Ангельские беседы

Пролог

— Бога не существует.

Достаточно самоуверенный и чертовски обаятельный молодой человек опустился на корточки перед маленькой девчушкой с двумя хвостиками светлых волос и потрепал её по макушке. Пару секунд назад два мальчугана постарше донимали её, а малышка вместо того, чтобы дать отпор, пообещала, что Бог их покарает. Кайден не сдержался. Отогнал их, а заодно решил и чужого ребенка уму-разуму научить. Девчонка лишь плотно поджала губы, демонстративно отворачиваясь от него. Сразу чувствовалась категоричность в её характере, не присущая столь раннему возрасту.

— Моя мама говорит, что есть, — отчеканила малышка, смотря в упор вслед обидчикам.

Она хоть и маленькая, но была с огромной верой в душе. Такой глупой верой, что хотелось истерически расхохотаться на глазах людей, сидя прямо тут, на коленях перед ней, под листьями раскинувшегося клёна. И это чувство передавалось, словно электрический ток, по телу, заставляя сказать то, чего Кайден и не думал произносить вслух.

Он откинул голову назад, уставившись на кусочки неба сквозь зелёные листья. Погода сегодня была действительно хорошая — не жаркая и не холодная, никакой пыли, лишь умеренная влажность. Недавно прошел дождь, поэтому вокруг пахло травой и немного сырой землёй. В этом парке, через который он обычно ходил домой, сегодня было многолюднее обычного. Настолько, что никто бы не заметил в нём ничего странного.

Кайден внезапно сделал глупость, взбредшую на ум.

— Слышишь? Эта девчонка всё ещё верит в Тебя!

Глубокий голос разнёсся с ветром по округе. Девчонка резко перевела взгляд на странного взрослого рядом. Парочка поодаль на скамейке у канала тоже обернулась на него, на всякий случай пристально наблюдая за вполне себе обычным офисным работником.

— Но я-то знаю, что всё это — ложь! — молодой человек устало вздохнул, продолжая следить за ленивым ходом облаков. У него не было никаких плохих мыслей. Вообще никаких мыслей не было.

Поднявшись на ноги, Кайден заметил маленький крестик на шее юной собеседницы.

— Красивая безделушка… жаль, что не действует, — отстраненно произнёс он. — Береги себя. Сама.

Тем временем кое-где подальше от Земли

— Не думал, не думал, что Архангелы нынче азартные пошли… — и злобный смех раскатился по всему пустырю, определённо вызвав где-то на земле гром и молнию.

— Просто тасуй карты, Люцифер. Причём молча, — тяжело вздохнуло высшее существо, чуть дёрнув широкими крыльями, удобно сложенными за спиной. — Отдых-то всем нужен! А то устал я уже… между прочим, приглядывать за Раем и подчинёнными не так-то легко! — и гордо выпятил грудь.

— И кому ты про это рассказываешь, дорогой мой Метатрон? — слова Архангела вызвали ещё один смешок у Дьявола, всё-таки вылившимся в дождь где-то над Данией.

— Да у вас же в Аду не за чем приглядывать-то! Всё равно каждый творит, что ему угодно, — закатил глаза не менее внушительный собеседник.

— Именно поэтому мне тяжелее и приходится, — Люцифер резко отложил карты. — Я даже спорить готов, что ни один из твоих ангелочков не вытерпит в Аду больше дня! Особенно в этой бессистематизации. Слишком привыкли к вечным указаниям.

— А твои демонята тем более не смогут! — хитро прищурился Архангел. Два светло-голубых осколка неба полоснули гордость собеседника. — День с моей вышколенной системой — и можете смело в Аду лазарет для душевнобольных открывать! Ибо их распоясанности нет предела.

— Пари? — ехидство скользнуло в глазах.

Падшему ангелу, давно планировавшему подобную игру, это было только на руку.

— Что ж, пари, — легко согласился главный добродетель, привыкший к азартности «коллеги».

Нет, ну а что? День ото дня веселее не становится! Система всё равно налажена, сбоев не дает, а вот такие вот эксперименты лишь укрепляли отношения двух миров. К тому же так можно лучше изучить систему Ада. Хотя там и так всё предельно просто, ибо системы вообще нет.

Они прожигали друг друга пытливыми взглядами, ожидая, что один рано или поздно уступит. Никто не уступил.

— Обменяем вашего ангела на моего демона на месяц и посмотрим, что из этого выйдет, — сдался Люцифер, а в его угольно-чёрных глазах заплясали недобрые огоньки.

— Если твой демон не выдержит и проиграет, будете три столетия вычищать райские сады, — расплылся в добродушной улыбке Архангел.

— А если провалится твой ангелок — уход за моим милым Цербером на то же время возлагается на вас, — хмыкнул в ответ Дьявол.

— Идёт, — согласно кивнул Метатрон.

— По рукам, — Люцифер первым протянул широкую ладонь.

Как только их пальцы соприкоснулись, две тоненькие сияющие струйки энергии сплели их запястья. Пари в деле и нерушимо. И, будто сговорившись, они одновременно крикнули имена подчинённых:

— Акира!

— Эванджелина!

И призванные остановились рядом с представителями высших духовных санов прямо здесь, в пустом междумирье.

— Звали? — девушка в непозволительно откровенном чёрном наряде остановилась рядом с Люцифером, широко распахнув ониксовые крылья. Даже простым появлением ей хотелось подчеркнуть свое превосходство.

— У тебя будет сверхсекретное задание, — ответил Владыка, даже не глянув на нее. — На месяц ты станешь ангелом.

Жестко. Без всяких предисловий. Так обычно генералы отдают приказы на верную смерть. Но Акире не привыкать. Знают друг друга не первый день, а с Приближенными и вовсе не церемонятся.

Сначала на безупречном лице девушки отразились недоумение и отвращение. Острый подбородок вздернулся, придавая еще больше надменности её виду, весь возникший спектр был обращен по спецзаказу на двух невыносимо белых и порядочных ангелов. Чересчур белых и чересчур порядочных.

Презрение во взгляде скрыть не удалось.

Ради правды, Акира даже не пыталась.

— Это ещё с какого перепугу? — она сложила руки на груди, с явной неприязнью рассматривая две божие ромашки в белых балахонах.

— Я так решил, весомый аргумент? — прогремел Люцифер, что земля под их ногами содрогнулась, а Эванджелина спряталась за спиной Метатрона.

— Вообще, нет, недостаточно, — невинно хлопнула ресничками Акира, вперившись кулаками в бока. — Но я всё-таки обязана вам подчиняться, Владыка. Как только вернусь, докопаюсь до ваших мотивов, так и знайте!

Обещание получилось настолько грозным и спесивым, что даже сам Дьявол не сдержался и прикрыл глаза ладонью. Женщины, даже став демонами, не перестают пилить мозг. Уму непостижимо! Вот этой тоже надо “докопаться”.

И до кого?

До самого Люцифера, Светоносного Принца, Денницы и Повелителя Преисподней!

Это может означать только одно: пора отправить Акиру на перевоспитание.

— Вот с ней и поменяешься, — Дьявол небрежно кивнул на белокурую макушку за Архангелом.

— Брат… — начала было эта бедняжка, но Метратрон прервал её одним лишь движением руки.

— Эванджелина, сестра моя, — мягко начал он. — Это не наша прихоть, — на этих словах Люцифер натурально поперхнулся. Хорошо врёт старый хрыч! — Это пари, — невозмутимо продолжал Метатрон. — И от него зависит честь Рая, которую ты должна защитить! Ты просто обязана выдержать в Аду месяц! — он участливо похлопал бедняжку по плечу.

Та лишь беззвучно кивнула, не смея перечить. В отличие от Акиры.

— Как скажете, Брат Метатрон…

— А теперь пожмите руки, — скомандовал Архангел.

И Эванджелина, выступив из-за его спины, дружелюбно протянула ладонь Акире. Голубые глаза ангела скрывали нечто в своей глубине, что сразу же оттолкнуло демона. Явных причин, помимо откровенной глупости затеи, не было. Пришлось лишь криво усмехнуться и протянуть в ответ свою руку. Ведь в свою очередь защищать честь Ада, как выразился Метратрон, предстоит именно ей, Акире.

Договор в силе.

Теперь Рай и Ад скреплены новым пари.

Глава 1

Далее повествование будет вестись от лица Акиры.

— Не волнуйся, брат Азирафель тебе всё объяснит и покажет, — последние пять минут этот раздражающий до зуда Архангел только и делал, что говорил.

Он всё время называл какие-то странные имена с нелепыми окончаниями, обещал, что мне объяснят всю систему, бормотал себе под нос об обязательной победе… в какой-то момент мне даже показалось, что он сказал нечто о «невыполнимых задачах для этой особы». Разумеется, только потому что не был способен ругаться матом.

Хмыкнула и едва не споткнулась. На таких высоких каблуках, в каких я ходила по Аду, чтобы не запачкаться, было сложно поспевать за Метатроном. Ноги вязли в мягких облаках, мгновенно проваливаясь на десяток сантиметров вниз. Архангел не мог этого не заметить, поэтому раздражение мое усиливалось многократно. Он ведь нарочно!

Приходилось не только внимательно прислушиваться, чтобы не упустить потенциально важную информацию о том, как выбраться из этой передряги, но и прилагать усилия, чтобы не свалиться на какой-нибудь мчащийся астероид. Когда очередное белое и пушистое с виду облачко засосало меня по щиколотку, моему терпению пришел конец. Грозно рыкнув, расправила крылья и взлетела над облаками. Созданный мини-шторм растрепал почти белые волосы навязанного спутника, и он проводил меня недовольным взглядом, продолжая безмятежно топать босыми ногами в сторону Рая.

Я буквально только что вырвалась из Ада и… уже устала. Хотелось, чтобы мне скорее показали мои апартаменты. Только и всего. Тогда, может, я не сломаю в Раю ничего — ни их систему, ни ангельские кости.

— А этот ваш братский ангел мой дом покажет? — махнула рукой в неопределённом направлении.

— Дом? — не понял меня «наставник», продолжая шагать, заведя руки за спину. — Ты же ангел! Тебе незачем дом! В Раю всё общее.

Он прикрикнул громче обычного, чтобы я точно-точно его услышала. Я едва не пикировала прямо к Метатрону и не схватила за грудки. Что за дела?! То есть мне надо всё с ними делить? И ничего своего? Серьёзно?

Новости были откровенно паршивыми.

— А где мне тогда от этих белокрылых отдыхать? — сердито зыркнула на виднеющиеся ворота Рая.

— Ты кое-чего не поняла, — Архангел остановился.

— Куда уж мне вас понимать, — не сдержалась и съязвила.

— Ну же, сестра, пора бы начать, — я чуть не окаменела от фривольного обращения. Сестра?! — На месяц ты сама станешь белокрылой, — Метатрон широким взмахом крыла поравнялся со мной и, сложив руки на груди, одарил меня неприкрыто злорадствующим взглядом. Запахло ладаном.

— Простите, но белый меня полнит, Брат, — натянуто улыбнулась, повторяя его позу. — Мне и в чёрном удобно!

— А Рай тебя спрашивать не станет, — как земному ребёнку, что изрисовал все стены, терпеливо пояснил «воспитатель». — Не переживай, за месяц мы тебя изменим до неузнаваемости!

Таких шоу по преображению мне точно не надо! Ладно б, у ангелов был хороший вкус, но нет же! Ходят в белых бесформенных балахонах босиком по облакам, и все на одно лицо.

Закатив глаза на совершенно неубедительное предложение, я первой пикировала перед золотыми воротами, окружёнными лёгкой дымкой. С появлением Метатрона они распахнулись настежь с характерным металлическим звяканьем, пропуская внутрь даже такую персону нон грата, как я.

— Добро пожаловать, Сестра. Это ресепшн Рая, и мы рады вас приветствовать. Вы к кому? — нимб, белые крылышки и балахон… всё, как полагалось! Ну и дружелюбная улыбка на лице женщины у входа.

Будто к ним каждый день демоны захаживают.

Высоко подняв средний палец, я гордо прошла дальше. Позади послышались судорожные вздохи (надеюсь, женщина не в обморок грохнулась), потом последовали торопливые объяснения Метатрона. Хотелось отдалиться и скрыться где-то в райских кущах, однако не успела я сделать следующий шаг, как бесконечное чихание одолело меня. Я стояла, согнувшись пополам, и не могла перестать чихать. Пятьдесят набралось уж точно! Воздух в легких уже заканчивался, а странная реакция тела — нет. И, мать его, с каждым чихом мои чёрные пёрышки опадали на облака! Один за другим ухоженные, лоснящиеся под прекрасным райским светом, перья облезали с меня, словно с земной ощипанной курицы. Крылья зудели так, что их хотелось расчесать щеткой Цербера.

А потом — резкая вспышка в глазах. Едва головокружительные выходки демонического организма угомонились, как я вопросительно обернулась к Архангелу. Перед глазами всё ещё танцевали чёрные пятна, будто я неотрывно следила за костром Вельзевула. Люцифер всегда предупреждал, что от этого можно ослепнуть.

— Это ещё что за дичь?! — яростно взревела я, не до конца придя в себя и указывая пальцем на горсти перьев под ногами.

— Спокойно, сестра, — Метатрон мгновенно оказался рядом, предупреждающе выставив руки перед собой. — Я же сказал, что в Раю нет чернокрылых…

— Протестую! Это дискриминация по цвету крыльев! — оборвала на полуслове, топнув ногой и снова провалившись в облако.

Рядом словно из воздуха возник молодой блондин с детским лицом и огромными, как у обкурившегося единорога, глазами. Да-да, я видела и такое, ибо порой, когда накатывала скука, Асмодей предлагал повеселиться, и мы пасли единорогов ангелов по садам Семирамиды. Кстати, за эти висячие сады дура Семирамида продала душу Люциферу, и он великодушно отправил пару из среднего класса заняться строительством. Ну, так как нормальных растений в Аду не водилось, получилась вот такая вот чепуха. Неудивительно, что после прогулок по садам у Семирамиды появлялось вдохновение на всякие несуразицы! А единороги от такой травы и вовсе в восторге были!

— Ну, у тебя как бы они и не белые, — внезапно констатировал этот ангелок, добродушно плеснув руками.

Ещё лучше.

Я устало потёрла переносицу, пытаясь сохранять спокойствие. Что несет это укуренное детское лицо? Не белые? А если мои крылья не белые и не чёрные, то какого тогда они, чёрт его подери, цвета?!

Широко распахнув свой летательный аппарат, я с опаской оглядела его и чуть не взвыла от цвета. Жёлтый?! Это что, какой-то дурацкий сон?! Кто в здравом уме мог додуматься до жёлтых крыльев? А главное, почему?! Да ещё и костюмчик от Асмодея стал канаречно-жёлтым!

— Гадость! — вырвалось у меня, когда до сознания наконец дошло, что теперь выгляжу как гибрид банана и цыплёнка на стероидах. — Это шутка, да? Это же ты покрасил мои крылья в жёлтый? Я не знаю там, краску распылил, порошок надо мной рассыпал? — рассвирепев, обернулась к бедному новоприбывшему «брату».

Или?..

Глаза с присущим им демоническим выражением метнулись на ресепшн поодаль.

— Брат Метатрон, выйди на связь с лазаретом… она, кажется, бредит, — ангел мгновенно скрылся за сияющими крыльями Архангела.

— Успокойся, Азирафель, она просто устала… — спокойно отмахнулся Метатрон, позволяя мне эмоционировать сколько влезет.

— Устала? Да уж! Заставил меня с самого пустыря пешком плестись! — накинулась я на него. — И вообще! Почему мои крылья жёлтые?!

— Обычно они у всех белые, — Азирафель выглянул из своего убежища.

— Спасибо, утешил, — метнула в него недобрый взгляд.

— Всегда рад помочь! — сияя, состроил милую мордашку тот, а потом заискрился ещё ярче: — Кстати, у меня появилась догадка…

Азирафель с самым серьёзным выражением лица подошёл ко мне и начал бесцеремонно осматривать крылья. Будто не он только что от страха скрывался за широкой спиной своего босса.

— Я ж сначала на помощника лекаря учился, — пояснил ангел, продолжая водить пальцами по новеньким жёлтым перьям. — Кстати, так ты совсем не страшная! Тебе идёт! С чего это началось, говоришь?

И, остановившись, посмотрел на меня. Я сглотнула ругательства и сжала кулаки, чтоб не шлепнуть его по рукам. Любопытствующих ангелов вокруг становилось всё больше, и повышенное внимание ко мне не в лучшей форме, только удручало.

— Да с вашего Рая!

Если поторопиться с ответами, Азирафель…

Сможет…

Мне помочь.

Подстава.

— И никаких симптомов? Совсем ничего? — ангел поднял с облачка чёрное перо.

— А полсотни чихов и яркая вспышка считается? — подозрительно прищурилась, уняв пыл.

Азирафель призадумался. Меж бровей пролегла глубокая складка, зеленые глаза задумчиво впёрлись куда-то под ноги. Он смешно надул губы и, просияв, вдруг воскликнул:

— А-а-а! Я всё понял!

Ангел на всякий случай отскочил от меня обратно за спину Метатрона перед тем, как блеснуть идеей.

— У тебя просто аллергия на Рай! А это, — он кинул обобщающий взгляд на цвет, — реакция твоего организма!

Не знаю, можно ли ангелам так громко смеяться (хотя это слишком мягко сказано для моего состояния), но я чуть ли по этим облакам не каталась со смеху. Ляпнуть тако-ое! Ну Азирафель даёт! А ведь Асмодей говорил, что ангелы в шутках плохи… он просто этого экземпляра не встречал!

— Простите, что? — утирая выступившие слёзы, еле выдавила я. — Аллергия? На Рай? — и заржала пуще прежнего. Да простит меня Люцифер!

— Что ж, я тоже нахожу ситуацию весьма забавной, — сдержанно согласился Архангел, что мне даже пришлось поднапрячься, дабы расслышать его. — Не каждый же месяц по Раю жёлтые ангелы маются…

Моему смеху пришел мучительный конец.

Видимо, очередь Метатрона смеяться.

— Это что, не лечится? — я осоловело уставилась на них, растеряв весь свой задор.

Пустота зазвенела внутри.

Подумать только! Мои проблемы начались, не успела я войти в Рай.

Неужто Бог решил меня покарать уже здесь?..

— Скажем так, это сезонное явление, — Азирафель опять натянул маску всезнайки. — Пока ты ангел, ты жёлтый ангел.

Отвратительный расклад.

Так и хотелось сказать “тасуй это дерьмо заново”!

Но ангел был непреклонен в своем диком диагнозе. И за это натурально хотелось его грохнуть! Вот так бы и сплела из своих опавших чёрных перьев верёвку и задушила бы! Или ещё лучше — прямо в этом балахоне его можно в озеро скинуть. Даже мешок не понадобится — всё равно утонет!

Теперь ясно, зачем Архангелы обязали всех носить эти противные тряпки. Чтоб расходов меньше было! А так это и удобная одежда, и превосходное орудие убийства. Обязательно воспользуюсь этим методом и доложу Люциферу! А то столько тратиться, чтобы обзавестись новыми причиндалами для истязаний…

— А убийство ангелов тоже может быть сезонным явлением? — широко улыбнулась я, обходя Архангела и приближаясь к Азирафелю.

— Даже чисто теоретически нет. Мы бессмертны, — деловито ответил он, поправляя сползающие белоснежные рукава, а потом понял, к чему я клоню: — ОЙ!

— Какая жалость… тогда, кажется, скоро недопомощнику лекаря понадобится настоящий лекарь, — хищная улыбка стала ещё шире, а вытянутые руки так и норовили замкнуться на тоненькой ангельской шее.

Остановило меня единственное препятствие — Метатрон.

— Акира! — его громоподобный голос заставил меня подпрыгнуть и затосковать по Люциферу.

— Брат, разве принято так пугать своих? — закатила глаза, но руки больше не распускала.

— А разве принято в Раю допускать хоть малейшие мысли о насилии? — парировал Архангел. — Это же твой брат! — в сердцах воскликнул он.

— Поправочка. Он мне не брат, а с ним мы можем продолжить в Аду, — задорно подмигнула я, с удовольствием отмечая поваливший дым из ушей Метатрона.

Верный признак того, что я прожарила его мозги.

Он сделал глубокий вдох и, натянув дневальную улыбку, уже спокойным тоном заговорил:

— Сестра, я так понял, что с ангелами тебе не ужиться. Но не беспокойся, у нас есть другой специальный отдел. Азирафель отведёт тебя. Брат, проводи Акиру к Серафиэлю.

Я недоверчиво покосилась на них. Смутно знакомое звучание имени не сулило добра. Испуганный взгляд, какой Азирафель метнул на старшего, тоже не мог укрыться от меня. Скользкие они типы, хоть и ангелы. Вот с демонами проще. С ними всегда знаешь, что есть два варианта: либо все плохо, либо всё ещё хуже. Третьего не дано. А тут… даже не знала, что подумать.

Архангел взял подчиненного за руку, начертил пару символов на раскрытой ладони и отпустил нас.

Ну что ж, брат Азирафель, покажи мне этот специальный отдел.

Что бы вы ни задумали, я смогу раскусить ваш план и выйти победителем.

Глава 2

— Это отдел работы со смертными, — Азирафель открыл передо мной двери в огромную светлую комнату.

Первое, что поразило — это совершенство во всем. Высокие белоснежные стены плавно переходили в потолок, отражая мягкое свечение, словно сами источали свет. Вместо привычных окон — огромные интерактивные панели, которые мигали сотнями данных, графиков и диаграмм. Казалось, что это был не Рай, а высокотехнологичный офис в лучшем из возможных миров. Воздух здесь был свежим, с тонким ароматом цитрусов и озона, словно только что прошел лёгкий дождик, придавая ощущение стерильности и чистоты.

В комнате трудились десятки ангелов. Каждый был занят делом: одни сосредоточенно прокручивали через мониторы судьбы смертных, словно играя в шахматы с невидимым противником; другие записывали что-то прямо в воздухе, а передача команд происходила буквально на лету — воздух переливался еле заметными волнами, когда очередная задача выполнялась без слов. Ангелы были абсолютно поглощены своей работой, ни один не удостоил нас взглядом. Всё было настолько слажено и выверено, что казалось, каждый миг их работы был расписан заранее.

Я была не в силах оторвать взгляд от этого идеального порядка. Это совсем не похоже на нашу хаотичную бюрократию в Аду, где одно слово Люцифера могло пустить вразнос любой процесс. Уверена, приведя того ангела на замену к нам, Люцифер сказал ей всего одно слово: «Развлекайся».

Ну а мне, кажется, развлекаться не придётся.

— Серафиэль, Брат! — с нехарактерной для ангелов теплотой позвал Азирафель одного из них. Тот лишь мельком обернулся и продолжил свою работу, как будто помахать рукой в ответ было делом второстепенным.

— Чего опять шумишь? — недовольно шикнул Серафиэль, поправив очки и сверяясь со своими таблицами.

— А я… я с делом к тебе, — смущённо потупил взгляд Азирафель, кивнув на меня.

— А оно и понятно, что ты к нему только с «делами» и ходишь, — фыркнула я, обводя взглядом работающих.

— Сестра! — Азирафель мгновенно стал пунцовым. — Это не то, о чём ты думаешь! Мы и вправду заняты делом! — страшно возмутился он.

— Так я это и имею в виду, — невинно хлопнула глазками. — Боюсь представить, что ты там себе напридумывал!

Я лениво обогнула Азирафеля и оказалась лицом к лицу с Серафиэлем. Его присутствие словно давило на меня невидимой силой. Смутно знакомое лицо было будто вылеплено из мрамора, с четко очерченными углами и линиями, как у древней статуи. Суровые черты могли бы вызвать восхищение своей идеальной симметрией, если бы не этот ледяной взгляд. Его глубокие, как полярная ночь, синие глаза пронизывали насквозь, словно искали в тебе что-то, что стоило бы осудить. В каждом его движении сквозила непоколебимая строгость. Казалось, что именно он держал в руках баланс мироздания и не мог допустить даже малейшей ошибки.

Ангел, наконец, оторвался от работы. Щетина на его щеках удивляла своей неожиданной непричёсанной брутальностью. Особенно среди стерильно безупречных ангелов вокруг, так похожих на Азирафаэля. Эта деталь придавала Серафиэлю некую грубую приземлённость, будто он был не просто ангелом, а кем-то, кто прошёл через бурю и знал, что такое жестокость мира.

— Так вот, «брат», мы с делом, — я удобно разместила локоть на плече опешившего Азирафеля, с вызовом встречая колючий взгляд.

— Наверное, с очень важным, раз в Рай пропустили тебя, — слова Серафиэля звучали так, будто каждое было выковано изо льда. В голосе не было ни намека на доброжелательность, скорее это была угроза, скрытая под маской вежливости. В каждом звуке чувствовалось недовольство, словно само присутствие посланца Ада оскорбляло священные небесные просторы.

Приятно быть причиной чьей-то бессильной злобы.

В отличие от Метатрона, который не вызывал никаких серьёзных эмоций, кроме лёгкого раздражения, Серафиэль вселял куда более глубокие чувства. Его холодное спокойствие было угнетающим и внушало в меня невольное беспокойство. Это не был ангел, которого можно было игнорировать. Он обладал аурой бесспорной власти, перед которой хотелось не отступить, чтобы не почувствовать всю силу его осуждения.

Только вот незадача: отступать я не умела совершенно.

На несколько минут между нами повисла тяжелая пауза, в которой мы сверлили друг друга недоброжелательными взглядами. Ни Серафиэль, ни я не желали уступать. Пытаясь разрядить обстановку, Азирафель скинул с себя мою руку и встрял между нами:

— Ну, хватит вам. Брат, найти для Акиры работу на Земле!

Провожатый сделал глубокий вдох, ожидая, от кого прилетит первая оплеуха.

— Чего? — я оторопело уставилась на Азирафеля.

Не менее удивлённым выглядел Серафиэль. Впервые в его холодных-холодных глазах блеснула растерянность.

— Ей? На Земле? — на всякий случай переспросил он. — В Хранители я её ни за что не возьму, ты знаешь, — цыкнул главный в отделе.

— Хранителем? А что, я согласна, — ехидно улыбнулась, взяв себя в руки и решив подыграть. — Давно хотела со смертными… в контакт вступить!

И хищно облизнулась.

Я могла поклясться, что эти два ангела обрисовали для себя нечто другое в своих мыслях. И для этого не надо даже телепатом быть! А что я? Я реально давно хотела увидеть смертных вживую, а то Люцифер постоянно держал меня при себе. Всё-таки его лучшая ученица. То, что там себе начертили эти чудики, из моих слов даже близко не было правдой. Я просто хотела поработать со смертными и изучить их поближе.

Просто не могла сдержаться и не передразнить их.

— Ну-ну, что вы? — я похлопала заметно побледневших ангелов по плечам. — Сдались мне ваши смертные! Пробовала уже. И они не так хороши, как Асмодей, — и мечтательно закатила глаза, с удовольствием отмечая, как их лица вытянулись от изумления.

Конечно, и тут приврала. С «не так хороши». На самом деле, хороши и ещё как! Видела прямую трансляцию, которую демоны притащили Люциферу хвастаться…

— Это у меня юмор такой, успокойтесь вы, — вздохнула я, когда их идиотские выражения лиц начали порядком раздражать. — Может, продолжим?

— Прости, просто это один из запретов для ангелов, — прокашлялся Азирафель, первым придя в себя. — А дело… — и повернулся к «коллеге». — Мы от Брата Метатрона.

Он протянул ладонь, на которой ярко засияла печать.

— Мог бы догадаться… от кого же еще, — сухо отозвался Серафиэль, неохотно рассеив знак. — Надо посмотреть…

Судя по резким сердитым движениям, главе отдела не нравилось то, во что его втягивали. Только упоминание самого важного Архангела не могло не сработать. Я могла лишь догадываться, какие печати были у ангелов, однако нутро подсказывало: в послании Метатрона ничего хорошего для меня не было.

Серафиэль стоял, как всегда, с холодным каменным лицом, но его взгляд был прикован к надписям, возникающим перед ним. Несмотря на бесчисленные уведомления, его реакция была тонкой и сдержанной, словно вся внутренняя борьба происходила где-то глубоко под идеально спокойной поверхностью. Только почти незаметные движения — едва приподнятая бровь, сжатая челюсть или мимолетное сужение глаз — выдавали его внутреннее напряжение. Однако в моменты, когда на экране вспыхивало красное предупреждение, он не мог удержаться от краткого вздоха и тихого раздражённого шёпота.

Казалось, он совсем забыл о нас, снова погрузившись в работу.

Я открыто изучала его, пытаясь подавить рвущийся смех. Этот идеальный ангел, который, казалось, никогда не терял самообладания, позволял себе мельчайшие проблески эмоций и сразу же корил себя за это. Почти забавное зрелище. Но я стойко держала себя в руках — не хватало ещё и здесь огрести проблем прямо перед отправкой на Землю.

— Нашёл, — наконец объявил глава отдела. — Твоё задание — Кайден Блейк, врождённый атеизм. Всё бы ничего, если бы этот мерзавец не вздумал сеять смуту среди народа Бога! — Его голос звучал холодно, но когда Серафиэль обернулся к нам, я заметила, как чуть дрогнули крылья носа от гнева.

— И что мне с ним делать? — вскинула бровь, не скрывая сарказма. — Убить? Утащить в Ад? Выкупить душу по скидке?

— Тебе за месяц надо убедить троих, что Бог существует, — бесстрастно проговорил Серафиэль, словно обсуждал погоду. — Включая этого молодого человека.

— Троих? — ахнул Азирафель, его глаза распахнулись так, что показалось, они сейчас выскочат из орбит. Даже он, ангел с опытом, знал, что это практически невозможно. Один человек требует месяцев, а порой и многих лет работы.

Мы знаем это не понаслышке. Совратить можно и за день. Верней, можно заставить оступиться за день. Но чтобы сбить с пути, стереть в порошок фундаментальные ценности, разрушить личность до основания и поднять новую угодную Владыке личину, требуется долгая кропотливая работа.

— Ну, она же практикант, — с насмешкой ответил Серафиэль, бросив на меня оценивающий взгляд. В его глазах читалось тонкое удовольствие от моей предполагаемой неудачи.

Я сузила глаза, вперив пристальный взгляд в «брата». Его самодовольство ощущалось даже на расстоянии. Гордыня, рядом с которой я росла как демон, вспомнила о своём величии, и образ Люцифера в голове шептал мне, что я должна принять этот вызов. Эта безумная уверенность поднимала во мне решимость — я не могла позволить ему увидеть слабость. Я должна была доказать, что не только способна справиться с задачей, но и сделать это с блеском, как достойнейшая из Приближённых Владыки.

— А если не справлюсь? — спросила так, для приличия, шагнув ближе и выискивая хоть тень сомнения.

— Исключено, — отрезал Серафиэль с непробиваемой уверенностью. — Такого случая не было ни разу, — он высокомерно вскинул подбородок, и на мгновение мне показалось, что его нимб вот-вот покатится с этой гордой головы.

— Вау… тогда придётся подыскать для меня наказание. Люблю быть первооткрывателем! — отстранившись, фыркнула я и хлопнула в ладоши.

Внутри всё горело адским пламенем. Я говорила одно, но готовилась совершенно к другому. Знал же этот Метатрон, на что подписывался! Не стал бы ведь Люцифер посылать сюда чёрт знает кого.

Ой, ошибочка!

Именно чёрт знает, кого он и послал.

— Вот его портфолио, — в воздухе появилась тоненькая папка с бумажками, и Серафиэль протянул её мне, откровенно игнорируя мои слова.

— Премного благодарна, «брат», — скривилась.

— Всегда пожалуйста, — опять сухость в голосе. — Отправишься, как будешь готова и усвоишь базу. Справишься? — последнее уже обращено к моему спутнику. Тот лаконично кивнул.

Ясно, коротко и по делу. Вся эта официальность действовала мне на нервы. Они откровенно издевались надо мной, давали невозможные задачи и были готовы меня вытурить из Рая при первой же возможности. От такой двуличности меня чуть не вырвало прямо на белоснежный балахон Серафиэля.

Как вообще можно быть таким бездушным?!

— Спасибо, Брат! Ещё увидимся! — Азирафель неуместно ослепительно улыбнулся ему и помахал рукой. — Пойдём, — обернулся ко мне. — Нам надо много успеть, тебя скоро телепортируют на Землю.

***

“Скоро” в понимании Рая приравнивалось к концу обучения. Ни больше, ни меньше. Азирафель максимально нудно просвещал меня в течение многих изнурительных часов, прошелся по всем правилам и кодексам Хранителей, выдал мне кучу карточек на “экстренные” ситуации и пытался не упустить ничего важного. Будучи на побегушках у Метатрона, ангел старался добросовестно выполнять каждое поручение. Не повезло стать таким же “поручением” и мне.

Из всего сказанного я зацепилась всего за несколько важных для себя пунктов, которые обязательно надо законспектировать. Иначе с моей-то памятью получится, что Азирафель ничего не говорил вовсе. Всё же что в итоге я имела?

Во-первых, у меня есть ровно месяц на то, чтобы трое поверили Бога.

Во-вторых, провал миссии, хоть и единичный, но всё же был, и этого беднягу скинули на Землю до конца его дней. По райским меркам это произошло относительно недавно.

В-третьих, Хранителям нельзя являться смертным без весомой причины, строить с ними романтические отношения и тем более совращать.

В-четвертых, мне, как ангелу, не подобает всё, что присуще демонам.

Отвратительный список.

Запретов на самом деле было еще больше. Настолько, что ничего другого я не запомнила. И Азирафель в лучшем случае просто забьётся в какой-нибудь угол порыдать, узнав об этом.

— И, напоследок, держи нимб, — Азирафель несколько раз покрутил ладонью над моей головой, и воздух там начал сжиматься и искриться.

— Хэй-хэй-хэй, — я замахала руками, наблюдая за его махинациями. — А это мне за какие грехи?

— Ты что, в первый раз с нимбом видишься? — кажется, этот ангел набирался опыту и в риторике. — Ничего. Просто знай, что он тебя выручит, когда будет нужно. Рай подаёт сигналы через нимб и отслеживает местоположение Хранителей.

— Он хоть убирается вместе с крыльями? — недовольно надулась я.

Они называют нимбом самый обычный ошейник с трекером.

— Да, ты ведь умеешь это делать? — Азирафель наглядно продемонстрировал мне всю эту теорию для «чайников».

Я закатила глаза в ответ и повела плечами, концентрируясь на своих ощущениях. Дыхание становилось глубже и медленнее. Каждый вдох наполнял меня спокойствием, а с каждым выдохом ощущение тяжести крыльев медленно исчезало. Я сосредоточилась на своих плечах и спине, представляя, как крылья плавно втягиваются внутрь. Легкий трепет прошёл по телу, словно жёлтые перья таяли в воздухе, становясь частью меня. Через несколько мгновений они полностью исчезли, оставив за спиной лёгкость. Стоило мне вновь сделать глубокий вдох — и вот, крылья, словно веер, мягко расправились, возвращаясь на место.

Я победно вскинула брови, ожидая похвалы от провожатого. Азирафель и правда был впечатлён. Он стоял, прикрыл ладонью рот и едва не прослезился, будто растил меня под своим крылом всю жизнь.

— Великолепно! — выдохнул ангел, а потом, вспомнив о времени, ахнул: — Тебе пора!

И в это мгновение облака начали сгущаться, медленно поднимаясь по щиколоткам к икрам и до коленей. Рай словно слушался каждого ангела и был продолжением их вышколенной системы. Сбывалось всё, о чём мы только говорили.

— Эй ты, брат, а как мне вернуться в Рай? — вдруг спохватилась я, чувствуя тепло, обволакивающее живот.

— Рай сам призовет. Либо для суда за провал, либо для поздравлений с выполнением, — пожал плечами Азирафель. — Ты только не волнуйся, я буду время от времени выходить на связь, — ободряюще пообещал он. — И, сестра, сделай всё, чтобы они, наконец, поверили в Бога! — услышала я напоследок, когда облака застлали глаза и проникли в уши, словно ватные тампоны.

— Я-то могу сделать всё, — негромко усмехнулась. — Главное — чтобы вы не пожалели.

* * *

Щёлк... щёлк... щёлк...

Сначала я даже не поняла, что это маленькая крылатая тварь щёлкает клювом надо мной. По правде говоря, на мгновение мне показалось, что это мои собственные кости начали хрустеть. Запахи окутывали меня, щекотали нос, кружили голову. Было столько всего: пряные, кислые, сладкие ароматы, словно я попала в неведомый сон. Перед глазами всё расплывалось и двигалось, будто я стала частью какого-то хаотичного танца. Похлеще колеса наказаний Люцифера… А небо! Оно у людей розово-оранжевое! Вот это номер! От удивления я чуть не забыла закрыть рот.

При телепортации крылья и нимб исчезли даже против моего желания, поэтому приземление оказалось не самым мягким. К счастью, смертные меня точно не видели, иначе лишнего внимания за свой фееричный наряд мне едва ли удалось бы избежать.

Так куда меня должно было закинуть?

К моей миссии, небось?

Постепенно я начала приходить в себя после телепортации (скажу честно, в Раю это происходит непривычно деликатнее, чем в Аду, где тебя проглатывает голодная пасть мрака). Огляделась вокруг. Серафиэль не прикрепил к портфолио фото. Я даже была готова делать ставки, что он сделал это нарочно, чтобы насолить мне ещё больше. Хорошо, хоть возраст не забыли указать! Тридцать. Ему тридцать лет. Ни одного подходящего человека на полупустой детской площадке, как и следовало ожидать, не было.

Хотя нет.

Один-таки нашёлся.

Лежал прямо у моих ног.

— Т-ты кто? Тебя же только что не было… — растерянно пробормотал он, захлёбываясь словами и явно не осмеливаясь подняться с земли, где валялся в позе рака.

Я застыла, как громом поражённая.

Что. За. Чертовщина?!

Разум отказывался верить в происходящее. Внутри всё вспыхнуло от бешенства, а затем — всё смешалось в неразборчивый коктейль мыслей и эмоций. Как этот смертный вообще меня увидел?! Без веской причины ни один человек не может видеть хранителя! Это против всех правил! Азирафель чётко озвучил это правило.

Бурлящая ярость внутри меня грозила выйти наружу, но её тут же сменил туман непонимания, будто мозг только-только осознал истинный масштаб катастрофы. Жадный взгляд впился в человека под ногами. Я была в шаге от того, чтобы задымиться прямо тут. Всё это из-за этого идиотского «задания». Чёртов Рай! Ну я им устрою, когда вернусь… Пусть только попробуют потом жаловаться, я каждому из этих надменных крылатых покажу, как выглядит настоящий адский переполох!

Когда дар речи, наконец, вернулся ко мне, весь тяжелый мыслительный процесс спустя, я едва выдавила из себя срывающийся шёпот, полный замешательства и гнева:

— Асмодей?..

Глава 3

Любопытно, могут ли в Раю происходить ошибки? Совпадений там, я уверена, не бывает. Всё устроено идеально, без единого лишнего штриха. Но вот ошибки? Вот это запросто.

Кажется, это и есть тот самый ошибочный случай.

Кто-то что-то напортачил, и на этот раз — точно не я. Я ущипнула себя пару раз, надеясь вернуть ощущение реальности, но вместо этого странное чувство внутри продолжало нарастать, словно распустили все нитки, удерживающие меня в здравом рассудке. Всё выглядело слишком абсурдно для случайности.

— Не нравится мне это, пора сваливать, — буркнул мужчина с мрачным выражением лица. Он резко поднялся на ноги, стряхнул с себя пыль, будто пытаясь стереть весь этот нелепый момент, и торопливо зашагал прочь, не оглядываясь даже на секунду.

Я стояла как вкопанная, просто не в силах пошевелиться. Кошмар, этого не может быть! Он выглядел точь-в-точь как Асмодей! Брат Люцифера, воплощение самой Похоти. Смертный грех. Как такой человек мог вообще мог возникнуть на Земле? И почему его облик был так поразительно точен?

В последнем я была абсолютно уверена.

Время будто остановилось, и я чувствовала, как все внутренние противоречия медленно перемешивались. Вопросы возникали в голове нескончаемым потоком и путали меня. Разве такое вообще возможно? Может, ангелы в Раю так скучают, что решились на шутку, наделив обычного смертного внешностью одного из смертных грехов? Я прекрасно знаю, что им бывает скучно... Им вообще порой в голову приходят довольно странные идеи, чтобы хоть как-то развеяться. Иначе меня здесь не было бы!

Почему обычный человек вдруг превращается в двойника Асмодея?

Вся ситуация просто кричала о какой-то небесной подставе. Мне определенно было нужно больше времени, чтобы всё спокойно обдумать и прийти к определенному решению, однако ноги у моей “миссии” были чересчур длинными.

Вовремя спохватившись, я кинулась вслед за ним.

— Эй, ты, а ну стоять! — бегать на каблуках, да ещё и по Земле, где нет ни единого ровного места, оказалось испытанием не из самых лёгких. Особенно, если цель не желала быть пойманной.

Кайден резко сорвался с места, заметив, что я следую за ним. Его шаги гулко раздавались по каменной мостовой. Он петлял между прохожими, свернул за угол, потом ещё раз — и пропал. Я остановилась, тяжело дыша, сердце громко стучало, забившись в самое горло. Превосходное начало рабочего дня! Смертный только что ускользнул у меня прямо из-под носа.

Я оглянулась. Мы начинали на детской площадке, окружённой высокими жилыми домами. Сейчас же шум города сливался в единый фон: сирены, крики, машины, гудки. Так много всего, что можно сойти с ума. Тени от высоких зданий растягивались, завлекая дома в темноту. Даже воздух казался плотным и неподвижным. Перед глазами всё ещё стоял его образ — живой, пугающий, до боли похожий на Асмодея. Чёрт! Да он же как две капли воды похож!

Глубоко вздохнув, я посмотрела на небо, обрамлённое стеклянными фасадами небоскрёбов. Оно уже окрашивалось в мягкие пастельные тона заката перед наступлением сумерек. В голове сразу возник образ: Серафиэль и Метатрон стояли где-то там, высоко на облаках, умирая со смеху. Их руки, едва выглядывающие из-под белоснежных балахонов, тыкали пальцами в мою сторону. Образы были настолько живыми, что я чуть не рассмеялась от злости. А может, ударила бы их, если бы могла.

— Смеётесь? — тихо пробормотала я. — Ну, ещё посмотрим, кто засмеётся последним…

Идти мне было некуда, так что, особо не раздумывая, я побрела обратно к площадке. Там, под старым деревом, висела покосившаяся доска, на которой, похоже, давно никто не сидел. Я заняла её, тупо уставившись перед собой. Вечер постепенно опускался на город, и небо начало темнеть. Хоть что-то хорошее — хотя бы не похолодало. Вокруг детишек по одному забирали родители, постоянно поглядывая на меня с недоверием. Я чувствовала себя артефактом из древних времён, выставленным в музее. Когда двадцатый по счёту папаша косо посмотрел на меня, я вдруг поняла, что дело-то в моём наряде.

Люди... такие же, как всегда. Жалкие. Ни уверенности, ни искры желания, ни хоть какого-то намёка на самоуважение. Совесть? Мозги? Даже об этом речи не идёт. Все такие заурядные, обычные, скучные. Только этот Блейк выглядел чуть интереснее. Хотя... это всё потому, что какой-то ангельский шутник решил сделать его копией Асмодея. Просто потрясающе! Я усмехнулась, не в силах удержаться. Что бы сказал сам Асмодей, если бы встретил свою "копию" здесь, среди этих смертных?

— Я могу вам чем-то помочь? — надо мной внезапно вырос незнакомец, вырывая из раздумий.

— Нет необходимости, — отрезала я, обдумывая поиски Кайдена.

— Точно? Просто вы кажетесь такой потерянной и смятённой…— продолжал парень, нервно почесав щеку.

Несмотря на хорошую погоду, он почему-то ходил в запахнутом плаще. Я бросила на него раздраженный взгляд — неопрятная щетина портила и без того не самое приятное лицо, карие глаза словно были задернуты пеленой. Чтобы понять, что он явно не в себе, мне понадобилось несколько секунд.

— Может, сгинешь по-доброму, а? — взгляд блеснул адским огнем. — А то я сама тебя смету и потеряю так, что больше никто не отыщет и кости не соберёт! — процедила сквозь зубы.

— Я ж с добрыми намерениями, — продолжал навязываться незнакомец, почесав локоть. — Провожу, куда скажешь. А если некуда — можно ко мне. Мне есть, что тебе предложить. Таким, как ты, это всегда интересно. Интересно же?

Ну всё. Моё терпение испытывать совсем не надо. Даже Люцифер это знает — неспроста ведь я его любимица. Поднявшись с места, я вплотную приблизилась к неадеквату и притянула за ворот плаща.

— Слушай, ты. У добра задница дырява. Катись, пока живой, ясно? А то я сегодня совсем не в настроении, — угрожающе понизила голос, убедившись, что никто нас не услышит.

Не дожидаясь ответа, я сосредоточила всю силу в ладонях, отпустила его ворот и резко толкнула в грудь. Надоедливый незнакомец взлетел, словно мешок с перьями, и с глухим звуком приземлился прямо в песочницу. Парень, явно не ожидавший такого поворота, перекрестился несколько раз, глядя на меня с диким ужасом, и, собрав все силы, моментально вскочил на ноги. Его перепуганное лицо мелькнуло в последний раз, прежде чем он исчез за ближайшими кустами.

Я довольно усмехнулась, отряхнула руки и села обратно на качели. Вокруг не осталось никого. Сумерки сгущались над городом, поглощая детскую площадку в тени. Теперь площадка казалась заброшенной, словно забытым уголком среди бурлящего мегаполиса. Скрип качелей и редкие звуки улицы только усиливали ощущение одиночества. Я вздохнула и задумалась о своей работе — и что мне теперь с этим делать? Серафиэль, этот подлец, явно усложнил мне задачу. Уверена, именно он занимался моей отправкой и почему-то даже не позаботился о моей невидимости.

Чёрт с ним и с этой миссией!

Вдруг мои гневные размышления прервал странный звон. Он раздался прямо у моих ног, едва уловимый, но явно реальный. Я опустила взгляд и увидела папку — ту самую, что мне дал Серафиэль. Она как будто упала с неба и теперь мирно лежала у песочницы. Не поверив своим глазам, я подняла её и вдруг заметила, что строка «адрес» начала мигать, как светофор на пустом перекрёстке.

Да чтоб вас! С этого же надо было начинать!

Стоило мне сделать глубокий вдох, как по спине прошла едва ощутимая вибрация. Словно тёплый ветерок пробежал по лопаткам, и вот, мягкое дуновение разлилось по телу. В следующий миг сзади начали появляться крылья. Сначала лёгкий трепет, как будто что-то проснулось внутри, а затем, словно из воздуха, появились контуры жёлтых перьев. Они мягко расправлялись веером, вновь становясь частью меня и наполняя лёгким ощущением полёта и силы.

В таком виде я точно была скрыта от людских глаз. На этот раз я была в этом уверена. Прижав к себе портфолио Кайдена, я взмыла в небо, расправив крылья на всю ширину. Город подо мной выглядел, как ожившее волшебство: огни словно звезды, переплетались в яркий световой танец и слепили глаза. Небоскрёбы — невероятные каменные гиганты, казались частью этого живого света, словно отражения неба. С высоты птичьего полёта город светился, как бездонный океан огней. Воздух на этой высоте был удивительно чист — как глоток свободы, как нектар космоса. Я могла чувствовать, как каждая клетка наполнялась этим ощущением полёта и простора.

Интуиция вела меня безошибочно, словно незримая рука указывала путь. Кайден жил на двадцать втором этаже. Я спустилась ниже, оглядывая его дом. Свет в его квартире плавно заливал гостиную. В огромные панорамные окна я видела, как на фоне телевизора с новостями на диване сидел Кайден. Он был полностью погружен в бумаги, разложенные на журнальном столике. Я снова поразилась его внешнему сходству с Асмодеем. Единственное отличие — в глазах не было той пылающей дерзости.

Ну что ж, пора разбираться с миссией. Если он откроет окно, я смогу незаметно прошмыгнуть внутрь. Слушаясь первой пришедшей в голову мысли, я постучала по стеклу, полная уверенности, что он меня не увидит. В облике ангела я точно невидима для простых смертных — прошлый раз был глупой ошибкой.

Кайден оторвался от дел, повернув голову в мою сторону, и я уже была готова рассмеяться — вот сейчас он, как обычно, ничего не заметит и сделает всё, как я задумала. Однако что-то пошло не так. Снова. Я видела, как его глаза расширились, словно он уловил что-то сверхъестественное. От очков, блестящих в свете телевизора, пошли блики, но взгляд его был направлен прямо на меня.

— Что?! — прошептала я, чувствуя, как по спине пробежала холодная волна.

Кайден продолжал пялиться прямо на меня, будто видит… Меня? Я машинально помахала рукой, уверенная, что это просто игра света, но Кайден не двигался. Затем он потер глаза, как если бы пытался избавиться от видения, но когда снова посмотрел, его лицо побледнело, и в этот же момент он рухнул на пол. Настоящий мужик.

Это лишь полбеды. Ощущение нереальности происходящего накрыло меня волной.

Как он вообще мог меня увидеть?!

Пришлось искать обходной путь. Мысли крутились в голове, как бешеный вихрь, сбивая с толку. Всё происходящее не давало мне покоя, но я решила, что надо начать с малого. Так что я сосредоточилась на поиске балкона. Открытого балкона. Вот что мне нужно. Наконец, на двадцать пятом этаже удача мне улыбнулась.

Я заметила небольшой балкон, двери нараспашку. Залетела в комнату, стараясь не привлекать внимания, но, к собственной неудаче, краем крыла задела горшок с цветком. Он с глухим стуком упал на пол, земля рассыпалась по полу, а растение перекатилось под стол. Ну и начало. Как всегда, изящества — ноль.

— Опять виновата, — пожав плечами, зашла внутрь квартиры.

Здесь царила вполне неплохая атмосфера. На стенах висели рамки с фотографиями, из которых я заключила, что хозяйка квартиры — пожилая женщина, чокнутая на котах. Кстати, её страсть обнаружилась буквально в следующее мгновение. Я даже вскрикнула, когда это мохнатое чудище начало тереться о мои ноги!

— Кыш, — попыталась отпугнуть животное, но оно лишь замурлыкало, прижимаясь сильнее. — А ну брысь отсюда, — выполняя немыслимые пируэты, я прыгала по комнате, желая быстрее выбраться отсюда.

Ну и выбралась. К десяти таким же котам. Лихо!

Когда одиннадцать котов прильнули ко мне, я наконец поняла, что есть безысходность. Эти пушистые, словно живые облака, буквально облепили меня. Мурлыканье и мяуканье заполонили пространство, каждый комок шерсти терся о мои ноги, пытаясь получить долю внимания. А ведь я просто хотела выбраться! Интересно, как это выглядело со стороны? Практически дюжина котов самозабвенно тёрлась о пустоту. Такое надо рисовать и только! Картина маслом получится!

Внезапным спасением стал голос хозяйки, зовущей котов кушать. И животные нехотя начали отступать, ведомые голодом и инстинктами. Мне же удалось улизнуть незамеченной. Несколько лестничных пролётов вниз и я на месте. Передо мной неожиданным препятствием выросла панель с пин-кодом. Я прищурилась и быстро обдумала свои действия. Никаких лишних движений, просто уверенность. Я аккуратно подошла к панели и коснулась ее холодной поверхности. Обычные цифры, но у меня были свои трюки.

Шумно втянув носом воздух, я направила свою силу в панель. Энергия пронизывала её, как вода, стекающая по гладкому камню. Сначала ничего не происходило, но затем раздался треск, и коды стали мигать, как огни на рождественской елке. Услышав, как механизм издыхает, я улыбнулась и потянула за ручку. Дверь неохотно поддалась, и я с непоколебимой уверенностью в победе переступила порог, готовая к тому, что меня ждет внутри.

Кайден лежал без чувств на том же самом месте, где я его и видела в последний раз. Его прикрытые ресницы едва заметно дрожали, дыхание было поверхностным, словно он застрял где-то между сном и реальностью. Смоляные пряди волос каскадом падали на его лоб, обрамляя бледное, почти мраморное лицо. В этот момент Блейк выглядел не как обычный человек, а как оживший образ из росписей Сикстинской капеллы. Черты его лица казались мягкими, не такими резкими и острыми, как у Асмодея. Кайден выглядел странно уязвимым в этой ситуации. Я медленно подошла ближе, поймав себя на мысли, что контраст между его почти божественным видом и мрачной реальностью был поразительным.

И, чёрт возьми, этот контраст удивлял меня всё больше!

Я не сдержалась и вместо первой помощи решила пощупать его. Убедиться в реальности. Убедиться, что он жив. Но не стоит вдаваться в детали. Особенно про ремень. Как только я протянула руку, чтобы проверить жизненные показатели (там, где они точно не находились), Кайден вдруг заморгал и резко отпрянул, будто я собралась его прикончить.

— Ты… что творишь? — голос его дрожал, и он инстинктивно потянулся к ремню, очевидно, не понимая, что именно я делала. Уголки моих губ дёрнулись, и я приподняла бровь, скрывая удивление.

— Расслабься, я просто хотела удостовериться, что ты жив, — с легкой насмешкой ответила я. — Хотя, если честно, ты оказался намного крепче, чем выглядишь.

Он моргнул, всё ещё не отводя от меня подозрительного взгляда. Пауза затягивалась, однако, судя по выражению его лица, вопросов у него было больше, чем ответов.

— Как видишь, жив, — внезапно огрызнулся Кайден, приподнявшись на локтях. — Что ты такое?! Как ты вошла?

— Долгая история, — я пожала плечами, поднимаясь на ноги и осматриваясь. — Скажем так, я — та, кого ты явно не ожидал и не должен был увидеть. И поверь, мне самой от этого не легче.

Когда я неосторожно повернулась, размахнувшись крылом, раздалось раздражённое фырканье:

— Ты мне глаз сейчас выбьешь! — Блейк тоже поднялся на ноги, теперь возвышаясь надо мной на целую голову.

— А меня из-за тебя из Рая выбили, — не удержалась я от колкости.

— Откуда?

— Из самого Рая, — я вздохнула, показывая на крылья. — К тебе направили с высшим приоритетом, понимаешь?

Я демонстративно распахнула крылья, и чья-то драгоценная ваза на узкой полке опасно закачалась. Кайден тут же рванул вперёд, словно хищник, невероятно ловко поймав её прежде, чем она рухнула. Сохранил-таки эту кучку фарфора. Слабости от потери сознания как будто не бывало.

Браво!

— Неплохо, — оценивающе вскинула я брови.

— Подожди, они что, правда шевелятся? — мужчина недоверчиво прикоснулся к краю крыла.

— Нет, это фантомы, — съязвила я, складывая крылья обратно.

— И всё-таки, для ангела ты слишком остра на язык, — он внимательно посмотрел на меня, намекая на мою манеру общения.

Не усмехнуться в ответ не вышло.

Как же точно он попал.

— Ну что ты? Я демон, прикинувшийся ангелом, ибо там наверху всем скучно! — наигранно пропыхтела я.

Кайден нахмурился, его взгляд блуждал по комнате, но тут же вернулся ко мне. Он нервно вернул вазу на место, затем взъерошил волосы, пытаясь совладать с собственными мыслями.

— Превосходно! — наконец, выдал он, поджав губы. — Вашим «там» скучно, а мне — нет. Так что поторопись и уходи отсюда, пока я не отвёл тебя в полицию!

Я едва не задохнулась от возмущения.

— Так разве с ангелами разговаривают? — голос зазвучал ниже обычного. Я наклонила голову, чувствуя, как лёгкий ветерок от крыльев коснулся волос, и те начали подрагивать.

— А разве так разговаривают ангелы? — Блейк шагнул ближе, уже не скрывая раздражения. Бесцеремонно схватив меня за запястье, он поволок меня обратно к двери. — Убирайся, пока не сдал тебя в психушку. Вот там уж точно никому не скучно! — и, развернув меня, вытолкал за дверь.

Прежде чем я успела ответить, мужчина схватил меня за плечи и довольно уверенно развернул, вытолкнув на уже знакомую лестничную площадку.

— Ты уверен, что туда возьмут меня, а не тебя? — ехидно заметила я, пока дверь не захлопнулась за мной. — Меня-то видишь только ты…

На мгновение он замер, остановив дверь в последний момент. Взгляд остановился на мне, и что-то в его выражении лица поменялось. Кайден явно сомневался в своих действиях. Однако больше всего меня смущало то, что я сама уже не была так уверена в том, что говорю. Почему-то Кайден видел меня — и с крыльями, и без. Это нарушало все правила.

Весьма нешуточные правила, раз о них знала даже я.

— Ну-ка, иди сюда, — мужчина резко передумал и, схватив меня за руку, потащил за собой вниз.

Мы спустились на этаж ниже и остановились перед массивной железной дверью. Из квартиры доносился невероятно аппетитный аромат — смесь свежей выпечки и чего-то пряного, словно мама в большой семье готовила домашний обед для всех домочадцев. Я уже представила себе уютную кухню, где дети шалят, пока мама хлопочет у плиты. Эта картина почти воплотилась в моем воображении, но вмиг оказалась разрушена. Кайден резко шагнул вперед и с силой забарабанил в дверь, как будто не стучался, а пытался прорваться через неё.

— Кас! Открой, это я, — на секунду удары прекратились, а потом возобновились с новой силой.

— Иду! — с той стороны послышались шарканье домашних тапочек и звук отпираемого замка.

Я не шелохнулась. Надо мной горел нимб, а позади красовались крылья. Невозможно, чтобы кто-то увидел меня в этом обличье. Кто-то, кроме Кайдена Блейка. Когда дверь открылась, прямо на меня уставилась пара глаз. Пара знакомых глаз.

— Акира? — удивлённо выдохнул сосед Кайдена, глядя на меня.

Он совершенно точно видел меня.

— Кастиэль? — я была удивлена не меньше.

На пороге стоял мой друг.

— Ты её видишь? Она едва не заставила меня сомневаться в собственной адекватности… — ошалело пробормотал Кайден, хмуря брови и игнорируя меня.

— Заходите, — Кастиэль отступил назад, пропуская внутрь, а я наконец начала понимать, во что ввязалась. Хотя нет. Я даже близко не подозревала, что тут творилось.

Убрав крылья и нимб, я проскользнула мимо Кайдена и вошла в квартиру, а сам он остался стоять на пороге, с ошеломлённым видом.

— Забирай её куда хочешь! Мне такие "ангелы" не нужны! — выпалил он, после чего, почти бегом, направился вверх по лестнице.

Я не стала его останавливать. Убежать он всё равно не сможет — его судьба уже плотно сплелась с моей миссией. А пока что мне предстояло разобраться в том, что на самом деле происходит.

Кастиэль пригласил меня в уютную гостиную. Его квартира была наполнена светом и любовью, как и подобало ангелам. Только что он здесь делал? Он был в обычных шароварах и растянутой футболке, без крыльев и нимба. Однако от этого Кастиэль не становился менее счастливым. Он, как и прежде, был наполнен заботой и добром. Его лицо озаряла привычная улыбка, от которой непременно становилось щекотно сердцу. А ещё сверкала ямочка на правой щеке, на которую, помню, запали абсолютно все в нашем чистилище!

Я не могла не улыбнуться ему в ответ.

Это было так давно… воспоминания, затёртые до дыр. Настолько много я их прокручивала в голове.

Блуждающие души, собранные в чистилище. Никто тогда не мог поверить в свою смерть. И у всех было тяжело на сердце, а тоска прибивала к земле. Только всем в нашем чистилище повезло. К нам попал Кастиэль. Тогда его звали иначе. Да и всех нас. Такой яркий и позитивный, словно в эту камеру запустили солнечного зайчика. Тогда мы и подружились. Но по воле судьбы Каса отправили к ангелам, а меня — к Люциферу. И этой истории уже столько лет, что не принято даже считать. Сколько воды утекло, чего только не было! Но вестей… нет. Я и вправду не знала, что с ним случилось и где он. Ангелы не давали отчёты демонам, а демоны не любили эту волокиту.

Сидеть перед Кастиэлем в его квартире спустя столько лет — это необъяснимо. С одной стороны, и брала тепло, а с другой — неясность. Почему? Почему Кастиэль здесь?

— Всё в порядке? — его глубокий взгляд скользнул по моему лицу. Тёмно-карие глаза с мягким золотистым отблеском смотрели внимательно, словно пытались проникнуть в самые мысли.

Даже не знала, что ответить. Вроде всё и хорошо, а вроде и нет. А всё потому что мне ни черта не понятно!

— Кастиэль, что ты здесь делаешь? — пока у меня нет ответа, лучше задать свои вопросы. — Столько времени… где ты был?

Его лицо стало серьёзнее. Он откинулся на спинку кресла цвета слоновой кости, теребя в руках тонкие плетёные браслеты на запястье. Волосы цвета чистого золота, слегка завитые на концах, спускались к плечам, а лёгкая тень прикрывала лицо. Казалось, что за все эти годы он стал ещё более загадочным.

Кас не спешил отвечать, и я не торопила его. Чай передо мной пускал пар, в котором я, пытаясь отвлечься, представляла фигурки. Вдруг его тихий голос вырвал меня из этих раздумий.

— Я был здесь. Дома.

— Но ты же ангел! И твой дом… — я не успела закончить, потому что парень бросил на меня мимолётный взгляд, объяснивший мне абсолютно всё.

Пожалуй, Кастиэль был единственным, с кем я никогда не язвила. С ним можно было быть самой собой, без лишней бравады. Он был тем, кто мог заставить меня замолчать — не приказом, не давлением, а своим спокойствием. С ним молчать было легче, чем говорить. Его безмятежность будто передавалась и мне.

— Мой дом здесь, — мягко ответил он.

— Так это был ты? — воскликнула я, глядя на Кастиэля с удивлением и восхищением. — Ты провалил задание!

Он улыбнулся, уголки губ чуть дрогнули.

— Ну что, я стал легендой в Раю? — с лёгкой усмешкой спросил он.

— О, нет, — я закатила глаза. — Никто не говорит о тебе. А Серафиэль вообще всем рассказывает, что у него полный порядок и никаких провалов. Серьёзно, он просто невыносим.

— Тогда как?..

— Азирафель спалился, — не дав ему закончить, перебила я. — Но как? Как ты умудрился провалить задание?! Ты же был лучшим! — В моей голове не укладывалось, как это могло случиться. Он всегда был таким ответственным.

Кастиэль чуть сдвинул плечи, словно этот вопрос не имел для него значения.

— Я его и не провалил, — ответил он с той же мягкостью, что и всегда. — Я просто отказался его выполнять. И за это был сослан на Землю.

Несколько секунд я ошеломлённо смотрела на этого ангела с беззаботной улыбкой и ямочкой на щеке, которая выглядела так невинно, будто не принадлежала существу, которое могло нарушить какие-либо правила. Он что, серьёзно? Просто не захотел выполнить задание? Это ведь абсурд! Мы, демоны, можем позволить себе вольности — это наша природа. Но ангелы... они созданы для подчинения, для выполнения воли высших сил, особенно такие безупречные, как Кастиэль. У меня никак не укладывалось в голове, как он мог вот так просто отказаться.

— Но почему? Должна же быть хоть одна нормальная причина…

Я опять не смогла договорить, ибо в следующую секунду «причина» появилась сама. Она была прекрасна. Создана, чтобы быть ангелом. Смертным нельзя быть такими восхитительными, иначе… иначе всё случится так, как случилось с Касом! Больше я не стала задавать никаких вопросов.

— Акира, знакомься, это моя невеста Ани, — представил мне незнакомку друг. — Ани, это моя старая подруга Акира.

Она ослепительно улыбнулась, заправляя за ухо прядь светлых волос.

— Рада знакомству!

— Взаимно, — я даже не заметила, как улыбнулась ей.

Совершенно искренне, без ехидства и сарказма. Отвыкшие от подобных эмоций мышцы мне спасибо не скажут. И уж тем более не поблагодарит за хорошие манеры Люцифер!

— Ну а теперь твоя очередь, подруга! — Кастиэль хлопнул себя по коленям. — Выкладывай, почему Кайден считает тебя ангелом и зачем ты на Земле!

Казалось, Ани совсем не удивлена услышанному. Она лишь тактично удалилась, предложив потом поужинать на кухне. А вот мне пришлось труднее. Потому что надо было всё объяснять другу. Причём по-честному, без всяких уловок и обманов. Да это в принципе своём и не надо. С Касом можно быть откровенной. К тому же это помогло мне самой упорядочить мысли, вечно пребывающие в хаосе.

К концу рассказа Кастиэль был поражён всеми фактами. Его смущало всё! И пари, и три жертвы, и условия моей отправки на землю… не смущал только мой цвет. Как же на него похоже!

— Знаешь, сейчас мы тебя хорошенько накормим, и ты отправишься спать. Не знаю, что пошло не так, но ты должна быть сильной вдвойне, раз оказалась здесь. Тебя ждут большие испытания впереди.

И вроде мне должно стать легче от его «накормим» и «ляжешь спать», но вот последние слова выбили из меня всякое желание спать и есть! А всё это потому что шестое чувство упорно предвещало такие же испытания…