Портальный мир

Портальный мир

Солнце уже перевалило экватор – день завершал свой круг и приближался к вечеру.

Тимал отпросился у сестры, чтобы сходить и набрать воду из источника. Но стоило ему только перейти на соседнюю улицу, как дорогу заступила знакомая ему с плохой стороны ватага мальчишек.

- Эй, Тимал! – крикнул Рахим, самый длинный и по росту, и на язык. – Ты разве забыл, что мы запретили тебя ходить этой дорогой?!

- Вы не можете запретить ходить к источнику – все ходят именно этим путём! – голос Тимала подрагивал, хотя мальчишка старался не показывать своего волнения.

- Никто не запрещает тебе пользоваться источником, - крикнул Джам, полноватый, выглядящий старше своего возраста, всегда старающийся подхватить обидные слова после Рахима. – Только пробирайся к источнику не здесь!

- Другой путь – не через деревню. И нужно будет выходить за частокол.

Тимала обступили со всех сторон, не давая ему сбежать.

- А ты боишься?

- Не боюсь. Это опасно. Так говорит моя сестра. Ещё она говорит, что рисковать без необходимости – удел слабых.

Один из мальчишек толкнул Тимала плечо.

- Ты нас слабыми считаешь? – обиженно вскрикнул Рахим, старательно изображая, что слова Тимала задели его за живое.

Гран, стоящий позади мальчика, неожиданно толкнул того в спину. Да так сильно, что Тимал не смог совладать с равновесием – упал на колени.

- Эй, вы! Отстаньте от него! – раздался крик откуда-то со стороны.

Возникло небольшое замешательство, и Тимал уже было подумал, что на этот раз его не побьют.

- Девчонка! – крикнул Рахим пренебрежительно и снова толкнул стоящего на коленях мальчишку.

- Не смейте трогать моего брата! – Мэлли, старшая сестра Тимала, попыталась прорваться к нему.

Однако её не пустили, загородив проход. Более того, толкнули так сильно, что девочка упала. Мэлли быстро вскочила и снова попыталась пробиться к брату. Но получилось всё то же самое – она вновь оказалась на земле.

- Не трогайте его! – кричала Мэлли, размазывая слезы по щекам.

Обступившие Тимала подростки перестали обращать внимание на девчонку, которая могла, по их мнению, только кричать и плакать.

- Ну, Тимал! Кончились у тебя защитники? – почти в самое ухо выкрикивал Рахим.

Тимал зажмурился, ожидая удара. Но вместо этого рядом завопил Рахим, который схватился за голову, упал на землю, катаясь по ней. Стоявшие подумали, что Тимал сильно ударил Рахима. Не понимая, как такое возможно, они все набросились на Тимала.

Мальчишка сжался в комочек, пытаясь закрыться от ударов, но это получалось плохо – они падали со всех сторон. И вдруг всё резко прекратилось!

Тимал увидел, как один из нападавших, который хотел ударить его ногой, смешно подпрыгнул и отлетел в сторону. Буквально через мгновение тоже произошло ещё с одним обидчиком.

- А ну-ка, остыньте! Зачем маленького бьете! – послышался где-то рядом едва знакомый Тималу голос.

- Я кому сказал! Отойдите! Хуже будет! – послышался ещё один голос

Вокруг них образовалось пустое пространство. В центре которого были Мшан, присевший на корточки, чтобы помочь подняться Тималу; Октавиан, с грозно поднятым кулаком, и Мэлли, которая успела прошмыгнуть к своему брату.

- Как тебя зовут? – сначала Мшан обратился к Тималу, а потом спросил обидчиков. – Тимал? Что он вам сделал?

- Ваше какое дело? Зачем влезли не в свое дело?

- Слушай, ты… сначала на мой вопрос ответь! Потом уже решу, стоит ли отвечать на твой.

- Неправильно ты разговариваешь, Мшан… Октавиан, хоть и сын вождя, и силы в нём много, однако… Вы на нашей улице и здесь ведут разговоры по нашим правилам.

Напавшие на Тимала мальчишки и не уходили, и не нападали – оно словно чего-то ждали, тянули время, понимая, что их силы сейчас равны.

- А что… на вашей улице принято обижать маленьких и слабых? – с нескрываемой иронией протянул сквозь зубы Мшан. – Если силы много, то идите и добудьте. Например, Ютеру-ящера.

Мальчик хотел добавить ещё пару обидных слов, но тут заметил, что к его противнику подходит подкрепление – несколько человек неспешно приближались к замершим в ожидании подросткам. Мшан пихнул локтем Октавиана, показывая на одного из подходивших – на Горга, парня, которые в следующем месяце уже должен был пройти обряд посвящения и стать охотником, взрослым мужчиной.

Горг, увидев, что указывают на него – показал кулак Октавиану: в одной из недавних потасовок сын вождя выбил тому зуб. Мшан, не смутившись, показал ему в ответ свой. Однако… ситуация складывалась плохая – было ясно, что теперь их всех побьют. И побьют очень сильно.

Мшан и Октавиан поставили Мэлли и Тимала между собой и приготовились к драке. Круг вокруг всё более сжимался. Обступившая их шайка не знала, как начать, потому что прекрасно понимала, что первым бросившимся в атаку достанется очень сильно, однако разделяющее их пространство становилось всё уже. Достаточно было сделать ещё один шаг – и драка, больше похожая на свалку, неминуема.

Тимал, понимая, что может не успеть, схватил оказавшийся возле его ног кувшин, бросил в одного из мальчишек. Но его бросок получился смазанным, неприцельным – вместо того, чтобы полететь по прямой, он почти вертикально взмыл в воздух… и сразу же разлетелся на множество мелких фрагментов.

Осколки, упавшие сверху на изготовившихся к драке подростков, всех испугали, заставили забыть о потасовке. Все увидели подходящего неспешным шагом Грунда (о нём почти все взрослые племени Нгола поздно вечером шепотом рассказывали всякие удивительные, порою страшные небылицы), в руках которого виднелся разряженный арбалет.

- А ну-ка! Брысь отсюда! Повторять не буду – мигом заклятие наброшу!

Ещё недавно грозная шайка бросилась врассыпную. И перед Грундом оказалось четыре испуганных подростка, не знавших, радоваться ли им своему спасению.

Загадочный охотник подошел поближе – и неожиданно улыбнулся. Протянул руку. Приподнял подбородок Тимала.

- Друг, хорошо же тебя побили! – с этими словам Грунд обвел всех взглядом. – Твои раны нужно обработать. Пойдем-ка со мной. И вы тоже – у меня дома приведете себя в порядок. Негоже в таком растрепанном виде бегать по деревне.

Дом Грунда всегда привлекал к себе внимание: он был большой и, что бросалось в глаза прежде всего, целиком построен из дерева. А дерево в поселении Нгола было в дефиците, большую часть строений построили из камня и обожжённых на солнце кирпичей из глины.

Никто из жителей деревни не знал, что находится внутри – тот жил отшельником. И если бы не его умение охотиться на ютеру (поговаривали, что Грунд знает язык ящеров), наличие необычного, редкого в этих краях оружия, то, скорее, сделали всё, чтобы изгнать его – уж слишком вел он себя независимо, часто пугающе.

Поэтому приглашение Грунда стало для ребят большой неожиданностью – и страх от только что прошедшей потасовки быстро сменился предвкушением чего-то необычного…

Грунд открыл дверь и сделал приглашающий жест. Перед домом ребята немного замешкались – было немного страшновато. Охотник понимающе улыбнулся, прошел в дом, но дверь оставил открытой.

- Мне долго ещё вас ждать? – раздался его голос откуда-то из глубин дома.

- Эх, вы… Герои! – Мэлли, потеснив парней, сделала шаг внутрь.

За ней сразу же последовал Тимал, который не мог оставить свою сестру. Мшан, взглянув на Октавиана, пожал плечами – и тоже скрылся в проёме двери.

Место, куда шагнули подростки, было необычным: они стояли в большой прямоугольной комнате с одним единственным, длинным и узким, окном, сейчас закрытом. Справа от входа стояла большая кровать с наваленными на неё обработанными шкурами, слева – тоже немаленький сундук с непривычным орнаментом. Посередине комнаты круглый столь с несколькими лежащими нём листками. Чуть в стороне от кровати виднелась перегородка, закрывающая вход в другую комнату.

- Так, оставьте ваши вещи здесь, у двери. Пройдите в соседнюю комнату и умойтесь. Ничего не бойтесь, но ничего не трогайте! – с этими словами Грунд подтолкнул ребят в нужном направлении.

Стоило только Мшану пересечь порог другого помещения, как тут же вспыхнул неяркий свет, лившийся откуда-то сверху.

- Что это? – невольно вырвалось у Мшана.

- Не бойтесь! Свет не причинит вам вреда! – крикнул со своего места хозяин дома.

Комната, в которой оказались подростки, была небольшой. Светильник, объяснивший бы происхождение света, они так и не смогли найти. Но удивительные открытия на этом не закончились – по противоположной от входа стене бежал ручеек. Нет, не так! Вода вытекала из отверстия почти у самого потолка – и журчала по небольшим каменным ступенькам вниз, чтобы бесшумно раствориться в мелком песке, устилавшем дно комнаты.

- Ничего себе! Водопад! – Мшан сделал два шага, вытянул ладони, подставляя под бегущую воду. – Да ещё и ледяная!

- Холодная… это хорошо! – пробасил Октавиан. – Мне так жарко от всех последних событий, что охладиться не помешает.

Подростки подошли поближе, чтобы умыться, попить. Тимал вдруг замер – прислушался.

- А ведь Грунд сейчас что-то тяжелое в комнате передвинул!

- Я ничего не слышу, - едва слышно проговорила Мэлли. – Но знаю, что тебе в этом стоит довериться.

- Довериться? Я о чем-то не знаю? – настороженно уточнил Мшан.

Мэлли посмотрела на Тимала, как бы спрашивая у него разрешения рассказать о некой тайне.

- Мшан, у моего брата есть дар, о котором никто, кроме членов семьи, не знает.

Октавиан подошел поближе и своими большими руками охватил всех, собирая всех очень близко друг к другу – они почти соприкасались головами.

- Понимаете… мы в детстве обратили внимание, - тут девочка запнулась, но тут же продолжила, - когда он испытывает сильные эмоции, особенно страх и гнев, то Тимал прекрасно видит в темноте, хорошо слышит.

- И насколько хорошо видит в темноте? Слышит? – шепотом перебил девочку Мшан.

- Я могу за 100 шагов различить, сколько пальцев ты мне показываешь! – с горделивой ноткой включился в разговор Тимал.

- Ничего себе! А слышишь тоже на такое расстояние?

- Здесь поменьше. Но с 30-40 шагов смогу разобрать, как ты шепотом будешь говорить в ухо другому человеку. И ещё…

- Тимал, достаточно! – голос сестры стал сердитым. - Об этом можно рассказать в другой раз…

Тимал хотел было возразить своей сестре, но не успел – их позвал Грунд.Когда все они вернулись в первую комнату, то увидели охотника, держащего в одной руке странный прозрачный кувшин.

- Так, маленький воин, подойди-ка сюда. Садись на стул! – Грунд вынул пробку из своей странной посудины – сразу же неприятно запахло.

- Что это? – испугалась сестра за брата.

- Лечебное снадобье. Хорошо помогает при поверхностных ранах.

Грунд другой рукой взял небольшую деревянную лопаточку, опустил в широкое горло кувшина.

- Тимал, будет чуть-чуть щипать, но это быстро пройдет. Потерпи.

Охотник быстрыми и умелыми движениями обработал раны мальчика. Потом выразительно посмотрел на пару друзей и сделал приглашающий жест – те в ответ помотали головой.

- Ну… как хотите. Если через несколько дней залихорадит от порезов – пеняйте на себя… Мэлли, возьми в шкафчике кружки. Пора перекусить, а то с утра во рту даже травинки не было.

И тут раздался сигнал гонга. Он повторился. И забился противной дробью – на деревню кто-то напал.

- Что это? – вскрикнула девочка.

Другие подростки тоже выглядели встревоженно, потому что гонг звучал очень противно, до прилипчивого звона в ушах.

- Не знаю… - задумчиво ответил Грунд. – Но сейчас выясню.

С этими словами охотник подошел к стене, снял широкий, но короткий - длиной примерно с мальчишескую руку - меч и кивком подозвал к себе Мшана.

- Возьми, это тебе!

- Но… я не умею им пользоваться, - попробовал было возразить подросток.

- Я видел, как от пару недель назад отбивался довольно умело палкой от нескольких диких собак.

- И что это меняет?

- Этот меч... тоже похоже на палку, только большую и острую. И отбивать им нужно так же – махать и рубить. Ты справишься!

Потрепав ошарашенного мальчишку по плечу, Грунд выскочил за дверь, успев прихватить прислоненный у входа арбалет.

- Дверь закройте засовом! - донесся приглушенный голос.

Все пятеро, не сговариваясь, бросились к двери, чтобы выполнить наказа Грунда. После того, как тяжелый брус встал на свое место, в комнате повисла настороженная тишина. Никто решался её нарушить.

- Слушайте! - первым заговорил Тимал. - Мне вот интересно... что передвигал Грунд? И зачем?

Все переглянулись и, словно надеясь не впустить внутрь страх, забегали глазами по всему помещению.

- Единственное, что здесь можно переставить, так вон тот сундук! – пробасил Октавиан.

Подростки, не сговариваясь, шагнул к нему и стали его рассматривать.

- Сдвинем?! - спросил Мшан.

И тут же налег на ближнюю к нему сторону сундука.

- Да помогите же! Не видите, какой он тяжелый!

Октавиан присоединился к другу – сундук покачнулся и стал потихоньку сдвигаться в сторону.

- Ещё! Ещё! - радостно воскликнул Тимал, которого наконец-то отпустило эмоциональное напряжение от недавней драки.

Сундук уже сдвинулся настолько, что можно было в углублении увидеть что-то, завернутое в шкуру.

Мшан, видя, что никто не мальчишек не спешит вытащить найденное, сделал это сам. Он положил сверток на пол, рванул веревки и развернул его.

Перед ними оказалось несколько непонятных, никогда не виденных ими вещей.

- Что это? - первой спросила Мэлли, взяв в руку небольшую жемчужину, внутри которой, если присмотреться, изредка вспыхивали искорки

- Дай! Дай посмотреть! – Тимал почти вырвал из сестры жемчужину, чтобы тут же испуганно отбросить её в сторону.

- Эй! Ты чего с ней так! - Мшан наклонился к откатившейся жемчужине.

- Не трогай! – громко прошептал Тимал. – Она колется!

Мшан осторожно взяла её кончиками пальцев, потом очень медленно положил ее к себе на ладонь. - Ничего не колется! Просто очень холодная!

Тимал недоверчиво посмотрел на парня, но жемчужину снова в руки брать не стал.

- Так... А это что такое? - спросил Октавиан, держа на своей широкой ладони ограненный кристалл темно-красного цвета. Пока другие разбирались с жемчужиной, он успел рассмотреть оставшиеся в свертке вещи.

- Не знаю! Похож на драгоценный камень. Правда, зачем он Грунду да в нашем небольшом селении? - Мшан был в замешательстве.

Октавиан протянул кристалл своему другу, а сам попробовал застегнуть на своем запястье что-то, похожее на браслет. К его удивлению, это получилось сделать с первого раза. Металл, из которого он был сделан, оказался очень гибким - и словно охватил запястье, как будто бы всегда там и находился.

- Ну и что… что чувствуешь? — Тимал осторожно потрогал пальцами браслет.

- Теплый и удобный! — ответил Октавиан и попробовал его снять. Однако у него ничего не получилось — браслет напоминал монолитный кусок металла и увидеть место соединения не получилось.

- Ой… А браслет теперь не снимается! — удивленно проговорил Октавиан.

Ребята подошли поближе. Каждый попробовал стянуть браслет с руки друга или хотя бы найти место соединения, но не получилось ни то, ни другое.

За всеми этими делами подростки не сразу обратили внимание, что на улице, на которой еще совсем недавно было очень шумно, стало непривычно тихо. Да так, что стало слышно их собственное дыхание.

- Подозрительно как-то! — пробормотал Мшан и, удобнее перехватив меч, направился к двери. Остановился, прислушался.

Октавиан приподнялся – подошел к укому и длинному окну, которое полосой слева от двери на уровне головы. Окно было закрыто большими, тяжелыми створками с большим запором посередине. Парень, недолго думая, протянул руку и дернул запор вниз. Ничего не произошло, оно по-прежнему было закрыто или казалось таковым.

Октавиан сделал полшага назад, чтобы было удобно приподнять створку и посмотреть, что происходит снаружи. Но сделать этого – тяжелая створка сама начала медленно подниматься. Парень замер и не придумал ничего лучше, как тоже дернуть её вверх.

В то же мгновение огромная трехпалая лапа с острыми и изогнутыми когтями мелькнула в проёме к голове человека. Это было так неожиданно, что все остолбенели, лишь Октавиан инстинктивно дернул руку навстречу опасности. Еще чуть-чуть – и голова мальчика оказалась бы на пути страшной лапы.

Вдруг вспышка яркого света озарила комнату, Октавиана отбросило от окна, а за стеной дома взвыла от боли притаившаяся в засаде ютера.

Мшан первым пришел в себя и бросились к окну, чтобы закрыть его. И, только когда задвижка вновь встала на своё место, он тяжело опустили на пол – его затрясло от пережитого страха.

Мэлли подошла к сидящему Октавиану, который рассматривал ошалелыми глазами свою руку…точнее на браслет, светящийся в полумраке комнаты несколькими переплетенными разноцветными нитями.

Вой ютеры за дверью смолк - и в то же мгновение сильный удар потряс дверь. Все находившиеся в комнате вздрогнули от неожиданности, хотя – казалось бы – сегодня их уже случилось много.

Удар повторился. Еще более сильный. Посыпался с потолка всякий мусор. Следующий удал заставил одну из дверных петель немного отойти от короба.

- Держи дверь! – закричал Мшан.

И прижался спиной к двери, стараясь не допустить того, чтобы дверь слетела с петель.

- Мы тут долго не продержимся! - испуганно прошептала Мэлли, стараясь не заплакать.

Октавиан нашёл ладошку девочки и сжал её. Он попытался было ещё улыбнуться, приободрить, но в темной комнате этого делать это было бесполезно. Парень поднялся и, переступая ватными ногами, подошёл к другу.

Ещё один страшный удар ютеры потряс дверь. Хитрая тварь практически не издавала никаких звуков – её удары в дверь словно возникали из пустоты. Такая охотничья особенность этого большого ящера унесла много жизней охотников племени: почти мистическая бесшумность зверя настигала часто настигала человека неожиданно, когда спастись было уже почти невозможно.

Тягостное предчувствие чего-то ужасного повисло в воздухе. Даже Тимал, всегда старавшийся держаться, чувствовал, что от висящего в воздухе напряжения начинает раскалываться голова… Вдруг он встрепенулся. Ему показалось, что в соседней комнате, в которой они совсем недавно мыли руки, виднеется узкий длинный проход, ведущий наружу. Не говоря ни слова, он бросился туда и стал осматриваться.

Так же загорелся неяркий свет. Так же говорливым шепотом стекала по ступенькам вода. Больше ничего в комнате не было. «Нет, так дело не пойдет!» - подумал мальчик. Тимал закрыл глаза и постарался представить это самый спасительный выход за пределы ставшего ловушкой дома - снова и снова пытался представить, но ничего не получалось. Мальчик уже было отчаялся, как услышал из соседней комнаты полный страха крик сестры – и тогда он увидел пустоту за каменными ступеньками.

Тимал подошел поближе, приложил ладони к камню и попробовал его сдвинуть – ничего не получилось. Он стал перебирать ладонями по всей длине каждой ступеньки, спускаясь от ряда к ряду… пока его рука не провалилась в пустоту. Несмотря на то, что мальчик ожидал нечто подобное, он вздрогнул и дёрнулся назад. Но тут же снова просунул руку в щель. Мальчик стал лихорадочно ощупывать поверхность стены, пока его пальцы не наткнулись на небольшое углубление в скале, в котором находился маленький рычаг. Чтобы не пугаться еще больше, Тимал не стал долго думать - и потянул рычажок на себя.

Несколько секунд ничего не происходило - потом перестала бежать вода. И вся каменная кладка практически бесшумно разошлась в стороны, открывая проход, из которого пахнуло холодным воздухом подземелья.

- Ре... Ребята! – сначала едва слышно, потому что пересохло в горле, просипел Тимал. - Ребята! Я нашел выход!

- Какой выход? Где? – с небольшой заминкой ответил Мшан.

- Быстрее идите сюда! Вы не поверите, что я нашёл.

Первой в комнату заскочила Мэлли. Октавиан зашел следом.

- Что там, Октавиан? - снова крикнул Мшан. - Я не могу оставить дверь! Тварь уже почти выбила, совсем рядом - слышу её дыхание.

- Мшан! Давай сюда! Здесь — на самом деле — есть какой-то лаз.

Мшан громко пробурчал себе под нос и быстро метнулся к своим друзьям, которые стояли перед проходом, не решаясь войти.

- Тимал, как же ты, интересно, его обнаружил? – парень, всё более походивший на командира их случайного отряда, посмотрел сначала на малыша, а потом его на его сестру.

- Да, я… Просто нашел. И всё!

- Что ты сделал для этого?

- Закрыл глаза, сильно-сильно зажмурился – и увидел!

- Мэль… думаю, тебе нам потом много рассказать о даре своего брата! – Мшан кивком показал, что сейчас не время и не место.

Очередной сильный удар в дверь заставил всех вздрогнуть – сразу же раздался противный скрежет выдираемых дверных петель. И отчетливый звук скребущих пол когтей в комнате.

Октавиан, стараясь не оглядываться, шагнул в проём. И тут же громко выругался.

- Что случилось? – чуть ли не хором спросили оставшиеся.

- Да, головой стукнулся – здесь лаз становится ниже. Так что будьте осторожны!

Шум в соседней комнате становился всё громче. Понимая, что времени уже не осталось, все трое шагнули на голос Октавиана. Однако стоило всем оказаться под сводами подземного перехода, как проём начал закрываться.

- Держи их! – крикнул было Мшан, но тут же отпрянул назад, потому что на него, не мигая, смотрела ютера. И тут створки сомкнулись.

Никто даже не успел испугаться наступившей темноте, как над их головами загорелась узкая светящаяся полоса. Она не давала много света, но позволяла ориентироваться во всё более сужающемся проходе.

Октавиан посмотрел на потолок, посмотрел на своих товарищей. И пошел вперед.

Через несколько десятков шагов потолок прохода стал ещё ниже – пришлось встать на четвереньки, потом – уже ползти. Никто почти ничего не говорил. Слышно было только тяжёлое дыхание. Если бы не светящиеся элементы, никто бы, скорее всего, и не посмел куда-то ползти в темноте.

Но вот ползущий впереди Октавиан остановился.

- Здесь дверца! И я не могу её открыть.

Октавиан снова навалился всем телом, но та даже не дрогнула. Похоже, была сделана из того же материала, что и стены, и не имели ни ручек, ни петель.

- Дай я, — Мшан протиснулся вперёд, передав меч Тималу. Он провёл ладонями по гладкой поверхности, нащупывая хоть какую-то неровность. — Здесь должен быть рычаг, как в той комнате с водопадом. Тимал, как ты его нашёл? Сможешь повторить?

- Я просто… зажмурился и увидел, — тихо ответил мальчик, чувствуя на себе взгляды друзей. — Ну, то есть, почувствовал, где пустота.

- Тогда попробуй ещё раз, — Мшан ободряюще улыбнулся. — Ты у нас теперь главный по скрытым проходам.

Тимал закрыл глаза. В кромешной темноте подземелья это ничего не изменило, но он изо всех сил постарался представить, что находится по ту сторону. Сначала ничего не происходило. Он слышал, как рядом сопит Октавиан, как тихонько шепчет Мэлли, как участилось дыхание Мшана. А потом… пришло ощущение.

- Там… — прошептал Тимал, не открывая глаз. — Там что-то есть. Не рычаг. Что-то… круглое. На уровне груди.

Мшан принялся ощупывать указанное место, и через мгновение его пальцы наткнулись на едва заметное углубление.

- Есть! — воскликнул он и надавил.

Раздался тихий щелчок, и дверца бесшумно отошла в сторону, явив взору узкий, но уже не такой низкий проход. В лицо пахнуло свежим, прохладным воздухом.

- Выход! — выдохнула Мэлли.

Они двинулись дальше, уже не так осторожно, чувствуя, как проход начинает расширяться и подниматься вверх. И вскоре впереди забрезжил серый свет.

Октавиан, шедший первым, вдруг остановился и поднял руку.

- Тихо! — прошептал он. — Мы на месте. Но там… тишина.

Он осторожно выглянул наружу и, убедившись, что вокруг никого нет, выбрался сам и помог остальным.

- Где мы? — растерянно спросила Мэлли, озираясь.

- Не знаю, — честно признался Мшан. — Но точно далеко от дома. Надо…

Он не договорил. Браслет на запястье Октавиана вдруг слабо засветился — разноцветные нити пробежали по металлу и погасли.

- Опять! — он удивлённо посмотрел на друзей. — Светится так же, как тогда, у окна.

Тимал резко обернулся, всматриваясь в лесную чащу.

- Там кто-то есть, — прошептал он, и его глаза расширились от ужаса. — Я слышу… тяжёлое дыхание.

Где-то вдалеке, среди редких деревьев, послышался хруст ветки. Слишком тяжёлый для птицы или мелкого зверя.

— Ютера, — мрачно заключил Мшан. — Браслет реагирует на её. В деревню нельзя. Если пойдём туда, приведём за собой. Или она нападёт на нас по дороге. Надо уходить.

- Куда? — спросила Мэлли.

Мшан посмотрел на восток, где над горизонтом уже занималась заря, окрашивая небо в нежно-розовый цвет. Там, в дымке, вырисовывались силуэты гор.

- Туда. В горы. Там мы сможем укрыться, найти убежище. Ящеры не любят высокогорье.

Октавиан молча кивнул. Тимал прижался к сестре. Никто не стал спорить.— В горы. Там мы сможем укрыться.

Они двинулись на восток, стараясь держаться открытых мест, чтобы не быть застигнутыми врасплох. Браслет на руке Октавиана то вспыхивал, то гас — и каждый раз ребята вздрагивали, оглядываясь по сторонам.

Как только рассвело окончательно, они увидели её.

Ютера стояла в сотне шагов позади, на гребне невысокого холма. Её чешуя отливала тусклым серебром, длинный хвост нервно подёргивался, а огромные трёхпалые лапы переступали с места на место.

- Почему она не нападает? — удивился Мшан.

- Может, сытая? — предположил Октавиан.

- Ютера не бывает сытой, — покачал головой Мшан. — Она охотится, потому что должна. Но эта... — он прищурился. — Она молодая. Ещё не научилась. Боится.

- Боится? — не поверил Тимал.

- Нас четверо. Она одна. Она не знает, что мы без оружия. — Мшан покрепче сжал меч. - Она видит, что мы не бежим. Значит, для неё мы опасны.

- И что нам делать? — шёпотом спросила Мэлли.

- Идти. Не поворачиваться спиной. И не бежать.

День тянулся бесконечно. Ютера не отставала, но и не приближалась. Она словно играла с ними, как кошка с мышью, выжидая момент.

К вечеру, когда солнце начало клониться к западу, поведение ящера изменилось. Он перестал прятаться за деревьями и двинулся напрямую, быстро и целеустремлённо.

- Она решилась! — крикнул Мшан, поднимая меч. — Бежим!

Они бросились вперёд, не разбирая дороги, но ютера была быстрее. Она неслась по лесу, ломая кусты и подминая траву.

И тут Тимал запнулся. Он смотрел в сторону, мимо тропы, туда, где среди выжженной травы виднелось что-то правильное, почти геометрически точное — круг. Не природный, не случайный. Слишком ровный.

- Туда! — внезапно закричал Тимал, указывая рукой в сторону. — Видите? Круг!

Ребята обернулись. На небольшой поляне, окружённой высокими деревьями, действительно был виден идеально ровный круг, выложенный из какого-то странного, тускло мерцающего материала. Его диаметр был примерно равен двум человеческим ростам.

- От него идёт тепло! — выпалил Тимал. — Не как от солнца или огня. Какое-то другое тепло. Словно... словно круг живой.

Доверившись мальчику, они рванули к кругу. Когда до круга оставалось шагов десять, Мэлли вдруг вскрикнула. Жемчужина, которую она всё это время сжимала в кулаке — та самая, что они нашли в вещах Грунда, — завибрировала. Сначала слабо, потом всё сильнее, словно пытаясь вырваться из её пальцев.

- Что с ней? — выдохнул Октавиан.

- Не знаю! — Мэлли разжала руку.

И в тот же миг в центре круга начал клубиться туман. Он поднимался из ниоткуда, густой, серебристый, переливающийся разными цветами. В глубине тумана что-то мелькнуло — сначала неясное, размытое, потом всё более чёткое.

- Смотрите! — воскликнул Октавиан.

- Это... это же другой мир! — ахнул Тимал.

Позади раздался рёв. Ютера, поняв, что добыча уходит, рванула изо всех сил.

- Скорее! — закричала Мэлли.

Ютера была в пяти шагах. Мшан толкнул Мэлли вперёд, Октавиан схватил Тимала за руку. Они шагнули в туман все вместе.

Ящер прыгнул — и врезался в невидимую стену. Туман сомкнулся, и последнее, что они увидели, — искажённая морда ютеры, прижатая к пелене между мирами, и её глаза, полные ярости и недоумения.

Мэлли сжимала в ладони жемчужину. Она больше не вибрировала, но была тёплой — как и браслет на руке Октавиана, который теперь светился ровным, спокойным светом.

Мшан посмотрел на восток. Там, над вершинами деревьев, поднималась знакомая гора - та самая, со срезанной вершиной.

- Это не другой мир. Это наш мир! - сказал он. – Но и мы не там, где были.

- Надо найти Грунда, — сказал Тимал. – И попросить объяснить, что же всё-таки произошло.

- Надо, — согласился Мшан. — Но сначала — понять, куда мы попали. И почему эта штука, — он кивнул на жемчужину, — привела нас сюда.

Тимал шагнул вперёд, выглянул из-за плеча Октавиана и посмотрел в ту же сторону, куда смотрел Мшан. Гора. Лес. И где-то там, в глубине, — Сердце горы, о котором взрослые говорили только шёпотом.

- Тогда идём, — сказал он. — Пока не стемнело.

Они двинулись вниз по склону — четверо подростков, один меч, одна жемчужина и один браслет, который знал больше, чем все они вместе взятые.