города Кьяра, который находился часах в двух езды на повозке от Хелливилда, оставляя хорошие деньги и делая новые заказы.

Отец долго приводил в порядок мастерскую, где раньше его отец хранил свои инструменты и рыболовные принадлежности, переделал ее. Гудир не оставлял своей идеи варить вересковый мед, вкус которого помнил с детства. Вереск рос повсюду. Он нанял несколько человек, которые помогали ему собирать и сушить цветы и веточки вереска. А еще он купил небольшую лодку, на которой иногда выходил в море ловить рыбу.

К холодам они уже обжились на новом месте, жизнь наладилась. У них уже было крепкое хозяйство. Своими вышивками Алис зарабатывала хорошие деньги. И еще у них остались золотые, целый мешочек, которые Оскар дал Гудиру.

В положенный срок Алис родила сына. Она смотрела на его маленькое личико и видела в нем Стейна – его темные глаза, темные волосы. Девушка отпустила свою боль и теперь просто жила, наслаждаясь каждым днем, благодарила судьбу за то, что привела ее в это прекрасное место, где нашла спокойствие.

Местная ведунья Сванвейг, которая была так стара, что сама не помнила, сколько ей лет, приняла роды, долго осматривала мальчика, потом завернула его в белоснежные пеленки, расшитые Алис красной нитью и передала молодой маме.

- Держи своего сына, девочка. Знай, что ему на роду написано быть сыном двух королей, самому стать королем. Так что воспитай его достойным человеком. Пусть и будут трудности на его пути, но все в ваших руках. С любовью идти по жизни проще и спокойнее.

Глава 4

Глава 4.

Стейн метался по своим комнатам, словно зверь в клетке. Грудь разрывала боль от сотворенного им с Алис и предательства отца. Как же он ненавидел его в этот момент. Как отец смог так поступить с ним? Как он сможет завтра, послезавтра, позже подойти и посмотреть в глаза Алис, просить у нее прощения? И простит ли она его? А завтра еще приезжает ненавистная ему Ингрид – дочь короля Аксера из королевства Бадлар. Как там говорил его отец - этот брак нужен государству? Хорошо, он согласен, но взамен на его согласие жениться на какой-то там Ингрид попросит отца разрешить ему быть с Алис, сделать ее своей любимой. Он увезет ее куда-нибудь, спрячет от чужих глаз и будет приезжать к ней. Он вымолит у нее прощение, будет любить ее, сделает все, чтобы она снова посмотрела на него своими невозможно восхитительным глазами цвета летнего неба. И он снова окунется в ее запах, такой сладкий, словно мед. Главное, чтобы она простила его. Пока только эти мысли приходили на ум Стейну. Он успокоился только под утро и смог немного поспать.

Прибытие короля Аскена с дочерью ожидалось к полудню. Стейн не спешил готовиться к этой встрече, выбрал камзол, вышитый руками Алис. Он долго рассматривал себя в зеркале – он так похож на своего отца и совершенно ничего не взял от своей матери. Он видел ее портреты, но совершенно ничего не чувствовал к той женщине, которая была изображена на них. Холодная красота, надменный вид, презрительный взгляд, вызывающий у Стейна непонятную неприязнь. Еще слуги шептались о покойнице, называя ее «глупой гусыней», «надменной стервой», «истеричной дурой». Из тех же слухов он понял, что между отцом и матерью никогда не было никакой любви, хотя она ему очень нравилась, когда привез ее во дворец, но почти сразу же между ними пошли ссоры и скандалы, после чего родители отдалились друг от друга. Ему рассказали, что королева умерла, не перенеся роды, лекари боролись за ее жизнь, но ничего не смогли поделать. После этого отец не женился, в какой-то мере Стейн даже понимал отца, он тоже до своих тридцати не желал взять себе жену, до тех пор, пока не встретил Алис. Однажды Стейн, когда был еще маленьким, спросил у отца, почему тот не найдет ему новую маму, но король просто заставил сына заняться своими игрушками и не лезть в его дела.

У Стейна с отцом никогда не было близких отношений. Оскар словно дрессировал его, как породистого скакуна, чтобы тот смог показать себя на манеже и правильно выполнять команды. Он не помнит ни одного одобрительного слова, ни слова поддержки, ни отцовских объятий. Отец всегда давил его, рядом с отцом он всегда чувствовал себя нашкодившим щенком. Только холодный взгляд, сухие слова – «Ты должен быть королем. Для тебя должны быть чужды все эмоции, кроме одной – ты должен был холоден и уверен в своей правоте. Ты должен быть сильным и уметь вселять страх во всех, даже в своих близких. Ты не должен прощать врагов и обязан мстить им до последнего».

Стейна никто не учил любви и нежности. Женщин он брал, не задумываясь об их удовольствии. Только с Алис он почувствовал себя живым, настоящим. Хотелось целовать и обнимать эту девочку, закрыть от всего мира и никому не показывать. Просто хотелось делать для нее все, кинуть весь мир к ее ногам. Ему казалось, что если отец разрешит его брак с Алис, то никого счастливее, чем он, на свете не будет. Он представлял, как внесет ее в свою комнату на руках, как будет бережно снимать с нее свадебный наряд, как ласково и трепетно возьмет ее, сделает своей женщиной, как потом они будут вместе ждать рождение детей, вместе воспитывать их. Стейну почему-то казалось, что у них обязательно будет много детей, как минимум трое, двое сыновей и красавица дочь. За это он готов ради своей любимой на любой подвиг. Но одно слово отца сломало его мечты, и дальше он, поверив этому навету, уже сам разбил, растоптал свою любовь, не оставив даже шанса на ее возрождение. Но все равно, он будет стараться, он вымолит у Алис прощения, они будут вместе. Пусть отец злится, скрежещет зубами, но он будет с Алис. Пусть даже ему ради их любви придется согласится на этот брак.

***

Ингрид была красива – стройная шатенка с ярко-зелеными глазами, чуть смугловатой кожей. Но Стейну она не понравилась, принцесса оказалась слишком заносчивой. В ее глазах читался холод и презрение. Когда он протянул ей свою руку, чтобы приветствовать и провести во дворец, она смерила его таким неприятным взглядом, от которого Стейну хотелось просто развернуться и уйти. Он бы с огромным удовольствием убежал к Алис, которую так и не успел увидеть сегодня утром. Стражники, которых отец приставил к нему, не выпускали его из его покоев. Он вышел оттуда только в сопровождении своего отца, который специально зашел за сыном, чтобы вместе встретить короля и принцессу.

Словно оказывая милость, принцесса все-таки положила свою ладонь на руку Стейна и пошла рядом, держа голову так, словно она уже давно здесь королева. Отец следил за Стейном, не давая ему уйти, убраться как можно подальше от этой холодной надменной красотки. Принц с огромным трудом выдержал этот парадный обед, пустые разговоры с ее отцом. А вечером их ожидал бал. И снова ему не удалось убежать к своей Алис, чтобы упасть перед ней на колени. Отец и стражники постоянно были рядом, не давая ему никуда отойти. Даже в туалет его сопровождало двое стражников. Стейн злился, но старался держать себя в руках, только ради того, чтобы получить крохотную возможность потом убежать к Алис.

На балу он был вынужден пригласить на танец Ингрид.

- Ты же понимаешь, что этот брак не по любви, - первой начала разговор девушка, когда они закружились в танце.

- Прекрасно понимаю, - сухо ответил Стейн.

- Тогда и не ожидай от меня каких-то особых чувств. Я не люблю тебя и никогда не полюблю. Можешь даже не стараться завоевать меня. Мне это не интересно, этот брак никогда не будет счастливым.

- И ты не жди ничего большего, чем парадные совместные выходы. Спать с тобой буду не часто, но достаточно для того, чтобы ты понесла от меня ребенка. Когда забеременеешь, я перестану тебя посещать.

- Я этого и жду от тебя, на большее можешь не рассчитывать. Ты мне не интересен, как мужчина, - надменно кивнула девушка. – Я тоже не в восторге от нашего союза. И в постель чаще, чем раз в месяц не буду пускать, можешь даже не молить о моей милости.

На это он только усмехнулся и ничего не ответил.

Только поздно вечером Оскар отпустил своего сына из бального зала. Стейн сразу же бросился к комнате Алис, ворвался в нее, следом за ним зашла перепуганная служанка со свечой в руке. Но покои встретили его темнотой и тишиной, комната была уже убрана, здесь ничего не осталось, что напоминало бы Алис и ее отца.

- А Алис уехала еще в-в-вчера днем в-в-в-вместе со своим отцом, - проговорила испуганная служанка, запинаясь.

- Куда уехала? – прорычал Стейн.

- Не знаю, - она пожала плечами. - Кучер, который отвозил их, сказал, что оставил их возле таверны на окраине. А куда они поехали дальше, никто не знает.

Стейн вновь зарычал, как раненый зверь. В груди было так пусто и холодно, словно он вырвал из нее кусок своей жизни и сердце. Хотелось разбить здесь все, крушить, добраться до отца и просто убить его своими руками. Мужчина вернулся в свои комнаты и упал в кровать. Сил у него больше не было.

На следующий день король Оскар объявил о помолвке своего сына и принцессы королевства Бадлар Ингрид. Стейн стоял возе тронного возвышения рядом со своей будущей женой с отсутствующим выражением лица. Ему было все равно, что происходит в его жизни. Он даже не сразу взял руку своей невесты, когда того требовал этикет, чтобы поцеловать ее. Свадьба состоялась через два месяца в главном Соборе столицы. Народ ликовал, а жених и невеста выглядели не как влюбленные голубки, а словно выполняли каждый свой долг. В лице Стейна не было красок жизни, словно кто-то забрал у него все силы, желания и чувства. Он молча и беспрекословно выполнял все указания святого отца и короля, улыбался кривой улыбкой, когда в их честь говорили здравницы, отсидел рядом со своей женой за пиршественным столом, потом совершенно равнодушно увел ее в супружескую опочивальню.

Впервые он не хотел женщину. Он сидел на кресле у окна в супружеской спальне и равнодушно смотрел, как раздевается его жена, а потом просто отвернулся. Даже не стал помогать ей развязать шнуровку на корсете платья, ей пришлось вызывать служанку. Ингрид смотрела на него каким-то непонятным взглядом, словно оценивая его и их дальнейшее будущее. Стейну было все равно, женские прелести Ингрид его не волновали совершенно, пусть она даже будет самой богиней красоты, в душе была ледяная пустыня.

- Ты собираешься выполнять супружеский долг? – спросила Ингрид, когда расположилась на огромной постели.

Стейн молча поднялся, разделся, лег рядом. Дальше он действовал, как со всеми девицами, которые до этого бывали в его постели. Он даже пару раз заставил себя поцеловать свою жену, довел ее до конца. Мужчина слышал ее стоны, но сам не чувствовал совершенно ничего. Он даже не получил того наслаждения, какое получал с другими девицами.

Когда все было закончено, он просто отвернулся от Ингрид, откатился на свою половину постели, закрыл глаза и попытался уснуть. Уходить в свою спальню сегодня он не решился, зная, что под дверью дежурят любопытные, которые тут же доложат обо всем отцу. А ему пока не хотелось показывать ему своего истинного отношения к Ингрид. Пусть отец думает, что у них все получается, может он ослабит за ним наблюдение и тогда он сможет продолжить поиски своей Алис.

Стейн слышал обиженное сопение женщины у себя за спиной, но даже не повернулся в ее сторону, когда она тронула его за плечо. Он сделал вид, что спит и даже улыбнулся, когда она тихо выругалась. Стейну было не интересно, что еще она хочет от него. Он выполнил все, что от него требовалось. С завтрашнего дня он будет спать в своей спальне, подальше отсюда. Свое обещание – раз в месяц – он выполнил.

Во время первой ночи он не почувствовал к своей молодой жене ни капли влечения, все как всегда – женское тело, которое и не желает ничего делать того, что нужно мужчине. Он просто сделал все сам, даже больше, чем с другими. Пусть теперь жена ждет следующий месяц. Она сама же хотела таких отношений? Так пусть и не жалуется. Вот если бы на ее месте была Алис, он ни на мгновение не выпустил бы ее из своих объятий, они бы не спали до самого утра, он бы зацеловал все ее тело, он был бы с ней так нежен, как никогда и ни с кем другим. Она бы умирала и рождалась в его руках, и он вместе с ней. А потом они были бы вместе каждую прекрасную ночь, наполненную их страстью, любовь и безграничной нежностью.

Стейн ушел в свои мечты и в своем тревожном сне снова видел Алис, ее глаза, которые смотрели на него с нежностью и любовью, слышал ее тихий смех, впитывал ее манящий медовый запах.

***

На второй же день после помолвки принц дал указание своим людям найти Алис. Через два месяца они прибыли к нему. «Мы так и не смогли найти ее следы», - в один голос говорили его люди. Принц замкнулся в себе. Все замечали изменения, которые произошли с ним. Теперь это был хмурый мужчина с мрачным лицом, холодными глазами. Он мало показывался на балах и всех протокольных мероприятиях. Когда ему приходилось общаться с отцом, он с трудом удерживал себя от того, чтобы не избить Оскара. Со временем в голову Стейна заползла мысль – отомстить отцу, избавиться от него, выгнать домой эту надменную истеричку Ингрид, которая только и умеет устраивать скандалы и что-то требовать от него, пусть даже придется отказаться от договора с Бадларом, согласно которому он стал прямым наследником на трон после смерти Аксена. Без своей Алис ему не нужны никакие королевства. Освободившись от отца и Ингрид он сделает все, чтобы найти свою любимую. Он станет королем и изменит все законы королевства, которые не дают ему жениться на той, кого он полюбил. А потом они будут вместе, он будет счастлив и будет дарить свою любовь своей женщине. Но пока достать отца у него не получится, тот словно что-то понял и отдалился от сына, выставил вокруг себя плотную охрану. Значит надо затаиться и ждать своего часа. А пока делать вид, что успокоился и принял этот брак.

Глава 5

Глава 5.

Когда отец сообщил Ингрид, что они отправляются в Мидгард, где их ожидает жених – наследный принц Стейн, единственный сын короля Оскара, девушка устроила отцу истерику. Но тот только хлопнул ладонью по столу: «Мы поедем в Мидгард и ты выйдешь замуж за Стейна. Это политический брак». Девушка закрылась в своих комнатах и долго отказывалась оттуда выходить. Но отец был тверд и непреклонен в своем решении.

Пока они ехали в этот Мидгард, Ингрид еле сдерживала себя, чтобы не устроить отцу очередной скандал. Но он молча игнорировал все ее слова и нападки. «Твоя обязанность – слушать меня. Ты должна выйти замуж за Стейна, это нужный нам брак. Твоя мать так и не смогла родить мне наследника, поэтому твой муж будет им после моей смерти», - слова отца словно кололи ее холодными кинжалами. Ни о какой любви или симпатии речи не шло. «Она должна» и все тут.

А еще она слушала свою духовную наставницу – леди Лилли, женщину лет сорока, которая заменила девушке мать после смерти последней восемь лет назад. Она обучала ее женским хитростям, как понравиться мужчине, как отбить желание слишком настойчивых женихов. Словно стыдясь, рассказывала о том, что происходит в постели между мужчиной и женщиной. Сама Лилли никогда не была замужем, но зато много знала об этом.

- Ягодка моя, ты должна сделать все, чтобы твой принц потерял от тебя голову и тогда будешь крутить им, как тебе выгодно. Но никогда не унижайся перед мужем, давай понять ему, что он должен лежать у твоих ног, а не ты кланяться ему. Пусть брак этот не по любви, но кто тебе мешает потом найти того, с кем чаще бьется сердце? Только помни – об этом никто не должен узнать, и ты не должна понести от другого мужчины. А с мужем? Ну пусть это будет политический брак, но кто тебе мешает сделать все, чтобы муж бегал за тобой верным псом? Ты же красива, я уверена, то сможешь приручить его. Но будь с ним построже, мужчины это любят. Им интереснее холодные неприступные стервы, которых они стараются завоевать.

- Лилли, скажи, он хоть красив?

- О! Говорят, он так красив, что многие женщины готовы быть рядом с ним и терпеть унижения, только чтобы он заметил их и одарил своим вниманием.

- И много у него женщин? – девушка презрительно поджала губки.

- Говорят, что их так много, даже не сосчитать. Все придворные дамы и знатные дамы столицы вьются возле него в надежде растопить его холодное сердце и стать его женой. Но до сих пор он не посмотрел ни на одну из них, просто брал их как мужчина женщину и на этом все.

«Боги! С этим мужчиной мне предстоит жить», - Ингрид негодовала. Она представила, как за ее будущим мужем ходят толпы женщин, с каждой он уединяется в спальне, а ей предстоит встать в очередь, чтобы получить свою частичку того, от чего родятся дети. И ей еще придется сделать все, чтобы родить ему наследника. Фу, как противно. Хотя ей было уже двадцать два, но рожать детей она еще не была готова. Это же так долго ходить с огромным животом, терпеть кучу неудобств, а потом кричать от боли, пока этот живой комок плоти выберется из нее. Воспитывать детей она не будет, для этого есть всякие няньки, слуги, наставники. И что потом будет с ее прекрасным телом? Она видела груди женщин после родов – словно обвисшие мешки. А потом приходила другая мысль – «почему она должна добиваться внимания своего мужа?» Это возмущало ее больше всего. У себя дома за ней постоянно ходили все мужчины королевства, от ухажеров не было отбоя. Она ничего не делала, чтобы привлечь чье-то внимание к себе, ей достаточно было выйти из своей комнаты и возле нее тут же начинали крутиться мужчины. Были и красавчики, были и самые богатые подданные королевства. Но она всегда смотрела на них свысока, усмехаясь над их ухищрениями привлечь ее внимание. Сердце ни разу не ускоряло свой бег в сладостном ожидании счастья. А тут ей придется что-то делать, чтобы этот принц потерял от нее голову? Это было для нее унизительно и оскорбительно. Ей стало так неприятно, что она передернула плечами.

Разговоры с Лилли не добавили ей уверенности в счастливом будущем, за время дороги она успела себя разозлить настолько, что когда их карета подкатила к парадному крыльцу огромного королевского дворца Ингрид смотрела на своего будущего мужа с трудом сдерживая свое раздражение и злость.

Она увидела, что ее будущий муж действительно красив, очень похож на своего отца – короля Оскара, который стоял рядом и внимательно наблюдал за своим сыном. Но между ними была огромная разница. Если отец выглядел грозным хищником, готовым к нападению в любой момент, он и сейчас прожигал всех своими черными глазами, то Стейн выглядел сейчас как застывшая статуя без малейшей эмоции на лице. Когда жених протянул ей руку, он даже не посмотрел на нее, что задело и даже оскорбило девушку. Она хотела утроить скандал прямо здесь, но увидела грозное лицо отца, не сразу, но вложила в ладонь Стейна свою руку, позволяя вести ее до тронного зала, где их ожидала парадная встреча.

После, пока она принимала ванну, в выделенных ей покоях Лилли надоела Ингрид своей болтовней, восхваляя красоту ее будущего мужа.

- Я смотрю, ты потеряла голову от Стейна? – подняла бровь Ингрид, глядя на свою наставницу. – Не забыла, что это мой жених?

- Да-да, - замялась женщина и покраснела, что было с ней впервые. – Прошу прощения, Ваше высочество.

Неприятное ощущение зашевелилось в груди принцессы, что-то похожее на ревность. И это ей не понравилось. Она никогда не допустит, чтобы ради какого-то мужчины, пусть даже своего мужа, она потеряла бы голову от любви. Снова ее разобрала злоба, теперь не только на Стейна, но и на себя, а еще на Лилли, которая сейчас молчала, но по ее виду было понятно, что она продолжает думать о принце.

После помолвки отец оставил Ингрид во дворце Оскара и уехал домой. Все время, пока шла подготовка к свадьбе, Стейн ни разу не проявил интерес к своей невесте. На всех совместных обедах мужчина вел себя холодно-вежливо, ни разу даже не улыбнулся ей. Это сильно задевало и обижало Ингрид, которая привыкла к другому отношению к себе. Она злилась и каждый раз придумывала, как она потом отомстит Стейну, когда станет его женой, за все его невнимание и отстраненность. Поэтому она положила первый камень для своей мести на балу, заявив Стейну, что никогда не будет любить его и не ждет его в своей постели чаще раза в месяц. Она знала, что мужчинам нужны женщины, вот она и посмотрит, как ее будущий муж будет вымаливать у нее чуточку любви.

Принцесса хотела уже на свадьбе показать своему мужу его место, вести себя надменно и холодно, но он совершенно не смотрел на нее, словно рядом с ней была неживая кукла. На пиру в честь их свадьбы Стейн только кривил губы в улыбке, когда кто-то поднимал кубок в честь молодых. На Ингрид он совершенно не обращал внимание, это злило ее так, что хотелось просто стукнуть его по лицу, закричать, потребовать, чтобы он хотя бы посмотрел на нее. Когда он отвел ее в спальню, девушка надеялась, что муж, увидев ее красивое тело, бросится к ее ногам и будет умолять о близости, а она еще подумает, будет дразнить его, и только потом подпустит к телу. Но Стейн просто сидел на кресле и смотрел безразличным взглядом куда-то в окно, ожидая, когда она снимет с себя платье. Ей даже захотелось заплакать, такого отношения она точно не ожидала. Нет, она обязательно будет ему мстить за такое пренебрежение к себе.

Пусть первая ночь даже принесла ей удовольствие, несмотря не первую боль, но вот когда он просто отвернулся от нее и заснул, Ингрид захотелось кричать, закатить ему истерику. Она даже толкнула его в плечо, чтобы он повернулся к ней, но муж уже спал. Он спал рядом с ней! Другой бы на его месте не дал бы заснуть ей до утра, наслаждаясь ее телом. А утром муж просто поднялся, быстро оделся и вышел. Следующую ночь он не пришел к ней в спальню.

Вечером за ужином она спросила у Стейна, собирается ли он сегодня ночью прийти к ней, но тот так холодно посмотрел на нее, скривил губы в улыбке:

- Не ты ли, дорогая, сказала, что готова принимать меня у себя не чаще, чем раз в месяц? В этом месяце я выполнил наш уговор. Теперь жди меня через месяц.

«Да кто он такой, чтобы так вести себя с ней?» - в груди Ингрид бушевал такой гнев, что она была готова закатить истерику прямо здесь за столом. Но поймав на себе пристальный взгляд черных глаз короля, опустила глаза. Она боялась Оскара до дрожи, поэтому стиснула кулаки и сжала зубы. Увидев ее реакцию, король точно также, как его сын, улыбнулся кривой улыбкой, только одним уголком губ и удовлетворенно кивнул.

На следующий день за ней пришел слуга, который провел ее в кабинет к королю. Ингрид шла по коридору, не понимая, что от нее хочет этот страшный мужчина. Но она не будет его бояться, она поговорит с ним и укажет ему на то, кто она есть и как он должен вести себя с ней. От своих мыслей она даже выше подняла голову.

- Проходи, - кивнул ей Оскар, когда переступила порог его кабинета, даже не поднялся, чтобы приветствовать принцессу и не предложил сесть. Она сжала кулаки от злости, такого поведения никто не позволял в отношении нее.

- Что Вы хотите от меня? – она гордо вскинула голову, желая сжечь короля своим взглядом. На это он только зло усмехнулся.

- Девочка, я позвал тебя сюда для того, чтобы установить рамки твоего поведения и сообщить, что ты можешь себе позволить здесь. Запомни – ты просто жена моего сына, твоя обязанность – родить ему наследника. Больше от тебя ничего не требуется. Будь покладиста и любезна со своим мужем, тогда твоя жизнь в этом дворце будет приятна и легка.

- Да как Вы смеете так со мной разговаривать? – она кипела гневом, который вырвался наружу. – Я принцесса – дочь короля, жена Вашего сына…

Она не успела закончить свою гневную речь, как Оскар рявкнул на нее.

- Молчать, девка! Ты – обычная женщина, жена моего сына, ничего не значащая в этом дворце и в королевстве. Запомни, никто не будет терпеть твои выходки и истерики, спешить выполнять твои капризы. Слуги предупреждены, что выполнять твои приказы будут только после того, как я соглашусь с ними. И не думай, что ты сможешь каждый день тратить на себя наши деньги.

- Но я…

- Я сказал – молчать! – в его глазах горел такой огонь, что Ингрид невольно отшатнулась и поспешила закрыть рот. – Запомни раз и навсегда. Твоя обязанность в этом дворце – был хорошей женой моему сыну и родить ему наследника. Больше от тебя ничего не требуется. Здесь женщины подчиняются мужчинам и не имеют права слова. Ты – не будущая королева, ты мать будущего наследника, если родишь его. Все, можешь идти.

Он махнул рукой, словно отгоняя ее от себя как назойливую муху. Принцесса развернулась и понеслась в свои комнаты, кипя от гнева. Как она ненавидела Оскара и его сына. Она объявит им войну. Они хотят послушную куклу? Они получат фурию. В ее голове крутилось столько планов мести этим надменным индюкам, что у нее скоро заболела голова. Когда к ней зашла леди Лилли, она посмотрела на свою наставницу, словно ожидала спасения в ней. Ингрид, продолжая негодовать, рассказала Лилли о своей беседе с королем. Женщина поджала губы, надолго задумалась.

- Знаешь, что я хочу тебе сказать? – начала она говорить после долгой паузы. – Тебе лучше подчиниться им. Я расспросила здесь кое-кого и могу сказать, что король слишком быстро расправляется с тем, кто идет против него. Такие люди просто пропадают бесследно. Мой тебе совет – постарайся наладить отношения с мужем и ничего не делать такого, чем можешь вызвать гнев короля. Он не будет смотреть, что перед ним принцесса, ты просто исчезнешь из этой жизни.

Ингрид ожидала все, что угодно, но только не тех слов, что услышала от Лилли.

- Не знаю, правда это или нет, но поговаривают, что король убил свою жену, когда она пошла против его воли. И это даже несмотря на то, что она только что родила ему наследника.

Принцесса замерла. Убить свою жену только потому, что она пошла против его воли? У нее по спине пополз холодок. Все ее планы мести королю и мужу рассыпались прахом. Дворец полон людей короля и любой из них может доложить Оскару о том, что она задумает. И что с ней тогда будет не известно.

- Постарайся получить интерес Стейна и тогда может все обойдется, - закончила Лилли.

На второй день беседы с Лилли, ее духовную наставницу Оскар приказал отправить обратно в Бадлар. Вот тогда на Ингрид накатил настоящий ужас – король знает все, что происходит в его дворце. Хорошо, что он не приказал ее наставницу казнить, а просто отправил домой, приставив к невестке своих служанок, которые точно будут доносить ему о каждом шаге Ингрид.

С этого дня Ингрид пыталась наладить отношения с мужем, улыбалась ему во время совместных обедов, пыталась поговорить с ним. Она дождалась его следующего ночного прихода к ней, встретила в легком прозрачном пеньюаре и кружевном белье, памятуя уроки Лилли, что мужчины любят, когда им показывают красивое женское тело. Прежде чем лечь с ним в постель, она присела рядом с ним, скромно сложив ладошки на свои коленки и опустив глаза в пол.

- Дорогой, прости меня за те слова. Давай их забудем. Я не готова ждать целый месяц, когда ты придешь ко мне. Я буду ждать тебя каждую ночь.

Она постаралась придать своему голову скромной соблазнительности, но он только посмотрел на нее равнодушным взглядом и ничего не ответил.

Хоть в этот раз Стейн был более внимателен с Ингрид, она получила свое удовольствие, но когда он после всего ушел от нее, просто разревелась, как девчонка, ругая себя за те слова, сказанные во время первого танца. Какой же мужчина позволит так разговаривать с собой? А она, дура, просто разрушила крошечную надежду на счастливый брак своими словами, которыми дала понять, что никогда не будет ему хорошей женой.

***

Шли годы, но отношения между Ингрид и Стейном оставались такими же вежливо-холодными. Принцесса оставила свои планы мести, стараясь получить внимание мужа. Он стал посещать ее спальню чаще, но девушка не видела в его глазах нежности, страсти или крошечки какого-нибудь интереса к ней. Она мечтала скорее родить ему наследника, надеясь, что он тогда изменит свое отношение к ней, будет ей благодарен. Она надеялась, что и слежка за ней со стороны Стейна немного ослабнет, а то она постоянно чувствовала себя словно зверь в западне. Но беременность не наступала так долго, и она не знала, что делать. Она часто обращалась к королевскому лекарю, который осматривал ее и заверял, что она совершенно здорова, а почему не может родить? Тут он разводил руками. Ингрид посылала служанок к местным знахаркам купить зелья, которые помогли бы ей зачать. Но шли годы, а она каждый раз кусала губы и ревела, когда вновь наступали те дни, которые говорили, что она снова не стала мамой.

Только на восьмой год наконец лекарь обрадовал ее, что чувствует в ней зарождающуюся новую жизнь. Она поспешила к Стейну, чтобы обрадовать его, нашла на тренировочной площадке, где он часто проводил время.

- Дорогой, у нас будет ребенок! – ее глаза сияли от счастья, и так хотелось услышать, что он тоже рад.

Ингрид ждала, что он обнимет ее, поцелует, но он только улыбнулся краешком губ и кивнул головой, ничего не говоря. Она постояла на краю площадки, теребя ткань своего платья, потом развернулась и ушла к себе, в груди кипели слезы. Вечером за ужином она спросила у мужа.

- Скажи, ты будешь приходить ко мне по ночам? – в ее голосе слышалась мольба. Она прекрасно помнила, как он сказал, что не будет ее посещать, как только она понесет.

- Если лекарь скажет, что это не опасно для ребенка, - сухо ответил мужчина.

Ингрид хотелось плакать. В который раз она ругала себя за ту первую встречу, когда так повела себя со Стейном. Она уверена, что если бы не те ее слова, она смогла бы растопить его холодное сердце. Тем более, что одна из служанок сообщала ей, что муж не смотрит ни на одну другую женщину, хотя они всеми путями пытаются попасть к нему. Сначала это радовало Ингрид, что он ходит только к ней, но потом грызла костяшки пальцев или рыдала в подушку, когда он делал свое дело и молча уходил из ее спальни. За все время он ни разу не остался у нее до утра.

***

В положенное время Ингрид родила девочку. Муж зашел к ней в комнату, поцеловал ее в лоб, сказал, что переживает за их здоровье и вышел. Он даже не взял маленькую кроху на руки, просто посмотрел на ее маленькое личико и слегка улыбнулся. Обида сжала сердце Ингрид, но она понимала, что муж ожидал наследника. Она сделает все, чтобы следующим был сын. Она будет бороться за свое счастье.

Через два года она снова услышала от лекаря приятные слова, что ждет ребенка. Ингрид молила всех богов, чтобы он послал ей мальчика, но вновь родилась дочка. И снова Стейн сухо поздравил ее с рождением дочери. К их первой дочке, красавице Малисе, которая взяла красоту матери, он даже не подходил, оставив жене и многочисленным нянькам возможность заниматься дочерью. Когда родилась Гретта Ингрид проплакала всю ночь. Она больше не может так жить. Она должна добиться внимания своего мужа, пусть даже придется пойти на неприличные поступки.

Через три месяца после рождения Гретты, когда Ингрид вернула себе прежний лоск, она решила вызвать у своего мужа ревность, которая перерастет в страсть. Женщина по-прежнему вызывала у всех мужчин, кроме своего мужа, восторженное восхищение. Она долго присматривалась к придворным мужчинам и выбирала, с кем она будет более «доброй». Ее поведение не пройдет мимо мужа, может тогда он поймет, что рядом с ним красивая женщина?

На очередном балу она увидела высокого русоволосого красавца, явно военного. Она пару раз улыбнулась ему, давая понять, что не против их общения, но при этом следила, чтобы все ее ухищрения заметил Стейн. Она так и не поняла, как он отреагировал на ее заигрывания с другим, в его глазах по-прежнему был холод. Но зато, после того, как красавчик Огюст, как звали его, вернул ее к тронному возвышению после второго танца, ее подозвал Оскар, который со своего места наблюдал за гостями. Она поднялась на эти три ступеньки и поклонилась королю.

- Пойдем со мной, - приказал мужчина, поднимаясь с трона тягучим движением опасного хищника.

Ингрид безмолвно последовала за ним. Король провел ее в чайную комнату, куда обычно приглашали гостей для беседы в небольшом кругу. Взмахом руки он отправил прочь своих стражей, которые повсюду следовали за ним. Когда за ними закрылась дверь, король опустился на удобный диванчик и рукой показал Ингрид занять место рядом с ним. Она не стала спорить и грациозно опустилась рядом с королем.

- Ты хотела изменить моему сыну? – его вопрос заставил девушку заледенеть.

- Нет, Ваше величество. Просто я хотела танцевать, - она постаралась, чтобы ее голос звучал спокойно и с достоинством.

- Хм, танцевать, - усмехнулся король какой-то слишком хищной улыбкой, оглядывая ее фигуру мужским заинтересованным взглядом. – А со мной не хочешь потанцевать?

Оскар так произнес это слово, что Ингрид поняла, он подразумевает что-то более интимное и на ее щеках появился румянец. И в голове родился сумасшедший план. А почему бы не стать любовницей короля, если она не нужна мужу? После рождения второй дочери он перестал посещать ее спальню, а она молодая и хочется обычных радостей. Король на вид еще силен, о нем до сих пор ходят слухи, как об умелом любовнике. Получить его внимание и расположение будет очень даже приятно во всех отношениях. И даже если она вдруг родит ребенка от короля, никто не скажет, что это не ребенок мужа. Ведь отец и сын так похожи. Она улыбнулась своим дерзким мыслям.

- Хотела бы, - она произнесла это с придыханием и посмотрела на короля своим самым соблазнительным взглядом, чуть наклоняясь к нему, желая продемонстрировать свою грудь в низком декольте, выделяя нужные слова, чтобы Оскар правильно понял ее. – Я очень люблю танцевать.

- Ну что же, Ингрид. Я приглашаю тебя сегодня ко мне после бала. Мы потанцуем вдвоём, чтобы нам никто не смог помешать.

- А если кто-то узнает об этом и пойдут сплетни? – она кокетливо склонила голову.

- Будет казнен, - слишком просто ответил Оскар, заметив, как она вздрогнула после его слов и усмехнулся про себя.

Глава 6

Глава 6.

Слишком долго Оскар ждал, когда эта пустая кукла родит Стейну наследника. Она ему напоминала Хелену, которая также сначала пыталась показать свой вздорный капризный характер, а потом просто перешла на обычные истерики и скандалы. Вот и эта Ингрид тоже приехала во дворец с видом королевы. Король видел, как она пыталась надавить своим пренебрежением на Стейна, но сын даже не заметил этого. Он вообще ничего не замечал вокруг себя после отъезда Алис из дворца. Ингрид не оставила попыток подчинить себе Стейна, тогда Оскар решил вмешаться. Ему удалось быстро поставить эту надменную пустоголовую красотку на место. Он видел, что она затаилась и что-то задумывает. Оскар приказал убрать из дворца наставницу Ингрид, пройдоху Лилли, которая удобно устроилась в жизни за счет этой глупышки, «обучала» свою подопечную жизни и болтала о том, о чем не должна была говорить, получала для себя денежную выгоду. Одно утешало Оскара, сын совершенно не велся на уловки жены. Тогда Ингрид решила стать ему хорошей женой, даже задумала родить наследника. Лекарь постоянно докладывал ему о стремлении Ингрид забеременеть, и Оскар даже не запрещал свое верной служанке, которую приставил к Ингрид, покупать у ведуний необходимые зелья для зачатия. Но вот уже прошло почти тринадцать лет, а она смогла родить ему только девок, чем разозлила Оскара, который ждал внука, который продолжит его дело. И еще его злило, что сын совершенно равнодушно относится к своей жене и дочерям даже не думает о том, что пора задуматься о наследнике. Давно бы уже оприходовал какую-нибудь девицу, которая родила бы ему сына, и они бы признали его наследником. Убедить Ингрид выдать этого мальчишку за своего сына они смогли бы. Он сколько раз намекал об этом Стейну, но тот только что-то цедил сквозь зубы и уходил к себе. Рассказывать Стейну, что он так и поступил в свое время, что его мать не королева, а обычная служанка, он не желал, даже опасался его реакции.

После того, как Алис уехала из дворца между отцом и сыном встала такая стена, что ничто не могло ее разрушить. Оскар даже стал побаиваться сына, усилил свою охрану, взял себе личного магика, который проверял еду на наличие ядов. Но все было спокойно, сын только молча слушал его и уходил. Стейн практически удалился от государственных дел, перестал посещать королевский Совет, что вполне пока удовлетворяло Оскара. Что ждать от изменившегося Стейна он не знал.

Когда эта глупая курица родила вторую девку, Оскар хотел сам придушить ее, но потом успокоился. Он подумает над тем, как получить наследника. И вот на очередном балу он заметил, как эта недалекая Ингрид строит глазки командиру его личного отряда воинов. Оскар усмехнулся про себя. Он прекрасно знал, что верный ему Огюст никогда не предаст ни его, ни интересы короны. Огюст вел себя с принцессой весьма достойно, почтительно. И у Оскара, пока Огюст кружил Ингрид во втором танце, родился план. Если сын не может сделать ей сына, он сам все сделает. Эта невестка будет даже рада его вниманию. Король уже знал, что сын не слишком часто посещает свою жену и не очень резв с ней в постели, поэтому она слишком часто плачет после его ухода. А он предложит женщине, которой уже нечего терять, свое покровительство в обмен на любовные утехи. И он очень надеялся, что сможет сделать ей наследника. Она родит мальчишку, и никто не догадается, чей это сын – его или Стейна, ведь они так похожи.

Король не разочаровался, Ингрид приняла его предложение и вечером верный ему слуга провел женщину в его покои. Он был разочарован в ней, как в любовнице. Она требовала к себе внимания, ничего не давая взамен, но Оскар это стерпел. Главное, что она пришла к нему и он оросил ее своим семенем. Дальше будет видно.

Оскар не понял, узнал ли Стейн об этой связи. Сын по-прежнему больше был похож за замерзший кусок льда, безучастный ко всему происходящему. Несколько раз Оскар даже при сыне на общем обеде флиртовал с его женой. Но Стейн даже не смотрел в их сторону. Оскар уже и не знал, как вывести его из этого состояния.

Дела государства требовали решений, пора поручать сыну более сложные задачи. И еще король не оставил свою мысль о завоевании других территорий. Он ожидал кончины Аскена, чтобы провозгласить Стейна наследником Бадлара и возвести его на престол. Потом он объединит их королевства, создаст свою Империю - Оскарию.

Разведчики доносили, что Аскен последнее время неважно себя чувствует, лекарь почти не покидает его покоев, чем пользуется местная знать, которая готовит дворцовый переворот. Когда он получил очередное донесение, что знать готова к выступлению, Оскар послал свои войска в Бадлар. Пока они торопились к границам государств, верный ему человек проник во дворец и по сигналу Оскара отправил Аскена к его далеким предкам. Почти десять дней Оскар уничтожал заговорщиков вместе со всеми их семьями и родственниками, чтобы не оставлять за спиной тех, кто сможет нанести удар. Стейн неохотно, но принял корону Бадлара. Через месяц на карте мира появилась Империя - Оскария.

Оставив в Бадларе наместником верного человека, Стейн вернулся домой, отказываясь заниматься делами ненужного ему королевства. Оскар вызвал сына к себе.

- Стейн, тебе пора начинать заниматься делами государства. Я хочу, чтобы ты смог стать достойный преемником, когда мне придется оставить трон. Может хватит уже проводить свои дни в затворничестве?

- Отец, что ты хочешь от меня? – глухо спросил Стейн.

- Я хочу, чтобы ты стал настоящим императором. Но для начала ты станешь главнокомандующим нашей армией и отправишься в гарнизон, чтобы навести там порядок. В скором времени я хочу дойти до Холодного моря. Предстоят трудные походы, надо пошить нашим воинам теплую одежду, закупить оружие, подготовить припасы в дорогу. Вот этим ты и займешься.

- Хорошо, я завтра же отправлюсь в гарнизон, - спокойно ответил Стейн, кивнул и направился на выход.

- Подожди, - Оскар остановил сына, когда тот уже дошел до двери. – Ты не подумал о моем предложении на счет сына от другой девицы?

- Нет, отец. Я никого не хочу. Я и с женой бываю только для того, чтобы она наконец смогла родить мне сына. А больше мне никто не нужен. Извини, если я не следую твоим советам и не оправдываю твоих надежд, но мне это не интересно. Думаю, что ты можешь сам жениться и родить еще одного сына.

Стейн вновь развернулся и вышел из кабинета. Ну что же, если сын не хочет, то он будет придерживаться своего плана с Ингрид.

***

На следующий день Стейн со своими людьми убыл в гарнизон, стоящий в двух днях перехода от столицы ближе к границам государства. Ему даже стало легче дышать. Ему больше не надо посещать Ингрид, которую до сих пор так и не принял, как свою женщину. Она так и оставалась просто женой, брак с которой заключили ради того, чтобы получить трон Бадлара и чтобы она родила ему наследника. Хоть она и пыталась добиться его внимания, но он смотрел на нее как на что-то лишнее в своей жизни. И он хорошо помнил ее первые слова на том балу. Ничего в его отношениях с женой не изменилось даже после рождения дочерей. Ему было все равно. А в гарнизоне он хоть будет занят делом. Пусть он не стремиться пойти войной на эти северные княжества, чтобы добраться до Холодного моря, но хотя бы не будет торчать в столице.

Свои планы на месть отцу он оставил, поняв однажды, что, убив Оскара, ему самому придется садиться на трон и управлять этим огромным пространством и людьми, каждую минуту решать вопросы, расправляться с врагами. Да и злость на него притупилась. Ведь отец всегда все делал ради интересов государства, шел по головам, по колено в крови своих врагов, никогда не зная любви и счастья. Становиться таким же, как отец Стейн не хотел. Заниматься политикой ему совершенно не хотелось, ему нравилась военная стезя, в должности главнокомандующего он чувствовал себя на своем месте.

А еще у него была возможность продолжать поиски Алис. Сколько уже времени прошло, но его люди так ничего и не узнали о ней. Стейн сходил с ума, представляя, как она сейчас живет с каким-нибудь мужчиной, как тает в руках чужака, отвечает ему своей любовью. Его рана в груди начинала кровоточить и тогда он хватал оружие и выходил на тренировочное поле, чтобы выдавить из себя эту боль. А пока он просто будет ждать известий от своих людей, что они нашли Алис, тогда он просто уедет к ней, оставив отца в его империи. Пусть он сам разбирается с Ингрид, требует от нее сына. Он никак не понимал отца, почему он не женится повторно и не родит себе другого сына, который продолжил его дело.

***

После отъезда сына Оскар немного успокоился, даже убрал часть своей охраны. Сколько лет прошло, а сын так и не стал мстить ему. С одной стороны это было хорошо, но с другой он не хотел верить, что его сын вырос таким слюнтяем, даже не борется за своим интересы.

Король помнил эту птичку Алис, думал о ней непростительно часто. Да и вышитые ее пальчиками камзолы не давали забыть о ней. Он поручил своим людям выяснить, куда старый Гудир увез свою дочь. Но их следы обрывались в городке на границе, кучер клялся, что сам видел, как они направлялись к проезжему дому, чтобы остановиться на ночлег. Но туда они не заходили. Были опрошены все возницы, которые находились в тот день в Борге, но никто из них не видел Гудира и его дочь. Они словно растворились, как утренний туман. Оскар уже простил Алис за то, что стала женщиной Стейна, был готов взять ее после сына и даже назвать своей фавориткой, дав ей титул. Он мечтал о ней, о ее нежном теле, сладких губах. Они обязательно должны быть сладкими, ведь он так и не узнал их вкус. Почему-то Оскар был уверен, что именно Алис родила бы ему наследника. Вот ее бы сына он любил и воспитывал сам, дал бы ему всю отцовскую любовь, какую не смог дать Стейну.

А пока его люди продолжали ее поиски, он развлекался с Ингрид, которая уже поверила, что хоть что-то значит для Оскара. Она стала более капризной и начала требовать себе дорогие украшения и богатые наряды, устраивать в ее честь балы и приемы. Пришлось снова указать женщине на ее место при дворе. Принцесса злилась, пыталась показать характер, но после того, как он пообещал отправить ее в монастырь Последней надежды, из которого никто еще не выходил живым, да и проживание там слишком суровое, успокоилась и стала милой кошечкой, готовой на все.

Подготовка к походу на северные земли затянулась на долгие четыре года. Неожиданно на империю пришла «гнойная» болезнь, которая целых два года выкашивала население, умерло слишком много народу, в том числе и воинов, уже готовых к походу. Пришлось нанимать новых и обучать их, шить им одежду. Армией занимался Стейн, который приехал во дворец, чтобы отговорить отца от похода. Оскар смотрел на своего сына и ему нравилось, что он видел – твердый взгляд, уверенная речь, сильный мужчина, знающий себе цену и умеющий управлять войсками. Когда сын начал говорить, Оскар прислушался к его словам.

- Пойми, что отправляться сейчас в военный поход нельзя, - начал разговор Стейн. - Армия ослаблена, новобранцы еще не умеют обращаться с оружием, а ты же сам знаешь, что северные воины очень сильны. У нас еще не хватит припасов, так как убирать урожай было некому, а часть урожая просто сгорела на корню. То, что собрали не хватит даже простым гражданам, чтобы нормально прожить до следующего урожая. Да и казна сильно пострадала, мы не сможем оплатить воинам за этот поход. Идти сейчас войной ослабленной армией просто нельзя, это будет словно послать всех на верную смерть. Прошу, дай еще год или лучше два, чтобы наша армия снова вошла в силу.

Оскар подумал над словами сына, Стейн был прав. Болезнь прошлась по всей империи, даже по землям бывших королевст и султаната, а потом были еще два года засухи. Из-за этого по бывшему султанату Ливерии прокатилась волна восстаний, которые пришлось гасить, никого не щадя. Император лично отправился туда, чтобы пролить слишком много крови несогласных. На этот поход тоже ушло слишком много денег из казны. Император согласился со словами сына, он подождет.

- Хорошо, сын, - со вздохом проговорил он, - сообщи, когда армия будет готова к выступлению. Ты надолго задержишься во дворце? – спросил Оскар.

- Не знаю. Повидаю дочерей, соберу вещи и отправляюсь.

- Не хотел бы встретиться с Ингрид? Она ждет тебя. Да и пора задуматься о третьем ребенке, может на этот раз получится сын? Вы женаты уже больше шестнадцати лет, а наследника все нет.

Теперь задумался Стейн. С женой он почти не поддерживал отношения. Четыре года назад он уехал в гарнизон и приезжал за это время во дворец всего три раза. Встречи с женой проходили напряженно. Она словно чего-то боялась, старалась поскорее уйти от него. Даже отговаривалась от исполнения супружеского долга женскими недомоганиями, а он и не настаивал. Стейн был равнодушен к детям, которых она родила ему, его совершенно не тянуло к своим дочерям. Он просто приходил к ним, целовал в щеки, дарил подарки, а потом снова уходил. Он видел, что Ингрид тоже не занимается дочерями, переложив все обязанности на нянек и слуг. Дочери росли изнеженными и избалованными, кроме их капризов он больше ничего не слышал. Ни одна из дочерей не желала заниматься с учителями, но требовала новые наряды и богатые украшения. Хорошо, что Оскар тоже не баловал девочек, в том числе Ингрид. Она пыталась при встрече со Стейном пожаловаться, что император ограничивает ее в деньгах, поэтому она не может заказать себе новые наряды. На это он только усмехнулся и ответил: «Казной империи занимается отец. Я не буду вмешиваться в эти дела».

Вот если бы это были дети его и Алис, он бы носил их на руках вместе с их матерью и делал бы все для них. Пусть даже это были бы дочки. Доченьки от любимой. Да он сам бы заплетал им косички и гулял с ними в парке, радуясь их улыбкам, ходил бы по лавкам, выбирая самые красивые игрушки и платья. И каждый день благодарил бы Алис за это счастье.

- Обязательно зайти к жене. Я скажу ей, чтобы она встретила тебя со всем почтением, как подобает верной и заботливой жене, - голос отца выдернул его из задумчивости.

Стейн усмехнулся, но спорить не стал. Отец был прав в том, что сын ему все-таки нужен. Он вернулся в свои покои, принял ванну, после чего отправился к Ингрид. Она встретила его с натянутой улыбкой. Словно нехотя исполнила супружеский долг, после чего Стейн поднялся с постели, быстро оделся и ушел в свою комнату. На утро он попрощался с отцом и вновь направился в гарнизон, где его душа начинала оживать.

***

Через четыре месяца после отъезда Стейна Ингрид сообщила Оскару, что ждет ребенка. После ее осмотра лекарь Ознар пришел к Оскару.

- Ваше величество, разрешите сообщить, что беременность госпожи Ингрид подтвердилась. Но вот со сроками не все так просто. Ее плоду не больше двух месяцев. Пока не могу сказать, кого она ждет, надо подождать еще пару месяцев. Вы будете сообщать Стейну об этом?

- Нет, Ознар, - резко ответил император. Он прекрасно знал, чей это ребенок. Его верный лекарь возможно догадывался об этом, но прямо Оскар ничего ему не говорил. Он старался держать в тайне «постельные» отношения с Ингрид. – Мы пока ничего не будем ему сообщать. Когда ты узнаешь пол будущего ребенка, тогда и посмотрим.

Еще через два месяца Ознар вновь пришел к императору.

- Ваше величество, я осмотрел госпожу. Могу сказать, что беременность развивается нормально. Но не хочу Вас расстраивать – она снова ждет девочку. Я проверял неоднократно, ошибки быть не может.

Оскар стиснул зубы. Да почему эта безмозглая кукла не может зачать сына? И почему он два месяца назад не взял в постель какую-нибудь служанку, чтобы и та понесла от него, вдруг опять бы получилось, как с Хеленой. И что теперь делать?

- Я понял. Иди, - Оскар отослал лекаря, а сам погрузился в размышления.

Может и правда, самому жениться? Может повезет со второй женой? Вон его магики и лекарь говорят, что благодаря их зельям он проживет еще долго, силы у него есть, в том числе мужские. До сих пор его постель не пустует, женщины уходят от него довольными. Может, они и мечтали бы родить ему ребенка, но вот только он пьет зелья, которые ему готовит верный Ознар. Только с Ингрид он позволял себе надеяться, что она забеременеет сыном.

А потом в голову пришла идея, которая очень понравилась Оскару. Он подождет, когда его армия наберет силу и тогда он отправит в северные княжества, где есть незамужние княжны, посольства, чтобы найти себе среди них невесту. А если какой-нибудь князь откажет ему, то будет повод пойти на него войной. Оскар даже рассмеялся, так ему понравилась идея. Жаль, что вызвать Мистиса он больше не сможет, чтобы узнать, стоит ли эта идея, чтобы воплотить ее в жизнь. Мысленно Оскар дал Стейну два года, чтобы подготовить армию. А с Ингрид он разберется. Устал он от нее, да и девок хватит рожать.

Оскар приказал подготовить бал в честь Ингрид, чтобы сообщить подданным о счастливой новости – принцесса снова ждет ребенка. И устроит для нее большой фейерверк, который лучше всего смотреть с самой высокой башни дворца. Он отправил сыну письмо с сообщением, что его жена снова ждет ребенка и что он в честь этого собирается устроить праздник. Стейн отказался приезжать, ответил, что он заболел и не хочет заразить жену. Просил отца быть рядом с Ингрид, чему император даже порадовался, лишние глаза для задуманного ему не нужны. Откладывать праздник Оскар не стал.

С утра дворец шумел, словно улей. К вечеру в бальный зал набилось столько народу, что император стал переживать, что их просто затолкают в толпе. Последнее время император не часто устраивал приемы, за последний год это был первый бал. Толпа народу была ему на руку. Счастливая Ингрид, ничего не подозревая, с удовольствием кружилась в танце, много смеялась, была счастлива, ведь лекарь по секрету сказал ей, что у нее будет сын, которого она так долго ждала. Пусть это сын самого императора, но Оскар, как мужчина просил его называть, все устроит сам. И она почему-то решила, что он готов назвать ее своей женой после того, как она разведется со Стейном. Вот и была она на этом празднике самой счастливой – она скоро станет императрицей и родит Оскару наследника. И потом отомстит Стейну за всю его холодность, и месть ее будет жестокой.

Когда наступила ночь, накинув на город бархатное покрывало, император сообщил гостям, что всех ждет сюрприз – большой фейерверк, который лучше всего смотреть с балконов верхних этажей дворца или самой высокой башни. Ингрид запрыгала от счастья, как девочка, хлопая в ладоши. Она всем громко заявила, что пойдет вместе с императором на самую высокую башню и даже не заметила хищную улыбку мужчины. Гости поспешили занять балконы верхних этажей, а Ингрид под руку с императором в сопровождении четверых стражников отправилась на башню, откуда должна была подать сигнал к первому залпу, махнув белым платком. Впервые женщина чувствовала себя так легко и хорошо, наконец-то у нее есть мужчина, который ради нее устроил этот праздник, даже ради этого приема ей пошили самый красивый наряд, разрешили надеть настоящую императорскую диадему, достав ее из сокровищницы, а еще император предложил самой дать сигнал для начала фейерверка.

Подъем был долгим и трудным. Но Ингрид была счастлива, так как сам император поднял ее на руки и нес до самого верха – открытой площадки, продуваемой всеми ветрами, с которой открывался такой замечательный вид на весь город, что захватывало дух. Она видела, что уже гости собрались на балконах и ждут начала фейерверка, шумят и машут ей руками, требуя от нее подать сигнал. Она подошла к низкой ограде площадки и помахала всем рукой. В своем нежно-голубом платье ее было хорошо видно. Она взяла из рук императора большой белый платок, сделала еще один шаг к ограде, чтобы слуги, которые ожидали сигнала, увидели ее, даже перегнулась через нее и махнула платком. Но неожиданно она почувствовала толчок в спину, взмахнула руками и полетела вниз вместе с первыми залпами разноцветных огней.

Месяц империя была в трауре. Даже Стейн приехал из своей армии, чтобы проводить жену в последний путь. Он стоял возле ее гроба с непроницаемым лицом, не проронив ни единой слезинки. Когда над гробом вырос земляной холм, положил на него цветы, обнял дочерей, которых сопровождали многочисленные няньки, и отправился обратно в гарнизон. Ничего в его груди не дернулось, когда он получил известие о нелепой гибели своей жены. Он даже не стал слушать объяснения слуг, как все случилось. Все были в шоке, все видели, как Ингрид неосторожно повела себя на башне. Обвинять в ее смерти было некого. Да и не хотел Стейн никого обвинять, с него словно упал один из множества камней, которые он носил вот уже который год.

Глава 7

Глава 7.

С утра душа Алис не находила покоя, словно что-то нехорошее должно было случиться. Но она никак не могла понять с кем именно, все ее близкие были рядом с ней и здоровы. Вот только начавшаяся вчера буря словно говорила, что обязательно что-то произойдет. Всю ночь неистовал ветер, нагоняя на берег седые волны. Они с отцом выглядывали в окно опасаясь, что волны разобьют недавно отремонтированный причал для их небольшой лодки. Лодку они еще вчера затащили на берег и перевернули вверх дном. Иногда ветер налетал на дом с такой силой, что казалось, еще немного и он унесет с собой их крышу. Они смогли уснуть только под утро, когда ветер немного утих. Но отец поспал недолго, поднялся с рассветом, стал собираться. Алис и Хуго тоже проснулись. Буря стихла, но ветер продолжал гнать волны и стегать дождем в окна их уютного дома.

- Отец, что-то случилось? – с тревогой спросила Алис.

- Не знаю, дочка, но на сердце у меня не спокойно. И что-то меня тянет в море, словно я должен отправиться туда, кто-то ждет нашей помощи, - с тревожным лицом ответил Гудир.

- Я с тобой, дед, - сказал Хуго.

Алис только молча стала собирать их в дорогу.

***

Хуго исполнилось двенадцать, он вырос крепким высоким парнем, уже перерос свою маму, еще немного и догонит ростом деда. Пока Хуго был по-юношески худощав, но уже было видно, что совсем скоро он станет сильным и красивым мужчиной. Он был копией своего отца и всегда выделялся среди местных парней, которые были светловолосыми и светлоглазыми. Иногда его дразнили «сыном Нотты», богини Ночи. Его темные волнистые волосы блестели на солнце темным шоколадом, темные почти до черноты глаза с прищуром смотрели на мир. За лето его кожа покрывалась густым загаром. Он спокойно принимал свою инакость, матушка рассказала ему, что его отец живет в другом государстве, где живут темноволосые люди, а такие, как она с дедом беловолосые – встречаются очень редко. О его отце она только сказала, что любила его, но быть вместе они никогда бы не смогли, поэтому пришлось уехать на родину деда.

Хуго нравилось здесь – сказочное сочетание зеленых холмов, окружающих Большой фьорд, темная синева его холодных вод. Иногда вода во фьорде становилась цветом стального клинка, тогда они готовились к буре. Весной среди мха появляются мелкие синие цветы и зеленые холмы меняют свой цвет. Поэтому эту местность назвали княжество Синих мхов.

Алис и Гудир почти сразу влились в жизнь городка Хелливилда, многие еще помнили бедного сироту, который уехал отсюда почти сорок лет назад. Со всеми жителями городка у них сложились приятельские отношения, часто Хольт присылал им людей на помощь что-нибудь починить, помочь с небольшим огородом и цветником, который разбила Алис. Через год их дом и участок, где они жили, было не узнать. Теперь дом радовал новой крепкой крышей, которую не сорвут северные ветра, за небольшой белой оградой цвели разные цветы и невысокие кустарники. По просьбе Алис к дому сделали пристройку, где она разместила все хозяйственные нужды. В своей комнате для нее сделали большой стол, за которым она теперь работала. Во второй спальне разместился Хуго, большую комнату, как хозяину, отдали Гудиру. Часто в их уютной кухне за чашкой травяного чая собирались гости, Гудир рассказывал им о своих странствиях, пока год мотался с армией Оскара, других странах. Работая во дворце Оскара, он любил читать, когда выпадала свободная минутка, брал книги из большой библиотеки. И приучил Алис к чтению, они часто делились своими впечатлениями о прочитанных книгах. Особенно любили исторические романы и истории о других странах. Вот и сейчас Гудир рассказывал Хольту и другим приятелям о разных диковинных странах. Но ни разу он не говорил, откуда они вернулись в родной дом, и кто отец Хуго. Для всех Алис похоронила своего жениха.

Вернувшись домой, Гудир вдруг понял, что он «чувствует» травы, они словно говорили ему, для чего они растут здесь, как и когда их лучше собирать, что из них можно сделать, от каких болезней помогают. Часто к нему приходила местная ведунья Сванвейг, которая с улыбкой рассказала, что мать Гудира была знатной травницей и ее дар передался сыну. Он этого уже не помнил, только вспоминал иногда, как мать поила его вересковым медом, вкус которого он запомнил на всю жизнь. «Здесь священная для нас земля, - говорила Сванвейг, - не всех она принимает. А тебя приняла и помогает тебе, вот и травы говорят с собой». Когда Гудир начинал расспрашивать ее, что ожидает Хуго, она улыбалась и только отвечала: «Его ждет большое будущее. Сын двух королей, сам станет королем».

С ведуньей Гудир уходил собирать травы. Они вместе готовили настои, мази, эликсиры, ведунья с удовольствием передавала ему свои знания. Совсем скоро по округе разнеслась весть о том, что появился новый травник и к Гудиру потянулись желающие приобрести его зелья. Первое время он отказывал, но потом Сванвейг уговорила его поверить в свои силы, и они вместе стали ходить к больным. Гудир стал готовить зелья, а старая ведунья лечила ими больных. Так им удалось победить неизвестно откуда пришедшую болезнь, которая забирала заболевших на второй-третий день. Гудир снова «услышал», как травы подсказали ему, что он может собрать и как их приготовить.

Алис продолжала свое любимое дело – она вышивала. Теперь почти все жители Хелливилда ходили в одежде, украшенной ее цветами, птицами, замысловатыми сказочными узорами. Со временем все подметили, что некоторое узоры, вышитые рукой Алис, могут на что-то влиять. Так, для молодых девушек она вышивала цветы Любяты, которые, по преданиям, приносят счастье. И эти девушки находили себе хороших мужей и жили душа в душу. Для новорожденных она вышивала замысловатый узор, который отводил от младенца болезни и порчу. Для мужчин вышивала пояса-обереги, которые хранили их в походах по Холодному морю. Такие же пояса она вышила для Гудира и Хуго.

Отец изменился, никто бы не дал этому цветущему мужчине шестьдесят с небольшим лет. Он окреп, раздался в плечах, голубые глаза блестели, лицо обветрилось, сильные руки умели делать все. На него даже заглядывались вдовушки, но он пока не спешил вновь взять себе жену.

Мальчишка рос крепким, здоровым, любопытным, шустрым. Он обгонял по своему развитию своих сверстников и к своим двенадцати годам был выше матушки и обогнал в росте мальчишек, старше его на год или два.

Когда он начал ходить, у Алис не было свободной минутки, она постоянно следила за тем, чтобы он никуда не убежал. В скором времени у него появились друзья постарше возрастом, которые взяли Хуго под свою опеку и уже они показывали ему окружающий их мир. С пяти лет Гудир стал брать внука в море, когда отправлялся на рыбалку. Он ходил недалеко, воды фьорда всегда были богаты рыбой.

И еще местные жители заметили, что с возвращением Гудира вместе с дочкой природа Хелливилда стала к ним более благосклонной. Не было больше столько сильных ветров, волны не опрокидывали лодки рыбаков, зимы не пугали холодом и болезни отступали от города.

Алис гордилась своим сыном, смотрела на выросшего молодого парня и улыбалась. Хоть Хуго и был похож на своего отца, но внутренне он сильно отличался. Хуго был открытым, добродушным, часто на его лице играла широкая улыбка, которая ему очень шла. Даже взрослые девушки из города засматривалась на него. Но он пока не интересовался ими, а просто жил и познавал мир вместе с дедом, Сванвейг и друзьями, с которыми пронес дружбу с первых дней. Их ватагу часто можно было увидеть убегающими куда-то в холмы или плывущими в море на большой лодке, которую они брали у отца Льерна – старосты Хольта. У Гудира была своя лодка, но она была небольшой, на двух-трех человек.

От их дома до Хелливилда было около двадцати минут неторопливым шагом, а мальчишки пробегали его так быстро, что и не замечали расстояния. Город со временем разросся, из долины между невысокими холмами дошел почти до самого фьорда.

Столица княжества Синие мхи Аркар находилась в двух днях пути от Хелливилда, Алис иногда выезжала туда вместе с отцом и сыном, чтобы купить все необходимое для хозяйства и работы. Она видела огромную разницу между городами королевства Мидгард и княжества. Если там дома стремились вверх из-за нехватки земли, строились из кирпича и огораживались высокими заборами, то здесь почти все дома были одноэтажными их камней и бревен, двухэтажные дома позволяли себе богатые граждане. Княжеский дворец стоял на небольшом холме почти на самом берегу Холодного моря. Он был в целых три высоких этажа, первый сложен из камней, а два из крепкого дерева. Высокую крышу украшала искусная резьба. Дворец окружал крепкий каменный забор, на воротах стояли воины в металлических латах. Рядом с дворцом стояли дома, в которых жили воины дружины князя, словно охраняли княжеский дворец. Вокруг всего Аркара шла высокая неприступная крепостная стена.

В княжестве дышалось по-другому – морем, свободой. Пусть здесь были ветра, дожди и холодные зимы, но Алис полюбила родину своего отца, чувствовала, что земля приняла и ее, показывала всю свою красоту. Девушка не жалела, что пришлось уехать из Аднара. Здесь ей было хорошо.

Часто к Алис приходили молодые мужчины, которые предлагали взять ее в жены, но она отказывалась. До сих пор она вспоминала Стейна, его глаза, их единственный быстрый поцелуй, его голос, который шептал ей о любви. Она давно постаралась забыть о том дне, простила его и отпустила свою боль, тем более что он подарил ей самого замечательного сына. Гудир не настаивал, чтобы дочь вышла замуж. Он сам никогда больше не заглядывался на женщин, когда умерла его любимая, оставив его и маленькую дочь. Отец понимал, что должно пройти время, чтобы Алис залечила свою рану и позволила себе быть счастливой. И он еще прекрасно понимал, что она каждый день видит Хуго, который так похож на своих отца и деда, постоянно напоминая ей о том, кто разбил ее сердце.

Когда Алис сообщила, что ждет ребенка от Стейна, Гудир испугался, что она может избавиться от него, и был рад, когда дочь родила ему внука. Он с таким трепетом взял мальчишку на руки, а по его щеке текла слеза. Мужчина делал все для своей маленькой семьи, чтобы Алис и Хуго были счастливы, чтобы они полюбили этот суровый мир. Он гордился своим внуком, восхищался своей дочерью и дал слово себе, что всегда будет рядом с ними и защищать их, пока она не найдет надежного человека, которому подарит свое сердце и любовь.

***

Еще вчера Гудир чувствовал, что что-то должно произойти в их маленькой семье, сердце было не на месте. Утром его словно кто-то толкнул, разбудив, и шептал, что он должен отправиться в море. Он поднялся и стал собираться. Алис и Хуго тоже проснулись, внук сказал, что отправится вместе с ним. Алис не стала возражать, просто помогла им собрать с собой в море сумку. Словно что-то чувствуя, она положила туда изготовленные Гудиром зелья, заживляющие раны, тряпицы, которыми можно делать перевязки, налила в бутыль настой вереска на роме, потом помогла им спустить лодку в воду.

Море продолжалось волноваться, но опасность перевернуться лодке уже миновала, даже дождь прекратился и через слой низких туч начало пробиваться солнце. Гудир и Хуго вместе сели на весла и уже скоро они вышли на середину фьорда. Ветер успокоился и волны улеглись, словно позволяя мужчинам продолжить свой путь. Гудир осмотрелся, но пока ничего не заметил. Он видел, как на берегу на пристани Хелливилда суетятся мужчины, наводя порядок после непогоды. Нет, зов шел откуда-то издалека. Хуго понялся в лодке и тоже осмотрелся.

- Дед, пока ничего не вижу. Давай выйдем в море? – предложил внук.

Гудир прислушался к своему внутреннему голосу и кивнул. Его продолжало тянуть дальше. Они снова взялись за весла и уже скоро оказались на выходе из фьорда, перед ними открылись просторы Холодного моря. Дальше по берегу был виден Аркар, до которого по морю было около суток. Здесь Гудир снова стал вслушиваться в свои ощущения, а Хуго поднялся и огляделся. Потом он сощурился и показал рукой в сторону, где находился Аркар.

- Дед, что-то вижу на воде. Вон там.

Гудир присмотрелся и заметил темный предмет, который качало на волнах. Они снова взялись за весла и направились в ту сторону. Казалось, что они гребут целую вечность, но наконец их лодка остановилась возле человека, который лежал на воде вверх лицом. Его словно что-то удерживало на поверхности, не давая утонуть, хотя на нем были надеты кожаный доспех, плотные кожаные брюки, высокие сапоги. Мужчина был без сознания, его белоснежные волосы словно облако окутали голову и колыхались на воде. Гудир и Хуго с трудом втащили мужчину в свою лодку.

- Дед, смотри, у него кровь, - сказал Хуго, показывая свою ладонь, которой он придерживал мужчину под спину.

Гудир осторожно повернул спасенного на бок и покачал головой. На спине мужчины чуть выше поясницы слева была рана, нанесенная кинжалом. Он взял сумку, которую ему дала с собой Алис, достал бутыль с ромом, зелья, тряпицы, быстро, как его учила Сванвейг, разорвал одежду в районе раны, обработал ее ромом и зельями, наложил тряпицы. Потом они устроили мужчину на дне лодки, Хуго положил его голову к себе на колени, придерживая рукой тряпицы на ране, а Гудир сел на весла.

Обратная дорога оказалась дольше, так как греб только Гудир. Мужчина так и не пришел в себя, слишком много потерял крови, рана его оказалась довольно глубокой. Но, видимо, холодные соленые воды моря помогли, промыли и закрыли его рану. Надо только надеяться на богов и силу мужчины, что он выживет. Его лицо было синюшно-бледным, губы белые, сжаты в тонкую полоску. Хуго собрал волосы мужчины в хвост, чтобы они не холодили лицо.

К дому они прибыли только к вечеру. Буря успокоилась и теперь ничего не напоминало о ней, спокойная вода искрилась под лучами заходящего солнца, наглые птицы пикировали на лодку, желая получить свою добычу. Когда они подплыли к берегу, на небольшом причале их ожидала обеспокоенная Алис. Она сразу все поняла и без лишних слов и истерики стала помогать мужчинам сначала достать раненого на причал, а потом быстро сбегала домой, принесла отрез парусины, на который они положили незнакомца, и помогла донести его до дома. Хуго и дед тоже молчали, они потом расскажут Алис обо всем, а сейчас надо заняться раненым.

- Занесем в комнату к Хуго, - сказала она. – Ты пока поживешь с дедом в большой комнате. Сначала положим его на пол, надо раздеть его и обработать рану ещё раз, потом уложим на постель.

- Хорошо, - кивнул Гудир. – Ты нагрей для него побольше воды, а я пока раздену его, обработаю рану, достану для него чистое белье.

Они разошлись по дому, Хуго быстро перестелил свою постель, Алис поставила воду, а Гудир раздел мужчину, осматривая его, чтобы не пропустить другие раны. Одежда была мокрой и в крови, поэтому он снял с него все, потом надел на него свои чистые домашние брюки, которые принес Хуго. Алис принесла воду, Гудир добавил в нее свои целебные настойки, вновь обмыл рану.

- Алис, принеси иглу и нитку. Рана большая, я попробую ее зашить, - сказал Гудир.

Надо было бы послать за Сванвейг, но не следовало медлить. Мужчине с каждой минутой становилось хуже, дыхание срывалось, начался жар, на бледных щеках появились красные пятна. Алис быстро принесла отцу требуемое, помогла ему зашить рану. Потом Гудир наложил повязку. Они с осторожностью подняли мужчину и отнесли в комнату к Хуго. Мужчина стонал, но в сознание не приходил.

- Хуго, помоги мне. Подними его голову, я попробую влить ему зелье, - сказал Гудир, понимая, что Алис не справится с этим здоровым крепким мужчиной.

Им кое-как удалось влить раненому, который по-прежнему не приходил в себя, в рот зелье, потом уложили на подушку.

- Алис принеси холодной воды из источника и чистую тряпицу, - попросил Гудир. Когда она поставила перед ним чашу с водой, Гудир смочил тряпицу, положил ее на высокий лоб раненого. Мужчина вздохнул глубоко с каким-то хрипом. – Алис, тебе придется какое-то время быть рядом с ним, менять тряпицу, надо сбить жар. А ты, Хуго, сбегай за Сванвейг.

Парень кивнул головой и молча отправился в город. Пока Хуго ходил за ведуньей, Гудир рассказал дочери, как они нашли раненого в море.

- Интересно, кто он? – тихо спросила Алис, рассматривая бледное лицо. – По одежде – знатный, богатые доспехи, хорошая ткань, сапоги тоже из редкой кожи, на пальце перстень.

Она осторожно взяла его левую ладонь, повернула так, чтобы рассмотреть перстень. Он был из серебра с большим черным камнем прямоугольной формы. Никаких рисунков или рун на камне и перстне она не увидела. Ладонь была крупной, с сильными длинными пальцами. Плотные мозоли на внутренней поверхности ладони и пальцах говорили о том, что это сильный воин, умеющий держать тяжелое оружие

- Не знаю, но, видимо, он кому-то очень помешал. У него на голове еще большая шишка, - после осмотра сказал Гудир. - Кто-то ударил его голове, ткнул кинжалом в спину и сбросил в море. Интересно, это было до бури или после, и как он выжил? Вода словно держала воина, не желая его смерти.

Гудиру удалось еще влить ему немного своего зелья. Потом пришла Сванвейг, быстро осмотрела раненого.

- Зачем звали? Ты, Гудир, и сам справился, вытащил этого воина из лап Хельды. И зелья твои уже начали действовать, вот видишь, уже дышит легче.

- Не ворчи, Сванвейг, я же впервые с такими ранами имею дело, - ответил Гудир, не обидевшись на ведунью. Ты лучше скажи, не знаешь, кто он?

Женщина долго всматривалась в лицо мужчины, потом мотнула головой.

- Не знаю, но могу сказать, что знатный он, сильный воин, - потом хитро прищурилась. - И он никуда не уйдет из вашей жизни. Дальше у вас одна дорога.

- Не выдумывай, Сванвейг, проворчал Гудир. Поднимется и уедет к себе. Спасибо, что пришла.

Глава 8

Глава 8.

Ларс лежал на жестком ложе и вслушивался в окружающие его звуки, принюхивался к запахам. Место было ему незнакомым, но что-то было в нем такое, словно он вернулся домой. Два мужских голоса один звонкий молодой, другой взрослого мужчины что-то обсуждали на улице, их было слышно через приоткрытое окно. В доме слышался женский очень мелодичный голос, который что-то напевал. Пахло свежим хлебом и чем-то еще, очень приятным, травяным. Ларс попытался открыть глаза, но у него не получилось, словно кто-то закрыл его глаза ладонью и не позволял векам подняться. Он попытался шевельнуть рукой или ногой, но сил в теле не было. Только резкая боль прошила его, в глазах потемнело, и он вновь погрузился в густую темноту.

Когда он вновь пришел в себя, снова попытался открыть глаза. Веки, нехотя, но послушались его. Видение размывалось, пришлось зажмуриться и снова открыть глаза. Перед собой Ларс увидел женское лицо и остановил свой вдох. Ему показалось, что перед ним ангел, который с заботой и вниманием всматривается в него. Молодая женщина с волосами цвета лунного серебра, ясными чистыми голубыми глазами улыбнулась ему такой улыбкой, что его сердце забилось в груди.

- Добрый день, - проговорила молодая женщина таким голосом, что ему хотелось, чтобы она снова и снова повторяла свои слова. – Меня зовут Алис. - Она улыбнулась и от ее улыбки Ларсу захотелось жить. – Не волнуйтесь, Вы у нас дома. Мой отец и сын спасли Вас в море, привезли к нам. Мы не знали, кто Вы, поэтому не смогли сообщить Вашим родным, где Вы и что с Вами.

- Где я? Что со мной? – словно преодолевая крутой подъем, через силу спросил Ларс у женщины, не сводя с ее лица взгляд.

- Вы в нашем доме, в городишке под названием Хелливилд. Вы были ранены кинжалом в спину. И еще кто-то ударил Вас по голове. Мой отец сделал все, чтобы Ваши раны зажили. Его зовут Гудир, он травник.

- Я долго был без сознания? – снова преодолевая боль, спросил Ларс.

- Четыре дня. Вы потеряли много крови, у Вас начался жар, но теперь все позади. Вы пока не вставайте, иначе снова откроется рана и придется дольше лежать.

Он улыбнулся девушке в знак того, что понял ее. Но ему очень хотелось в туалет, и он не знал, как сказать об этом ей.

- Прошу, не двигайтесь. Я сейчас отца позову, он сделает все, что надо. Благодаря его зельям Вы выжили.

Алис поднялась с табурета, на котором сидела возле него, поспешила из дома. Через минуту в комнату вошел высокий крепкий мужчина на вид не старше сорока лет, похожий на дочь, поздоровался с Ларсом, присел на табурет.

- Как Вы себя чувствуете? – спросил Гудир. – Постарайтесь не двигаться. Нам уже пришлось заново зашивать с дочерью Вашу рану, которая разошлась, когда Вы бились в беспамятстве.

- Я бы хотел…, - Ларс замолчал, не зная как сообщить о своих потребностях, но мужчина все понял, кивнул головой, вышел, вернулся с каким-то сосудом.

После того, как Ларсу стало легче, Гудир принес миску с водой и умыл его, обтирая лицо чистой тряпицей. Своим спасителям он решил назваться именем Ларсен. Когда Гудир, рассказывая о том, что произошло в княжестве за последние дни, узнал, что во время бури погиб их князь Ларс Бертонсон и сейчас на трон сел его младший брат Эрик. Поэтому Ларс решил пока никому не рассказывать, кто он и не называть свое настоящее имя.

- Спасибо, - сказал Ларс, которому с каждой минутой становилось легче. Он начал вспоминать, все что с ним произошло.

- Я сейчас принесу зелье, а потом Алис напоит Вас бульоном. И очень прошу, не вставайте. Вы потеряли много крови, рана была довольно глубокой, чудо, что Вы остались живы.

- Где Вы нашли меня?

- На выходе из Большого фьорда, на пути в Аркар.

Ларс закрыл глаза. Картина произошедшего становилась все яснее. Но ничего, он поднимется на ноги и разберется со своим врагом. Кто бы мог подумать, что им окажется родной брат Эрик?

Мужчина поднялся, вышел, через минуту вернулся, неся глиняную кружку, в которой было душистое теплое питье. С каждым глотком Ларс чувствовал, как его тело наполняется силой. Когда Гудир вышел, чтобы позвать дочь, Ларс попытался поднять руку. Было очень трудно, словно сил в ней совершенно не осталось, и кто-то не дает ее поднять. Ноги тоже плохо слушались. Лекарь прав, ему надо набраться сил. И что он там говорил о ране? Ларс прислушался к себе, тупая боль пронизывала спину. А еще болела и кружилась голова, перед глазами мелькали черные пятна.

Алис вошла в комнату с большой глиняной кружкой, от которой поднимался ароматный пар. Она присела на табурет, помешала бульон ложкой, набрала ее и поднесла к его губам.

- Господин Ларсен, Вам обязательно надо съесть этот бульон, он поможет быстрее набраться сил. Я вижу, что Вы сильный воин, и я знаю, что такие, как Вы не любят лежать, показывать свою слабость. Но прошу, не делайте хуже себе. Если не хотите, чтобы кто-то узнал в Вашей слабости, мы никому не расскажем.

- Вы кому-нибудь сообщали, что принесли меня к себе домой?

- Об этом знает только наша ведунья Сванвейг, которая помогла моему отцу обработать вашу рану. Но не волнуйтесь, она никому ничего не расскажет. Она сама сказала, что не стоит никому о Вас говорить. О том, что Вы выжили надо пока помолчать. Наш дом находится в стороне от городка и к нам сейчас мало кто приходит. А если что, в дом я никого не пущу.

- Спасибо, - ответил Ларс.

Он был так слаб, что даже не мог держать ложку, Алис кормила его.

- Так вкусно пахнет хлебом, - проговорил он. – А можно мне кусочек?

- Сейчас принесу, - улыбнулась она, радуясь, что у их спасенного появился аппетит. Значит и поднимется быстро.

Она принесла ему краюху свежеиспеченного хлеба, поднесла к его губам. Ларс, закрыв глаза, втянул этот запах, даже замычал от удовольствия. Алис оставила краюху у него на груди, сама быстро сходила в кухню и принесла кружку с травяным настоем. Никогда еще еда не была такой вкусной для Ларса.

Накормив мужчину, Алис поинтересовалась, как он себя чувствует. Ларс снова прислушался к своим ощущениям. Очень захотелось спать, и он честно признался в этом.

- Отдыхайте, Вам надо набираться сил, - сказала Алис, поднимаясь с табурета. – Если Вы не против, я займусь домашними делами?

- Конечно, не волнуйтесь за меня.

Она ушла, а Ларс вдруг понял, что на нем нет его обычной одежды, он одет в какие-то легкие брюки, его торс голый и он накрыт лоскутным одеялом. Интересно, кто его раздевал? И ему почему-то стало неловко, если это делала Алис. За его сорок лет сколько женщин снимали с него одежду, но он ни разу не чувствовал неловкости. А сейчас он смотрел ей вслед и чувствовал, что легкий румянец окрашивает его щеки. Сон постепенно увлек Ларса в темноту.

***

На следующий день Ларс уже смог шевелить руками и ногами, слабость уходила. Но пока Гудир запрещал ему подниматься. Он сам помогал раненому, поил отварами. Часто ему на помощь приходил внук – темноволосый, темноглазый мальчишка по имени Хуго, которому на вид было около четырнадцати-пятнадцати лет. Ларс удивился, когда узнал, что ему всего двенадцать. Мальчишка не по годам был высок и силен. А еще он был другим, от него шла непонятная сила, которой хотелось подчиняться. Иногда Ларс разговаривал с Хуго, тот удивлял его зрелостью мышления, открытостью, какой-то честностью, целеустремленностью. Хуго признался, чтоочень хочет учиться, а потом пойти в дружину к князю, стать знаменитым воином. Наводящими вопросами, которые Ларс задавал мальчишке, узнал, что его мама вместе со своим отцом жили в каком-то далеком королевстве. Алис не была замужем, так как их брак с отцом никто бы не одобрил, поэтому им пришлось уехать. Дом, где они сейчас живут, принадлежал родителям деда, они вернулись сюда почти тринадцать лет назад, в этом доме родился Хуго.

Слова заставили Ларса улыбнуться, он словно радовался, что у Алис нет мужчины. Он позднее узнает у нее, что же случилось с ней, почему она уехала от отца Хуго. А пока он должен как можно быстрее встать на ноги и разобраться с предателями. Его брат Эрик получит по заслугам. У Ларса была возможность все тщательно обдумать, чтобы виновные не ушли от наказания.

Своим спасителям он не сообщил, кто он, отговорился, что он из богатой семьи, служил в дружине князя, плыл на корабле, когда на них напали бандиты, ударили ножом и выбросили в море. Сколько он провел в воде, не знает. Но когда его пытались убить буря только начиналась. И еще он радовался, что не привык носить одежду, на которой вышиты родовые знаки и герб, которые подсказали бы Гудиру и Алис о том, кто он на самом деле.

С каждым днем он все яснее понимал, что не сможет оставить Алис. Она проникла в него – в мысли, в сердце, в душу, хотя ничего не делала для этого. Она просто приходила к нему утром, улыбалась спокойной улыбкой, помогала подняться и умыться, приносила вкусную и сытную еду. Они много разговаривали, Ларс удивлялся ее простоте, чистоте, в ней не было ни капли наигранности. Он привык, что все женщины тут же начинают с ним флиртовать, пытаются заполучить его в свою постель, набиться в подруги жизни, а Алис была с ним дружелюбна, внимательна, но не больше. Она не старалась как-то особо наряжаться для него, на ней всегда были простые платья, вышитые красивыми узорами, волосы заплетены в обычные косы, уложенные вокруг головы короной. Алис рассказала ему, что зарабатывает вышивкой и когда показала ему свои вышитые работы, удивился. В княжеском дворце ее бы осыпали золотом. Пока он находился в доме Гудира Алис вышила пояс-оберег и поднесла ему в дар.

- Это я вышила специально для Вас, - сказала она краснея. - Говорят, что мои пояса охраняют мужчин в делах их. Прошу, примите его и носите.

На десятый день Ларс вышел из дома. Заканчивалось лето, скоро начнутся осенние дожди, по дорогам будет не проехать. Значит, надо скорее вернуть себе силы и возвращаться домой. Сначала он разберется с братом и его сообщниками, которые позволили случиться предательству там на корабле, потом вернется за Алис. Пока он не будет ей ничего обещать, он и сам не знает, сколько пройдет времени до их новой встречи, и не стоит давать ей ненужную надежду.

Каждое утро Ларс начинал с занятий с «мечом», который по его просьбе вырезал из дерева Гудир. Почти сразу же на его первой тренировке к нему подошел Хуго, который попросил научить его драться на мечах. Ларс улыбнулся и стал обучать мальчишку, который с неимоверной легкостью обучался всему, словно умение рубиться мечом было у него в крови. В нем для этого было все – сила, ловкость, дерзость, спокойствие. Он умел уйти из-под таких ударов, от каких не всегда могли уклоняться опытные воины. Иногда сам придумывал какие-то связки и долго тренировался, чтобы удары получались так, как задумывались.

Месяц тренировок ушел на то, чтобы Ларс полностью восстановил свои силы, пришло время уезжать. Он попросил Гудира купить ему простую одежду, чтобы не привлекать своей военной формой внимания. Расставаться с Алис, Гудиром и Хуго было трудно, он прикипел к ним душой. Иногда Ларс, сидя за столом вместе с Алис и ее родными, представлял, что это его семья – любимая жена, их взрослый сын, ее отец, которые никогда не подведут его, не предадут. А еще Алис будет его любить – бескорыстно, всем сердцем. Глядя на Хуго, мечтал, чтобы у него был такой же сын. Он пытался разговорить Алис и узнать об отце Хуго. Но она только грустно улыбнулась и попросила не спрашивать об этом. Сердцем Ларс понял, что девушка любила того мужчину, но он поступил с ней подло, поэтому она уехала от него. Гудир тоже молчал об отце Хуго, не желая говорить, откуда им пришлось уехать. Ларс не настаивал. Придет время, Алис сама все расскажет. А пока надо ждать, набраться терпения и пережить разлуку с ними.

Перед отъездом Гудир привел Ларсу коня, сказал, что взял его у Хольта и просил оставить его на постоялом дворе в столице. Алис собрала ему с собой сумку, куда Гудир на всякий случай положил свои травы и зелья. Ларс видел, что Алис прячет от него свои глаза, но ничего не стал говорить. Он не знал, как быстро расправится со своими врагами и сможет вернуться за ней. Обнял Хуго, поблагодарил Гудира, вскочил на коня и направился в предрассветную мглу. Ларс еще долго чувствовал на своей спине взгляд той, от которой не хотелось уезжать.

***

Ларс Бертонсон – князь княжества Синих мхов, спешил добраться до своих верных людей, которые остались в Аркаре. Они помогут ему вернуть власть, разобраться с братом. Пока он лежал в доме у Гудира, все время думал о том, что произошло и почему.

Эрик был младше Ларса на два года и все время завидовал брату, который был наследником Эвенсена, их отца, князя. Он всегда старался сделать какую-нибудь пакость брату, или сваливал свои проказы на Ларса. Чем старше становился Эрик, тем его «пакости» становились все более злыми и изощреннее. Сколько раз Ларс пытался поговорить с ним, но брат каждый раз уходил от разговоров. Когда брату исполнилось двадцать, он попросил у отца позволить уйти в собственный дом, создать свою дружину. Отец не стал возражать, полагая, что младшему сыну пора учиться жить самостоятельно, командовать своей дружиной. Старшего брата Эвенсен воспитывал как будущего князя, заставляя его учиться всем наукам, обучал военному делу.

Когда Ларсу исполнилось тридцать, отец простыл в море, когда ходил с посольством в княжество Грейслин вместе с Эриком, лекари не смогли поставить его на ноги. Через месяц после изнуряющей болезни отец ушел в Светлый мир предков. Ларс стал князем. На него навалилось так много проблем, что он обратился к своему брату с просьбой помочь и поддержать. Эрик нехотя согласился. Он поручил ему заняться дружиной, обучением воинов, а сам взвалил на себя все остальные заботы. Каждый день приносил новые проблемы, которые Ларс учился решать самостоятельно.

Недавно Эрик пришел к нему и попросил помочь в одном деле.

- Брат, когда мы с отцом были в княжестве Грейслин, я влюбился в княжну Нору. Я долго пытался ее забыть, но понял, что не могу без нее. Я решил жениться на ней.

- И что ты хочешь от меня?

- Прошу, давай отправимся вместе в Грейслин просить ее руки?

Ларс думал не долго, согласился. Пока в княжестве было спокойно, опасности нападения врагов не было. А если удастся женить брата на любимой девушке, может у них наладятся отношения. Он постоянно чувствовал, что брат что-то замышляет за его спиной, но не решался поговорить с Эриком, чтобы не разрушить тот хрупкий мир, который ему удалось построить между ними.

В Грейслине их на пристани встретил сам князь Норсен Сигмунден вместе с дочерью, устроил в их честь пир, назвал дорогими гостями. Однако Нора, когда узнала о причине их приезда, поджала губы и закрылась в своих комнатах. Только приказ отца заставил ее выйти к гостям в пиршественный зал. Ларс смотрел на девушку, с которой брат не сводил глаз. Она была красива, но ее красота была слишком холодной, надменной, даже отталкивающей. На Эрика она вообще не обращала внимание, словно и не было его. Зато она часто бросала быстрые взгляды на Ларса, что не понравилось мужчине.

Когда братья вернулись после пира в выделенные им покои, Эрик напустился на Ларса с обвинением, что тот хочет увести его невесту. Ларс постарался заверить брата, что Нора не понравилась ему, он хотел бы видеть женой совсем другую женщину, а не такую, как она. С трудом, но Эрик успокоился и ушел в свою спальню. Ларс долго стоял у темного окна, всматриваясь в ночное небо. Вдруг за его спиной скрипнула дверь, а потом в комнату проскользнула легкая тень. Ларс обернулся и увидел Нору, которая шла к нему. На ней была короткая кружевная прозрачная сорочка, которая почти не скрывала девичьи прелести.

- Зачем ты пришла? – спросил Ларс, стараясь отойти от девушки как можно дальше.

- Я пришла к тебе. Я влюбилась в тебя, хочу быть твоей женой.

- Нет, Нора, - он покачал головой, - мы приехали, чтобы посватать тебя за Эрика. Он хороший человек, будет тебе верным мужем, любит тебя.

- Мне не интересен Эрик, я хочу тебя. Ты будешь моим мужем, я так решила.

В ее глазах горел какой-то хищный огонь, девушка сделала шаг к мужчине, протягивая к нему руки, чтобы положить ему на плечи, но Ларс перехватил их за запястья. Ей это не понравилось, никто еще не противился ее желаниям. Она пыталась выдернуть свои руки, но Ларс крепко держал их.

- Нет, Нора. Я не буду твоим мужем, я не люблю тебя и не полюблю. Я уже сказал, что мы приехали не для этого. Прошу, покинь мою комнату, пока не прибежали слуги.

- А я сейчас закричу, пусть все увидят нас. И ты тогда женишься на мне.

Он усмехнулся.

- Я сам позову слуг, и все увидят тебя в моей комнате в таком одеянии, которое не позволительно невинным девушкам. Как ты думаешь, возьмет ли тебя кто-нибудь после этого в жены?

- Я отомщу тебе, - она сжала зубы, выхватила свои руки из захвата Ларса и выбежала из его спальни.

Мужчина тяжело вздохнул, потом подошел к двери и закрыл ее на запор.

На следующий день после обеда Ларс и Эрик пришли в тронный зал, где их ожидал Норсен.Нора сидела на соседнем с отцом женском троне со злым лицом, ни на кого не смотрела. Братья поклонились, Ларс вышел на шаг вперед.

- Князь Норсен Сигмунден, мы с Эриком Бертонсоном, сыном князя Эвенсена, приехали к Вам, чтобы просить для моего брата руки Вашей дочери. Он влюбился в прекрасную Нору и желает сделать ее счастливой. Я прошу Вашего согласия на их брак. Я, как старший брат и князь даю согласие на брак своего брата Эрика Бертонсона с Вашей дочерью.

Князь поднялся с трона, подошел к Ларсу.

- Мне приятны Ваши слова. Я знаю Эрика, как сильного и храброго воина и я даю свое согласие…

Но он не успел договорить, как Нора подскочила со своего места:

- Я против этого брака. Я не люблю его и никогда не полюблю. Я хочу стать женой Ларса.

Отец Норы растерялся на мгновение, посмотрел на Ларса, потом на Эрика, с лица которого сползали краски, а зубы скрипели так, что все услышали этот звук в наступившей тишине.

- Я выйду замуж только за Ларса, - еще громче проговорила Нора и пристально посмотрела на князя. – Это мое решение, я так хочу.

Князь Норсен посмотрел на старшего брата, словно ожидая его ответа.

- Нет, князь, я не женюсь на Норе. Мой брат любит ее. Я никогда не предам своего брата. Поэтому я отказываюсь. На этом мы приносим свои извинения за беспокойство и покидаем Грейслин.

Нора пылала гневом, готовая сорваться в крик, а Эрик смотрел на брата таким взглядом, словно хотел убить его. Ларс подошел к брату, крепко взял его за локоть и повел на выход из тронного зала. Они молча вышли из дворца Норсена, добрались до порта, где их ожидал корабль. Ларс приказал своим людям забрать их вещи из дворца, вечером корабль отплыл к родным берегам. Эрик всю дорогу не разговаривал с Ларсом. Когда они вернулись домой, Ларс снова попытался поговорить с братом.

- Брат, я не виноват, что ты полюбил девушку, которая совершенно не ценит тебя.

- Это ты виноват, - наконец закричал Эрик. – Это из-за тебя она отказалась выйти за меня замуж. Я же люблю ее, а ты влез между нами. Я ненавижу тебя, я всегда был в твоей тени и сейчас ты отнимаешь у меня последнее, что мне дорого.

- Успокойся, Эрик. Я ничего не сделал, в чем ты можешь меня обвинить. Твою Нору я увидел впервые и не давал ей повода, что заинтересован ею. Почему она отказалась от тебя, мне не известно.

Но Эрик не стал его слушать, просто выбежал из комнаты. Его не было четыре дня, а на пятый Эрик пришел к брату.

- Прости меня, я был не прав, - процедил он сквозь зубы. – Ты не виноват в том, что девки такие продажные.

- Я рад, что ты понял это, Эрик, - Ларс улыбнулся ему и положил руку ему на плечо.

- Я пришел к тебе еще для того, чтобы сказать. Нам надо отправится в Большой фьорд, там видели корабль викингов. Я отдал приказ подготовить наш боевой корабль.

- Спасибо, ты все правильно сделал, - Ларс снова улыбнулся брату.

Они собрались и поспешили на корабль, который уже ждал их. Внезапно налетел ветер.

- Надо поспешить, надвигается ураган, - сказал Ларс.

- Мы успеем. Если что, переждем бурю в порту Кьяра.

Корабль шел на всех парусах. Они прошли открытый участок моря от своего порта до входа в Большой фьорд. Ларс и Эрик стояли на палубе, всматриваясь в низкие тучи. Ветер усиливался, волны раскачивали корабль. Ларс тревожно вглядывался в горизонт, солнце было затянуто тучами, кругом царил тот полумрак, который говорил, что скоро здесь будет очень опасно. Он не успел ничего сказать брату, как почувствовал сильный удар по голове и упал, на совсем короткий миг потеряв сознание. Потом почувствовал сильный пинок в грудь, от чего у него перехватило дыхание, и услышал злобный голос брата:

- Как же я тебя ненавижу, братец, с самого рождения ты отнял у меня власть. Я возненавидел тебя еще больше, когда ты стал князем поле смерти отца, но я пытался жить с этой ненавистью, терпел, надеясь, что рано или поздно я стану князем. Но когда ты отнял у меня любовь, я желаю твоей смерти. Ты больше никогда ничего не сможешь отнять у меня. Власть будет моей, мои люди давно готовы поддержать меня. И я вернусь за Норой, она станет моей женой. А ты сдохнешь.

Ларс открыл глаза и увидел, как брат замахивается на него своим кинжалом. Он пытался откатиться из-под удара, но клинок настиг его. Спину пронзила острая боль и Ларс потерял сознание.

Глава 9

Глава 9.

Ларсу удалось неузнанным добраться до Аркара, найти верных людей.

- Князь, новости не слишком радостные, - сказал Янсон – глава личного отряда воинов Ларса и его самый надежный друг, с которым они были с самого детства. – Я даже не представляю, как Эрик мог так подло поступить. В тот день, когда ты пропал, он отослал мой отряд из города, а когда мы вернулись после бури, которую пришлось переждать в небольшом городке, узнали, что личный корабль Эрика с тобой на борту накануне ушел в сторону Большого фьорда и вернулся уже без тебя и еще двух воинов, верных тебе. Корабль знатно потрепало, сломана мачта, порван парус, но никто больше не погиб. Эрик заявил, что тебя снесло с палубы большой волной, а двое бросились тебя спасать, но тоже погибли. Они сделали все, чтобы найти тебя. Через пять дней «ожидания и поисков» Эрик объявил себя князем, взял в руку жезл власти. Мы не знали, что ты жив, поэтому я дал команду своим воинам ожидать.

- Ты все правильно сделал, - Ларс пожал плечо своему верному Янсону. – Что сейчас происходит в княжестве?

- Ничего хорошего. Эрик собрался отправиться в Грейслин за княжной Норой, собирает небольшую армию, собирается объявить войну Норсену, если его дочь откажется выходить за него. Народ, с которым мне удалось пообщаться, не верит в твою гибель. Все затаились, не знают, что делать.

- Когда он собирается в Грейслин? – спросил, задумавшись, Ларс.

- Не могу сказать. Нас не пускают во дворец, его воины с нами стараются не общаться.

- Сколько мы сможем собрать людей?

Янсон задумался, потом сказал.

- Думаю, что около тысячи воинов встанут под твои стяги.

- Хорошо. Тогда предлагаю такой план…

Через два дня отряд в пятьдесят воинов во главе с Ларсом подошел к воротам дворца, которые оказались закрытыми. Ларс усмехнулся, значит Эрик чего-то боится. Он сам никогда ранее не приказывал закрывать ворота.

- Приказываю впустить князя Ларса Бертонсона в его дворец, - приказал он громким голосом стражникам.

Те засуетились, потом ворота стали медленно открываться. Когда в них смогли бы проехать по двое конников рядом, Ларс со своим отрядом быстро проехал во двор, направился к парадному крыльцу дворца. Возле дверей стояли стражники Эрика, которые пытались остановить их, но воины Ларса было расправились с предателями. Ларс шел по дворцу, разыскивая Эрика. Он знал натуру брата, поэтому был уверен, что Эрик никогда не пойдет на открытый бой. Встречая по пути стражей Эрика, они вступали в короткий бой, продолжая продвигаться по дворцу. Вскоре Ларс со своими воинами обошел весь дворец, Эрик так и не был обнаружен. В большом дворе перед дворцом сражались воины Ларса и Эрика.

Ларс вышел на крыльцо.

- Остановить бойню, - крикнул он так, чтобы его услышали даже за пределами дворцовой стены. Когда воины опустили свое оружие, он продолжил. – Я – князь княжества Синих мхов, Ларс Бертонсон, вернулся, чтобы сказать Вам – мой брат Эрик предал меня и пытался убить, нанеся подлый удар кинжалом в спину, потом выбросил в море. Но боги не дали мне погибнуть, я был спасен. Сейчас я требую сообщить место, где скрывается предатель. Если кто знает, пусть подойдет ко мне. Все, кто знал о моем убийстве и поддержал предателя, промолчал о правде перед вами, занял его сторону, будут казнены. Остальные, кто присягнул Эрику, будут удалены из столицы. Предателей я не прощаю.

По толпе прошел гул голосов. Воины брата стали бросать на землю свои мечи, боевые топоры и копья. Из толпы вышел один воин.

- Мой князь, Ваш брат покинул дворец тайным ходом, как только дозорные на воротах сообщили, что вы вернулись. Куда он отправился, я не знаю. С ним было десять человек.

- Хорошо, - проговорил Ларс. – Все, кто предал меня, должен покинуть город до заката. Погибших похороним. Янсон, - обратился он к своему командиру, - дальше ты знаешь, что делать. А сейчас приведите ко мне Лукаса.

Воины расступились, освобождая место вокруг Лукаса - правой руки Эрика, который стоял, оскалившись в улыбке и с вызовом смотрел на князя. Янсон и еще двое воинов подошли к Лукасу, взяли под руки и повели следом за Ларсом, который развернулся и пошел в свой кабинет.

- Скажи, что тебе не хватало? Почему ты предал меня? Разве тебе не достаточно было почестей и денег, которые ты имел, благодаря мне? - Ларс рассматривал мужчину, который стоял перед ним. Когда-то Лукас присягал на верность его отцу, потом ему. Когда Эрик ушел в отдельный дом, Лукас стал правой рукой брата. – Тебе доверял мой отец, я тоже верил тебе. Но ты оказался с моим братом рядом, когда тот предательски ударил меня ножом в спину. Просто скажи – почему?

- Я ненавижу тебя, Ларс. Просто ненавижу.

- Разве я в чем-то виноват перед тобой? – Ларс не понимал этой ненависти, которая сейчас плескалась в глазах мужчины и которую он ранее так умело скрывал.

- Виноват, - прохрипел Лукас. – Девушка, которую я любил и хотел ввести в свой дом женой, отказала мне.

- Хм, а я тут причем? – удивился Ларс.

- Она сказала мне, что никогда не выйдет за меня замуж, потому что любит тебя.

Лукас сплюнул кровавой слюной на пол под ноги Ларсу.

- Знаешь, Лукас, я перед тобой ни в чем не виноват. Я даже не знаю, о ком ты говоришь.

- Ее зовут Ева Сонинен, дочь старосты Западного округа Аркара. Я любил ее с детства, а она не смотрела на меня.

- Ева? – Ларс удивленно смотрел на Лукаса. – Я даже не знаю, о ком ты говоришь. Я никогда не был знаком с такой девушкой. Ее отца я знаю, но никогда не знакомился с его семьей. Разве это моя вина в том, что она отказала тебе?

- Я ненавижу тебя и мне все равно, знаком ты с Евой или нет. Она выбрала тебя и отказала мне. Поэтому, когда Эрик предложил мне расправиться с тобой, я согласился. И я ни о чем не жалею. Это я ударил тебя по голове прежде, чем твой брат нанес тебе удар в спину.

- И ты стал счастлив после того, как вы выбросили меня в море в надежде, что я погибну? Ответила ли тебе твоя девушка взаимностью?

- Да, я был счастлив, что отомстил тебе, - Лукас ощерился кровавым оскалом. – Но Ева вновь отказала мне, сказала, что я никогда не стану ее мужем.

Ларс только покачал головой.

- Куда уехал Эрик? – спросил он у Лукаса.

- Не знаю. А если бы и знал, то не сказал бы. Можешь меня пытать, но я буду молчать.

- Я услышал тебя. Я не могу оставить тебя в живых. Ты предатель и убийца. Поэтому ты будешь казнен.

Лукас стиснул зубы, стараясь казаться грозным, но в глазах заиграли огни страха. Ларс сделал знал Янсону, его воины взяли Лукаса под руки и вывели из кабинета. Князь опустил голову. Он никак не мог понять мотивов этого мужчины, который все это время смотрел на него преданными глазами и в то же время ждал момента, чтобы всадить предательский нож. И сколько еще таких вокруг него?

Через полчаса вернулся Янсон.

- Ваш приказ приведен в исполнение, - проговорил воин. – Мой князь, разрешите я сам лично разберусь со всеми изменниками? Такое я никому не прощу.

- Хорошо, - тяжело ответил Ларс. – Пошли своих разведчиков, чтобы они узнали, куда скрылся Эрик со своими людьми.

Через четыре дня Янсон доложил Ларсу, что его люди нашли след отряда предателей.

- Они направляются в княжество Холодного моря к Альферу.

Ларс нахмурился. У них всегда были напряженные отношения с этим княжеством. Еще их отцы не раз сходились в кровавых битвах. И вся эта ненависть отца Альфера Мортиса была из-за женщины – прекрасной Марты, матери Ларса и Эрика, которая выбрала в свои мужья Эвенсена. Свою ненависть князь перенес и на его сыновей. Даже после рождения сыновей князь Мортис не прекращал попыток похитить Марту. И когда понял, что она никогда не станет его женщиной, подослал к ней убийц. Ларсу тогда исполнилось двенадцать. Он помнил, как его отец ревел в своей комнате, чтобы никто не увидел его слез. Потом он отправился войной на Мортиса, но тот успел подготовиться. Война была дикой и кровавой, Мортису удалось скрыться. Позднее он окружил себя такой охраной, что люди, посланные Эвенсеном, не смогли достать его. Мортис умер через год после его отца, престол занял Альфер.

Ларс так и не понял, почему Эрик выбрал княжество Холодного моря местом своего укрытия, разве он смог договориться с Альфером? Но узнавать причину этого Ларсу не хотелось.

- Янсон, собирай отряд. Эрика нельзя оставлять безнаказанным.

- Я уже отдал необходимые приказы, мой князь, - кивнул Янсон. Ларс улыбнулся, этот человек никогда не подведет его.

- Спасибо тебе, Янсон, - с благодарностью в голосе проговорил Ларс. – Тогда даю месяц на подготовку, потом пойдем к Альферу. Придется вновь пролить кровь наших воинов.

***

Через месяц войско Ларса подошло к границам княжеств. Сам Альфер прибыл к князю.

- Что ты хочешь, Ларс? – спросил он, глядя на князя свысока.

- Выдай моего брата, и я не буду убивать твоих людей. Это не твоя война.

- А если не отдам? – Альфер усмехнулся. – Неужели ты пойдешь на меня войной?

- Пойду, Альфер, мне терять нечего. Я не прощаю предателей и убийц.

- Ну что же. Я готов принять твой вызов. Мне тоже терять нечего. Пора уже поставить точку в наших отношениях.

Альфер скривился в ухмылке.

Три дня шли тяжелые бои, с обеих сторон было много погибших и раненых. На четвертый день во время боя был пленен сам Альфер. Ларс остановил битву сигнальным рожком.

- Янсон, найти того, кто сможет говорить с нами о судьбе своего князя, - сказал Ларс.

- Я знаю, кто это. Я видел его позади войска. Сейчас его приведут к тебе.

Через полчаса перед Ларсом стоял правая рука Альфера – Вади.

- Твой князь у меня в плену. Ты знаешь, что я не хотел этой войны, Альфер сам выбрал этот путь. Мне был нужен только мой брат Эрик, который скрывается у вас. Я готов вернуть князя и отойти со своим войском, если ты выдашь мне Эрика. Это не ваша война. Это наш давний спор.

Вади оказался более здравомыслящим, чем Альфер. Он склонил голову.

- Я услышал тебя, Ларс Бертонсон. Надеюсь, ты сдержишь свое слово.

- Я всегда держу свое слово и никогда не прощаю предателей. Не я начал эту войну между нашими княжествами, но в моих силах остановить никому не нужное противостояние.

Вади склонил голову в поклоне.

- Дай мне сутки. Я приведу тебе Эрика.

Через сутки сам Вади привел к Ларсу, ожидающему их на поле битвы, связанного по рукам Эрика. На лице брата Ларс увидел синяки и кровоподтеки, в уголке рота запеклась кровь. На молчаливый вопрос князя Вади ответил с нехорошей ухмылкой:

- Он не слишком хотел встретиться с тобой. Пришлось настойчиво пригласить его.

- Как я тебя ненавижу, - процедил сквозь зубы Эрик. – Я сожалею, что ты не сдох там в море. Ты не должен жить. Я всегда буду убивать тебя. Это все из-за тебя.

- Я тоже больше не питаю к тебе братской любви, - ответил Ларс. – Ты предал и убил меня. Я не хочу больше прощать тебя, с меня довольно. Я предлагаю тебе честный бой на мечах. И пусть боги рассудят, кто из нас будет жить, а кто умрет, - Ларс перевел взгляд на Вади. – Развяжи его и дайте ему меч.

На лице Эрика промелькнул страх, который он постарался скрыть злобным смешком. Он слишком хорошо понимал, что в честном бою он никогда не сможет победить своего брата.

Воины, наблюдающие за битвой, разошлись, давая братьям место для боя, образовав круг. Эрик первым бросился на Ларса, не дожидаясь сигнала к началу боя. Но Ларс был готов, слишком хорошо он знал своего брата. Бой был коротким. Когда труп Эрика упал на землю, Ларс перевел взгляд на Янсона.

- Приведи сюда Альфера.

Через минут десять воины Янсона привели перепуганного Альфера, который больше не выглядел надменным и самовлюбленным. В его глазах горел страх. И он побледнел еще больше, когда увидел на земле труп Эрика.

- Вот из-за этой гнилой собаки ты убил сотни моих и своих воинов, - Ларс показал на труп брата рукой. - Из-за убийцы ты сам стал убийцей. Достаточно было выдать мне предателя, чтобы не допустить этой войны.

- Что ты хочешь от меня? – тихо спросил Альфер, глухо сглатывая от страха.

- Мы сейчас с тобой подпишем договор, по которому воины княжества Холодного моря никогда не пойдут войной на нас. Если будет нарушен этот договор, я оставляю за собой право убить тебя и самому занять твой трон, забрав твое княжество.

- Я понял тебя, - тяжело ответил Альфер. Он увидел в глазах своих людей презрение к себе, непонимание. Тяжелый взгляд своей правой руки Вади пригвождал его к месту, заставляя опустить голову. Договор с Ларсом будет его надеждой, что его оставят на троне. – Я готов подписать этот договор.

- Завтра мы соберемся на этом же месте. Будь готов. И запомни – я всегда держу свое слово.

Возвращение войска князя домой было омрачено множественными потерями. Месяц в княжестве царил траур. Но постепенно жизнь возвращалась в свое русло. Янсон навел порядок в войске, Ларсу пришлось снова заниматься хозяйственными делами. Прошло почти полгода с того дня, как он покинул дом Гудира. Когда наступило спокойное время, Ларс решился отправиться за Алис. Он каждый день думал о девушке, вспоминал ее лицо, слышал ее голос. И только воспоминания о ней позволяли ему не впасть в отчаяние, когда ему пришлось убить своего собственного брата. Ради их будущего, их спокойной жизни он пошел на этот шаг.

- Янсон, - в один из дней Ларс вызвал к себе своего верного друга и соратника, - я хочу привезти сюда одну женщину. Она вместе со своим отцом и сыном спасли меня. Только благодаря им я жив.

- Но ты не только из-за этого хочешь ее сюда привезти? – с теплой улыбкой спросил Янсон.

- Да, ты прав. Эта женщина поселилась в моем сердце. Я хочу назвать ее своей женой, своей княгиней.

- Я буду только рад этому. Тебе пора уже создать свою семью.

- Тогда я завтра отправлюсь за ними. Ты поможешь мне подготовить дворец к их приезду?

Глава 10

Глава 10.

Когда Ларсен скрылся из вида, Алис еще долго смотрела ему вслед. Впервые за все это время она не понимала, что с ней происходит. Ее сердце тянулось к этому мужчине, хотело быть с ним, быть его женщиной.

Она помнила все до мелочей. До сих пор перед ее взором встал тот день, когда отец и сын привезли к ним в дом мужчину. Он был без сознания и так слаб, что долго не мог прийти в себя. Отец и Сванвейг делали все, чтобы не дать уйти ему в Светлый мир предков. Мужчина метался в бреду, горел. Она ни на шаг не отходила от незнакомца. Когда он успокаивался после зелий отца, Алис сидела рядом с ним, брала мужскую руку в свои ладони и говорила с ним, просила не покидать этот мир. Она вглядывалась в его бледное осунувшееся лицо, гладила пальчиками его высокий лоб, густые светлые брови, аккуратную бороду. Ей было интересно, какого цвета у него глаза. Почему-то она была уверена, что они должны быть цвета стального клинка. И когда он пришел в себя, она улыбнулась себе, когда он посмотрел на нее темно-серыми глазами. Мужчина был красив, мужественен. Она видела, как он стремиться подняться на ноги, чтобы скорее отправиться домой. Она хотела расспросить его о том, что с ним произошло, но молчала. Если Ларсен, как он назвал себя, посчитает необходимым, сам все расскажет.

Она была так занята им, что даже не придала значения страшной новости о гибели их князя. До их городка эта новость дошла на третий день после бури. Хольт приехал к ним, вызвал отца на улицу. Алис тоже поспешила к старосте.

- Наш князь погиб, - сообщил он с хмурым лицом. – Говорят, что на престол сядет его младший брат Эрик. Никто не знает, что будет дальше, воспользуются ли наши враги смертью князя, но будьте готовы к любой войне. А сейчас извините, заходить не буду, мне пора бежать, надо подготовить город и войско.

Алис почему-то не сопоставила эти события – гибель князя и спасение Ларсена. На его одежде не было никаких княжеских гербов или знаков, которые указывали бы на то, кто он есть. Сам Ларсен сказал отцу, что он из знатного рода и был в дружине князя. Больше он ничего о себе не рассказывал.

С каждым днем Алис прикипала к этому мужчине. Когда он стал подниматься и начал свои занятия на площадке перед их домом, она любовалась его сильным поджарым телом. Хотя из-за ранения и потери крови он сильно ослаб, но зелья отца и ее еда помогли ему быстро набраться сил. Алис наблюдала за ним через окно и была рада, когда ее сын Хуго потянулся к Ларсену. Она смотрела на то, как мужчина обучает ее сына, с таким терпением и мягкой улыбкой, что ей захотелось, чтобы именно Ларсен был отцом ее сына. Но потом она долго ругала себя. Он знатный, вернется в свой дом, к своему князю. И почему-то Алис была уверена, что у такого мужчины обязательно должна быть женщина, ведь он взрослый красивый, такие никогда не остаются одни, рядом с ними всегда есть красивая женщина. Сам Ларсен об этом ничего не говорил, а они его не спрашивали.

Когда Ларсен сообщил, что собирается уезжать, она ушла в холмы, сказав, что идет собирать травы, а сама просто позволила себе немного поплакать. Она слишком долго не плакала, не позволяла себе слабости, сейчас же слезы текли из ее глаз. Ларсен уедет от них навсегда, вернется к своей жизни, к своей женщине, а она останется одна. Она никогда не испытывала таких чувств к Стейну, как к Ларсену. Она словно чувствовала себя с ним единым целым, чему никогда не быть. Они слишком разные. И сам Ларсен никогда не давал понять, что интересуется ею, как женщиной. Он всегда был с ней вежлив, благодарен за спасение, помощь и не более. С каждым днем ей все труднее было скрывать свои чувства. Даже отец не заметил ее переживаний. Алис видела, как Хуго тоже привязался к этому сильному мужчине и смотрел на него с каким-то восхищением и преданностью, как на старшего товарища, как на отца. И это еще больше беспокоило Алис. Как потом Хуго объяснить, почему Ларсен ушел от них, что они не могут быть вместе?

***

Проводив Ларсена, Алис вернулась в опустевший дом. Отец ушел в свою мастерскую, а сын сидел за кухонным столом и о чем-то думал.

- Мама, скажи, а Ларсен вернется к нам? – спросил он, когда Алис вошла в кухню.

- Нет, Хуго. У Ларсена своя жизнь. Он вернулся к ней.

- Скажи, а если бы он предложил тебе стать его женой, ты бы согласилась? – спросил Хуго, внимательно вглядываясь в лицо мамы.

- Он никогда не предложит мне стать его женой. Он богат и знатен, а мы…, - она развела руками.

- Но если бы предложил? – настаивал сын. – Ты бы согласилась?

Она неопределенно пожала плечами. Что она могла ответить своему взрослому сыну?

- Мама, скажи, а ты еще любишь моего отца и поэтому не хочешь выходить замуж?

- Нет, Хуго. Моя любовь прошла к нему, когда он поступил со мной…, - она закусила губу. Воспоминания о том дне снова нахлынули на нее, заставив сердце болезненно сжаться.

- Мама, он взял тебя силой? – спросил сын, глядя на нее серьезными глазами. Какой же он уже стал взрослый.

- Да, он взял меня силой, - с трудом произнесла она. Алис не хотела об этом говорить Хуго, но он сам сейчас начал этот разговор, который очень важен для сына. – Но я давно простила его, - заметил удивленный взгляд сына, Алис улыбнулась печальной улыбкой. – Во-первых, у меня родился ты. Во-вторых, держать в себе обиды, это все равно, что таскать с собой постоянно огромный камень, который даже не можешь ни на мгновение выпустить из своих рук. А я хочу, чтобы мои руки были свободными, чтобы я могла обнимать ими тебя, своего отца.

- И мужчину, которого ты полюбишь? - продолжил ее слова Хуго.

- Ты прав, сын. Я бы хотела обнять мужчину, которого полюблю.

- Так почему ты не обняла Ларсена?

- Потому что он не любит меня. Сын, пойми, не всегда наши чувства могут быть взаимны. Кто-то любит, кто-то ненавидит, кто-то терпит чужую любовь, кто-то играет чужой любовью, кто-то добивается своей любви, идя по крови, не заботясь о чувствах другого человека. Это все так сложно и так просто. Если есть любовь, то она должна быть такой, чтобы оба были счастливы и стремились сделать счастливым свою вторую половинку, а не делать ей больно или выпрашивать крохи внимания.

- Спасибо, мама, - сын склонил голову. – Теперь я понимаю, почему ты никому не ответила согласием стать женой. Твое сердце должно хотеть быть женой.

Алис ничего не ответила, но сын прав – именно сердце должно хотеть стать женой или мужем, а не проявлять привязанность, благодарность за что-то.

Гудир долго не выбирался в Хелливилд, готовился к зиме. Уже начались первые ночные холода, все чаще шел дождь, все больше волновались воды фьорда. Хуго помогал деду, Алис занималась домашним хозяйством и заготовками на зиму. Прошло почти два месяца, когда они выбрались в город за покупками. Закупив все необходимое, Гудир предложил зайти к Хольту, чтобы узнать последние новости, так как по городу ходили совершенно разные сплетни.

- Ну здорово, отшельники, - улыбнулся Хольт, когда они пришли к нему в дом. – Сейчас моя жена накроет стол, посидим, поговорим.

Они расположились на уютной кухне, где жена старосты суетилась у стола.

- Гудир, скажи, для кого ты брал у меня тогда коня?

- Не могу тебе сказать, Хольт, я слово дал. А что-то случилось? Ты же вернул коня, я видел его.

- Вернул, - Хольт улыбнулся. – Но вот слишком большая сумма была привязана в кошельке к его седлу. Мне такую сумму и за год не заработать. Так кто это такой и откуда взялся?

- Могу только сказать, что он из знатного рода, просто обратился к нам за помощью. Больше я тебе ничего не могу сказать. Ты лучше расскажи, что делается в Аркаре.

- Ну ладно. Вчера только оттуда вернулся наш Тордьен. Говорит, что наш князь Ларс вернулся, что Эрик, его брат, хотел убить его. И недавно Ларс с войсками отправился в княжество Холодного моря, чтобы найти там предателя. Говорят, что Эрик, - Хольт понизил голос, придавая ему таинственности, - решил убить брата из-за женщины. Что там между братьями произошло, не знаю, но поговаривают, что Эрик вместе с Ларсом ездили в княжество Грейслин свататься к княжне. Но вместо младшего брата она выбрала старшего. Вот Эрик и обиделся на брата, решил его убить.

Мужчины были довольны тем, что княжество Холодного моря находилось по другую сторону от Аркара и война их городок не затронет.

- И что, он потом женился на этой княжне? – спросил Гудир.

- Не знаю, - пожал плечами Хольт. – Тордьен ничего об этом не узнал. Но говорил, что Эрик собирался ехать в Грейслин за своей невестой, но не успел, появился Ларс.

Они еще долго сидели в гостях у Хольта, до самой темноты. Староста предложил им остаться у него на ночь, но Гудир и Алис отказались. Только Хуго остался у своего друга Льерна, обещая вернуться домой завтра.

Гудир и Алис возвращались домой в свете полной луны. Дорога им была известна, опасности никакой для них не было.

- Алис, скажи, не думаешь ли ты, что наш спасенный это и был князь?

- Не знаю, отец, - она постаралась не выдать своего волнения, когда услышала эту историю от Хольта.

Ее сердце сразу поняло, кто жил все это время у них в доме. И она была права, у Ларсена, вернее князя Ларса была женщина, из-за которой брат хотел убить его. Кто она такая против княжны? Сейчас Ларс разберется с братом, потом жениться на этой княжне.

- А мне кажется, что это был он. Я рад, что нам удалось его спасти. Я бы не хотел, чтобы на троне сидел предатель и убийца.

Отец шел на шаг впереди дочери и не видел ее лицо, пылающее румянцем, а также полные слез глаза. Они дошли до своего дома, отец ушел спать, а Алис прошла в свою комнату, прижала к своей груди подушку, на которой спал Ларсен. Вернее, Ларс. В груди толкалась тупая боль. Опять она полюбила не того мужчину, который никогда не назовет ее своей женой.

Шли дни, месяцы. Быстро пролетела осень, наступила зима, которая в этом году была не такой уж холодной. Жизнь в доме Гудира и Алис продолжалась. Гудир из своей холодной мастерской перенес свои инструменты в кухню и теперь постоянно что-то вытачивал, мастерил. Хуго часто убегал к своим друзьям в город, оставался у них ночевать, так как особых дел у него сейчас не было. Алис продолжала вышивать в своей комнате. Иногда она опускала руки на ткань и ее взгляд устремлялся в окно, откуда была видна дорога, ведущая к их дому. Она ни на что не надеялась, просто жила, оставив в своем сердце воспоминания о днях, которые в их доме провел Ларс. Она часто задумывалась, почему мужчина не признался, что он князь? По его поведению они даже не подозревали, насколько высок его титул. Он всегда был прост в общении, вежлив, иногда любил пошутить, с теплотой относился к Хуго, которого старался обучить военным наукам, никогда не отказывался объяснить, если сыну было что-то не понятно. А как он общался с ней? Она не видела в нем того отношения, какое обычно сильные мира сего позволяют по отношению ко всем женщинам. Она помнила, как вели себя Оскар и Стейн, с долей превосходства и пренебрежения, словно знали, что любая женщина готова выполнить их требования, в том числе ночью. Разве Стейн, который был сначала с ней нежен и заботлив, не поступил, как все знатные, просто взял ее силой, обвиняя ее в чем-то и не дав ничего сказать? А Ларс даже ни разу не притронулся к ней, не посмотрел особым мужским взглядом. Он просто был внимателен и благодарен.

В один из дней, когда солнце уже светило ярче, зазвенела первая капель, которая говорила, что еще немного и вернется весна, Алис, как обычно, сидела за своим столом у окна и вышивала очередной заказ. Отец был в кухне, Хуго в своей комнате. Недавно он снова бегал в город, взял у своих друзей книги, которые очень любил читать. Теперь он снова читал о каких-то приключениях, дальних странствиях, теплых морях и пиратах. Потом за ужином он всегда рассказывал Алис и деду то, что успел прочитать.

Алис оторвалась от своей работы, выглянула в окно. На дороге, ведущей к их дому, увидела отряд из пяти всадников, одетых в теплые богатые плащи. Ее сердце остановилось, но потом зашлось бешенным бегом. В одном из них она узнала Ларсена, Ларса. Ноги отказали ей. Девушка хотела подняться, но не смогла. Зато к ней в комнату вбежал взволнованный Хуго.

- Мама, смотри, Ларсен вернулся, - он указывал рукой в окно.

На его лице Алис увидела неподдельную радость. Она тоже улыбнулась сыну, заставила себя подняться и поспешить на выход, чтобы встретить незваных гостей. Гудир вышел на улицу следом за Алис и Хуго.

Всадники подъехали к дому, спешились. Ларс спрыгнул со своего коня, передал поводья одному из своих людей, подошел к Гудиру, Алис и Хуго, поклонился им.

- Я приехал к Вам со своей благодарностью за то, что спасли меня, - сказал мужчина, глядя в глаза Алис.

У нее в голове тут же побежали мысли. «Только выразить благодарность. Ну и правильно. Все правильно. Зачем же он еще мог приехать к ним». Но когда он продолжил говорить, не поверила.

- А еще я приехал к Вам, уважаемый Гудир, чтобы просить руки Вашей дочери. Я хочу назвать Алис своей женой, а Хуго – своим сыном.

Алис почувствовала, что еще немного и ноги перестанут ее держать. Ей на помощь пришел отец.

- Мы рады видеть Вас, князь. Прошу, проходите в наш дом.

Отец сделал шаг к дочери и взял ее за руку, понимая ее состояние. А Хуго стоял и улыбался какой-то озорной мальчишеской улыбкой, переводя взгляд с князя на маму, которая стояла бледнее снега.

Гудир сильнее сжал руку дочери, чтобы она наконец пришла в себя.

- Дочь, надо накрыть стол гостям, - подтолкнул Гудир Алис к входной двери.

- Да, прошу простить меня, - чуть хриплым голосом ответила Алис и поспешила дом.

Она до конца не могла поверить в происходящее, ей казалось, что все это сон, что сейчас солнце разбудит ее, она проснется одна в своей постели и никакого Ларса в их доме нет. Но все оказалось явью. Ларс вместе с воинами прошли в кухню. Он тут же заинтересовался тем, что мастерил Гудир. Пока Алис хлопотала у печи, мужчины разговаривали и рассматривали творения отца. Хуго крутился рядом с ними, глядя счастливыми глазами на князя. Пусть он уже взрослый и сильный, но все еще оставался мальчишкой и мечтал о таком отце, как Ларсен, то есть Ларс.

Когда вечером Алис и Ларс остались в комнате одни, она посмотрела в глаза мужчины.

- Скажи, ты не смеешься надо мной? Я же никто, а ты князь. Я не могу быть твоей женой.

- Я никогда не буду смеяться над твоими чувствами, я никогда не обману тебя, не предам и не сделаю тебе больно. Я полюбил тебя в тот момент, когда впервые открыл глаза в вашем доме и увидел рядом с собой ангела. Ты стала для меня ангелом-спасителем. Только благодаря тому, что я мечтал назвать своей женой и быть вместе всю оставшуюся жизнь, я выжил, поднялся на ноги, разобрался со всеми своими врагами. У меня никогда раньше не было женщин, которых я бы хотел ввести в свой дом женой. А тебя прошу стать моей женой, моей княгиней, моим ангелом, моим сердцем. Ты сделаешь меня самым счастливым человеком, если согласишься. Твоего сына я назову своим. И я надеюсь, что ты обязательно родишь мне еще сыновей и дочерей. Я никогда не мечтал о детях, но с тобой я хочу родить детей, любить их, заботиться о вас и делать все, чтобы мы были одной большой семьей и были счастливы.

***

Алис попросила пять дней, чтобы собраться. Ей надо было отдать последние заказы, собрать вещи. Гудир и Хуго тоже уезжали вместе с ними. Ларс вместе со своими воинами помогали Гудиру подготовить дом, чтобы закрыть его и оставить до того, как они решат вернуться в него снова.

- Это будет нашим тайным убежищем, - Ларс обнял Алис, когда она стояла возле дома со слезами на глазах. – Нам же надо будет где-то скрываться от любопытных глаз, когда я захочу просто побыть со своей любимой женой наедине.

Глава 11

Глава 11.

Алис думала, что они поедут до столицы Аркара на конях, но они доехали до Хелливилда, где возле пристали их ожидал большой княжеский корабль. Находившиеся на нем воины приветствовали своего князя и его гостей. На пристани собрались жители городка, чтобы проводить их. Гудир долго прощался с мужчинами, стараясь скрыть слезы гордости и радости за свою дочь. Хуго тоже обнимался со своими друзьями, обещая вернуться к ним, когда станет знатным воином.

Воды Большого фьорда сегодня были спокойны, ветер попутным. Уже скоро корабль вышел в воды Холодного моря.

- Где вы подобрали меня? – спросил Ларс, подойдя к Гудиру и Хуго, которые смотрели на берег.

- Вон там, - указал рукой Хуго по направлению к Аркару. – Мой князь, а можно спросить?

- Спрашивай, - кивнул головой Ларс.

- Как Вы не погибли при этой буре? Такой сильной давно не было.

- Сам не знаю. Я только помню, как брат ударил меня в спину. А потом пришел в себя в вашем доме.

- Это боги уберегли Вас, - сказал Гудир, серьезно глядя на князя. – Значит, Вы не должны были погибнуть в тот день, что-то Вы еще должны сделать в своей жизни. Они никогда ничего не делают просто так. В тот день меня словно что-то тянуло в это место, словно я должен был кому-то помочь.

- Знаешь, я тоже так думаю, - серьезно ответил Ларс. Другого объяснения, почему он тогда раненый, обессиленный, без сознания не погиб в бурю, не утонул.

***

Во дворце Алис встретили по-разному. Мужчины улыбались ей, поздравляли Ларса с тем, что он встретил свою единственную. Женщины хмурились. Алис прекрасно понимала, что все незамужние женщины видели себя рядом с князем, мечтали стать его женой.

- Не слушай никого, если вдруг кто-то придет к тебе и скажет, что у меня была женщина, которую я хотел назвать своей женой, - Ларс прижал ее к своей груди и осторожно коснулся губами ее волос. - Я никогда и никого не любил. Ты первая и единственная, которая поселилась в моем сердце, которую я привел в свои покои. И я даю тебе слово, что мне не нужна никакая другая. Никого не слушай, верь мне и своему сердцу. Я тебя никогда не предам.

- Спасибо, - тихо ответила Алис, спрятав свое вспыхнувшее краской лицо. – Я тоже никогда не предам тебя. Я никогда никого не любила так, как тебя.

Свадьба Ларса и Алис состоялась через неделю после их возвращения. Все недоумевали, почему князь так спешит, но он просто не мог больше жить без своей Алис.

В день свадьбы гости собрались в пиршественном зале. Ларс взял за руки Алис и Хуго, вывел на середину зала.

- Сегодня я называю эту женщину – Алис Бьёрнир, дочь Гудира Бьёрнира, своей женой и своей княгиней. Я отдаю ей свою сердце и перед вами и богами обещаю любить ее и оберегать. Этого юношу – Хуго Бьёрнира, сына Алис я называю своим сыном. Сыном не по крови, но по духу. Отныне он мой родной сын, княжич Хуго Бертонсон.

Алис стояла рядом с любимым мужчиной, она была счастлива и знала, что любит и любима, и что ее мужчина никогда не оставит ее, не сделает ей больно. Когда он назвал Хуго своим сыном, по ее щеке пробежала слеза, которую Ларс просто собрал своими губами, чем вызвал завистливые взгляды всех женщин и одобрительный гул мужчин. Князь не стеснялся своих чувств к любимой женщине. Он ни на мгновение не отпускал ее руки, дышал рядом с нею. Никогда еще его подданные не видели его такой счастливой улыбки.

***

Через месяц Алис случайно узнала, что люди Ларса поймали женщину, которая хотела ее отравить. Только случайность не дала Алис выпить приготовленный для нее напиток с ядом. Его случайно выпил молодой парень, который находился при кухне на посылках. Он отпил из приготовленного для княгини кувшина и тут же свалился на пол от жуткой боли, которая скрутила его. Янсон быстро выяснил, что произошло, в темнице оказались трое человек.

Ларс не хотел рассказывать об этом своей любимой, но она сама вечером начала разговор.

- Я не хочу об этом говорить. Она получит свое наказание, - ответил Ларс.

- Позволь мне поговорить с тем, кто хотел меня отравить, - попросила Алис.

- Зачем тебе это? – нахмурился муж.

- Я хочу знать, что я сделала им такого, что они желают мне смерти.

- Хорошо, мы завтра с тобой поговорим с виновными.

На следующий день к ним привели троих – Еву Сонинен, кухарку и слугу. Оказалось, что кухарка была родственницей казненного Лукаса, а слуга – сыном управляющего в доме старосты Западного округа.

- Скажи, почему ты решила убить меня? – спросила Алис у Евы, которая стояла перед княгиней и кривила губы в надменной улыбке.

- Ты не должна быть его женой. Я всю жизнь любила князя, он должен был стать моим мужем, я всем отказывала ради него. Это ты влезла между нами, помешала моему счастью.

Алис покачала головой.

- Ева, я даже не знал о твоем существовании, - проговорил Ларс. – О тебе я услышал только в тот день, когда вернулся во дворец после того, как мой брат и твой любовник Лукас чуть не убили меня. Я никогда не любил тебя и никогда бы не назвал своей женой. Так зачем ты хотела убить мою жену и втянула в это других людей, которые понесут вместе с тобой суровое наказание? Ты же знаешь, я никогда не прощаю предателей и убийц.

- Достаточно было того, что я люблю тебя, мой князь. Рано или поздно, ты бы стал моим.

- Янсон, уведи их. Ты знаешь, что делать, - тяжело проговорил князь.

- Нет! – Ева упала на пол и поползла к ногам Ларса. – Ты не можешь убить меня, я люблю тебя, это я должна была стать твоей женой.

- Она не в своем уме, - шептала Алис, глядя на искаженное злобой и ненавистью лицо молодой и красивой женщины, которая сейчас цеплялась руками за ноги князя.

Уже в своей комнате Ларс прижал жену к груди.

- Алис, поверь, оставлять в живых тех, кто желал мне или тебе смерти нельзя, никогда не оставляй врагов за своей спиной. Однажды я поверил, что мы с братом сможем жить мирно, и ты сама знаешь, что из этого получилось. И ты думаешь, что если я отпущу Еву, то она не оставит свою мысль добраться до тебя? Ты же сама сказала, что она потеряла разум. Пусть это жестоко, но наш мир слишком жесток, чтобы прощать убийц и предателей.

- Ларс, скажи, следует ли мне еще ждать мести от других женщин? – спросила Алис, прекрасно понимая, что муж прав.

Он задумался, но потом сказал:

- Незадолго до того, как брат решил меня убить, мы ездили в княжество Грейслин. Мой брат был влюблен в Нору – дочь князя. Но она отказалась от него, при всех заявила, что выбрала меня в свои мужья и не признает отказа. Думаю, что такие, как она не оставят без отмщения тех, кто, как она считает, обидел ее.

- А ты обидел?

- Нет, любимая, я просто сказал ей, что не люблю ее и никогда не полюблю, и никогда не стану ее мужем.

Ларс действительно опасался, что от Норы тоже стоит ждать какой-нибудь подлости, послал в Грейслин своих лазутчиков, чтобы они сообщали ему о том, что задумала княжна. Но пока они сообщали, что Нора ведет себя как обычно, хотя отказывает всем женихам.

***

Ларс был по-настоящему счастлив. Он нашел свою женщину, ту единственную, ради которой ему хотелось жить. Он сразу же заткнул рты всем, кто бы недоволен тем, что взял безродную своей женой. Но через два дня после свадьбы к нему пришли представители пяти знатных родов. Один из них, самый старейший Лотар, который всегда хотел выдать свою дочь замуж за Ларса, выступил от их имени с недовольством таким решением князя.

Ларс смотрел на пожилого мужчину, который стоял с гордым видом оскорбленного достоинства. В его глазах читалось превосходство над мальчишкой князем, надменность, уверенность в том, что обязательно добьется желаемого. А желал он породниться с княжеской семьей, получить еще больше богатств и власти.

- Послушай, Лотар, только благодаря княжеской воле ваши рода знатны и богаты. Мне достаточно издать указ, и вы станете самыми бедными и безродными. Думаешь, я не знаю твоих намерений выдать за меня твою Туриду, несмотря ни на что? Мы с тобой об этом говорили еще десять лет назад. И я еще тогда тебе сказал, что я не полюблю твою дочь и никогда не возьму ее в жены. Так почему ты считаешь, что я могу изменить свое мнение? Я нашел ту, кто станет мне второй половиной, моим сердцем, моей жизнью. Или ты тоже хочешь убить ее, чтобы ее место заняла твоя дочь или дочь кого-нибудь из вас? – Ларс обвел взглядом всех присутствующих, от которого они опустили головы и сжались. – Запомните – я никого не прощу, мое решение будет быстрым и безжалостным. От ваших родов не останется никого, если только что-то задумаете против моей семьи. Сегодня я даю вам всем выбор – остаться рядом со мной и служить мне верой и правдой или пойти против меня. Второго шанса на выбор я никому не дам, казню своими руками. Всех ваших родных, всех до единого, чтобы не осталось никого, кто пустит ядовитые корни.

Из-за спины Лотара выступил Грен.

- Мы поняли тебя, князь. Прости, что повелись на уговоры и посулы Лотара. Он заверил нас, что твоя женщина не должна быть рядом с тобой, что ее место должна занять самая достойная, из знатного рода. Я больше никогда не встану против тебя.

Грен опустился на одно колено перед Ларсом. Следом за ним опустились все остальные, кроме Лотара, который смотрел на всех, как на каких-то ничтожеств.

- Прошу, прими нашу клятву верности, - сказал Грен твердым голосом.

- А ты, Лотар? – повернулся к мужчине князь.

- Я уже приносил присягу твоему отцу и тебе, - в его голосе была обида и ярость.

- А также ты приносил присягу Эрику, - раздался голос одного из мужчин. – Это же ты поддержал его, и ты же предлагал ему взять твою дочь в жены, но Эрик просто посмеялся над тобой, сказал, что ему старая дева не нужна. Но даже после этого ты помогал убийце.

- Ах ты, мразь, - закричал Лотар и замахнулся своим кинжалом на говорившего.

Воины схватили Лотара, который стал вырываться и сыпать проклятьями.

- Казнить его и всю его семью, - холодным голосом произнес Ларс.

Никто не заступился за Лотара, все знали его подлую и хитрую натуру, который ради денег и титула был готов на любое предательство. Он же первым пришел во дворец, когда Эрик провозгласил себя князем, и он же оказал Эрику и его людям помощь, когда тот сбегал от Ларса, даже после того, как Эрик просто прилюдно посмеялся над старым Лотаром.

***

Через два месяца после свадьбы в княжество прибыла делегация из Грейслина, которую возглавлял сам князь Норсен, чтобы поздравить Ларса. С ним вместе прибыла и Нора. Праздничный пир прошел в мрачной обстановке, Норсен проявлял наигранную радость, что Ларс нашел свое счастье. Нора сидела за столом с мрачным лицом, бросая тяжелые взгляды то на Ларса, то на Алис. Ларс сжимал под столом руку своей жены, наклонился к ней и шепнул на ушко:

- Запомни, Любимая. Для меня в этом мире есть только ты и никто мне больше не нужен. Я всегда буду охранять тебя и никому не дам сделать тебе больно.

- Главное, чтобы ты был со мной. Я тоже всегда буду любить тебя и верю в тебя.

- Даже если кто-то скажет, что я изменяю тебе? – в его глазах горел хитрый огонек.

- Сначала я приду к тебе и спрошу, правда ли это, хотя знаю, что ты никогда не изменишь мне.

- Я люблю тебя, жена моя.

Он поцеловал ее, и Алис заметила, как вспыхнуло лицо Норы, которая своим взглядом была готова убить ее.

Вечером Алис ушла в комнату, почувствовав недомогание. У нее было подозрение, с чем оно связано, но боялась поверить в это, поэтому позвала к себе лекаря и Сванвейг, которую Алис убедила приехать к ним. Ларс перешел с делегацией Грейслина в свой кабинет, чтобы обсудить важные вопросы, обещая скоро вернуться к жене.

Ларс ожидал любой подлости от Норы, поэтому расставил охрану возле их комнат, чтобы она не могла добраться до Алис. Но княжна пришла к нему, когда из его кабинета последним ушел Норсен. Нора снова тихо прошла в его комнату, медленно подошла к его столу.

- Скажи, Ларс, неужели какая-то безродная девка, причем с ребенком, которого она родила не известно от кого, лучше меня? Неужели стоило отказываться от нашей любви? Мы бы были с тобой самые счастливые, я влюбилась в тебя, как только увидела, когда ты сошел на берег.

- Да, Нора, моя Алис стоит того, чтобы назвать ее любимой женой. Ты не знаешь, что такое любовь, ты свою страсть выдаешь за то, чего нет. Ты же отвергла чувства моего брата, который был готов ради тебя на все, даже пошел на мое убийство, когда посчитал, что я встал между вами. А любовь не способна убивать, она может только созидать, творить прекрасное.

- Нет, Ларс, это ты не знаешь, что такое любовь. Ради своей любви я готова на все и меня ничто не остановит на пути к ней.

- Это значит, что я должен опасаться тебя?

- Это тебе решать, Ларс. Ты можешь ответить мне взаимностью, выгнать свою безродную девку и назвать женой меня. Тогда никого не будет счастливее, чем мы.

- Нет, Нора. Мы никогда не будем с тобой счастливы. Я тебе говорил уже, я никогда не буду любить тебя. Полюбить по принуждению невозможно, не старайся. Я всегда буду выбирать Алис, а не тебя.

Нора смерила его прищуренным взглядом.

- Смотри, как бы ты не пожалел о своем выборе.

Она развернулась и вышла из кабинета, а Ларс задумался. Что она задумала, откуда ему ждать беды и надо ли об этом рассказать Алис? После раздумий, он решил все рассказать жене, зная, что она поймет его и будет осторожна. А пока он примет очередные меры предосторожности. И в этом он очень надеялся на верную Леду – жену своего верного человека, которая всегда будет возле жены и никого не подпустит к ней. Алис согласилась с мужем и взяла ее к себе в старшие помощницы. Леду все называли «железной дамой». Она твердой рукой управляла дворцом и только благодаря ей придворным дамам не удавалось портить жизнь Алис.

Когда Ларс вернулся в их супружескую спальню, Алис ждала его, сидя у столика с зеркалом. Ее лицо было немного бледным, усталым, но она улыбалась тихой улыбкой.

- Любимая, ты плохо себя чувствуешь? – обеспокоился Ларс.

- Нет, - она улыбнулась ему и покачала головой. – Я чувствую себя прекрасно. Только мне немного не по себе, немного тошнит.

- Я сейчас вызову лекаря, - Ларс направился на выход.

- Не надо, - остановила его Алис. – Я уже обращалась к нему недавно.

- Что он сказал? - в глазах мужчины билась тревога.

- Он сказал, что ты скоро станешь отцом.

Ларс замер на месте, потом медленно, с недоверчивой счастливой улыбкой подошел к Алис и встал перед ней на колени, положил свою голову ей на колени. И его сердце замерло от небывалой нежности, когда она положила свои руки ему на голову, перебирая его волосы.

Когда они уже легли в постель, он прижал ее к своей груди и рассказал о разговоре с Норой. Алис гладила его по груди.

- Мы с тобой переживем все неприятности. Главное помни – я очень люблю тебя, я всегда буду с тобой, чтобы ни случилось. Я никогда никого не буду слушать, если кто-то мне скажет, что ты разлюбил меня. Я приду к тебе и сама спрошу об этом, глядя прямо в глаза.

- Если бы ты знала, как я люблю тебя. Скажи, именно поэтому ты ушла от отца Хуго?

Алис замолчала на какое-то время, но потом решила все рассказать. Пора уже открыть все тайны и жать дальше.

- Мы с отцом жили в королевстве Мидгард. Отец служил личным камердинером короля Оскара, я была белошвейкой. Однажды мы встретились с принцем Стейном. Он стал приходить ко мне в комнату, где я работала, говорил, что любит меня. Я верила ему. Мне тогда было всего семнадцать лет, до этого никогда не общалась близко с мужчинами. Стейн был таким страстным, - увидев, как потемнело лицо мужа, она улыбнулась и погладила его по щеке. – Ты не так понял. Между нами никогда ничего не было. Я не позволяла прикасаться к себе. Он просто приходил ко мне и слишком пылко говорил о своих чувствах. Но за день до того, как к нему должна была приехать невеста, он ворвался ко мне в комнату и взял силой. Он что-то говорил, обвинял в том, что я была с другими мужчинами. Он не хотел меня слушать, не дал даже малейшего шанса сказать ему, что я не виновата в том, в чем меня оговорили. И в этот же день король выгнал моего отца из дворца. Мы собрались и уехали. Вот так мы и оказались здесь.

- Прости меня. Спасибо, что рассказала об этом. Я никогда не позволю себе такого по отношению к тебе, мой ангел, - он еще крепче прижал жену к своему сердцу.

- Запомни, любимый, пусть тебе говорят обо мне, что хотят, но я никогда не изменю тебе. Я не могу изменить своей любви, своему сердцу, своей жизни.

Глава 12

Глава 12.

Прошло шесть счастливых лет. Алис родила Ларсу дочь Ирму, а через год сына Риана. Хуго был рад рождению брата и сестры, ни разу не чувствовал себя лишним и обделенным родительской любовью. Ларс всегда относился к нему, как к родному сыну, занимался его образованием, воспитанием и обучением воинским искусствам.

- Если что-то случится со мной, именно ты встанешь на защиту нашей семьи, займешь трон княжества, - сказал ему Ларс, когда на свет появился Риан. – Ты для меня такой же родной сын, как и Риан, я никогда не буду делать между вами различий, вы все мне очень дороги. Пусть тем, кто дал семя твоей матери, был другой человек, но ты стал мне близким по духу, я назвал тебя сыном и ты всегда будешь им. Я люблю тебя и горжусь тобой.

- Спасибо, отец, - Хуго, преклонил перед князем колено. – Я всегда буду верен тебе и никогда не пойду против тебя, твоей воли, всегда буду стоять на защите нашей семьи и нашего княжества.

Хуго исполнилось восемнадцать, из худощавого подростка он вырос в настоящего крепкого воина, немногим выше, чем воины, которые были рядом с ним. Несколько лет назад он попросил Ларса взять в дружину своих друзей детства.

- Отец, поверь, они никогда не предадут меня. Мы вместе выросли, они стали моими братьями, многому научили меня.

- Я верю тебе, поэтому сделаем так. Рано или поздно, тебе придется возглавить дружину. Поэтому зови сюда своих друзей, пусть они вместе с тобой обучаются всему. В свое время я обучался всему вместе с Янсоном, с которым дружил с детства. Я могу без страха повернуться к нему спиной и доверить ему самое ценное, что есть у меня – ваши жизни. Он умрет ради меня, а я умру ради него. И если твои друзья станут для тебя такой же опорой и защитой, я буду только рад.

Три года назад к Хуго приехали Льерн с еще тремя их друзьями. И уже скоро они возглавили отряды молодых воинов, которые встанут на защиту, если придет такая необходимость, рядом со старшими воинами, заменят их на поле боя.

Ларс смотрел на свою семью и его сердце замирало от тихого счастья. Он каждый день благодарил свою Алис, гордился Хуго, баловал дочь Ирму, которая росла милой и веселой хохотушкой, удивлялся спокойствию младшего сына Риана, который уже с самого детства был весьма серьезен и, если была такая возможность, всегда крутился рядом со старшим братом, не отходя от него ни на шаг и стараясь учиться у него.

Князь беспокоился, что Нора не успокоиться и отомстит ему. Два года назад умер Норсен и Нора стала княгиней Грейслина. Она повела жесткую политику со всеми соседними княжествами. Ларс благодарил богов, что между княжеством Грейслин и княжеством Синих мхов находится княжество Холодного моря. В свое время Альфер сватался к Норе, но она отказала ему. Князь затаил обиду и ни на какие мирные договоры или любые сговоры с Норой не шел.

Приближался девятнадцатый год Хуго, когда разведчики Ларса сообщили, что со стороны империи Оскарии на них движется войско. Он выслал своих посланников к императору Оскару, чтобы выяснить его намерения. Но ответ так и не получил, его посланники не вернулись. Ларс собрал княжеский совет, на котором обсудили возможные развития событий. Прямых угроз со стороны императора им пока не поступало, но со слов Алис он знал, что Оскар давно мечтает получить земли возле Холодного моря, подчинить себе, чтобы добиться выхода к водам, богатым рыбой. И знал, что Оскар ведет свои войны жестко, не жалея никого. На его пути следования не остается целых городов и поселений, убивались все, кто попадался им на пути.

После совещания Ларс вместе с Янсоном отправился к Альферу, чтобы обговорить с ним совместные действия против императора Оскара. Альфер встретил их на границе княжества, не разрешая зайти на свою территорию.

- Мне нечего опасаться императора, - ответил Альфер. – Я знаю, зачем он идет сюда. Он писал мне, спрашивал, есть ли у меня сестры, которых я готов выдать за него замуж. Такое же письмо получила Нора. Я ответил императору, что у меня нет сестер. А Нора отказалась отвечать ему. Вот он и идет в Грейслин, чтобы взять Нору в жены себе или сыну Стейну, который возглавляет его армию.

- И ты думаешь, что он не тронет тебя? – спросил Ларс, разглядывая слишком уверенного в себе Альфера.

- Думаю не тронет. А если решиться зайти на мою территорию, я смогу ему ответить. Мое войско стало сильным.

- А ты не хочешь принять мою помощь?

- Твою? – Альфер надменно посмотрел на Ларса. Он уже и забыл о том, что только благодаря доброй воле последнего он остался у власти. Вернее, постарался забыть, всех, кто был свидетелем его позора, он приказал казнить. Затем он увеличил число своего войска и был всегда готов к любой войне. – Нет, ты последний, у кого я попрошу помощи.

- Подумай, Альфер. Войско императора Оскара большое, хорошо обученное.

- Мои воины тоже тренируются каждый день.

- Ну раз так, то вот тебе мое слово. Если ты попросишь у меня помощи, когда Оскар нападет на тебя, я все равно приду на выручку. Мне важно, чтобы враги не топтали мою землю, не убивали моих людей. Но если ты заключишь с ним любой договор, который будет направлен против меня, то знай, ты пожалеешь. На этот раз я не оставлю тебя в живых.

Альфер ничего не стал отвечать, просто развернулся и ушел. Ларс вернулся к своим людям. Надо было укреплять границы. Нору он знал, словно каким-то чувством понимал, что она скорее объединиться с Оскаром и пойдет войной на него, чем будет воевать против императора, а Альфер останется разменной монетой. Не зря же Оскар мечтает получить выход к морю. Хоть все их княжества располагались по берегу Холодного моря, но княжество Альфера было слишком лакомым кусочком. Здесь были самые плодородные земли, удобные фьорды, где почти не бывает сильных штормов, удобные выходы на открытую воду Холодного моря. Поэтому и княжество так назвали. Да и множественные портовые города были богатыми, их корабли далеко ходили за товарами. Береговая линия княжества Синих мхов скорее напоминала нагромождение острых скал, всего несколько фьордов, где было сравнительно спокойное плавание, было всего несколько мест - это столица Аркар, Кьер и Дирхольм, где находились порты, готовые принять сравнительно большое количество кораблей. И природа в княжестве была более суровой, так как находилось севернее княжества Холодного моря, не всегда урожаи успевали вызревать, часто их заливало дождями.

Ларс был готов к нападению армии императора. Разведчики донесли, что Нора заключила соглашение с императором Оскаром и вместе со своими отрядом направляется в рядах его армии в сторону княжества Синих мхов.

- Любимая, на нас идет армия императора Оскара. Она большая, сильная. Ее ведет принц Стейн. Прошу, возьми отца и детей и отправляйся в наш домик. Никто не будет знать, что вы там, только отряд Льерна, который будет вас сопровождать и защищать. Вам оттуда будет легче скрыться от врагов.

Алис долго всматривалась в лицо любимого, потом положила руки ему на плечи.

- Ларс, я знаю, что ты победишь. Пусть это будет трудная победа, но мое сердце говорит, что ты вернешься ко мне. Я не буду прятаться, останусь здесь, в Аркаре, мы будем готовить осаду города. Если погибнешь ты, то и мне незачем жить.

- Прошу, уезжай, ради наших детей.

- Если надо будет, они исчезнут. Мы уже об этом с ними говорили. Их увезет мой отец, а я останусь с тобой.

- Нет, любимая, я прошу, уезжай. Так мое сердце будет спокойным.

- Нет, Ларс Бертонсон, мое место возле тебя. Дети смогу вырасти и без нас. Мой отец знает, что делать, если возникнет опасность. Два отряда из дружины Хуго будут с ними.

- Я бы хотел, чтобы Хуго сам был с Вами.

- Ларс Бертонсон, - она смотрела на него прямым жестким взглядом. – Ты обучал Хуго не для того, чтобы он прятался от врага. Он будет рядом с тобой по левую руку. Он закроет твою спину во время битвы.

- Со мной будет Янсон.

- Да, и Янсон, и Хуго. Сын сам просил меня отпустить его с тобой. Ты не посмеешь делать из нашего сына труса. Он будет рядом с тобой. А я буду здесь и встречу врага. Не волнуйся за нас. Мы обязательно победим. Ты лучше мне скажи, Нора тоже идет на нас?

Ларс невесело усмехнулся.

- Да, она заключила договор с Оскаром и ее отряд идет сюда, чтобы отомстить мне.

- Вот поэтому я должна быть здесь. Я прошу, не спорь. Я все равно никуда не уеду. И я обещаю тебе, что когда мы победим, я обязательно рожу тебе еще сына и дочь. Наша старая Сванвейг вчера видела наше будущее и сказала, что все это будет, если мы будем вместе. Прошу, послушай меня.

Он прислонился своим лбом к ее плечу, обнял и крепко прижал любимую женщину к своей груди.

- Ты не оставляешь мне выбора. Я должен победить. Хорошо, ты убедила меня. Завтра мы с Хуго отправляется встречать императора. Скажи, тебе не будет жалко, если я убью его или Стейна?

- Почему я должна их жалеть? – она удивленно посмотрела на мужа. – Ведь это не я сама изнасиловала себя, не мой отец сам по себе сбежал от них. Не я шла по крови, завоевывая другие государства. Не я пришла сюда только для того, чтобы захватить наши земли. Поверь, Оскар страшный человек, он не знает жалости. Поэтому и я не буду его жалеть.

- А Стейна?

- Я не знаю, каким он стал сейчас. И мне его совершенно не жалко. Он сам выбрал свой путь. Путь предательства, боли, измены.

***

Войско Ларса подошло к границе с княжеством Холодного моря. Несколько раз он посылал гонцов к Альферу с предложением объединить свои силы и выступить против императора, армия которого уже подошла к границе княжества Холодного моря со стороны Грейслина. Но ответа он так и не получил. От своих разведчиков Ларс получал донесения, что Нора сама возглавила отряд, который идет против них.

- Стерва, - выругался Ларс, когда получил подтверждение этому. – Злая, завистливая гадина.

***

Император Оскар оглядывал свою армию, которую возглавлял его сын Стейн. Принц стал хмурым и замкнутым, его взгляд изменился. Теперь на всех смотрел хищный зверь, готовый к нападению. Именно это и хотел получить Оскар, когда вдалбливал в голову сына свою позицию. Оскар был рад, когда Стейн спокойно отреагировал на смерть своей жены, даже не стал расспрашивать, как она погибла. Он просто постоял у ее гроба с непроницаемым лицом и уехал в гарнизон. Два года Стейн готовил армию к походу.

Оскар направил гонцов в княжества у Холодного моря, ответ получил только от князя Альфера, который сообщал, что у него нет женщин, которые могли бы стать невестами императору или его сыну. Посылать гонцов в княжество Синих мхов он не стал, зная, что там тоже нет невест, да и земли эти ему были не слишком нужны. Придется слишком много вложить денег, чтобы построить большие портовые города. А вот княжество Холодного моря его слишком сильно привлекало. И еще бы он не отказался от Грейслина, где правила княгиня Нора. Она ответила ему, но не сразу, а только когда его армия подошла к границе ее княжества. Оскар читал ее письмо и удивлялся наглости этой женщины.

«…Император, я готова стать вашей женой, но в обмен на одну услугу. Вы должны стереть с лица земли княжество Синих мхов вместе с князем и его женой. Тогда я открою Вам ворота своего дворца и назову мужем. Если Вы согласитесь, то я бы хотела сама пойти на Аркар и увидеть, как сдохнет Ларс и его жена. Я сама воткну нож в ее сердце…»

Оскар хищно улыбался. Такой женщины он еще не встречал, он прекрасно понимал, что это месть обиженной женщины, готовой на все, лишь бы увидеть того, кто отказал ей, на коленях и в крови.

Они встретились на границе княжества Грейслин и империи. Перед собой Оскар увидел женщину лет тридцати с хищным, каким-то слишком звериным взглядом. Пусть она была красива, но такая злоба шла от нее, что даже он сам стал опасаться ее. Во время переговоров она равнодушным взглядом окинула его и Стейна.

- Мне все равно, кто из вас станет моим мужем. Главное, чтобы вы помогли мне уничтожить Ларса и его жену. Я сама возглавлю свой отряд, хочу сама насладиться его страданиями, когда буду убивать его безродную сучку.

Стейна даже передернуло от отвращения после ее слов, но промолчал. Он просто шел впереди своей армии, не оглядываясь назад. Позади уже ничего не осталось, ни любви, ни жизни. Он стал орудием убийства, вымещая на врагах свою злость за все. Свою Алис он так и не нашел, его рана больше не кровоточила. Там больше нечему было болеть. Когда отец как-то на очередном совещании сказал, что княгиня Нора согласна вступить с кем-нибудь из них в брак, ему было все равно.

Они прошли по землям Грейслина, как нож по маслу. Их никто не останавливал, наоборот, Нора была готова на все, лишь бы они скорее достигли княжества Синих мхов. Ему даже стало интересно посмотреть на этого Ларса, ради которого женщина пошла войной и готова своими руками убить его жену. Как доносили их разведчики, Ларс был справедливым правителем. После смерти своего брата, которого убил своими руками, навел порядок в княжестве, казня всех, кто успел предать его. А еще говорили, что он женился и любит свою жену больше жизни, ради нее готов на все. Ну что же, у них будет возможность захватить эту женщину, чтобы иметь точку давления на князя.

Они подошли к княжеству Холодного моря, где Нора помогла им встретиться с князем Альфером. Этот никчемный человек оказался обычным напыщенным трусом, который готов на все, лишь бы остаться самому в живых. Ему не надо было объявлять войну и идти по его городам и селениям, прорубая себе дорогу мечом и огнем. Альфер сам трусливо предлагал им помощь расправиться с Ларсом, которого ненавидел всей своей низкой душой.

И снова они шли по чужой земле, словно хозяева. Альфер отдал под командование Стейна всю свою армию, которая оказалась, на удивление, хорошо подготовленной. Еще отряд в двадцать человек, который возглавляла Нора, был им в помощь.

Границу княжеств Синих мхов и Холодного моря они пересекли на рассвете. Впереди шли лучники, которые посылали горящие стрелы во все, что попадалось им на пути. Дальше шли копейщики, которые вступали в сражения с воинами Ларса. Сопротивление было нешуточным. Хотя перевес в сторону армии императора был огромным, но воины Ларса сражались, как настоящие герои. В первый день армия империи потеряла несколько сотен воинов. Несмотря на большие потери и сопротивление войска Ларса, они продвигались все дальше по территории княжества. На седьмой день они дошли до крепостных стен столицы Аркар. Здесь Оскар приказал остановиться, разбить лагерь. С наскока взять крепостную стену им не удалось бы. Остатки войска князя встали стеной перед воротами города. Воинам армии империи требовался отдых и подготовка к последнему бою.

Наконец Стейн разглядел князя. Он сидел на большом темно-сером коне. Сильный крепкий воин в кожаных доспехах, с белоснежными волосами, заплетенными в косы. Стейн видел, как на этого воина смотрит Нора. Она словно желала съесть его, забрать его к себе и не отпускать из своих когтей. Такого алчного взгляда он еще никогда не видел. Нет, убивать его сразу она явно не собиралась. Она взяла бы его живым в плен и мучила так долго, пока он не скончался бы от пыток. Заметив, что Стейн смотрит на нее, Нора отвернулась, ушла к своим людям.

Все оставшиеся в Аркаре жители закрылись за крепостными стенами, дома городишек, расположенных за их стенами, стояли пустыми. Оскар дал день отдыха своим воинам, во время которого начались настоящее разграбление городков. Остатки войска князя стояли у крепостных стен, готовое к последнему бою.

На рассвете Стейн дал сигнал к штурму. В сторону войска Ларса полетели стрелы. В ответ тоже летели стрелы, в том числе с крепостных стен, нанося ощутимый урон. Когда солнце поднялось над горизонтом, Стейн дал команду «Вперед». Оскар следовал со своими воинами чуть позади передовых отрядов. Чуть в стороне, по левую руку от себя Стейн видел Нору, которая вместе со своим отрядом не вступала в бой, а словно что-то выжидала. Воины Альфера шли в наступление с неохотой. Сам Альфер остался в своем дворце, отказавшись двигаться вместе со своим войском.

Стейн не спускал взгляда с князя, который бился большим мечом, искусно отражая все нападения. Рядом с ним бился еще один воин, который махал своим боевым топором так, что Стейн невольно зауважал врага. А чуть позади, словно прикрывая спину Ларса бился еще один воин. Стейну даже показалось, что он видит себя в молодости – такой же темноволосый, смуглый, высокий, крепкий. Оскар тоже увидел этого воина и на какое-то мгновение сбился с шага, повернулся к Стейну, посмотрел на него, словно спрашивая, не знает ли он, кто это такой.

Бой продолжался, несмотря на огромный численный перевес имперской армии, воины княжества сражались как боги. Их осталось не более трех сотен, но они стояли насмерть, не давая подойти армии Стейна к крепостной стене, с которой на головы имперских солдат летели камни, стрелы. Стейн разглядел на стенах женщин, которые наравне с мужчинами охраняли свой город. Он невольно зауважал их.

Когда имперской армии так и не удалось подойти к стене города, он сам вступил в бой, краем глаза заметив, что отец тоже взял свое оружие. Скоро они сошлись в поединке с князем и его людьми. Воин, который бился рядом с Ларсом, получил тяжелую рану и уже не мог держать оружие, упал под ноги князю. Отец бросился на Ларса, а в сторону Стейна направился темноволосый воин. Стейн видел, что этот воин ранен, но продолжал сражаться. Они уже скрестили клинки, как он услышал громкий крик, который перекрикивал даже рев боя.

- Остановись, Стейн. Ты убьешь своего сына.

Глава 13

Глава 13.

Алис не находила себе места, когда Ларс вместе с войском отправился на границу с княжеством Холодного моря. Она вместе с теми, кто остался в городе, готовили камни, луки, стрелы, перевязочные материалы. Каждый день они с тревогой ожидали новостей, которые совершенно не радовали их. Князь Альфер предал общие интересы княжеств, сдался императору и отдал свое войско под его командование. Численный перевес был главной причиной, по которой армия Оскара медленно, но продвигалась по их земле. На седьмой день они получили известие, что враг подошел к столице. Алис приказала всем жителям городков, расположенных за крепостной стеной, войти в столицу. Ворота были закрыты. Она сама поднялась на стену и наблюдала, как их воины постепенно отступают под натиском многочисленной армии Оскара. К вечеру армия подошла к столице на расстояние двух полетов стрелы. Остатки их войска встали под самыми стенами Аркара. Она написала мужу письмо, предлагая зайти за крепостную стену, отправляя его со стрелой, но он отказался.

«Я не буду подставлять под удар жителей города. Мы с моими людьми сможем удержать натиск, если вы поддержите нас сверху стрелами и камнями. Я люблю тебя и верю, что мы победим. Я помню, что ты обещала мне родить сына и дочь. А пока я смотрю на нашего Хуго и горжусь тем, каким воином он стал».

Алис со слезами читала клочок бумаги, целовала написанные любимым мужем строчки. Потом она сложила его и убрала к себе на грудь. Она вышла из дворца, добралась до крепостной стены, проверила готовность ополчения. К ее удивлению, на стену поднялись даже женщины и подростки, готовые поддержать своих воинов, отстоять город. Она сама была готова взять в руки оружие, если понадобиться. И она взяла лук, чтобы помочь своим любимым. Когда на рассвете армия Оскара двинулась в наступление, она увидела Стейна, который стоял позади своих воинов и командовал. Неподалеку от него стоял Оскар, который смотрел на все с каким-то хмурым лицом. По левую руку от Стейна она увидела отряд, среди воинов которого была Нора. Она хищным взглядом высматривала Ларса. Алис так разозлилась, что готова была сама помчаться на поле боя и своими руками задушить ее. Она бы выстрелила в ее из своего лука, но Нора стояла слишком далеко.

Бой продолжался. В какое-то время Алис заметила, что сам Стейн вступил в бой, а следом за ним и Оскар. Скоро они встретились с Ларсом и Хуго. Верный друг Ларса Янсон был тяжело ранен и упал. Ее любимые мужчины дрались с ними, словно львы, окружили Янсона, не давая врагам подойти к нему и добить. Когда Стейн и Оскар вступили в открытый бой с Ларсом и Хуго, Алис схватила сумку с зельями и перевязочными тряпицами, побежала к воротам. Там она приказала стражникам опустить ее вниз в корзине.

- Мы не имеет права, - встал перед ней один из стражей, заступил путь к корзине, на которой спускали и поднимали необходимое, когда ворота оставались закрытыми.

- Я приказываю вам. Я ваша княгиня. Я должна быть рядом со своими мужчинами. Приказываю, опустите меня вниз.

Ее долго не хотели опускать в корзине вниз туда, где шла самая битва.

- Я приказываю. Только я смогу остановить этот бой. Прошу, я могу остановить бой. И Янсону срочно нужна моя помощь. Если я опознаю, он просто умрет.

Наконец стражники пустили ее и стали с осторожностью опускать корзину. Она видела, как Стейн дерется на мечах с Хуго, а Ларс с Оскаром. Все были сильными воинами, никто не хотел уступать своему врагу. Сердце Алис билось с такой силой, что она боялась, что оно не выдержит. И надо было спешить, Янсон терял последние силы. Она должна оказаться там как можно быстрее, оказать ему помощь. Алис не стала дождаться, когда корзина опустится на землю, спрыгнула с нее и помчалась к тому месту, где сражались Ларс и Хуго. Она увидела, как Стейн опасно замахнулся на Хуго и закричала так, что перекричала рев боя.

- Остановись, Стейн. Ты убьешь своего сына.

Ее услышали, казалось, все вокруг. Стейн замер с занесенным над Хуго мечом. Оскар опустил свое оружие. А Ларс обернулся и недовольно посмотрел на Алис. Его сердце чуть не разорвалось от страха, когда он увидел, как его Алис бежит в их сторону, а вокруг бьются воины. Она бежала между ними, сгибаясь, старалась не попасть под случайный удар.

- Что ты сказала? – лицо Стейна медленно бледнело, когда он повернулся к княгине. – Алис? Что ты сказала?

- Это твой сын. Ты же не хочешь убить своего сына? – она подбежала к ним и встала рядом с Хуго, который тяжело дышал.

Алис успела заметить у него на боку рану. Она пришла вовремя, еще немного и Стейн просто бы воспользовался его слабостью из-за ранения.

Оскар, словно завороженный, смотрел то на Стейна, то на Хуго, потом медленно снял с пояса сигнальный рожок и подал сигнал к остановке боя. Не сразу, но сражение стало затихать, воины опускали свое оружие и расходились по сторонам. Вскоре за спиной Ларса, Хуго и Алис образовалась стена из оставшихся в живых воинов. Воины императора встали за спиной Оскара.

Алис подбежала к Янсону, быстро осмотрела его, влила ему в рот зелье и быстро обработала рану на груди, которая была самой опасной. На нем было несколько серьезных ран, но остальные были не так опасны. Потом она быстро перевязала ему самые кровоточащие раны, подбежала к сыну. Он стоял, опершись о свой меч, воткнутый в землю. На его боку справа зияла рана. В наступившей тишине Алис быстро достала склянку с зельем, сунула ее в руки Хуго: «Быстро выпей». Потом обработала его рану и наложила повязку. Когда она увидела, что краски снова возвращаются на лицо сына, повернулась к Стейну, который продолжал стоять и смотреть за Алис. Оскар тоже не двигался со своего места, с каким-то трепетом всматриваясь в Алис и Хуго.

- Алис, прошу, скажи это еще раз, - попросил Стейн хриплым голосом.

- Это твой сын, его зовут Хуго, - ответила Алис, вставая между сыном и Стейном.

Стейн закрыл глаза, покачнулся. Ларс подошел к Алис, обнял ее, прижал к своей груди.

- Любимая, зачем ты пришла, - тихо сказал он, целуя ее в висок.

- Потому что я нужна здесь, - ответила она.

Стейн открыл глаза, посмотрел, как Ларс обнимает Алис и его лицо потемнело, но он продолжал стоять на месте. Вдруг кто-то закричал и все повернулись на крик. Алис вдруг увидела, как никем незамеченная Нора подобралась к ним и натянула лук, целясь в ее сына. Алис ничего не успела сделать, как выпущенная стрела полетела в грудь Хуго.

- Не-е-е-ет, - из ее горда раздался надрывный хрип.

Она бросилась к сыну, но перед ним встал Оскар, закрыв внука своей грудью.

- Аа-а-а-а, - закричала Нора раненым животным, когда ее стрела не достигла своей цели. – Я все равно убью тебя и твоего выродка.

В это время со стороны воинов Ларса и с крепостной стены в сторону Норы полетели стрелы, чудом не задевая стоявших не так далеко Ларса, Арис, Хуго и остальных. Княгиня хотела сбежать, но одна из стрел попала ей в горло, и она захрипела, захлебываясь кровью. Воины ее отряда, которые также подошли к месту боя, ощерились своим орудием, опасаясь расправы над собой.

- Опустить оружие, - крикнул Стейн, который пришел в себя. – Алис, у тебя есть еще зелья? Отец. Ему нужна помощь.

Она молча подбежала к императору, который лежал на земле возле ног Хуго и улыбался. У него чуть ниже правой ключицы торчала стрела. Он оставался в сознании. Алис быстро осмотрела рану, потом достала какой-то пузырек, одним движением выдернула стрелу из тела Оскара. Тот только стиснул зубы, не издал ни одного звука, но потерял сознание. Алис налила на рану очередное зелье из склянки, зажала рану.

- Его надо срочно отнесли в лазарет, - сказала она, глядя на Ларса. – Он выживет, если его осмотрит наш лекарь.

- Ты уверена? – спросил Ларс.

- Да. И Янсона с Хуго тоже надо доставить как можно быстрее в лазарет.

В это время крепостные ворота приоткрылись и из них выбежало человек десять, на плече которых висели сумки с зельями.

Ларс приказал воинам поднять императора и унести в лазарет. Потом он сам вместе с двумя воинами подняли Янсона. А Алис подставила свое плечо сыну. С другой сторонысвое плечо ему подставил Стейн.

Уходя с поля битвы, Алис обернулась. Нора лежала, утыканная стрелами и больше не шевелилась. Помощь ей была уже не нужна. Ларс на короткое время остановился, давая распоряжение оставшимся воинам, потом быстрым шагом двинулся к лазарету. Стейн тоже остановился, подозвал одного из своих командиров.

- Отойдите от стены на двести шагов и встаньте лагерем. Убитых отнести туда, куда вам покажут местные. Раненым оказать помощь. Бой окончен.

После того, как Алис с Ларсом оставили раненых в лазарете, Хуго оказали помощь, и он отказался оставаться там, Алис распорядилась приготовить баню для мужчин, комнату для Стейна. Защитники крепостной стены постепенно спускались вниз, обсуждая последний бой. Все, кто мог ходить, вышли за стену, оказывая раненым необходимую помощь, относя трупы погибших в сторону. Ото всюду слышался женский плач и крики. Алис даже в своей комнате слышала их. Служанка помогла ей принять ванну, переодеться в чистое, потом она поспешила к мужу. Он тоже уже успел привести себя в порядок. Она бросилась к нему в объятия.

- Я же говорила, что я нужна тебе.

- Смелая моя женщина. Но я чуть не умер, когда увидел, как ты бежишь к нам.

- Любимый, я так испугалась за тебя, за Хуго, что не могла оставаться на месте. Мне же удалось остановить эту бойню?

- Но теперь Оскар и Стейн знают, что у них есть наследник.

- Нет, это не их наследник, это наш с тобою сын. И Хуго сам будет решать, как ему быть. Пойдем к сыну, надо поговорить с ним. И спасибо тебе, я горжусь им. Все благодаря тебе он стал сильным воином.

Они, взявшись за руки, поспешили в комнату к сыну. Здесь старая Сванвейг осматривала рану Хуго, который лежал на своей постели, был уже раздет и обтерт влажными тряпицами, качала головой, приговаривая:

- Молодец, Алис, не зря я ее учила. Все правильно сделала. Только я сейчас еще одну травку приложу к твоей ране, чтобы быстрее зажила и настой тебе дам, а то ты крови много потерял. Вон, твой отец Ларс от моей настойки быстро на ноги поднялся, и ты поднимешься.

- Как он? - спросил Ларс, подходя к Хуго.

Молодой мужчина был бледен, но улыбался.

- Отец, не переживай. Я воин, а значит раны для меня ничто. Все заживет. Ты видел, как я бился? – в его вопросе звучала мальчишеская гордость.

- Видел, сын. Я очень горжусь тобой.

Потом Хуго посмотрел на Алис, которая стояла чуть позади Ларса.

- Мама, скажи, это правда, что Стейн мой отец? Получается, что император Оскар мой дед?

- Да, Хуго. Это так.

Он откинулся на подушку, замолчал.

- Я не буду ничего тебе говорить, - тихо продолжила Алис. – Все что было между нами, так и останется между нами. Если ты захочешь, можешь поговорить со Стейном.

Хуго только кивнул головой.

Уже поздно вечером, когда всем раненым была оказана помощь, Ларс собрал в малом обеденном зале Хуго, Алис и Стейна, который вошел молча с хмурым лицом. Алис видела, как на его лице гуляют желваки, но сдерживался.

- Здравствуй, отец, - сказал Хуго, когда они сели за стол. Сын оказался напротив отца, и все увидели их сходство, словно они смотрятся в зеркало.

- Здравствуй, сын, - горло Стейна сжало спазмом, и он замолчал, не в силах что-либо еще сказать. Он только с жадностью смотрел на Хуго, до сих пор не веря в то, что у него есть сын от любимой женщины.

- Стейн, предлагаю обо всем спокойно поговорить, - сказала Алис, у которой тоже дрожал от волнения голос. – Спасибо, что остановил эту бойню. Она никому не была нужна. Вы пришли на нашу землю, мы имели полное право уничтожить всех вас. Но мы не хотим больше крови. Хватит уже. Я помню, император Оскар хотел получить выход к Холодному морю. Так забирайте княжество Грейслин.

- Можете забрать еще княжество Холодного моря. С Альфером я очень скоро разберусь, - глухо проговорил Ларс. – Я предупреждал его, что сам убью его, если он еще раз пойдет против меня. А свои слова я привык держать. Забирайте эти княжества. Наши земли оставьте нам. Мы никому их не отдадим, будем драться до последнего.

- Я услышал тебя, князь, - проговорил Стейн. – Алис, спасибо тебе за отца. Лекарь сказал, что если бы не ты, он умер бы там на месте.

Она кивнула головой.

- Скажи, что делала Нора с Вами и о чем вы с ней договаривались? – спросила Алис.

Стейн усмехнулся недобро.

- Отец заключил с ней договор о том, что она дает нам пройти по ее земле, поможет пройти через земли Альфера, будет биться с нами, чтобы добраться до жены Ларса, которую хотела убить своими руками. Взамен она соглашалась выйти замуж за меня или моего отца.

Ларс покачал головой. Вот и отомстила ему эта гадюка. Своими руками разрушила свое княжество, из-за ее предательства столько людей погибло.

- Я рад, что она сдохла, - сказал Стейн. – Не представляю, если бы и вправду пришлось мне или отцу жениться на ней. Я бы сам ее по-тихому убил бы во время боя.

Наступила долгая пауза. Хуго рассматривал своего отца, а Стейн смотрел на Алис.

- Алис, мы могли бы с тобой поговорить? – наконец спросил он.

- О чем? Разве у нас есть о чем говорить? – она смотрела на мужчину, но ничего в ее груди не отзывалось на него.

- Да. Я хотел бы попросить у тебя прощения за то, что сделал.

- Я давно отпустила это. Я благодарна тебе за то, что у меня родился такой замечательный сын. А еще за то, что, уехав из Мидгарда, я нашла свое счастье. Я замужем и у нас замечательные дети. И я ни за что не хотела бы что-то поменять в своей судьбе. Пусть между нами было прошлое, но хотелось бы верить, что оно не помешает нам строить будущее.

Стейн увидел, как Ларс с любовью посмотрел на Алис, ему стало так больно, что он стиснул зубы, чтобы не закричать. Ведь это он мог вот так смотреть на свою жену, любоваться ею, слышать, как она говорит ему о своей любви, благодарит за детей. Она стала такой красивой, желанной. Он восхищался ею. Не всякая женщина бросилась бы в самое пекло боя, чтобы защитить своего ребенка. Он невольно вспомнил Ингрид, которая совершенно не занималась их дочерями. Она даже не сидела рядом с ними, когда они болели, не гуляла, не читала им книжки на ночь. А Алис бросилась под мечи, только чтобы спасти своего сына. Их сына.

И еще больная мысль билась в его голове – она замужем и счастлива. Стоит ли просить ее вернуться к нему и обещать то, что не может ей дать? Пусть она сейчас жена князя, но она по-прежнему без рода. Их совет никогда не примет такую императрицу. И отец тоже не согласится, пусть даже она спасла его от смерти.

Разговор получился трудным, но очень важным для всех. Они разошлись уже поздно, когда звезды начали гаснуть на небе. Стейн вернулся в свою комнату и упал на постель. Он дождется, когда отец придет в себя, потом будут вместе решать, что делать дальше. У него уже есть наследник. Но Хуго дал понять, что не желает садиться на трон императора. Он врос своей душой в эту землю и никуда отсюда не уедет. Никакая власть ему не мила, если придется куда-то уезжать от своего Холодного моря.

Глава 14

Глава 14.

Оскар пришел в себя резко, словно его кто-то толкнул в бок. Он открыл глаза и не сразу понял, где оказался. Незнакомая комната, пряный запах каких-то трав. Рядом с его кроватью возле стола сидела женщина, на вид около сорока лет. Очень милое лицо, красивые глаза цвета холодных северных вод, в которые хотелось смотреть и смотреть. Белоснежные волосы убраны под чепец. Она что-то писала на листе бумаги, потом стала смешивать зелья, скатывала тряпицы для перевязки. Оскар зашевелился, давая понять, что пришел в себя. Женщина обернулась и улыбнулась ему, от чего на щечках появились небольшие ямочки. Она ему улыбнулась! Оскар не мог поверить, чтобы какая-то женщина вот так по-доброму улыбалась своему врагу. И улыбка у нее была такая, что он тоже слабо улыбнулся в ответ.

- Вот и хорошо, что пришли в себя. Я сейчас лекаря позову.

- Подожди, - остановил ее Оскар. – Как тебя зовут? Как долго я был без сознания?

- Я – Леда, - она снова улыбнулась. – Я первая помощница нашей княгини Алис. А вы почти трое суток пробыли без сознания. Лекарь говорит, что если бы не Алис, то вы бы уже встречали своих родственников в Светлом мире.

Он закрыл глаза. Женщина тихо вышла из комнаты. Воспоминания нахлынули на Оскара. Он помнил, как сам вступил в бой, чтобы скорее покончить с этим князем и войти в город. Как бился с ним, понимая, что он просто проигрывает сильному воину. Его сын Стейн бился с молодым воином, который был так похож на них, что у Оскара закралась мысль, что это может быть сын Стейна. Вот только от кого? Когда раздался крик женщины: «Остановись, Стейн. Ты убьешь своего сына», Оскар остановился и повернулся на голос. К ним бежала Алис. Прекрасная птичка, о которой он мечтал все эти годы. Она изменилась, стала еще прекраснее и женственнее. Она неслась сквозь звон оружия и сердце Оскара останавливалось от ужаса, что кто-то может задеть ее. Он был словно в каком-то оцепенении, пока она оказывала помощь раненому, которого защищали князь и…сыну Стейна? «Это твой сын, его зовут Хуго», - так она сказала Стейну. Сомнения не было. Они были похожи, словно одно лицо. Порода Лартенских брала свое. Все мужчины их рода были очень похожи между собой.

Он помнил, как встал между внуком и стрелой, выпущенной этой змеей Норой. Чувствовал, что от нее надо держаться подальше. И Оскар был рад, что она со своими людьми держалась отдельно. Это не истеричка Ингрид, Нора пойдет по трупам к своей цели.

Оскар улыбался. У них есть наследник. Сейчас главное подняться на ноги. Вскоре к нему в комнату вошел какой-то мужчина с совершенно белой головой. Оскар уже понял, что здесь все беловолосые и светлоглазые. Это они с сыном смотрятся, как уголь на снегу. Мужчина осмотрел императора.

- Скажите, вам помощь в уходе нужна? Ну Вы понимаете? Вам сейчас нельзя вставать, вы потеряли много крови и ранение было очень серьезным. Вы должны благодарить нашу княгиню, это она Вас спасла.

И только сейчас до Оскара стало доходить понимание, что Алис, их нежная хрупкая Алис княгиня. Значит, она замужем за этим Ларсом? И он чуть не убил ее мужа? Он снова закрыл глаза. Он и сам не мог понять, что происходит в его душе. Там словно кто-то взял и все перемешал, перекрутил, разрушил, меняя его самого. Его любимая девочка стала княгиней. Она родила Стейну сына, а ему внука. Она спасла его, а он спас Хуго.

- Да, я бы хотел…, - император впервые замялся, не зная, как попросить помощи в том, что ему надо по нужде.

- Я сейчас все принесу. Только прошу, не поднимайтесь.

Через полчаса Оскар чувствовал себя гораздо лучше. К нему пришел Стейн. Сын был задумчивым и словно каким-то другим.

- Что думаешь, отец? – спросил Стейн.

- Я пока ничего не думаю, я только осознал, что стал дедом. Дай мне время, давай поговорим обо всем позже?

- Хорошо. Я хочу отправить нашу армию, - он усмехнулся невесело, - все что от нее осталось, домой. Никогда нас еще никто не трепал, как воины этого Ларса. Знаешь, если бы мне сразу кто-то сказал, что нас ждет, я бы отказался сюда идти и тебя отговорил. И я бы хотел иметь такого союзника.

- Но мы пришли. И нашли то, что давно искали.

- Да, отец. Я нашел свою Алис. Но она уже чужая жена и мать чужих детей.

- Детей? – удивился Оскар.

- Да, у нее кроме Хуго, еще дочь и сын.

Стейн тяжело вздохнул и отвел взгляд от отца. Оскар понял, о чем он думает, но промолчал. Чертовы древние законы, по которым они не могут взять в жены ту, кто им мила. Приходится терпеть этих знатнородных истеричных и пустоголовых дур.

***

Пять дней Оскар набирался сил. Все эти дни за ним ухаживала Леда. По разговорам он понял, что она что-то вроде первой дамы при королеве – старшая помощница княгини. Ей было сорок два года, шесть лет назад в море погиб ее муж (это его вместе с еще одним верным человеком Ларса убил Эрик в тот день, когда хотел убить брата). Ее дочь вышла замуж и живет своей семьей в каком-то городе, название которого Оскар не запомнил. Он наблюдал за Ледой, за ее плавными, какими-то очень женственными движениями, любовался ее лицом, когда она не замечала, что он смотрит на него. Потом они стали разговаривать. К большому удивлению Оскара, она оказалась образованной и начитанной женщиной. Она не болтала про всякую ерунду, с ней было очень интересно. Впервые в своей жизни Оскар стал интересоваться женщиной. Он считал ее какой-то слишком мягкой и домашней, пока не увидел, как она командует дворцовыми слугами. Такого стержня, как у нее, жизненного опыта и целеустремленности он тоже еще не видел. Он начал восхищаться ею.

На пятый день лекарь разрешил ему подниматься и ходить потихоньку. К нему часто приходил Стейн. Они впервые разговаривали спокойно, не как император с будущим наследником, а как отец с сыном. В душе Оскара продолжался какой-то переворот представлений о жизненных ценностях, меняя его и разбивая прежнюю личность страшного императора. Когда Стейн рассказал ему о предложении Ларса забрать княжества Холодного моря и Грейслин, не трогать их земли, Оскар задумался. Ведь Ларс мог объявить свое право на эти княжества. Вчера сын пришел к нему вечером и сказал.

- Знаешь, отец, я уважаю князя. Он мне сказал, что разберется с Альфером и сдержал свое слово. Теперь княжество осталось без князя.

Оскар задумался.

- Стейн, ты мог бы договориться о встрече с Ларсом и Хуго?

- Да, отец. Они готовы разговаривать с нами.

На следующий день все собрались в кабинете у Ларса. Оскар внимательно осматривал полки с книгами, рукописями. Заметил, что на рабочем столе князя лежат стопки бумаг, с которыми он работает. Все это не вязалось с его представлением о северных князьях, как о необразованных варварах. Ларс понравился ему сразу. Он был прост, но в то же время в нем чувствовалась такая сила, которой хотелось подчиниться. И Оскар понял, именно такой мужчина нужен его Алис. Он уже знал, что Ларс признал Хуго своим сыном и наследником, даже в душе порадовался этому, его чести и достоинству. На его бы месте (в свое время) Оскар просто приказал бы избавиться от ребенка, если бы у него сложилась такая ситуация.

- Хуго, прошу, ответь на мой вопрос честно, - начал Оскар, когда они начали свой разговор.

- Я готов, - спокойно кивнул головой Хуго. Оскар смотрел на него и видел в нем сотни поколений Лартенских. Столько было в нем достоинства.

- Ты хочешь стать наследником империи Оскарии?

- Нет, Ваше величество. Мне это не интересно, - он покачал головой, не отводя взгляда от императора. - Я не хочу уезжать со своей земли.

Оскар улыбнулся, такого ответа он и ожидал.

- Я хочу предложить такой вариант. Княжества Холодного моря и Грейслин перейдут под руку князя Ларса, и наместником этих земель твой отец назначит тебя. Мы заключим договоры о мире и торговле. И даю слово, что никто и никогда не ступит на ваши земли с оружием.

- Нам не нужны эти княжества, - ответил Ларс.

- Прошу, подумай князь. Сейчас там начнется борьба за власть, знатные рода будут убивать друг друга, чтобы только занять эти троны. Потом кто-то из них захочет пойти на тебя войной, чтобы отомстить за смерть своих правителей. Я же сейчас подчиню эти княжества себе и передам их тебе. Ты можешь объединить их в одно, а можешь, как я и говорил, посадить сына на престол.

Здравый смысл в словах Оскара был. Недаром он так долго правил своей империей.

- Хорошо, мне надо подумать, - ответил Ларс.

Через два дня армия Оскара под совместным командованием Стейна и Ларса отправилась в княжество Холодного моря. Битвы за власть так и не случилось, знатные рода признали над собой власть Ларса, принесли ему присягу. Сложнее было в Грейслине, где уже один из представителей древнего рода взял в руки жезл власти и не собирался его отдавать. Но и другие рода стремились занять трон, начались междоусобные войны. Через пять дней на престол взошел Ларс. Все недовольные таим решением были сосланы по морю в далекую страну, куда еще никто не плавал. Говорят, что там светит очень холодное солнце и местный народ не очень любит чужаков.

Ларс стал князем всех земель, расположенных у Холодного моря. Он остался в своем Аркаре, а Хуго с верными отрядами отправился в Грейслин, земли которого объединились с землями княжества Холодного моря.

***

Когда пришло время собираться домой, Оскар пригласил Леду на разговор.

- Леда, я знаю, что я уже не молод, но мои лекари и знахари говорят, что я еще долго проживу и мне хватит сил и здоровья, чтобы стать отцом. Я никогда не знал, что такое любовь, пока не встретил тебя. Я хочу предложить тебе стать моей женой, моей императрицей. Я не обещаю восторгов и нежности, но обещаю, что буду любить тебя и наших детей.

- Ваше величество, я тоже не слишком молода, была замужем и у меня есть дочь. У меня уже свои взгляды на жизнь, я не смогу смириться с какими-то вашими решениями, буду спорить и ругаться с Вами. Я воспитана в других традициях. Для меня верность и преданность – самое важное в семейной жизни. Если Вы назовете меня своей женой и императрицей, я буду вести дела так, как привыкла, и не всем это придется по нраву. И я хочу быть уверена, что Вы не будете мне изменять с другими женщинами.

Оскар улыбнулся, взял ее руку, поцеловал.

- Мне иногда хочется, чтобы мною командовала такая прекрасная женщина, как ты. Прошу, не отказывайся. Я сейчас честен перед тобой, как никогда. Я люблю тебя и обещаю быть верным и заботливым мужем. И мне больше никто не нужен.

***

Леда и сама не понимала, как прониклась к этому чужому мужчине. Она со своим мужем прожила долгих счастливых восемнадцать лет, пока Эрик предательски не убил его. Хотя они женились не по любви, а по договору, как многие представители знатных родов, но всегда между ними царило уважение и взаимопонимание. Но она увидела чужого мужчину, которого принесли во дворец без сознания, и сама взялась присматривать за ним. Ее словно что-то тянуло к нему. Она сидела возле его постели и всматривалась в его лицо. Несмотря на его возраст, он был еще очень крепок, морщины на лбу и возле уголков губ подчеркивали его хмурый характер. Она видела, как их Хуго похож на этого мужчину. Сомнений в том, что их мальчик был внуком Оскара не было ни у кого.

После того, как она стала присматривать за императором, Алис рассказала ей о том, что было с ней ними в прошлом и какой это человек. Она сама попросила княгиню разрешить быть рядом с императором. Когда Оскар пришел в себя, он словно смотрел на мир новыми глазами, не было той надменности и жестокости, о которой рассказывала Алис. Он смотрел на внука и Леда видела, как теплеет его взгляд. Когда она стала разговаривать с Оскаром, он стал улыбаться и постепенно открывался ей, как человек, который нуждается в обычной любви, заботе и нежности. Леда замечала на себе его взгляды, но не подавала вида. Когда он заговорил с ней и сделал предложение стать его женой, ее сердце забилось с такой силой, что она с трудом удержала его в груди, но постаралась держать себя в руках. Она в шутку ответила ему, что будет наводить свои порядки в его дворце и империи, на что он просто улыбнулся и согласился.

***

После того, как объединенные силы разобрались с княжествами предателей, Ларс и Стейн вернулись в Аркар. Пришла пора прощаться. Оскар еще раз подошел к Леде.

- Я был серьезен, когда говорил, что хочу назвать тебя своей женой. Я не откажусь от своих слов. Обещаю любить и заботиться о тебе. Прошу, согласись стать моей женой, моей женщиной, моей первой женщиной, которую я полюбил.

Оскар был честен сам с собой. Он не представлял своей жизни без Леды и такое было с ним впервые. Даже его страсть к Алис была совсем другой. Теперь он прекрасно понимал разницу между страстью и любовью. Ради Леды ему хотелось жить, стать лучше, бросить к ее ногам весь мир.

Леда сама пришла к Ларсу.

- Мой князь, император Оскар предложил мне стать его женой.

- Леда, я не могу тебе указывать, что делать. Твой муж был верным мне до конца. Я любил и ценил его. И люблю тебя, рад, что ты всегда рядом с нами, с моей женой и детьми. Но твой муж погиб и тебе надо жить дальше. Если ты веришь, что Оскар искренен в своих чувствах к тебе и ты тоже хочешь быть с ним, я буду только рад, что вы найдете свое счастье. Знаешь, Леда, счастливые люди никогда не сделают никому зла. Может, это будет хорошо для всех нас?

Он улыбнулся, глядя ей в глаза.

- Спасибо, мой князь.

Алис тоже была рада за свою верную Леду, с которой они стали настоящими подругами. Она не стала отговаривать ее от предложения Оскара.

- Только вы сами можете решать, как вам быть дальше. Если ты видишь в его глазах себя, поверь, стоит поверить и дать себе шанс быть счастливой. Я буду только рада за тебя и Оскара. И я уверена, что ты сможешь дать ему то, чего ему не хватало всю жизнь – любви.

***

Через шесть дней император вместе со своим сыном, армией и любимой женщиной отправился обратно в Аднар. По дороге в столицу Оскарии Стейн попрощался с отцом и отправился вместе с основным войском в свои казармы. Несмотря на то, что Алис так и не стала его, но его сердце впервые за последнее время чувствовало себя живым. Он даже стал улыбаться, вспоминая своего сына, который вырос сильным, честным, открытым. Стейн был благодарен Ларсу за то, что он принял мальчика, назвал своим сыном, хотя сначала Стейну было трудно это принять. Он долго не мог смириться, что другой мужчина обнимает его женщину, называет Хуго своим сыном. Но, наблюдая за ними, Стейн видел, что это настоящие чувства, они счастливы. И он не стал умолять Алис вернуться к нему, это было невозможно. Забирать ее силой он тоже не мог, он никогда больше не причинит ей боли. Им удалось поговорить наедине, разговор был нужен им обоим. Он всматривался в любимое лицо и видел перед собой мудрую женщину, которая приняла его прощение и не держит на него обиду. Она не препятствовала его общению с сыном, возможно поэтому он получил ее согласие на то, что он всегда будет рядом с Хуго. Стейн после совещания с отцом решил, что по возвращении в империю он переведет казармы своей армии к границе княжества, чтобы быть ближе к сыну, видеться с ним и помогать ему.

Он также поговорил с Ларсом. Они долго молча смотрели друг на друга, потом князь протянул ему раскрытую ладонь, которую Стейн крепко пожал.

- Спасибо за сына, - сказал принц. – Я рад, что ты назвал Хуго своим, вижу, что ты любишь его, как своего родного. И я благодарен тебе за Алис, которую ты сделал счастливой. Прошу, не держи на меня зла. Я никогда бы не поступил с ней, если бы отец тогда не…, - Стейн не договорил, незачем Ларсу знать, как все это время он ненавидел своего отца, из-за слов которого он сорвался и обидел ту единственную, которую любил и всегда будет любить. – Я буду рад, если мы сможем говорить на языке дружбы, если это возможно.

Ларс улыбнулся ему и кивнул.

- Я буду рад такому другу. И я даю тебе слово, что ни словом, ни делом не обижу Алис и Хуго. Они мои и всегда останутся ими, они моя жизнь. Но я не буду возражать, если ты захочешь увидеться с ними.

И впервые Стейн был рад за отца, который смотрел на свою женщину с восторгом и любовью. И ему так хотелось, чтобы эта с виду хрупкая женщина помогла отцу приобрести счастье.

Глава 15

Глава 15.

Императорский дворец встретил Оскара и Леду настороженно. Она сразу же почувствовала на себе всю неприязнь придворных дам, которые имели свои виды на императора, но она с улыбкой смотрела на все их перекошенные злобой и ревностью лица. Свадьба была слишком скромной по меркам империи. Леда сама просила не тратить деньги на эти никому не нужные роскошные торжества. Она слышала, как придворные дамы открыто смеются за ее спиной, называя нищенкой и дикаркой. Но слишком скоро эти дамы поняли, с кем имеют дело. Недаром Леду называли «железной дамой». В очень короткий срок в милой кошечке все увидели настоящую тигрицу, которая ничего не боится и будет биться за своих родных и любимых до последнего. Она навела порядок во дворце, удалив из его всех приживалок, уволила лишних слуг, которые только суетились с важным видом. Недовольные происходящим стали осаждать императора, который смотрел на это с улыбкой, чтобы пожаловаться на эту выскочку, потребовать от нее, чтобы она не выгоняла их из дворца. Но Оскар смотрел на них и говорил:

- Моя императрица сама будет решать, кто останется во дворце. Я полностью поддерживаю ее решения.

Были недовольные, которые пытались расправиться с Ледой. Но император приказал казнить виновных и отправил всех их родственников на земли бывшего султаната, в жаркие пески.

Впервые Оскар чувствовал себя живым и счастливым. Впервые он спешил в спальню, где его ждали с любовью. Эта женщина с глазами цвета холодного моря смогла показать ему, что такое любовь, забота, нежность. Он нуждался в ней, в ее поддержке, мудром слове. Совсем скоро, благодаря зельям Ознара Леда стала выглядеть, как молодая женщина. Он смотрел в ее глаза и пропадал в них, тонул в так нужной ему прохладе морской глубины, впервые он доверил женщине свою жизнь и ни дня не пожалел о своем решении.

Когда Ознар сообщил ему, что Леда ждет ребенка, Оскар долго не мог поверить в свое счастье. Он был готов носить свою женщину на руках. С трепетом (кто бы мог подумать еще год назад, что самый страшный человек империи будет ласковее котенка) ожидал рождения сына. Впервые он плакал, когда взял в руки крохотный теплый комочек, целуя и благодаря любимую за счастье. Да, у него был сын – Стейн. Но он был сыном от женщины, которую никогда не любил, свою нелюбовь он перенес и на сына. Возможно поэтому, когда сын сообщил ему, что влюбился, завидовал ему так, что своими руками разрушил его счастье?

Оскар хотел попросить прощения у Стейна, но тот сам, поняв, зачем отец пригласил его во дворец, обнял отца.

- Я рад за тебя, отец, что ты нашел свое счастье. Я не держу на тебя зла. Я понимаю, почему ты так поступил. Несчастные люди стараются сделать несчастными всех, кто рядом с ним.

- Прости, сын. Может, ты еще найдешь свою любовь?

- Нет, отец. Я ее уже нашел двадцать лет назад, и она всегда будет со мной. Пусть она сейчас с другим, но она счастлива и мне этого достаточно, чтобы видеть свою любимую с улыбкой на лице. Я хотел бы просить тебя об одном.

- Сын, я сделаю для тебя все.

- Спасибо, отец, - впервые Стейн улыбнулся отцу. – Я прошу, признай Орма своим наследником, а я хочу быть ближе к своему сыну. Поверь, я всегда буду поддерживать брата и никогда не буду стремиться к власти, мне это не надо. Я просто хочу быть рядом с Хуго, поддерживать его, помогать. И еще хочу быть рядом с той, кого буду любить всегда.

- Прости меня за все, сын.

Они впервые обнялись крепко, позволяя проявить свои чувства. Этот последний поход переменил их обоих, перемолол, сделал новыми людьми.

***

Стейн сдержал свое слово. Он всегда был рядом с сыном, часто приезжал к нему в Грейслин, помогая разбираться с недругами, которые периодически поднимали свои головы, обучал его военному искусству. И был счастлив, когда Хуго ему первому дал подержать на руках своего сына, которого родила его любимая Лина, простая девчонка, дочь рыбака, которую Хуго встретил в небольшой деревушке на берегу моря, куда его вместе с Льерном занесла судьба. Он смотрел на счастье своих любимых и сам был счастлив.

И радовался, когда через два года после окончания так никому не нужной войны Алис родила Ларсу двойню – сына и дочь. И был благодарен, когда сам Ларс пригласил его во дворец, чтобы он мог увидеть их детей. Он смотрел на счастливое лицо Алис и сам был счастлив.

***

Поздним вечером в небольшой комнате большого дворца в Аркаре за столом сидела Сванвейг, перебирала свои травы и улыбалась. Она была счастлива и рада за своих любимых, с которыми теперь всегда была рядом. Вдруг воздух рядом со столом заискрился, уплотнился и возле нее оказался мужчина.

- Здравствуй, матушка, - с теплой улыбкой произнес он, подошел к женщине, нежно обнял и поцеловал в теплую щеку.

- Здравствуй, Арс. Давно ты не появлялся.

- Называй меня Мистис, я давно привык этому имени.

Мужчина присел за стол. Сванвейг поднялась, заварила горячий чай на душистых травах, поставила перед мужчиной, села на против, вглядываясь в его лицо.

- Ну что, сбылись твои видения? – спросила Сванвейг.

- Не все и не так, - он усмехнулся. – Боги показывают нам возможные пути, но только люди сами выбирают, каким пойти и идут по нему своими ногами.

- Скажи, если бы Стейн женился на Алис, они были бы счастливы?

- Были бы, но не так, как она счастлива с Ларсом. Оскар не дал бы им жить в любви и спокойствии. Он делал бы все, чтобы получить девочку в свои лапы. Да, она родила бы Стейну наследников, но со временем Оскар отравил бы их жизнь своей ревностью и Стейн мог подняться против отца, даже дойти до его убийства.

- А сейчас?

- А сейчас Оскар впервые сделал выбор сердцем, любящим сердцем, где нет места злобе, ревности и предательству. И он сейчас просто счастлив. Боги дали ему шанс прожить свою жизнь в гармонии со своим сердцем, в любви со своей женщиной. Леда дана ему богами и всегда будет с ним рядом, не даст вернуться злу в его измученное сердце. У них еще будут дети – сын и дочь. И он будет любить их, сам будет заботиться о них и никогда не встанет между своими детьми и их счастьем.

- А Стейн? Найдет ли он свое счастье?

- Он уже нашел его. Двадцать лет назад. Он из тех, кто любит раз в жизни. Ему больно, но эта боль важна для него. Теперь он знает цену каждому поступку и будет ценить то, что у него есть. А у него есть прекрасный сын Хуго и внук, который станет сильным воином и мудрым правителем. И будет прекрасная внучка.

Сванвейг улыбалась, слушая своего сына.

- Матушка, скажи, это же ты вмешивалась в судьбу Алис?

- Нет, - она покачала головой. – Я просто была рядом, когда им нужна была моя помощь. Они сами шли по своей дороге, доверяя сердцу.

***************************