Ассистентка для волшебника

Глава 1

Цвет волшебников – красный. По цвету одежды их самих, а также их ассистенток можно узнать издалека. Словно яркая алая вспышка среди предпочитающих неброские расцветки остальных жителей королевства.

И услышать тоже можно издалека.

Особенно одного конкретного волшебника.

Нет, нельзя сказать, что его голос звучит ужасающе. Если вслушаться, он даже приятный, мужественный, бархатистый такой, словно у исполнителя оперных арий. Вот только интонации – надменные, высокомерные – всё портят.

Абсолютно всё!

Услышав его посреди людной площади, мимо которой проходила моя дорога, я поморщилась. Соблазн пройти мимо, обойдя кружным путём это сборище и притвориться, что ничего не заметила, был так силён, что ноги сами повернули в сторону. Но усилием воли заставила себя двинуться не туда, а прямо в толпу. Отчаянно не хотелось сталкиваться с этим человеком лицом к лицу, но ничего не поделать, это моя работа, и пусть сегодня мой законный выходной, начальство не простит, если узнает, что я прошмыгнула мимо назревающего скандала, даже не попытавшись ничего сделать. Репутация наших клиентов – репутация агентства. Чем лучше мы улаживаем конфликты, тем больше волшебников обращаются к нам, а не к конкурентам. Хотя, если говорить совсем честно, я была бы только рада, если бы Эдриен Дельгар покинул «Аромат волшебства» и ушёл в другое агентство, ещё бы и платочком ему вслед помахала.

Но не дождёшься ведь!

Сделав глубокий вдох, я принялась расталкивать народ локтями. Люди неохотно расступались. Наконец-то прорвавшись в самый центр толпы, я сдула с лица растрепавшиеся тёмные локоны, бросила удручённый взгляд на помятое в давке новое платье – разумеется, красное! – покачала головой, увидев по-модному размалёванную белокурую девицу, которая стояла напротив Дельгара и явно качала права.

У самого волшебника вид был крайне скучающий. Подбоченившись, он смотрел на блондинку так, будто видел перед собой надоедливую муху, осмелившуюся нарушить его покой. Собственно, он практически на всех взирал с подобным выражением лица, так что я этому даже не удивилась.

Как, впрочем, и словам девицы.

- Ты обещал! Говорил сладкие слова! И я верила тебе! – восклицала она, сопровождая завершение каждой фразы топаньем обутой в туфельку на каблуках ноги. Как будто резкую точку ставила. – А теперь я, возможно, жду от тебя ребёнка, ведь от этого же и в самом деле бывают дети!

Я закатила глаза. Кто бы знал, как часто за свою трёхлетнюю службу в агентстве я это слышала! Всегда и везде находится немало желающих обзавестись малышом от волшебника, вот только...

- Ну наконец-то, - заметив моё появление, снисходительно бросил Эдриен Дельгар. – Разберись тут. А мне некогда. Прощай, детка, ты была великолепна, - обратился он к блондинке. – Не устрой ты эту публичную разборку, могла бы получить дорогой подарок в честь нашего расставания, но, увы, ты упустила свой шанс.

С этими словами волшебник ловко, даже как-то изящно раздвинул окруживших его зевак и скрылся в неизвестном направлении. Эффектнее выглядела бы разве что телепортация. Но в пределах города она запрещена, поскольку случались нежелательные последствия вроде понёсших лошадей, испугавшихся внезапных исчезновений в клубах дыма, и шумных детских истерик, чьи родители потом осаждали агентство, требуя компенсации за нервное потрясение их чада.

- Разойдитесь, пожалуйста! – повысив голос, произнесла я. – Видите, он уже ушёл. Больше ничего интересного тут не произойдёт, уверяю вас.

Девицу же, которая уже начала громко всхлипывать, я взяла под локоть и отвела в сторону.

- Но он же обещал! – повторила она, когда я вытащила из ридикюля и протянула ей чистый носовой платок. – Говорил, что я самая красивая! А теперь...

- Знаю, - заверила я. – Это не первый случай. Большинство волшебников... весьма охочи до женского пола.

Я не стала добавлять, что зачастую девушки вешаются на наших клиентов сами. Поклонницы, обожательницы... Даже клубы создают, где обмениваются информацией о своей любимой звезде – так они их называют – и коллекционируют портреты. А ещё подкарауливают своих кумиров повсюду, кричат, визжат, просят автографы. И этим, кстати говоря, очень мешают работать.

- Но как же ребёнок? – с надеждой задала вопрос собеседница. – Вдруг он появится? Тогда элир Дельгар на мне женится?

- Жаль вас разочаровывать, но дети у волшебников появляются только с их желания, - ответила я, повторив то, что уже говорила не раз – другим вот таким же понадеявшимся на чудо глупышкам. – Каждый из них знает особые средства. Ну, вы понимаете, чтобы не допустить...

- А если всё-таки...

- Увы, это исключено, - покачала головой я. – Семейство Дельгаров очень известное, и далеко не каждая годится ему в супруги. Наследники этого рода могут появиться на свет только в законном браке.

- Но я отдала ему всё! А ведь я берегла себя для мужа! Я думала, что после всего, что между нами было, он непременно на мне женится! А ещё я его полюбила! Правда полюбила, по-настоящему, а не за то, что он волшебник, знаменит и богат!

Это прозвучало с горькой обидой. Ну ещё бы... Где-то в глубине души я даже понимала её и всем сердцем сочувствовала девушке, однако была уверена, что Эдриен ни к чему её не принуждал. Да, безусловно, соблазнял, как он умеет, но всё происходило по взаимному желанию и к обоюдному удовольствию. А поскольку нравы в королевстве Перигрин в наше прогрессивное время не самые строгие, то со временем, когда эмоции улягутся, ей не составит труда найти кандидата в мужья.

- Я пойду в газеты и всё про него расскажу! – воскликнула блондинка.

И это я тоже слышала не раз...

- Вы можете получить щедрую компенсацию от нашего агентства, если подпишете бумагу о неразглашении сведений. Газетчики, конечно, ухватятся за вашу историю и раздуют скандал, но... Поймите, вы же в первую очередь не его, а себя на всё королевство опозорите. Дельгар не исправится. Может, остепенится с годами, а пока... – я махнула рукой.

- Как же вы с ним работаете? – уставилась она на меня широко раскрытыми светло-голубыми глазами. Красивые глаза, кстати. Стереть бы ещё растёкшуюся тушь – и будет настоящая красавица.

Неплохой у этого «звездуна» вкус!

- Вот так и работаем, - развела руками я. – Кстати, меня зовут Мариэтта, можно просто Мари. А вас?

- Сильвия, - отозвалась она.

- Знаете что, Сильвия, сейчас мы пойдём в кофейню пить марципановый кофе с тёплыми булочками, а потом вы приведёте себя в порядок, и я провожу вас в агентство. Договорились? И не плачьте больше – не стоит он того, поверьте. Вам ещё встретится достойный человек, с которым вы будете очень счастливы. Вот увидите!

- Хочу, чтобы он тоже страдал! – решительно произнесла она, сжав кулаки. – Чтобы влюбился так, что ни спать, ни есть не сможет! И чтобы на себе ощутил, как это больно! Тогда он больше ни с кем так не поступит, как со мной! Никогда!

- Было бы неплохо, но где же найдёшь такую девушку? – хмыкнула я.

А в груди что-то ёкнуло. Было время, когда и я о том же мечтала. Ещё до того, как устроилась в «Аромат волшебства». Но работа в агентстве быстро стащила с меня розовые очки, заставив увидеть реальные, а не созданные моей фантазией лица красавцев-волшебников, элиты нашего мира. Иллюзии развеялись как утренний туман, а чувства...

Глупости всё это, нет у меня ни к кому никаких чувств!

Глава 2

На следующий день я вышла из дома в полной уверенности, что всё в порядке, но уже на подходе к величественному зданию, все три этажа которого занимала наша контора, ощутила какое-то дурное предчувствие. Интуиция буквально вопила о том, что впереди грядут неприятности. И не ошиблась...

Едва я переступила порог и привычно зашагала по широкому коридору, как наткнулась на сочувственные взгляды сновавших туда-сюда коллег.

- Мари, наконец-то ты здесь! – подскочила ко мне моя приятельница Алисия. – Элира Граус тебя зовёт! Ступай прямо к ней, пока у неё от злости пар из ноздрей не пошёл! – добавила она, понизив голос.

- Что, и вправду рассвирепела? – нахмурилась я. – Сердится на меня? Но... почему?

- Это как-то связано с Дельгаром! – прошептала собеседница. – А ещё с утренними газетами, которые ей каждый день приносят! Что-то там про него написали такое... нехорошее...

- Ёрхины побрякушки! – выругалась я, не сдержавшись. – Я ведь всё уладила ещё вчера! Что могло попасть в газеты?

- Я не читала, с утра ношусь как в мыле, а элире Граус никто старается на глаза не попадаться, - вздохнула Алисия.

Она права – нрав у нашей начальницы суровый. В гневе элира Ритта Граус страшна, точно демонические твари с изнанки мира. Никогда их не видела, но те, кому довелось, описывали весьма живописно.

Так уж устроен наш мир, что волшебниками рождаются только мужчины. Дар передаётся по наследству в нескольких именитых семействах Перигрина, однако в редких случаях одарённым может оказаться и человек скромного происхождения. А вот ассистентками служат представительницы женского пола, и когда-то одной из них была и элира Граус. К своим пятидесяти годам она достигла многого, даже агентство открыла сама и переманила сюда нескольких важных клиентов из другого, где работала прежде. Без твёрдого характера и умения видеть свою выгоду у неё бы вряд ли это получилось.

Мне до каких-либо карьерных достижений ещё расти и расти, учиться и трудиться. Я пока занимаю самую рядовую должность, однако нахожусь у начальства на хорошем счету. Была до некоторого времени, по крайней мере.

До возвращения в город Эдриена Дельгара.

Мы с ним как-то сразу друг другу не понравились. Я ему, наверное, тем, что не лебезила перед его высокомерной персоной, как другие сотрудницы агентства. Старалась быть профессиональной и внимательной, но в то же время не подобострастной, а он привык именно к такому отношению.

У нас уже было несколько крайне неприятных столкновений, во время которых волшебник имел возможность потренироваться в язвительности и сарказме. Впрочем, начальнице он вроде бы не жаловался, но кое-что она подмечала и сама, учитывая её богатый опыт работы с этой звёздной братией. И вот снова у меня из-за него проблемы!

Поднявшись на третий этаж по слегка поскрипывающей лестнице, я постучала в сделанную из благородного красного дерева дверь кабинета элиры Граус. Услышав разрешение войти, перешагнула порог. И... наткнулась взглядом на высокую фигуру Дельгара.

Этот мужчина прекрасно знал, что он хорош собой, и умело пользовался собственной привлекательностью. Вот и сейчас на нём был отлично скроенный красный костюм, подчёркивающий высокий рост и широкие плечи. Шейный платок повязан безукоризненно. Густые тёмно-каштановые волосы, серо-зелёные глаза, правильные черты лица, прямой аристократический нос, чётко очерченные губы, ямочка на подборке – он выглядел словно ожившая девичья мечта. И стоило ли удивляться количеству разбитых им сердец?..

- Элира Граус, вы меня вызывали? – спросила я, стараясь смотреть не на него, а на сидящую за массивным рабочим столом седоволосую женщину в красном платье. Которая, кстати говоря, умела выглядеть милейшей тётушкой, если того требовала ситуация. Однако не сейчас и не со мной.

- Взгляни на это! – начальница бросила мне газету.

Она была отпечатана совсем недавно – едкая типографская краска испачкала мне руки, когда я пробежалась взглядом по статье на первой полосе. Там говорилось о вчерашнем скандале, в котором оказался замешан Эдриен Дельгар. О том самом скандале...

Газетчик не скупился на громкие эпитеты и броские фразы вроде «заманил невинную пташку в свои сети», «растоптал женскую гордость и честь», ну и самое нежелательное для реноме волшебника «как мы можем доверять столь легкомысленным мужчинам собственную жизнь и безопасность?» Нежелательное потому что здесь напоминали о том, чем именно должны заниматься волшебники в первую очередь. Помогать людям, изгонять тварей с изнанки, развеивать призраков, отправляя их в загробный мир, а также обеспечивать качество урожая, чтобы королевство не голодало.

Впрочем, урожай – это забота волшебников попроще, не того уровня, что Эдриен. Ведь он Дельгар. Лучший из лучших, привилегированный из привилегированных.

- Что ты скажешь об этом? – осведомилась у меня начальница. Её голосом можно было резать стекло, так холодно он звучал. – Как ты такое допустила?

- Я сказал тебе разобраться, - вступил в разговор волшебник. – Что тут сложного? Не смогла уломать девчонку?

- У этой девчонки, между прочим, есть имя! – вспыхнула я. – Её зовут Сильвия! И она, к вашему сведению, подписала договор о неразглашении! А ещё отказалась от компенсации! Но там, на площади, если вы не забыли, собралось немало народа! Вероятно, у кого-то был на вас зуб или просто поиграть в поборника морали захотелось! Вот этот человек, воспользовавшись случаем, и пошёл в газету!

- Тебе следовало проконтролировать, - процедил он.

- Всю толпу? – скрипнув зубами, уточнила я. – Да вы что же, издеваетесь? У меня вообще вчера выходной день был!

- Так, хватит! – Элира Граус хлопнула ладонью по столу. – Я собиралась тебя повысить, Мариэтта, но после случившегося никак не могу. Однако же, если исправишь свою ошибку хорошей работой, к концу года всё же получишь повышение. Как и прибавку к зарплате. А вы, элир Дельгар, при всём уважении, постарайтесь больше не допускать подобных... гм... публичных выяснений отношений. Завершайте свои романы в приватной обстановке и без претензий.

Я невольно фыркнула. Эдриен приподнял бровь. Начальница хлопнула по столу ещё раз.

- Постараюсь что-нибудь придумать, чтобы спасти вашу репутацию, элир. Вы же понимаете, семье Дельгар эта статья не понравится. Особенно вашей матушке, которая уже начала подыскивать для вас достойную невесту.

- Она-то начала, но со мной посоветоваться забыла, - хмыкнул волшебник. – Я уж точно не собираюсь жениться в ближайшее время. А если вы, выражаясь вашими же словами, не спасёте мою репутацию, элира Граус, я уйду в другое агентство. В «Волшебство рядом», например. Меня туда давно приглашают и обещают лучшие условия.

- Ни в коем случае! – вскричала элира. – Им нельзя доверять! Уверяю вас, я найду способ сделать так, чтобы люди снова вас любили и носили на руках, а не осуждали за глупый скандал! Это даже смешно! Право, кто в молодости не волочился за юбками! Все бабники со временем становятся замечательными мужьями! Верными и... хм... опытными.

Чтобы не фыркнуть ещё раз, я потёрла нос, сделав вид, будто он прямо в этот момент зачесался. Но Дельгар, кажется, разгадал мою уловку. На его губах зазмеилась не предвещающая мне ничего хорошего усмешка, и волшебник вдруг указал на меня пальцем.

- Она тоже виновата. Так что пусть она мою репутацию и спасает. Отрабатывает должок, так сказать.

- И в самом деле! – поддержала его моя начальница. – Мариэтта будет приставлена к вам, элир Дельгар. Станет вашей личной ассистенткой!

«О нет!» – едва не возопила я.

- Как вы на это смотрите, элир?

- С превеликим удовольствием, - проговорил он и, развернувшись, вышел из кабинета, оставив меня в бессильной ярости кусать губы.

Глава 3

- Может, не надо? – с просящими интонациями произнесла я, когда за волшебником закрылась дверь. – Ну сами посудите, какая из меня личная ассистентка? Вы ведь знаете, какие у нас отношения... Дельгар меня сразу невзлюбил, я его тоже... не слишком уважаю. Разве мы с ним сработаемся?

Но разжалобить начальницу оказалось невозможно.

- Не обсуждается, - сухо обронила она, отряхнув и без того лишённую даже малейшей пылинки полированную столешницу. – Работницы моего агентства должны уметь найти подход к каждому человеку и выход из любой ситуации. Даже самой сложной! Учти это, если хочешь и дальше здесь трудиться. К тому же ты действительно проштрафилась.

- Но я ведь уладила вопрос с девушкой! – упрямо возразила я. – Вы в самом деле считаете, что мне нужно было бегать с договором о неразглашении ещё и за зрителями? Как бы я одна с этим справилась?

- Если не справлялась, следовало вызвать на помощь других сотрудниц! Всё, не упрашивай меня изменить решение! С сегодняшнего дня ты личная ассистентка Эдриена Дельгара, и если понадобишься ему, должна быть готова в любой момент, даже если придётся сдёрнуть тебя с другого задания. А эта девица, которой ты, судя по всему, так сочувствуешь, напрасно отказалась от предложенной компенсации. Ей следовало перешагнуть через свою гордость и согласиться.

- Взять компенсацию за разбитые мечты? – горько усмехнулась я, вспомнив заплаканное лицо Сильвии.

- Деньги никогда лишними не бывают. А со временем короткий роман с красивым искушённым мужчиной, к тому же волшебником, станет для неё лишь приятным воспоминанием. Возможно, даже лучшим в её жизни.

Рассуждения элиры Граус звучали цинично, однако чувствовалось за ними что-то такое личное... Словно она говорила исходя из собственного опыта. А ведь начальница всегда утверждала, что не одобряет романтических отношений между волшебниками и ассистентками! Даже увольнением грозила. Хотя желающие нарушить установленные начальством правила всё же находились. Вспомнить хотя бы Кэррилин, которая рыдала в женском туалете после того, как ей пришлось давать в газеты объявление о помолвке одного родовитого волшебника. Невеста, разумеется, тоже была не из простой семьи, в отличие от самой Кэрри.

Наблюдая всё это, я поклялась себе, что ни за что не закручу роман с волшебником! Ни с одним из них! Я хорошо училась, много работала, прошла сложный конкурс, чтобы устроиться на эту вакансию, на которую претендовало немало соискательниц. Да и для родных мой заработок важен, у меня ведь ещё две младшие сестры подрастают, а отца не стало четыре с половиной года назад. Рисковать всем, чего добилась с большим трудом, ради нескольких сладких моментов, которые в конечном итоге всё равно завершатся слезами?

Да ни в коем случае!

- Ты благоразумная девушка, Мариэтта, - внезапно похвалила меня элира Граус, чего я в такой ситуации никак не ожидала. – И справишься с возложенной на тебя задачей. Не посрамишь агентство и другим не дашь это сделать. А что касается любвеобильности элира Дельгара... Пойми, ведь он потомственный волшебник, несколько поколений его семьи обладали этим даром. А волшебство – это энергия, как, впрочем, и всё в мире, всё, что вокруг нас и внутри нас. Для того, чтобы она не застаивалась, нашим клиентам иногда нужна эмоциональная встряска, ну и... обмен энергиями, в том числе и выраженный через интимную близость с женщинами.

- И после свадьбы тоже? – задала вопрос я. Женатых волшебников среди клиентов агентства было не очень много и ими в основном занимались более опытные сотрудницы. Если и разыгрывались скандалы, связанные с супружеской неверностью, достоянием общественности они не становились. Несмотря на прогресс и постепенно проникающую даже в деликатные сферы свободу нравов, королевство Перигрин всё же оставалось во многом консервативным. Брачные узы здесь считались чем-то нерушимым, а разводы случались редко и повсеместно осуждались.

- Ну, если свадьба была по любви, то другое дело, - с какой-то грустинкой улыбнулась собеседница. – Однако волшебники чаще всего женятся по семейному сговору – на тех, кто им подходит. Ладно, не забивай себе этим голову, возвращайся к работе. Как только придумаю что-нибудь для вас с Дельгаром, сообщу. Можешь пока другим девочкам с организацией праздника на Волшебной аллее помочь.

- Да, элира Граус, - ответила я, не сдержав вздоха. Всё-таки не получилось отвертеться от участи личной ассистентки. Оставалось лишь надеяться, что она придумает не что-то, обещающее стать очередным испытанием для моей выдержки.

Увы, интуиция ничего хорошего не предвосхищала.

- Ну как, всё в порядке? – встретила меня нетерпеливым вопросом Алисия, когда я покинула кабинет начальницы и вернулась к остальным. – Видела Дельгара! Таким довольным вышел, даже насвистывал себе под нос...

- Да с этого Дельгара всё как с гуся вода! – буркнула я и рассказала обо всём, начиная со вчерашнего скандала на площади.

К нам подтянулись другие коллеги из тех, что были сейчас на месте. Охали, ахали, выражали сочувствие, кто-то даже пожалел, что не на моём месте, хотя тут, по моему мнению, не жалеть следовало, а от души радоваться. Потому что я не сомневалась – Эдриен Дельгар мне всё припомнит. В том числе и то, что я заступилась за Сильвию перед ним и владелицей агентства. Он ведь твёрдо уверен, что ассистентки всегда, везде и во всём должны быть на стороне волшебников. Для таких, как Дельгар, этот закон непреложен. Вот он и пожелал на мне отыграться, считая, что за разгромную статью в газете тоже я ответственна – может, даже больше, чем сам волшебник.

- Как там продвигается подготовка к празднику? Много работы осталось? – спросила я у Алисии, решив сменить тему. – Элира Граус сказала, чтобы я вам помогла.

Волшебная аллея – место вроде огромного цирка, где волшебники демонстрируют народу свои таланты. Устраивают эффектные представления с иллюзиями и фокусами, в том числе и телепортацией, которой владеет далеко не каждый волшебник. Некоторые номера достаточно жуткие, как-то даже призрака показали – настоящего, не иллюзорного. Такая паника тогда поднялась! Зато потом те, кто не испугался, хвастались перед другими, у кого нервы оказались послабее.

Билеты на праздники раскупаются как горячие пирожки – количество желающих поглазеть на чудеса с каждым годом становится всё больше. Помню, когда-то в детстве я тоже однажды попала на такое мероприятие. Пришла вместе с родителями, но в толчее выпустила мамину руку и... потерялась.

В толпе меня едва не затоптали, и я очень испугалась всех этих незнакомых людей, которые спешили занять лучшие места. Забрела куда-то за кулисы, где стояла и плакала, прижимая к груди крепко сжатые кулачки. Моё новое синее – под цвет глаз – платьице помялось, на рукаве зияла некрасивая дыра от зацепившегося за тонкую ткань гвоздя, и я боялась, что за это меня тоже отругают, когда найдут.

А потом увидела его...

Мальчика-подростка с тщательно причёсанными тёмно-каштановыми волосами, одетого в аккуратную дорогую одежду. Тогда он показался мне ужасно взрослым, я ведь ещё не знала, что он всего-то на пять лет меня старше, да и для меня семилетней пять лет были значительным сроком. Я никогда не видела таких красивых мальчиков, поэтому при взгляде на него даже плакать перестала.

- Чего ревёшь, кудряшка? – спросил он, подойдя ко мне. Положил ладонь на мой рукав, и прореха на ткани вдруг сама собой затянулась, словно и не бывало. От изумления я приоткрыла рот.

- Эдди! Эдриен! Куда подевался этот мальчишка? – услышала я, и к нам приблизилась очень красивая женщина в роскошном бархатном платье с красной оторочкой на лифе и подоле. Так одевались жёны волшебников. – Что это за девочка? – нахмурилась она, увидев меня, и я показалась себе на фоне этой прекрасной элиры замарашкой из сказки про маленькую трубочистку, которая через камины могла заглядывать в богатые дома и смотреть, как живут их обитатели... а потом выросла и влюбилась в принца.

- Надо позвать служителя, мама, - ответил ей мальчик, озорно подмигнув мне. Я уже не сомневалась в том, что он самый настоящий волшебник! – Кажется, наша гостья заблудилась.

Глава 4

Нашу первую встречу Дельгар не запомнил. Да и с чего бы? Он наверняка никакого значения ей не придал. Подумаешь, наткнулся на какую-то малявку! Даже имени моего не спросил, передал охраннику, который отыскал моих перепуганных родителей, а сам ушёл вместе с матерью. Я долго смотрела ему вслед, поглаживая кончиками пальцев совершенно целую ткань рукава. Тогда я впервые так близко соприкоснулась с волшебством и... начала мечтать.

Сначала воображала, что сама когда-нибудь, когда вырасту, непременно стану волшебницей. Но родители уверили меня, что девочек-волшебниц не бывает. Однако позже я узнала, что ассистентки волшебников тоже носят красное! Да ещё и помогают им, в том числе и организовывают те самые представления на Аллее волшебства. И тогда у меня появилась новая мечта.

Вот так случайное знакомство с Эдриеном Дельгаром стало первой причиной того, что я устроилась на работу в агентство. Все эти годы, даже уже зная, в какого красивого мужчину и блистательного волшебника он вырос, я его вспоминала. И в красках представляла себе нашу следующую встречу. Даже воображала себе, будто он каким-то чудом меня узнает. Смешно и наивно, хорошо хоть, что я ни с кем своими фантазиями не делилась.

Но Дельгар больше не был тем мальчиком, который пожалел малышку в порванном платье. И, конечно же, в ассистентке из «Аромата волшебства» он ту маленькую девочку не признал. Как не узнал и о том, что стал объектом моей первой... и единственной влюблённости.

И никогда не должен узнать!

Нет, разумеется, у меня имелись знакомые мужского пола. Некоторые весьма галантные, воспитанные, умные, в общем, вполне достойные люди, но, увы, при взгляде на них и звуках их голоса моё сердце нисколечко не трепетало. Я даже несколько раз ходила на так называемые свидания вслепую, довольно неловкие, кстати говоря, вот только больше ни в кого так и не влюбилась.

Да, я прекрасно видела, каким избалованным, самовлюблённым и попросту невыносимым был Эдриен. Видела и его девушек, а некоторых даже лично успокаивала, как вчера Сильвию. Сейчас я уже могла переносить всё это гораздо спокойнее, чем в первое время. Должно быть, нарастила броню. Да и отношение моё к волшебникам в целом изменилось, когда я начала с ними работать. На сегодняшний день я воспринимала их иначе, не так, как в школьные годы, когда могла лишь наблюдать за мужчинами в красной одежде издали. И совершенно точно знала, что волшебникам, как и людям вообще, не чужды многие человеческие слабости.

Например, кто-то из них обожал сладкое и категорически настаивал, чтобы в агентстве всегда хранились запасы пирожных, конфет, зефира и прочих вкусностей. Если же что-то заканчивалось или какому-нибудь волшебнику срочно требовались свежие горячие крендельки из пекарни на окраине города, одна из ассистенток должна была немедленно туда отправляться. А иногда разыскивать по всем рынкам и лавкам приходилось экзотические фрукты.

Один из наших постоянных клиентов обладал повышенной тягой к чистоте и гигиене. Перед его приходом приходилось надраивать все поверхности до блеска, а в воздухе распылять специальное на редкость вонючее средство, которое избавляло от микробов. Распространялась эта тяга и на внешний вид ассистенток, которых заставляли едва ли не ежеминутно мыть руки и прятать волосы под косынку, чтобы ни один волосок с головы вдруг не упал в приготовленную для этого волшебника чашку кофе. Помню, как-то одна девушка перед выходом из дома погладила кота и явилась на работу с кошачьей шерстью на рукаве. Сама она её не заметила и не смахнула, а вот клиент… Что тогда было! Бедняжку чуть не уволили, потому что ко всему прочему у него оказалась аллергия на кошек, и он решил, что она сделала это умышленно, чтобы ему навредить.

В общем, всякое бывало – не просто так элира Граус любила повторять, что сотрудницы её агентства должны уметь находить подход к каждому человеку. И я старалась следовать её требованиям, вот только с Дельгаром всё с самого начала получилось не так. И то, что произошло сегодня, могло лишь ещё больше испортить наши с ним взаимоотношения. Теперь я его личная ассистентка, с ума сойти! То-то он этим воспользуется, чтобы попить мою кровушку!

Услышав, как ко мне обращается Алисия, я тряхнула головой, отгоняя непрошеные воспоминания, и поспешила включиться в работу. Пока других поручений от начальницы нет, нужно заниматься подготовкой к празднику. К тому же до него и оставалось-то всего ничего, а дел ещё много.

Сейчас, когда я сама вместе с другими ассистентками занималась организацией мероприятия на Аллее волшебства, оно уже не вызывало во мне прежнего восторга. Привыкла, наверное, да и находилась уже по другую сторону, а не в зрительном зале. Однако мне очень нравилось смотреть на поглощённые зрелищем на сцене лица людей, на которых иногда появлялось совершенно детское выражение ожидания чуда. Наверное, им в такие моменты казалось, что они встретились с ожившей сказкой. Как мне в тот вечер, когда я столкнулась за кулисами с красивым мальчиком по имени Эдриен.

Суета захватила меня с головой, и я попыталась отодвинуть хотя бы на время из мыслей утренний разговор с начальницей. Мы с коллегами сходили на обед в ближайшую закусочную и даже выкроили немного времени, чтобы прогуляться. Погода выдалась отличная – тепло, но не жарко даже в длинном платье с закрытым воротом. В воздухе кружились первые жёлтые листочки, напоминая о приближающейся осени.

Осень – время свадеб. В то время как помолвки чаще всего заключаются весной, в сезон цветения, бракосочетания обычно празднуют осенью. Серебристо-белые платья, которые предпочитают невесты, превосходно смотрятся на фоне золотой листвы, да и в целом осенние месяцы считаются благоприятными для создания новой семьи.

Интересно, какую невесту присматривает для Эдриена Дельгара его матушка?.. Должно быть, похожую на неё. Красивую, образованную, из хорошей семьи. Иными словами, настоящую аристократку. В сторону девушек скромного происхождения она никогда даже и не посмотрит, в их компании её сыночек может только развлекаться, но жениться ни-ни!

Подумала об этом, и настроение снова испортилось. Нет, определённо надо сходить ещё на одно свидание с каким-нибудь симпатичным незнакомцем с хорошей профессией, доктором, например. Не сдавайся, Мариэтта!

Рабочий день подходил к концу. Я надеялась, что сегодня больше ничего не случится, но тут меня снова вызвала к себе элира Граус. На третий этаж я поднималась как на эшафот, предчувствуя продолжение моих утренних неприятностей. Хорошо ещё, что она пожелала поговорить только со мной одной, без Дельгара. Может, всё-таки передумала назначать меня его личной ассистенткой?..

Не передумала.

- Элир Дельгар отправляется в командировку на две недели, - без долгих предисловий сообщила мне начальница. – В Брайстоун. И ты вместе с ним.

- Но… – Я лихорадочно придумывала аргументы для возражения. – Мы пропустим праздник, он ведь уже через неделю!

- Дельгар всё равно не собирался в нём участвовать. Говорит, что на сцене чувствует себя шутом. Ассистенток, которые могут выполнить связанную с праздником работу, тоже достаточно, не волнуйся.

- Брайстоун – жуткая глушь, ему там совсем не понравится! – выпалила я, но у элиры Граус на всё был заготовлен ответ.

- Придётся потерпеть. В Брайстоуне происходит что-то странное, без волшебника не разобраться. Мы сделаем так, чтобы в глазах общественности эта командировка выглядела благородным поступком, который заставит всех позабыть о сегодняшней скандальной статье.

- Но я как буду с ним наедине?! Тут хоть вы конфликты сглаживаете… и другие. А там никого из вас не будет, и это слишком далеко…

- И тебе тоже придётся потерпеть, Мариэтта, - сказала как отрезала начальница. – Что тебя пугает? Думаешь, Дельгар и к тебе начнёт приставать, воспользовавшись случаем? Поверь, он не такой человек, чтобы сделать с тобой что-нибудь силой, так что это возможно лишь в том случае, если сама будешь не против. Но ты ведь в него не влюблена, верно?

- В… верно, - пробормотала я.

- Вот и отлично, значит, ничего лишнего не допустишь. И ты ведь прекрасно знаешь, что я романов ассистенток с волшебниками не одобряю. Будь профессионалом своего дела. Позаботься о том, чтобы командировка прошла хорошо, а Эдриен Дельгар успешно справился с задачей. Помни – ты делаешь это ради своего будущего повышения и дальнейшей карьеры.

Глава 5

Шагая из конторы домой по вечерней улице, я пребывала в отвратительнейшем настроении и сердито бормотала себе по нос, наверняка напоминая в эти минуты ворчливую старушенцию:

- И ты потерпишь, Мариэтта! Потерплю, куда же деваться... Что поделать, не бросать же теперь работу... Любимую работу, между прочим! Да уж, а символично бы получилось – стала ассистенткой из-за Эдриена Дельгара и из-за него же перестану ею быть...

А вот не дождётся он моего увольнения, пусть не надеется даже!

К празднику на Аллее волшебства не успею вернуться... А жаль, я с тех пор, как устроилась на работу, ни одного не пропускала. Ещё и сёстрам доставала билеты на первые ряды.

Брайстоун – крошечный городок из тех, куда даже поезда не ходят и дирижабли не летают. Придётся сначала добраться до более-менее развитого города поблизости, а дальше уже путешествовать почтовой каретой. Или крестьянской телегой, чему бы я, впрочем, не удивилась.

Будучи с детства городской жительницей, я немного побаивалась надолго посещать глубинку, в которой люди жили по собственным законам. Иногда в буквальном смысле. Поскольку оставались ещё в нашем королевстве заповедные места, в которых сохранились древние традиции, и Брайстоун как раз и был одним из таких местечек.

Когда я почти добралась до родного дома, рядом со мной остановился фаэтон. Верх его с резким щелчком откинулся, и единственным пассажиром в нём оказался Дельгар. Волшебник смотрел на меня с недовольным видом – похоже, элира Граус уже связалась с ним через специальный кристалл, который волшебники разработали в первую очередь для общения между собой, и сообщила новость о грядущей командировке.

- Садись, - проговорил Эдриен.

- Спасибо, пешком дойду, - отказалась я. Находиться с ним вдвоём в тесном пространстве фаэтона? Нет уж, спасибо.

- Садись, Мариэтта, нам нужно поговорить.

Надо же, он и имя моё запомнил. А ведь чаще всего обращался к ассистенткам весьма небрежно, не называя по именам. Хотя если учесть, сколько мы уже с ним нервов друг другу попортили...

- Обсудить командировку? – обречённо спросила я.

- Именно. Садись давай, - повторил Дельгар раздражённо. – На нас уже внимание обращают.

И правда, прохожие с интересом поворачивали головы в нашу сторону и явно прислушивались. Не так уж часто вот так просто на улице можно увидеть настоящего волшебника. Особенно из такой знаменитой семьи, ведь даже в школе изучают историю тех времён, когда одарённые предки Эдриена Дельгара стояли у истоков развития волшебства в Перигрине, а то и во всём мире.

- Ладно.

Я открыла дверцу и с неохотой забралась в фаэтон. Крыша тут же вернулась на место, и лёгкий экипаж тронулся, набирая скорость. Дельгар наклонил голову, с любопытством рассматривая меня, и от этого его взгляда стало не по себе. Показалось вдруг, что он видит меня насквозь. Но нет, искусством читать чужие мысли пока не овладели даже самые талантливые волшебники.

Мужчина сидел так близко, что я чувствовала его запах. От него пахло чем-то свежим и в то же время чуточку пряным, с ноткой дикой горной лаванды и шлейфом морского бриза. Должно быть, над этим ароматом потрудились лучшие парфюмеры.

- Может, вы попробуете отговорить элиру Граус от этой идеи? – нарушила молчание я. – Пусть придумает что-нибудь другое вместо командировки. Например, вы можете организовать большой благотворительный обед, посетить сиротский приют или на время уйти в монастырь...

На упоминании монастыря Эдриен скривился, точно откусил лимон, и покачал головой.

- Нет, всё решено. От командировки я отказываться не стану. Едем послезавтра.

- Уже послезавтра?! – ахнула я.

- А зачем откладывать? У жителей Брайстоуна важное дело. Срочное и неотложное.

- К ним могли бы приехать волшебники, которые живут поближе, - пробубнила я.

- Да ладно тебе, Мариэтта, расслабься! Где твоя тяга к романтике? Дальние края, чистейшие озёра, рассветы над лесом...

- И полчища комаров, - добавила я. – Зато вы у нас, как я погляжу, истинный романтик, элир Дельгар. Настолько, что ни одну юбку мимо пропустить не можете.

- Ревнуешь? – лукаво прищурился волшебник. – Да шучу я, шучу, не делай ты сразу такое лицо! Согласен, с малышкой Сильвией я связался напрасно. Но кто ж знал, что она ещё такая юная и наивная девчонка? Выглядела как опытная, с этим её... макияжем.

- Она просто хотела произвести впечатление! – выпалила я. – А ещё влюбилась, а потом страдала! И всем сердцем пожелала, чтобы однажды и вы испытали то же самое! – присовокупила мстительно.

- Ну да, ну да, - хмыкнул Дельгар. – Мечтать не вредно. Итак, о командировке, - посерьёзнел он. – Подробностей элира Граус не знает, но в Брайстоуне и в самом деле происходит нечто очень странное. К примеру, там бесследно пропала парочка туристов.

- Которые отправились туда за романтикой, - нахмурилась я. – Но разве это дело волшебников? Они могли просто заблудиться в лесу или провалиться в болото!

- В окрестностях Брайстоуна нет болот. И это далеко не единственный подозрительный случай. Местные жители жалуются на различные аномалии, которым нет никакого рационального объяснения. Иногда люди слышат раздающуюся из ниоткуда музыку, иногда непонятный грохот, похожий на гром, но небо при этом совершенно ясное. Я никогда с таким прежде не сталкивался, но за оставшиеся до поездки дни покопаюсь, пожалуй, в семейной библиотеке, может, там найдётся что-то полезное.

«Попасть бы и мне в его семейную библиотеку», – с завистью подумала я, представив коллекцию драгоценных изданий, собранную несколькими поколениями Дельгаров.

- А что требуется от меня? – задала вопрос я.

- Ну... Помогать, поддерживать, заботиться обо мне... – протянул собеседник, прижмурившись, словно большой довольный кот, и почесал щёку с уже успевшей отрасти колючей на вид щетиной. Смуглые пальцы скользнули по коже, и от этого небрежного жеста у меня на мгновение перехватило дыхание.

- Заботиться? – уточнила я. – Это как? Вы что же, не возьмёте с собой камердинера?

- Ммммм... Соблазнительно представить, как ты станешь помогать мне одеваться. Но нет, камердинер поедет со мной, я к нему привык. Однако забота бывает разная. Не волнуйся, Мари, как моя личная ассистентка ты без работы не останешься.

- Не называйте меня Мари! Так меня зовут только те, кому я сама это предлагаю. И, кстати, элир Дельгар, вы знаете, что за услуги личной ассистентки в агентстве положена доплата?

- Деньги для меня не проблема, - усмехнулся волшебник, продемонстрировав белоснежные зубы. – Договорились, не буду называть тебя Мари... пока сама не предложишь. А ты прекрати величать меня официально элиром, у меня имя есть.

- Это неправильно, - упрямо отозвалась я.

- Иногда, моя дорогая личная ассистентка, правила можно нарушить, - наклонившись ко мне так близко, что моего лица коснулось его горячее дыхание, проговорил он. – Особенно когда мы наедине. А теперь говори, куда тебя отвезти.

Я отодвинулась на максимально возможное расстояние и назвала свой адрес. К счастью, больше никаких провокаций Дельгар не устраивал. Велел кучеру ехать в нужную сторону, а, когда фаэтон остановился, в ответ на моё «До свидания!» только рукой махнул. Стоило мне выйти, экипаж тут же тронулся с места. Проводив его взглядом, я не сдержала тяжкого вздоха.

И во что я ввязалась?..

Глава 6

День накануне командировки выдался суматошным и пролетел как одно мгновение. Передав все незаконченные дела другим сотрудницам агентства, я забрала отложенные для сестрёнок билеты на Аллею волшебства и заглянула в кабинет к начальнице. Нужно было решить вопрос с оплатой билетов и проживания в Брайстоуне.

Любопытно, а там вообще гостиница какая-нибудь есть? Если имеется, то явно не того уровня, к которому привык Эдриен Дельгар. Ну и ладно, это его проблемы, раз не сумел от командировки отвертеться. Вот только мне же начнёт плешь проедать. Как будто это я должна была аккурат к приезду его сиятельной персоны роскошный отель в глухой провинции отстроить.

Элира Граус указала мне на стул для посетителей.

- Ну что, Мариэтта, готова к командировке?

- Пожалуй, нет, - честно призналась я. – Но вы ведь не передумаете меня туда отправлять. Правда?

- Именно, - кивнула она. – Считай эту поездку своим экзаменом. Если всё пройдёт хорошо, я буду уверена, что ты действительно достойна повышения по службе.

Ах, если бы! Тогда мне и жалованье значительно повысят. А личной ассистенткой я ведь только временно, надеюсь, буду...

- Наверное, нужно заказать билеты? – спросила я.

- Билеты уже куплены. Элир Дельгар об этом позаботился. Вы с ним поедете поездом до Грайсхеда, а оттуда уже в Брайстоун.

- А где мы там будем жить? – поинтересовалась я, удивившись, что вопрос с билетами уже решён. Волшебнику так хочется поскорее уехать из города? Подозрительно...

- Насколько мне известно, в Брайстоуне имеется гостевой дом. Остановитесь там. А если не получится, уверена, местные жители с радостью примут вас на постой.

- Главное, чтобы не на сеновале... – пробормотала я себе нос. Стоило лишь представить себе Дельгара в такой обстановке, начинал разбирать смех. А ведь с ним ещё камердинер едет, и ему как личной прислуге положена отдельная комната рядом с комнатой господина!

Хорошо, что у меня таких заморочек нет, никакой личной горничной, со всем необходимым справляюсь самостоятельно. Некоторые ассистентки происходили из богатых семей, но моя к таковым не относилась. Впрочем, пока был отец, мы жили вполне обеспеченно, а вот когда его не стало, уже пришлось начать экономить. Скромной пенсии по его потере не хватало. Относительно неплохие деньги получала только я, мама же подрабатывала в цветочном магазине напротив нашего дома, а сёстры пока ещё посещали старшую школу.

- Не волнуйся заранее, - проговорила элира Граус. – Даже не сомневаюсь, что в Брайстоуне вас обоих встретят хорошо. Вы ведь едете туда, чтобы помочь жителям городка.

- Хотелось бы на это надеяться, - кивнула я. – А командировочные мне положены? Если будут какие-то траты...

- Финансовую сторону обеспечивает элир Дельгар, со всеми вопросами можешь обращаться к нему. По этому поводу тоже не переживай. Уж голодной он тебя точно не оставит.

Подумать только, теперь я ещё и в этом плане буду зависеть от волшебника!

После конца рабочего дня я ненадолго заглянула в компании коллег в кондитерскую, где с расстройства заказала себе какао и самое большое пирожное с шоколадным кремом и апельсиновыми цукатами. Вкуснятина! Вот только настроение даже оно мне повысить не смогло.

Дома я объяснила ситуацию, умолчав, впрочем, о том, что еду так далеко на пару с мужчиной. Сказала, что нас будет несколько, целая компания. Мама у меня отличалась консервативностью, так что я не хотела её расстраивать. К тому же она успела прочесть ту самую злополучную статью, в которой Эдриена Дельгара клеймили бабником и соблазнителем невинных девиц. Если я ей скажу, что отправляюсь в дальний путь с ним, она же себе места от беспокойства не найдёт все эти две недели! Или вообще станет настаивать на моём увольнении. А другую такую же работу даже с моим опытом я едва ли быстро найду, агентств не так много и в них стоят очереди из соискательниц.

Сёстрам я оставила вожделенные билеты на праздник, маме немного денег на расходы, собрала вещи в компактный саквояж, а наутро, когда закрыла калитку и огляделась в поисках свободного извозчика, обнаружила знакомый фаэтон.

- Могла бы пораньше выйти, - буркнул Дельгар, соизволив открыть для меня дверцу.

- Я не просила вас за мной заезжать, - откликнулась я.

- И это вместо «спасибо»?

Обменявшись любезностями, мы оба замолчали и до железнодорожного вокзала доехали в тишине. Несмотря на раннее утро, волшебник выглядел свежим и бодрым, и костюм его на вид казался довольно удобным. У меня же не было специальных дорожных платьев красного цвета, так что пришлось надевать то, в котором обычно ходила на службу.

Да, носить красное – это знак отличия, привилегия и одновременно с этим обязанность всех ассистенток даже в свободное от работы время.

- А где же ваш камердинер? – осведомилась я, когда,миновав привокзальную площадь, мы направились прямиком на перрон. – Неужели опаздывает? Или вы его дома забыли?

- Колин не едет. Приболел так некстати. Так что мы с тобой будем только вдвоём.

Час от часу не легче!

- Надеюсь, не в одном купе? – уточнила у него, глядя на плюющийся искрами паровоз, который шумно приближался к станции.

- Ну что ты, я приготовил для тебя наилучший вариант из возможных!

Не ожидая ничего хорошего от такого обещания, я занервничала ещё больше, но к моему изумлению Дельгар не обманул. Он и в самом деле забронировал для меня билет в купе первого класса! Отдельное! Маленькое и уютное! Да ещё и с питанием из вагона-ресторана!

- Я в соседнем купе, стучи в стенку, если что, - галантно протягивая мне руку, чтобы помочь взойти на подножку поезда, сказал волшебник.

Я нахмурилась. Всё это слишком хорошо, чтобы быть правдой или подарком от чистого сердца без всякой задней мысли. Эдриен Дельгар явно что-то задумал. Да и болен ли в действительности его камердинер? Нужно быть настороже и ни в коем случае не расслабляться.

В купе я стащила с головы шляпку, переобулась в тапочки, которые здесь предоставлялись, распустила тугой ворот платья. Поезд медленно отходил от станции. Позади оставался родной город, впереди ожидала неизвестность. И пусть я уезжала не так уж надолго, всё равно волновалась. Раньше мне не приходилось никуда ездить одной, да и с семьёй тоже мы редко куда-нибудь выбирались.

Через некоторое время проводник принёс чай с печеньем и меню, чтобы я выбрала, чего мне хочется на обед. Моё внимание привлекли куриные крокеты с гарниром из свежих овощей, так что заказала их. Когда проводник вышел, я откинулась на мягкий красный бархат сиденья, глядя на проплывающие мимо сельские пейзажи, сменившие привычные городские виды.

Размеренный ритм движения поезда навевал дремоту. Минувшей ночью я спала плохо, поэтому сморило меня быстро. Даже сон какой-то сумбурный приснился.

А затем в дверь постучали. Решив, что уже принесли мой обед, я открыла. Но вместо проводника с подносом в коридоре оказался Дельгар.

- Твои волосы... – произнёс он, заправляя выбившийся из причёски локон мне за ухо. От этого неожиданного прикосновения меня словно пронзило разрядом молнии. Я отшатнулась и чуть не упала, потому что поезд как раз в этот момент внезапно тряхнуло. Волшебнику пришлось шагнуть вперёд и подхватить меня. Оказавшись практически в его объятиях в тесном пространстве одноместного купе, я едва не запаниковала, но Эдриен уже разжал руки.

- Что вы здесь делаете? – отдышавшись, задала ему вопрос.

- Пришёл поговорить о том, что нас ждёт. Мне удалось кое-что найти в книгах. Похоже, задачка будет не из простых.

Глава 7

Эдриен Дельгар

Волосы Мариэтты оказались мягкими, талия тонкой и гибкой, а глаза, когда он заглянул в них вблизи, округлились как плошки. Пришлось отпустить, хотя и не хотелось. Уж слишком волшебника раззадоривало поведение этой недотроги.

Что скрывать, девушки Дельгару на шею вешались, иногда в буквальном смысле. Никогда и никого ему не приходилось добиваться долго и упорно, обычно всё происходило легко... слишком легко. А потом становилось скучно. Начинались претензии, сцены ревности... Ещё и о детях уже после первой ночи заговаривали, явно желая использовать якобы случайную беременность как повод заключить законный брак.

Однако жениться Эдриен не собирался. Определённо не в ближайшее время. Поэтому и воспользовался возможностью сбежать в командировку, чтобы не присутствовать на званом вечере, на который его матушка надумала пригласить весь цвет именитых семейств, где была бы девица на выданье, а то и несколько потенциальных невест. Зная о её намерениях, он уцепился за предложение элиры Граус, пусть на окраину королевства его ехать и не тянуло. А ещё лично предоставил Колину небольшой отпуск, решив, что перспектива побыть наедине с Колючкой-ассистенткой, как Дельгар мысленно называл Мариэтту, стоит того, чтобы некоторое время обойтись без камердинера.

Он ведь всё-таки волшебник, справится как-нибудь.

Глаза ассистентки метали молнии. Красивые глаза, ясные, голубые. Кого-то она ему напоминала… Кого-то из очень далёкого прошлого. Но Эдриен не мог вспомнить, кого именно.

- Так что там насчёт библиотеки? – отойдя от него на максимально безопасное расстояние, которое позволяла площадь купе, осведомилась Мариэтта. – Что вы узнали? Думаете, это и вправду зацепка?

- Давай присядем сначала, - ответил Дельгар и, не дожидаясь, приглашения, занял мягкое сиденье, которое на ночь раскладывалось, превращаясь в подобие неширокой кровати. Приятно всё-таки путешествовать первым классом, что ни говори. – Чтобы ты не упала.

- Я бы не упала! – возразила упрямо ассистентка, но всё же села, только подальше от него.

- Итак… – Эдриен постучал кончиками пальцам по губам, собираясь с мыслями. Ему показалось или взгляд девушки в самом деле на несколько мгновений прилип к его лицу, а затем торопливо скользнул в сторону?

Вспоминая подробности, он в своём воображении вернулся в библиотеку, которая занимала целый этаж в семейном особняке Дельгаров. Эту коллекцию книг начал собирать ещё его прапрадед – прославленный в веках волшебник, который первым сумел отыскать способ, как противостоять тварям, что каким-то образом преодолевали границу между миром живых и его изнанкой. Конечно, лучше всего было бы раз и навсегда запечатать прорехи, откуда в Перигрин и близлежащие королевства проникали монстры, но, увы, до того, как это сделать, пока ещё никто из волшебников не додумался.

Эти существа имели собственную классификацию, поскольку каждый, кто когда-либо с ними сталкивался и вышел из схватки живым, старался как можно подробнее записать всё, что видел. Их даже пытались взять в плен, чтобы изучить более тщательно, но не получалось. Стоило запереть монстра в клетку, как тот словно начинал таять, теряя форму, и чёрным дымом просачивался сквозь прутья. Дым этот оказался вреден для людей, поэтому подобные эксперименты запретили. Обо всём этом рассказывалось в фолиантах, которые Эдриен отыскал в фамильной библиотеке, но были там и другие сведения, в том числе и о тех странностях, которые случались достаточно редко, однако надолго оставались в человеческой памяти.

Упоминались там и аномалии, похожие на те, о которых докладывали жители Брайстоуна. С ними его дедушке Эрику Дельгару приходилось сталкиваться лично, причём в точно таком же захолустном городишке! Похоже, эта странная напасть преследовала исключительно провинции.

- Мой дед едва выжил, оказавшись в таком вот местечке, как Брайстоун, - сообщил волшебник собеседнице. – Сначала он думал, что столкнулся с призраками из руин давно заброшенной обители для паломников, но это оказалось не так. Его до конца жизни преследовала мысль, что же там такое было на самом деле…

- Но хоть какие-то полезные заметки он оставил? – уточнила Мариэтта. Её зрачки расширились от удивления, а закушенная нижняя губа выглядела так соблазнительно, что Эдриену захотелось её поцеловать. – Что-то, что может нам пригодиться…

Она сказала «нам», хотя ей следовало произнести «тебе». Ведь это волшебники сражаются с чудовищами, когда те оказываются на их пути, а не их ассистентки, которым положено прятаться от опасности. Её слова вызвали улыбку, но всё же отчего-то прозвучало даже приятно.

- Он высказал предположение, с которым ни с кем не поделился, - ответил Дельгар. – Записал только в своём личном дневнике, который я тоже пролистал вчера. Ему показалось, что он столкнулся не с призраком или монстром в их привычном понимании…

- А с кем же? – подавшись вперёд, задала вопрос Мариэтта. Нетерпеливая… Казалось, даже привычная ершистость с неё слетела, на время уступив место жгучему любопытству.

- С человеком, - проговорил Эдриен. Ему самому было крайне дико поверить в подобную вероятность. – С другим волшебником.

Глава 8

Дельгар даже преобразился, когда заговорил о своих изысканиях в семейной библиотеке. Я никогда прежде его таким не видела и сейчас невольно залюбовалась. Глаза горят, в голосе воодушевление – передо мной сидел уже не тот скучающий ловелас, которого я только недавно увидела на людной площади выслушивающим гневные упрёки Сильвии. И такой Эдриен нравился мне гораздо больше. Потому что именно таким я его всегда представляла, ещё до того, как познакомилась с ним взрослым.

По правде говоря, настолько запутанные дела вроде того, что ожидало нас в Брайстоуне, попадались крайне редко. За современных волшебников почти всё сделали их предки. Наблюдали, делали записи, тщательнейшим образом классифицировали различные виды всяческой нечисти, которая попадалась на их пути, изобретали новые методы борьбы с опасными порождениями мрака, а порой даже бросались в омут с головой, если нужно было кого-то спасти. И погибали, да. Но всё это было давно. Сейчас волшебники для большинства людей просто знаменитости, и лишь в крайних случаях они становятся теми, на кого вся надежда. Да и странные происшествия в последнее время достаточно редки, видимо, монстрам и призракам не очень-то по душе пришёлся технический прогресс.

Я приготовилась к тому, что едва услышу что-то, что могло бы меня потрясти, однако ошибалась. И ещё как! Потому что сказанное Дельгаром буквально не укладывалось в голове.

- С другим волшебником?! – переспросила я изумлённо. – Но... как такое возможно? С чего одному волшебнику прятаться в лесу и нападать на другого?

- Да если б я знал! – качнул головой собеседник и с обескураженным видом потёр лоб. – Потому дедушка и не стал никому рассказывать и делать официальные записи, обошёлся личным дневником. Побоялся, что его сочтут выжившим из ума.

Насколько мне было известно из углубленного курса истории волшебства, который все ассистентки в обязательном порядке посещали перед тем, как выйти на работу, волшебники никогда не враждовали между собой. Ну да, случались время от времени стычки, если, например, два молодых человека не поделили одну девушку. Но волшебников изначально рождалось не слишком много, в их семьях крайне редко появлялось больше одного ребёнка. Поэтому чаще всего они всё же были заодно и все опасности, которые преподносил мир, встречали сообща. Это сейчас Эдриен Дельгар ехал на место, где начались странности, в одиночку, если, конечно, не считать меня, а в прежние времена следовало отправляться на подобные вызовы как минимум в связке с другим волшебником, а то и целой командой, если задача предстояла сложная.

Несколько лет назад был создан полный реестр волшебников, в который собрали данные обо всех их династиях. Не обошли вниманием и тех обладателей дара, которые изредка появлялись на свет в обычных семьях. Хотя, разумеется, находились злые языки, которые поговаривали, что такие случаи легко можно объяснить легкомысленными случайными связями. Ведь если не озаботиться мерами предохранения заранее, что обычно волшебники всё же делают, их отпрыски могут родиться в каком-нибудь другом доме и носить чужую фамилию. Впрочем, элира Граус, как и другие руководители агентств подобных нашему, такие разговоры быстро пресекала, вот только заткнуть рты охочим до скандалов и пикантных сплетен газетчикам удавалось далеко не всегда.

Вот и теперь – с Эдриеном и той злополучной статьёй – не вышло.

- А вы сами-то ему верите? – спросила я. – Вашему дедушке? Или тоже сомневаетесь, что он столкнулся с другим волшебником, который по какой-то причине на него напал?

- Слушай, ну давай без этих глупых церемоний, - поморщился он. – От твоего «вы» и «элир Дельгар» у меня зубы сводит... Начинаю казаться себе стариком, когда это слышу. Просил ведь уже обойтись без этого. Зови меня по имени и на «ты». Хотя бы когда мы наедине, если на людях не можешь. Ну, попробуй!

- Мне больше нравится называть вас элиром, - упрямо ответила я, покривив при этом душой. Конечно, я бы хотела звать Эдриена Дельгара просто по имени! Но это было бы слишком интимно, а сближаться с ним и переходить на другой уровень общения я не собиралась ни в коем случае.

Чтобы он и мне однажды не разбил сердце.

Нет уж, хватит с него других девушек. Я не желала становиться ещё одной жертвой его убийственного очарования. Мотыльком, беззаботно летящим на огонь, способный погубить.

Никогда!

Пока я держу с ним дистанцию, у меня ещё есть шанс уберечь собственное спокойствие. Убедить себя, будто вовсе не влюблена в Дельгара. Продолжать знакомиться с другими молодыми людьми в надежде, что однажды встречу хорошего человека, который всей душой полюбит меня... и которого я тоже смогу полюбить.

Пусть пока у меня не получилось его найти, впереди достаточно времени. Я бесприданница с матерью-вдовой и двумя младшими сёстрами, сама зарабатываю себе на жизнь. Ни у кого в Перигрине нет резона жениться на мне по иным причинам, кроме любви. А вот у самого Эдриена едва ли так выйдет. Он кого попало взять в жёны не сможет, даже если вдруг когда-нибудь влюбится. Его родители сыщут ему ровню во всём и сыграют пышную свадьбу, о которой ещё долго будет судачить всё королевство. И как бы ни сложилась его дальнейшая семейная жизнь, он останется с законной супругой, потому что люди его уровня не разводятся.

- Ладно, как скажешь, - хмыкнул волшебник, на удивление не став спорить. – Но, ручаюсь, когда-нибудь ты назовёшь меня по имени. А я тебя – Мари...

И так дразняще-обещающе прозвучали эти его слова, сопровождаемые полным лукавства взглядом серо-зелёных глаз, что у меня по сердцу точно щекоткой прошлись.

Хорошо, что в этот момент в дверь постучали. И на этот раз это и в самом деле оказался проводник с заказанным мною обедом. Дельгару пришлось уйти к себе, потому что за столиком одноместного купе пообедать вдвоём определённо бы не получилось, и я, озадаченно посмотрев на его спину, прерывисто выдохнула.

Командировка едва только началась, а я уже в смятении. Нехорошо, Мариэтта! Ты должна быть профессиональна и сдержанна, как настоящая ассистентка, а не млеть от сладких слов этого сердцееда!

Глава 9

Остаток дороги прошёл куда более спокойно, чем её начало. Отобедав вкуснейшими куриными крокетами, я поблагодарила снова заглянувшего проводника, отдала ему пустую посуду и, вытащив из саквояжа захваченную из дома книгу, с удобством разместилась на мягком сидении. Но читать не получалось, мысли то и дело перескакивали на услышанное от Дельгара и мешали с головой погрузиться в книгу. Очевидно, дело, которое нас ожидало в Брайстоуне, очень таинственное. Если это то же самое, о чём писал дедушка Эдриена, то... получается, мы с ним в опасности?..

Разумеется, мне хотелось доверять волшебнику. В конце концов, он происходил из знаменитой семьи, в которой многие поколения рождались с сильным даром, да и обучался с раннего детства. Однако Дельгар тоже достоверно не знал, что именно стоит за странными происшествиями в городке. Возможно, ему понадобится подкрепление, а где мы в этой глуши отыщем другого волшебника? Крайне маловероятно, что таковой найдётся, иначе давно уже взялся бы за дело сам.

За окошком купе постепенно темнело. Вот уже нельзя было различить, мимо чего проезжает поезд, всё окуталось загадочными тенями, и у меня на душе становилось всё тревожнее. Даже захотелось пойти и постучать к Эдриену, поговорить с ним, расспросить, с чего он собирается начать, когда мы приедем на место, но я решительно отмела эту мысль. Вот ещё – идти к нему на ночь глядя! Ещё вообразит себе что-нибудь не то, например, что я решила составить ему компанию, чтобы не скучал!

Зная Дельгара, я почти не сомневалась, что он подумает именно так.

Снова пришёл проводник и принёс чай с кусочком бисквита, а потом и ужин, состоявший из яичного салата и сэндвичей с копчёной индейкой.

- Вам что-нибудь ещё нужно? – осведомился он с усталым видом.

- Нет, спасибо, - ответила я.

- Тогда позовите меня после ужина, и я застелю для вас постель.

Мне стало неловко при мысли, что мужчина, к тому же значительно старше меня, будет стелить мою постель, и я заверила его, что справлюсь сама.

- А во сколько мы прибудем в Грайсхед? – осведомилась у него.

- В половине десятого, - ответил проводник.

- Значит, нужно встать пораньше, - вслух подумала я.

- В таком случае вы ещё успеете позавтракать! Чего бы вы хотели? Кашу или, может быть, блинчиков с ягодами?

- С удовольствием попробую блинчики. И, сделайте одолжение, разбудите завтра утром моего спутника. Я слышала, что он большой любитель поспать.

- Будет сделано!

Разложив сиденье, чтобы оно превратилось в кровать, и застелив его похрустывающим от крахмала постельным бельём, я переоделась в ночную рубашку и, погасив верхнее освещение, забралась под одеяло. Попыталась ещё немного почитать в свете прикроватной лампы и всё же забросила книжку, потому что в мыслях я следила не за приключениями героев, а думала о том, что ждёт меня саму. И Эдриена.

Я запретила себе даже подавать вид, будто он мне нравится. Ни с кем не делилась собственными чувствами и никогда в жизни ему бы в них не призналась. Но несмотря ни на что я искренне беспокоилась за него и не желала, чтобы Дельгар подвергал себя опасности. Лучше бы эти традиции, когда волшебники отправлялись в незнакомые места парами, а то и целыми группами, сохранились по сей день. Однако они ушли в прошлое, потому что считалось, будто всё странное, что происходит в мире, уже изучено так хорошо, что справиться с этим будет несложно и в одиночку.

Но сейчас я в этом сомневалась.

Сон сморил меня, когда за окошком уже совсем стемнело. Я заснула под ускорившийся ночью стук колёс поезда и увидела во сне... свадьбу. Только не традиционную – церемониальную, торжественную, под высокими сводами храма Всеединого, а какую-то необычную. Жених и невеста, чьи лица я не могла разглядеть, держась за руки, входили в какую-то мрачноватую по виду пещеру. А когда вышли оттуда, собравшаяся толпа принялась осыпать их рисом и лепестками цветов, громко выкрикивая поздравления.

Проснувшись, я вспомнила, что когда-то читала о подобных обрядах, которые проводились в особых – сакральных – местах. Считалось, что древние боги соединяют пары, которые приходят к ним за благословением. Возможно, такие браки устраивались где-то и по сей день, но мне об этом известно не было.

За окошком уже рассвело. Поднявшись, я оделась в то же платье и вышла из купе, чтобы привести себя в порядок в уборной. Единственным, кто мне встретился в коридоре поезда, оказался заспанный проводник.

- Да вы ранняя пташка! Доброе утро! – улыбнулся он. – Нести вам блинчики с кофе или собираетесь ещё немного подремать? Время позволяет. Стоянка в Грайсхеде длинная.

- Несите! – откликнулась я, бросив взгляд на дверь соседнего купе, в котором ночевал волшебник. Может, разбудить его и пригласить позавтракать вместе? Нет, ни к чему, ранний подъём определённо не поднимет ему настроение.

Политые ароматным вересковым мёдом блинчики с начинкой из сочных ягод оказались очень вкусными, а крепкий кофе взбадривал и прояснял мысли. Когда я уже покончила с завтраком и сложила в саквояж все свои вещи, чтобы ничего не забыть, в моё купе заглянул зевающий во весь рот Дельгар. Да, он явно не жаворонок.

- Мы почти приехали, - заметила я, глядя на проносящиеся за окном виды пригорода.

- Насчёт того, о чём я говорил вчера… – замялся вдруг Эдриен. – Про дневник моего деда. Когда мы вернёмся, ты ведь никому об этом не расскажешь?

- Не волнуйтесь, элир Дельгар, - отозвалась я, с грустью вдруг подумав, что волшебник недостаточно хорошо меня знает. Иначе не сомневался бы во мне. – Репутация вашего дедушки не пострадает.

Глава 10

Грайсхед – последний относительно большой город в той стороне, куда мы направлялись. Красотами он явно не блистал, поскольку являлся городом промышленным, сосредоточенным вокруг крупных заводов, на одном из которых производили ткани, а на другом стекло. Время мастеров-стеклодувов минуло, сейчас они могли создавать только что-то изысканное и дорогое вроде вычурных ламп, изящных безделушек или роскошных витражей, простые же стёкла для окон, фонарей или посуды изготавливались на заводах. Что и говорить, прогресс двигался вперёд семимильными шагами. Оттого и странно было сознавать, что ещё существуют в королевстве такие нетронутые его веяниями уголки, как Брайстоун...

Я рассчитывала, что добираться до него мы будем на почтовом дилижансе, а то и вовсе на телеге, но знакомые элиры Граус, которым она успела телеграфировать, расщедрились. Нас с волшебником ждала вполне приличная карета с парой лошадей и хорошо знающим дорогу кучером, который сам был родом из Брайстоуна. Покидая Грайсхед, я рассматривала его непритязательного вида улицы, размышляя о том, что же представляет собой городок, куда мы ехали.

Путь к нему оказался извилистым и долгим. Я сама не заметила, как проголодалась. Следовало озаботиться этим вопросом и купить хотя бы сэндвичей в дорогу, у нас же с собой была в запасе только питьевая вода в бутылках. У меня заурчало в животе, и Дельгар усмехнулся, услышав этот звук. Покраснев, я отвернулась к окошку, сделав вид, что полностью увлечена наблюдаемым за ним лесным пейзажем.

- У меня кое-что есть, - проговорил Эдриен и вдруг извлёк из своей на удивление небольшой дорожкой сумки... плитку шоколада. Моего любимого, с марципановой начинкой! Мой живот нескромно заворчал ещё громче. – Могу поделиться. Хочешь?

- Спасибо, элир Дельгар, но оставьте себе, - откликнулась я. – Мне ведь следует о вас заботиться. Разве я могу отбирать у вас перекус? К тому же мужчины должны есть больше женщин, а вы, к сожалению, даже позавтракать в поезде не успели. А мне даже полезно будет немного поголодать, чтобы похудеть.

- Только не говори, что ты сидишь на диете! – притворно ужаснулся волшебник. – У тебя прекрасная фигура, Мариэтта. И худеть тебе совсем не нужно! А потому ты просто обязана съесть половинку этой шоколадки. Иначе обидишь меня своим отказом.

- Хорошо, - согласилась я и протянула руку за половинкой, которую, сняв серебряную фольгу, отломил для меня Эдриен. Откусила кусочек и прижмурилась от удовольствия. Сладость наполнила рот, а настроение, несмотря на все обстоятельства, сразу же поползло вверх.

- Так ты сладкоежка! – расплылся в улыбке Дельгар. – Так я и знал. А ты в курсе, что девушки, которые любят сладкое, очень чувственны в любви?

От этих его слов я едва не подавилась. Вот не может даже дать поесть спокойно! Обязательно нужно сделать какой-то намёк!

- Вы со всеми девушками так разговариваете? – осведомилась я, прожевав и запив шоколад водой.

- Только с тобой!

- Очень сомневаюсь. И вам прекрасно известно, что элира Граус запрещает своим работницам заводить романы с волшебниками. А ещё вы не в моём вкусе!

- И кто же в твоём вкусе, позволь спросить?

- Ну... Это должен быть пышный, румяный... блондин! – описала я полную противоположность собеседника. – И я непременно его встречу в будущем.

- Раз твой идеал пышный и румяный, то, полагаю, он будет булочником и станет каждое утро подавать тебе сдобные булки со сливочным маслом.

- Неплохая перспектива, - одобрила я.

- А будет ли он зимой дарить тебе свежие цветы? Каждую неделю новые! Я бы вот смог...

- Иллюзорные? – уточнила я.

- Ну что ты, самые настоящие! Их бы доставляли специально для тебя! Розы и лилии, дельфиниумы и первоцветы…

За таким несерьёзным разговором мы одолели почти половину дороги. Каждый из нас словно бы боялся поднимать ту же тему, что мы обсуждали в поезде. Хотя вскоре нам предстояло к ней вернуться...

Когда подъехали к Брайстоуну, солнце уже начинало клониться к горизонту – вот как много времени заняла дорога. Я проголодалась так, что готова была изловить и слопать лесного волка, вот только по пути нам ни одного не попалось. На вопрос, водятся ли тут дикие звери, кучер ответил, что давно никого не видывали.

- Почему же тогда пропала та пара туристов, если их некому было съесть? – полюбопытствовала я, желая узнать его мнение.

- Ну так ясно же, что духи забрали, - пожал плечами кучер.

- Что ещё за духи? – не поняла я.

- Здешние, знамо дело. Взяли к себе в услужение. Если те хорошо постараются, со временем их отпустят и хорошо наградят.

- Это он о древних божествах, - шепнул мне волшебник. – Тут в них ещё верят. Не удивляйся.

Брайстоун выглядел словно городок со старинной открытки. Такой маленький, уютный и пасторальный, что сложно было поверить во все те мрачные секреты, которые его окружали, и хотелось надеяться, что это просто какая-то ошибка. Невысокие каменные дома, вымощенные брусчаткой дорожки, разноцветные флюгера на крышах... Вдалеке виднелись покрытые снегом верхушки гор. В таком милом местечке хорошо жить на старости лет, неспешно прогуливаясь каждый день одним и тем же маршрутом и встречая по дороге хороших знакомых, с которыми можно обменяться несколькими словами и пригласить к себе на чашечку кофе.

Кучер отвёз нас в гостевой дом – тот самый, о котором говорила мне начальница. По виду он мало чем отличался от остальных зданий. Два этажа, каменный, с флюгером. Внизу нас встретил лично его хозяин, оказавшийся как нарочно румяным щекастым блондином лет сорока. Увидев его, Эдриен хмыкнул и покосился на меня, а я сделала вид, что не понимаю, на что он там снова намекает.

Приняли нас радушно. Вещи хозяин велел отнести в комнаты, а нас пригласил в общий зал – поесть с дороги. Кроме нас там больше никого не было.

- Нет гостей? – спросила я, ожидая, пока нам принесут угощение.

- Так боятся, - развёл руками мужчина. – После того, как те двое сгинули и как другие странности начались. На вас вся надежда, господин волшебник!

- Элир Дельгар, - поправил его Эдриен. – Разберёмся с вашими странностями. А пока расскажите-ка всё, что знаете.

Глава 11

Словоохотливый владелец гостевого дома, предложивший называть его попросту Бенедиктом, принялся рассказывать, то и дело вворачивая какие-то непонятные или, на мой взгляд, малосущественные подробности. А ещё демонстрируя местный говор и явный недостаток образования. Впрочем, самое важное из его сумбурной речи волшебник как-то умудрялся вычленять и принимать к сведению.

- Приехали эти двое, значит, вдвоём... Парочкой. Мы-то думали, они жениться, а они сказали, что они, видите ли, не простые люди, а учёные. Изучают деревья и растения... эти, как их там... Рели... квели...

- Реликтовые? – предположил Дельгар, спрятав усмешку.

- Вот-вот, реликвенные! Дескать, много их у нас произрастает, изучить надобно! А мы что, против, что ли? Пущай изучают! И отправились они, значится, в лес...

- Вечером или утром?

- Как стемнело. Потому как некоторые рекли... по ночам они цветут, в общем! Мы им предлагали провожатого дать, так нет, они одни пошли, упрямые!

- Кто вы?

- Так я и помощник мой, заместитель! Его сейчас нету. Выходной взял.

- Так, выходит, они останавливались у вас? – тут же последовало уточнение.

- Ну конечно, больше-то негде! От проводника отказались, в общем. Сказали, что у них этот самый... компас есть... Так ведь надёжный провожатый из местных лучше компаса! Но что вам, приезжим, объяснять, все ж сами с усами!

- Получается, они пошли и не вернулись? – нахмурил лоб волшебник.

- Ну нет, в тот первый раз воротились оба! Довольные! Нашли какое-то особо редкое дерево, набрали всякого разнотравья для своего гребер... гарбер...

- Гербария?

- Угу, его самого, - кивнул рассказчик. – А на другой день пошли снова, только ещё позже, с фонариками. И пропали. Мы наутро только хватились, что нету их. Подождали маленько да искать пошли.

- И что же, никаких следов не обнаружили? – продолжал расспрашивать Эдриен.

- Да были следы, были! Только оборвались... Даже собаки ничего не унюхали!

- Кто-нибудь ещё ходил на розыски, кроме местных?

- Так из Грайсхеда приезжали! Они ж сами оттуда! Только с учётом всех прочих чудес сказали, что заниматься этим делом должен волшебник!

- Разве в Грайсхеде нет своих волшебников?

- Ну так они не очень опытные, да и бывают там наездами, не всё время живут. А вы ж совсем другой, сразу видно! Мигом разберётесь!

Лестный комплимент. Дельгару он явно пришёлся по душе. Волшебник даже в улыбке расплылся.

Тем временем нам принесли еду. Молодая круглолицая подавальщица уставила весь стол мисочками и плошками. Кухня была местная, непривычная. Чуть кисловатые квашеные овощи, жареное мясо, замаринованное в остром соусе, рис с пряными травами... Всё очень вкусное и ароматное. На десерт принесли фруктовое мороженое, которое также делали сами.

Утолив голод, мы пошли вслед за Бенедиктом, который показал нам наши комнаты. Они располагались рядом. Моя мне очень понравилась. Небольшая, но уютная, обставленная скорее по-домашнему, чем как стандартный гостиничный номер. Даже кружевная накидка на комоде была связана вручную, а покрывало на кровати радовало глаз тем, что оказалось сшито из мелких лоскутков разноцветной материи.

- Буду через стенку, стучи, если испугаешься ночью, - заявил Эдриен, когда хозяин гостевого дома нас оставил с пожеланием хорошенько отдохнуть перед работой.

- Я не боюсь темноты, - ответила я. – А на двери есть засов, так что никто посторонний ко мне не проберётся. И на окне тоже.

- А если я боюсь спать в одиночестве?

- Шутить изволите? – хмыкнула в ответ.

- Скажи-ка мне лучше вот что... Как тебе блондин? Всё по твоему заказу, даже... хммм... габариты.

- Староват для меня, - нашлась с ответом я. – Мне бы кого-нибудь помоложе. Лет на десять хотя бы.

- Коварные девицы, всё им не то и не так! – возвёл глаза к потолку собеседник. – Даже в собственном ожившем идеале недостатки отыщут! А если серьёзно, не показалось тебе, что милейший Бенедикт что-то от нас утаил?

- Да вроде бы нет, - пожала плечами я. Усталость от долгой дороги давала о себе знать, мысли путались в голове, а после сытного позднего обеда или скорее даже раннего ужина начало клонить в сон. – А что, он вам показался подозрительным?

- Ну, он совершенно точно не волшебник, я бы почувствовал, будь у него дар, - заметил Дельгар. – Но что же могло случиться с этой парочкой? Вот ведь придумали ночной порой по лесам шататься...

- Надеюсь, мы не последуем их примеру? – с надеждой спросила я.

- Обязательно последуем! – не обрадовал меня волшебник.

Глава 12

Эдриен Дельгар

- Неужели прямо сегодня? – Взгляд Мариэтты наполнился ужасом. Волшебнику почему-то очень нравилось её поддразнивать, настолько живые и порой неоднозначные реакции она выдавала.

- Ну нет уж, - покачал головой Дельгар. – Сегодня я намерен отдыхать. Принять ванну, побездельничать... Завтра днём прогуляемся по городку, опросим других местных жителей, а заодно и помощника нашего милейшего Бенедикта. И вечером уже с провожатым пойдём в лес... но ты, конечно, можешь не ходить, если боишься...

Девушка помолчала, глядя куда-то в сторону. «Интересно, о чём она сейчас думает? – промелькнуло в мыслях. – Или о ком?»

- Я пойду, - наконец, ответила, посмотрев в лицо Эдриену. – Я ведь, в конце концов, ваша личная ассистентка. Так что...

- Одна просьба – держись, пожалуйста, позади и не влипай в неприятности, - произнёс он. – Получается, что я за тебя отвечаю перед элирой Граус. Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

- Только из-за этого? – Между бровей Мариэтты пролегла хмурая складка. – Думаю, элира Граус куда больше ценит вас, чем меня. Волшебников вашего уровня и положения в королевстве мало, а работницу несложно и заменить. Вон сколько кандидаток пороги агентства обивают.

- Выходит, это ты за меня отвечаешь? – хмыкнул Дельгар.

- Получается, что так, - пожала плечами собеседница. – Поэтому берегите себя, элир. Не заставляйте меня оправдываться перед начальницей.

Она вздохнула, теребя тонкими пальцами красную ткань юбки.

- А теперь я с вашего позволения пойду к себе. Тоже устала и хочу отдохнуть. День выдался долгий, а завтра предстоит ещё более насыщенный.

С этими словами Мариэтта удалилась в свой номер, оставив волшебника стоять в коридоре. Проводив её взглядом, он отправился к себе. Вещи его уже принесли сюда, кровать была застелена чистым бельём. Но, увы, номеров с отдельными ванными комнатами в скромном гостевом доме Брайстоуна не имелось. Только общая ванная – одна на всех, впрочем, на сегодняшний день других постояльцев не было, так что всё оказалось в распоряжении Эдриена и его личной ассистентки.

Подумав об этом, он вышел обратно в коридор и постучал в дверь соседнего номера.

- Что-то забыли? – выглянула на стук Мариэтта. Вид у неё действительно был усталый. Светлая кожа ещё больше побледнела, под глазами залегли круги.

Отчего-то эта родившаяся в простой семье девушка выглядела более изящно и благородно, чем иные аристократки. И держалась с достоинством. Эта её бросающаяся в глаза особенность волшебника сразу привлекла... как и независимое поведение, а также острый язычок ассистентки.

- Можешь идти в ванную комнату первой. Только не занимай её до позднего вечера, - добавил он. – А то знаю я вас, девушек...

- Спасибо за уступку, но я могу пойти и после вас, - удивлённо хлопнув ресницами, откликнулась она.

- Нет уж, иди первая. Считай, что это приказ. И спать ложись пораньше.

- Да, элир Дельгар, - сузив глаза, проговорила Мариэтта. – Ещё какие-нибудь распоряжения будут? Я вся внимание!

Вот ведь язва. Могла бы и поблагодарить. Он даже своим любовницам возможность раньше него пойти в ванную не уступал, а тут сам не понял, почему решил предложить это ей.

- Больше никаких распоряжений, - буркнул Эдриен и вернулся к себе. Через некоторое время услышал, как процокали мимо его двери каблучки ассистентки. Выглянув, увидел, как она, гордо выпрямив спину, направляется к ванной с охапкой вещей в руках.

Подойдя к окну, волшебник открыл рассохшиеся ставни, впуская в комнату свежий воздух. Здесь он был гораздо чище, чем там, откуда они приехали. А ещё сразу же обращала на себя внимание тишина, нарушаемая лишь пением вечерних птиц. Окно выходило в небольшой сад, и птахи вольно перепрыгивали с ветки на ветку. Пахло какими-то цветами, может, как раз теми, которые распускаются лишь по ночам.

И за которыми молодая пара учёных отправилась в лес на ночь глядя...

Дельгар задумался. Будь он на месте этих двоих, разве отказался бы от проводника? Ну, разумеется, не отказался бы! Местным жителям лучше известны все дороги и тропинки, так что с одним из них туристы бы точно не заблудились. Да и не делали они ничего предосудительного или секретного в этом лесу, так, цветочки с травинками да листочками собирали и деревья зарисовывали.

А вдруг делали? Что если изучение редкой ботаники и сбор гербария являлись лишь предлогом? Тогда напрашивался вопрос – что на самом деле нужно было той паре в лесу вблизи Брайстоуна?..

Возвращаясь к себе в номер, Мариэтта постучала в его дверь, чтобы сообщить, что ванная комната освободилась. После купания ассистентка выглядела заметно взбодрившейся. Влажные тёмные волосы завивались в тугие кольца, на щеках выступил румянец, а на изгибе шеи ещё поблескивали капельки воды, которые Эдриену вдруг отчаянно захотелось собрать губами. От неё пахло чем-то свежим и медово-сладким, должно быть, мылом или шампунем. А может, таков был естественный запах её чистого тела, и это неожиданно взволновало его.

Так, словно он был не искушённым в искусстве любви мужчиной, а зелёным юнцом, впервые так близко увидевшим красивую девушку.

- Что-то не так? – заметила его смятение Мариэтта. – Вы так смотрите, точно съесть меня готовы... Разве я так надолго заняла ванную?

- Вовсе нет, - отозвался Дельгар. Голос слегка охрип, и ему пришлось кашлянуть. – Всё в порядке, можешь идти отдыхать. Есть больше не хочешь? Можно попросить принести чего-нибудь в номер, чтобы не спускаться в общий зал.

- Нет, на сегодня я определённо наелась. Хочу только спать. До завтра, элир.

- До завтра...

Когда за ассистенткой закрылась дверь, он выдохнул, всё ещё ощущая шлейф её тонкого аромата. И что с ним происходит? Это ведь не какая-то великосветская красавица, а колючка-Мариэтта! Которая, к тому же, вовсе не пыталась его соблазнить! Да ещё и прямо заявила, что он, видите ли, не в её вкусе!

И чем же она его так зацепила?..

Глава 13

Ночь на новом месте прошла относительно спокойно. Дверь я, разумеется, заперла на засов, а окно и не открывала, впрочем, и без этого было не жарко. Вот только сон, который мне приснился, заставил проснуться посреди ночи со сбившимся дыханием и громко колотящимся сердцем.

Мне снова снилась та необычная свадьба, только на этот раз я была не свидетельницей, а невестой. Во сне моё лицо было закрыто фатой. И лишь в самом конце, когда ткань приподняли, я увидела лицо моего жениха... которым оказался Эдриен Дельгар.

Будучи вынужденной поехать вместе с ним в эту командировку, я проводила с волшебником куда больше времени, чем раньше, когда мы лишь изредка с ним пересекались. Да ещё и наедине! Как вчера вечером, когда я заглянула к нему сообщить про освободившуюся ванную, а он уставился на меня таким взглядом, что кровь прилила к лицу, а коленки дрогнули – хорошо, что их под платьем не видно.

Вот как Дельгар на меня действует!

А если догадается о моих чувствах к нему? Что тогда будет? Только не это!

Вот бы Бенедикт оказался немного помладше! И посимпатичнее. И пообразованнее. Остроумным собеседником, на которого я могла бы смотреть с восхищением. Но, увы, владелец гостевого дома не годился в герои моего романа, даже если бы я сумела убедить себя в том, что передо мной прекрасный принц из сказок.

Однако, боюсь, что дело было вовсе даже не в нём. Как и не в других мужчинах, с которыми я пыталась знакомиться в родном городе. Причина во мне.

И в Эдриене...

Если бы мне сказали, что можно влюбиться в человека, которого впервые случайно встретила, когда оба были ещё детьми, и любить его на протяжении долгих лет, я бы, пожалуй, не поверила. Если бы не испытала это на собственном опыте. И даже разгульный образ жизни, который вёл волшебник, не сумел меня от него отвратить.

Поэтому мне так больно и одновременно радостно находиться сейчас рядом с ним. Не в агентстве, где нас всегда окружали другие люди, а там, где нас только двое. Нет ни одного знакомого из моей или его прежней жизни. Разве что поклонницы и здесь найдутся. Газеты-то и до Брайстоуна наверняка доходят, хотя, скорее всего, с большим опозданием. Поэтому тут едва ли знают о скандале с Сильвией. Что ж, это нам только на руку, нужно ведь спасать репутацию Дельгара, для этого нас сюда и направили.

Наутро я постаралась выбросить из головы странный сон с не менее странной свадьбой. Позавтракав в общем зале, мы познакомились с Генрихом – заместителем хозяина гостевого дома. Это оказался молодой, но уже успевший жениться и обзавестись парочкой детишек рыжеволосый мужчина, у которого язык был подвешен куда лучше, чем у косноязычного Бенедикта.

- Скажите, а где личные вещи тех двоих пропавших? – осведомился у него волшебник. – Вы их отправили к ним домой, родственникам? Может, что-то сохранилось?

- Да не заинтересовался никто их поклажей, так всё и лежит, - ответил ему собеседник. – Ничего вроде бы не пропало, да у нас и воровать-то некому. Показать?

- А покажите, - кивнул Эдриен.

Любопытно, зачем ему их вещи?..

Пара саквояжей, похожих на мой собственной, стояла в одном из подсобных помещений вместе с мётлами, тряпками и прочей необходимой для уборки домашней утварью. Тут было темновато, поэтому саквояжи пришлось вытащить на свет, в коридор. Открыв один из них, Дельгар присвистнул.

- Вам и правда повезло, что в Брайстоуне нет воров, - заметил он, вытащив две изящные золотые запонки с зелёными камушками. – Знаете, сколько они стоят? Весь ваш гостевой дом купить можно. Штучный товар. Сам за такими едва ли в не очереди стоял.

- Эти побрякушки-то? – удивился помощник Бенедикта. – А мы думали, подделка это. Ну и ну!

- Точно не подделка, - заверил его волшебник. – И откуда же у простого ботаника такие деньжищи? Что скажешь, Мариэтта?

- Получил наследство? – предположила я.

- Может, и наследство, а, может, всё гораздо сложнее, и эта парочка в местном заповедном лесу какие-то свои делишки проворачивала, - хмыкнул Эдриен, продолжая перебирать вещи пропавшего учёного. – Рубашки тоже дорогие... Так, а это что за письмецо?

Он вытащил свёрнутый листок бумаги, развернул его и прочёл.

- «Это задаток. Как выполнишь дело, получишь ещё больше. Письмо сожги». Хм, не сжёг. Жаль, что отправитель не указан...

- Ничего не понимаю, - проговорила я. – Мне-то казалось, мы ищем жертв. А они, выходит, сами преступники?..

- Да, похоже, рыльце у них было в пушку, - покивал Дельгар, почесав слегка отросшую за ночь тёмную щетину. – Интересно, что за дело ему велели выполнить? Да ещё и связанное с лесом... Куда эти двое пошли без проводника… У вас тут, может, старинные клады какие-нибудь закопаны? – обратился он к удивлённо слушающему его Генриху. – Золотишко там, серебро, камни драгоценные... Или что подороже.

- Что же может быть дороже-то? – изумился тот.

- Есть кое-что, - ответил волшебник. – Артефакты. Тебе ведь приходилось слышать о них, не правда ли, Мариэтта?

Глава 14

Слышать-то приходилось, вот только вживую не видела никогда, только на картинках. Потому как артефакты эти, о которых говорил Дельгар, являлись огромной редкостью. Время от времени они выставлялись в крупных музеях за немалую плату, и поглазеть на них всегда собиралась огромная очередь.

Артефакты обладали чудодейственными свойствами. Могли исцелять, служить амулетами для защиты, приносить удачу. Считалось, что их создали то ли самые первые волшебники, обладавшие более сильным даром, чем нынешние, то ли те древние божества, в которых продолжали верить жители Брайстоуна. Оттого артефакты и ценились так сильно, что новых не появлялось. Оставалось лишь искать древние, однако законы королевства требовали, чтобы все найденные сокровища передавались в казну Перигрина.

Разумеется, это нравилось далеко не всем.

- Выходит, что эти двое незаконно охотились за артефактами по чьим-то заказам, а изучение растений было для прикрытия? – вслух подумала я, и Эдриен вдруг заговорщицки мне подмигнул.

- Ну, мож, что и сохранилось в наших лесах, - заметил Генрих, тоже перейдя на просторечные выражения. – Только мы ничего оттуда не забираем, окромя грибов да ягод. Потому как духи осерчают.

Опять эти духи! Неужели местные и вправду думают, что древние божества не ушли в свой скрытый мир, а продолжают жить рядом с людьми? Вот прямо в этих лесах рядом с городком!

- У вас хоть телеграф-то есть? – задал Генриху вопрос Дельгар.

- Есть, конечно, что ж, мы совсем дикие? И до Брайстоуна дошла цивилизация! Поездов только нету, но когда-нибудь и до нас ветку дотянут.

- Отлично, значит, сегодня мне нужно будет дать срочную телеграмму.

- Кому вы собираетесь телеграфировать, элир? – поинтересовалась я.

- Есть у меня знакомые, которые разбираются в артефактах и знают о людях, которые промышляют их добычей, - хмыкнул волшебник. – Надеюсь, ответят быстро. Мне нужно будет подробное описание внешности этих двоих, что увас тут останавливались, и имена, которые они назвали. Наверняка фальшивые. Ладно, перейдём теперь к даме.

С этими словами Эдриен открыл второй саквояж, и я невольно смутилась, увидев небрежно скомканное в нём нижнее бельё. Очень дорогое, из тончайшего батиста и нежного шёлка. У меня такого отродясь не было, да и у матушки моей тоже.

Генрих тоже отвёл взгляд и даже покраснел слегка, а Дельгар невозмутимо продолжил перерывать чужие вещи. Здесь тоже лежали драгоценности – очень красивое колье с сапфирами и бриллиантовые серёжки. Да, жизнь у охотников за редкостями была безбедной.

Вот только куда же они подевались, оставив всю поклажу?..

- Может, на них напали конкуренты? – выдвинула предположение я.

- Возможно, - кивнул Эдриен. – В лес мы обязательно сходим вечером. А днём с местными поговорим.

Вернув саквояжи обратно в кладовку и наказав Генриху за ними приглядывать, мы вышли из гостевого дома. Погода выдалась хорошая, лишь лёгкий ветерок весело крутил украшавшие черепичные крыши флюгеры. Жадно вдохнув свежий воздух, я улыбнулась.

Хорошо-то как! Всё же свои плюсы у глубинки есть, этого не отнять. Здесь не чадят фабрики, не мчатся по улицам экипажи, тихо и спокойно.

Может быть, когда-нибудь я бы и захотела поселиться в подобном месте. Но точно не сейчас! Пока молода, большой город кажется однозначно привлекательнее.

Первым делом мы с волшебником отправились на телеграф. Он находился в том же здании, что и почта. Это место явно представляло собой центр общественной жизни городка. Уже с утра там толпился народ. Кто-то отправлял посылки, кто-то получал письма.

Естественно, и я, и в особенности Дельгар, привлекли всеобщее внимание. Нездешние, да ещё и оба в красном! Одна кудрявая девушка в розовом платье громко ахнула, узнав знаменитого волшебника, подбежала к нему и кокетливо попросила автограф. Само собой, он не отказал. Ещё и приобнял её слегка за плечи.

Вот ничему его жизнь не учит!

Хорошо, что старшее поколение не спешило просить что-нибудь для них подписать. Однако их заинтересовало другое. Все начали спрашивать, не приехали ли мы в Брайстоун для того, чтобы... соединить наши души и тела узами брака.

Я вспомнила свои сны, а ещё вчерашний разговор с Бенедиктом, в котором он сказал, что поначалу решил, что та пропавшая пара явилась в городок жениться.

- Почему для этого стоило ехать именно сюда, в такую даль? – спросила я у благообразной старушки в соломенной шляпе.

- Ну как же! Вы разве не знаете? Духи соединяют пары и даруют своё благословение на счастливую семейную жизнь даже в том случае, если двое влюблённых обручаются без согласия их семей!

- Эээээ... и такой брак считается законным? – опешила я.

- Конечно же, во всём королевстве и даже за его пределами!

Чего только не бывает! Эдриену Дельгару следует держать ухо востро. А иначе получится, что приехал в Брайстоун холостяком, а обратно уедет женатым!

Глава 15

Отправка срочной телеграммы много времени не заняла. Покинув почту, мы прошлись ещё по нескольким местам, где собирались люди. Заглянули в булочную, галантерейный магазин, даже к мяснику и молочнику, а ещё вкусно пообедали в маленькой закусочной и прогулялись по милому зелёному скверу. Горожан встретили немало, но, увы, они ничего не могли рассказать про двоих якобы учёных, потому что с местными те не знались, держались особняком, да и вообще пробыли в Брайстоуне недолго. Таким образом, ничего полезного о пропавших мы не узнали.

Вернувшись в гостевой дом, мы снова встретились с Бенедиктом. Он оказался человеком слова и уже успел подыскать нам проводника – немногословного пожилого мужчину, выросшего в этих краях. Тод, как и следовало ожидать, тоже верил в здешних духов и искренне считал, что, если бы те приезжие их чем-то не обидели, то с ними ничего бы не случилось.

- А ведь он может быть прав, - заметил Дельгар, когда мы оказались наедине в коридоре гостевого дома.

- В самом деле? – уставилась я на него в изумлении. – Вы что, тоже поверили в древних божеств, которые охраняют леса? Быть такого не может!

- А почему нет? – пожал плечами волшебник. – Сама посуди – если артефакты и вправду созданы этими самыми божествами, почему бы им не оберегать свои сокровища? Да ещё и от людей с нечистыми помыслами, которые явились сюда под чужими личинами и обманули местных жителей. Тех, которые как раз таки чтят своих духов-покровителей и уважают их волю. А насчёт того, действительно ли древние до сих пор здесь... В мире изучено, открыто и разъяснено ещё далеко не всё, Мариэтта. И записи в дневнике моего дедушки тому подтверждение.

- Кажется, эти записи вас не на шутку зацепили, - отозвалась я. – Должно быть, после Брайстоуна вы поедете в те места, о которых писал ваш дед. Или я ошибаюсь?

- Возможно, - хмыкнул волшебник. – А пока нам надо приготовиться к походу в заповедный лес. У тебя хоть штаны-то есть?

- Что?! – опешила я.

- Штаны, брюки, шаровары... Некоторые девушки их носят. Или ты не настолько прогрессивна? – осведомился собеседник, приподняв одну бровь.

- Видимо, не настолько, - развела руками я.

- Жаль. Ты будешь всех задерживать, цепляясь этим своим длинным подолом за все встречные кусты, и наверняка порвёшь платье. Будет жаль. Вот что – брюки есть в саквояже у той авантюрной дамочки, и по размеру, думаю, они должны тебе подойти. Уж она-то знала, в чём надо ходить по лесам, даже запасную пару привезла.

- Ну вы и придумали! – я вытаращила глаза на волшебника. – Как я могу взять чужую вещь? Да ещё и без спроса!

- Ну, спросить тебе всё равно не у кого, да ты же и не насовсем возьмёшь эти штаны, а позаимствуешь на время, - усмехнулся Эдриен. – Причём в самых что ни на есть благих целях! Ради поисков этой самой подозрительной особы. А не хочешь – как хочешь. Можешь оставаться в гостевом доме, уверен, Бенедикт охотно составит тебе компанию за вечерним чаем.

- Ну, хорошо, но надену я их только один раз сегодня, и всё, - согласилась я неохотно. Трепать в лесу платье и в самом деле было жаль, а оставаться тем более не хотелось. Уж очень любопытно, что там такое странное происходит и станем ли мы этому свидетелями...

Генрих согласился сопроводить меня в кладовку, где я открыла чужой саквояж и, торопливо перерыв всю остальную одежду, вытащила из него чёрные брюки. Сшитые из плотной, но в то же время мягкой материи, они выглядели и вправду очень удобными. Возвратившись в свою комнату, я примерила их и убедилась, что штаны действительно пришлись мне впору. Вот так глазомер у Дельгара! Как он смог это определить?..

Внизу брюки были достаточно свободными, чтобы не стеснять движения, однако сверху оказались несколько облегающими, и это смущало. Я впервые надела вещь, которая настолько подчёркивала ноги и бёдра, и мне предстояло выйти в ней к людям. К Эдриену!

Достав из собственного саквояжа закрытую блузку и достаточно длинный жакет, я надела их и почувствовала себя чуть более уверенно. Так мой вид стал приличнее. Однако сочетание красного и чёрного всё равно казалось слишком смелым, даже вызывающим.

Хорошо, что матушка меня сейчас не видит! Она непременно сказала бы, что я подаю дурной пример сёстрам. И что так одеваются только чересчур современные девицы, желающие обольщать мужчин, вертя перед ними своим... гм… задом.

Когда я вышла в коридор, волшебник как раз выходил из своего номера. Окинув меня заинтересованным взглядом, он удовлетворённо улыбнулся. Похоже, увиденное ему понравилось.

- Почему вы так смотрите? – смущённо спросила я.

- Тебе нужно заказать такие же штаны себе. Красные с чёрной отделкой. И можно даже чуть поуже, чем эти...

- Себе такие закажите! – буркнула я и, натянув жакет ещё ниже, поспешила к лестнице на первый этаж. Перед дорогой следовало перекусить. Надеюсь, хотя бы Бенедикт не станет на меня вот так же пялиться...

Стал. Даже нераскуренную трубку из рук выронил. Нет, всё-таки не моё это – носить брюки!

- Вам идёт, - проговорил он, наконец посмотрев в другую сторону.

- Спасибо, - сухо ответила я. – Что у вас есть на ужин? Желательно не острое.

- Могу приготовить омлет с овощами, хотите?

- Хочу, - согласилась я, даже не слишком удивившись тому факту, что владелец гостевого дома самолично готовит еду для постояльцев.

Спустившийся вслед за мной Дельгар тоже от омлета не отказался. Вскоре мы с аппетитом поужинали, а затем в компании проводника вышли из гостевого дома и направились в сторону леса. Я успела заметить, что у волшебника был с собой какой-то небольшой мешочек на шнурке, тоже, кстати говоря, красного цвета.

Смеркалось. Лес, который в дневное время радовал глаз жёлто-зелёной листвой, в вечернее время выглядел мрачновато и неприютно. Надеюсь, тут и в самом деле не водится никаких диких зверей...

Я шла по тропе между нёсшим фонарь провожатым и волшебником, который замыкал нашу небольшую группу. С каждым шагом мне становилось всё более не по себе. Может, стоило остаться под крышей, где светло, тепло и безопасно?..

- Вот с этих деревьев они листья и собирали, - проговорил Тод, остановившись. – И следы их тут оборвались. Дальше даже собаки ничего не нашли.

- Собаки не нашли, а мы найдём, - заявил Эдриен и, раскрыв свой мешочек, вытащил из него какой-то порошок. Щедро рассыпал его по земле, и я громко ахнула, увидев, как под ногами что-то засветилось, складываясь в чёткие очертания, будто оставленные двумя парами обуви. Следы!

- Как такое может быть?.. – выдохнула я.

- Те двое сами их скрыли, когда пошли дальше в лес, - ответил Дельгар. – Это пыльца амулетов, ну вроде стружки, которую с них снимают. Помогает не только спрятаться, но и обнаружить сокрытое. Искатели артефактов ведь не хотели рассекретить себя. Никто не должен был узнать, что они разыскивают на самом деле.

Глава 16

Продолжая разбрасывать перед собой порошок, волшебник уверенно зашагал дальше. Мне оставалось лишь следовать за ним, удивляясь его предусмотрительности. Догадался ведь найти и прихватить с собой эту чудо-пыльцу!

Когда в лесу раздалась негромкая музыка, я поначалу решила, что мне она мерещится. Но её слышала не только я! Эдриен и наш проводник тоже остановились.

- Это они, духи... - пробормотал Тод. – А красиво играют! Похоже, готовятся к чьей-то свадьбе...

- А может, у них там пир, и прямо сейчас они разделывают косточки незадачливых любителей артефактов, - откликнулся Дельгар. – Послушайте, мы пришли не за вашими драгоценностями! – выкрикнул он вдруг. – Мы просто хотим найти ответы!

- Эдриен! Берегись! – воскликнула я, впервые вслух назвав волшебника по имени. Не думая, не взвешивая свои решения, ринулась вперёд, чтобы заслонить его от мощной ветки дерева, которая как живая летела прямо ему в лицо.

Тод от испуга выронил фонарь, который тут же погас. Проводник бросился наутёк. Оставалось лишь удивляться тому, как резво он бегает в его-то возрасте.

Ветка с шелестом пролетела над нашими головами, когда я, рухнув на землю, оказалась лежащей прямо на Дельгаре. Обхватив меня за спину, он рвано выдохнул и вытянул вперёд руку. С ладони сорвался ослепительно-яркий сноп света, от которого в лесу стало светло как днём. Я зажмурилась. Мамочки, страшно-то как!

- Цела? – спросил меня волшебник через несколько ударов сердца, и я открыла глаза. Он... улыбался? Вот ведь сумасшедший!

- Что это было?

- Духи этого леса явно не хотят нас тут видеть. И я их понимаю – не каждому понравится, когда нарушают их покой. Видимо, ту парочку они так же прогнали, защищая артефакты... или и вправду похитили и съели на обед.

- Не пугай так! – взмолилась я, снова позабыв про все церемонии. И только сейчас заметила, что цепляюсь дрожащими пальцами за одежду Эдриена. Так, словно ищу защиты в его объятиях.

- Думаю, нам нужно возвращаться. Древние божества уж очень как-то негостеприимны. И сейчас, кажется, намерены устроить для нас новую подлянку...

Я не успела спросить, о чём он говорит, потому что и сама это почувствовала. Ощутила насыщенный предгрозовой запах в воздухе, услышала угрожающий рокот грома в небе, а по шее скользнули первые капли дождя. Который становился всё сильнее.

- Бежим! – выпалил Дельгар. Кое-как поднявшись с земли, я порадовалась, что на мне брюки, а не платье. Взяв мою руку, волшебник потянул меня за собой. – Не нужно так гневаться! – крикнул он, обращаясь к невидимым силам, чья мощь казалась поистине ошеломительной. – Простите, что потревожили!

Развернувшись, мы зашагали обратно. И, разумеется, оба промокли до нитки. Идти было тяжело, тропинку размыло. Поскользнувшись, я подвернула ногу и начала хромать. На пути нам попалась какая-то пещера, и мой спутник предложил переждать дождь в ней.

- А если ливень будет идти всю ночь? – озадачилась я.

- Значит, придётся тут заночевать.

Шагнув под невысокие своды пещеры, которая представлялся сейчас самым уютным и надёжным укрытием не только от непогоды, но и от всего прочего, Дельгар вдруг взял меня за плечи, развернул к себе, и его лицо озарила та же шальная улыбка, что и тогда, когда мы с ним лежали на земле.

- Ты умница, Мариэтта, не спасовала! Как тебе наше приключение? Я вот ещё живее себя почувствовал!

- Вы, должно быть, сильно ударились головой! – откликнулась я. Волосы Эдриена были мокрыми, по лицу струилась холодная дождевая вода, но он отчего-то выглядел очень довольным. И чем это, интересно?..

- А всё-таки ты назвала меня по имени... - шепнул волшебник, наклоняясь к самому моему лицу, и вдруг поцеловал. По-настоящему, в губы! Так сильно и крепко, так волнующе и жадно, что у меня ещё больше подкосились ноги.

И вдруг блеснула молния! Она ударила о землю прямо рядом с входом в пещеру. Откуда-то раздалось громкое гудение, в котором я расслышала чей-то звучный и словно бы не принадлежащий человеку голос. Казалось, это говорила сама природа. Лес, небо, гром…

- Благословляем! – протрубил этот голос так громко, что у меня зазвенело в ушах.

Что происходит?! По моей руке вдруг скользнуло неизвестно откуда взявшееся горячее, но не обжигающее серебряное сияние, которое превратилось в полосу металла, обвившую запястье. Я изумлённо уставилась на этот возникший буквально из воздуха... обручальный браслет?

А потом увидела на руке Дельгара точно такой же.

И потеряла сознание.