Бриллиантовый холостяк. Книга 6

Глава 1

Мне говорили, что пространственный карман может быть любым. Но у молодых, недостаточно опытных магов, внешний вид кармана отражает потребности души и потаённые желания.

Мои желания оказались такими, что я, распахнув глаза и осознав, где именно нахожусь, ударилась в панику. Волна ужаса прокатилась по телу и накрыла с головой.

Я даже дышать на несколько секунд разучилась, а в итоге простонала:

– О, Боже…

Дело в том, что я лежала в штуке, которая напоминала космический аппарат. Не корабль, а этакую индивидуальную спасательную капсулу.

Пространства было довольно много. Удобное мягкое ложе, рассчитанное на одного габаритного человека, по всему периметру какие-то лампочки и датчики. А самое невозможное – стеклянная крышка-купол, через которую виделся чёрный, бесконечный, раскрашенный множеством звёзд космос.

Глядя на мерцающие звёзды, я вспомнила, что когда-то, в далёкой юности, искренне мечтала в этом самом космосе побывать.

Я не то чтоб грезила, но после просмотра любого фантастического фильма неизменно представляла себя на корабле. Прокручивала в голове картинки с видами планет и пролетающих мимо астероидов. Разглядывала другие, сопровождающие нас, аппараты.

Хорошо, что никаких сражений с невозможными для вакуума открытыми возгораниями и взрывами топливных баков, в моей голове никогда не было. В противном случае они, вероятно, появились бы и здесь.

Мне очень нравился космос, и вот…

Когда паника отступила, я уставилась на всю эту невероятную роскошь. Логика подсказывала, что это лишь воображение – образ, который я подсознательно создала.

Но капсула была абсолютно материальной. Я тоже. Причём моё пребывание в кармане сопровождалось полным отсутствием «посторонних» ощущений – никакого тебе кристалла в руке или засевшего на ментальном плане Арти. Впервые за последние дни я оказалась по-настоящему наедине с самой собой.

Этот момент стал своеобразной точкой эйфории. Я всё так же лежала и смотрела. Попутно прислушиваясь к своему телу и той самой, жаждавшей космических пейзажей, душе.

Где-то на грани сознания грыз червячок – а вдруг мы отсюда никогда не выберемся? Вдруг останемся здесь навечно?

Я всеми силами этого червячка прогоняла.

Не знаю как долго это длилось – ощущения времени в кармане не было. Голод и жажда тоже не существовали, мне просто было хорошо.

А потом бах, и меня накрыли мысли о насущном. Об учёбе, возложенной на меня великой миссии и обо всём остальном.

Там, в волшебной реальности, осталось множество задач, которые сами собой не решатся. В моей новой сказке, как и в прошлом воплощении, есть только один «решала» – я сама.

Пришлось шумно выдохнуть, и… да, очнуться. Сесть, ещё раз окинуть взглядом лампочки и датчики, а потом потянуться прямо к прозрачному куполу и «нырнуть».

Нормальные люди не ныряют вверх. Помнится Нэйлз, когда сидели в его кармане, выглядывал во внешний мир через боковую стену. Выходили мы тоже через неё! А я ухнула вверх и в космос. И я правда очутилась в воздухе – с громким звуком плюхнулась на застеленную кровать.

Смена картинки была настолько резкой, что голова закружилась. Спустя ещё секунду раздался громкий страдальческий стон:

– Алексия, я тебя прибью!

Взгляд в сторону – Эрон. Призрак висел неподалёку от кровати, а, увидав меня, измождённо плюхнулся в полупрозрачное кресло. Вернее сначала он сел, а кресло возникло уже потом.

– Алексия, я уже умер, – продолжил этот почтенный представитель правящего рода. – Но кажется ты имеешь все шансы довести меня до смерти во второй раз.

– А? – не поняла я.

– Угробишь, говорю! – рявкнул дед. – Своими фокусами!

Пауза и совсем уж грозное:

– Ты зачем полезла в подпространство? С какой, чтоб тебя хромая собака покусала, целью?

Я хлопнула глазами.

– А почему именно хромая?

Новая пауза, и призрак простонал:

– Алексия…

Тут из моей груди вылетел мерцающий шарик, и возле кровати нарисовался молоденький, слащавый, но совершенно недобрый блондин.

Арти выглядел взъерошенным, смотрел злобно. Я, после приключения, была немного не в себе, поэтому агрессии, опять-таки, не поняла.

А воплотившийся в человека ключевой артефакт сказал:

– В следующий раз предупреждай. Меня чуть не отщепило от носителя. Я чудом успел вернуться в твоё тело. Вошёл за долю секунды до перехода.

В целом понятно, но… а можно мне сначала в туалет?

Физика включились резко, я захотела всего и сразу. Есть, пить, в туалет и кофе. Особенно кофе! Почему его нет?

– Как долго я отсутствовала? – Я взволнованно завертела головой.

В спальне было довольно светло. Кажется утро, но кто знает какое?

– Недолго, – буркнул Эрон. – Даже в академию ещё не опоздала.

Отлично. Это был лишний повод подскочить и переместиться в ванную. Что именно и как со мной случилось будем осознавать потом.

Но это «потом» настало раньше, чем хотелось – в момент торопливого завтрака, который подали прямо в спальню. Зажёвывая жареные колбаски яичницей, я поняла и признала важное – это был магический и не только перегруз. Мне говорили, что у новичков он может привести к прорыву, и вот. Что ж, прорыв куда лучше, чем выгорание.

Только вопрос – а смогу ли я этот переход в подпространство повторить?

Я задумалась, а Арти, который уже успел вернуться на привычное место, громко хмыкнул. Меня признали ненормальной второй раз за утро – сначала Эрон, а теперь и артефакт.

«Что? – ответила мысленно. – Ты ведь знаешь, как я хотела этот карман».

«Конечно знаю. Но мне кажется, что после такого приключения лучше поберечься. А ты опять норовишь нырнуть в пекло. Так же в твоём старом мире говорят?»

Так-то оно так, но мне очень хотелось убедиться.

Карман – это очень круто. Могу ли рассчитывать на такой ресурс?

«Давай-ка чуть позже, а?» – предложил артефакт, и я как бы кивнула…

Но он видел все мои мысли, и мне тут же прилетел комментарий:

«Как же я хочу тебя прибить!»

Что ни говори, а многие печали – это от многих знаний. Я прожевала кусок колбаски и сосредоточилась на собственной голове. На тех тонких энергетических нитях, которые её опутывали и к которым я, в один прекрасный момент, очень удачно потянулась. Эту свою сосредоточенность я подкрепила огромным, прямо-таки жгучим, желанием запретить Арти доступ к чтению моих мыслей.

Все слышали про личные границы? Мысли – это крайний рубеж!

«Алекси…» – голос Арти аж оборвался от возмущения.

Слащавый блондин поперхнулся и закашлялся прежде, чем продолжить:

«Что ты творишь?»

Я творила то самое. Ведь однажды у меня уже получилось, просто не осознанно. А теперь, о чудо, получилось снова. В этот раз возмущённому воплю артефакта предшествовал этакий тихий «чпок».

Словно бутылку закупорили. Словно приложили к горлышку крышку, а та, вопреки физическим законам, в эту самую бутылку втянулась.

«Алексия!»

«Я тоже тебя очень люблю».

Я сказала и вернулась к яичнице. Эрона с нами уже не было – призрак, который всю ночь провёл у моей кровати, заявил, что желает выспаться и сидел теперь в кинжале.

А я ела… Готовилась подхватить сумку и отправиться в академию. Попутно размышляла о кармане и мечтала о кофе. Внезапно, но вожделенный напиток я получила сразу после того, как призналась артефакту в любви.

В дверь спальни глухо стукнули, на пороге появилась Тижанка. По комнате сразу потёк умопомрачительный аромат, и завтракавшая за письменным столом я аж приподнялась.

– Леди Алексия, ваш кофе, – сказала девочка, смущаясь. Она принесла просто чашку – без подноса и даже блюдца, потому что последних у нас не было.

– Купили? – сообразила я.

– Да, господин Хайс распорядился.

Вот уж кого, а Хайса я тоже очень-очень люблю!

Девчонка смотрела на меня с благодарностью, а я с вожделением на кофе. Я предвкушала, но первый же глоток привёл к неутешительному выводу – сносно, но не то. Второй глоток стал настоящим разочарованием, этот кофе был несопоставим с тем, которым угощал Дрэйк.

Может мои просто не разбираются в сортах? Или не умеют варить?

Я, при всей своей любви к этому не самому полезному напитку, варить тоже не умела. Дома и на работе вполне хватало кофе-машины. Всё.

Но здесь и сейчас я постаралась удержать лицо. Поблагодарила Тижанку, попросила передать мои благодарности кухарке-Зире и Хайсу.

– Леди Алексия, а ваши комнаты… – прежде чем уйти, заикнулась Тижанка. – Здесь можно прибрать?

Ещё одна проблема моего быта. Комнаты хозяйки, в виду некоторых особенностей её окружения и предыдущего опыта в этом мире, закрыты. Но пора уже сделать шаг вперёд, в общепринятую цивилизацию.

– Нужно. Только нормально, а не так, как раньше.

Это «раньше» было девушке знакомо, она поняла.

Девчонка кивнула и убежала, а я сделала третий глоток и отправилась выливать кофе. Глупость абсолютная, особенно для бывшего руководителя, но мне очень не хотелось обижать этих людей.

В конце концов они не обязаны разбираться… Пока не обязаны, позже дам денег и поручение, и обязательно разберутся. А пока хорошая инициатива должна быть поддержана. В том же, что касается хорошего кофе… может Дрэйк и в этот раз угостит?

Ну и главное…

Закончив с завтраком, я встала посреди комнаты и сосредоточилась. И тут же услышала:

«Алексия, ты ведь не собираешься?..» – Арти мои мысли не слышал, а я его реплики – вполне.

– Уймись уже, – сказала вслух. – Мне нужно проверить. Не могу идти на учёбу с таким гештальтом.

Всё-таки была в осведомлённости Арти о моей прошлой жизни своя прелесть. Не пришлось объяснять, что этот гештальт за зверь такой.

Секунда. Выхваченные из сознания схемы, немного магии, и я благополучно упала на мягкое, эргономичное ложе.

Опять увидела космическую черноту и звёзды. Заметила хвостик какой-то далёкой туманности и пронаблюдала плывущий мимо капсулы небольшой астероид.

Настроение взлетело до небес. Я и так радовалась, а тут…

В общем, прекрасно.

Можно расслабиться и смело идти в новый день.

То же время, дворец правящего рода

Дрэйк поправил камзол и бодрым шагом вошёл в покои императора. Очутившись в спальне, он застал вполне ожидаемую картину – его величество Кэйр лежал в кровати и тихо негодовал.

Вокруг толпились лекари. Здесь были и светила, которые служили правящему роду, и лекари из госпиталя – те самые, которые наблюдали спасённую от той же болезни Тижанку. С последних взяли строжайшую подписку о неразглашении. Тайна не должна была выйти за пределы этого этажа.

Лекарям предстояло оценить состояние Кэйра и сам результат. Так же им полагалось понаблюдать за императором в течение нескольких дней, дабы удостовериться, что с главным человеком страны всё в порядке.

Самому Кэйру, разумеется, объяснили, и изначально он был согласен. Но спустя несколько часов настроение изменилось.

– Дрэйк! – воскликнул император, увидав брата. – Может хватит надо мной издеваться? Я больше не могу лежать.

Учитывая сколько времени Кэйр провёл в постели и в искусственном сне, возмущение было понятно. Более того, Дрэйку очень хотелось, чтобы правитель побыстрее вернулся в строй. Но!

В таких вопросах как этот лучше не спешить. Несколько дней дополнительного покоя, после такой-то болезни, это нормально.

– Не можешь? – иронично переспросил высокий лорд. – А ты постарайся.

Кэйр шутку не оценил, недобро прищурил глаза.

Дрэйк в свою очередь подал знак собравшимся, и те поспешили удалиться. Не прошло и минуты, как братьев оставили одних.

Император воспользовался ситуацией, чтобы сначала сесть, а потом и вскочить.

– Эй, полегче! А то отдам приказ снова организовать тебе отключку, – фыркнул Дрэйк. – И мне, поверь, никто не откажет.

– Я могу расценить это как государственную измену, – огрызнулся Кэйр, разминая затёкшие плечи.

Впрочем, затекли не только они, а вообще всё.

Тело ныло, оно ослабло за месяцы болезни. Прямо сейчас Кэйр был переполнен энергией, но при этом ощущал себя стариком.

А ещё он поражался этой удаче. Причём удача в данном случае улыбнулась не ему, а Дрэйку – ведь именно младший, когда стал понятен диагноз, отказался принять его как данность. Именно Дрэйк настаивал на том, чтобы лекари пробовали любые методы. Вытрясал душу из всех.

Он отказался отпустить, и Кэйр был бесконечно за это упрямство благодарен.

– Ты добился-таки своего, – с фальшивой строгостью буркнул император.

– Как и всегда.

Дрэйк приблизился и упал в кресло, в котором минувшим вечером сидела Алексия. Снова посмотрел на Кэйра и качнул головой.

– Ты всё-таки поберегись, а? Пусть лекари понаблюдают и убедятся.

– Я хочу на пробежку, Дрэйк, – признался правитель. – Не знаю что сделала Алексия, но я взорвусь, если останусь.

– Если тебе настолько скучно, – хмыкнул Дрэйк, – то готов прислать к тебе своего секретаря. Он расскажет о последних событиях, по крайней мере о тех, о которых знает.

Кэйр поморщился. Сделал это невзирая на то, что государственные обязанности приносили ему немало удовольствия. Занятно, но по рутине он скучал больше всего.

Правда не прямо сейчас.

Сейчас его больше интересовал момент, которым поделилась ночью Эсхилия, и он спросил в лоб:

– Это правда, что Нэйлз и Алексия женятся?

Пауза, в процессе которой Дрэйка слегка перекосило, и Кэйр продолжил:

– Если это плата за моё спасение, то как-то… низковато ты его оценил.

Последнее было усмешкой. Шпилькой! И высокий лорд, разумеется, понял.

Тоже перешёл к иронии:

– Боюсь Алексия подобный приз тоже не оценит. Она, знаешь ли, на удивление меркантильна. Ты бы слышал как леди торговалась с Гавальдо, когда тот попросил снять печать рода с выкупленных у Рэйдсов земель.

Кэйр прищурился, не понимая о каких землях речь, и Дрэйк сделал пояснение. Тут же, вкратце, пересказал тот памятный разговор.

– Хм… – Кэйр даже разминаться перестал. – Это любопытно.

Император нахмурился и добавил:

– Разве прежде леди Рэйдс интересовалась деньгами?

– Леди Рэйдс сильно изменилась за последние недели. – Дрэйк вздохнул и озвучил главное: – Подозреваю, что причина этих изменений вовсе не яд, которым её пичкали по приказу лорда Бертрана, а ключевой артефакт.

В спальне воцарилась тишина, Кэйр смотрел оторопело. Ему потребовалось время, чтобы осмыслить.

– Подожди, – император понизил голос. – Хочешь сказать, что новый владелец ключевого артефакта – это она?

Дрэйк не хотел. Вернее, ему очень хотелось ошибаться.

Но он наконец признал очевидное. Со скрипом, через огромное внутреннее сопротивление.

– Я абсолютно в этом уверен.

Кэйр аж подпрыгнул. Воскликнул возмущённо:

– Тогда почему она сейчас не здесь?

Пользуясь некоторой задумчивостью своего «надзирателя», император сделал несколько резких шагов по комнате. Остановившись, вперился в Дрэйка суровым взглядом. Владельца артефакта нужно взять под полный контроль – от него сейчас зависит весь мир!

Дрэйк разделял эту позицию чуть больше, чем полностью, но, в отличие от Кэйра, он успел изучить Алексию.

– На Алексию бесполезно давить, с ней лучше договариваться. Это не девушка, Кэйр, это какой-то ураган.

Вопреки собственному намерению не тревожить больного, он начал перечислять её «заслуги». Отдельно отметил внезапного сообщника в лице многоуважаемого Эрона. Великий предок играл против своих.

– И Эрон ничего мне не сказал, – добавил Дрэйк не без обиды. – Ты представляешь? Этот старый пенёк поклялся Алексии, что будет хранить её тайны.

– Нет, – отозвался Кэйр. – Уж чего, а этого я совершенно не представляю.

Император наконец устал и сел обратно на кровать.

Его губы сжались в тонкую линию, глаза стали строже грозового неба. Только очнулся и такая задача. При этом Кэйр чуял, что Дрэйк рассказал далеко не всё.

– Там ещё много сюрпризов, да? – обречённо спросил он.

– Ну… – протянул Дрэйк, вспоминая, прежде всего, Вункерс.

Потом кивнул:

– Много.

Император не был бы императором, если бы стал метаться. Задачи необходимо решать по порядку. Принимать новости – тоже.

Итак, Алексия.

– Так что за разговоры про свадьбу? И почему именно Нэйлз?

Дрэйка передёрнуло повторно.

– Девушка нужна правящему роду, а Нэйлз… Да просто больше некому. К тому же между ними симпатия. Вон, даже преступления вместе совершали.

– Если она действительно ураган, то младшенький вряд ли потянет, – заметил император разумно.

И тут же добавил:

– А раз меркантильная, то нужна другая награда. Без награды нельзя, Дрэйк. В конце концов, на кону стояла моя жизнь.

Дрэйк хмыкнул и признался с неохотой:

– Награду уже сделали.

– Деньги? – уточнил Кэйр.

– Да, деньги.

Высокий лорд поднялся из кресла и, бросив взгляд на часы, сказал:

– Ладно. Отдыхай. Мне пора в академию. Занятие у первокурсников и Алексии. А ещё нужно зайти за кофе…

– Кофе? – удивился император. – С чего бы? Ты же не особо любишь?

– Да мне и не достаётся.

– В смысле?

Но Дрэйк не ответил – махнул рукой и ушёл.

Император поразмышлял пару минут и, едва в спальню заглянул слуга, приказал позвать Эсхилию. Новостью про предстоящую свадьбу поделилась именно сестрица – но как же хитро сверкали в этот момент её глаза!

Сплетни – вещь сомнительная, но прямо сейчас они стали ой как интересны. К тому же вчера Кэйр был несколько не в себе и упустил важнейший момент.

Свадьба!

И сестра, которая трясётся над сыном, как чокнутая наседка, не против?

Какой бы ценной ни была Алексия, тут явно что-то не то!

*** Дорогие читатели! Спасибо за ваши лайки и комменты! Они очень поднимают авторское настроение )))

Глава 2

Алексия

Первой парой опять была медитация, и опять у Дрэйка, только на занятие мы опоздали. Причина? Возле филиала академии нас с Нэйлзом отловил Эпикур.

Не смущаясь приставленных ко мне шпионов, которые непременно обо всём доложат, глава рода Гавальдо шагнул навстречу и пророкотал на всю улицу:

– Алексия! А с тобой приятно иметь дело!

После этого мне протянули знакомую папку.

– Вот. Держи договор.

Поверх договора лёг незнакомый листок, и я посмотрела недоумённо. Улыбка Эпикура сверкала сегодня особенно ярко, и это стало поводом насторожиться. Что ещё?

– А это… – начала я, кивнув на листок.

– Ордер о том, что мы приняли деньги.

– Какие деньги? – не поняла я.

Лорд Гавальдо рассмеялся.

– Те самые, Алексия. За твою долю!

Я понимала, что прямо сейчас, по законам бизнеса, следовало изобразить покерфейс и выдать что-то из серии «ах, эти!». Но сумма была слишком неподъёмной, к тому же договор предполагал отсрочку и рассрочку. Будь у меня такие деньжища, я бы, пожалуй, для начала положила их под процент.

Я бы выполнила свои обязательства в самый последний момент! А тут…

С другой стороны, пазл сложился – стало очевидно, что это дело рук Дрэйка.

То есть решил вознаградить меня за услуги? Что ж, приятно. Я-то начала подозревать, что высокий лорд – жмот.

– Я понимал, что ты обязательно найдёшь нужную сумму, – добавил Эпикур. – Но не предполагал, что так быстро.

Пауза, и главное:

– Теперь нужно снять печать.

Я кивнула. Полагаю ради этого напоминания Эпикур и пришёл.

– Она снимет, но не прямо сейчас, – вмешался в разговор Нэйлз. – У нас занятия. На пурпурном факультете, сами знаете, голову за прогулы отрывают.

Эпикур действительно знал и благополучно отпустил, зато разговор, который состоялся дальше…

– Дрэйк всё-таки добрался до денег, которые украла Офелия, – произнёс Нэйлз с гордостью, за секунду до нашего перехода.

Я сделала шаг, ощутила лёгкое головокружение от процесса телепортации и резко встала.

Стоп. Что-что он сказал?

Едва мой рыжеволосый приятель оказался рядом, в том же небольшом зале академии, я взяла его за горло.

– В каком это смысле «добрался»?

– Да в прямом, – парень несколько опешил от моего тона. – Подключил лучшего специалиста Управления финансов, привлёк другие структуры. Вот и нашли.

Ещё секунда на осознание, и…

– То есть он перевёл Эпикуру деньги, которые украла Офелия?

Нэйлз поколебался, прежде чем сказать:

– Ну да.

И тут же добавил:

– Не все. Только ту часть, которая полагалась по вашему договору. Остальные, как понимаю, должны быть зачислены на твой счёт.

Офигеть.

Я видела много и разного, но подобная ситуация происходила со мной впервые. Слова про «не жмота» беру обратно! Это ж надо как он всё повернул!

То, что нашёл – это хорошо, спасибо ему, но… распорядиться моими же деньгами без моего ведома? Да ещё так, чтобы я решила, будто это какая-то награда?

Поразительно!

Зато теперь понятно, почему правящие такие богатые.

И мужем он наверняка будет отличным – всё, как говорится, в дом.

Но в том, что касалось наших отношений, это было свинство. Взять и просто слить мои деньги Эпикуру. Да я его прибью!

– Мм-м… Алексия? – аккуратно позвал Нэйлз. – Ты чем-то недовольна?

– Я недовольна? – во мне вскипела ироничная ярость. – Что ты! Я просто счастлива!

Я крепче прижала сумку и устремилась к аудитории. Ощущала себя ядерной боеголовкой, которая летит в цель.

В коридоре мы с Нэйлзом разошлись, я вломилась в аудиторию. «Бриллиантовый холостяк» уже стоял за кафедрой, и при моём появлении картинно заломил бровь.

На той же кафедре виделась подставка с двумя стаканами, но даже это его не извинило. Я была зла настолько, что без всяких «здрасте» приблизилась и забрала кофе. Оба стаканчика.

– Алексия, – одёрнул меня слегка удивлённый такой наглостью Дрэйк. – Полегче. Из правого я уже отпил.

В данной ситуации я была не брезгливой и кофе не вернула. Под изумлёнными взглядами однокурсников, я проследовала к парте и плюхнулась на стул.

Учитывая все нюансы моего положения и наших с высоким лордом взаимоотношений, следовало быть поскромнее, но меня прямо-таки разрывало. Наградил меня моими же деньгами! Причём деньги были украдены ровно потому, что правящие закрыли глаза на творившийся вокруг Рэйдсов беспредел.

«Он никогда со мной не расплатится!» – выпалила я, позабыв, что Арти ничего не слышит.

Когда ответа не последовало, я сообразила и, расслабившись, сняла возведённый ментальный блок.

Я не очень-то понимала как это удалось – кажется, в моём случае, большую роль играло именно желание. Словно здесь, в этом магическом мире, сила моего желания приобрела какой-то особый, отдельный смысл.

«Секрет твоего успеха прост. Пока умные корячатся, дуракам везёт,» – буркнул на это Арти.

Я отмахнулась от шпильки и фактически проорала:

«Ты слышал этот разговор?»

Компаньон хмыкнул, потом фыркнул, а в итоге и вовсе захихикал.

«Как он тебя уел, – веселился артефакт. – Ой зря ты ему нервы мотала».

Я? Мотала? Да я ещё не начала!

«Кажется ты его тоже бесишь, Алексия,» – прокомментировал Арти.

Пришлось сделать ну очень глубокий вдох, чтобы хоть частично прийти в себя.

Мне снова вспомнилась прошлая жизнь с её неоценимым опытом межличностных и бизнес-отношений. У богатых и сверхбогатых людей отдельная логика, недоступная нам.

Если можно не платить – не плати. Сокращай расходы везде, где возможно. Всегда ставь на место слишком борзых партнёров. Да много всего!

И Дрэйк полностью вписывался в эту подзабытую, в виду волшебности мира, логику. А потом они возмущаются, когда мы говорим, что все мужики – козлы!

– Алексия, что с тобой? – выдёргивая из молчаливой феерии, позвал Дрэйк.

Новый глубокий вдох, и я ответил ровно:

– Ничего. Всё в порядке.

– Если в порядке, то давай, – лорд дёрнул головой, указывая на дверь лаборантской, – опустоши резерв.

После вчерашнего мой резерв и так был почти пуст. Мне не хотелось вставать, я уже приметила металлическую ножку парты.

Но разум всё-таки победил. Правда, удаляясь в лаборантскую, я подумала о том, что преображённый металлический шест нужно забрать с собой.

Более того, раз у нас медитации, то впредь буду сливать свой резерв дома. За всей суетой и нервами, я очень неудачно упустила этот момент.

Зато сокурсники оказались гораздо сообразительнее – практически все явились на медитацию «пустыми». В этот раз не пришлось ждать, наблюдая кружащие под потолком магические вихри. Мы практически сразу приступили к непосредственной практике. Только спокойствия это тоже не принесло.

Я угомонилась чуть позже – когда, в процессе этого бесконечного «правильного» дыхания и не менее бесконечных визуализаций, обратила внимание на правую руку. Мой взор был направлен внутрь собственного тела, и я чётко увидела погружённый в плоть кристалл.

Он снова изменился. Острые грани окончательно исчезли, теперь это был овал идеальной формы, и уже не алого, а оранжево-золотистого цвета. О прошлом напоминал лишь красный ободок по контуру.

«Арти, – отвлекшись от процесса, мысленно позвала я. – Арти, а это что?»

Не зная может Арти разглядеть или нет, я послала ему ментальный образ.

Жаль, что за это время информации по теме у компаньона не прибавилось. Ноосфера, увы, подвела.

«Если вспомнить всё, что мы уже видели, предлагаю воспринимать кристалл как дополнительный источник магической энергии. И знаешь, Алексия, есть вероятность, что он бесконечный».

«С чего бы ему быть бесконечным?» – я снова удивилась.

«Ну как бы тебе сказать…»

И Арти начал рассуждать про вещи, сильно похожие на квантовую физику. Про частицы, которые тесно связаны друг с другом, и могут передавать не только состояние, но и заряд.

Мол, кристалл связан с колонной, а колонна с самим Первохрамом, который, в свою очередь, связан с Колыбелью магии. Одно помноженное на другое, плюс квантовая запутанность, и вот.

Логика была в какой-то степени понятна, но больше заинтересовало другое.

«Как думаешь, кристалл способен помочь в нашей с тобой миссии?»

«Понятия не имею. Но почему бы и нет?»

Ответ понравился, и копать дальше я не стала. Но для себя решила потестировать кристалл на преобразовании металлов. Например, что будет, если я стану использовать не собственные силы, а силу, которая скрыта в нём?

Воображение тут же взбодрилось, нарисовало красивую картинку. Как вхожу в подвал и одним взмахом руки превращаю в золото весь сложенный в подвале хлам.

Потом мы переплавляем всё это дело в слитки, несём в банк, и у Дрэйка случается термическая реакция пониже поясницы. Точно случается. Учитывая продемонстрированное недавно жлобство иначе не может и быть!

– Алексия, – снова выдернули из раздумий меня.

Я распахнула глаза и посмотрела на этого наглого, небритого, растрёпанного «препода». Интересно, а чего он рубаху до конца не застегнул?

В процессе занятия Дрэйк снял камзол и теперь напоминал модель из какой-то рекламы.

Я не к месту вспомнила о необходимости заняться телом, которое по-прежнему было тщедушным, а высокий лорд продолжил:

– Ты отвлекаешься, Алексия. Я вижу.

Можно было сказать тысячу слов, но я поступила как умная:

– Простите. Больше не буду.

Я снова закрыла глаза и продолжила восстанавливать резерв.

***

Бомбить от вопиющей выходки меня перестало сильно позже – на большой перемене, после обеда. Успокоилась я только потому, что отвлеклась.

Запустив руку в сумку, я случайно нащупала кинжал – артефакт сильно вибрировал. Пришлось уйти в туалет и, закрывшись в кабинке, поднести реликвию к губам:

– Лорд Эрон, что вам нужно? Что случилось?

Пара секунд, и в кабинке стало тесно. Да, проявившийся старикашка был полупрозрачным и полностью проницаемым, но всё равно!

Эрон посмотрел на меня, глянул вокруг и тут же испарился.

Жесть как неловко, но досточтимый предок точно полетел проверять остальные кабинки – а не подслушает ли кто?

Когда проявился снова, то сказал:

– После занятий поднимись на административный этаж, встань поближе к кабинету ректора, и жди. Я хочу снова заглянуть в кабинет.

– Так мы уже ходили.

Меня одарили хмурым взглядом и процедили:

– Этого недостаточно. Прежде, чем идти на дело, я должен удостовериться всё ли в порядке с механизмом активации Смотрителя. Если механизм сломан, тебе придётся его починить.

От тихого сползания по стенке меня спасло осознание, что мы в общественном туалете, и это не гигиенично. А вернувшись в аудиторию, где предстояло новое теоретическое занятие, я задалась вопросом – кто этот Смотритель вообще?

К счастью или нет, но эта информация в ноосфере как раз была.

«Смотритель – одно из любимейших изобретений лорда Эрона, – сказал ключевой артефакт. – Полуразумная магическая сущность, которая легко подключается к любому источнику магического питания. Она выполняет некоторые полезные функции».

Я очень напряглась и спросила какие.

«Присматривает за студентами магических факультетов».

«В каком смысле?»

«В прямом. Наблюдает и, если требуется, делает втык».

То есть речь шла о надзирателе, который лично мне совершенно не нужен. Сразу встал вопрос о разумности данных Эрону обещаний. Я прекрасно помнила, что умудрилась выдать магическую клятву, с которой не соскочить.

Но выход есть всегда, верно? Дедушка безмерно любит академию и крайне упрям, но и с ним, если припрёт, можно договориться.

«Да нормальная это сущность, – сообщил Арти. – Не нервничай. К тому же, как помнишь, больше всех Смотрителя не любит Дрэйк».

Это была чистейшая манипуляция, и я её распознала.

Но мысль о возможности насолить напыщенному лорду оказалась слишком сладкой. Уж что, а финансовое самоуправство точно не прощу!

Его поступок – это даже не продавливание границ, а настоящий таран. Я просто обязана ответить. Сначала как получится, а потом симметрично.

«Хм,» – новое «замечание» от Арти.

«Что?» – рявкнула я мысленно.

«Нет. Ничего».

Ничего-то ничего, но после занятий мне пришлось вертеться как тому ужику. Ведь я персона, в каком-то смысле, подневольная. Меня ждали и собиралась проводить.

Во-первых, за мной пришёл Нэйлз, во-вторых, привычно присматривали парни. Я была вынуждена врать как никогда в жизни – мол, вызвали зачем-то в административную часть.

Сокурсники, видя рыжего всё-таки отстали, а последний порывался составить компанию. В ответ я выдала целую речь о том, что устала грузить его своими проблемами. Мол, и так нянчишься как с неразумным дитя.

Нэйлз моей «проблематичностью» не впечатлился. Кажется от его компании меня спасло другое – судя по всему, у парня имелись какие-то свои дела.

Итог? Я таки добралась до нужного этажа, и тут началось самое сложное. Учебный день закончился, по коридору сновал народ.

Я удачно вспомнила о том, что мою мантию получал Нэйлз, а учебников я так и не видела. Теперь ходила и читала таблички на дверях, пытаясь сообразить к кому бы с этим важным вопросом обратиться.

Я шла и одновременно надеялась, что Эрон уже принял невидимую форму и отправился на дело. Как ни крути, а сообщники у меня умные – дай им возможность, и они точно не пропадут.

Я тоже не пропала, но несколько неудачно – в коридоре встретился ректор.

– Леди Алексия? – окликнул он заинтересованно. – Могу вам чем-то помочь?

Имя взбесившего дедушку человека, я, конечно, запомнила. Мило улыбнулась и ответила:

– Здравствуйте, лорд Таргон. Я насчёт учебников. Не понимаю к кому подойти.

Брови главы нашей альма-матер приподнялись, зато меня пригласили проследовать за собой. Мы добрались до какой-то непонятной двери – в заставленном бесконечными шкафами кабинете обнаружилась женщина, к которой Таргон и обратился.

Ответ женщины был в духе всего, что со мной в последнее время происходило:

– Учебники для леди Алексии сегодня отправили в особняк Рэйдсов с курьером. Об этом распорядился лорд Дрэйк.

В этот миг я поняла кое-что ещё: брат императора – настоящий абьюзер. Ну а чем ещё объяснить такие эмоциональные качели? То заботится, то пробуждает ярость уровня «берсерк».

– Прекрасно, – ответил на это Таргон и повернулся ко мне.

Он сдержанно улыбался, но смотрел предельно внимательно. Как агент спецслужб.

Под этим взглядом стало неуютно, и я, поблагодарив, хотела испариться.

Но меня неожиданно задержали:

– Не буду скрывать, леди Алексия, я очень удивлён тем, что в вас проснулась магия. Более того, что вы поступили на пурпурный факультет.

Я вежливо кивнула, а этот мужчина неопределённого возраста продолжил:

– Я имел счастье учиться в академии вместе с вашим дедом. После выпуска мы долго приятельствовали, он был отличным магом. Вашего отца я тоже, разумеется, знал. Прекрасный был человек.

Голос Таргона звучал доброжелательно, но внутри всё странным образом сжалось. От этих слов повеяло сюрреалистичной опасностью, и с языка, помимо воли, слетело:

– Полагаю вы знаете и моего бывшего жениха?

Ректор не дрогнул, но…

– Бывшего? Простите, я кажется пропустил сообщение о расторжении этой помолвки. Об этом писали в газете?

– Лорд Бертран должен был дать объявление, – мне показалось, что я не лгала.

Бертран так громко кричал, что ему не нужна такая невеста… А потом случилась «заморозка». По логике, жениху следовало откреститься от меня первым, чтоб сохранить лицо.

Впрочем, учитывая его планы… Надеется всё-таки захомутать?

Что ж, если так, то у нас новая задача. Нужно понять, как расторгаются помолвки и сделать!

«Помолвки расторгаются путём уведомления, – подсказал Арти. – А потом да, хорошо бы дать объявление в газету».

«И чего ты раньше не сказал?»

Я улыбнулась шире прежнего, а в глазах ректора мелькнуло что-то совсем уж дурное.

Или показалось? Или я каким-то чудным образом наступила собственной паранойе на хвост.

– Лорд Дрэйк очень вас ценит, – сказал Таргон. Тут, наконец, прозвучала та самая претензия: – Но леди Алексия, постарайтесь не нарушать дисциплину. Покровительство правящих аргумент, безусловно, весомый, но и лорд Дрэйк не всемогущ.

Угроза?

Скорее нет, чем да, и недовольство главы академии было понятным. Я действительно позволяла себя больше, чем остальные студенты. Тот же кофе во время занятия, например.

– Разумеется, – сказала вслух.

А про себя подумала, что действительно постараюсь.

Вот только… при всём уважении к Тангону у нас тут намечается проникновение со взломом. И после столь колких взглядов, я уже не против подложить ректору свинью.

Что-то в безудержной неприязни Эрона к этому человеку определённо есть.

Глава 3

Всю сознательную жизнь я не выпускала из рук смартфон и вообще не понимала, как люди без него существуют.

Когда Нэйлз подарил местный, очень примитивный по функционалу, аналог, хотела прыгать до потолка.

Но когда этот самый аналог вдруг зазвонил, я сначала не поняла – решила, что где-то очень близко сработала пожарная сирена. Потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить что именно происходит и зарыться в сумку. Вытащить так похожую на древнюю раскладушку штуку и, открыв крышку, положить палец на мерцающий кристалл.

Ещё секунда, и…

– И куда же ты пропала? – голос прозвучал громко и оказался очень узнаваем.

Я как раз стояла в конце административного коридора, а вокруг по-прежнему сновал народ.

Людей было немного, но тем не менее. И да, Дрэйка они, разумеется, узнали.

Я сначала замерла в лёгком шоке – просто не привыкла разговаривать на громкой, а потом сказала:

– И снова здравствуйте, лорд Дрэйк. Я ещё в академии.

– И что ты там забыла? – недобро отозвался он.

Я нахмурилась. Опека правящего рода – это хорошо, но должны быть какие-то пределы?

Я даже собралась огрызнуться, но высокий лорд сказал раньше:

– Жду тебя возле филиала. Пожалуйста, если ты закончила, будь добра поторопись.

Внутри взвился ураган – даже кулаки сжались! Но разум восторжествовал над эмоциями, и я буркнула:

– Да, хорошо.

Убрать палец с кристалла, обрывая связь. Оглядеться. Кажется, не случилось ничего сверхъестественного, однако косились на меня как никогда.

Впрочем, плевать. Вдох, выдох… Главное, что Эрон не просто вернулся со своей разведки, а вернулся довольный. Едва я распрощалась с ректором, невидимый дедушка чуть не довёл до нервного приступа, шепнув прямо в ухо:

– Всё отлично, Алексия, можем уходить.

Сейчас мы, собственно, и шли. Ввиду того, что комментариев о звонке Дрэйка не последовало, я сделала вывод, что Эрон снова в кинжале.

Арти тоже молчал, и я продолжила шествование к лестнице, чтобы спуститься на первый этаж и добраться до телепортационного зала. Едва очутилась в филиале и вышла на улицу, столкнулась с поджидавшим рыжеволосым лордом. Он выглядел точь-в-точь как утром, но настроение было неоднозначным. Словно в голове Дрэйка тоже происходит некий сложный, нервировавший его процесс.

Пришлось пришикнуть на себя, чтобы не поднять тему вопиющей выплаты и вспомнить, что с мужчинами нужно иначе. Не прямо, а хитрее! Не в лоб, а обходным путём.

– Вы меня ждали? – изображая дружелюбие, поинтересовалась я. – А зачем?

– Разумеется по делу.

С этими словами мне протянули руку и проводили к поджидавшему у края дороги экипажу.

Потом прозвучало:

– Сейчас пообедаем и займёмся.

– А чем именно? – всё-таки спросила я.

Дрэйк не ответил, только сверкнул синими глазами. Я же подумала и наконец расслабилась – просто присутствовал во всей этой ситуации один крайне положительный момент.

Еда. Нам предстоял не обед, а ранний ужин, но смысл в другом – когда мужчина кормит, это очень приятно. В моей личной системе ценностей такой вид заботы стоял ну очень высоко.

Сотни сладких слов и тысячи обещаний – это хорошо, но это воздух. Куда интереснее, когда тебя спрашивают – голодная? И независимо от ответа заявляют – сейчас накормлю.

А уж если мужчина готовит лично…

Впрочем, в случае со мной это высшая степень соблазнения, поэтому не надо. У меня здесь и так… некоторые проблемы от перегруза. Тело вроде юное, не приученное, но уровень напряжения такой, что всё чаще включается механизм нормальный для предыдущей жизни. Когда хочется простого человеческого удовольствия и разрядки. По-взрослому, а не вот это вот.

– Рыба? Мясо? – спросил Дрэйк, когда коляска тронулась.

Прямо сейчас это было не важно. Мне даже кофе не хотелось.

– Ладно, разберёмся в процессе, – отреагировал на моё молчание он.

Действительно привёз в ресторан, действительно накормил. Причём поданное мясо было таким, что хотелось облизать пальцы. Но пришлось пользоваться салфеткой, одновременно блокируя Арти, потому что фантазия неожиданно разыгралась. Я жевала, а перед глазами стояла постель.

Итог? Я признала – мне нужен любовник. Хороший, чуткий и максимально надёжный.

Только где его взять? Особенно здесь, в этом прекрасном, но по-прежнему незнакомом мире?

Кажется, на Земле аристократки часто брали в любовники собственных телохранителей или кого-то из личной гвардии. Может и мне двинуться этим путём?

Допивая чай, я размышляла о создании гвардии, но быстро упёрлась в тему денег. А где деньги, там и платёж по договору с Эпикуром. Я снова начала закипать.

Дрэйк почувствовал смену настроения, посмотрел насмешливо. Ему наверняка доложили об утренней встрече с Гавальдо, и прямо сейчас он, вероятно, хотел услышать мою благодарность. Это было бы логично.

Идиотизм. Но я переступила через себя и всё-таки произнесла:

– Лорд Эпикур рассказал. Благодарю, лорд Дрэйк, мне очень приятно. Не ожидала.

– Ко мне можно на ты, – невпопад отозвался он.

Можно?

Ха! Щас!

Я благоразумно уставилась в чашку и прикусила язык, чтобы не поделиться мнением о таких переходах. На ты можно общаться с теми, кто приятен и безопасен. Людей вроде Дрэйка лучше держать в стороне.

– Так почему ты задержалась в академии? – опять-таки невпопад спросил он.

Повеяло контролем. Впрочем, запах этого контроля окутывал меня ровно с той минуты, как очнулась в чужом теле.

– Я новенькая в академии, ничего не знаю, а мне интересно. Вот решила хотя бы прогуляться по зданию.

– Прогуляться? Одна?

Гадость заключалась в том, что Дрэйк ни капельки мне не поверил. Это неверие было написано на небритом, аристократичном лице.

– Ну да. – Я дёрнула плечами. – А что такого?

Мимолётная усмешка, и встречный вопрос:

– Алексия, что ты задумала?

Я очень выразительно оскорбилась.

– Хорошо, давай переформулирую. На что конкретно мой любимейший предок тебя подбил?

Со стороны я себя сейчас не видела, но кажется, в данный момент мне полагалась высшая актёрская награда. На какую-то секунду я даже сама уверовала в то, что причин для подобных наездов нет.

– Вы про Эрона? А что такого? При чём тут он?

– Не прикидывайся, тебе прекрасно известно, что лорд Эрон когда-то был ректором. Он просто обожает «свою» академию.

– Разумеется. Но вы сами сказали «когда-то»! – Короткий глубокий вдох, и я продолжила: – Не знаю, чего вы все опасались, но лорду на академию совершенно плевать.

Собеседник заломил бровь, а я добавила:

– Кинжал всегда при мне. Но мы даже не обсуждали… Ничего не обсуждали! У лорда Эрона сейчас совершенно другие интересы.

– Да? – ответил скептично. – И какие?

– Его интересует метод исцеления, применённый к его величеству Кэйру. Правда я и сама не могу этот метод объяснить.

Я снова дёрнула плечами, изображая дурочку, но почудилось, что высокий лорд понял мои слова как-то иначе. Услышал нечто, чего я не собиралась говорить.

Моя вечно спящая интуиция не то чтоб очнулась, но я ощутила некий отдалённый зуд, и невольно задумалась о том, что столь успешная активность вчерашней нулёвки выглядит подозрительно. С другой стороны, мне не раз говорили, что Рэйдсы особенные, и что великий род не мог сгинуть просто так.

Короче, это всё магия виновата, и родовая память, а никак не я.

– Алексия, Алексия, – протянул Дрэйк.

– Что опять? – всё, я начала бычить. – В чём меня опять обвиняют?

Лорд посмотрел пристально, а я решила не париться. Мне было вкусно, сытно, только я по-прежнему не понимала, чем таким важным мы должны заняться после того, как поедим?

И опять…

Фантазия. Неуместная, глупая. Более того – абсолютно неприменимая к сидящему напротив мужчине. Дрэйк мне не нравился, но по телу побежали слишком уж приятные мурашки. Даже мелькнула мысль – а может этот небритый индивид не так уж плох?

Сам неплох, зато приказал приударить за мной своему племяннику. Ох-ох-ох, всё-таки давненько этих правящих нафиг не посылали.

– Лорд Дрэйк…

– Просто Дрэйк, – поправил он безуспешно. В данном вопросе я была упряма.

– Лорд Дрэйк, так что за дело?

– Скоро расскажу.

***

Закончив акт чревоугодия, мы вышли из ресторана и опять направились к коляске. Спустя четверть часа нас подвезли к какому-то зданию, и Дрэйк повёл внутрь.

Здание было странным, стояло отдельно и плохо вписывалось в общую архитектуру улицы. Оно напоминало то ли пожарную станцию, то ли какой-то склад.

Там, внутри, я увидела огромное пустынное помещение, в центре которого располагалась наполненная свечением портальная арка. Рядом с аркой двое мужчин в серых, похожих на спецодежду куртках. Нас они приветствовали ну очень почтительным кивком.

Вот тут, наконец, прозвучало объяснение:

– Это технический грузовой портал. Через обычный, пассажирский, к карьеру Эпикура не пройти, придётся через этот.

Карьер?

Я сначала удивилась, а потом закашлялась. Просто это не Эпикуров карьер, а наш!

– Руку, леди Алексия, – скомандовал тем временем Дрэйк. – Я проведу.

Увы и ах, но, когда моя ладонь оказалась в его руке, меня словно ударило током. Элемент неприятный, зато объяснимый – слишком много напряжения вызывал во мне этот человек.

Нужно заканчивать. Вот просто заканчивать. У нас разные пути и, учитывая, что тема Кэйра закрыта, пора бы нам разбежаться.

– Всё. Готовься, – добавил тем временем Дрэйк и, громко провозгласив какой-то номер, утащил меня в свечение. На несколько секунд меня закружил портальный переход.

А потом – бах, и… никакого зала. Я словно очутилась в фильме про золотоискателей.

Из знакомого была только наполненная свечением арка, установленная под большим навесом, а вокруг широкая голая площадка и огромные, сложенные из брёвен ангары. Ещё дальше виднелись бревенчатые дома. За спиной стоял лес, а впереди простирался… да нет, не карьер. Там было поле!

– А… – начала было я, но тут же заткнулась.

Бывают моменты, когда лучше помолчать.

Ещё секунда, и в отдалении прогремело:

– О! Леди Алексия, лорд Дрэйк, наконец-то!

Повернув голову, я увидела спешащего к нам Эпикура, и настроение плавно устремилось вверх. Уж кому, а этому медведеподобному мужчине я была рада. Зато рыжеволосому лорду моя сияющая улыбка явно пришлась не по душе.

– Снимешь печать, и уходим, – хмуро сказал он. И добавил чуть слышно: – Пока Эпикур не выел мне мозг.

Выедание мозга – это хорошо! Я аккуратно освободила руку из захвата и бодро шагнула навстречу главе рода Гавальдо.

Правда не учла, что я в лёгких туфлях, а под ногами влажная глинистая земля. Попытки упасть не случилось, зато стало понятно, что туфлям быстро придёт конец.

– Алексия, как же я ждал! – продолжил новоявленный компаньон.

Он даже распахнул объятия, точно собираясь обнять, но быстро передумал. Приблизившись, Гавальдо ограничился поклоном.

Потом окинул взглядом и, в отличие от Дрэйка, сообразил:

– Тебя нужно переодеть, а то путь неблизкий.

Путь? Опять?

Но вслух я не роптала, просто подчинилась более сведущему человеку. А тот, невзирая на острые взгляды и неприятно поджатые губы провожатого, быстро взял меня в оборот.

Для начала, Эпикур проводил к ближайшему ангару. Там мне подобрали сапоги, которые были на два размера больше, и предложили штуку, отдалённо похожую на ватник. А женщина, которая, видимо выполняла в этом рабочем поселении роль кухарки, принесла тёплый платок.

Из леди я превратилась в подобие шпалоукладчицы, но меня не смущало. А прогулка оказалась не такой уж долгой и прошла хорошо.

Мы ушли «в поле». Я видела вдалеке какие-то конструкции, похожие на краны, а под ногами то и дело что-то блестело. В какой-то момент я не выдержала и, нагнувшись, подняла небольшой, размером со спичечную головку, кристалл.

Одновременно мне рассказывали что тут и как. Объясняли: карьера нет, потому что он в разработке. А любые попытки вскрыть землю сразу привлекают внимание элементалей, которые начинают вредить.

Мне было очень интересно на этих самых элементалей взглянуть! Я активно вертела головой, однако встреча с магическими существами состоялась чуть позже.

Это произошло в момент, когда мы добрались до невысокого четырёхгранного обелиска, установленного прямо в поле. При нашем приближении на серой поверхности камня проявилась круглая мерцающая штука, а рядом с обелиском возникла сотканная из голубоватой магической энергии фигура. Элементаль оказался ну очень высок.

Два человеческих роста! Я задрала голову и аж присела с испуга. Мои спутники напряглись – Эпикур попытался задвинуть меня себе за спину, а в руках Дрэйка появился внушительный такой топор.

«Бриллиантовый холостяк» выхватил оружие прямо из воздуха, только уверенности в том, что вполне материальное железо способно навредить магической субстанции не было.

Зато в ответ на «агрессию» Дрэйка, рядом начали проявляться другие… Не прошло и минуты, как перед нами, всего в паре шагов от обелиска, встал целый отряд.

Лично мне было ясно одно – разрабатывать карьер в таких условиях действительно невозможно. По спине бежали мурашки ужаса, в коленях поселилась неприятная дрожь. Мне пришлось собраться с силами и выдохнуть:

– Доброго… дня.

Я сказала про день, хотя солнце уже стремилось за горизонт. Ночь обещала наступить внезапно, одним махом.

– Я…

Я приложила руку к груди, но фраза «Я – Алексия Рэйдс», буквально застряла. Не знаю что это было, но я чётко поняла – врать этим сущностям нельзя.

– Я глава рода Рэйдс. Меня признал родовой артефакт, я имею все права на эти земли.

Элементали не ответили, но тот, самый первый, уставился очень пристально. Вернее как –факт, что существо смотрит, я просто ощущала кожей. У элементалей не было глаз.

– Благодарю вас за всё. – Я склонилась в почтительном поклоне. – Сегодня мне нужно снять печать, чтобы допустить людей моего компаньона, – тут я указала на Эпикура, – к работе. Мы хотим организовать добычу энергетических кристаллов, это важно.

Элементали не шелохнулись, я явно что-то упускала.

Пришлось снять ментальную блокировку, чтобы возобновить связь с Арти. У него и спросила:

«Что делать? Чего они хотят?»

К сожалению, артефакт не знал. Начал бормотать что-то о многослойности магии и более сложном, чем может показаться, устройстве этого мира.

Я опять поймала аналогию с прошлой жизнью – когда в некоем сложном вопросе обращаешься к профильному специалисту. Он, безусловно, грамотен, но обычно выдаёт слишком много информации, которую некуда применить.

Возможно я могла обратиться с вопросом к Дрэйку, но…

Я просто сделала шаг вперёд и прикоснулась не к печати, но к камню.

Тут меня накрыло видением – картинка сменилась, я увидела эти земли словно сверху и издалека. Я увидела тугие полоски магии, которые тянулись от обелиска в разные стороны, и ощутила чёткую взаимосвязь. Элементали – это стражи, которых можно освободить.

Как они оказались в подчинении у рода Рэйдс? Да кто ж его знает. Видимо Рэйдсы когда-то в самом деле были ну очень великими.

Важно другое – в миг прикосновения к камню, мне абсолютно расхотелось отпускать эти сущности. Да и куда они пойдут? Это их исконная земля.

Я убрала руку и сделала шаг назад. Подумала и спросила:

«Арти, половина этих земель снова принадлежит мне. Могу я не снимать печать, а просто добавить… такую же печать для Эпикура?»

Артефакт сначала онемел, а потом закашлялся. В итоге выдал:

«В теории да. Почему бы нет?»

Засада заключалась в том, что я понятия не имела как это делать. Зато знал Арти! Вот только способ…

«У нас вообще-то свидетели. Вдруг они поймут?» – сказал симбиот нервно.

«А ты постарайся, чтобы не поняли».

«Я не уверен, что это возможно, – продолжил хмуриться Арти. – Может всё-таки не надо?»

Но я уже упёрлась. Я категорически не хотела снимать печать.

Сложен этот мир или прост – не важно. Главное, что печать спасла меня от потери очень ценного имущества. Вот пусть и дальше спасает.

«Делай!» – приказала я, обращаясь к Арти.

Пауза, и он ответил:

«Хорошо. Только ты расслабься. Полностью расслабься, Алексия! Чтобы никаких блоков и препятствий с твоей стороны».

Это было предельно неуютно. Полностью передать контроль – это, как по мне, худшее, что может случиться. Существуй хотя бы малейший шанс избежать подобного поворота, я бы в лепёшку разбилась. Но шансов не было. Чуть позже я пришла к выводу, что магию подобного уровня не освою никогда.

Я отпустила контроль, убрала любое сопротивление, и ощутила как земля уходит из-под ног. Моё сознание словно вытеснили на периферию, а тело стало чужим – теперь им владел другой разум.

Я наблюдала словно со стороны… Вот я вскидываю руки и, прикрыв глаза, начинаю выплетать заклинание. Вот передо мной возникает круглая, заполненная сложными узорами штука – очень похожая на ту, что мерцает сейчас на обелиске. Для её создания «я» использую те самые магические линии, освоением которых мучали меня вчера.

А вот приказываю хрипло:

– Эпикур! Подойди!

Говорю, и вытягиваю из изумлённого мужчины кусок энергии. Вплетаю эту энергию в новую печать и отправляю печать в камень – прямо в обелиск.

Происходит какое-то смещение. Я различаю колебания магического поля, а в итоге наблюдаю на серой грани обелиска уже два кругляша. Снова слышу свой голос:

– С сегодняшнего дня, эти земли принадлежат двум великим родам – роду Рэйдс и роду Гавальдо.

Медленно кланяюсь элементалям, и те начинают исчезать.

А потом я – ну, точнее не я, а управляющий моим телом Арти! – поворачиваюсь к Дрэйку, и наблюдаю на физиономии высокого лорда тотальное офигение. В этот миг я-настоящая ощущаю огромное счастье! Сирота, говорите? Враг, которого можно бросить на растерзание старому извращенцу? Угу, щас.

Обломись, Дрэйк. И передай всем, чтобы держались от Алексии Рэйдс подальше. Не мешайте и не лезьте, потому что сложнейшая родовая печать – далеко не единственное, что я могу.

И ликовать бы мне до самой ночи, но вот беда – мой прекрасный компаньон совершенно не следил за резервом. Воспользоваться дополнительным источником в виде кристалла Арти тоже не удосужился, поэтому силы закончились резко, в один момент.

Сначала моё сознание швырнуло вперёд, я на сто процентов вернулась в тело, а потом это же сознание прихлопнул обморок – как таракана тапком.

Поле с обелиском исчезло. Осталась только тьма.

Глава 4

Всю свою жизнь я с большим скепсисом и даже осуждением относилась к людям хитрой выделки. Тем самым, которые с лёгкостью и без всякой смазки пролезают в любую щель.

К тем, кто с удовольствием пользуется халявой, умеет ловить момент и не приемлет преодоления. Кто не желает совершать великие подвиги ради каких-то, часто призрачных, благ.

Лишь недавно я признала, что халява – тоже стратегия. Если тебе улыбается удача, то не обязательно отмахиваться – можно просто принять её дары.

Здесь и сейчас я чувствовала себя читером. Ведь я не маг, и знаний у меня считай ноль, но… Я провела сложнейшую магическую операцию. Я невероятно крутая! И это ж сколько всего можно теперь совершить!

Я находилась непонятно где, лежала на чём-то удобном и достаточно мягком. Мне было настолько комфортно, что, придя в сознание, я не спешила открывать глаза.

Просто лежала и вспоминала то, что произошло в поле, возле будущего места добычи магического энергоресурса. Переваривала полученный опыт и тот факт, что теперь хитровыделанный человек – это я.

Я – читер. Я поймала за хвост великую удачу! Моё категоричное нежелание уступать ключевому артефакту тело, рассыпалось в пыль.

В голове мелькали картинки. Я неторопливо, с пугливым восторгом, осознавала свои новые возможности. Попутно вспоминала первые дни в этой реальности и первое полученное от Арти наставление – качай уровень магии и резерв.

Уровень магии и резерв. Да. Это главный приоритет.

Во всём остальном можно положиться на искусство моего компаньона. Хотя бы на данном этапе. Позже, когда придёт время, я тоже научусь.

Освою магию и… Ух, что тогда будет! Может дойдёт до того, что не Тордвасы, а Рэйдсы займут положение правящего рода?

Впрочем, если честно, становиться императрицей абсолютно не хотелось. Большая власть – это всё-таки большой геморрой.

В очередной раз признав себя читером, я приоткрыла глаза, чтобы взглянуть из-под ресниц на помещение, в котором очутилась. Я полагала обнаружить себя в одном из ангаров Эпикура, но различила умеренно-роскошный интерьер.

Эти обои вдалеке что-то напомнили, но «просыпаться» и как следует осматриваться я пока не собиралась.

Жаль, что у человека, которого не видела, но который находился рядом, были совершенно другие планы.

– Ну и о чём ты, дорогая Алексия, хочешь мне рассказать? – по-кошачьи мягко спросил он.

Дрэйк.

У-у-у… Опознав голос, я едва не взвыла.

Полежала ещё секунду, а потом всё-таки открыла глаза.

Поняла, что нахожусь во дворце, в отведённых мне комнатах – тех самых, которые практически примыкают к покоям императора. Что лежу на кровати, а рядом, в массивном кресле, сидит небрежный, но до отвратительного свежий Дрэйк.

– Доброе… – начала я.

Хотела сказать про утро, но обратила внимание на горящие по стенам бра, на расшторенные тёмные окна, и сбилась.

– Ночь, Алексия, – подсказал высокий лорд. И добавил, кивнув на висящий на стене циферблат: – Три часа.

Отлично. Это ж сколько я, получается, отсутствовала?

Впрочем, есть другой, более интересный вопрос – если я в столице, то почему не дома?

И я уже открыла рот, чтобы поинтересоваться, но…

– Так о чём, Алексия?

Дрэйк то ли смеялся, то ли негодовал.

Причём негодование было каким-то подозрительно понимающим. Словно сильнейший из магов точно знал, что именно произошло.

Это стало поводом обратить внимание на собственный резерв, но тот оказался практически пуст. То есть я не могла связаться с Арти, чьей подсказки очень сейчас желала.

Но!

– Что ты пристал к девочке? – проскрипел где-то за спиной голос Эрона. – Не видишь? Она и сама пока ничего не понимает.

– Не понимает? – переспросил лорд иронично. – Ой, да что ты говоришь!

Я приподнялась и обернулась – полупрозрачный Эрон действительно стоял в изголовье кровати.

Я улыбнулась призраку и предположила певуче:

– Магия? Магия-магия? На закате, на рассвете… В наших сердцах?

Я передразнивала, и дедушка расхохотался. Раскинул руки точно собираясь исполнить эту арию, но Дрэйк возмутился:

– Не пой!

Гаркнул и уставился на меня.

А я что? Я ничего. Признаваться в чём-либо я не собиралась.

– Если вы о том, что случилось возле обелиска, то это родовая магия. Моя татуировка… – тут я задрала рукав платья, демонстрируя магический цветок, проявившийся после активации изъятого из хранилища Майрисов артефакта, – …сильно колола. Я слышала голос родового артефакта, который…

– Ой, да что ты говоришь!

Дрэйк развалился в кресле и уставился строго.

Только я не дрогнула. Может чужие родовые артефакты и ведут себя как-то иначе, но артефакт рода Рэйдс уже чудил.

– Наш артефакт, видите ли, крайне огорчён, – продолжила гнуть избранную линию я. – Ему не понравилось разорение рода. Он был категорически против снятия той печати, и…

– Тогда покажи артефакту выписки со счетов своего банка, – произнёс Дрэйк.

Прозвучало так, что я посерьёзнела.

– Я чего-то не знаю?

– Видимо нет.

Дрэйк замолчал, а во мне опять начала пробуждаться жажда убийства. Ситуацию спас Эрон, который рассказал:

– Мой внук, как ты наверное помнишь, проводит расследование. На твои счета возвращаются все найденные средства, а их немало. Пока это касается махинаций Офелии, но Дрэйк, насколько я понял, уже отсматривает сделки с лордом Бертраном. Правда Майрисы встали в позу, ведь все твои финансовые дела как бы заморожены. Но Дрэйк найдёт способ. В крайнем случае в дело вмешается Кэйр.

Я услышала, и… С одной стороны это, разумеется, была радость. С другой – меня никак не покидала злопамятность! Понимание того, что именно попустительство правящих сделало возможным весь этот замес.

Ну и третье, не менее важное.

– Лорд Дрэйк, благодарю вас. Это по-настоящему ценно. Только могу я попросить больше не распоряжаться моими деньгами без моего ведома?

Выражение благородного лица озадачило – Дрэйк оказался удивлён.

– Без твоего ведома? – переспросил он. – Алексия, ты о чём?

К счастью, я таки достигла того состояния, когда могла сказать о бесячей ситуации нормально:

– О контракте с лордом Эпикуром. Мне сообщили, что вы нашли деньги, которые Эпикур передал Офелии, и именно из этих денег выплатили сумму, которая закрыла сделку.

На небритом лице не дрогнул ни один мускул, только правая бровь слегка приподнялась.

Мимика была слишком красноречивой. Настолько, что я без слов поняла – кажется произошла ошибка.

– И кто же такое сказал?

– Мм-м… – Сдавать Нэйлза не хотелось. Я сама не поняла, почему.

– Так кто, Алексия?

Вопрос прозвучал нормально. Спокойно! Но…

– То есть это неверная информация? Мой информатор что-то перепутал?

– Твой осведомитель перепутал меня с низкопробным карманником, – ответил Дрэйк после паузы. – Оплата по контракту с Эпикуром производилась из средств правящего рода, как небольшая благодарность за помощь императору.

– Мм-м… – снова протянула я.

Сказано было так, что не поверить нельзя. Однако моя паранойя моментально заворочалась и зашептала о том, что Дрэйк просто переобулся. Сменил версию прямо в полёте, наблюдая за тем, насколько я его самоуправству «рада».

А теперь просто докинет на мой счёт денег, объяснив поэтапное поступление слишком большой суммой платежа.

– Так кто сказал? – не пожелал отстать Дрэйк.

Угу, будто он без меня не понял.

– Не важно. Кажется, тут действительно произошла ошибка.

В том же, что касалось возможного переобувания второго лица империи…

С одной стороны, не имело никакого значения правду он сказал или нет. Ведь в таких вопросах главное – это результат.

Более того, притворившись, будто поверила, я нивелирую всю эту неприятность, а у Дрэйка будет шанс не совершать подобных ошибок в дальнейшем. От моего молчания выиграют все.

Но…

– Лорд Дрэйк, я прошу прощения, но вы можете поклясться?

Его бровь снова приподнялась.

– В чём? В том, что не пытался оплатить контракт с Гавальдо твоими деньгами?

Я кивнула, а «холостяк» хмыкнул.

– Интересно. Когда ты успела стать настолько продуманной?

Увы, это был не комплимент. Меня снова подозревали, причём не безосновательно. Если так пойдёт и дальше, если не перестану, рискую нарваться на неприятности.

Зато следом прозвучало прекрасное:

– Клянусь. – Дрэйк вскинул руку. – У меня и в мыслях не было оплачивать контракт с родом Гавальдо из найденных в ходе расследования средств!

Его ладонь озарилась магическим светом, и мне захотелось подтянуть плед, которым я была укрыта, повыше. Так, чтобы с головой. Чтобы не видеть эту неоднозначную и явно оскорблённую физиономию.

Но я сдержалась и поспешила увести тему в сторону:

– А какие ещё средства уже вернулись на мой счёт?

Дрэйк помолчал, прежде чем сказать:

– Ты ведь слышала слова Эрона? Пока мы возвращаем то, что было украдено Офелией. Но основные вопросы связаны с родом Майрис. Их возражения про заморозку резонны, но нам, вероятно, придётся немного отступить от правил.

– В каком смысле?

– В таком, что Майрисы, кроме прочего, подозреваются в государственной измене. Думаешь мы простим им ту алхимию?

Я точно знала, что нет.

Вернее как – будь на месте Дрэйка я, то я бы вытрясла из Бертрана и компании всю душу. Попутно подняла максимум подозрительных дел, и мне было бы глубоко плевать на любые заморозки. Ведь это уже другое. Не единичное преступление, а большой, комплексный процесс. Этакая паутина зла.

Я неохотно признала, что мы с Дрэйком, судя по всему, похожи.

А в следующую секунду вспомнила про помолвку, которую никто пока не отменял.

Возникло нехорошее подозрение… Арти качает информацию из ноосферы, но не является узким специалистом, поэтому может не понимать нюансов. А Дрэйк, в свою очередь, нюансы наоборот знает.

– Но заморозка не является препятствием для расторжения помолвки? – спросила я осторожно.

– Конечно является, – последовал самый нежеланный ответ.

Я застонала. Что за ерунда?

Что за препятствия на ровном месте? Что за проблемы откуда не ждали?

– Но ты не бойся, – добавил лорд. – За Бертрана всё равно не выйдешь.

– Почему?

Я всё-таки удивилась, а потом не выдержала и съехидничала:

– Неужели Нэйлз не позволит?

Лицо Дрэйка стало каким-то непроницаемым, словно идея нашего с Нэйлзом союза была не так уж приятна.

Тут, пожалуй, следовало хватать удачу за хвост. То есть взять и объяснить Дрэйку почему и чем мы друг другу не подходим. Склонить влиятельного родственника на свою сторону, закрыв тем самым тему.

Но я промолчала. Не я эту игру затеяла, не мне в неё и играть.

К тому же Нэйлз, если объективно, не так уж плох. Он молодой, покладистый, богатый… Взять такого в мужья, выдрессировать, потом направлять куда надо…

Я даже вообразила эту картину, но она, увы, не вдохновила. Всё-таки понукание мужем – не моё. Мне нужен самостоятельный человек.

Что касается Дрэйка – мою шпильку он проигнорировал. На вопрос про причины невозможности замужества не ответил, зато, что приятно, про собственные вопросы тоже забыл.

Хищное «Так о чём ты хочешь мне рассказать?» осталось где-то в прошлом. Неловкость ситуации с печатью и обелиском временно сошла на нет.

Зато Дрэйк поднялся из кресла и объявил:

– Там, в шкафу, приготовленные для тебя вещи. В ванной – халат и всё остальное. До завтра, Алексия. Отдыхай.

И всё бы ничего, но… Стоп.

– Лорд Дрэйк. – Я наконец соизволила отбросить плед и сесть на постели. – Подождите. Какие вещи? Какие халаты? Мы в столице, и у меня нет причин оставаться в этих покоях. Я хочу вернуться в особняк. Это единственно возможное решение.

Секунда, и я поняла важное – Дрэйк всё-таки козёл.

Он кивнул. А потом щёлкнул пальцами, и в меня полетел магический сгусток. Всё произошло слишком быстро, я даже загородиться не успела. Тут же почувствовала, как меня неумолимо тянет в сон.

Тело ослабло, я рухнула обратно на кровать, веки превратились в свинцовые шторки. Меня выключило так стремительно, что я даже ругнуться не успела.

Просто была реальность, и вот её нет. Я, вопреки твёрдому намерению вернуться в родовой особняк, «отдыхаю». Зато утром меня прорвало!

Я шипела так, что даже Эрон не лез. Даже Арти, который материализовался в покоях, сидел в стороне, прилежно сложив руки на коленях.

Я превратилась в торнадо. В вулкан. В ядерную боеголовку!

Да как он смеет? Как он…

Я высказала всё. То есть абсолютно всё. До последней эмоции. До последней буквы! А когда выдохлась, обратила внимание на царящее в комнате непробиваемое молчание. И если в процессе монолога это молчание было вполне логичным, то теперь неуловимо напрягло.

– Что? – рявкнула я, обращаясь к своим компаньонам. – Где я не права?

– Да ты везде права, – после короткой паузы пробормотал Арти.

Слащавый блондин скромно смотрел в пол. Зато призрак… Умерший представитель правящего рода таращился, как на опасное чудо. А в итоге спросил:

– Кто ты, Алексия?

– В каком смысле? – огрызнулась я.

Призрак, в ответ на это, взлетел повыше и принял спокойно-серьёзный вид.

– Леди так не ругаются, – констатировал он. – Я даже от грузчиков и разбойников подобных оборотов не слышал. Кто ты?

Прозвучало так, что земля, на долю мгновения, ушла из-под ног.

Я уставилась на Эрона. На старческом лице по-прежнему читалось спокойствие, но оно было непреклонным. Меня не просто подозревали – меня раскусили!

– И не надо говорить про обмороки и удары головой, – добавил дедушка. – Твоя забывчивость и раньше казалась сказкой, а уж теперь… – И снова: – Кто ты, девочка? И почему ты называешь себя Алексией Рэйдс?

Я отвернулась, не в силах врать.

Снова тишина, но продлилась она недолго. Арти наконец очнулся и взял ответственность на себя.

– Душа настоящей Алексии ушла, – сказал он. – Я привёл в это тело душу из другого мира.

– Из другого… – начал Эрон, но запнулся.

– Да. Она была свободной, уже находилась в безвремении и готовилась к перерождению. Я её вытащил и вселил в это тело.

– А… – очередная ошарашенная заминка призрака. – Для чего?

Парень поправил идеально уложенные волосы и объяснил:

– Не нашёл подходящего владельца. Никто не понравился. Поэтому – вот.

Я всё же пересилила себя – опять повернулась к Эрону, чтобы пронаблюдать как тот офигевает.

– Я не ошибся в этой девушке, – добавил Арти. – У неё другое восприятие и мира, и магии, другие настройки разума, она учится иначе. Она лишена части барьеров, которые присущи нашим магам. Мне нравится то, что я вижу.

– Но она самозванка, – сильно понизив голос, обозначил Эрон.

Арти не впечатлился, парировал:

– Её принял родовой артефакт Рэйдсов. Да и кто тебе сказал, что эта душа всегда пребывала в том мире, где прошло её последнее воплощение?

– Поясни, – потребовал призрак.

Тут меня постигло новое открытие…

– Она из наших. Когда-то жила здесь и принадлежала к Рэйдсам. Собственно поэтому я её и выбрал.

У меня закружилась голова. Арти шутит или всё-таки нет?

Кстати, родовой артефакт, признавая меня Алексией, тоже сказал что-то странное. Но я тогда не поняла.

– Впрочем, прошлое не имеет значения, – продолжил Арти. – Не важно что, не важно где. Главное – что происходит сейчас. Алексия прекрасно подходит для моей миссии, а её положение легально.

– Раз родовой артефакт признал, то конечно, – тихо произнёс призрак. – Но…

– Она просто чуточку другая, – перебил блондин. – И плясать под дудку правящих не будет.

Угу. Зато, как показывает практика, я очень неплохо танцую под твою.

Арти эту мою мысль уловил и, повернув голову, улыбнулся. А я скорчила рожицу и, учитывая бурлящие эмоции, показала ключевому артефакту неприличный жест.

А Эрон…

– Теперь ясно откуда все эти нестыковки.

Призрак медленно расправил плечи, бросил на меня пристальный взгляд и сообщил:

– Что ж. Самозванка так самозванка. Арти прав, это ничего не меняет.

Пауза и веское:

– И договорённости по Смотрителю тоже в силе!

– Конечно, – пробормотала я. – Когда скажете, тогда вашего Смотрителя и включим.

– Сегодня, Алексия. – Называя меня по имени, он слегка запнулся. – Идеальная возможность представится сегодня. Пока все будут готовиться к первым показательным боям, мы с тобой и пройдём.

Я нахмурилась. Показательные бои? А это вообще что?

Глава 5

Лорд Дрэйк оказался не просто козлом, а козлом умным – впрочем, в последнем я никогда не сомневалась. Этот, если называть вещи своими именами, абьюзер, предпочёл уйти от конфликта и скрыться с моих глаз.

Он не появился! Более того, даже традиционный утренний кофе принёс другой человек – этим человеком стал Нэйлз, который, помимо прочего, пригласил на завтрак.

Несуразность и одновременно приятность ситуации заключались в том, что завтракали мы в моих же покоях. В гостиной, окна которой выходили в парк.

После вчерашнего я, разумеется, могла нафырчать на друга и потребовать объяснений, но не стала. Какая в конце концов разница? Мысль о том, как именно Дрэйк расплатился с Гавальдо явно была взята не с потолка.

Здесь и сейчас я предпочла сосредоточиться на насущных делах, а именно – на предстоящей небезопасной вылазке.

Я не успела допросить призрака, поэтому задала вопрос Нэйлзу:

– Слушай, а что за бои?

Парень встрепенулся, посмотрел удивлённо.

– Как? Ты разве не знаешь?

Я дёрнула плечами, а друг расслабился.

– Ах, конечно, твоя память…

К счастью, Эрон к этому моменту уже скрылся в кинжале, иначе я рисковала пронаблюдать очень неоднозначно лицо.

– Бои – это показательные выступления адептов. Они проходят регулярно, несколько раз за учебный год. Для обычных факультетов и новичков магических – просто сражения, на любом выбранном оружии, парные и групповые, в зависимости от поданной заявки.

– А для старшекурсников наших факультетов? – уточнила я заинтригованно.

– Драки с использованием элементов магии. Самые зрелищные, как понимаешь, это бои среди старшекурсников пурпурного, потому что там применяется ещё и боевая.

Я прониклась. На такое точно нужно посмотреть.

– Посмотреть на бои приходят все студенты и преподы, а участие строго по заявкам. Само мероприятие проводят на полигоне – он расположен за главным корпусом академии и отлично защищён.

– А судьи в этих боях?.. – зачем-то уточнила я.

– Преподы и Дрэйк. Иногда приглашают кого-нибудь из силовых управлений. Но обычно решает Дрэйк, его слово самое веское.

И почему я не удивлена?

– Кстати, я сегодня тоже выступаю, – приятель заметно преобразился, стал шире в плечах и серьёзнее. – Давай угадаю за кого ты будешь болеть?

Подкат был вяленьким, зато напомнил про нашу договорённость.

Я не поклонница подобных методов, но… наскребла по сусекам крохи актёрского таланта и подарила рыжему влюблённый взгляд.

Тот всё понял и заржал, а в моей голове окончательно сошёлся не самый радужный пазл: пока все будут смотреть на драки, мне придётся проникнуть к ректору, а потом вернуться на полигон и каким-то образом обеспечить своё алиби. Мол, я не отлучалась.

Только от выводов Дрэйка никакое алиби не спасёт.

Ректора и остальных обмануть проще, они не в курсе моей дружбы с Эроном, а правящие точно не похвалят. С другой стороны, зачем Дрэйк и компания обидели собственного дедушку? Нет-нет, дедушку обижать нельзя!

«Предлагаю решать проблемы по мере их наступления,» – вклинился в мои мысли Арти.

«Поступления,» – поправила я.

«Наши именно наступят, ты ж сама сказала».

Я подумала и вернулась к трапезе. Кофе, невзирая на ночную выходку Дрэйка, был невероятно хорош.

А потом всё, мы уехали в академию и разошлись по занятиям. Сегодня первым курсом, как и обещали, занимался основой преподаватель, господин Мирнок. На нас весь день вываливали разнообразную теоретическую часть.

Я слушала, но так. Парни внимательностью тоже не блистали. На первой же перемене я с удивлением выяснила, что «мои» тоже дерутся. Я так и не поняла, как умудрилась пропустить столь важный момент.

Час икс настал перед предпоследней парой. Мирнок одарил всех нас широкой улыбкой и объявил:

– Ну всё, господа студенты, можете отправляться на полигон.

Все взбодрились, а я столкнулась с уже знакомой засадой – со взятым надо мной шефством.

– Алексия, – сказал Нил, протягивая руку. – Давай сумку. Я тебя провожу.

Очень лестно, но…

– Нил, спасибо большое, но я справлюсь сама. К тому же мне ещё нужно кое-куда отлучиться.

– Куда? – не смутился парень. – В дамскую комнату? Так я под дверью подожду.

Я мысленно взвыла, а не лишённый троллизма Арти хихикнул.

– Спасибо, не надо! – сказала я бодро.

– Алексия, мы все, – Нил кивнул на парней, – отвечаем за тебя головой.

Вот ещё новость. Сами придумали и сами поверили?

– Всё хорошо, – сказала с нажимом. И повторила: – Я справлюсь.

Парень надулся, а я вступила в новую битву за отстаивание личных границ.

Справлюсь. Всё. Но на донесение этой элементарной мысли ушла четверть часа. К счастью, время играло в мою пользу, и «рыцари» сдались.

– Мы займём тебе место, – сказал напоследок хмурый Нил. – Ложу пурпурного факультета найдёшь? Она отмечена специальной табличкой, вход справа.

Я кивнула и, выскользнув из аудитории, устремилась-таки в сторону туалета. Тот, к моей невероятной радости, оказался пуст.

Затем снова была кабинка, короткое объяснение с проявившимся призраком и незримым артефактом. Пришлось поработать попугаем, передавая ответы артефакта Эрону, но ничего.

Куда хуже был охвативший меня мандраж: ведь одно дело забираться в хранилище, где спрятана украденная у тебя реликвия, и совсем другое – лезть на территорию нейтрально настроенного, не сделавшего тебе ничего плохого ректора.

Но команда есть команда, и если Эрону важно…

– Ну, Алексия, давай! – перебивая эту мысль, напутствовал меня Эрон.

«Досточтимый предок» принял прозрачную форму, а я сделала глубокий вдох и расслабилась, давая максимальный доступ Арти. Как и вчера, при сотворении печати, моё сознание тут же отбросило на периферию – не самый приятный элемент.

Вчера я такого не пробовала, а сегодня решилась – послала симбиоту ментальный импульс.

Сказала:

«Ты только за резервом присматривай».

«Маскировка – это гораздо проще, чем печати, – ответ компаньона позвучал так, словно между нами стенка. – Она жрёт меньше, всё будет хорошо».

Ну, хорошо, так хорошо. Я вспомнила про позитивное мышление и расслабилась. Дальше наблюдала за происходящим словно со стороны.

Вот я черчу в воздухе ту самую сложнейшую фигуру, применяя для этого магические линии. Вот фигура увеличивается в размерах и словно накрывает меня с головой.

Мир становится каким-то тусклым, словно его присыпали тальком, а моё новое тело покидает кабинку. Выходит в общий коридор, в котором, по случаю важного события, ни души.

Я (или правильнее сказать «мы»?) с самым невозмутимым видом разворачиваюсь. Иду уже знакомым маршрутом на верхние этажи.

Народу в здании немного, и меня совершенно не замечают.

Из занятного – навстречу попадается компания знакомых девиц во главе с Мирабель, и я слышу хмурое:

– Нет, вы вообще видите, что творит эта Рэйдс?

– Конечно, – недобро отзывается её крашеная подружка. И уже кривясь: – Вся академия видит. Сам лорд Дрэйк приносит Алексии кофе!

Пауза. Мы уже разминулись, но следующую фразу Мирабель я расслышала:

– Нам нужно помириться и подружиться с Алексией. Иначе точно куда-нибудь сошлют.

– Могут, – безрадостно согласилась ещё одна девушка. – Она вертит Дрэйком как хо…

А вот теперь обрыв, и я нафырчала на Арти за то, что не остановился.

«Да что они могут сказать, Алексия? И какое тебе дело до планов этих девиц?»

Дела действительно не было – на данном этапе неприятные аристократки не опасны. Будут ли они опасны в дальнейшем – покажет время. Вот тогда и разберусь.

А моё тело добралось до лестницы и начало подниматься по ступеням… Вверх, вверх, и ещё выше. До самого административного этажа.

Тут, к моей тихой радости, можно было пускать перекати-поле. Эрон принял привычную полупрозрачную форму, уверенно повёл вперёд.

Мы вошли в пустую приёмную, после чего я пронаблюдала новый магический финт – то самое проникновение со взломом. Я такого заклинания не учила, но Арти всё равно справился. Снова были магические линии, какие-то сложные структуры и ощутимое проседание резерва. Зато в двери, с которой соприкоснулось заклинание, щёлкнуло, а сама дверь ничем не полыхнула. После этого мы просочились внутрь.

Мы договорились действовать быстро, и за тем как Арти с Эроном вскрывают секретную панель, я, можно сказать, не следила. Активация заключённого в какую-то сложную металлическую рамку большого кристалла тоже прошла мимо меня.

Зато я чётко расслышала последовавшую за этой активацией фразу призрака:

– Вот этот рычажок сломай.

– Да легко! – отозвался… ну, собственно мой, голос.

По полу прокатилась какая-то дрожь, Эрон удовлетворённо крякнул, а вытесненная на периферию я старательно пыталась сообразить – за что такое важное зацепилось моё внимание? Я ведь что-то в этом кабинете увидела. Что-то, что очень меня привлекло.

– Всё. Уходим, – скомандовал призрак, и Арти развернулся.

А я…

«Стой!» – воскликнула мысленно.

Арти тут же застыл.

«Осмотрись, пожалуйста,» – попросила я.

«Зачем? – не понял артефакт. – Полагаешь тут есть что-то важное?»

Я не знала.

Но Арти начал медленно водить головой, разглядывая детали интерьера. Когда в поле зрения попала настенная полка, на которой были выставлены в ряд какие-то гравюры, я выдохнула:

«Оно».

Мы замерли вместе – и я, и управляемое ключевым артефактом тело, и сам Арти. Гравюры были заключены в рамки и стояли в этаком беспорядке, но первая из них просматривалась слишком хорошо.

Это был человек со вскинутыми к небу руками. Мужчина был облачён в нечто тёмное и бесформенное, а во лбу, в районе «третьего глаза», располагался овальный, выпуклый кристалл.

Даже не фотография, простой рисунок, но я опознала сразу.

«Арти,» – выдохнула чуть слышно.

Тот резко посерьёзнел и, указав на гравюру, спросил у призрака:

– Это что?

– Изображение жреца Первохрама, как понимаю, – отозвался тот и тоже застыл.

Дедушка, в отличие от ключевого артефакта, знал штуку в моей руке только по описаниям, но тоже догадался.

– Алексия, это оно? – прошелестел призрак. – Серьёзно?

– Точно оно, – ответил за меня Арти.

Эрон издал протяжный изумлённый стон. Потом всё-таки выпалил:

– Око? Вы уверены?

– Абсолютно, – отозвался Арти, и в этот момент где-то в отдалении грянули трубы, подавая этакий торжественный сигнал.

Пауза, и Эрон простонал опять:

– Алексия…

А взгляд Арти зацепился за следующую гравюру. Там тоже было нечто явно связанное с «оком». Я предложила подойти, аккуратно снять гравюры и как следует рассмотреть.

Ответ не порадовал:

«Не успеем, Алексия. Твоего резерва не хватит».

«Так верни мне контроль над телом, сними маскировку, делов-то!»

«Если сниму, на тебя среагируют нити защитного контура, – ответил сообщник. – Ты их сейчас не видишь, а они есть».

Теперь застонала уже я. Зато решение приняла мгновенно:

«Валим!»

Когда мы уходили, Арти прикрыл дверь, и там опять щёлкнуло. При этом снова ничего не полыхнуло, а Эрон прокомментировал довольно:

– Чисто сработали. Какие молодцы.

И через пять минут, когда Арти, под той же маскировкой, торопливо «вёл» к арене:

– Знаете, а с вами приятно иметь дело. Будь у меня такая команда во времена молодости…

– Лучше скажи как пройти в ложу пурпурного факультета, – перебил артефакт.

Резерв заканчивался, а «источник питания» силами Арти отчего-то не переключался. Словно эта переключалка завязана исключительно на меня.

– Конечно скажу!

То же время, арена при Столичной академии

Дрэйк стоял на поле и внимательно смотрел на трибуны. Они ломились от зрителей, все были возбуждены.

Участники боёв готовились в раздевалках, над самой ареной мерцал магическими всполохами защитный купол.

Ещё и день выдался солнечным, без тени непогоды… Казалось – стой и радуйся! Но имелся в этой картине один крайне неприятный элемент.

Все сектора и ложи были заполнены, но одна пустовала. Ложа пурпурного факультета – в ней сидело всего-то восемь человек.

Три девушки и пятеро не допущенных, в том числе по причинам плохой успеваемости, парней. Остальные студенты собирались сражаться и должны были подниматься в ложу после своих выходов.

Алексии Рэйдс среди сидевших в ложе девушек не было.

Её не было!

Дрэйк не знал что думать, да и злиться уже не мог.

Тот факт, что от Алексии можно ожидать чего угодно, напрягал и подстёгивал. Дрэйку пришлось стискивать зубы, чтобы не рычать.

Но вот пропели трубы, а судьи, сидевшие отдельно от остальных, встрепенулись. Высокий лорд отступил и махнул распорядителю. Тот объявил первых бойцов.

Поединок двух пятикурсников с факультета права… В прошлом году эти двое едва не взяли главный приз. Мечники в облегчённой броне, с тренировочным оружием – при их появлении трибуны взревели.

Новый сигнал. Бой.

Дрэйк намеренно отвернулся от ложи и стал следить за дракой. Фокус с переключением внимания удался, но не до конца.

Когда поединок закончился, распорядитель объявил следующих участников – две тройки, и тоже с «обычных» факультетов. Арена опять ревела, а Дрэйк прикладывал много усилий, чтобы смотреть на поле, а не куда-то ещё.

Алексия… Эта странная девушка появилась лишь на четвёртом поединке, и её присутствие Дрэйк ощутил кожей. Он повернулся, глянул пристально и тут же поймал ответный взгляд.

Леди выглядела до того невинно, что захотелось прибить. Ничего хорошего подобные взгляды не предвещали!

Дрэйк заломил бровь, но Алексия тут же отвернулась. Предпочла сделать вид, что не заметила немой вопрос.

Высокий лорд всё-таки зарычал, а потом выдохнул и сосредоточился на бое.

Всё шло нормально, без лишних происшествий. Участники даже правил не нарушали! Но в какой-то момент у Дрэйка возникло стойкое ощущение – что-то не так.

Интуиция заворочалась, тело напряглось. Повинуясь инстинктам, высокий лорд заозирался осматривая поле и трибуны на предмет необъяснимой опасности, но всё было в порядке. Да и что может случиться? Тем более здесь, в академии?

Но…

Интуиция взревела. В центре арены шёл очередной бой, только поединщиков Дрэйк уже не видел. Он смотрел правее, на странное, едва различимое мерцание в воздухе – на огромный, сотканный из миллиарда магических всполохов столп.

– Что за дрянь? – выругался он.

Шаг вперёд. Ещё один… Дрэйк усилил голос магией и крикнул:

– Остановить бой!

Пауза и новое:

– Всем покинуть арену!

Всполохи магии стали ярче, теперь непонятное явление заметили и другие преподаватели. Абсолютно все маги, даже самые слабые, ощутили сильнейший всплеск в магическом поле. В мерцании что-то проявлялось. Возникла ассоциация с портальным переходом, а потом…

– Всем покинуть арену! – Дрэйк взревел.

Он выхватил из личного подпространства любимое оружие – пропитанную магией секиру. Рыжеволосый лорд рванул к свечению, на месте которого медленно проступала огромная, высотой в несколько человеческих ростов, фигура.

Голем. Ожившее изваяние из железа и камня, с полыхающими магическим пламенем глазами.

Дрэйк узнал. Он никогда не видел этих созданий наяву – да и не мог видеть, много веков назад стражи погрузились на дно моря, вместе со своим храмом. Но с древних времён сохранились описания и гравюры.

Дрэйка пробила неприятная дрожь.

Почему он не понял сразу? Почему не сопоставил? Да просто не мог вообразить, что источником опасности выступает Первохрам! Ведь его, считай, и нет.

Здесь и сейчас он видел не только голема, но и ноги этого чудовища – две огромные колонны с массивными прямоугольными ступнями. Именно такие следы остались в Вункерсе. Город посетил такой же исполин.

Дрэйк понимал, что сейчас произойдёт.

Сознавал, что единственный шанс спасти людей и столицу – атаковать на стадии портального перехода. Перемещения в пространстве – штука сложная, а ткань реальности непостоянна. Переход – серьёзная уязвимость. В момент перехода плоть нестабильна и даже камень становится мягким.

Нужно бить.

– Нэйлз, вызови силовиков! – тем же, усиленным магией голосом, проорал он. – Срочно! Кодовое слово – Вункерс!

Следом Дрэйк выкрикнул имена преподавателей магических факультетов, которые могли быть полезны. Отдал приказ об атаке. Но потенциальных помощников насчиталось всего три.

Его секира уже оставила первый глубокий след. Вошла в камень как в масло. Одновременно Дрэйк ударил магией – исполин, понятное дело, устоял.

На груди стража располагался огромный прозрачный кристалл. Невзирая на то, что портальный переход ещё не завершился, кристалл уже начал тянуть разлитую в воздухе магию и жизненную силу.

Дрэйк увидел тончайшие нити, которые побежали к кристаллу, и выругался.

Он наконец признал, что шансов на победу очень немного… Но разве это повод останавливать бой?

Глава 6

Алексия

Я застыла с распахнутым ртом – то, что происходило на арене, было нереально. Мелькнула мысль, что вот это, странное – результат нашей вылазки в кабинет ректора. Но нет.

«Охренеть, – выдохнул незримый Арти. – Охренеть!»

Я испуганно спросила о том, что это вообще такое, а в ответ услышала:

«Не знаю. У меня нет данных».

Зато данные были у призрака, который, сохраняя прозрачную форму, стоял рядом.

– Это страж Первохрама, – сказал Эрон севшим голосом. – Я не понимаю, откуда он взялся и зачем пришёл.

Следом прогремел усиленный магией голос Дрэйка – приказ покинуть арену.

В ложе пурпурного факультета, вопреки ожиданиям, народа было немного. Все тут же подорвались и поспешили на выход, а меня схватил за руку подскочивший Курт.

Поднялся сильный шум. Я видела, как суетятся зрители соседних секторов. Видела послушное отступление студентов и даже преподавателей. Да даже судей!

– Алексия, идём! – перекрикивая толпу, рявкнул сокурсник.

– Да. Сейчас.

Я сделала вид, что подчинилась, потому что силы были неравны. Возжелай Курт утащить меня принудительно, он бы смог. Просто закинул на плечо, и поминай как звали.

Ложа нашего факультета была узкой, зато находилась в самом низу, от поля арены отделял лишь мерцающей магией невысокий бортик. Такой, через который можно перемахнуть.

– Курт! – крикнула продолжавшему тащить парню. – Пусти руку! Так будет быстрей!

Простофиля поверил. Да и как не поверить, когда на поле творится такое? Огромная каменная туша с полыхающими глазами, которая медленно проступает из расцвеченного магическими искрами тумана и злющий, нападающий на это чудовище Дрэйк?

От такого любой нормальный человек сбежит.

Но я-то ненормальная…

Пробежав ещё несколько шагов и убедившись, что приставучий Курт не оборачивается, я развернулась и полетела обратно.

«Алексия! – забеспокоился в свою очередь Арти. – Ты что творишь?»

Мысль о том, что появление стража как-то связано с нашей миссией, была коллегиальной. Но Арти, в отличие от меня, приказ об отступлении поддерживал.

«У тебя резерв почти на нуле! – воскликнул он. – Ты не владеешь магией! Даже если сможешь черпать силу из кристалла, ты бесполезна!»

И самое веское:

«Алексия! Ты будешь только мешать!»

Я была согласна, но уйти не могла. Причём дело даже не в миссии – я не могла оставить лорда. Ведь у меня такая сила, что даже измерители взрываются – неужели не сумею ничего сделать? Я обязана хоть что-нибудь предпринять!

На арену тем временем выскочили ещё трое мужчин, в стража полетел строенный залп магической плазмы. Сердце замерло в надежде, что вот теперь-то, после такой-то атаки, исполин исчезнет, но… Нет. Ничего.

«Он слишком силён!» – подтверждая мой собственный вывод, крикнул ключевой артефакт.

Зато Эрон…

– Алексия, кинжал! – рявкнул дед.

И в ту же секунду сокурсник-Курт заметил пропажу.

– Алексия! – прямо-таки проревел он.

Я даже оборачиваться не стала. Всё так же летела к бортику – ведь на поле Курт за мною не побежит?

Бортик. Прыжок. Я жёстко приземлилась на присыпанную песком каменистую почву. В спину прилетел новый оклик, но я не слушала – выхватывала из сумки кинжал.

Сумка оказалась отброшена, а магическое оружие в моей руке завибрировало. Ещё миг, и небольшой, безобидный ножичек превратился в объятый пламенем длинный меч.

Тут я всё-таки струхнула. При мысли, что нужно приблизиться к исполину, чьи черты становились всё чётче, в коленях появилась дрожь. Сердце заколотилось где-то в горле, но ситуация развернулась иначе. Огненный меч вырвался из моей хватки и сам ринулся вперёд.

Он пролетел разделявшую нас сотню шагов и, взмыв выше, рубанул по впечатанному в грудь исполина кристаллу.

Только тут я заметила, что к этому кристаллу тянутся какие-то ниточки, а полупрозрачный купол арены мелко дрожит.

«Страж вытягивает магию,» – простонал Арти.

«Зачем?» – не поняла я.

«А я-то откуда знаю?»

В следующий миг я услышала новый рёв… Уже не от Курта, который, застыв, стоял на вершине ложи факультета, а от Дрэйка:

– Алексия!

Продолжения не последовало, однако смысл был совершенно прозрачен. Мне приказывали незамедлительно, вот прямо сейчас, уйти.

Более того, уйти быстро, сверкая всеми частями тела, а не только пятками.

Отличное предложение. Правильное. Но я, по-прежнему, не могла.

– Арти, мы должны что-то придумать! – воскликнула вслух.

«Что? – огрызнулся артефакт. – Я не могу забрать контроль, у тебя слишком мало резерва. А сама ты ничего не умеешь».

Я честно попыталась обратиться к кристаллу, чтобы восполнить резерв, но…

«Ты с ума сошла? – возопил в голове Арти. – Ты сейчас как мартышка с гранатой! Ты не знаешь механизма. У тебя нет практики! В такой ситуации пробовать что-то новое – это как выстрелить в лоб!»

Он был прав – я понимала это слишком чётко. Пыталась призвать себя к спокойствию, которое позволит посмотреть на процесс трезво и, отрешившись от происходящего, всё-таки выкачать немного силы из камня, но не смогла.

Меня потряхивало. Ощущение опасности стремительно усиливалось, Дрэйк и преподаватели явно не справлялись. Усилия Эрона тоже не впечатляли – на расположенном в груди стража кристалле появились несколько трещин, только это не изменило ничего.

Наконец мерцающая дымка исчезла, и страж стал абсолютно реальным.

«Портальный переход завершился,» – простонал в голове Арти.

«И чем нам это грозит?»

Компаньон не ответил. Всё было слишком очевидно – тут, на арене столичной академии, происходила катастрофа. И помощи ждать неоткуда! Бой точно закончится раньше, чем прибегут вызванные при помощи Нэйлза «силовики».

А миг, когда я ощутила, как моя магия начинает утекать, стало совсем страшно. Я почувствовала себя, рыбой, которую поймали на крюк.

Словно что-то острое вонзилось в тело и теперь тянет вперёд. Причём тянет не только магию, а саму душу!

«Алексия,» – простонал Арти.

Но это было ещё ничего…

Раздался крик. Я увидела, как одного из помогающих Дрэйку магов бросает в воздух. Его тело напомнило сломанную марионетку, а Дрэйк зарычал.

«Бриллиантовый холостяк» бросился на исполина с такой яростью, что пробрало и меня. А огненный меч вонзился в одну из трещин кристалла, раскалывая его на три части.

В эту секунду страж дрогнул и всё словно перевернулось. С тела махины начали сыпаться мелкие камни… Кристалл в его груди резко вспыхнул и столь же резко погас.

Эрон ударил опять, но вяло, словно вложил в предыдущий удар все силы. Дрэйк тоже ударил, чистой магией… Правда при этом пошатнулся и едва не упал.

– Прочь! – прокричал он. – Уходите! И заберите Маона!

Кому адресована эта фраза я поняла лишь после того, как двое остававшихся на ногах преподов подхватили неподвижное тело третьего и, как могли, из последних сил, побежали к ближайшему выходу с арены.

«Побеждаем, – выдохнул ошарашенный невероятным поворотом Арти. – Мы побеждаем».

И тут бы расслабиться, но…

Дрэйка сильно шатало, он прекратил атаку. Не уверена, но кажется, у лорда просто закончился резерв.

Обвал мелких камней продолжался. Глаза чудовища потухли, а кристалл, который совсем недавно тянул энергию из окружающего мира, выпал и, грохнувшись об арену, разбился.

Огненный меч ещё летал над исполином, а Дрэйк… Он упал на одно колено и тут же завалился на бок. Рухнул и застыл.

Каменный монстр тоже пошатнулся, и меня охватила паника. Какая-то часть сознания ещё верила в лучшее, но увы.

– Он же сейчас упадёт, – прошептала я. – Страж упадёт.

Сказала и вздрогнула. Моя дружба с физикой была поверхностной, но траектория этого падения была очевидна. Ещё немного, и Дрэйка просто раздавит. Завалит грудой камней.

– Ну же! – крикнула я. – Вставай!

Дрэйк не встал, и я сорвалась в забег. В голове страдальчески застонал Арти.

Послышались какие-то звуки с трибун, а обездвиженный страж начал медленно накреняться. Его тень смертельным прямоугольником поползла по земле.

«Ну, прощай, Алексия Рэйдс, – выдохнул артефакт. – Ничего не вышло, но мы хотя бы повеселились».

В паре сантиметров от меня упал большой, выпавший из тела стража камень.

– Прощай, – каркнула на бегу и… прыгнула вперёд.

Я не успевала. Знала, что не успею, и попрощалась не только с Арти, но и с жизнью. В своём прошлом я рисковала довольно часто, но в других, менее опасных для здоровья вещах.

Я могла рискнуть деньгами и в бизнесе. Иногда, очень редко, соглашалась дать шанс какому-нибудь сомнительному человеку. А так, чтобы лезть туда, где грозит физическая опасность? Нет, и ещё раз нет.

Хорошо, что у меня не было времени осознавать то, что я сейчас творю.

В момент, когда исполин рухнул, моя рука дотянулась до Дрэйка, и магия сработала. Это была гремучая смесь инстинкта самосохранения и схемы, которую я каким-то чудом ещё удерживала в голове.

Послышался хлопок. Меня куда-то потянуло, и я постаралась крепче вцепиться в неподвижное мужское тело. И шумно выдохнула, осознав наконец, что нас действительно перенесло.

Я сильно зажмурилась – открыть глаза было страшно. Лишь признав, что не чувствую боли, что мне плюс-минус комфортно, я решилась посмотреть.

Взглянула, и из меня словно вынули стальной стержень – получилось. Подпространство!

Эргономичное ложе сразу стало тесным. Жаль, что Дрэйк слишком тяжёлый – при всём желании не отпихнёшь.

От Дрэйка пахло электричеством и потом, но этот потрёпанный небритый мужчина по-прежнему был неподвижен. Я кое-как приподнялась и заглянула в лицо, чтобы понять – он вообще живой?

Потом потрогала лоб и твёрдую грудь. Хвала Всевышнему, сердце билось!

Вероятно Дрэйка следовало потормошить, только сил на подобный подвиг не осталось. Я признала, что меня и саму вот-вот вырубит, поэтому предпочла потратить силы на банальное – я расстегнула и стянула ботинки. Сначала с себя, потом и с него.

Странное решение? Да. Но спать в обуви – это нереальная жуть.

Вообще мне хотелось плед и раздеться. В идеале ещё и в душ.

Но увы… Подобие космической капсулы с плывущими вокруг звёздами, таких удовольствий не предполагало. Пришлось ограничиться снятой обувью и прижаться к напитанному посторонними запахами боку.

Дрэйк был тёплым. Деваться или отодвигаться было просто некуда, поэтому я закинула сначала руку, потом ногу, а в финале – уткнулась носом в плечо.

Всё. Сознание провалилось во тьму.

Меня выключило, как электроприбор из розетки.

Падая в беспамятство, я понимала лишь одно – это было безумие, но у меня получилось. Дрэйк выжил. Я выжила! Значит всё будет хорошо.

***

Напряжение – плохая штука. Оно истощает нервную систему и само тело.

Более того, некоторые люди утверждают, что от длительного чрезмерного напряжения можно даже умереть.

Уровень напряжения, которому подвергалась в последнее время я, смертельным не казался, но точно достиг апогея. Я дошла до стадии, когда необходима разрядка, а на остальное – плевать.

Я поняла это в тот момент, когда осознала, что моя рука забралась в распахнутый ворот мужской рубахи. Когда сообразила, что рисую узоры на грубоватой коже, а в моём теле тлеет пожар.

Этот пожар был из тех, которые невозможно потушить. Нет силы, способной угомонить это пламя – оно должно вспыхнуть. Дотянуться языками до самого неба, забрать добычу и, лишь насытившись, сойти на нет.

Шансов остановиться не было – да и мысли такой не возникло. Мне срочно требовались поцелуи, ласки и простое человеческое тепло.

Не открывая глаз, я продолжила выводить узоры, потом потянулась к шнуровке его рубахи, которая всё-таки мешала.

Тут меня поймали. Мою ладонь накрыла широкая ладонь Дрэйка, а лорд спросил сильно охрипшим голосом:

– Алексия, ты что творишь?

Если кто-то хотел отрезвить – зря старался. Хуже того – его слова, голос и сам факт пробуждения, были как зелёный флаг.

Я прижалась теснее. Провела ладонью по щеке…

– Алексия… – Мой внезапный спутник словно противился.

Не хочет? Или пытается соблюсти какую-то явно бесполезную мораль?

Я всё-таки распахнула глаза и, приподнявшись, потянулась к нему снова. Прижалась грудью, пальцы опять очертили линию колючей щеки. Потом рука, уже привычным движением, спустилась ниже – к шее и груди, к этим литым мускулам…

– Алексия, ты понимаешь, что я не удержусь? – хрипло, будто плеснув тягучего вина, спросил Дрэйк.

Я не ответила, но мой взгляд сказал всё.

Миг, и тормоза слетели. Одним неуловимым движением меня перебросили наверх, я оказалась распластана на мужском теле. Губы рыжеволосого лорда отыскали мои и впились твёрдым поцелуем. Долгим. Обжигающим! Таким, что я потеряла себя.

Разум? Нет, не слышали.

Да и кому он нужен? От него одни проблемы.

Зато тело никогда не врёт, и прямо сейчас моё тело хотело именно этого. Поцелуй был идеален, как и Дрэйк – идеален не в целом, а в данный конкретный момент.

Он целовал, словно пил! А я отвечала на каждое воспламеняющее движение… В процессе я немного отстранилась, занимая более удобную позу. Оседлала, попутно прочувствовав всю силу мужского желания. И молчаливо хмыкнула – а мне повезло.

Это в двадцать кажется, что размер не имеет значения и любовь всё стерпит, а в тридцать с хвостиком… размер всё-таки приятен.

В тридцать начинаешь смотреть на вещи немного иначе. Где-то проще, а где-то наоборот – можешь оценить плюсы, которые раньше считала ерундой.

Здесь и сейчас главным плюсом Дрэйка была готовность перейти к делу, не задавая лишних вопросов. Просто доставить удовольствие – и мне, и себе.

Я начала избавлять лорда от дурацкого, надетого поверх рубахи жилета – он поддался.

Когда стянула с Дрэйка рубаху и прижалась к совершенно обнажённой коже, стало совсем хорошо. Я трогала, гладила, сжимала его словно выкованные из стали плечи, и опять подставляла под поцелуи губы. К моей большой радости, Дрэйк тоже не робел.

Мужские руки прошлись везде! Спина, бёдра, грудь… Высокий лорд тоже гладил, трогал и щупал.

Он столь же стремительно избавил меня от рубахи и шёлковой маечки, которая заменяла верхнюю часть нижнего белья.

Едва соприкоснулись телами, меня словно пронзил мощный разряд – я вскинула голову и громко застонала. Я хотела Дрэйка. Очень. Я хотела сразу и всего!

Долгие прелюдии? Они хороши, но в каких-нибудь иных обстоятельствах. Моё нынешнее желание было скорее животным, и Дрэйк меня поддержал.

Постепенно, но не затягивая, лорд избавил от остатков одежды… Сам тоже разделся. Теперь уже я оказалась распластана на эргономичном, чуждом фэнтезийному миру ложе. И это был невероятный кайф!

Отдельная приятность – прикоснувшись там, внизу, лорд удивился. Ну да, в этом мире депиляция не принята. Но стоило пройти процедуру хотя бы ради того, чтобы пронаблюдать вот такой, ошарашенный взгляд.

Впрочем, это была секунда. В следующий миг меня снова целовали, ласкали и самым бесстыдным образом трогали.

Трогали везде и по-всякому. Дрэйк впечатлял!

Когда он навалился сверху, крепко прижав к ложу, я очутилась на грани того самого, столь желанного пика. Ожидание стало совершенно невыносимым, и я выдохнула хриплое:

– Да!

Да… А то знаем мы этих мужчин. Туповаты они порой. Нужно подтолкнуть.

К счастью, Дрэйк всё понимал.

Он ловко развёл мои ноги и вошёл – медленно, плавно. Это движение принесло внезапную, но логичную боль.

Меня словно пронзило и я, конечно, вскрикнула. Мой визави замер. Дрэйк поднялся на локтях и, тревожно заглянув в глаза, выдохнул:

– Ты девственница?

– А кто ещё?

Я знала про эту особенность своего нового тела, но в процессе, охваченная инстинктами и желаниями, забыла. Прямо сейчас я ни о чём не жалела, и меня нисколько не задел этот недоумённый взгляд.

Зато Дрэйк явно собрался заморочиться…

Мужчина! А ещё говорят, что это у нас тараканы фонарики в голове зажигают и мелками рисуют.

– Но ты вела себя так, словно…

Я обвила его шею рукой и, притянув ближе, прошептала:

– Забей. Просто продолжай. Хорошо?

Он… услышал. Какой всё-таки сообразительный, даже странно. Не зря, видимо, занимает в империи высокий пост.

Дрэйк продолжил, правда двигался теперь осторожно. Я ощущала этакую смесь боли и невероятного удовольствия. А когда боль наконец отступила, меня накрыл чистый, искрящийся восторг.

Это было лучше, чем когда-либо в жизни! В прошлом – в моём предыдущем воплощении, – у меня, разумеется, были мужчины, и мне казалось, что я умею получать удовольствие от процесса. Но видимо я чего-то не знала. Или мужчины были не те?

Или я была не та? Или это напряжение повлияло? В любом случае, такого кайфа как с Дрэйком, я не испытывала ни с кем.

Я сошла с ума, абсолютно забылась. Откликалась на каждое его движение, ни капли не стесняясь стонов, которые вырывались из груди.

Мне было хорошо.

Даже слишком!

В миг, когда моё тело выгнулось под действием накрывшей меня горячей волны, я словно очутилась за пределами капсулы – в том самом космосе. Это было невероятно. Не просто пик, а самая недоступная высота.

Я… закричала и, ощущая сладкую дрожь во всём теле, упала на ложе.

Дрэйк наоборот отодвинулся – навис сверху, удерживая вес собственного тела на руках.

Он смотрел самыми шальными, почти безумными глазами. Даже стало неловко – вдруг сейчас кукушечкой отъедет?

С другой стороны, о ком я переживаю? Уж кто, а Дрэйк крепкий.

Настолько крепкий, что… можно попробовать ещё раз.