Брак по расчету, или Проклятие на ведьмовскую голову!

Глава 1

Когда любовное зелье кипит, а на пороге элитные маги

— Вот только попробуй плюнуть в зельё, Корвус! — недобро зыркнула я на фамильяра, ловко орудуя деревянной лопаткой в дымящейся субстанции. Ещё вчера это был набор свежесобранных трав, а сегодня он превращался в убойное приворотное зельё — «Приманочка для дурачка», как я его ласково называла.

Пахло ванилью, миндалём и чем-то неуловимо приторным, отчего хотелось зевать и думать о вечности.

— Селянка Вирена совсем ошалела, раз готова платить такие деньжищи, чтобы околдовать своего кузнеца Лютобора, — поделилась я мыслями с фамильяром, помешивая розовую тягучую гадость.

— Натуральное очарование нынче не в моде, да и поговорить по душам, видимо, не судьба, — прокаркал с потолочной балки Корвус, склонив чёрную лохматую голову. Его глазки-бусинки подозрительно блестели, отражая пляшущие языки пламени под моим котелком. — Без всяких там брачных агентств и надменных свах в шёлковых мантиях, похоже, уже не обойтись. Вон, любовные зелья в ход пошли. Мода-а-а… Чтоб её.

— Говорю тебе — не плюйся! Испортишь отличный экземпляр!

— Ты многого от меня просишь, Астра! Меня от этой приторной дряни скоро стошнит радугой. Бр-р-р!

Я строго глянула на ворона и вернулась к помешиванию.

Котелок лениво побулькивал, выпуская в воздух ароматы, которые обычный лимериец, скорее всего, принял бы за любовный морок. Для меня же этот запах ассоциировался со свободой, сотканной из аромата сушёного болиголова и свежесобранного чертополоха. Свобода от нудных правил и всей этой бюрократической мути, которая порой душит похлеще любого ядовитого дурмана.

У меня была своя торговая лавочка на дому, без всяких лицензий и надменных целителей в шёлковых мантиях.

Я этим гордилась, между прочим!

В Ольховском крае, то есть в местном захолустье, никому ни до кого не было дела. А ведьм здесь боялись и уважали.

Особую ценность моей скромной персоне добавлял тот факт, что в моём родовом доме находился портальный, хоть и не активированный, шов, соединяющий наш мир с Лимерией.

Лимерия — своего рода центр миров, куда вели врата из разных измерений.

Наличие портального шва добавляло магической ценности нашему городку и заодно обеспечивало дополнительные денежные вливания на поддержание разлома.

В остальном в нашем крае не было ничего примечательного — поля, леса, пара-тройка деревень и несколько колоритных, но, прямо скажем, не самых могущественных магов, которым, похоже, великие подвиги давно не по зубам. И я, потомственная ведьма, которая вместо великих свершений предпочитает заниматься куда более приземлёнными, но не менее важными делами: чинить сарай, варить обычные зелья и гонять особо ретивых женихов, если вдруг таковые объявятся на мою рыжую голову.

В моей скромной, но любимой лаборатории, расположенной в пристройке, царила духота. От этого мои вечно бунтующие локоны особенно рьяно норовили выбиться из небрежной косы и лезли прямо в глаза. Я то и дело отмахивалась от них, рискуя добавить в зельё не только любовь, но и пару-тройку своих волосков.

Впрочем, даже сквозь эту рыжую завесу проглядывали мои глаза — цвета молодой листвы, в которых, по меткому выражению Корвуса, «чертята танцевали джигу».

Может быть.

Не спорю.

Мне не помешает немного чертовщины в глазах, когда придётся объяснять старухе Геретее, почему её кот вдруг заговорил на древнелимерийском.

Я оглядела свою скромную, но до безумия любимую хибару.

Покосившиеся полки, заставленные банками с травами, склянками с мерцающими жидкостями, пыльные гримуары, которые я в последний раз открывала, чтобы…

Вспомнила!

Чтобы подпереть шатающийся стол.

Гениально, что тут скажешь.

В углу стояла криво прислонённая метла, моя верная боевая подруга, которая ни разу не подвела.

«Настоящая идиллия», — подумала я, любовно оглядывая этот хаос.

Жизнь ведьмы-одиночки меня нисколько не пугала. Если бы не Корвус, вечно пытающийся привнести в неё хаос, я бы, возможно, и затосковала, от скуки научилась вязать крючком и выращивать фиалки. А это для потомственной ведьмы — уже, ну, совсем перебор!

— Чего стоишь? Поторопись! Чуешь? Запахло грозой! — вдруг серьёзно, на грани пафоса, прокаркал Корвус, выдергивая меня из раздумий.

Расправив крылья, он прислушался к чему-то, чего мой ведьминский слух пока ещё не улавливал.

Я глянула в окно. Солнце ласково гладило поля, ни единой тучки не было на небе. Разве что пчёлы жужжали в палисаднике, да цветы радовали глаз у покосившегося забора.

— Солнечно. Ни облачка, — констатировала я, поворачиваясь к Корвусу. — Кажется, ты переел несвежих червяков, раз тебе всякое мерещится.

— Я не про ту грозу, Астра, что с дождём и молниями, — сердито прокаркал он, недовольно мотнув головой. — Я про ту, что сулит настоящие неприятности. И, поверь, от неё никакой защитной магии не существует. Это тебе не заблудившихся гномов отпугивать!

— Ух ты, как заговорил! — ехидно протянула я, поигрывая лопаткой в дымящемся котелке. — Кажется, ты забыл, что в этом захолустье неприятностями могу пугать только я. И то, если сильно разозлюсь. Или если кто-то посмеет назвать моё фирменное любовное зельё подделкой.

— Теперь уже нет, — скорбно прокаркал ворон. — Есть кое-кто похуже, моя дорогая, чем ты. Облечённый в золотую мантию. Из-за него тебя ждут парящие экипажи, много шёлка, рюшей, блеска и лицемерных комплиментов, от которых у меня прямо сейчас начнётся, кажется, мигрень.

Я хотела отмахнуться, мол, не болтай ерунды, мой крылатый фамильяр, но тут…

Вдалеке, на самом горизонте, над пыльной просёлочной дорогой, показалось ма-а-аленькое облачко. Оно было таким незначительным, что я бы и внимания не обратила, если бы оно не стало стремительно увеличиваться.

И тут я различила четкие очертания...

Нет, это были не дирижабли. Отнюдь. Это было что-то гораздо более магически продвинутое.

Прямо-таки высший сорт роскоши.

Облачко походило на карету. Нет, на несколько карет!

К нам прибыл целый кортеж, что ли?

Ещё магия! Она прямо-таки звенела в воздухе, заставляя волоски на затылке встать дыбом.

Внезапно накатило предчувствие беды. Или, как минимум, предвестие сильной головной боли.

К нам пожаловали незваные гости!

Ведьминское подсознание подсказывало, что прибыли они не за любовным зельем, которое, к слову, было почти готово.

В следующее мгновение магический щит вокруг моего участка, которым я по праву гордилась, надрывно затрещал. Он продержался всего несколько секунд, а потом с оглушительным треском лопнул, что, кажется, заставило всех кошек в ближайшей деревне синхронно подпрыгнуть.

Чего уж там!

Я даже не успела схватить метлу, чтобы принять хоть какую-то боевую стойку.

Прямо на пороге моей пристройки, не дожидаясь приземления карет, из воздуха появились две идеально выглаженные, ослепительно-золотистые мантии. Их обладатели, двое рослых, хмурых мужчин с надменными лицами, без разрешения шагнули ко мне.

— Я так понимаю, вы — Астра из Ольхового края? — произнёс один из них голосом, которым, казалось, можно было не только колоть орехи, но и разбивать алмазы. Такой ледяной и пронзительный, что даже Корвус на балке нервно дёрнул лапкой.

Глава 2

Как я профукала спокойную старость, или Нарисовался жених

— Нет, вы ошиблись, — нагло соврала я, поправляя выбившуюся прядь и демонстративно дёргая глазом, изображая нервный тик. — Я её троюродная кузина, Аглая, которая… хм, немного с придурью. Вы уж простите, болезнь у нас наследственная. То метлу в соседские окна случайно запущу, то приворотное зелье подолью. Недавно, вон, просыпала на инспектора по магическому надзору порошок плешивости. Очень забавно вышло!

Для пущей убедительности я попыталась придать своему лицу выражение крайнего идиотизма. Получилось, кажется, вполне натурально. Однако эти два столба с каменными лицами даже не шелохнулись.

Ни тени отвращения, ни малейшего намёка на ужас.

Их лица были настолько скучными, что хоть тресни.

— Чайку? — потушив огонь, с хищным оскалом предложила я.

— Обойдёмся, Астра из Ольхового края, — отчеканил первый, который, видимо, был главным. Его голос при этом нисколько не изменился. Он был таким же ровным и невозмутимым, как поверхность застывшего озера. — Мы здесь по поручению Верховного Магистра Лимерии и нам нужны от вас ответы. Точнее, один ответ.

— Я вам что, справочное бюро?

Лица незваных гостей остались невозмутимыми.

— Готовы отвечать?

— Ответ «нет», я так понимаю, не принимается? — я демонстративно нахмурилась, пытаясь изобразить крайнюю степень недовольства. — Что вы хотите от меня знать? Что я вчера ела на ужин? Или сегодня на завтрак? Можете уходить. Я вам не скажу. Это государственная тайна, и ни за какие коврижки я её не выдам!

Второй маг, который до этого момента был декорацией, медленно вытащил из рукава идеально отглаженной мантии свиток, перевязанный золотой нитью. От свитка повеяло древностью и пылью, словно его только что извлекли из забытой гробницы.

Конечно, кому, как не мне, придут с какой-нибудь замшелой бумажкой вместо букета цветов?

— Астра, дочь Ягины, потомственная ведьма Ольхового края, — прочёл он монотонно, разворачивая пергамент. — Согласно древнему межмировому договору, заключённому между вашим родом и домом Дарлингов Лимерии…

— Ой, только не нужно говорить мне про «древние договоры»! — меня аж передёрнуло.

Всякие там важные свитки никогда ничего хорошего не сулят и попахивают какой-то глобальной бедой.

— Я ничего не подписывала и понятия не имею, кто с кем и что заключал. Моя бабуля вообще предпочитала скреплять договоры на крови. И те не всегда выполняла.

— …вы обязаны заключить брачный союз с представителем дома Дарлингов, лордом Дарианом, в течение семи дней с момента предъявления настоящего указа, — безжалостно продолжил маг, игнорируя мои возмущения. — В противном случае ваш род лишается всех прав и привилегий. После этого портальный шов будет запечатан и передан под полный контроль Лимерии со всеми вытекающими последствиями.

То есть никакого дополнительного финансирования. Без него наш городок развалится, и жители разъедутся кто куда. Работать здесь особо негде. Народ живёт на королевские выплаты и на продажи от продуктов приезжим.

Мир поплыл перед глазами.

Брачный союз? С каким-то там Дарлингом?

Да я и имени такого не слышала!

А как же моя свобода? Мои зелья? Мой огород с ядовитыми травами?

Всё это оказалось под угрозой!

Это надо так вляпаться на пустом месте!

— Скажите, что вы пошутили, — выдавила я, пытаясь сохранить хотя бы остатки своего ведьминского достоинства. — Я слышала, что у вас, лимерийцев, с юмором туговато, но это уже за гранью! Вот ни капельки не смешно. Я и замуж? Да ещё и за какого-то там лорда?! Да я лучше его прокляну, и он сам передумает на мне жениться! Так ему и передайте!

— Вы не в том положении, чтобы отказываться, Астра, — голос главного прозвучал холодно и безапелляционно. — Указ подписан Верховным Магистром и является обязательным к исполнению. Выбор невелик: либо вы исполняете свою часть договора, либо…

— Либо я стану предательницей для своего народа. Не продолжайте. Я уже поняла куда вы клоните! — рявкнула на них. — А где, простите, этот ваш Дарлинг? Или он настолько занят, что сам явиться не смог? Поэтому подослал своих прихлебателей запугать бедную ведьмочку?

Не успела я договорить, как сзади раздался глубокий, бархатистый голос, пробирающий до мурашек, отчего ещё более раздражающий.

— Я здесь, Астра. Как видишь, никого я к тебе не подсылал. Прочтение свитка — обычная формальность.

Резко обернулась.

В проёме двери, материализовавшись из воздуха, стоял мужчина. Я бы сказала, довольно симпатичный. Ладно! Очень симпатичный. Можно сказать, красивый: высокий, подтянутый, с мускулистыми предплечьями.

Тёмные, как воронье крыло, волосы были аккуратно собраны в низкий хвост. Пронзительные тёмные глаза с лёгкой издевательской искоркой взирали на меня. На нём не было мантии, только строгий, идеально сшитый камзол цвета ночного неба, подчёркивающий его крепкую фигуру.

И да, от него прямо-таки веяло силой, властью и какой-то невообразимой притягательностью, от которой захотелось немедленно натереться чесноком и посыпаться солью, чтобы защититься.

Корвус, к слову, сидел на балке тихо, как мышь, и помалкивал.

Предатель!

— Лорд Дариан, — чопорно поклонились оба мага.

Вот он, мой «суженый»!

Надо признать, не самый плохой вариант. От него сразу захотелось убежать, но почему-то я стояла и не двигалась с места.

— Астра, — произнёс он, и его голос шёлком скользнул по мне. В нём не было ни капли надменности его прихлебателей, но чувствовалось что-то гораздо более опасное — уверенная непоколебимость. — Я полагаю, мои помощники уже объяснили тебе ситуацию.

— Ситуацию? — вздёрнула я бровь. — Вон те двое вторглись на мою частную собственность, сломали защитный контур, и утверждают, что я должна выйти замуж за какого-то лорда, которого впервые вижу. И мне совершенно плевать, что этот самый лорд — вы! Это не «ситуация», а форменный беспредел!

Дариан слегка приподнял брови, и на его губах появилась лёгкая, едва заметная усмешка.

— Называй моё появление как хочешь. Я бы назвал своё появление исполнением древнего договора. Который, к слову, твоя прабабка подписала собственной кровью, скрепив его магической клятвой несколько веков назад.

— Моя прабабка была авантюристкой, — парировала я. — Наверняка, подписывая договор, она получила кругленькую сумму. Я за её чрезмерную алчность отвечать не собираюсь.

— Не важно, по каким причинам она заключила магический договор. Действие договора распространяется на всех её прямых потомков. Ты, как я понимаю, единственная оставшаяся в живых из вашего рода, способная выполнить часть её сделки. — Взгляд Дариана скользнул по моей фигуре, задержавшись на глазах. От этого взгляда по спине пробежали мелкие противные мурашки. — Выбора у тебя нет, Астра. Либо брак, либо забвение твоего рода и вашего мира.

Гениально!

Просто гениально!

Захотелось тут же схватить метлу и, назло заносчивому магу, улететь в закат!

— Вы мне что, угрожаете?

— Скорее, сообщаю о неизбежном, — спокойно ответил Дариан. — Завтра ровно в полдень я открою портал в Цитадель Лимерии. Ты незамедлительно явишься туда и без фокусов, пожалуйста.

— А если я не хочу выходить за тебя замуж?

— А ты захоти. Ведь иначе пострадаешь не только ты. Договор между нашими родами заключён на кровной магии, его не расторгнуть и не обойти.

— Хорошо, допустим, я соглашусь, дальше что? Я должна завтра явиться в вашу цитадель и броситься вам на шею со словами: «О, мой повелитель, я так долго вас ждала»? — мой сарказм, кажется, был настолько едким, что воздух вокруг слегка затрещал.

Хотя нет!

Это в небе развернулся сияющий портал, куда устремились кареты. Зато недо-жених лишь коротко хмыкнул, не сводя с меня глаз.

— Делай, что пожелаешь. Главное, чтобы ты пришла.

— А если я все таки не приду? — бросила я вызов, едва сдерживая желание плюнуть ему прямо в его самодовольную рожу.

— Придёшь. — От этой его самоуверенности по телу пробежал странный электрический разряд. Захотелось из вредности остаться дома. — Ты ведь умная ведьмочка, Астра. Ты ведь понимаешь последствия нарушения магического договора. Они будут катастрофическими для тебя и твоего мира.

Ответить он мне не дал.

Сделав шаг вперёд, Дариан поднял руку, и ярко-голубое сияние, сорвавшись с его пальцев, ударило прямо в пол между нами. Магические символы вспыхнули на деревянных досках, образуя сложный узор, который я видела лишь в древних гримуарах.

Дерево затрещало, воздух наполнился запахом озона, и вот уже передо мной мерцало пульсирующее марево. Он активировал портальный шов. Тот самый, что вёл в Лимерию. И который до сегодняшнего дня был под моим контролем.

— До завтра, Астра, — отрывисто произнёс он, давая понять, что надолго не прощается.

В следующее мгновение Дариан и его два ручных мага растворились в воздухе, словно их никогда и не было в моей пристройке.

За ними, с лёгким хлопком, исчезли в небесном портале и два оставшихся парящих экипажа. И только я осталась стоять, постепенно осознавая ужас надвигающейся катастрофы.

Прямо в воздухе в моей лаборатории сиял и пульсировал открытый портал в Лимерию, словно наглый светящийся глаз.

— Говорите, магический договор нельзя обойти? — процедила сквозь зубы, чувствуя, как злость смешивается с каким-то странным, покалывающим предвкушением. — Мы это ещё посмотрим.

Дариану с его высокомерными замашками удалось разбудить во мне тёмную кровожадную ведьму, коей я, в принципе, и являлась.

Про кровожадную, конечно, перебор, но сути это не меняло.

Сам напросился, красавчик.

Как же этот Дариан бесил меня!

Что самое обидное, похоже, это взаимно.

Глава 3

Как моя прабабка подложила мне свинью и подкинула лорда впридачу

Итак, повторюсь, мой защитный щит был разбит вдребезги, а прямо в воздухе, над местом, где ещё минуту назад лежал милый сердцу коврик с вышитыми мандрагорами, зияло пульсирующее марево портала.

Не шибко весело.

Но нет ничего, чего бы я не смогла исправить. Я всегда находила выход из любой трудной ситуации. И сейчас справлюсь.

Ведь справлюсь?

Должна справиться!

Корвус, до этого прикидывавшийся ветошью на балке, шумно фыркнул, смахнув перья с носа.

— Вот тебе и «солнечно, ни облачка», Астра, — прокаркал он, явно наслаждаясь моим бедственным положением. Его глазки-бусинки светились таким неприкрытым злорадством, что мне захотелось запустить в него чем-нибудь тяжёлым. — Я ведь тебя предупреждал! Чуял беду. А ты мне про каких-то червей твердила! Обвиняла в обжорстве. Теперь-то кто у нас в дураках? Я даже не сомневаюсь, что с этого дня твоя жизнь будет полна скучных чаепитий и однообразных балов. Брр!

Я обречённо махнула рукой.

Отвечать на его ехидные замечания не было сил. Я смотрела на этот наглый светящийся глаз в воздухе, который теперь связывал меня с Лимерией без моего ведома.

Дариан не просто сломал мой щит, он разрушил мой привычный мир!

Он отнял у меня мою уютную ведьминскую берлогу, где я была полновластной хозяйкой!

Вот теперь, стоя посреди разгромленной лаборатории, я внезапно поняла, что без мудрого совета, а главное, без крепкого ведьминского отвара для нервов мне не обойтись. Пока заваривала чай, подумала, что единственная, кто может дать совет, — тётушка Мэйв.

Она, конечно, та ещё прорицательница апокалипсисов, но хотя бы всегда умела выслушать.

Не успела я дойти до порога, как во дворе меня уже ждала группа поддержки.

Не зря хлебнула успокоительного отвара.

Старейшины Ольхового края, все как один, стояли с мрачными лицами. Впереди них, подбоченившись, на меня смотрела та самая тётушка Мэйв. При всей своей невозмутимости, она выглядела встревоженной.

Надо же, как повезло! И идти никуда не пришлось.

Сборище мудрейших, которые, судя по их озабоченным лицам, уже были в курсе моей «счастливой» перспективы на замужество.

Ничего удивительного.

У нас новости по захолустью разлетались быстрее, чем мой фамильяр сплетни разносил.

— Астра, дитя моё, — тётушка Мэйв протянула ко мне руку, а в её глазах светилось сочувствие. — Портал активирован, счастье-то какое!

Я на это лишь кивнула, чувствуя, как злость снова поднимается волной, смешиваясь с подступающей паникой. Я едва успела изобразить приличную мину, прежде чем высказаться:

— Для кого как. Я в этом не вижу ничего хорошего.

— Почему? Его активировал, насколько нам известно, сам канцлер Лимерийской Ойкумены!

— Он оказал нам великую честь, самолично явившись, — поддержал тётушку Мэйв старейшина с седой бородой до пояса. Он у нас мудрый старец, но никудышный маг, который вечно путает «приворотное» с «отворотным» зельем, а теперь, кажется, запутался ещё и в собственных мыслях.

— Пусть засунет эту честь… — начала я в запале и осеклась. Глаза старейшины расширились до размеров пятивилеровых монет. — Кхм… в конверт и отправит нам по почте, — с трудом выкрутилась я.

— Ты и близко не представляешь, какой знатный лорд к нам пожаловал, Астра! Лорд Дариан, канцлер Лимерийской Ойкумены, единолично управляет обширной сетью миров, что находятся под властью Лимерии! Экономика, политика, дипломатия — полностью держатся на нём! Его слово — закон для множества миров, связанных с Лимерией! Невероятное везение, дитя, что он станет твоим мужем!

Тётушка Мэйв радостно улыбнулась.

— Благодаря ему тебе удастся вырваться из нашей глуши, Астра, — она кивнула в сторону моей хибары, из которой всё ещё тянуло озоном.

Тётушка Мэйв, видимо, видя мой немой шок, решила, что пора перейти к тяжёлой артиллерии, и повела меня обратно в дом.

Едва мы переступили порог, она провела рукой по гобелену, что висел на стене у меня в гостиной. На нём был изображён огромный мерцающий зал, усеянный множеством дверей.

— Видишь? Это зал порталов в самой Цитадели Лимерии. Каждая дверь — это врата в один из миров. Поэтому за каждой такой дверью постоянно наблюдают инквизиторы, своеобразные пограничники межмирового масштаба. Их задача — следить за порядком, за ведьмами, чтобы никакая нечисть не пролезла и чтобы никто не нарушил баланс. Им помогает следить за магическим равновесием Верховная Ведьма, Хранительница Баланса. Портал в твоём доме, дитя, подобен центральной магической станции. Он критически важен для нашего мира. Если он истончится или, не дай боги, будет захвачен, нам всем не поздоровится. Грядут неизбежные перемены, и нам их не остановить.

— Вы хотите сказать, что мне не избежать брака с этим воплощением высокомерия? — я почувствовала, как меня загоняют в угол.

Моя свобода!

Моя независимость!

Мой любимый огород с ядовитыми травами!

Всё это рушилось, грозя быть погребённым под горой лимерийских протоколов и бюрократии.

— К сожалению, ты права, Астра, — подтвердил мои опасения другой старейшина, почёсывая свой нос, словно там скрывались вековые знания. — Твоя прабабка, да будет память о ней благословенна, заключила столь выгодный договор не спроста. Она предвидела, что в будущем именно этот союз с домом Дарлингов спасёт наш край. Заодно принесёт процветание! Ты только представь, Астра! Наш Ольховый край, который живёт на подачки из Лимерии, может стать чуть ли не центром мира! Новые торговые пути! Туристы! Магические инвестиции! Всё благодаря твоему браку! Какой дальновидной была Ягина! Она сделала поистине выгодную сделку для нас и своего рода!

«Вот тебе и ведьма-деревенщина», — услужливо напомнило подсознание, ехидно потирая лапки. Ведь именно так нас называют заблудшие столичные гости.

Моя прабабка всех обдурила, включая меня. Свою кровинушку.

Вместо того чтобы спокойно разлагаться в семейном склепе, она умудрилась подложить мне свинью, да ещё и с лордом в придачу! Назвать это «выгодным договором» у меня лично язык не поворачивался.

— Нам пришлось бы и дальше прозябать на подачки короны, если бы не этот договор, — произнесла тётушка Мэйв. Её голос прозвучал тихо и убедительно. — Ты ведь понимаешь, что жители нашего городка и раньше зависели от тебя, а сейчас особенно. Без этого портала мы здесь зачахнем. Наши земли станут непригодными для жизни, магия начнёт уходить. Ты должна принять предложение канцлера, Астра, ради нас всех. Ты должна принести эту жертву.

Жертву?

Я?

Да я даже свой любимый пирог с черникой не всегда могу пожертвовать, а тут — целую себя!

Ради процветания тех, кто завтра будет скандировать: «Ура, мы богаты!» и требовать в честь свадьбы скидки на мои зелья.

Чудеса, да и только.

Потом эти же люди будут рассказывать, как моя прабабка была великой провидицей, а не просто жадной до золота ведьмой, которая удачно спихнула свои долги на потомков.

Я чувствовала, как снова закипаю.

Мне, потомственной ведьме, которая всю жизнь убегала от обязательств, предстояло спасти мир браком по расчёту. Или по договору, как там они это называли?

Дожила.

Моя привычная и уютная жизнь превращалась в нелепый магический квест, где главный приз — не свобода, а нежеланный муж и ворох проблем.

Я тяжело вздохнула и уставилась в пол, где, как мне чудилось, уже материализовывался какой-нибудь свадебный марш. Корвус где-то под потолком ехидно каркал что-то про «Горько!».

— Ладно, — выдохнула я, ощущая, как внутри меня с треском рушится что-то привычное, а нечто иное хищно облизывается от предвкушения.

После разговора со старейшинами и тётушкой Мэйв поездка в Лимерию уже не казалась мне катастрофой, а скорее вызовом.

Я собиралась перехитрить всех, если понадобится, то и саму судьбу.

Я, Астра, правнучка самой пронырливой ведьмы — Ягины, неужели не придумаю, как обойти магический договор и не угодить в свадебную ловушку?

Главное, чтобы там не оказалось ещё пары-тройки древних договоров, о которых я не в курсе.

Глава 4

Противостояние Высочества и Дикарки, или Мой выход, лорд Дариан

И вот, не успела я хорошенько продумать свой гениальный план по перехитрению мироздания, как меня уже бережно, но весьма решительно сопроводили к тому самому порталу, причём едва рассвет позолотил верхушки вековых дубов. Даже не дали допить бодрящий отвар.

И вот, кажется, мы прибыли. В смысле, прилетели. То есть протолкнулись сквозь марево портала, который, к слову, оставил во рту привкус старых носков и привёл меня прямиком к воплощению моих ночных кошмаров — в Лимерию.

Я всегда знала, что этот мир не для меня. Здесь даже воздух пах по-другому: не хвоей и дымком костра, а чем-то слишком уж сладковатым и терпким.

Небо здесь казалось таким же выглаженным, как парадный мундир конвоя, встречающего нас. Ни единого облачка, ни единой дикой птицы, которая могла бы своим криком хоть как-то нарушить эту стерильную, продуманную до мелочей картину.

Мне уже хотелось взвыть от тоски.

Корвус, удобно устроившийся на моём плече, сокрушённо шмыгнул носом.

— М-да, Астра, — пробормотал он, осматриваясь с видом заправского критика. — А вырядились они, конечно, как на бал по случаю конца света. Никакой фантазии. И почему так пахнет нафталином?

От наглости фамильяра я прикрыла глаза. Мне и самой хотелось ругаться, но я упрямо сжимала губы и делала вид, что мне абсолютно всё равно.

Я не дам этим идеально причёсанным, идеально надушённым лимерийцам ни единого повода думать, что я тут в обморок от помпезного приёма грохнулась.

Нас встретили, как полагается, с шиком и блеском. Целая делегация — все как один с идеально вежливыми приветливыми улыбками, на которых не читалось ни единой эмоции, — раскланялась перед нами. Кажется, у них даже брови по линейке были выщипаны.

Дальше последовала приветственная речь.

Вот уж скукотища-то!

Затем меня провели через череду парадных залов, где каждый шаг отдавался глухим эхом от мраморных полов. Чем дальше мы шли, тем больше я чувствовала себя неприкаянным сорняком на идеально выстриженном газоне.

Моё любимое зелёное платье, расшитое крупными цветами по подолу, выглядело вопиюще неуместно среди их сдержанных роскошных нарядов. Я прямо чувствовала, как взгляды знатных лордов и леди сзади неодобрительно скользят по моей фигуре. Ведь я двигалась слишком свободно и уверенно, выбиваясь из толпы.

Наконец, мы оказались в зале, который, судя по всему, был предназначен для особо важных приёмов.

Высокие, до самого потолка, витражные окна заливали помещение мягким, приятным светом. Кажется, солнце и то здесь работало по графику, чтобы не нарушить общую картину.

Каждая пылинка, если бы она осмелилась здесь появиться, наверное, тут же растворилась бы в воздухе. Стены были отделаны каким-то не то полированным обсидианом, не то лунным камнем, который едва заметно пульсировал в такт магическому контуру.

И, конечно же, золото!

Золота здесь было столько, что его хватило бы на поддержание порядка в десяти моих родовых замках, если бы они у меня были.

Причудливые золотые узоры вились по карнизам, обрамляли огромные картины с портретами каких-то заносчивых предков и иногда вплетались в нити роскошных, до неприличия дорогих гобеленов. На них, судя по всему, были изображены великие свершения лимерийских канцлеров.

В центре потолка висела люстра.

Тысячи огранённых кристаллов, каждый из которых, я уверена, стоил целое состояние, красиво искрились при дневном свете.

Под ногами стелился ковёр с высоким ворсом, настолько густой, что, казалось, я могла утонуть в нём по щиколотку. Он выглядел настолько чистым, что я боялась ненароком наступить на него своими, хоть и чистыми, но всё же земными туфельками.

В этом зале, наверное, и дышать надо было с особой осторожностью, чтобы не нарушить царившую тщательно выверенную гармонию.

И вот в этом воплощении неземной роскоши, у огромного камина, стоял он — канцлер Лимерийской Ойкумены, мой… кхм, будущий муж — лорд Дариан.

Моё подсознание, которое, как всегда, не упускало шанса подкинуть дровишек в костёр моих переживаний, моментально услужливо вопросило: «Что, Астра? Никогда прежде твои кошмары столь быстро не воплощались в жизнь?»

Дариан был именно таким, каким я его помнила, — и в разы хуже. Высокий, подтянутый, с фигурой, словно выточенной из мрамора. Тёмные волосы, аккуратно зачёсанные назад, открывали высокий лоб. Глаза… вот глаза были главной проблемой. Они излучали такое высокомерие, что мне захотелось показать ему язык.

Женишок, надо отметить, смотрел на меня, как на необычный, но совершенно бесполезный экспонат в музее — с лёгким любопытством, смешанным с неприкрытым презрением.

Когда наши взгляды встретились, его губы изогнулись в едва заметной усмешке. Выражение его лица открыто говорило: «О, боги, за что мне это наказание?»

Мой внутренний ведьминский голос тут же завопил: «Держись, Астра! Не показывай, что он тебя задел! Сотри его усмешку с лица!»

Я сделала самый широкий и самый невозмутимый шаг вперёд, какой только смогла осилить, и едва заметно приподняла брови.

— О, лорд Дариан! Какая неожиданность, — я изобразила на лице удивление, достойное наивысшей похвалы за лучшую женскую роль. Мой голос прозвучал куда более непринуждённо, чем я ожидала. — Как хорошо, лорд Дариан, что вы лично пришли поприветствовать свою будущую супругу. А то я ненароком подумала, что и на брачную церемонию вы пришлёте вместо себя своих подчинённых.

Он медленно, с достоинством подошёл ближе. Каждый его шаг был будто выверен, каждое движение излучало уверенность. Слишком много контроля, на мой взгляд.

Я предпочитаю общаться с магами попроще.

— Леди Астра, — голос Дариана, низкий и бархатистый, с холодком ледника, скользнул крошечными иголочками по моей коже. Бр-р-р… — Вы совсем за монстра меня держите? Разве я мог столь жестоко поступить с верными мне людьми? Вы — моя головная боль, и мне с вами разбираться.

Он был абсолютно непробиваем!

— Забота о верных вам вассалах очень похвальна, — протянула я, наслаждаясь каждым словом. — Особенно когда в вашем распоряжении сосредоточена безграничная власть. С вашего позволения и одобрения ваши головорезы могут врываться на законных основаниях в любые жилища, не беспокоясь о последствиях. Хотите, у нас в Ольховом краю, лорд Дариан, это называется «бесцеремонное вторжение». Поэтому что-то мне подсказывает, ваши вассалы как-нибудь переживут прохождение брачного ритуала со мной.

Его глаза чуть сузились, причём он совсем не изменился в лице.

— Моё проникновение в твоё жилище, Астра, было продиктовано необходимостью. По своей воле ты бы нас не впустила и защитный контур не сняла, — отказался от официального тона мой будущий муженёк.

Похоже, я успела ему порядком надоесть.

Столь быстро?

То ли ещё будет.

— Само собой, — не стала отпираться я.

— Поэтому смею тебя заверить, я действовал исключительно в рамках закона и древних соглашений. Межмировой портал, находящийся в твоей избушке, требовал немедленной активации. Как, впрочем, и твой, кхм, «союз» со мной.

Его невозмутимо равнодушный тон меня безумно бесил.

Он произнёс слово «избушка» так, будто у меня там ежедневно крысы плясали до упаду. А «союз» — как будто это была какая-то неприятная, но неизбежная процедура, вроде выдирания зуба без анестезии.

— Избушка? — недобро прищурилась я. — А я-то думала, вы вломились в уютный домик, где я варю зелья и наслаждаюсь жизнью. И, между прочим, общаюсь с моим фамильяром.

Я демонстративно погладила сидящего на моём плече Корвуса по голове, от чего тот удовлетворённо крякнул и шумно поперхнулся невидимой пылью.

— Вы, должно быть, лорд Дариан, не настолько уж заняты, раз лично явились ко мне, чтобы «активировать» что-то там. Или снова стало страшно отпускать боевых магов к дикарке из захолустья? Не много ли у вас страхов? Или вы никогда прежде не встречали тёмную ведьму? В смысле, живую ведьму, а не на картинках из учебников по магическим редкостям.

Его губы тонко дрогнули. Едва заметно. Если бы не тренированный глаз ведьмы, которая умеет подмечать самые неочевидные детали, я бы точно пропустила этот момент.

Выдержка лорда Дариана давала сбой.

— Астра, не понимаю, о чём ты говоришь. Твоя магия полностью созвучна моей. Наши дети станут великими магами, — его голос стал ещё на тон ниже, а холод в нём — острее. Мне даже показалось, что воздух вокруг нас начал остывать.

А может, это просто мороз пробежался по коже?

— Тише! Вы куда так разогнались? Давайте про детей мы пока не будем вспоминать. Я, знаете ли, не могу выйти замуж за первого встречного, даже по договору.

— Тебе хочется ухаживаний? Понимаю. Жду тебя сегодня на ужин. Наша свадьба — суть магического договора, который должен быть исполнен. Ты его часть, и не более того. Отказаться от обряда у тебя не выйдет.

«Не более того»?

Да я ему сейчас покажу «не более»!

Я ему не какая-то там вещь!

Мне показалось, что у меня в ушах загромыхал колокол возмездия. Внутренний ведьминский огонь вспыхнул с новой силой.

Кажется, я начинала всерьёз злиться.

— Знаете что, лорд Дариан? — решительно шагнула к нему, так что наши носы почти соприкоснулись. Я успела заметить лёгкий, едва заметный интерес на его лице, и это меня радовало. Раньше там читалась скука. — Я вам не «часть договора». Я — тёмная ведьма! Которая умеет и любит мстить. Если вы думаете, что я стану послушной жёнушкой, которая будет покорно сидеть в вашем стерильном замке и вышивать крестиком, то вы ошибаетесь, причём очень сильно! Я вам так ваш магический баланс нарушу, что все ваши инквизиторы вздрогнут! А Корвус ещё и чечётку отпляшет на их костях!

Корвус, услышав своё имя, в этот момент, видимо, решил поучаствовать в устроенном мной беспределе. Он шумно перелетел с моего плеча прямо на отполированную до зеркального блеска поверхность камина. Потоптавшись на месте, он с громким «кар-р-р!» клюнул прямо в золочёный завиток, украшающий камин. Из лепнины с пронзительным позвякиванием откололся крошечный, но очень заметный кусочек золота. Осколок с характерным «дзынь» упал на пол, и Корвус, как ни в чём не бывало, деловито его подобрал.

— Блестяшка! — прокаркал он и спрятал трофей под крыло. — Это нам на чёрный день, Астра!

Вот молодец! Вот умничка!

Не растерялся.

Всё домой прибрал.

Дариан, прежде взиравший на меня совершенно невозмутимо, теперь с живым интересом охотника уставился на моего пернатого друга. Он медленно перевёл взгляд с Корвуса на золотистую лепнину на камине.

У моего фамильяра от такого пристального взгляда едва заметно дёрнулся клюв.

— Угомони своё пернатое чудовище, Астра. Или я сам им займусь.

Вот тут меня пробрало от страха за друга.

Дариан не повысил голоса, не сдвинул брови, но от его последних слов по спине пробежал колючий озноб. От него веяло такой силой и непримиримостью, что даже Корвус спешно вернулся ко мне.

Этот мужчина был не просто высокомерным аристократом. Он был очень опасен.

И, как ни странно, это меня взбодрило.

— Да я лучше на метле без тормозов полечу в пропасть, чем выйду за вас замуж! — своеобразно заступилась я за своего фамильяра. — Вы и пальцем не тронете Корвуса!

Я почувствовала, как по моим венам разливается огонь. Гнев брал надо мной верх. Мне хотелось не просто вывести этого чопорного, надменного мужчину из себя, а заставить его пожалеть о своих словах.

Заставить потерять контроль.

И, кажется, у меня были все шансы на успех.

— Твой фамильяр нуждается в дрессировке, — отчеканил Дариан.

— Ошибаетесь, — сладко протянула я, одаряя его самой очаровательной улыбкой, на какую только была способна. — Корвус вам не питомец, оставьте свою муштру для них. Попробуете навредить ему — и я не отвечаю за себя.

Взмахнув длинной юбкой, отступила от него.

Неудобно стоять, запрокинув голову. Шея заныла.

Взгляд Дариана задержался на мне дольше, чем стоило. Нечто интересное промелькнуло в его глазах. То ли раздражение, то ли… уважение.

Видимо, почувствовав, что знакомство идёт не по протоколу, в этот момент к нам приблизился один из лимерийских чиновников. До этого он стоял в стороне и старательно изображал стену.

— Ваше Высочество, — проговорил он, обращаясь к Дариану, избегая смотреть мне в глаза. — Для делегации из Ольхового Края... комнаты готовы в Западном крыле замка.

Дариан кивнул.

— Отлично. Проводите их. — Отдав это короткое распоряжение, он повернулся ко мне. Его губы изогнулись в подобии улыбки, которая больше походила на оскал хищника. — А леди Астру и её фамильяра, — он снова посмотрел на Корвуса, который притворился безмолвной игрушкой на моём плече, — подготовьте комнаты в Восточном крыле. Ближе к моим покоям. Для её удобства, разумеется. Мало ли что ей может понадобиться.

Я лучезарно улыбнулась в ответ.

— Вы теперь исполняете роль прислуги?

— Для тебя, дорогая, я готов быть кем угодно.

Старейшины из Ольхового края, услышав про Западное крыло, облегчённо выдохнули. Наверное, уже представили себе тишину и покой вдали от моего разрушительного присутствия.

Предатели.

Но я их не винила.

Они получили всё, что хотели. Они заботились о благополучии города.

Они не виноваты, что мне досталась в родственницы такая вредная старушка.

Глава 5

Противостояние Высочества и Дикарки, или Мой выход, лорд Дариан

Старейшины, пыхтя и отдуваясь от облегчения, поспешили в Западное крыло, по-видимому, предвкушая тишину и покой.

Что ж, не буду мешать их идиллическому отступлению.

Мои проблемы — мои заботы. Хотя, конечно, теперь это и проблемы лорда Дариана.

От этой мысли по телу прошёл лёгкий, приятный озноб.

Меня же, как особо ценный, но очень вредный артефакт, передали в руки какого-то крепкого, подтянутого мага в светлом сюртуке. Он всем своим видом выражал такую степень обречённости, будто ему поручили сопроводить на бал по меньшей мере разъярённого тролля.

Корвус, тем временем покачиваясь на моём плече, периодически щёлкал клювом, нервируя сопровождающую нас охрану.

— Не отставайте, леди Астра, — сурово прогрохотал маг, ускоряя шаг. У него, кажется, от моего присутствия даже глазик начал дёргаться.

Наш путь пролегал через бесконечные галереи и коридоры, где каждый второй слуга, завидев меня, едва заметно вздрагивал, а некоторые даже осеняли себя крестным знамением на манер лимерийских жрецов.

Ничего себе, насколько моя слава опережает меня.

Моя матушка, будь она ещё жива, гордилась бы мной.

Наконец, мы оказались у массивных тёмных резных дверей, украшенных золотыми узорами, как и камин в зале. Заметив блестяшку, Корвус было подался вперёд, но тут заметил движение охранника и быстро передумал.

Видимо, у них тут вся позолота наперечёт.

Маг гаркнул, и стражи распахнули двери передо мной, и я оказалась внутри покоев.

Мои покои были шикарными. До тошноты. Огромная комната, залитая светом из арочных окон, выходивших в какой-то прекрасный подстриженный сад. Мебель из тёмного дерева с резными ножками, обивка из алого бархата.

И всюду золото, золото и ещё раз золото!

Оно было везде: на рамах картин, на канделябрах, даже на чёртовых стенах в виде разводов и россыпи вкраплений. И ни одной пылинки.

Ни одной!

Я невольно подумала, не зачарованы ли покои на самоочищение? Или здесь работает целая армия крошечных невидимых гномов-уборщиков?

— Уютненько, — пробурчал Корвус, облетая комнату. — Только вот где здесь черви? И где твои травки, Астра? Пахнет, как в каком-то вычурном салоне.

Я согласно кивнула.

Действительно, пахло чем-то сладковато-цветочным.

Фу…

Сопровождающий меня маг, не дожидаясь моей благодарности, поклонился и поспешил ретироваться, будто я могла в любой момент проклясть его. Из вредности.

Хотя он мог бы и не торопиться.

Сегодня у меня другие планы.

Расточать злость на него не имело смысла. Лучше было приберечь её на кое-кого другого.

Первым делом я отправилась к багажу.

Не поняла?

Мой старый добрый кожаный сундук, набитый ведьминскими причиндалами, травами, снадобьями и любимыми домашними платьями, куда-то испарился. Вместо него на кровати лежало несколько шёлковых нарядов, чулков, нижних рубашек, панталон и прочих девичьих принадлежностей. Вещи были явно новыми, явно лимерийскими и явно моего размера.

Причём никаких намёков на мой собственный гардероб.

Я подошла к кровати и ткнула пальцем в стопку нежных кружевных сорочек.

— Что это за безобразие? Где мой сундук? Где мои штаны?!

Корвус опустился на спинку кровати, склонив голову набок.

— Видимо, твою уютную одежку посчитали неприемлемым одеянием для будущей герцогини. Или же... — он хитро прищурился, — ...кто-то очень хочет, чтобы ты выглядела подобающе новому титулу.

Я схватила одну из ночных сорочек. Ткань была такой тонкой, что сквозь неё просвечивал даже самый нежный солнечный луч.

— Подобающе? Да я в этом замёрзну насмерть! И что это за панталоны? Да это почти целый купол для дирижабля!

Мой внутренний ведьминский голос возмущённо вопил.

Они вздумали издеваться надо мной!

— Спокойнее, Астра, — Корвус снова подкинул дровишек в огонь моего возмущения. — Взамен твоего тряпья тебе преподнесли дорогущие наряды. Ты только посмотри! Это тончайший лимерийский шёлк! Ручная работа, я уверен.

Я вскинула брови.

— Ты считаешь, меня можно подкупить? Ну-ну.

Бросив осуждающий взгляд н а питомца, я вышла в гостиную, которая была не менее роскошной, чем спальня. Затем мой путь пролегал к двери. Выйдя в коридор, при помощи криков и угроз я вызвала к себе перепуганных служанок.

— Где мой багаж?! — почти прорычала я, стараясь придать голосу максимально угрожающие интонации.

Две девушки, прибежавшие на мой зов, выглядели бледными, как полотно, и почти дрожали.

— Мы не знаем, леди Астра, — пролепетала одна. — Ваши вещи были отправлены на маг-чистку по приказу его высочества.

— Не спросив меня? А мой сундук, набитый зельями и колдовскими травами, тоже отправили на чистку? Молчите. Лучше ничего не говорите и вернитесь обратно. Там такое хранится, что, если к этому прикоснуться, пол-Лимерии сотрёт с карты!

— Мы не можем. Его высочество отдал чёткие указания, — потупилась другая.

Свирепея на их глазах, я попыталась ещё раз надавить на служанок. Куда там. Дариана они боялись сильнее, чем меня — тёмной ведьмы. Я пригрозила превратить их в жаб, но они лишь сильнее побледнели, упорно твердя, что ничего не могут поделать, а приказы его высочества не обсуждаются.

Корвус, сидящий на подоконнике и выковыривающий что-то из декоративной решётки, только ехидно каркал.

— Видимо, у них тут круговая порука, Астра. Или его высочество пугает сильнее, чем ты, — озвучил он очевидное.

К середине дня я поняла, что вытрясти из прислуги что-либо бесполезно. Кого бы я ни вызывала к себе, слуги отказывались выполнять мои указания.

Пришлось признать, что мой сундук бесследно исчез, а вместо него осталась подобающая моему новому статусу одежда. Не желая проводить остаток дня в бесполезных препирательствах, я решила использовать время с пользой.

В конце концов, я ведьма и придумаю, как отомстить!

Обдумывая, какую пакость лучше совершить, я осмотрела комнату в поисках чего-нибудь подходящего, что могло бы мне пригодиться. В итоге мои глаза остановились на одной из картин — портрете какой-то надменной дамы в богатом одеянии.

— Астра, тебе не кажется, что у неё слишком много жемчуга на шее? — прокаркал Корвус, уже приземлившийся на раму.

— Корвус, дорогой, ты неисправим.

Оставив даму в покое, а раму отдав на «съедение» Корвусу, я подошла к окну, откуда открывался вид на сад. Яркие, непривычные цветы, идеальные кустарники, фонтаны выглядели слишком пресными. Глядя на эту вычурную красоту, я поняла, что мне не хватало запаха сырой земли после дождя, диких трав, шума леса.

Отвернувшись, я вновь вернулась к прогулке по своим шикарным покоям, намереваясь исследовать каждый уголок. Благодаря тщательному осмотру я нашла несколько запылённых книг в библиотеке, но их содержание оказалось настолько скучным, что я чуть не уснула.

Скукоту дня разбавляли посланники старейшин из Ольхового Края. Старейшины хотели обсудить со мной предстоящую брачную церемонию, уточнить детали, убедиться, что я решила войти в их положение и неприятных сюрпризов не ожидается.

Вот фиг им!

Пусть мучаются неизвестностью. Я и без того пошла им на уступки и могу повредничать.

Поэтому я вежливо, но твёрдо отклоняла их просьбы о встрече.

А именно:

— Скажите старейшинам, что я очень занята, — передавала я им свой отказ через служанок. — Медитирую, изучаю местные традиции, учусь быть идеальной женой.

Зная старейшин, подобное послание скорее напугает, чем успокоит их.

Тем временем я просто наслаждалась тем, что могла их игнорировать. Они получили, что хотели, — доставили меня к будущему супругу, пусть теперь помучаются в неведении.