Дочь пропавшего герцога

Пролог

Солнце уже давно зашло за горизонт, стрекотание кузнечиков заполнило сад, запахло ночью. Ветер раздувал занавески возле открытого настежь окна в просторном кабинете её отца. Все обитатели поместья уже давно спали, наверняка наслаждаясь как минимум десятым или даже одиннадцатым сном. А ей всё так же не спалось. Вот уже неделю она сидела над новым делом, которое полностью заполнило её разум. Она не могла думать ни о чём, кроме как найти разгадку пропавших артефактов. Пропавших вместе с её отцом.

Неделю назад они сидели в этом же кабинете, когда раздался стук. Никто не осмеливался отвлекать его от общения с дочерью до этого дня. Он вышел из комнаты, вернувшись, практически сразу, с письмом в руках, она не успела даже разглядеть герб, который был на запечатанном письме, как отец отправил её к себе в комнату. Было бы странно сомневаться в том, что ни в какую комнату она не пошла. Юркнула в каморку рядом с кабинетом и уже привычно прильнула к маленькому отверстию в стене, не чтобы подсмотреть, нет, чтобы подслушать. Вот уже три года она незримо присутствовала на каждом собрании отца. Ночами читала все документы, вникала во все вопросы по управлению поместьем. Да и не только им. Она мечтала быть как Он. Отец. Его уважали и опасались все в этом королевстве, тем более странными оказались его действия после прочтения того странного письма.

Он словно без сил опустился в кресло и сжал виски. Минут пять он сидел без движения, будто приходя в себя, после чего, вскочив на ноги, достал из сейфа нечто, плотно завернутое в темный кусок материи, и направился к выходу. Юная герцогиня успела опередить его буквально на пару мгновений, и, воспользовавшись тайным ходом, помчалась к себе в комнату, зная, что герцог сейчас направится к ней, чтобы пожелать ей спокойной ночи перед сном.

Добежав до своей комнаты, она присела на софу и стала ждать. Она снова изучила уже давно известный ей узор на стенах, успела почитать какой-то очередной роман, подсунутый ей тетушкой, снова изучила узор, но он так и не пришёл.

Уже утром следующего дня ей сообщили, что герцог в отъезде. Учитывая, что никуда уезжать он не собирался, это было по меньшей мере странно. Но никому о своих догадках она не сказала.

И вот прошла неделя с тех пор, как пропал отец, она не сомневалась, что “пропал” - верное слово для этой ситуации. Она нашла его письмо, адресованное ей и датированное более месяца назад. Она снова вчиталась в строки: “Я должен гордиться тобой, моя девочка”.

Да, ты будешь мной гордиться, папа. Я найду тебя.

Глава 1. Прощай, дом

-Линочка, ну куда же ты так торопишься? Сядь, обдумай все, сдалась тебе эта магия, - причитала тётушка Агата, кружа вокруг меня и мешая собирать чемодан,-посмотри, какие прекрасные молодые люди отправили тебе приглашения поехать с ними на бал, возможно, ты встретишь там подходящего мужа… Ну же, Линочка, ну что ж ты такая, в кого ты только пошла. Да прервись ты хоть на минуту!- Прикрикнула на меня, отчаянно пытающуюся застегнуть огромный чемодан.

-Тётушка, я всё решила, сначала - Академия, следом - отец, а замужество меня ни капельки не интересует!

Я наконец смогла утрамбовать вещи и застегнуть этот ужасный неподъемный чемодан и задумалась об Академии. Вот закончу второй курс, смогу использовать заклинание расширения пространства, а может даже и пространственного кармана, тогда не придётся так мучиться с чемоданом, как сейчас, эх…

Безусловно, эти заклинания мне были уже известны, но без диплома использование магии в нашем королевстве строжайше запрещено. А мне нужна магия, поэтому остро встал вопрос о получении мною образования. Через неделю начинаются вступительные экзамены в Великую Академию Рофуса Гейда (ВАРГ), самое уважаемое высшее учебное заведение, с сильным преподавательским составов. Где, как не в ней, получать диплом дочери герцога тер Альто?

А добираться от нашего герцогства до Элии, столицы нашей империи, империи Эродор, в которой и расположена та самая Академия, как раз пять дней, будет время прогуляться, решить вопрос с жильём, хотя бы временный, до поступления, пока я не получу общежитие.

Раздав всем указания по управлению поместьем и настроив почту на мою ауру, то есть все документы будут приходить мне лично, а не в поместье, всё-таки во время отсутствия отца я оставалась главной, а отца не было вот уже пол года, я дала распоряжение запрягать карету и заглянула в папин кабинет.

Я ещё раз обвела глазами комнату, надеясь найти хотя бы одну зацепку, но уже сотни раз осмотренный мною кабинет не порадовал меня изменениями.

Вдохнув напоследок родной запах, я оставила поместье, вместе с его жителями, тайнами и прошлой спокойной жизнью.

…

Карета свернула на главный тракт, дорога,соединяющая главную площадь нашего герцогства и столицу. Конечно, такой тракт есть в каждом округе нашей империи, что позволяет с удобством добраться до центра Великой Империи Эродор, да-да, снова “Великая”, местные аристократы обладают просто грандиозной манией величия. Я не считаю, что такой подход воспитания аристократии поколение за поколением верен, и безумно рада, что у меня были абсолютно адекватные родители.

Продолжая преимущества главных трактов нельзя не указать тот факт, что на такие дороги не суются разбойники, поэтому здесь безопасно абсолютно для всех проезжающих. Также, на путях оборудованы постоялые дворы, в которых можно отдохнуть с дороги.

Именно в таком я и планировала остановиться, чтобы переждать ночь. Конечно, я могла бы ехать без долгих остановок, лишь меняя лошадей, но я решила, что лучше путешествовать с комфортом.

Спустя пару часов, проведённых в карете, я готова была пересесть на лошадь, еще через час я взвыла, концу дня я уже была готова добираться до столицы пешком. Наверное, именно поэтому я и решила делать остановки, потому что ненавидела кареты, считая, что это самое неудобное средство передвижения, которое когда-либо мог придумать человек, и ещё раз убедилась в том, что диплом мага- очень нужная вещь, ведь им позволяется не путешествовать каретами, а использовать порталы, хотя и не всем магам это подвластно, даже многие сильные маги стараются использовать их лишь в крайних случаях, считая ненужной тратой магического резерва, ведь ходить порталами-очень энергозатратно. Я знаю лишь нескольких магов, которые могут без вреда для резерва использовать порталы по сотни раз на дню. Кстати говоря, мой отец - один из них.

Резерв у каждого мага разного размера, бывают примерно одинаковые, но абсолютно схожих-нет. Также, величина резерва никак не связана с наследственностью. По наследству может передаться только тип магии: стихийная, целительская, ее еще называют белой, магия некромантов (чёрная), артефакторика и провидение. У сильных магов в большинстве своем идет некоторая комбинация различных магий, но обычно они стараются развить какой-то самый сильный вид по максимуму.

Мой отец владел стихийной, целительской магией и капелькой артефакторики. Какой магией обладала моя мать неизвестно, но я знала, что она тоже была очень сильным магом.

Отчасти, мне даже интересно, какой величины мой резерв и какой магией я буду заниматься. Конечно, хотелось бы сделать упор на стихийную, но против других я тоже не имею ничего против, за исключением провидения, провидцы- это одни из самых слабых магов, а я собираюсь стать очень сильным магом.

При поступлении в Академию студентов ждет несколько этапов проверки. Первый, самый простой, в нем от поступающего ничего не требуется, абитуриента проверяют специальным артефактом, который показывает резерв и вид магии, если этот человек имеет минимум резерва, то он проходит дальше. Насколько мне известно- этот этап присутствует только в ВАРГ, в других берут практически с любым резервом.

Вторым этапом является письменный экзамен, это экзамен по общим предметам, которые должны знать все уважающие себя жители империи.

Третий, последний и самый,на мой взгляд, непростой этап, - практический экзамен, пользоваться магией до поступления было запрещено, поэтому практический экзамен проверял не магические знания, а в основном физическую подготовку и способность ориентироваться в различных обстоятельствах.

Хотя у меня и были прекрасные преподаватели, нанимаемые моим отцом, которые готовили меня как минимум к концу света, я всё равно немного переживала.

За такими мыслями мы и подъехали к нашей первой стоянке.

…

Постоялый двор “У дороги” - так гласила огромная вывеска на слегка обветшалом здании.

Да уж, владельцы явно не отличаются как оригинальностью, так и материальным достатком. Хотя, вероятно, это всё же в упрек мне, как герцогине этих земель, что люди на моей территории живут так бедно. А может дело в другом? В таком случае, хотелось бы знать, почему это место выглядит так удручающе.

Внутри меня встретила практически абсолютная тишина, лишь пара столиков были заняты людьми, которые негромко между собой переговаривались. Я не ожидала увидеть здесь кучу народа, но все же полное отсутствие такового меня смутило.

Я подошла к стойке регистрации и из-под неё вылез паренёк лет 10. Забавно уставился на меня своими огромными глазами и лишь открывал рот, из которого не вылетело и звука.

Я решила начать разговор первой:

– Добрый вечер, не найдется ли у Вас свободной комнаты для меня?- да уж, вот это я сказанула, если учесть количество заняты столов, тут свободных комнат минимум с десяток.

–Здравствуйте, миледи, конечно-конечно, только я сейчас матушку кликну, она Вас оформит да и ключик выдаст, я мигом!

Всё это он протараторил за доли секунды и скрылся из виду. Забавный малый.

Не прошло и двух минут, как из двери за стойкой вышла женщина. Выглядела она как обычная крестьянская дама лет так 40. Сарафан темно-синего цвета в пол, некогда белый фартук, который имел сейчас серый, почти мышиный, оттенок. Её русые волосы уже начали покрываться сединой, но руки и шея выглядели всё ещё молодо.

Я так засмотрелась на эту даму, что чуть не пропустила мимо ушей то, что она сказала.

– Миледи, простите, к нам достаточно редко в последние полгода заходят люди, вот я и оставила сына развлекаться у стойки. Моё имя Ирита. Сейчас я Вам дам ключ, комнату подготовят через 15 минут, изволите отужинать или подождёте у камина?

–Я бы пожалуй поужинала и после не отказалась бы от ванны, если есть такая возможность.

Лицо женщины сделалось таким печальным, что мне защемило сердце.

–Простите, миледи, от недостатка прибыли нам перекрыли воду, мы тут с Диланом одни всем заправляем, мал он ещё, не хватит сил из колодца воды на ванную то натаскать, но небольшой таз мы Вам нагреем. Простите еще раз.

–Что ж, таз так таз, составьте мне компанию за ужином.

Женщина вскинула голову, пытаясь возразить, я даже могла бы предположить, что она хотела бы поведать о том, что недостойна она сидеть за одним столом рядом с леди. Но наткнулась на мой взгляд и молча ушла, видно, за ужином.

Искусству одним взглядом управлять людьми и доносить до них нужную информацию научил меня папа ещё когда мне было 5 лет. Как наяву прозвучал его голос:

“Алинерра, помни, от того, как ты посмотришь на человека, будет зависеть в каких вы будете отношениях и кем вы друг для друга станете в будущем. Взглядом ты можешь управлять людьми, можешь как подарить им счастье, так и отобрать его, только тебе решать.”

Даже мысли об отце всё ещё причиняли ужасную боль в груди, хотя уже с полгода его нет рядом со мной. Все уже считают меня полноправной правительницей этих земель, а я всё ещё не теряю надежды на его возвращение.

Пока я была в своих мыслях, Ирита уже накрыла на стол и в ожидании следующих указаний смотрела на меня.

–Присаживайтесь, давайте пообщаемся.

–Конечно, Ваша Светлость.

Всё же узнала, тем легче.

–Расскажите, пожалуйста, как так вышло, что постоялый двор находится в таком состоянии. Насколько мне известно, тут совсем рядом деревня, да и рядом главный тракт, почему же так мало посетителей? И, если Вам не в тягость посвятить меня в некоторые моменты вашей жизни, то где же ваш муж?

С каждым моим вопросом женщина становилась все мрачнее и мрачнее, а на вопросе о муже так вообще вздрогнула.

–Это неприятная история, Ваша Светлость, но, если вы желаете, я её поведаю. Она началась много месяцев назад, в соседней деревне пропал кузнец. Мы считали, ну погуляет он немного, да и вернется, наверняка в очередной запой ушел, простите. Но он все не возвращался, да только пропал ещё один человек, вот тут то мы и начали переживать. Послали запрос в столицу, да нам так никто и не ответил, да спасательную группу не послал. А у нас то в деревне, кто чем помочь сможет, ничего мы не умеем, да и из магов никого не осталось, даже знахаря, всех в столицу тянет.

Рассказ Ириты вышел действительно очень длинным и неприятным.

Выяснилось, что в этой округе пропало уже как 15 человек, все мужчины да одна женщина, Степания, по какому принципу пропадали люди, никто так понять и не смог. Пропал и муж Ириты. От этого и беда на дворе творится, никто здесь не останавливается, боясь стать следующей жертвой, и поддержки нет никакой, глава в семье тоже пропал.

Взвесив все “за” и “против”, я решила задержаться в этом месте и попробовать понять, что же всё-таки здесь происходит, благо время до поступления позволяло это сделать.

Глава 3. Кто водится "У дороги"

Несмотря на то, что к постоялому двору я приехала, когда солнце ещё не коснулось горизонта, за разговорами, ужином и осмотром снятых мной комнат, я совсем не заметила, как пролетело время. Луна уже заняла свое законное место на небе, и так много света она давала, что нельзя было даже догадаться, что сейчас глубокая ночь. Казалось, солнце только собирается уступить ей место или же занять его.

Спать мне совершенно не хотелось, как и сидеть в комнатах. Вот уж, спасибо, в карете насиделась, а ещё кучу дней мне в ней ноги отсиживать. Поэтому я решила прогуляться, может, замечу что-нибудь необычное. Хоть я и не дипломированный специалист, из-за чего магией мне пользоваться нельзя, но магическое зрение и легкие диагносты не засечет даже самая мощная и точная следилка.

Поэтому я решила воспользоваться ситуацией и сразу же начать разбираться, что же на самом деле происходит в этом месте.

Честно говоря, совсем не верится, что это могла бы быть какая-нибудь нечисть или что-то магического рода. Не знаю почему, но чует моя п...кхм, что тут нечто совсем банальное, но что же...

Если рассуждать логически, для начала нужно выявить закономерность в пропаже людей.

Можно было бы подумать, что пропадают только мужчины, но есть исключение — женщина по имени Степания. Почему именно она? Исходя из рассказов хозяйки, эта женщина ничем не отличается от среднестатистической женщины любого поселения или деревни. Не берем в расчет города, там особенный люд.

Степания глубоко одинокая женщина. Не имеет ни мужа, ни детей, да даже живность и цветы помирают от ее «хозяйской» руки. Спокойная, никогда ни с кем стычек не имела, жила себе, никого не трогая, и вот раз, пропала.

Все же остальные были мужчины, кто-то из них уже обзавелся семьей, кто-то всё ещё холост, так что тоже статистики никакой.

Хотя, все они примерно одного возраста, от 35 до 50 лет. Какая-то мысль скребется на краю сознания, но вот никак поймать не могу. Глупости какие-то.

За этими размышлениями я и не заметила, как ушла уже достаточно далеко от двора. Я успела пройти через всю улицу, через главный тракт и оказалась на опушке леса. Он темной мглой смотрел на меня и, будто звал даже. Мурашки побежали по телу, не знаю почему, но я чувствовала: что-то важное находится там, глубоко в лесу.

Никогда не отличалась высоким чувством самосохранения, поэтому, долго не думая, я перешагнула черту, разделяющую лес и главный тракт.

Я сделала всего один шаг и ели, словно руки мертвецов, темной стеной перегородили мне путь назад.

Тут то мне стало не по себе. Дороги не было видно, хотя я сделала всего лишь шаг, я не понимаю, что происходит, как же мне назад вернуться. Я начала прорываться сквозь заросли многовековых деревьев, но было чувство, что я пытаюсь сразиться с каменной стеной.

Не знаю, сколько времени я потратила на бесполезные попытки вернуться назад, но, видимо, лес решил во что бы то ни стало довести меня до цели, поэтому мне пришлось идти вглубь леса, все дальше и дальше отдаляясь от резко ставшей желанной кровати.

Я, словно в тумане, шла вперед, будто кто-то вел меня, звал, и я не могла противиться этому зову.

Как скоро я оказалась на залитой лунным светом поляне, не смогла бы сказать, даже если бы очень сильно этого хотела.

Это место было прекрасно. Деревья, окружающие эту небольшую поляну, образовывали практически идеальную окружность. Луна находилась точно над центром этой поляны. Конечно, я знала, что луна огромная и очень сильно далека, что нам всегда кажется, что она находится точно рядом с нами или над нами. Но здесь в моей душе цвела уверенность, что она действительно находится точно над центром поляны.

Порывы ветра раздували траву, в совокупности с падающим лунным светом, она казалась покрытой тонкой пленкой серебра. Это было настолько завораживающе, что я даже не заметила, что в центре поляны трава двигалась уж слишком неестественно. Приблизившись, я остановилась как вкопанная, смотря на воистине чудо природы. А это чудо огромными голубыми глазами смотрело на меня.

В это мгновенье я поняла, что именно меня звало в это место. Я нашла то, о чем многие даже не надеются мечтать.

Я зачарованно смотрела на маленькое существо, чем-то напоминающее кота, только с шерсткой, покрытой серебром, пока это существо самым наглейшим образом меня не цапнуло!

- Ай! Ты что делаешь, поганец?

- Мррррмяу...

- Вот тебе и мрррмяу!

Я баюкала свою пострадавшую конечность до тех пор, пока этот чудной недокот не лизнул меня ровно в то место, которое укусил. И представляете мое удивление, когда ранка прямо на глазах начала затягиваться. А я ведь даже малейших магических всплесков не почувствовала.

Я взяла Арджента на руки, так я решила назвать «серебряного» мальчика, и побрела назад, и, в это раз ничто уже не преградило мне путь.

...

Пришло время рассказать вам, кого же я нашла на той лунной поляне.

А нашла я там ни какого-нибудь просто симпатичного котика, а лунного эллира. Эллиры — наделенные магическими способностями существа. Нельзя определенно сказать, на кого будет похож ваш эллир, в его способности входит возможность менять форму, какую он только захочет. Они чем-то похожи на метаморфов, но, в отличие от них, обладают более выдающимися магическими способностями. А ещё они самостоятельно выбирают себе хозяина, но делают это исключительно редко.

Много лет назад эллиры не были такой уж редкостью, как сейчас. Но люди стали упиваться своей властью, и, к сожалению, от этого страдали не только они сами, но их привязанные к ним души. Эллиры начали погибать от плохих поступков, совершаемых людьми для достижения власти. В итоге эти прекрасные существа не выдержали и ушли, больше не привязываясь к людям, и никто до сих пор не знает, куда они направились и где обитают.

Раньше существовало множество кланов, к которым принадлежали эллиры. Кланы леса, океана, гор, металла, луны и солнца. Самыми сильными считаются кланы луны и солнца, они умеют напитывать себя и других только он энергии луны и солнца, тогда как лесные не выдерживали городов, океанные не выезжали дальше приморских городов, горные выживали лишь в горной местности. Металлические тоже достаточно сильны, если находятся в постоянном контакте с металлом. Казалось бы, все просто — надень ошейник из какого-нибудь серебра или золота и все, но, эллиры — не домашние животные, и ошейник для них означает предательство и, в конечном итоге, смерть.

Мне же достался лунный детеныш, который выбрал меня своей хозяйкой (я про тот возмутительный «кусь», который он со мной проделал).

В общем, так я и обзавелась самым лучшим защитником и другом на всю оставшуюся жизнь.

...