Афера по-королевски

Глава 1

Этот день был обречен с самого утра.

Стоило мне только переступить порог Фесской академии, как стало ясно: все уже в курсе. Да и как иначе, если любая сплетня здесь разлетается быстрее, чем горячие сырные слойки в местной столовой.

Мне стоило больших усилий пройти весь путь от центральных ворот до своей комнаты в общежитии и при этом игнорировать все, что я видела и слышала: косые взгляды, шепотки за спиной, ехидное и даже злорадное хихиканье. А ведь я, видит богиня, не сделала этим людям ничего плохого!

Пока что.

Признаться, теперь меня так и манила перспектива зачаровать кого-нибудь на пару часиков в воспитательных целях – уж я бы нашла хоть крохотную, но брешь в защите… некоторых. В конце концов, от кудахтанья еще никто не умирал, да и едва ли оно будет сильно отличаться от того, как эти самовлюбленные курицы разговаривают обычно.

Вероятнее всего, никто и не заметит разницы, кроме самих сплетниц.

Я специально задержалась у родителей и вернулась всего за день до начала занятий – в робкой надежде, что за время каникул все вдоволь обсудят последние новости и пикантные подробности, а после с головой нырнут в учебу. Но тема оказалась слишком уж сочной и интересной, чтобы вот так просто о ней забыть.

Еще бы! Будущее светило целительства Рой Лэйтон, выходец из семьи таких же светил, бросил мало кому интересную Селену Блейк. И не просто бросил, а заменил на ее же лучшую подругу, которую счел более привлекательной и подходящей по статусу, о чем объявил ничего не подозревающей Селене в самый разгар ужина, на глазах у заполонивших столовую адептов. Так сказать, во всеуслышание.

Унижение – вот что испытала девушка в тот момент. Это чувство было таким сильным, что даже перекрыло боль от разбитого сердца.

Ах да, я и есть Селена Блейк. И крах именно моей личной жизни сейчас не обсуждает разве что очень ленивый. Хотя нет, даже такие обсуждают.

Ох, богиня, дай мне терпения!

Добравшись до своей комнаты, я наконец смогла выдохнуть. Бросила сумку с вещами на пол, а сама рухнула на кровать прямо в одежде и уставилась в потолок. Соседка еще не вернулась, и хотя я успела соскучиться по Илайн, сейчас была рада возможности побыть одной.

Мне хотелось оставаться в комнате как можно дольше, желательно до самого утра, но спустя час бесцельного изучения потолка я поняла, что голодна. Игнорировать эту физиологическую потребность мне удавалось еще два часа: я успела разобрать вещи, почитать учебник по защитным плетениям и порыться в шкафчике на кухне, в тщетных поисках хоть чего-то съестного.

И что я, интересно, надеялась обнаружить?

У нас с Илайн даже печенья никогда не водилось, ведь все доступные полки мы заставляли разнообразными ингредиентами и травами, из которых разве что чай можно было заварить.

Взглянув на левое запястье, которое обвивал тонкий ремешок любимых наручных часиков – подарок отца в честь поступления, – я увидела, что уже миновал полдень, а значит, сейчас было самое оптимальное время для посещения столовой. Основная масса адептов нагрянет туда только через час: незамеченной остаться не получится, зато был шанс быстро поесть в относительном спокойствии и вернуться в комнату.

Сменив дорожное платье на повседневное, я прикрепила к нему значок факультета и подошла к зеркалу, чтобы привести в порядок волосы и убрать их в косу. Несмотря на все нервные потрясения последних недель, длинные темные пряди выглядели прекрасно: спасибо Илайн и ее чудотворным маскам. Даже кожа лица выглядела так, будто я действительно отдыхала после непростой сессии, а не рыдала ночами в подушку.

Все-таки подруга-зельевар – это подарок судьбы, не иначе.

– К демонам! – процедила я и потянулась за косметикой, продолжая разговаривать с собой: – Не собираюсь прятаться. Плюнуть, растоптать и пойти дальше с гордо поднятой головой – таков мой план.

Ярко подведя глаза и сделав их выразительнее, я распустила волосы, снова прошлась по ним расческой и удовлетворенно улыбнулась своему отражению.

Пусть Рой не думает, что ему удалось задеть меня. Да, я чувствовала себя униженной, когда он изображал из себя глашатая и на глазах у любопытной толпы адептов сообщал мне о нашем расставании и своих отношениях с Гвен. Но даже тогда мне удалось ответить ему кивком и выдавить улыбку, а после гордо покинуть столовую, не устроив скандал, который многие наверняка ждали.

Раз смогла тогда, смогу и сейчас.

Моя гордость оказалась прилюдно растоптана, но ведь совсем необязательно кому-то знать, что я восприняла это именно так. Особенно моей бывшей подруге и бывшему парню, с которым мы были вместе целый год.

Захватив с собой мантию и книгу, я вышла из комнаты и направилась к лифту. Несмотря на внешнюю браваду, коленки у меня слегка подрагивали, а язык так и норовил навечно прилипнуть к пересохшему нёбу от одной только вероятности, что лифт приедет не пустой. К счастью, мой страх не оправдался, и до первого этажа я добралась одна.

Коридоры общежития были почти пустыми. Вероятно, большинство адептов наслаждались последним свободным от учебы днем, но мне это было лишь на руку, и в такую же полупустую столовую я зашла уже в более приподнятом настроении. Знакомых лиц за столами не оказалось, но я даже не сомневалась: присутствующие уже знают обо мне все, что нужно для плодотворного промывания косточек. Это было понятно по их взглядам, которые по их мнению они бросали украдкой, и по интонациям их не особо приглушенных разговоров.

Нужно потерпеть. Рано или поздно им это надоест.

Изо всех сил игнорируя повышенное внимание окружающих, я взяла себе обед и вскоре устроилась за одним из свободных столов, выбрав не самый дальний, но и не центральный.

Первое время все шло довольно хорошо.

Я спокойно утоляла голод, листала учебник и даже суп еще доесть не успела, когда большинство адептов потеряли ко мне интерес. Но спустя примерно полчаса, когда в столовой одна за другой стали появляться разношерстные компании, а знакомых лиц становилось все больше, я почувствовала, что мне лучше отсюда убраться, иначе быть беде.

Почувствовала и все равно осталась допивать свой ягодный морс.

Из упрямства, из гордости, из простого желания не чувствовать себя чужой в стенах академии, ставшей родной за прошедшие полтора года, я проигнорировала собственную интуицию, и последствия не заставили себя ждать. Не прошло и пяти минут, как со стороны входа послышались до боли знакомые голоса. Мне даже не нужно было отрываться от учебника – я и так знала, кто именно зашел в место притяжения всех голодных адептов.

С трудом подавив желание найти в учебнике такое защитное плетение, которое скрыло бы меня от глаз этой парочки, я продолжила с нарочито невозмутимым видом потягивать морс и стала выжидать подходящий момент, чтобы слинять, пока еще не слишком поздно.

В столовой повисла такая тишина, что звук нескольких разом отодвигающихся стульев пару раз эхом отразился от стен.

Я знала, что Рой и Гвен не смогут лишить себя удовольствия снова позубоскалить, но никак не ожидала, что им хватит наглости устроиться со мной за одним столом. Еще и с компанией, состоявшей из моих уже бывших друзей и приятелей.

Все так резко изменилось, что теперь мне было странно даже просто вспоминать, как мы сидели именно таким составом, только за другим столиком… Может, у них какой-то рефлекс выработался за год, и они по привычке уселись со мной?

– Привет, Сэл, – бодро и с явной насмешкой поздоровалась со мной бывшая подруга. – Как прошли каникулы? Весело?

– Спасибо, не жалуюсь, – бросила я в ответ, продолжая увлеченно в десятый раз перечитывать страницу с информацией про плетение среднего уровня сложности, способное отразить серию простых атакующих заклятий. – Твои как?

Мое показное равнодушие лишило зевак надежды на скандал, и я наконец услышала еще какие-то звуки, помимо недовольного фырканья Гвен и ударов собственного сердца, колотящегося о ребра.

– О, мои просто великолепно. Ты ведь помнишь, как много всего мы планировали на это время, – Гвен сделала паузу в ожидании моей реакции, которой вновь не последовало, и продолжила с еще большим напором. – Так вот, мы осуществили каждый пункт. Даже в театр сходили. Отец Роя достал нам билеты на тот спектакль, который ты ждала весь семестр.

Пришлось до боли сжать зубами щеку изнутри, но я не позволила себе потерять самообладание. Вот же дрянь! Как я могла не замечать этого с ней?

Ох, как же хочется кого-нибудь проклясть…

– Чудесно, – я все же оторвалась от учебника, посмотрела на всех собравшихся и выдавила улыбку. – Надеюсь, постановка вам понравилась.

– Даже очень, – ответила эта гадина и, пользуясь тем, что я обратила на них внимание, откровенно прильнула к Рою, наплевав на правила приличия.

Еще трое моих бывших друзей так и не произнесли ни звука: Джос и Клэр, близнецы-метаморфы, игнорировали сам факт моего существования, хотя еще несколько недель назад мы проводили вместе весомую часть свободного времени. А воздушник Кирби с боевого только зевал и скучающе поглядывал на свои часы.

Происходящее отнимало у меня слишком много моральных сил, но я не могла просто встать и уйти. Они все должны понять, что разумнее оставить меня в покое и жить собственной жизнью, чем пытаться испортить мою.

Рой лишь молча смотрел на меня, но так, будто я целенаправленно изничтожила все его посадки особых трав, которые он холил, лелеял и оберегал даже от косых взглядов. В это время Гвен злобно раздувала ноздри, все больше раздражаясь, что не получает желаемого.

А я не понимала, что им обоим от меня нужно. Какой реакции, каких действий они ждут, и, главное, зачем? На мой взгляд, я была хорошей подругой и любящей, верной девушкой. Не идеальной, но хорошей. Так откуда же взялось это желание нанести мне удар побольнее?

Надо бы проверить свои защитные амулеты.

Самодиагностикой тут явно не обойтись, а в городе есть одна ведьма… цены у нее кусачие, но я не раз слышала, что она одна из лучших.

Да, так и поступлю. Только сперва нужно выдержать этот обед.

– Кстати, вишневые тарталетки сегодня оказались сказочно хороши, – сказала я, обращаясь ко всем и ни к кому одновременно, и отправила в рот остатки действительно очень вкусного десерта. – Советую.

– Мы в твоих советах не нуждаемся, – фыркнула Гвен и повернулась к теперь уже своему парню. – Верно, дорогой?

– Верно, – ответил Рой. Он по-хозяйски обнял девушку за плечи и чмокнул ее в висок. – Скорее, это к нам должны обращаться за ними.

– Скоро так и будет! – воскликнула Гвен и высокомерно задрала подбородок.

Я чувствовала, что остатки самообладания ускользают от меня как песок сквозь пальцы, поэтому даже не старалась вникать в слова этой парочки.

Для первого раза я продержалась достаточно. Пора уходить.

– Надеюсь, мне можно будет обращаться без очереди. Ну, по старой дружбе, – подмигнув им обоим, я допила остатки морса, взяла свои вещи, бумажный пакет с булочками и поднялась из-за стола. – Рада была с вами поболтать, ребята. Но мне нужно прочитать еще несколько глав, а тут становится слишком шумно, так что я пойду.

Даже шага не успев ступить в сторону выхода, мне пришлось остановиться, когда в спину прилетел вопрос:

– Ты ведь отдашь за нас свой голос, Сэл? – с издевкой в голосе поинтересовался Рой, и я услышала, как два стула отодвинулись один за другим.

В столовой вновь воцарилась тишина. Затаив дыхание, все ждали моего ответа, пока я судорожно пыталась решить, как мне быть.

– Мы ведь так много сделали для тебя, – подпела ему Гвен.

– Без нас никто бы даже не узнал о существовании какой-то Селены Блейк, – громко заявил мой бывший, и от его слов меня вновь окатило волной унижения. – Мы тебя сотворили, Сэл. Если и отдавать за кого-то голос, то за нас.

– Сама ведь ты уже не сможешь побороться за корону, – с притворным сочувствием протянула Гвен и вздохнула. – Бедняжка.

Это стало последней каплей. Сама не ведая, что творю, я повернулась к двум по непонятной причине обозленным на меня существам и выпалила с улыбкой на лице первую мысль, успевшую сформироваться в моей голове:

– Почему же не могу? Могу. И поборюсь.

Слова так легко сорвались с моего языка, будто не могли повлечь за собой катастрофических последствий.

Великая богиня, помоги! Что я натворила?!

Рой усмехнулся:

– Милая Сэл, – он покачал головой и посмотрел на меня с откровенной издевкой. – Ты верно забыла, что в этой борьбе могут участвовать только пары. У академии должна быть не только королева, но и король.

Именно в тот момент, когда я уже готова была свести всю эту нелепость в шутку, вокруг послышались смешки, и меня окончательно покинула способность мыслить здраво.

– Милый Рой, – я так же покачала головой и сочувственно пожала губы, как и он минутой ранее. – Ты верно забыл, что не являешься единственным мужчиной в этом мире.

Лицо бывшего вытянулось, а Гвен вдруг расхохоталась.

– Какая же ты жалкая, Сэл! – воскликнула она. – Уж при мне-то могла не врать так открыто? Я ведь знаю, что у тебя НИКОГО нет.

Демоново проклятье, как же все это унизительно. Зачем я вообще ляпнула, что буду участвовать в дурацком конкурсе! Почему не смогла заткнуть свою гордость?

– С чего ты решила, что знаешь обо мне все? Я вот и не догадывалась о твоей лживой натуре.

Судя по ободряющим возгласам, случайные свидетели этого действа уже начали делиться на два лагеря, и кто-то даже поддерживал меня.

– Я хорошо тебя изучила, Селена, – пожала плечами Гвен. – Например, мне известно, что все каникулы ты скулила как побитая собака, а не ходила на свидания.

Кажется, сегодня я точно кого-то прокляну.

– Раз хочешь участвовать в конкурсе, значит, он из студентов, – встрял Рой. – Но появись у тебя новый ухажер, вся академия уже бы знала об этом.

– Было непросто скрывать, но пришлось, – сказала я. – Не хотела тебя унижать и мутить воду. Подумала, пусть лучше пройдет время.

– Познакомь нас, – потребовала Гвен.

– Что, один мой бывший тебе уже наскучил, и ты решила подобрать еще одного?

– Имя, Селена, – повторила она. – Назови имя прямо сейчас, иначе все узнают, что ты лгунья.

Чувствуя на себе десятки взглядов, я изо всех сил боролась с желанием сбежать подальше ото всех. Но раз уж начала врать, придется идти до конца.

– Сдается мне, я не обязана вам что-то доказывать, – ответила я, едва ворочая языком. Прозвучало неубедительно, и у меня мигом вспотели ладони от перспективы стать всеобщим посмешищем, когда выяснится, что этот парень существует разве что в моей голове.

Не хотелось это признавать, но Гвен была права – самый первый семестр я занималась только учебой, а потом судьба на целый год свела меня с Роем. Даже если у кого-то и была симпатия ко мне, сама я не видела никого вокруг, вообще не смотрела на других парней.

Нос уже пощипывало от желания заплакать, но я не могла позволить себе окончательно расклеиться на глазах у всех. Натворила дел, конечно, но ведь все можно исправить, да?

Для начала стоит рассказать правду и объяснить, почему решила солгать. Да, будет очередное унижение, но это можно пережить. Однажды все забудут: появится новая сплетня или просто надоест обсуждать меня…

Гвен тем временем снова рассмеялась.

– Нет у тебя никакого парня, Сэл, поэтому и не можешь назвать имя. Ты вообще никому не нужна!

Ее слова резали меня по живому: совсем недавно я считала Гвен подругой, доверяла ей свои тайны. Как она может говорит такое?

Все, хватит.

Даже Дестиана и девять ее Теней уже не смогут отвести от меня надвигающийся позор. Нужно просто сказать все как есть и попробовать заключить перемирие с Роем и Гвен.

Я же их не трогаю, пусть и они забудут обо мне.

Решившись и набрав побольше воздуха в легкие, я хотела выпалить правду на одном дыхании, но вместо этого застыла на месте, когда чья-то рука легла мне на талию.

– Какие-то проблемы? – пробасил отдаленно знакомый голос, обладатель которого мгновенно и безраздельно завладел всеобщим вниманием.

От неожиданности я вздрогнула всем телом. Хватка на талии сразу усилилась, и меня притянули еще ближе. В нос тут же ударил терпкий и одновременно свежий аромат, навевающий мысли о большом костре, разведенном сразу после окончания грозы.

Повернувшись и чуть задрав голову, я сперва не поверила своим глазам: обнявший меня мужчина был слишком похож на некроманта с четвертого курса, уже сейчас считавшегося легендой академии.

Но ошибки быть не могло.

Демоново проклятье!

Прямо сейчас меня обнимает Лекс Марлоу.

Глава 2

Внезапное появление Лекса все изменило. Я пока не знала наверняка, но, если судить по объятиям, некромант вроде как был на моей стороне, а союзник в столь непростой ситуации точно не помешает.

Тем более такой.

– Никаких проблем, Марлоу, – с важным видом ответил Рой, чей взгляд постоянно возвращался к руке некроманта, сжимающей мою талию. – У нас тут свои дела, к тебе они никакого отношения не имеют.

– Имеют, раз касаются моей девушки.

На этих словах сразу несколько адептов поперхнулись и зашлись в приступе кашля, и я не могла их винить. Лишь благодаря тому, что все взгляды так и остались прикованы к Лексу, у меня было несколько мгновений, чтобы спрятать шок за маской невозмутимости.

Девять Теней Дестианы! Что вообще происходит?

Рой стиснул зубы и перевел на меня такой убийственный взгляд, что моя левая рука самовольно занырнула в небольшой кармашек платья, а пальцы сжали плетеный защитный оберег.

– Хочешь сказать, это и есть твой новый парень, Сэл? – спросил он.

Вместо меня ответил Лекс, все так же строго повторив свой вопрос:

– Какие-то проблемы?

– Совершенно никаких, – проворковала Гвен, и по ее приторной улыбке сразу стало понятно, что она готовится выдать очередную гадость. – Но тебе будет интересно узнать, что Сэл объявила всем о вашем намерении побороться за корону на праздничном балу.

Я обреченно прикрыла глаза.

Лекс Марлоу. Сильный некромант, в прошлом году получивший личную благодарность нашего короля. Способный задавить собеседника одной своей мрачной собранностью. Живая легенда академии.

Не знаю, чем он руководствовался, называя меня своей девушкой, но такой мужчина (назвать его простым адептом или парнем у меня не повернулся бы язык) определенно не захочет быть втянутым в глупые конкурсы адептов. Он наверняка успел пожалеть, что вообще решил мне помочь, и прямо сейчас раскроет всем мою очевидную ложь.

– И? – равнодушно поинтересовался Лекс, а я широко распахнула глаза, будто так могла лучше услышать его слова. – Селена озвучила наше с ней решение. Или вы испугались серьезных соперников?

Горячее дыхание некроманта отправило целые толпы мурашек по всему моему телу, когда он вдруг коснулся губами моей макушки. Я едва не задохнулась от этих непривычно сильных ощущений, и пришлось вцепиться в предплечье обнимающего меня Лекса, чтобы устоять на ногах.

Вау. Такой реакции я никак от себя не ожидала.

Вокруг снова послышались смешки, но на этот раз, хвала богине, они предназначались не мне. Рой оскалился, но едва ли он смог бы в открытую выступить против Лекса Марлоу.

Эта мысль, окутывающий и даже чуть пьянящий аромат и сильная рука, по-хозяйски прижимающая меня к некроманту – все это позволило мне хоть ненадолго расслабиться, ведь впервые после театрального расставания с Роем я не чувствовала себя уязвимой в его присутствии.

– Нам бояться нечего, – процедил Рой, вновь переведя на меня жутковатый взгляд. – Победят те, кто этого достоен.

– Славно, что вы это понимаете, – холодно бросил Лекс. – Мы во всем разобрались? Селена, нам пора.

Он забрал из моих рук пакет с булочками и учебник, сплел наши пальцы и решительно шагнул в сторону, увлекая меня за собой. Мне оставалось только послушно засеменить следом. Тем более, что у него в заложниках оказался мой ужин: я больше не планировала выходить сегодня из комнаты.

Оказавшись лицом ко входу, я увидела друзей Лекса, подпиравших стену и наблюдавших за происходящим с интересом и легкими улыбками на лицах. Вместе с Марлоу их было семеро – разношерстная компания старшекурсников, которая состояла из сильнейших адептов разных факультетов и представляла собой элиту Фесской академии.

Раньше я не понимала, почему в их ряды не попал Рой, но теперь, после его выходки с моим публичным унижением, начинала догадываться.

– Заткнитесь, – едва слышно прошипел Лекс, когда мы проходили мимо его друзей. Было видно, что им уже не терпится прокомментировать, но предупреждение некроманта сработало.

Стоило покинуть столовую, как тишина за нашими спинами сменилась бурными и такими громкими обсуждениями, будто все думали, что там озаботились звукоизоляцией.

До лифта мы шли молча. Некромант все это время держал меня за руку, и это не ускользало от слоняющихся по коридору студентов: они тут же распахивали глаза и спешили поделиться увиденным со знакомыми.

Новая цепочка сплетен запущена. Чудесно.

– Какой этаж? – тихо спросил Лекс.

– Шестой, – пискнула я, понимая, что некромант намерен пройти со мной до самой комнаты. Уже когда двери лифта закрывались, я заметила пролетевшего мимо сыча, в котором сразу узнала вторую ипостась Джоса.

Кажется, кое-кто решил поймать нас на лжи.

Что ж, не сегодня.

Не подавая вида, что заметила слежку, я довела нас с Лексом до нужной комнаты и первая шагнула внутрь, утягивая за собой некроманта, успев покрепче сжать его руку, когда он уже собирался отпустить мою. Заперев дверь изнутри и прижавшись к ней спиной, я убедилась, что звукоизоляция активирована, и только после этого позволила себе облегченно выдохнуть.

Немного отдышавшись, я открыла глаза и сразу наткнулась на пронзительный взгляд Лекса. Да уж, тащить его силой в свою комнату было невероятной дерзостью и наглостью с моей стороны.

– Простите, эр Марлоу, – прошептала я, не рискнув обратиться к некроманту по имени, ведь за полтора года моей учебы в академии, мы с ним обменялись всего парой фраз. – За нами решили проследить, а я пока еще не придумала, как выпутаться из этой ситуации с наименьшими потерями.

Он нахмурился, положил на стол Илайн мой учебник и пакет, и вновь пригвоздил меня к двери своим взглядом.

– Обращайся ко мне по имени, Селена, – сказал он серьезно, но голос его звучал несравнимо мягче, чем при общении с Роем. – Или мне тоже называть свою девушку «эрис Блейк»?

– Но я не твоя девушка, – напомнила я, стараясь не думать о том, как приятно звучит мое имя, если его произносит Лекс. – Мне так жаль, что ты оказался втянут в это…

– Селена…

– Ох, богиня, все из-за моей несдержанности! – вцепившись пальцами в волосы и не замечая ничего вокруг, я принялась мерить шагами комнату, с каждой секундой злясь на себя все сильнее.

– Селена.

– Я ведь могла просто уйти и не навлекать на себя еще больше проблем. А теперь что? – я покачала головой, как никогда ярко представив последствия своей выходки. – Теперь остатки моей гордости уничтожит ненавистная тройка: Рой, Гвен и этот глупый конкурс, в котором я даже никогда не хотела участвовать! И вообще…

– Селена! – я ахнула, когда Лекс вдруг обхватил меня за талию и притянул к себе. Мои руки безвольно повисли вдоль тела, и я словно зачарованная наблюдала за действиями некроманта, который поймал одну из растрепавшихся прядей и заправил мне за ухо. – Прошу тебя, успокойся. Ничего подобного тебе не грозит.

Засмотревшись на его губы, я не была уверена, что услышала хоть что-то из сказанного. Несколько раз моргнув, посмотрела ему в глаза и переспросила:

– Что?..

Прежде я никогда особо не задумывалась о том, насколько Лекс Марлоу хорош собой. Но сейчас, когда он прижимал меня к себе, весь такой высокий, широкоплечий и сильный… Когда его волосы цвета воронова крыла нежно щекотали мне щеку… Когда я оказалась так близко, что могу рассмотреть каждое темное вкрапление в серебристой радужке его глаз… Сейчас мне вдруг стало слишком трудно сосредоточиться на любой другой мысли.

Наваждение какое-то.

– Никто не причинит тебе вреда, Селена, – заверил меня Лекс. – И если ты захочешь, то получишь эту корону.

Он говорил так проникновенно и уверенно, что я даже при большом желании не смогла бы усомниться в его словах.

Невероятно. Если бы месяц назад кто-то сказал мне, что из всех адептов мне на помощь придет Лекс Марлоу, что он будет стоять в этой комнате, обнимать меня и фактически обещать защиту, я бы от души посмеялась.

Быть может, все это лишь сон? Тогда я не против, если он продлится подольше, ведь реальность слишком жестока.

– Ты правда хочешь участвовать в дурацком конкурсе? – ошарашенно выдохнула я. – Зачем тебе это? Почему решил помочь мне?

Озвученные вопросы немного привели меня в чувство. Осознав, что расстояния между нашими телами осталось до неприличия мало, я решительно сделала шаг назад.

Лекс снова нахмурился:

– Не хочу, чтобы ты противостояла ничтожествам в одиночку.

Вот так просто он ответил разом на все вопросы, а меня осенило.

Благородство. Вот что двигало им, а не какая-то там призрачная симпатия, которую я уже успела себе вообразить.

Отлично, так даже лучше. Сейчас все равно не до этого.

– Ценю твое стремление, Лекс, – честно сказала я. – Правда, ценю. Но не стоит беспокоиться и тратить время на подобную ерунду. У тебя там наверняка куча неупокоенных, которых надо упокоить, или покойников, которых надо поднять, или…

– Селена, – прервал меня Лекс, едва сдерживающий улыбку, судя по подрагивающим уголкам губ. – Твои глубокие познания в некромантии впечатляют, но все же я настаиваю на своем участии в…

– В этой афере, – подсказала я.

– Можно и так сказать, – согласился он. Я уже собиралась повторно отказаться от его помощи, но Лекс не дал мне такой возможности: – К тому же, у меня есть и свой интерес.

– Какая тебе может быть выгода от фальшивых отношений с не так давно прилюдно униженной ведьмой-второкурсницей?

Несколько мгновений Лекс молча и очень задумчиво смотрел на меня, будто решая, стоит ли поведать мне правду о своих планах. Кивнув собственным мыслям, он наконец ответил:

– Нужно вызвать ревность одной особы.

Такого я не ожидала. Насколько мне было известно, Марлоу и его друзья буквально купались в женском внимании. Еще бы! Этим ребятам пророчили поистине великолепное будущее. А учитывая, что все они были весьма недурны собой, каждая вторая адептка академии мечтала заполучить одного из них. А каждая третья была готова испробовать на них все доступные приворотные зелья и заговоры, от самых простых до лицензируемых и даже запрещенных.

Сложно было поверить, что кто-то отказал Лексу Марлоу, поэтому любопытство взяло верх, и вопрос слетел с моего языка быстрее, чем я бы успела его остановить:

– Скажешь, кто она?

– Если принесешь клятву о неразглашении. Цена – твой дар.

Я ахнула и отрицательно замотала головой. Должно быть, ему очень дорога эта девушка, раз Лекс настолько оберегает ее личность, что платой за нарушение клятвы назвал мою магию.

Если подумать, не так уж сильно мое любопытство.

– Пожалуй, предпочту остаться в неведении.

– Твое право, – Лекс кивнул, принимая мой ответ. – Так что, объединимся ради достижения своих целей?

Где-то внутри царапнула мысль, что избраннице Марлоу очень повезло: он оберегает даже ее имя, в то время как Рой прилюдно вывалял мое в грязи. И это ради нее Лекс решил помочь незнакомой девушке разыграть целый спектакль и не ударить в грязь лицом на глупом конкурсе.

Может и к лучшему, что я не знаю ее имени? Наверняка она настолько красива, воспитана и умна, что рядом с ней я бы ощутила себя букашкой.

Я смотрела на Лекса и понимала, что перспектива побыть его фальшивой девушкой с каждой секундой становится все более заманчивой, хоть и совсем по иной причине.

Для меня Марлоу и его друзья всегда были чем-то недосягаемым, чем можно лишь издали восхищаться и пытаться хоть немного приблизиться к их уровню. К слову, не только для меня: их компания у многих вызывала благоговейный трепет. Одно время даже ходили слухи, что в будущем из ребят планируют сформировать некий особый отряд, но разговоры об этом быстро сошли на нет, так и не получив подтверждения.

Казалось, такой человек как Лекс не станет тратить время на глупости вроде борьбы за титул короля и королевы академии, и оттого мой интерес к некроманту стремительно возрастал. Существовало множество более простых способов вызвать ревность у объекта своей страсти, но был лишь один, чтобы узнать, почему Лекс выбрал именно этот путь.

И мне не терпелось разгадать эту загадку.

– Я согласна, – я сделала еще шаг назад и протянула руку. – Тебе нужно добиться расположения девушки, а мне раз и навсегда прогнать бывшего и его новую подружку из своей жизни. Думаю, мы сработаемся.

Уголки губ Лекса дернулись вверх, но ему снова удалось сдержать улыбку. Я же проклинала себя за то, что вообще это заметила.

– Даже не сомневаюсь в этом, Селена, – сказал он, прежде чем мягко пожать мне руку. – Обсудим детали?

Изо всех сил игнорируя странный импульс, вызванный прикосновением Лекса и разлившийся сбивающим дыхание покалыванием по всему телу, как если бы проник в кровоток, я закусила губу и кивнула. До финала злосчастного конкурса оставалось без малого два месяца и нам требовался план, который не позволит допустить ни единой промашки.

Что ж, Лекс Марлоу…

Надеюсь, мы оба выйдем из этой игры победителями.

Глава 3

Настойчивое постукивание заставило меня оторваться от подглядывания за работой Илайн и подойти к окну, в котором мелькала знакомая взволнованная моська.

– Кажется, от расспросов Кортни и Нейлы мне придется отбиваться в одиночку, – проворчала Илайн, продолжая отправлять в котелок по одной капле вытяжки из смеси трав, вырисовывая нужный символ.

– Ой, да перестань, – отмахнулась я от подруги и приоткрыла створку окна. – Привет, Алви.

Малыш залетел в комнату и спикировал мне на плечо. Погладив его мохнатую шейку и нежные перепончатые крылья, я аккуратно пересадила фамильяра на письменный стол, поближе к миске с водой. Прежде чем прильнуть к ней, Алви разжал зубы и бросил на деревянную поверхность небольшой конверт, подтвердив догадку Илайн.

– Так и знала, – усмехнулась она, пока я читала послание. – Не волнуйся, я передам девочкам твои извинения.

– Может, еще успею, – я еще раз пробежалась глазами по изящно выведенным буквам. – Лекс предлагает пройтись до центрального парка. Не думаю, что это займет много времени, у него сегодня рейд.

– Не удивлюсь, если он возьмет тебя с собой.

Спорить было бесполезно, поэтому я решила промолчать. Подруга не знала, что я уже просилась с Лексом на погост, но он решительно мне отказал, якобы светлой ведьме там делать нечего. Если Илайн услышит об этом, то не останется ни малейшего шанса развеять ее иллюзии, что у Марлоу какие-то виды на меня.

Глупости да и только. Мы с ним просто знакомые, объединенные общим делом, ничего более. Он сам не раз мне это показал.

Вот уже три недели мы четко следовали нашему плану, и за это время я успела твердо убедиться, что Лекс Марлоу заинтересован во мне лишь как в напарнице по сомнительной афере. Каждый день у нас был расписан, и каждое наше взаимодействие служило только одной цели: убедить всех, что мы с Лексом действительно встречаемся.

А после того, как я наведалась к ведьме в Фессе и оставила у нее кругленькую сумму, общаться в другими адептами стало значительно проще. Оказалось, кто-то из парочки моих бывших – и я почти не сомневалась, что это устроила Гвен, – все же решил подгадить мне. Ей удалось обойти мою защиту и напоследок повесить одно очень неприятное и даже подлое заклятие: каждый мой шаг должен был вызывать непринятие и осуждение окружающих.

Именно поэтому все с такой охотой, удовольствием и так открыто обсуждали мое публичное унижение, совершенно не считаясь с моими чувствами. В их глазах я была практически злодейкой и заслуживала все, что со мной произошло.

Лекс ходил на диагностику со мной и вспыхнул подобно спичке, когда услышал все это. Он собирался принимать меры, чтобы Рою и Гвен подобное не сошло с рук, но мне удалось его отговорить. Мне хотелось поскорее разобраться со всей этой историей и забыть, а не раздувать еще один скандал с привлечением администрации академии.

Со скрипом, но некромант все же отступил, хотя пообещал, что теперь мы точно не отдадим этой парочке победу и корону. Мне все еще было совершенно все равно на конкурс, но спорить не стала.

С Лексом мы виделись практически каждый день и даже составили целый график: когда он встречает меня после занятий, когда я поджидаю его после тренировки, в какие дни у нас свидания и где они проходят.

И теперь все завтраки, обеды и ужины проходили исключительно в компании друзей Лекса, даже в его отсутствие: например, когда он отсыпался после ночного рейда.

В первый день мне было так страшно, что я привела с собой Илайн, но к счастью, никто не возражал. Нас обеих приняли очень тепло, а первая неловкость быстро сменилась абсолютным спокойствием в обществе элиты Фесской академии.

Несколько раз в неделю мы Лексом проводили вечера в его комнате. Могли болтать на разные темы, чтобы узнать друг друга получше, но чаще всего каждый был занятый своим делом: я готовилась к занятиям, он читал какие-то свои жуткие книги. Бывало, мы вовсе не разговаривали, пока не приходило время прощаться, но, как ни странно, молчать в компании некроманта оказалось весьма… комфортно.

И я очень старалась не размышлять об этом.

Первые дни Алви отказывался отпускать меня одну, поскольку не доверял Лексу. Он занимал позицию на моем плече и неустанно следил за хозяином комнаты: стоило тому шагнуть в мою сторону, как фамильяр начинал шипеть и готовиться ко взлету. Подозреваю, чтобы вцепиться Лексу в глаза, поэтому я каждый раз накрывала воинственную мышь рукой, чтобы не допустить беды. Он сопровождал нас даже на прогулках!

А на шестой день нашей аферы Алви внезапно изменил свое мнение. Мы проводили вечер в комнате Марлоу, и фамильяр вдруг слетел с моего плеча и приземлился на кровати, рядом с некромантом. Впрочем, испугалась только я: Лекс абсолютно спокойно выдержал пристальный мышиный взгляд, а после так же спокойно подался вперед, погладил лохматую мордашку и пересадил моего грозного защитника себе на плечо.

Так просто и естественно, словно проделывал это каждый день.

Все это оказалось настолько волнительно, что я сама не заметила, как оказалась на кровати, искренне радуясь, что сердечко Алви оттаяло. Лекс отпускал какие-то забавные замечания, а я смеялась и гладила фамильяра, пока не заметила, что костяшками пальцев касаюсь шеи Лекса. И пока не увидела его поджатые губы, мрачный взгляд и стиснутые зубы.

В тот вечер я ушла на час раньше запланированного и больше ни разу не брала с собой Алви. А еще старательно избегала разговоров на совсем личные темы и строго соблюдала дистанцию между нами.

Потому что касаться некроманта оказалось для меня чем-то приятным и волнующим. Потому что его общество внезапно стало слишком приятным и желанным.

Потому что мои прикосновения были ему противны.

Сквозь туман неприятного воспоминания в сознание пробился взволнованный голос Илайн:

– Сэл, ты вообще меня слушаешь?

– Прости, задумалась.

Подруга покачала головой и снова повернулась к своему котелку:

– Я спрашивала, где вы договорились встретиться.

– Внизу, – я написала краткий ответ на той же бумажке и подошла к Алви, который смотрел с грустью, уловив мое настроение. – Отнеси ему, пожалуйста.

Фамильяр на миг ободряюще уткнулся мордочкой мне в руку и послал мыслеобраз, где мы с ним вместе едим сочную дыню, привезенную отцом, а вся столовая в родительском доме залита солнцем. Получив мою благодарную улыбку, Алви вцепился зубами в письмо и вылетел в окно, а я быстро переоделась в более подходящую для прогулки одежду, клюнула в щеку Илайн и вышла из комнаты.

Проведя почти весь день за рефератом по защитным плетениям я решила не ждать лифт и свернула к лестнице, чтобы немного размяться. Стараясь не думать о том, как один некромант цепенеет от моих прикосновений, я без лишней спешки шагала по ступенькам вниз, пока не приблизилась к третьему этажу, где услышала знакомый голос.

Слов было не разобрать, но осторожно выглянув из-за угла я убедилась в своей правоте: рядом со одной из дверей стоял Лекс и мило беседовал с красивой блондинкой.

Линетт. Уже не в первый раз я видела их вместе, и все больше убеждалась, что эта водница с боевого и есть та загадочная девушка, ради внимания которой Лекс уже три недели изображал моего парня.

Она была именно такой, как я себе представляла: воспитанная, умная, амбициозная и невероятно красивая. Манящая фигура с изгибами и выпуклостями в нужных местах, идеальные черты лица, густые золотистые волосы и аквамариновые глаза в обрамлении пышных ресниц… Линетт была ожившей мечтой для большинства парней академии, но ни одному из них не повезло: девушка тратила все время на учебу и тренировки и не желала отвлекаться на свидания.

Вот только прямо сейчас она сжимала изящными пальцами предплечье некроманта, смотрела ему прямо в глаза с томной улыбкой на пухлых губах и… утягивала за собой в комнату.

И от ее прикосновений Лекс разве что не засиял аки магический светоч, а его физиономию не свело судорогой, как от моих.

Дверь за ними закрылась, и еще с минуту я не могла пошевелиться.

Может, поэтому он и позвал меня на прогулку? Хочет рассказать, что добился своей цели раньше, чем планировал, и выходит из игры?

И ради богини и всех девяти Теней, почему меня больше беспокоит то, чем Лекс сейчас занимается в той комнате, чем угроза очередного позора? Почему так щиплет нос и саднит в груди?..

Я не могла ревновать Лекса Марлоу, не имела на это ровным счетом никакого права. И все же… тьма меня забери!

Как это могло случиться?! Еще каких-то три недели назад я не была уверена, что Лекс знает мое имя, а теперь стою здесь и ревную его к той, с завоеванием которой согласилась отчасти помочь.

Все было так странно и непонятно…

С тех пор, как я рассказала Илайн про наш сомнительный план, она с завидным усердием старалась убедить меня, что некромант помогает из симпатии, что в его взгляде она видит едва ли не обожание.

И каждый раз я совершенно искренне убеждала ее в обратном.

Сама я и вовсе не думала о Лексе в романтическом ключе. Да, в тот день мне была неприятна его реакция на мое прикосновение, но… а кому бы понравилось подобное? Хотя даже тогда опасные мысли промелькнули подобно вспышке молнии и так же быстро исчезли, а я предпочла всецело сосредоточиться на учебе.

Мне с самого начала было известно, что Лекса интересует другая. И хотя сперва я сомневалась в его честности, после ведьмовское чутье каждый раз подтверждало его слова. Некромант не врал мне о своих мотивах.

Так почему огонь ревности вдруг загорелся так ярко? Что изменилось?

Нет, Сэл, так не пойдет. Лучше пока выбросить всю эту чушь из головы и дождаться, что скажет сам Лекс.

Перепрыгивая по несколько ступеней за раз, я спустилась на первый этаж и направилась к месту, где условились встретиться с Лексом, запрещая себе думать о нем и Линетт.

И почти сразу наткнулась на новую проблему.

– Так, так, так, – протянул Рой, встав у меня на пути. – Какая встреча.

– У меня нет на это времени, – я попробовала его обойти, но словно из ниоткуда появились Клэр, Джос и Кирби. Они встали так, чтобы не оставить мне пространства для маневра. Я вздохнула. – Дайте пройти.

– А скажи мне, Сэл, – как ни в чем не бывало продолжил Рой. – Каково это, быть личной батарейкой некроманта?

Его вопрос был сродни пощечине.

Всем было известно, какой способ восполнения резерва предпочитают темные, но я никак не ожидала, что наши фальшивые отношения с Лексом могут выставить подобным образом.

– Не знаю, – процедила я. – Но может, ты поделишься опытом.

Рой оскалился.

– Ты ведь не думаешь, что являешься для него чем-то большим?

Я проигнорировала вопрос:

– Оставь меня в покое. Какое тебе дело до моих отношений? Я ведь не лезу в твои.

Он вдруг рассмеялся:

– Как ты сказала? Отношения? Не будь такой наивной дурой, Сэл, – заявил он. – Светлая ведьма и некромант… Это даже звучит как шутка.

С моего языка уже готовы были сорваться не самые лестные слова в отношении умственных способностей Роя, но я проглотила их едва за моей спиной прозвучал грозный голос:

– Уверен? Подумай еще разок, – произнес Лекс так вкрадчиво, что у меня свело желудок, а у Роя и его дружков резко исчез с лица даже намек на улыбку. Некромант преодолел последние ступеньки и встал рядом со мной. – Хотя вряд ли ты умеешь.

Интересно, Рой заметил, что его свита дружно сделала шаг назад?

– Марлоу, и ты здесь. А мы вот болтаем о всяком, – непринужденно заявил бывший, а ко мне обратился уже с нажимом: – Правда, Сэл?

Я посмотрела на него как на умалишенного и покачала головой, не желая отвечать, а Лекс вдруг вышел вперед.

– Оставь ее, Лэйтон, – отрезал он. – Не желаю видеть тебя и твоих приятелей даже просто поблизости от Селены.

– Иначе что, упокоишь? – фыркнул Рой и закатил глаза. – Не слишком ли много суеты вокруг обычной батарейки.

Показалось, что вечно сдержанный Лекс рыкнул, но я не успела об этом подумать: в следующий миг он уже держал Роя за грудки и потряхивал.

– Учти Лэйтон, на тропах мертвых любой может заплутать, а выбраться способны лишь единицы, – угрожающе процедил он. – Еще хоть одно подобное высказывание о Селене, и я с удовольствием выясню, к какой категории относишься ты.

Каждый волосок на моем теле встал дыбом от могильного холода, которым была насквозь пропитана угроза Лекса. Но больше всего меня впечатлило понимание, что это не пустые слова.

Он действительно готов осуществить свою угрозу.

– Что здесь происходит? Немедленно разойдитесь! – крик преподавателя застал меня врасплох и заставил вздрогнуть. – Адепт Лэйтон и… о, адепт Марлоу, это вы. Не признал со спины.

– Добрый вечер, эр Сефтон, – не оборачиваясь сказал Лекс, но так и не разжал пальцы, продолжая удерживать Роя. – Ты все понял, или повторить?

– Понял, – сквозь зубы процедил тот, прожигая некроманта полным ненависти взглядом.

Эр Сефтон покашлял, напоминая о себе, но при этом будто и не планировал вмешиваться. Что странно, ведь он был не только одним из самых молодых преподавателей, но и слыл очень строгим нравом и не знающим пощады на экзаменах. Как и во всем, что касалось дисциплины.

На моем факультете он ничего не вел, а вот Илайн посещала его продвинутый курс по рисункам зелий: когда ингредиенты добавляются не просто в определенной последовательности, а в конкретные точки, слой за слоем формируя сложные символы, усиливающие эффект.

Подобное требовало не только внушительного магического потенциала, но еще безграничного терпения и поражающей мой разум точности. Подруга весь день отрабатывала очередной рисунок, и перед моим уходом как раз завершала десятую попытку.

Хотя преподаватель с виду казался спокойным, я все равно опасалась, что прямо сейчас Лекс навлекает на себя неприятности, поэтому шагнула к нему и мягко сжала его плечо.

– Лекс, если хотим успеть… везде, то нужно идти сейчас, – сказала я, привлекая его внимание, и тихо выдохнула, когда он брезгливо оттолкнул от себя Роя и повернулся ко мне.

Но мне стоило немалых усилий, чтобы не отшатнуться из-за полыхающей в глазах некроманта смеси раздражения и злости.

Ох, богиня, не нужно было мне вмешиваться. И касаться его.

– На этот раз сделаю вид, что ничего не видел, – спокойно произнес эр Сефтон, едва Рой и его верные цепные песики сбежали, трусливо поджав хвосты. – Но смею надеяться, что вы решили все вопросы и подобное не повторится, адепт Марлоу.

Не дожидаясь ответа, преподаватель направился к выходу из общежития. И лишь когда двери за ним закрылись я вдруг задалась вопросом: что эр Сефтон вообще делал в общежитии, где проживали только адепты академии?..

Лекс продолжал молча всматриваться в мое лицо, заставляя все сильнее нервничать. Мне нестерпимо хотелось отменить внеплановую прогулку, но я никак не могла заставить себя сказать хоть что-то под этим взглядом.

– Идем, – вдруг сказал Лекс и тоже последовал к дверям, бесцеремонно схватив меня за руку.

Он не сплел наши пальцы, как делал обычно. В его действиях вообще не было даже намека на привычную, хоть и фальшивую, нежность.

Ту самую, которую некромант изображал так достоверно, что только за последнюю неделю я уже трижды улавливала попытки его поклонниц расковырять мою защиту.

Скорее от растерянности, но я позволила вытащить себя на улицу и даже старалась поспевать за размашистыми шагами Лекса, лишь бы не устраивать сцен на глазах у людей. Но когда споткнулась о какой-то камешек, то не выдержала:

– Во имя Дестианы и всех девяти Теней, прекрати вести себя как безумец! – прошипела я подобно разъяренной кошке и выдернула свою руку их хватки ловких пальцев. Впервые мне было так некомфортно и неприятно в присутствии Лекса.

Видимо, его поведение и все происходящее стало для меня таким шоком и настолько всколыхнуло эмоциональное состояние, что это уловил Алви. Но я была так сосредоточена на некроманте, что несмотря на ментальную связь, уловила появление воинственной мыши слишком поздно, и поэтому действовать пришлось быстро и кардинально.

– Осторожно!

Не теряя времени, я рванула вперед и с силой толкнула Лекса в грудь, чтобы фамильяр не вцепился в него зубами, но при этом сама не устояла на ногах и с визгом рухнула на землю вслед за некромантом.

Хотя точнее будет сказать, что рухнула прямо на некроманта.

Чтобы неугомонная мышь не предприняла вторую попытку нападения, пришлось бросить в Алви сгустком магии, временно заключившим его в небольшую клетку. Фамильяр удивленно пискнул, но сразу вперился пристальным взглядом в мощную фигуру Лекса.

Мышиный вопрос был улажен, и я облегченно выдохнула, но стоило посмотреть вниз, как тут же оказалась в плену серебристых глаз подмятого подо мной некроманта.

От смущения мои щеки мгновенно вспыхнули, и я всерьез опасалась, что до самой шеи покроюсь красными пятнами стыда. Неловко уперевшись руками в грудь Лекса, я собиралась подняться, но потерпела неудачу: сильная рука легла мне на поясницу и прижала обратно к некроманту.

– Селена… – протянул он так чувственно, словно это было чем-то интимным, и коснулся моих волос, вынуждая сердце неистово биться о ребра. – Ты так прекрасна.

Я нервно сглотнула.

Богиня! Что он только что сказал?..

Пропустив несколько прядей сквозь пальцы, Лекс нежно, едва уловимо провел костяшками по моей щеке.

– Ты не представляешь, с каким трудом я сдерживаюсь, чтобы не касаться тебя постоянно. И как отчаянно мне хочется поцеловать тебя прямо здесь и сейчас.

Во рту резко пересохло. К собственному удивлению, я вдруг очень ярко представила, как Лекс запускает пальцы мне в волосы, а после подается вперед, и мы сливаемся в чувственном поцелуе. И поняла, что не просто хочу этого… это скорее походило на жажду в чистом виде.

– Ты невероятная, – продолжал некромант, поглаживая меня по спине и все сильнее распаляя изнутри. – Я постоянно думаю о тебе.

Все мои внутренности стянуло тугим узлом, а мысли развеялись подобно утреннему туману, но все же мне удалось прошептать:

– На нас все смотрят.

– Знаю, – так же тихо ответил он, очерчивая мои губы. – На то и расчет.

На то и расчет… На то и расчет… На то и расчет…

БУМ.

Ушат ледяной воды – вот чем были его слова, еще несколько раз эхом повторившиеся в моей голове. Подействовало не менее отрезвляюще.

Возмущенно ахнув, я решительно и с силой уперлась кулаками в ребра Лекса. От неожиданности он ослабил хватку, а я наконец скинула его руку, поднялась и осмотрелась.

Повезло, что этим вечером на улице оказалось не так много студентов, но и десятка случайных зевак хватило, чтобы у меня зачесалась шея: вот теперь я точно вся покрылась пятнами.

Лекс поднялся следом и посмотрел на меня с непонятным выражением лица: слишком много разных эмоций одновременно, а я даже не была уверена, что хочу их анализировать.

– Селена? – окликнул некромант. Он сделал шаг ко мне, а я от него.

…как неистово мне хочется поцеловать тебя…

…я постоянно думаю о тебе…

…на то и расчет…

Снова и снова я слышала голос Лекса у себя в голове и не знала, как заставить его замолчать.

К демонам! Все это был лишь спектакль. Он действовал в рамках договоренности и в наших общих интересах. Играл свою роль.

Поняв, что моя злость нелогична и безосновательна, я отряхнула платье, освободила Алви и зашагала в ту сторону, где было меньше всего людей.

– Селена, подожди же, – некромант собирался схватить меня за руку, но я увернулась. Тогда он просто обогнал меня и преградил дорогу. – Я обидел тебя, да? Прошу, не молчи. Твое молчание заставляет меня нервничать.

– А твое поведение заставляет нервничать меня! Ты… – увидев в своей несдержанности шанс избежать ненужного разговора, я переключилась на истинную причину нашего валяния на земле: – ты… сначала ты смотрел на меня так, будто я призвала демонический полк ради забавы, потом грубо схватил за руку и потащил за собой на глазах у людей. Слушай, если тебе надоело все это или твои цели изменились, так и скажи. Но не надо злиться на меня без причины и…

– Причина была, – перебил меня Лекс. – Ты беспокоилась о нем.

Я вдруг растеряла весь пыл и нахмурилась.

– О ком?

– Лэйтон, – некромант поморщился. – Видела бы ты свое лицо, когда кинулась его спасать от меня. Неужели думала, что я и правда отправлю его прогуляться по тропам мертвых?

– Ты сам себя слышишь? Какое мне может быть дело до Роя после всего? – опешила я. – Дурак, я же за тебя испугалась!

На лице Лекса отразилось непонимание.

– Разве есть причины переживать за меня?

Ах ну да, мы ведь такие крутые и неуязвимые, как я могла забыть.

– К нам подошел преподаватель, – терпеливо объяснила я. – Поэтому и вмешалась… не хотела, чтобы у тебя были проблемы. А ты так посмотрел, что я сразу поняла: не стоило лезть и…

И касаться тебя.

Слова так и вертелись на языке, но я не стала заканчивать свою мысль.

– Прости, – Лекс осторожно взял меня за руку. – Селена, прости меня. Я не должен был так себя вести, просто мне невыносима одна только мысль, что ты можешь все еще переживать за это ничтожество и защищать его.

– Возможно, если бы мы расстались по-человечески… но не после того, как Рой поступил со мной, как ведет себя до сих пор, – я устало пожала плечами. Сейчас во мне и правда не набралось бы и капли печали из-за расставания, зато чувствовала опустошение из-за поведения одного конкретного некроманта. Я тихо спросила: – Но даже если бы переживала… разве тебя это должно волновать? Тебе отлично удается роль моего парня, но в условия наших фальшивых отношений не входит демонстрация ревности. Да и тебе есть за кого переживать.

– Селена, но…

– Я очень устала, Лекс, – сказала я, не позволив ему договорить, и сделала шаг назад. – Давай перенесем нашу прогулку. Лучше проведи свободное время с той, ради кого во все это ввязался.

Развернувшись, я почти бегом направилась обратно в общежитие, желая поскорее оказаться в одиночестве. Илайн уже должна была уйти в гости к сокурсницам, а значит, вся комната в моем распоряжении.

Лифт удачно оказался на первом этаже, но когда из него вышла Линетт, все такая же до отвращения идеальная, мне стало нехорошо. Я пронеслась мимо нее и молилась, чтобы лифт скорее доставил меня на нужный этаж.

Ворвавшись в комнату, я обнаружила, что Илайн действительно уже ушла, поэтому с громким хлопком закрыла дверь и перестала сдерживать непонятно когда подступившие слезы.

Порывшись в шкафчиках, я достала свой успокаивающий травяной сбор и поспешила его заварить. Нужна была ясная голова, потому как возникшая проблема требовала незамедлительного решения, а у меня пока не было ни единого варианта, как это сделать.

Наверняка было известно лишь одно: я не могла позволить себе влюбиться в Лекса Марлоу.

Сильнее, чем сейчас.