Ты смотрела в Небо

Глава 1

Хотя Ведомство Работ и не было уведомлено о раскопках в каньоне Ярлунг-Цангбо, что в провинции Сицзян возле города Пэй, организованы они были на совесть. Палаточный лагерь старателей походил на натуральную ставку имперской армии, а молоты, кирки и долота были изготовлены из высококлассной стали.

Лучшей, какую только можно найти во всем Земном Царстве.

Здесь, в горах, совершенно точно не проехала бы карета, да и лошади вернее всего поломали бы ноги. Поэтому если бы хозяйка, оплатившая эти работы, решила прибыть с инспекцией, ей пришлось бы идти пешком, — что для благородной барышни, способной выложить столько золота, было совершенно непредставимо. Прекрасно зная об этом, старатели не слишком беспокоились о возможных проверках, и в лагере царила расслабленная атмосфера.

К тому, что хозяйка прибудет сверху, готов не был никто.

— Смотрите! Что это?!

Узкое лезвие меча не казалось сколько-нибудь устойчивым, и пожалуй, любой из наблюдавших рабочих почувствовал бы себя неуютно, доведись ему встать на парящий клинок на высоте многих ли. И уж точно струхнул бы даже храбрейший, когда клинок разогнался бы до скорости, что не набирают даже лучшие лошади императорских конюшен.

Двое людей, стоявших на мече, пугаться не собирались. Они держались прямо и незыблемо, как статуи теракотовых воинов в гробнице Желтого Императора, и лишь стоявший позади в нарушение этикета придерживал свою спутницу обеими руками за талию.

Когда с тихим гудением меч остановился в двух локтях от земли, именно он спрыгнул первым. Был это субтильный, бледный и чернявый юноша в простых темных одеждах, по всему виду — слуга; оружия он на виду не носил, а единственным его украшением был железный обруч, обхватывавший лоб.

В противовес ему, заклинательница Тянь Дайлу с первого взгляда привлекала внимание не только белоснежными волосами и изящной фигурой, но и роскошным одеянием голубого шелка и обилием серебряных украшений. Не говоря уж об уверенном, цепком взгляде человека, не сомневавшегося в своем праве командовать всеми вокруг.

Опершись о руку слуги, заклинательница спустилась на землю. Тут же перестал гудеть волшебный меч, опав ей в руку. Не глядя закинув его за спину, девушка направилась к сбежавшейся толпе.

— Госпожа Тянь, мы не ждали вас так скоро, — торопливо поклонился старшой.

— Вы не должны были ждать, — откликнулась заклинательница, — Вы должны были работать.

Не удостоив его больше взглядом, она направилась вглубь туннеля, что день за днем продалбливали рабочие. Осторожно коснулась каменной стены.

— Простите, госпожа, — вновь залепетал старшой, — Мы пока что не успели пробить породу полностью; возникли трудности, и…

— Этого достаточно, — прервала его заклинательница, — Должно быть достаточно. Отойдите, на всякий случай, на десять шагов назад.

Единственным, кто не выполнил её команду, был её же собственный слуга. Подойдя ближе, он наблюдал за тем, как его госпожа достает из широких рукавов один свиток за другим, роется в них, просматривает, поминая сквозь зубы ужаснейших злых духов, убирает обратно в рукава.

— Вон тот, — посоветовал он, — С алым шнуром.

Тянь Дайлу глянула на него недружелюбно, но все же развернула указанный свиток. Кивнув с мимолетной благодарностью, она зачитала с него слова, что не имели ничего общего ни с языком какой-либо из провинций Поднебесной, ни даже с наречиями степных варваров.

И гул и скрежет отозвались в глубинах горы. Посыпалась каменная крошка, когда затряслась каменная порода.

Казалось, враз помолодела Тянь Дайлу, из властной заклинательницы превратившись в обрадованную девчонку.

— Да! Оно меня услышало! — заявила она.

А горный склон пошел трещинами, когда под слоем каменной породы массивные ворота открылись, повинуясь загадочным чарам. Обернувшись к старшому, девушка добавила:

— Вы сделали все, что от вас требовалось; продолжать работы не требуется. Имао сейчас заплатит вам, как договаривались. Затем…

Она огляделась и наугад выбрала четырех наиболее дюжих старателей.

— Вы четверо, пойдете со мной внутрь, на случай если мне понадобится рабочая сила. Остальные — можете в принципе уже собирать лагерь.

Золотое ядро в ее животе мелко вибрировало, отзываясь на энергии этих мест. Покинутый храм Кай-Ши, где по легенде обучались самые первые заклинатели, чувствовал, что пришла одна из своих.

Что ученица пришла за мудростью.

— Неси фонарь, — приказала она слуге, — И держи его так, чтобы я четко видела записи.

Прямо на ходу она перебирала свитки, что не один год собирала по всей Поднебесной. Это была её мечта с самого детства — узнать о том, откуда на самом деле взялись такие, как она.

Достичь самого истока даосской мудрости.

Когда она только начинала, их было девять человек — молодых, амбициозных учеников. Но время шло, и другие сдавались.

«Это бесполезно», говорили те, кто честнее.

«Это задерживает наше самосовершенствование», предпочитали говорить другие.

«Мы тратим время впустую»

К тому моменту, как ее поиски сдвинулись с мертвой точки, у Тянь Дайлу не осталось ни одного соратника, ни одного единомышленника.

Все, кто помогали ей, помогали или из-за её серебра, или из-за мастерства заклинателя.

К счастью, ни в том, ни в другом недостатка она не испытывала. За время своих поисков она отыскала немало старинных реликвий, включая легендарную вазу Цзюйбаопень, что могла копировать помещенные в нее предметы, и обруч самой Гуаньинь, что принес ей самого ценного союзника.

— Ты чувствуешь что-нибудь? — спросила она.

Имао принюхался — и чихнул.

— Затхлость. Пыль. Но активных ловушек нет, да и стражи давно мертвы.

— То есть, опасности нет? — уточнила девушка.

— То есть, я её не чувствую, — педантично поправил юноша.

— Тогда пойдем быстрее.

Заклинательница Тянь не знала, что настоящая опасность в это время следует за ней позади.

— Да говорю вам, все в порядке будет. Место заброшенное, скажем, что случился обвал — никто проверять не будет.

Двое из следовавших за ней старателей смотрели на изящную и соблазнительную фигурку девушки. Другие — на ее серебряные украшения, даже парочка из которых могли обеспечить простолюдину десяток лет безбедной жизни.

Но ни те, ни другие не смотрели на её жизнь.

— Ну, не знаю, — все еще сомневался бородатый рабочий, — Говорят, заклинатель с одним мечом может против сотни воинов выйти.

— Да, но меч-то у неё за спиной. А в руках бумажки. Она его даже достать не успеет. Говорю вам, дело верное.

Старатели почти что пришли к единому мнению, когда остановившись перед закрытой дверью и сверившись со свитками, заклинательница подозвала их к себе.

— Вот здесь, — указала она на стенную панель, — Здесь нужно продолбить дыру. И осторожнее: не повредите то, что за ней.

Сперва казалось, что работы займут немало времени, но уже с третьего удара кирка пробила камень насквозь. Еще пара минут, и свет фонаря осветил тонкие металлические узоры под каменной панелью.

— Хватит, — сказала девушка, — Сейчас посмотрим…

Она склонилась над проломом, полностью сосредоточив внимание на нем, — и именно этот момент рабочие выбрали для атаки.

Сразу двое мужчин набросились на неё со спины, прижимая к стене. Попадали наземь многочисленные свитки, когда они ухватили её за обе руки. Третий стал действовать в тот же миг, — и действовал он безжалостно.

Худосочный слуга свалился с одного удара киркой по голове.

Заклинательница Тянь пыталась бороться, но силы были явно неравны. Её трепыхания лишь раззадоривали мужчин.

— Не сопротивляйтесь, госпожа, — прошептал один из старателей ей на ухо, — Тогда не будет больно.

— Вы понимаете, что творите?! — голос её звучал скорее разгневанно, чем испуганно.

И от этой самоуверенности мужчины, казалось, ожесточились еще сильнее.

— Не пытайся нас запугать, милая, — произнес один из них и демонстративно сжал ее ягодицы, — Тут нет никого, кроме нас.

Тянь Дайлу тяжело вздохнула.

И просто сказала:

— Можно.

В тот же момент крик товарища заставил насильников обернуться. Они успели увидеть, как раздувает капюшон черная змея над бьющимся в судорогах телом.

И в следующий момент огромная рогатая пантера оглушительно взревела, и рык её отразился от каменных сводов храма. Быстрее, чем это мог уловить человеческий глаз, кошка бросилась на мужчин, разрывая их когтями.

Оставшийся насильник бросился стремглав прочь, — но облетев его спереди, черный ворон вцепился когтями ему в глаза.

И вновь обернувшись змеей, раздавил его горло.

Снова приняв человеческий облик и на глазах восстанавливая проломленный череп, слуга Имао подошел к хозяйке.

— Давай я поправлю, — предложил он, протягивая руки к смятому халату.

— На хао ближе, и обруч сожмется, — предупредила девушка, сама отряхивая ягодицы от каменной пыли с рук насильника.

Имао лишь вздохнул.

— Надо было их сперва немного попугать, — в пространство сказал он.

Ответом ему был выразительный взгляд.

— Держи свои демонские замашки при себе. И лучше разберись с дверью.

Помещенные в стекло колдовские огни не горели за давностью прошедших веков, и следуя по пыльным коридорам храма Кай-Ши, заклинательница была вынуждена полагаться на масляный фонарь в руках слуги-демона.

Тут и там исследователи натыкались на следы давнего сражения. От участников древней битвы ни осталось ни истлевших трупов, ни даже костей; однако выбоины в стенах четко указывали места, куда приходились атаки боевых заклятий. Несколько раз попадались металлические останки неживых стражей; в таких случаях Тянь Дайлу пропускала Имао вперед, и лишь дождавшись его кивка, следовала дальше.

Прошедшие тысячи лет не оставили от защитников храма ни капли жизни.

— Пролезь вон туда, — приказала Тянь Дайлу, уткнувшись носом в записи, — Судя по схеме, за той стеной должны находиться кристаллы, питающие весь храм.

Имао согласно кивнул и обернулся змеёй. Проникнув в щель между камнями, он скрылся из виду, — и уже через пять минут мягкий белый свет возвестил о том, что искра древнего колдовства вернулась в руины.

— Третья справа! — крикнула заклинательница в щель в камнях.

И через три минуты открылась едва заметная дверь в стене.

— Есть!

Почти что бегом ворвалась Тянь Дайлу туда, куда мечтала попасть сильнее всего, с того самого момента, как обнаружила местонахождение храма.

В библиотеку.

На библиотеки мира людей она, если честно, походила слабо. Ни свитков, ни книг тут не было, — не было даже глиняных табличек или каменных скрижалей. Все, что нашла Тянь Дайлу — это длинный ряд тусклых голубоватых кристаллов, помещенных в стены. Бессмертные секты нынешних веков давно уж забыли правила обращения с магией древних, и ей пришлось разложить свои записи прямо на полу, чтобы разобраться.

Но вот, ожил под её прикосновением один из кристаллов. Загудел он, завибрировал, входя в резонанс с её Золотым ядром. Сверхъестественным чутьем заклинателя ощутила девушка чей-то взгляд, — взгляд, что древнее самой истории. И нечеловеческий, потусторонний голос молвил:

— Данные удалены.

Заклинательница удивленно моргнула.

— То есть как? Что это значит?

Однако голос не собирался отвечать ей. Вибрировал еще какое-то время кристалл, а затем затих.

Тянь Дайлу не собиралась сдаваться. Со свойственной ей педантичностью она перебирала кристаллы один за другим.

— Данные удалены.

— Данные удалены.

— Данные удалены.

Заклинательница начинала уже терять надежду, когда на предпоследнем кристалле ответ потустороннего голоса слегка изменился:

— Данные повреждены.

И темный силуэт на камнях, оставшийся от испаренного тела, не оставлял сомнений, что именно повредило их.

Зато последний кристалл в ряду наконец порадовал её удобоваримой речью:

— Звездная дата 11.13.2563, местная дата 10.10.542. Осада продолжается вторую неделю. Помощь со станции не приходит; я подозреваю, что метаморфы научились блокировать наши сигналы бедствия. Если так продолжится и дальше, со дня на день защитные системы не справятся, и метаморфы ворвутся на базу. Совет расколот. Эрлан настаивает на том, чтобы мы уничтожили все данные о проекте «Золотое ядро» и эвакуируемся на станцию. Го Тхо не согласен с ним: единственный корабль в распоряжении базы не вместит всех учеников. Эвакуироваться — значит, оставить их на растерзание метаморфам. Пока что мы сошлись на компромиссном варианте: в инструкции корабля введены координаты станции, и все подготовлено для быстрой эвакуации. Но уничтожать данные мы не будем, пока ситуация не станет по-настоящему критической.

Судя по отсутствию следующей записи, по-настоящему критической она стала очень и очень скоро.

Когда Имао вошел в библиотеку, Тянь Дайлу в последний раз перепроверяла кристаллы, надеясь, что последняя запись лежит где-то отдельно. Увы: единственный сохранившийся кристалл был последним.

Последним, что хранило память о храме Кай-Ши.

— Ну что там? — полюбопытствовал слуга, избегая прикасаться к чему-то без разрешения.

— Тупик, — уныло ответила девушка, — Похоже, что когда демоны ворвались в храм, они уничтожили архивы. Только это осталось.

Она вновь запустила последний кристалл.

И как раз когда голос заговорил о споре богов, что-то щелкнуло у неё в голове.

— Корабль… Здесь где-то должна быть небесная ладья?

Видя фанатичный блеск в её глазах, Имао одновременно испугался и залюбовался.

— Похоже на то… А к чему ты это спрашиваешь? — осторожно поинтересовался он.

— Ты слышал, голос сказал, что там есть «координаты станции»! Ты понимаешь, что это значит?!

— Боюсь даже предполагать, — вздохнул слуга.

— Это значит, что мы сейчас угоним небесную ладью! И отправимся прямиком в Небесное Царство!

Привыкшая летать на мече, Тянь Дайлу не испытывала того восторга новизны, что, скорее всего, почувствовал бы обычный человек, когда небесная ладья поднялась над землей. Да, перегнувшись через борт, она смотрела на то, как постепенно становятся все меньше горы внизу и лагерь старателей, — но куда больше её волновали сейчас совершенно практические вопросы.

Взлетая на мече столь высоко, заклинательница всегда начинала мерзнуть и задыхаться. Отчасти помогал ей Имао, заслонявший от ледяного ветра и согревавший теплом своего тела, но и его демоническая сила была ограничена. Небесная ладья поднималась выше, чем когда-либо смел любой из заклинателей, и если от ветра там было где укрыться, то вопрос воздуха очень скоро мог стать насущным.

Однако странное дело: если первое время по мере подъема тепла и воздуха становилось все меньше, то очень скоро, напротив, дышать стало легче, да и ветер, наполнявший волшебные паруса, совершенно не беспокоил людей на борту. Более того, в какой-то момент девушка поймала себя на том, что непривычно твердо ее ноги держатся на палубе: почему-то была она уверена, что даже если не удержит равновесие, то не выпадет за борт.

— Взгляни сюда, — подозвал её Имао.

В данный момент демон колдовал над небольшим столиком, стоявшим на капитанском мостике прямо перед штурвалом. Результаты его работы видны были с первого взгляда: над столиком медленно вращалась призрачная сфера, сотканная из голубого света; на ней можно было рассмотреть очертания морей, гор, континентов. А еще вокруг неё летала столь же призрачная конструкция вразы меньше.

— Небесный Дворец, — негромко произнес демон, — Обиталище богов.

Его рука коснулась светящихся нитей, на которые заклинательница в первые мгновения не обратила должного внимания.

— Видишь это? Это маршрут, заложенный в память небесной ладьи. Если за прошедшие века ничего не изменилось, то очень скоро мы встретим богов. Подумай, кстати, что ты им скажешь.

Тянь Дайлу не ответила. Преодолев границу облаков, небесная ладья воспарила в высях, что даже заклинателям были недоступны. Здесь, в вышине, звезды казались необычайно крупными и яркими, какими никогда не бывали они даже в горах, и Тянь Дайлу не удержалась от вздоха восхищения. Позабыв о разговоре, она оглядывалась по сторонам. Протягивала руки, будто надеялась дотянуться до звезд, — и ловила блики серебряного света на своих браслетах.

— Знаешь… — задумчиво заметил демон, глядя на неё, — Иногда мне кажется, что лучше бы этот маршрут никуда не вел.

И будто в ответ на эти слова, прямо из «столика» послышался величественный громоподобный голос:

— Неопознанный корабль, вы входите в ограниченную зону. Назовите свои идентификационные данные.

Окутанный волшебным сиянием, сотворенный из металлов, что не были ведомы смертным, Небесный Дворец поражал своим величием. Даже то, что одетые в белое с золотом небожители смотрели на них с неприкрытым подозрением, не мешало Тянь Дайлу с детским любопытством оглядываться по сторонам. Когда их взяли под конвой, она не сопротивлялась. Они с Имао не пришли с войной.

Они пришли, чтобы узнать ответы.

Высокий, величественный мужчина, одетый в роскошное шитое золотом одеяние, восседал на троне. На вид ему было не больше тридцати, но мудрость многих веков читалась в его темно-синих глазах. Степенно, свысока он оглядел коленопреклоненных гостей. Промедлил, не спеша что-либо говорить.

И Тянь Дайлу перехватила инициативу.

— А вы Небесный Император? — спросила она, — Почему вы столько веков не являлись Бессмертным Сектам? А что случилось с храмом Кай-Ши? Зачем Бессмертный Эрлан уничтожил записи храма? Кто-нибудь из учеников выжил? Что такое метаморфы? Небожители многое умеют, что забыли заклинатели? А из чего сделан этот дворец? Как работает небесная ладья? Почему мы не задыхаемся, мы ведь так высоко? То, что со мной Имао, не слишком мешает? Я его контролирую, честно. Я нашла обруч Гуаньинь! А…

— Тянь Дайлу, — предупреждающе сказал Имао, обеспокоенно глянув на Небесного Императора, несколько раз открывавшего рот, чтобы вставить хоть слово в этот словесный поток.

Спохватившись, девушка слегка покраснела.

— Извините, — сконфуженно сказала она, — Я всегда начинаю много говорить, когда взволнована. А я… я не могу поверить, что я и вправду в Небесном Дворце! Пожалуйста, ответьте хотя бы на часть вопросов.

— Сначала ответьте вы, — прервал её Небесный Император, — Кто и по какому праву дал аборигенам координаты базы?

— Аборигены — это люди? — догадалась девушка, — Мы использовали небесную ладью, заготовленную для эвакуации храма Кай-Ши.

— Храм Кай-Ши был уничтожен, — возразил Небесный Император, — Разрушен метаморфами.

Он кивнул на Имао.

— Демонами, как предпочитают они называть сами себя.

Тянь Дайлу оглянулась на слугу. Голос ее стал чуть менее уверенным.

— С тех пор много веков прошло. Имао тогда еще даже не родился.

— Да, — согласился Небесный Император, — И сейчас между нашими народами перемирие. Ваша планета — нейтральная зона. Вот почему мы туда не спускаемся.

— Наша планета? — не поняла Тянь Дайлу, — Что вы имеете в виду?

Небесный Император кивнул.

— Когда-то давно мы жили… очень далеко отсюда. В другом рукаве галактики, если вам это что-то скажет. Наша планета…

Он, казалось, слегка смутился.

— Скажем так. Мы были слишком беспечны, экспериментируя с технологиями, превосходящими ваше понимание настолько же, насколько вы сами превосходите обезьян. Лишь горстка выживших, погрузившись на корабли, отправилась искать новый дом. Ваша планета оказалась максимально близка по своим свойствам к нашей. Ваша цивилизация уступала нам в развитии на пять тысяч лет. Мы думали, что нашли свою Землю Обетованную.

Он невесело усмехнулся.

— Мы не знали, что эта земля уже занята. Ближайшая планета к вашему солнцу, которую мы не рассматривали из-за ее слишком суровых условий, оказалась населена — населена народом, немногим уступавшим нам в развитии. Существами, способными к идеальной адаптации — к полной метаморфозе тела. Мы назвали их по этой особенности — метаморфами. Сами себя они звали демонами.

Имао стойко выдержал его взгляд.

— Когда мы выстроили базу на орбите вашей планеты, — продолжал Небесный Император, — Метаморфы посчитали это вторжением на свою территорию. И объявили нам войну. Нас была лишь горстка выживших. Их — легионы. Именно видя, что мы терпим поражение, Го Тхо предложил создать храм Кай-Ши. Там он разрабатывал проект «Золотое Ядро» — усовершенствование природы вашего вида для наделения вас частичкой наших псионических способностей. Увы, откуда-то метаморфы узнали об этом. Храм был уничтожен, а исследования свернуты.

Он коротко хохотнул.

— Вот такая вот история. Я ответил на ваши вопросы, барышня?

— На некоторые, — серьезно кивнула Тянь Дайлу, — Но думаю, я могу задать остальные постепенно. Нам ведь позволят остаться здесь на какое-то время?..

— И даже не на какое-то, — серьезно ответил Небесный Император, — Вы останетесь здесь навсегда.

На мгновение повисла тишина.

— Боюсь, я вынуждена отказаться, — ответила заклинательница, — То, что я узнала… я должна донести это знание до своего мира.

Небесный Император покачал головой.

— Боюсь, вы не поняли меня, барышня. Это не предложение. Во-первых, вашему миру это знание совершенно ни к чему. Во-вторых, договор ограничивает наше вмешательство в дела аборигенов, но придя на станцию самостоятельно, вы открываете нам… широкий спектр любопытных возможностей. Тем более учитывая ваше Золотое Ядро.

— Ваше Величество, — подал голос Имао, — Подумайте о последствиях. Вы понимаете, что…

Договорить он не смог. Небесный Император повел рукой, и демон закричал от боли, когда обруч Гуаньинь на его голове резко сжался. Имао рухнул на колени, отчаянно схватившись за виски.

— Отмена! — закричала Тянь Дайлу, — Снятие ограничений!

Но ничего не происходило.

— Пока мы разговаривали, мои подчиненные перехватывали контроль, — пояснил Небесный Император, — Этот обруч устаревшей модели, так что это было несложно. Ваше оружие, кстати, тоже. Так что даже не пытайтесь.

И Тянь Дайлу не стала браться за духовный клинок.

Комната, куда привели Дайлу и Имао, походила на роскошные, светлые покои, а никак не на темницу, — однако дверь запиралась снаружи, да и окна, несмотря на завораживающий вид, не открывались, — или же Дайлу просто не знала, как их открыть.

Небесные стражники в серебряной броне, проводив пленников, скрылись за дверью, и заклинательница поспешила подойти к слуге, все это время корчившемуся от боли.

— Имао! Ты слышишь меня?

Усевшись на диван, она уложила голову демона к себе на колени. Она не знала, чем помочь. Обруч Гуаньинь не отзывался на команды, и все исцеляющие практики были бессильны против божественной реликвии. Все, что она могла, это гладить его волосы, надеясь хоть чуть-чуть успокоить его боль.

— Прости меня… — прошептала девушка.

Сквозь боль Имао слабо улыбнулся.

— У тебя такие… нежные руки.

Он прислушался к чему-то.

А потом форма его головы исказилась, и он осторожно стянул обруч.

Тянь Дайлу оторопела.

— Что… Как?! — только и смогла спросить она.

А Имао уже поднялся.

— Небесный Император верно сказал, — ответил он, — Эта штука устаревшей модели. И демоны уже десятилетия как научились от нее избавляться.

— Но если ты мог от нее избавиться, то почему… — начала было заклинательница, но слуга жестом оборвал её:

— Нет времени.

Подойдя к двери, он какое-то время изучал стену рядом. Затем — превратился в рой мелких насекомых.

Несколько секунд спустя что-то щелкнуло, и дверь медленно открылись.

— Нет времени, — повторил демон, возвращаясь в человеческий облик, — Сейчас нам нужно срочно убираться отсюда.

— Куда? — устало спросила Тянь Дайлу, — Неужели ты думаешь, мы снова сможем угнать небесную ладью?

— Нет, конечно, — покачал головой Имао, — Но сейчас этого и не требуется. Все, что нам нужно… это немного потянуть время.

Сигнал тревоги разнесся над станцией за мгновения до того, как главный зал вбежал Бессмертный Эрлан.

— Ваше Величество, — поклонился он, — Флот метаморфов у границ ограниченной зоны.

— Что?!

Небесный Император замер.

— По какому праву? Они готовы нарушить перемирие?!

— Не могу знать.

— Король Демонов на связи!

Голографический экран засветился, демонстрируя вальяжную беловолосую фигуру правителя Первой Планеты. Давний враг смотрел с легким лукавством.

— Что это значит! — немедленно напустился на него Небесный Император, — Ты помнишь договор, Король Демонов! Эта станция — наша территория. Ваш флот не имеет права приближаться к ней. Вторжение с вашей стороны…

— Это не вторжение, мой царственный собрат, — лениво откликнулся Король Демонов, — Это спасательная операция.

— Какая еще спасательная операция? В этом нет смысла! Даже если кому-то из обитателей станции и потребуется помощь, — Первой Планеты это точно никак не касается!

Однако, будучи отнюдь не дураком, говоря эти слова, он незаметно передал приказ.

Немедленно отправиться в изолятор и избавиться от пленников.

— Я сомневаюсь, — улыбнулся в ответ Король Демонов, — Что мой сын и его любимая наложница могут быть причислены к числу небожителей. Поэтому их спасение — непосредственно касается Царства Яростных Духов. Не чините нам препятствий, и перемирие не будет нарушено.

— Я не знаю ничего о твоем сыне, — твердо ответил Небесный Император, — Возможно, тебе стоит лучше следить за своими детьми, Король Демонов. Но ваши отношения меня не касаются. Что до наложницы, то я и вовсе не понимаю, о чем идет речь. Ищи её в другом месте.

Король Демонов тихонько засмеялся.

— Возможно, это значит, что ты знаешь собственное Царство хуже, чем тебе кажется, царственный собрат? Потому что я получил сигнал от своего сына о том, что он и его наложница находятся у границ твоей территории, всего два часа назад.

— Повторяю, — холодно ответил Небесный Император, — Я ничего не знаю о…

И в этот момент он получил сообщение:

«Замок вскрыт! Пленники сбежали!»

И хоть и не слышал этого сообщения Король Демонов, но криво усмехнулся:

— Ты изменился в лице, царственный собрат. Что-то случилось? Или, быть может, ты о чем-то вспомнил?

Как ни старался Небесный Император решить дело тихо, сложно это делать под наблюдением всего демонического флота. И когда от Имао послышалось радостное «привет, пап», ничего не оставалось монарху, как очень удивиться присутствию в своем дворце принца и его любимой наложницы.

Именно на эти слова и напустилась Тянь Дайлу, едва эбеново-черный флагман демонического флота устремился прочь от Небесного Дворца.

— Любимая наложница?! НАЛОЖНИЦА?! Ты представил меня как наложницу?!

Схватив Имао за отвороты халата, она тряхнула бывшего слугу, ничуть не считаясь с его истинным статусом. К счастью, в каюте они сейчас были одни.

Демоны могли не оценить подобное обращение с принцем.

— Надо же мне было представить тебя так, чтобы никто не усомнился, что ты связана со мной! Отец не стал бы вытаскивать заклинательницу, даже если бы я попросил. А наложница…

— Ну да, твой отец! — прервала его Тянь Дайлу, — Как удачно сложилось, что твой отец — Король Демонов! Почему ты сразу не сказал мне об этом?!

— А ты стала бы обращаться к слуге «Ваше Высочество»? — фыркнул Имао, — Это даже звучит нелепо.

— Ну да, к слуге, — фыркнула в ответ заклинательница, — К слуге, который на самом деле никакой не слуга! С обручем Гуаньинь, который он, оказывается, мог снять в любой момент!

— Мог, — согласился демон, — Но не снял же.

— К счастью! Страшно представить, что ты мог бы сотворить, если бы вышел из-под контроля раньше.

— Почему сразу страшно? — улыбнулся Имао, — Я мог сотворить и что-то приятное. Например…

Не заканчивая фразу, он сделал короткий шаг навстречу девушке — и прежде, чем она успела отреагировать, порывистым движением поцеловал её в губы. В первый момент Тянь Дайлу напряглась.

Во второй — расслабилась.

Но уже через секунды оттолкнула его.

— Ты должен был рассказать мне, — с обидой, но уже без такого гнева сказала она, отворачиваясь, — И о том, что ты принц. И о том, что мог снять обруч. И обо всем остальном. Ведь ты знал, ты наверняка знал! Ты знал, что мы найдем в храме, знал, что мы найдем в Небесном Дворце!

— Да, я знал, — неохотно согласился Имао, — Историю храма Кай-Ши у нас изучают… немного с другой стороны. Но изучают. И я знал, что от небожителей не стоит ждать чего-то хорошего, потому и отправил отцу сигнал бедствия, пока мы угоняли небесную ладью.

— Тогда почему?!

Тянь Дайлу обернулась к нему.

— Если ты все знал заранее. Почему ты рискнул? Почему ни о чем не рассказал? Какой в этом смысл?

— Ну…

Демон слегка смутился.

— Я залюбовался.

— Залюбовался? — не поняла девушка, — Чем?

— Тобой.

Вновь подойдя к ней, Имао уложил ей руки на плечи, и на этот раз она не оттолкнула его.

— Знаешь… Когда ты чем-то увлечена… Когда ты охвачена энтузиазмом разгадать загадку… Ты прямо сияешь изнутри. Сияешь ярче звезд. Я не мог погасить это сияние только потому что на эту загадку я уже знаю ответ.

Склонившись ближе к ней, Имао почти прошептал:

— Ты смотрела в Небо. А я смотрел на тебя.