Близняшки и Принц-неудачник

Глава 1

В небольшом поместье, вдали от городской суеты и непроходимых лесов, кишащих жуткими тварями, вот уже несколько столетий жило знатное семейство Лабрис. Его единственный наследник, Деймон, оказался совершенно непутевым учеником. Кто бы мог подумать, что к десятому году жизни, юное дарование так и не научится колдовать метками. Селена, мачеха Деймона, кинула стопку книг на пол возле сидящего на полу мальчика, заставив того вздрогнуть и отпрянуть от ужаса.

– Черт тебя возьми! Сегодня не ляжешь спать пока не изучишь четырехтомник «Основ колдовства для неумех» от корки до корки!

– Но, мама, я его уже читал, – дрожащим голосом произнес Деймон.

Женщина грозно наклонилась над ребенком:

– Не ври! Я даю тебе все книги, по которым училась сама, так почему же у тебя нет результата? Когда Господин вернется из командировки, он решит, что я полная идиотка, раз не могу обучить тебя.

Затем она взмахнула рукой, метка на её правом плече, едва выглядывающая из-под рукава зеленого платья, на мгновение засветилась. Деймона подхватил поток воздуха и поставил на ноги.

– Иди в комнату, приведи себя в порядок и займись учебой. И не называй меня так. Твоя мать мертва, а я слишком молода, чтобы быть ею.

Деймон поднял тяжелые книги и потащил их во двор. При Селене он не мог дать волю чувствам, но как только оказался в одиночестве, то тихонько захныкал. Успокоившись, мальчик неторопливо поплелся на любимое место – утес, с которого открывался вид на море. Свесив с обрыва ноги и склонив голову, Деймон смотрел на волны, разбивающиеся об острые камни у берега. Высота нисколько его не пугала.

Слева от берега, вдалеке за кронами деревьев, можно было разглядеть башни королевского дворца. Каждый глава семейства Лабрис становился личным телохранителем правителя и его семьи. Такая роль в будущем отведена и Деймону. Мальчик открыл скучные учебники и принялся скользить глазами по знакомым картинкам и изрядно надоевшим буквам.

Когда от усталости глаза начали болеть, он отложил томики в сторону и достал из кармана альбом с метками. Это были маленькие круглые изображения в белой окантовке, отличающиеся только рисунками в центре. Мальчик пробовал по очереди прикреплять их к рукам, но те не клеились и падали на землю.

«Мама права, я полная бездарность!»

Деймон вспылил, свалил книги в кучу, попрыгал на них и сбросил с обрыва. «Основы колдовства для неумех» порвались о камни, отдельные их листы неспешно закачались по волнам. Мальчик обхватил себя руками за колени и заплакал.

По его ощущениям прошло много времени. Пора было возвращаться домой, иначе Деймона хватятся и накажут. Однако тот не торопился. Казалось, он проплакал так долго, что разучился чего-либо бояться. Даже высота обрыва перестала казаться ему такой уж большой, а море бескрайним и опасным.

А осталось ли что-то, что радовало Деймона? Отец уже несколько месяцев беспрерывно нёс службу в королевском дворце. Да и когда он бывал дома, то не уделял много времени Деймону, считая, что забота о мальчике должна быть полностью на Селене.

Иногда, правда, отец брал ребенка с собой на прогулку, но и там вечно то и дело начинал рассказывать о том, насколько же прекрасна была его первая жена.

«Селена плохо справляется с твоим воспитанием, она такая молодая. Ах, если бы твоя мама была жива, всё было бы иначе» – говорил глава семейства Лабрис.

Но она была мертва. И Деймон не помнил ни её лица, ни её голоса. Для него единственной и любимой матерью была Селена. Высокая, стройная и статная женщина с прямыми светлыми волосами. Жаль, что отец совершенно её не ценил.

За спиной неожиданно раздался голосок:

– Не расстраивайся, что у тебя не получается! Я уверена, что однажды ты станешь самым крутым волшебником на свете!

Деймон обернулся и увидел улыбающуюся кудрявую девочку своего возраста с охапкой протянутых ему ромашек.

– Кто ты? – взяв цветы спросил мальчик.

– Я Доротея, а ты Деймон, да? Мы с сестрой приехали к вам погостить на лето. Тебя уже все обыскались. Пойдем ужинать?

Он не успел ответить, как его легонько схватили за свободную руку и повели домой. Деймон так и не решился вырваться, хоть ему и было крайне неловко.

Селена, заметив мальчика у порога столовой, попросила Доротею остаться, а Деймона взяла за ухо и потащила в свою комнату, по дороге причитая:

– Ну и мерзавец! Где тебя черти носили?

Оставшись наедине, мачеха наклонилась к нему и зашептала:

– Постарайся вести себя нормально, у нас важные гости. Близняшки Грезалис из знатного рода и имеют огромное приданое. Младшая, Мелисса, в будущем станет женой принца Альберта, а Доротея твоей.

– Ты как, в порядке? – спросила Доротея сразу после того, как Деймон уселся за стол.

Тот кивнул и огляделся. За обеденным столом сестрёнки сидели рядом. Впрочем, отличить их друг от друга не составляло труда, несмотря на схожесть в лицах. Мелисса сестра словно протестовала против своих кудряшек – они были расчесаны и уложены в тугой хвост. Доротея то и дело разговором отвлекала от еды сосредоточенную и серьёзную младшую сестру, а затем, получая от неё неодобрительный взгляд, переключалась на другого участника трапезы.

– Деймон, ты правда единственный ребенок в семье? И тебе не одиноко? Я совершенно не представляю жизни без Мэл! – воскликнула старшая Грезалис, слегка облокотившись о сестру

– Отодвинься, пожалуйста, – сухо попросила младшая.

– Я привык быть одним, – пробубнил Деймон, – но когда посещаю дворец, то провожу много времени с Альбером. Он мне почти как брат.

Мелисса встрепенулась:

– И какой он, принц Альберт?

– Слишком зазнавшийся, но очень добрый. Мне нравится дружить с ним, но мысль, что я должен защищать его ценой своей жизни меня пугает.

– Таков долг наследника семьи Лабрис, – произнесла Селена, – мы не властны над судьбой, однако обязаны стараться наилучшим образом исполнить предназначение, дарованное нам свыше, и я уверена, что твой брак с Доротеей этому способствует.

Деймон покрылся румянцем и смущенно уставился в тарелку, в то время как родители близняшек включились в разговор и принялись обсуждать далекое будущее детей, которому, возможно, не было суждено сбыться.

Утро началось с знакомого голоска:

– Просыпайся! Пойдем погуляем. Погода сегодня просто замечательная!

Деймон от неожиданности подскочил с кровати.

– Доротея, что ты здесь делаешь?

Девочка широко улыбнулась и начала осматривать комнату:

– Было не заперто и я решила войти. И вообще, зови меня просто Теей.

– А сестра твоя где?

Доротея надула губки, а затем недовольно сказала:

– Мэл обложилась книжками и заперлась в библиотеке, чтобы ее не отвлекали!

– Вчера я утопил несколько томов «Основ колдовства», так что вряд ли меня выпустят из дома.

Девочка просияла:

– Так ты тоже не любишь эту скукотень? Я так рада, что не одинока! А твоя мама сама предложила тебе составить мне компанию. Правда, попросила не отходить далеко и не приближаться к воде.

– Хорошо, я погуляю с тобой.

Они болтали обо всем на свете. О родителях, о будущей учебе в академии, о королевском дворце, о цветах, высаженных возле поместья и свободно растущих на лугах. Время, проведенное с Доротеей, пролетало совершенно незаметно.

Вечером Деймон намеревался поменять воду у подаренных ему вчера ромашек, однако, они уже начали вянуть. Тогда он решил засушить цветы в книге, чтобы они навсегда остались с ним, как и воспоминания о первой встрече с Доротеей, его будущей женой.

– Что-о-о? Мы правда все вместе поедем во дворец на выходных? – восторженно переспросила кудрявая девочка.

Селена кивнула:

– Совместим обсуждение помолвки Мэл с поездкой Деймона во дворец. Господин Лабрис хочет увидеть сына.

– Ура! Ты рад, Деймон? – Доротея перевела взгляд на мальчика.

– Не знаю.

– Конечно он не знает! Ничему не учится, целыми днями занимается ерундой. Я так и скажу его отцу! – возмущенно воскликнула Селена.

Доротея умоляюще уставилась на женщину:

– Пожалуйста, не надо! Я уговорю Мэл позаниматься с Деймоном, у неё уже хорошо получается управлять метками. Уверена, за лето они добьются впечатляющих результатов!

Мачеха вздохнула:

– Надеюсь из девочки получится хороший учитель. Сколько бы я не объясняла маленькому негоднику как колдовать, у него ничего не выходит. Книги тоже не помогают. В академии я была лучшей ученицей, а сейчас должна сидеть в четырех стенах, где мои навыки никому не нужны. И зачем я только согласилась выйти замуж…

– Вы прекрасно занимаетесь домом, в поместье нет и пылинки, а в саду столько растений и все ухожены. Приемы пищи всегда вовремя, а еда восхитительна. Хорошо распоряжаться слугами – важная и тяжелая работа, особенно если выполнять её в одиночку. Когда я стану женой Деймона, то безусловно буду равняться на Ваш уровень.

– Какая же ты хорошая девочка. Надеюсь, судьба действительно соблаговолит тебе выйти замуж за Деймона. Тогда я буду спокойна и за дом, и за Деймона, и за наследие семьи Лабрис, – Селена сложила руки в молитвенном жесте и прикрыла глаза. На её лице появилась легкая улыбка, которую так редко видел мальчик.

Впервые жизни Деймона кто-то вступился за него и не стал ни в чем обвинять его маму. Он совершенно иначе взглянул на Доротею и решил, что отныне будет защищать ее даже ценой своей жизни, если то потребуется.

Раньше мальчик не понимал отца, когда тот говорил, что Селена никогда не станет для него заменой первой жены. Сейчас же Деймон подумал, что если вдруг брак с Доротеей сорвется, никакая другая девушка, как бы сильно он того не хотел, не займет то же место в его сердце.

Доротея допоздна задержалась в комнате Деймона и всё не собиралась уходить, несмотря на то что мальчика начинало клонить в сон. Однако прогонять её специально совершенно не хотелось.

– Знаешь, – начала девочка, – я боюсь, что Альберт мне не понравится.

– Почему ты так думаешь? Он нормальный парень, – отмахнулся Деймон.

Девочка торопливо, с волнением в голосе, заговорила:

– Мэл для меня самый важный человек в жизни. Если она будет любить Альберта больше, чем меня – я этого не переживу.

– Ты её сестра, а он всего лишь потенциальный жених. Это совершенно разное.

– Нет, ты не понимаешь! Мэл и так мало проводит со мной времени, а если у неё появится кто-то ближе меня, то, что мне тогда остается? – воскликнула она.

– Да не переживай, в конце концов у тебя останусь я, – Деймон не без удовольствия погладил кудрявую голову. – И всё же, почему ты так зациклена на ней?

Доротея довольно прикрыла глаза и ответила:

– Говорят, что старший ребенок в семье обладает большими способностями к магии. Вбирает в себя всё самое лучшее. Однако у меня с сестрой получилось, наоборот. Я совершенно бестолковая. Возможно, меня даже в академию не возьмут. А вот Мэл всегда, несмотря ни на что, добивается своего. Как же я хотела бы быть ей.

Дорога до дворца по обыкновению не заняла много времени. Опытный водитель семьи Лабрис ехал впереди, показывая дорогу автомобилю, в котором ехали близняшки Грезалис с родителями.

– Ах, – вздохнула Селена, сидя на переднем пассажирском месте, – ещё до замужества я пыталась научиться водить, однако тяжелое же это дело – получить метку автомобилиста, а без неё машина и не тронется.

По прибытии девочек переодели в пышные платья и впервые представили перед королем и его наследником. После всех полагающихся поклонов и почестей, Деймон подбежал к отцу, стоящему чуть поодаль от трона. Господин Лабрис подхватил мальчика на руки и прижал его к себе.

– Как же давно я тебя не видел, малец! А ты подрос. Не ровен час, уже и не смогу поднять тебя.

Альберт же пристально осматривал близняшек. Когда взгляд упал на Доротею, девочка скорчила лицо, и принц еле сдержался, чтобы не рассмеяться. Он подошел к растерянно стоящей Мэл и подал ей руку. Та, поколебавшись, протянула свою. Альберт закружил девочку в вальсе, несколько раз обернул вокруг собственной оси и отпустил.

«Ну и выпендрежник!» – пронеслось в голове у Деймона.

После торжественного обеда семья Грезалис ушли устраиваться в гостевое крыло замка, а Деймон и Альберт скрылись от посторонних в комнате принца.

– Забавно, а они и вправду совершенно одинаковые, – произнес Альберт.

– Тебе так показалось из-за укладок и нарядов. В обыденной жизни их не спутать, – уверил Деймон, а затем спросил:

– Как тебе Мэл? Понравилась?

– Эти близняшки такие милые, будь моя воля, я бы женился на обеих. Если хочешь, можем поменяться невестами, я не против, – заявил принц.

Деймон нахмурился и сердито посмотрел на Альберта:

– Нет.

– Расслабься, это шутка. Увидев Мелиссу, я сразу понял, что она будущая королева. Мне даже страшно стало.

Вдруг раздался стук в комнату и на пороге оказался король собственной персоной. Он попросил сына выйти из комнаты и подождать в коридоре.

– Вы хотите со мной что-то обсудить? – немного волнуясь уточнил Деймон.

– Я не займу много времени. Ты ведь очень дружен с Альбертом, я прав?

Мальчик кивнул.

Король присел на корточки и заглянул в его глаза.

– Я не знаю, станешь ли ты однажды его телохранителем, однако, я бы хотел, чтобы ты всегда защищал Альберта и был рядом с ним. Готов пообещать это?

Деймон, ни на мгновение ни усомнившись, ответил:

– Да.

– Славный малыш, – произнес мужчина, поднялся и похлопал его по плечу, – а теперь личный вопрос. Можешь не отвечать, если не захочешь. Что бы ты сделал, если бы тебе пришлось жениться на девушке, которую ты не любишь?

Смутившись, Деймон задумался. По началу он не знал, что на такое ответить, но всё же сказал:

– Я люблю Доротею.

Король рассмеялся и ушел, оставив мальчика в недоумении.

Несмотря на опасения старшей близняшки Грезалис, к вечеру она уже сдружилась с Альбертом. Доротея и принц с благоговением наблюдали, как Мэл при помощи метки, одолженной у садовника, возвращает давно почившие сорняки в клумбах к жизни. Деймона колдовство совершенно не удивляло, так как Селена постоянно применяла его в быту. Мальчик решил провести время с отцом, так как неизвестно когда они увидятся в следующий раз. Однако, подходя к его кабинету, Деймон понял, что господин Лабрис сейчас не один.

– Доротея хорошая девочка, – донесся голос отца из-за приоткрытой двери, – однако будет ли смысл в союзе, если у неё не окажется должных магических способностей?

– Она ещё успеет себя проявить, – уверенно ответила Селена.

– Я бы не торопился с оформлением помолвки, устной договоренности вполне достаточно.

– Как скажите, господин.

На мгновение у Деймона появилось нехорошее предчувствие. Он вошел в кабинет и прямо спросил:

– Я не смогу жениться на Доротее?

Селена закатила глаза:

– Куда ты лезешь? Это совершенно не твоё дело.

Господин Лабрис неодобрительно посмотрел на жену, и та покорно ушла. Затем он повернулся к сыну:

– Послушай и не хмурься так. Ты ещё очень мал и не всё способен понять. Никто не будет заставлять тебя жениться против воли. Ты сам должен будешь принять решение, когда наступит время. Но к тому моменту, всех хороших невест расхватают как пирожки, поэтому, самую лучшую, я бы хотел оставить за тобой. Если встретишь более достойную девушку, то конечно сможешь расторгнуть любую помолвку.

– Я не встречу никого лучше Доротеи, – серьезным тоном ответил Деймон.

Отец широко улыбнулся и обнял мальчика:

– Ты так напоминаешь меня в молодости. С чего ты взял она не встретит никого лучше тебя?

Деймон прошипел сквозь зубы:

– Это невозможно.

– Принц жених куда завиднее. Ты унаследуешь поместье Лабрис, а он – дворец и государство.

– Я набью Альберту лицо, – заявил мальчик.

– Как охранник королевской семьи я вынужден тебя наказать за такие слова! – воскликнул отец и защекотал Деймона до слёз.

Когда они оба успокоились, господин Лабрис произнес:

– Первый раз я женился по любви. А второй раз только потому, что тебе нужна была мать. Иногда мы должны поступать не так как хотим, а так, как правильно.

Улыбка сразу сползла с лица мальчика, как он вновь услышал слова, принижающие Селену. Деймон попрощался и покинул отца. Пугающая мысль о возможной потери Доротеи все никак не могла покинуть голову мальчика. Вернувшись в сад и заметив, что троица до сих пор играет вместе, Деймон присоединился к ним. Вот уж нет, пусть все в этом мире падёт к ногам Альберта, но только не старшая близняшка Грезалис!

Когда садовник наконец-то обратил внимание на то, что детки только прибавляют ему работы, он отобрал метку назад и вежливо попросил вернуться во дворец.

– Мэл, давай все вместе поучимся, – предложила Доротея, заметив, что сестра свернула в коридоре в сторону библиотеку.

– Наконец-то ты тоже захотела колдовать! – Мелисса просияла. Она схватила растерявшуюся Доротею за руку и заметно ускорила шаг.

Мальчики, не торопясь пошли следом.

– Редко встретишь столь одаренную девушку, – произнес Альберт. – Мало кто в возрасте Мэл уже умеет столь хорошо колдовать. Не удивлюсь, если в следующем году она получит собственную первую метку и окажется в академии.

– Хочешь сказать, Доротея на её фоне проигрывает? – насупился Деймон.

– Да мы все на фоне Мэл так себе. Впрочем, ребята не из знатных семей и вовсе не обучаются до получения первой метки. Если способности есть – они рано или поздно проявят себя, – пожал плечами Альберт, – не вижу смысла переживать.

– Легко тебе говорить. Принцу не обязательно поступать в академию. Если не научусь колдовать до поступления, то меня определят не в Алую, а в Белую башню. Это настоящий позор! Никто из Лабрис не учился в Белой башне.

– Не волнуйся, сейчас Мэл нас поднатаскает.

Младшая Грезалис успела сгрести с полок все популярные книги по колдовству. Не обошлось и без «Основ колдовства для неумех» от которых у Деймона задергался глаз.

Обучение ограничилось крайне занудным поочередным чтением вслух с комментариями от Мэл. Как утверждала она:

– Это основы основ, это знать наизусть надо!

Деймон держался до последнего, а вот Доротея сдалась довольно быстро. Её зевки прекратились только тогда, когда её кудрявая голова опустилась на его плечо. Вероятно, она потеряла сознание от количества неинтересной информации.

Перед тем как разойтись по спальням, Деймон предложил Доротее встретиться в полночь в южном открытом коридоре гостевого крыла. В назначенное время он уже был там и терпеливо дожидался. Наконец он разглядел её силуэт в развевающейся от ветра сорочке.

– Что ты хотел мне показать? – нетерпеливо спросила девочка.

– Лучшее место во дворце.

Мальчик решительно взял её за руку и повел вглубь замка. Не дойдя пары дверей до кабинета отца, Деймон толкнул одну из массивных железных дверей, и та со скрипом поддалась. За ней оказалась винтовая лестница.

– Метки огня у меня нет, да и не умею я ей пользоваться, так что наступать будем на ощупь. Прошу, будь аккуратнее, – предупредил он.

Доротея кивнула и медленно начала подниматься следом. В конце долгого пути, на самом верху, ступеньки были залиты лунным светом. Они очутились на центральной башне дворца. С неё открывался прекрасный вид на бескрайнее звездное небо, неспокойное море и лес вдали.

Доротея ахнула:

– Какая же красота!

– Если посмотришь вот туда, – Деймон махнул рукой в сторону моря, – то увидишь утес, на котором мы познакомились. А чуть правее и поместье Лабрис.

– И вправду вижу. Никогда не была так высоко! Как ты нашел подъем сюда?

– Альберт показал. Вообще сюда запрещено подниматься, но кому есть дело до всех этих ограничений, когда все спят?

Доротея улыбнулась:

– И то верно.

– Если помолвка не состоится, ты ведь будешь дальше со мной дружить? – спросил Деймон, отведя взгляд с лица девочки на утес.

– Почему бы и нет, – пожала плечами Доротея. – Мы с тобой из знатных семей, так что наши судьбы неразрывно связаны.

Настало время возвращаться домой, в поместье Лабрис. Альберт на прощанье предложил снова собраться всем вместе во дворце в следующем году. Деймон вопрошающе посмотрел на отца. Тот, поразмыслив, ответил:

– Не могу обещать, но постараюсь организовать поездку недели на три.

По приезде Доротея сразу предложила учиться втроем каждый оставшийся день лета. Казалось, что её настрой был железобетонным. Однако уже через пару-тройку дней девочка стала опаздывать. Поначалу её ждали, но спустя неделю терпению Мэл пришел конец:

– Ну и где она? Обещала же, что сегодня точно придет вовремя!

– Всего десять минут прошло. Можем еще подождать, – спокойно ответил Деймон, внимательно изучая альбом. Внимательное чтение не прошло для него даром. Мальчик изучил на что способна каждая метка в нём. Огненная, например, может не только сжечь, но и осветить пространство, мгновенно приготовить мясо.

– Понимаешь, Тея совершенно не хочет колдовать. Ей это не интересно! – Мэл топнула ножкой от безысходности и села на стопку учебников. – Считается, что способности родителей передаются в полном объеме только первому ребенку. Будь я старшей сестрой, всё было бы хорошо. Но главная наследница она! Ты не представляешь сколько сил у меня уходит на то, чтобы доказать родителям, что я лучше подхожу на эту роль.

Деймон непонимающе уставился на Мэл:

– Зачем тебе это?

– Я люблю Доротею больше жизни. Она добрая и милая, но очень хрупкая и ранимая. Вот бы от нее все отстали. Не давили ожиданиями, не решали за неё её будущее. Если моя сестра будет несчастлива в браке с тобой, я не вынесу, – девочка опустила голову, едва сдерживая слёзы.

– Эй, не плачь! Я тоже желаю ей всего самого лучшего, – попытался утешить младшую Грезалис Деймон.

Мэл шмыгнула носом:

– Давай тогда завтра начнем на час пораньше. Тее не скажем, чтобы её не ждать.

Мальчик не успел ответить, как в комнату влетела Доротея, вмиг разогнав тоскливую атмосферу.

– Простите! Совсем не уследила за временем. Помогала кухарке приготовить булочки к обеду. Они такие румяные вышли, вот бы поскорее попробовать! Хоть Деймон и не дал однозначный ответ Мэл, он всё равно пришел пораньше в библиотеку, а младшая Грезалис уже была там. Она с легкой улыбкой протянула ему тоненький справочник, который мальчик раньше не видел.

– Что это?

– Пособие моего учителя, по совместительству преподавателя академии. Эту книжку обычно дают новичкам Белой башни. Тем, кто никогда не держал чужую метку в руках. Написано сложно, но если вчитаться, то можно понять нечто, что все ученики Алой башни самостоятельно усвоили задолго до поступления. Если покажешь пособие Селене, то она сочтет его глупым, ведь всё в нём для неё очевидно, – Мэл пожала плечами, – но для нас самое то, чтобы разобраться в основах.

Чтение вслух заняло не так много времени, несмотря на то что младшая Грезалис комментировала почти каждое предложение. Деймон уяснил главное: собственные метки намного проще в использовании, ведь тот, кто их получил, прочувствовал на себе яркие эмоции, связанные с ней. Получивший метку огня – тяжело обжегся, метку воды – чуть не утонул.

Чужую даже опытным колдунам тяжело применять в бою. Она просто не будет слушаться без надлежащего изучения её способностей. Однако есть способ сократить это время. Всего лишь нужно получить моральную или физическую травму схожую с изображением на метке.

– Как тогда ты так быстро освоила метку садовника? – осторожно спросил Деймон.

– Только не говори Тее, я тогда около часа рвала руками сорняки под кустом роз.

В доказательство Мэл сняла перчатку с правой руки и показала почти зажившие порезы от шипов. Мальчик поежился. Девочка надела её назад и поменяла тему разговора.

Сегодня Доротея пришла вовремя. Её лицо выглядело удивленно:

– Почему вы уже учитесь? Я ведь не опоздала, да?

– Мы решили собираться чуть пораньше, чтобы больше успевать за день. Всё хорошо? – уточнила Мэл.

Доротея кивнула. Она взяла с пола недочитанную в прошлый раз книгу и уткнулась в неё. Младшая Грезалис повернулась к мальчику и продолжила объяснять подходов в обучении учеников Алой и Белой башни.

Отныне занятия Деймона и Мэл всегда начинались без Доротеи. Она с каждым днем опаздывала все сильнее и сильнее, а в последнее время и вовсе начала уходить пораньше, ссылаясь на скуку и усталость.

В один из самых теплых дней лета старшая Грезалис так и не заглянула в библиотеку. Деймон забеспокоился, тем более что слуги тоже её нигде не видели с самого утра. Мэл сказала, что наверняка Тея гуляет у утеса. Взяв с собой пару легких учебников, ребята отправились на поиски.

Действительно, Доротея была там. Она собирала букет из ромашек и грелась на солнышке. Мэл, завидев её, фыркнула и ушла ближе к краю утеса, дочитывать очередную полезную книжку.

Деймон спросил:

– Почему сегодня не пришла? Мы же договаривались всё лето вместе заниматься.

– Не хочу вам мешать. Тем более, бесконечно перечитывать одно и тоже очень скучно, – пожала плечами Доротея. Она сорвала ещё одну ромашку и протянула получившийся букет Деймону. Тот намеревался его взять, но краем глаза заметил, что Мэл слишком близко стоит у края утеса и совсем не смотрит под ноги.

– Мелисса, прошу тебя, отойд…– мальчик не успел договорить. Нога Мэл соскользнула вниз, потянув за собой всю девочку. Деймон действовал мгновенно. Как у любого наследника семьи Лабрис у него было в крови заложено защищать других. Он рванул к утесу, на ходу открывая альбом на странице с нужной меткой. Мальчик помнил, что в одной из книжек было написано, что метка ветра способна смягчить падение даже с очень большой высоты.

На секунду стало больно в сгибе руки, куда Деймон приклеил отметку. Ветер ускорил его прыжок с обрыва вслед за Мэл. Мальчик успел дотронуться до её ладони и теплый воздух подхватил их обоих, подняв чуть ввысь, а затем мягко опустив на каменистый пляж.

– Как же было страшно! – Воскликнула Мэл, отдышавшись.

– Зачем ты подошла к самому краю?! Жить надоело? – закричал Деймон.

Младшая Грезалис, покачиваясь, выпрямилась:

– Я специально упала. Знала, что ты спасешь меня.

– Ненормальная!

– Зато ты научился колдовать, – хихикнула Мэл, ткнув пальчиком в метку на руке мальчика.

Вскоре на пляже оказались Селена и слуги, которых привела Доротея. Мачеха начала было ругать Деймона, но заметив метку облегченно вздохнула и ушла, оставив слуг следить за детьми.

Оставшиеся дни лета шли быстро. Деймон и Мэл стали реже заниматься вместе, всего два-три раза в неделю. Теперь мальчик в одиночку мог осваивать другие метки из коллекции Селены. Казалось, всё шло лучше некуда, но кое-что не давало Деймону покоя. Слова Доротеи о том, что его судьба навсегда связана с ней.

На одном из занятий мальчик спросил Мелиссу, что такое судьба. Она ответила, что её не существует. Только от нас зависит то, что будет в будущем. Те, кто плывут по течению, просто глупцы.

А время шло. Лето подходило к концу. Деймон осознал, что Доротея сильно отдалилась от него. Они уже и не общались толком с момента, как Мэл упала с обрыва. Конечно, у него будет бесконечно много времени чтобы сблизиться с Доротеей снова. В следующем году близняшки Грезалис приедут в гости, и они вместе отправятся в дворец к Альберту. А одним прекрасным днем она станет женой Деймона.

Однако на душе всё равно было тяжко. Мальчик решил, что нужно действовать сейчас. Он съездил в город вместе с кухаркой, купил на рынке пару прелестных заколок с ромашками, уже дома упаковал их в красную коробочку и повязал поверх неё бантик из атласной ленты.

То был последний день, когда близняшки ещё оставались в поместье. Деймон нашел Доротею на утесе ближе к вечеру, когда на небе уже пылал ярко оранжевый закат. Он неловко подошел к ней и, переминаясь с ноги на ногу, весь покраснев, протянул ей коробочку.

Лицо Доротеи скривилось. Мальчик никогда не видел её такой раздраженной. Она резко выхватила коробку, с силой кинула её вниз и раздавила ногой.

– Я тебя ненавижу! – прокричала девочка и убежала, оставив смятый подарок на траве.

Деймон растерянно смотрел ей вслед. Когда её кудряшки скрылись за горизонтом, он поднял коробочку и убрал её в карман. Проверять, сломались ли заколки он не стал. Точно сломались, он понял это по хрусту.

«Что я сделал не так?»

Тяжесть на душе превратилась в грусть. Да, в будущем у них ещё будет много возможностей помириться, но в эту минуту что-то внутри Деймона навсегда оборвалось. Закат постепенно перешел в темную ночь, и мальчик вернулся в поместье, чтобы выслушать очередную ругань от Селены за позднее возвращение.

Рано утром близняшки уехали. Деймон так и не решился выйти из комнаты, чтобы их проводить. Ему казалось, что он сразу разрыдается, если взглянет на Доротею.

Спустя месяц вернулся отец. Ненадолго, только чтобы сообщить новость. Король отрекся от престола и сбежал в неизвестном направлении с одной из служанок, бросив семью. На трон взошел его младший брат, Винсент. Альберт же, как и его мать, лишились всех титулов и имущества. Новый правитель выселил их из дворца в небольшую усадьбу недалеко от поместья Лабрис.

Вечером того же дня Селена позвала Деймона к себе в комнату и сообщила:

– Наверное ты уже догадываешься, что помолвку Альберта отменили. Ты всё-таки поладил с Мэл под конец лета, так что мы с твоим отцом решили, что она лучше подойдет на роль твоей жены.

– А как же Доротея? – спросил Деймон.

– У неё нет таланта к колдовству. Такая девушка не родит хорошего наследника рода Лабрис.

Мальчик кивнул и вышел в коридор. Хотелось плакать, но слезы не шли и застряли комом в горле.

Если бы они в будущем поженились, то непременно бы помирились. Если бы хорошо общались, то Деймон сделал бы всё, чтобы брак состоялся. Однако вышло так, что и помолвку отменили, и Доротея его ненавидит. По отдельности всё можно исправить, но вместе это уже не имело смысла.

Со временем печаль Деймона прошла, а жизнь заиграла новыми красками. Теперь он мог хоть каждый день ходить в гости к Альберту и доставать его своим вниманием. Бывший наследник получил прозвище «Принц-неудачник», отчего поначалу бесился, но ничего поделать не мог.

В следующем году в гости приехала только младшая близняшка Грезалис. Они втроем, вместе с Альбертом, весело провели всё лето. Через год Деймон получил собственную первую метку и поступил в академию. Спустя ещё год к нему присоединились Мэл и Альберт.

Доротея же так и не смогла стать ученицей Алой башни. Повзрослевший Деймон забыл лицо подруги детства. Иногда, глядя на Мэл, он представлял, как может выглядеть её сестра сейчас, а затем, поежившись, возвращался в реальность, где он наследник семьи Лабрис и его судьба предрешена задолго до его рождения.