Линк

Глава 1

Отвратительное качество съемки уличной камеры не могло сгладить всего ужаса бойни, устроенной одержимым. Новостные паблики буквально упивались кадрами кровавой резни, единственной, которая попала на видео, из всей той череды смертей, которые приписывались Рэю Лурански.

Я закрыла вкладку при первых же кадрах, хорошо знакомых — их крутили буквально везде, но мне хватило и одного просмотра.

Причина такого внимания к одному человеку была вполне объяснима. Лурански был единственным в мире одержимым, и до его появления считалось, что демониды не могут вселяться в тела людей и контролировать их. Но то, что показывала плохонькая уличная камера, не могло быть чем-то еще. Парень, застреленный в бандитской разборке, вдруг поднялся — и его внешность пугающе изменилась. Тело окутал плащ из непроницаемого мрака, светлые волосы почернели и удлинились, развеваясь от невидимого ветра, а глаза загорелись инфернальным алым огнем, хорошо различимым даже на плохого качества видео. В его руках возникли сияющие клинки, которыми он нашинковал всех вокруг под безумный смех, демонстрируя акульи зубы. Вот только бандитская разборка проходила в людном месте, и пострадали все, кто не успел убежать, пытаясь спрятаться от случайных пуль.

Я поежилась, прогоняя непрошенные воспоминания о кадрах, где кровавое море заливало асфальт.

Лурански опознали сразу, но найти так и не смогли. Демонид, захвативший его, оказался весьма хитрым и ловким существом, вот уже пару месяцев скрывающимся от рыцарей Порядка. И при этом умудряющимся творить кровавый беспредел каждый раз, когда они нападали на его след. Настоящий хищник.

— Айси! — голос подруги отвлек меня неприятных мыслей.

— Что? — я обернулась.

Лерри отстала от меня, отвечая на телефонный звонок, и теперь догоняла с виноватым видом.

— Вик просит срочно вернуться, — ничуть не удивила меня она.

Просит, как же. Могу поручиться, что требование сопровождалось той еще истерикой.

— Лерри, ну ты же понимаешь, что это не нормально? Часа не прошло, а он уже истерит!

— Он не истерит, — насупилась она и отвела взгляд, выдавая ложь с головой.

— Бросай его, — посоветовала я.

В очередной раз.

С Лерри мы были знакомы с детства, лучшие подруги, мы всегда поддерживали друг друга и часто проводили время вместе — пока она не связалась со своим Виком.

Парень был красавчиком и, увы, нарциссом. Но Лерри предпочитала не замечать его дурного характера, вляпавшись в него, как муха в паутину. И я пыталась вытащить ее из этих отношений, но пока неудачно. Не то, чтобы я сильно усердствовала, все же это — ее жизнь, и я не хотела, чтобы подруга винила меня во вмешательстве.

Но меня огорчало, что мы с ней встречаемся все реже. Вот и сейчас, давно задуманная прогулка по пригородному лесу с купанием и пикником на весь день срывается. Из-за ее нарцисса-истерика! Потому что, судя по виноватому виду Лерри, отказать «просьбе» Вика она не смогла.

— Айси, — укоризненно посмотрела она на меня. — Я не хочу его бросать. Он классный! И просто скучает без меня.

— Я тоже скучаю, — призналась я.

— Ох, Айси! — растрогалась она и порывисто меня обняла. — И я скучаю! Мы обязательно выберемся вместе в следующий раз, обещаю! Но сейчас мне нужно вернуться, прости.

Очередное обещание, которое не будет выполнено. Но я не хотела ссориться и потому сделала вид, будто поверила.

— Ладно. В следующий раз, — принужденно улыбнулась я.

— Пошли обратно? — предложила она.

Я покачала головой:

— Я, пожалуй, еще погуляю.

— Хорошо. Спасибо, Айси. Ты лучшая!

Но Вик все равно лучше, раз уж она постоянно выбирает его. Однако вслух этого я говорить не стала.

Мне было жаль подругу. Из-за Вика она и так оказалась практически в изоляции. Я единственная упорствовала, сохраняя общение с ней. Если мы поссоримся, у нее останется только Вик. И уйти от него ей станет намного сложнее.

Да, я все еще рассчитывала, что она однажды одумается. Но все равно было обидно.

Лерри торопливо попрощалась и побежала обратно у своему драгоценному Вику. Желание гулять пропало, но я упрямо вернулась на тропу к озеру. Идти оставалось недолго, да и жаль было терять такой солнечный денек. Когда еще совпадут свободное время и хорошая погода.

С появлением демонидов погода в мире заметно ухудшилось. Особенно это было заметно в местах их концентрации. Хотя демониды не были материальны, их энергетическая сущность вполне могла взаимодействовать с материальными объектами. И чаще всего их появление сопровождалось низкими свинцовыми тучами, закрывающими солнце и порождающими сумерки. Из таких туч никогда не проливалось ни капли дождя, и они служили верным знаком рыцарям Порядка, что пора зачищать местность от демонидов. В окрестностях нашего города зачистку провели совсем недавно, и в последнее время солнышко стало нас радовать довольно часто. Но кто знает, как долго это продлится.

Надо пользоваться моментом. Рыцарей мало, и демониды скапливаются куда быстрее, чем их уничтожают.

А ведь поговаривали, что Лурански тоже был из рыцарей. Но в это как-то не верилось. Рыцари были нашими защитниками, они уничтожали тварей, просачивающихся в наш мир и пирующих на нашей крови. Как мог один из них превратиться в одержимого?

Но не это было главным вопросом, который никто не осмеливался задать.

Что делать, если демониды научились создавать одержимых, и Рэй Лурански — лишь первый из многих?

Не стоило смотреть новости. В отсутствие беспечного щебетания Лерри избавиться от навязчивых мыслей было сложно.

Я пожалела, что не взяла наушники. Знала ведь, что так выйдет, но понадеялась на лучшее. Конечно, вокруг никого, и можно просто включить музыку, но воспитание не позволяет. Вдруг я все-таки кому-то помешаю?

Едва слышный стон заставил меня остановиться. Показалось?

Я прислушалась, но звук не повторялся. Вот только вместо того, чтобы спокойно продолжить путь, я сошла с тропы в сторону, откуда мне почудился стон.

Я прошла не больше десятка метров, когда наткнулась на овраг, на дне которого лежал человек. Первый порыв помочь угас, стоило мне приглядеться к незнакомцу.

Это определенно был мужчина, грязный, в рваной одежде, со спутанными волосами непонятного цвета. Лица видно не было, так что я затруднилась бы назвать возраст бродяги. А кем еще мог быть человек в таком виде?

Мне бы стоило уйти. Мужчина мог быть агрессивен и опасен, и я едва ли смогла бы оказать ему достойный отпор в случае чего. Да и для бродяг валяться в кустах наверняка привычное дело.

Однако благоразумие мне изменило. Я сочла, что успею убежать, пока незнакомец будет выбираться из оврага, если вдруг почувствую опасность. И негромко позвала:

— Эй! С вами все в порядке?

Незнакомец сел так резко, что я отшатнулась. Будто и не спал.

Он безошибочно повернулся ко мне, и я даже с разделяющего нас расстояния увидела, какие ярко-синие у него глаза, выделяющиеся на грязном, изможденном лице.

В памяти против воли всплыл образ человека с такими же яркими глазами. Я чуть нахмурилась, прогоняя непрошенные воспоминания, и мысленно усмехнулась, представив реакцию Кайла, узнай он, что я сравниваю его с каким-то грязным бродягой.

— Вы в порядке? — снова спросила я. — Вам нужна помощь?

— Я? — хрипло ответил мужчина. — Я… да, в порядке. Спасибо.

Впрочем, я быстро поняла, что незнакомец довольно молод. Скорее парень, чем мужчина.

— Точно? — недоверчиво поинтересовалась я, наблюдая, как неловко он пытается подняться.

Бродяга мог как заночевать в овраге, так и случайно свалиться в него, отклонившись от тропы. И в последнем случае вполне мог пострадать. Глубина оврага — под три метра, вполне достаточно, чтобы что-то себе повредить.

— Да… да, — он поднялся в полный рост.

Несмотря на довольно непритязательный вид, у бродяги оказалась почти военная выправка, которая вкупе с высоким ростом несколько сглаживала его оборванность.

И в то же время настораживала. Глядя на парня, я усомнилась, действительно ли смогу сбежать в случае чего.

Хотя странно. Молодой здоровый парень — и вдруг бродяжничает. Что с ним произошло?

И в общем-то я вполне могла идти дальше, выполнив долг гуманизма, но вместо этого предложила:

— Хотите есть? Могу угостить вас завтраком.

Я рассчитывала на пикник с Лерри, и в одиночку съесть все приготовленное все равно бы не смогла. А бродяга выглядел как человек, который давно ничего не ел.

Незнакомец робко улыбнулся:

— Я бы не отказался.

Как ни странно, тревога отступила. Эта его легкая робость вдруг сообщила мне, что парень тоже не знает, чего от меня ждать, и вполне может опасаться.

— Тогда поднимайтесь, — предложила я и отошла от края оврага.

Расстелила небольшой пледик, на который выгрузила все, приготовленное для пикника, и великодушным жестом пригласила бродягу присаживаться.

Он обошел меня по короткой дуге, присел рядом с пледом и буквально смел все, приготовленное на двоих.

Оголодал…

Я не торопилась присоединиться — от парня пованивало. Да и не поднялась бы у меня рука отнять у него хоть кусочек.

И только когда импровизированный стол опустел, бродяга сообразил, что мне ничего не осталось. Растерянно он посмотрел на меня:

— Простите… кажется, я вас объел.

— Ничего страшного, — я улыбнулась. — Вам явно нужнее.

— Я просто… — он опустил свои невозможно синие глаза.

— Все в порядке, — уверила я его, не дожидаясь объяснений.

И без того понятно, что ситуация у парня нелегкая.

— Я могу как-то вам это компенсировать? — спросил он, глядя на меня снизу вверх.

Я покачала было головой, и остановилась, осененная новой мыслью.

Безусловно, «гениальной». Мое человеколюбие сегодня буквально било все рекорды. Не иначе, из-за чувства вины, что я ничем не могу помочь подруге.

— А давайте, я приглашу вас к себе? Примете ванну, постираете одежду. Думаю, так у вас будет больше шансов найти… работу там. Или подработку.

Глаза у парня распахнулись от изумления, и он заговорил не сразу, явно впечатленный щедростью моего предложения.

— Наверное, это не очень удобно…

— Ерунда, тут буквально час пешком до моего дома, — отмахнулась я, сделав вид, будто не поняла, о чем он.

Парень спрятал взгляд за длинными, словно у девушки, ресницами, и не слишком уверенно ответил:

— Я был бы благодарен за возможность воспользоваться ванной.

Даже интересно, как давно у него не было такой возможности. Но уточнить я не решилась, уже жалея о своем приглашении. Почему он бродяжничает? Может, он — беглый преступник, и избавится от меня при первой возможности?

Мне, конечно, ничто не мешает отказаться от своих слов, но что-то страшно. Местность безлюдная, и, если парень разозлится и нападет, спасать меня будет некому. В городе шансов будет побольше.

Поэтому я спокойно собрала вещи и с улыбкой предложила парню следовать за мной.

Бродяга шел на некотором расстоянии, что было весьма кстати. Видимо, он понимал, какое амбрэ распространяет. Я подумала, что бродяжит он не так давно, если для него это все еще имеет значение.

-Простите… не знаю, как вас зовут, — первым нарушил молчание парень.

Я мысленно поморщилась. Мало того, что пригласила в дом бродягу, так даже имени его не спросила. Очень умно.

— Меня зовут Айсения.

— Рад познакомиться, Айсения. Меня вы можете называть Чейн.

Я обернулась на парня. То, как он представился, прозвучало странно.

С другой стороны, вряд ли в его положении он стал бы называть свое настоящее имя.

— Будем знакомы, Чейн, — я улыбнулась.

Радости мне наше знакомство точно не доставляло. И я была сердита на Лерри, из-за малодушия которой очутилась в этой ситуации. Если бы она не ушла, я бы ни за что не услышала стон этого парня. И день провела бы, развлекаясь и отдыхая, а не тревожась за собственные здоровье и жизнь. Надо же так уметь создавать себе неприятности на ровном месте.

— Я хотел сказать, что вы очень великодушны, Айсения. И я ценю вашу помощь, — как-то смущенно заговорил Чейн.

Словно уловил, как изменился мой настрой.

Поскольку злить парня в мои намерения не входило, я улыбнулась как можно более приветливо:

— Ну что вы, Чейн. Помочь ближнему, особенно в трудной ситуации, — благое дело. А вы определенно… — я снова посмотрела на него, — в трудной ситуации.

— Да, — не стал он отрицать очевидное.

— А что с вами случилось? — я не удержалась от любопытства.

И тут же прикусила язык. Расспросы не приведут ни к чему хорошему, да и вполне могут спровоцировать агрессию. Почему я не могу быть осторожной?!

Но было поздно, и мой вопрос Чейн услышал.

— Я лишился работы, дома и средств к существованию, — беспомощно развел он руками. — И теперь не очень представляю, как жить дальше.

— Всегда можно найти другую работу, — не удержалась я от нравоучения.

— Боюсь, я больше ничего не умею.

— Что-то смежное? — поинтересовалась я.

— Это… было бы несколько затруднительно, — смущенно возразил Чейн.

— На крайний случай есть неквалифицированный труд, — заметила я прежде, чем успела подумать.

Вот зачем нарываюсь? То, что парень выглядит смущенным, вообще ни о чем не говорит. Кто знает, по какой причине он потерял работу. Может, из-за немотивированной агрессии…, а я ему тут еще и мотив даю.

— Да, но… вряд ли кто-то захочет доверить мне работу, даже неквалифицированную, — невесело хмыкнул он.

Довольно слабый аргумент, учитывая, что едва ли он изначально выглядел, как бродяга. Но, судя по правильной и чистой речи, Чейн — выходец из приличного общества. Возможно, потеряв все, он просто не сразу понял, что нужно делать, а затем стало поздно. И в этом случае моя помощь действительно может оказаться кстати, позволив парню начать все с чистого листа.

Практически в буквальном смысле.

Я не стала продолжать нравоучения, чтобы не разозлить ненароком нового знакомого, и вместо этого улыбнулась:

— Думаю, у вас все получится.

— Спасибо. Вы очень добры.

Да уж. Сама от себя не ожидала.

Но, если быть честной, я бы этого парня на работу не взяла, имейся у меня такая возможность. Даже будь он чистым и хорошо одетым. Было в нем что-то… такое, опасное. Хотя, пожалуй, я бы не смогла точно сформулировать, почему так решила.

Оставшийся путь прошел в молчании. Чейн больше не пытался со мной заговорить, а я прокручивала в голове всевозможные последствия моего необдуманного поступка. Внезапный приступ человеколюбия мог обернуться для меня огромными проблемами.

И безопасного выхода из ситуации, в которую попала по собственной глупости, я пока не видела. Оставалось надеяться, что парень не агрессивен. Или что я успею позвать на помощь.

Тропа через лес сменилась асфальтированной дорогой, а впереди показались первые дома пригорода. Один из которых я и снимала вот уже год как. Жизнь на отшибе полностью устраивала меня благодаря дешевизне, близости природы и небольшому количеству соседей. Но вот прямо сейчас я очень сожалела, что не выбрала для жизни более многолюдный район.

Впрочем, даже на отшибе, дом оставался частью города и входил в зону контроля Порядка, что значительно повышало мои шансы в случае неприятностей.

— Вы меня боитесь? — неожиданно спросил Чейн, когда мы свернули к подъездной дорожке моего дома.

— Что? — удивленно оглянулась я на него и торопливо ответила: — Нет. А что, у меня есть основания?

— Нет, — качнул он головой. — Я не причиню вам вреда. Вам не нужно меня опасаться.

— Почему вы решили, что я вас боюсь? — поинтересовалась я.

— Вы насторожены, — отметил он. — Я… понимаю, мы не знакомы, и у вас нет причин мне доверять. Но вам не о чем беспокоиться.

— Рада это слышать, — я улыбнулась.

Не то, чтобы я мгновенно успокоилась. Но я оценила попытку Чейна развеять напряжение, хотя, разумеется, его слова ничего не значили. И, реши он напасть, ему не помешают обещания этого не делать.

Чейн смущенно улыбнулся и следом за мной прошел в дом.

Я сразу показала ему, где ванная комната, а сама взялась искать что-нибудь из одежды ему на смену. С этим возникли сложности. Чейн был выше и крупнее меня, и ничего из моих вещей ему бы не подошло. Но я нашла безразмерный халат, неведомым образом попавший ко мне и ни разу не надетый. Шелковый, в восточном стиле, он был слишком красив, чтобы у меня поднялась рука его выкинуть.

Предупредив парня, что он может воспользоваться халатом, я оставила яркую тряпку на столике возле ванной и забрала грязные вещи, оставленные Чейном здесь же на полу.

От мысли постирать их я отказалась сразу же. Не потому, что стиральная машинка бы не справилась; просто одежда Чейна оказалась рваной настолько, что починить ее не представлялось возможным. Проще новую купить.

Сунув рванье в измельчитель, я набрала на телефоне сообщение для стражей Порядка и поместила его на тревожную кнопку. Беспокоить стражей заранее я не хотела, все-таки бродяга пока не сделал ничего плохого. Но так и тратить время, в случае чего, на объяснения не придется.

Я готовила обед, когда на кухне появился отмытый Чейн.

Как ни странно, он не выглядел глупо в ярком женском халате. Но я все равно застыла при виде парня.

Потому что сейчас я его узнала. Грязь больше не прятала его светлые волосы и черты лица.

Это был Рэй Лурански.

И он точно не был одержимым.

А я лихорадочно думала, что мне делать дальше. Притвориться, что я его не узнала? Смогу ли я сыграть это достаточно убедительно при условии, что ориентировки с его фото буквально на каждом столбе?

Да и к тому же я уже себя выдала.

— Вы меня узнали, — безошибочно определил он.

— Теперь я понимаю, почему вы не можете устроиться на работу, — я не слишком уверенно усмехнулась. — Почему вы пошли со мной? Вы ведь понимали, что вас узнают.

— Я… устал. Я ударился в бега, потому что испугался смерти. Но жить, бродяжничая — это так себе альтернатива.

— Вы стольких убили, чтобы продлить себе жизнь, а теперь говорите, что устали? — неверяще уставилась я на него.

— Я не убивал! — возразил он. — С того дня я больше не терял контроль. И я никого не убил.

— Хотите сказать, что в новостях лгут? — недоверчиво спросила я.

— Я не знаю, что говорят в новостях, — признался он.

Да, где бы ему. Наверное, так и прятался по лесам. И значит, в новостях действительно лгут. Едва ли Рэй, пытающийся спастись от рыцарей Порядка, сунулся бы в города, где только и мог напасть на людей.

Ладно, этот момент меня всегда настораживал.

— А почему вы просто не сдались стражам? — поинтересовалась я.

— Я… все еще не хочу умирать, — тихо произнес он.

Я опешила. И как прикажете относиться к такому признанию? Что он убьет меня, чтобы я не сдала его стражам? Или наоборот, возложит на другого человека ответственность за свою смерть?

Хотя он же сказал, что не причинит мне вреда.

— А… о каком контроле речь? — вдруг дошло до меня.

Рэй помолчал, прежде чем ответить:

— Я являюсь носителем демонида.

— Вы действительно одержимый!.. — ахнула я, невольно отступая на шаг.

Он покачал головой:

— Нет. Я… это не вполне одержимость. Демонид находится под моим контролем.

— Но однажды вы его утратили, — прошептала я.

— Только потому, что оказался на грани смерти… этого никто не мог предусмотреть.

— Предусм… подождите. Что значит — никто не мог? — я нахмурилась, встревоженная внезапно проснувшимися подозрениями. — Как вообще так получилось, что вы стали… э… носителем демонида?

— Это был эксперимент, — спокойно ответил Рэй.

— Вы что, согласились впустить в себя демонида?!..

— Меня никто не спрашивал, — пожал он плечами равнодушно.

— Так. Подождите. На секундочку, — я прижала пальцы к вискам. — Почему мне кажется, что после ваших откровений от меня избавятся вслед за вами?

— Возможно, потому, что так оно и есть, — заметил спокойно Рэй.

— Что?! — уставилась я на него пораженно.

— Это секретная информация, за разглашение которой предусмотрены суровые санкции.

— Но я не просила делиться секретной информацией!

— Вообще-то я отвечал на ваш вопрос.

— Но вы же знали, чем это грозит! — возмутилась я.

— Я ведь и так приговорен к смерти.

— Но я-то — нет!

— Так вам и не обязательно говорить о том, что вы от меня узнали, — посмотрел он на меня удивленно.

Я всплеснула руками. Конечно, Рэй был прав, и, если я сама не начну говорить, ничто мне не угрожает. Но все-таки с его стороны это крайне безответственный поступок. Хотя я тоже хороша со своим любопытством.

— Обедать будете? — ворчливо осведомилась я.

Рэй оживился:

— Не откажусь.

Налив ему полную тарелку супа, я села напротив и, понаблюдав, как он орудует ложкой, поинтересовалась:

— Так что это за эксперимент?

— Я не особо в курсе. Я — только объект эксперимента, и мне ничего не рассказывали сверх необходимого. Насколько мне известно, Порядок пытался создать усиленных солдат, соединив человека и демонида.

— Удачно?

— В моем случае — да.

— А были и другие?

— Да. Экспериментировали с разными людьми. Разного возраста, пола, национальности…

— Значит, есть и другие, такие, как вы?

— Насколько мне известно — нет.

Я задумчиво посмотрела на парня. Отвечая, он не отрывался от своего занятия, даже не пытаясь скрыть, насколько голоден. А ведь он завтракал не так давно. И довольно плотно.

Я была готова размышлять о чем угодно, но не о том, как Порядок проводит эксперименты над людьми.

— Так… другим не удалось подсадить демонида? — сделала я попытку оправдать Порядок.

— Насколько я знаю, проблема была не в подсадке, а в последующем контроле, — ответил Рэй.

— Значит, демонидов извлекали?

— Не думаю, что есть такая процедура, — равнодушно заметил он.

И это, скорее всего, означает, что другие участники эксперимента были уничтожены.

Определенно, чтобы сохранить это в тайне, Порядок мог и убить. Но мое любопытство оказалось сильнее здравого смысла. Да и… чего уж теперь-то осторожничать. Раньше надо было думать.

— И как давно вы в эксперименте? — спросила я.

Рэй чуть задумался, прежде чем ответить:

— Десять лет.

— Десять?! — поразилась я. — А сколько вам?..

— Двадцать.

Мы действительно были ровесниками. Но теперь его упоминание разных возрастов экспериментуемых заиграло совсем другими красками.

— То есть, они проводили эксперименты на детях?

— В том числе, — кивнул он.

— Без вашего согласия? — я никак не могла в это поверить.

— Не думаю, что хоть кого-то спрашивали, — сообщил Рэй. — Но это только мои догадки. Я действительно не знаю подробностей.

Он доел суп и с сожалением отставил тарелку.

— Добавки? — предложила я.

— Если можно, — он улыбнулся.

Я снова налила полную тарелку и поставила перед ним. Мне требовалось немножечко времени, чтобы уложить в голове сказанное и продолжить расспросы.

— Так… демонид как-то на вас влияет?

— Да. Я сильнее обычных людей, у меня повышенные регенерация и болевой порог. Ночное зрение и развитая интуиция.

— То есть, в целом, ничего такого, что нельзя развить тренировками или сторонними предметами, — задумчиво пробормотала я и слабо усмехнулась. — За исключением того, что в момент, близкий к смерти, ваше тело захватывает агрессивная сущность.

— Не думаю, что это стоит считать преимуществом, — криво усмехнулся он.

— Действительно. Выходит, эксперимент провалился?

— Скорее всего, теперь его точно считают провальным, — кивнул Рэй. — Вы уже вызвали стражу?

— Когда бы, — я вздохнула и прикусила язык.

Но уже поздно. Скорее всего, зная, что стража едет, Рэй не решился бы напасть на меня. А сейчас у него развязаны руки.

А мой телефон лежит вне досягаемости, на полочке перед входом на кухню. Всегда его там оставляю, чтобы не мешал и не пострадал.

Расслабилась.

Но Рэй не проявил никакой агрессии, и я как-то забыла об опасности.

— Тогда можно я закончу обедать? — с надеждой посмотрел на меня Рэй. — А потом вы их вызовите. Мне кажется, я уже вечность ничего не ел. А вы очень вкусно готовите.

— М… спасибо, — я даже несколько опешила. — Конечно, ешьте спокойно. И потом еще вам надо будет одеться, не в халате же вам сдаваться.

Глава 2

Кажется, я его озадачила.

— Я не нашел своих вещей, — смущенно признался он.

— Да, я их выкинула. Так что придется заказать новые. Снимем с вас мерки после обеда.

— Зачем снимать? Я и так вам скажу.

— Не уверена, что размеров будет достаточно, — я покачала головой.

— Не беспокойтесь, я знаю свои мерки. Форму выдают дважды в год, и каждый раз нужно уточнять измерения.

— Фор… му? — эхом повторила я и спросила недоверчиво: — Так вы… и правда рыцарь Порядка?

— Скорее всего, уже нет, но приказа об увольнении, как вы понимаете, я не видел.

Хорошо, что я уже сидела, иначе упала бы на месте. Рыцарь! Самый разыскиваемый преступник… жертва эксперимента все того же Порядка, который он же и защищал. Да еще и обвиняемый в преступлениях, которые он не совершал. Безусловно, он опасен, раз уж его контроль оказался разрушен, но разве это его вина? Он ведь даже согласия на эксперимент не давал.

Или он мог все это придумать, рассчитывая на снисхождение. И тогда мне придется признать, что его расчет сработал.

Потому что я больше не хотела сдать его страже. Глядя на парня, я решила, что дам ему возможность отдохнуть, снабжу припасами на первое время и отпущу с миром. Пусть разбирается со своей проблемой, но не за мой счет.

— Что ж… формой я вас обеспечить не смогу, но что-нибудь практичное мы с вами подберем, — справившись с ошеломлением, заявила я.

— Простите? — удивленно посмотрел он на меня.

— Одежду, — пояснила я. — Закажем для вас.

— Боюсь, мне нечем заплатить…

— Да? А я думала, Порядок хорошо платит своим рыцарям, — невольно улыбнулась я.

— Мы на полном его обеспечении во время службы, и получаем щедрые выплаты при выходе на пенсию, но… боюсь, я не могу рассчитывать на них.

Я рассмеялась:

— В любом случае, было бы не очень умно рассчитываться вашими деньгами, будь они у вас. Не переживайте. Я могу позволить себе такие траты.

— Вы очень добры, — смущенно признал Рэй.

— Я просто думаю, что с вами обошлись несправедливо, и поэтому будет правильно вам помочь.

— Помочь? Вы… разве не станете сдавать меня стражам?

— Нет.

— Но ведь я опасен.

— Вы были точно так же опасны предыдущие десять лет, но раньше это никого не смущало, — я улыбнулась. — Просто вам не нужно оказываться на грани смерти.

Рэй помолчал, словно пытаясь осмыслить мои слова, а затем с чувством произнес:

— Спасибо, Айсения. Вас послала мне сама судьба!

Я фыркнула едва слышно. Судьба, как же. Просто стечение обстоятельств. Хотя… может, она так и работает?

После обеда мы устроились возле терминала, где я предложила Рэю выбрать одежду на его вкус.

Терминал определенно был Рэю знаком, а вот заказывал что-то онлайн он точно впервые. Ничего удивительного, раз уж он с детства на полном обеспечении государства и личных денег никогда не имел. Но учился парень быстро.

В ценах он тоже не особо ориентировался. И едва ли имел представление о практичности. В наше время такая беспомощность молодого человека могла бы рассмешить, но, учитывая его историю, смеяться мне не хотелось. Рэя было жаль.

Я мало что знала о рыцарях, как организации, поскольку никогда не интересовалась подробностями. Они были сильны и сражались с демонидами, представлявшими прямую угрозу человечеству. Для того, чтобы стать рыцарем, кандидаты проходили серьезную подготовку, но это были взрослые люди, сознательно выбравшие служение обществу. По крайней мере, мне всегда так казалось.

Я никогда не слышала о том, что рыцарей готовят с детства.

И что же это было за детство у Рэя, на полном обеспечении государства, с постоянным контролем чужеродной сущности в теле, под непрестанным наблюдением… Было ли у него время для игр, друзей, развлечений?

Или я демонизирую Порядок из-за бесчеловечного их эксперимента?

Я помогала Рэю определиться с выбором одежды, а сама не могла избавиться от невеселых мыслей. И, наверное, именно поэтому, будто что-то почувствовав, Рэй вдруг произнес:

— Я был неизлечимо болен. Эксперимент… позволил мне выздороветь.

Мы закончили с заказом, и магазин любезно предложил нам подождать доставку. Подтвердив адрес перед оплатой, я посмотрела на него:

— А остальные?

— Я не знаю. Но наверняка они испытывали это и на других больных.

— Но вылечились только вы?

— Как я уже говорил, проблема была в контроле, — ушел он от ответа.

Если он не знал состояния других подопытных, то не мог знать, вылечило ли кого-то еще внедрение демонида. Но даже если вылечило — Порядок все равно уничтожал тех, кто не мог контролировать внедренную сущность.

А что происходило, когда демонид брал верх над человеком, мы все видели.

Никто не стал бы щадить агрессивную живучую тварь, нападающую на всех подряд.

— Понятно, — я слабо улыбнулась. — Заказ доставят где-то через час, но вы можете переночевать у меня.

Рэй отвел взгляд и ровно произнес:

— Да, спасибо. Утром я… уйду.

Несколько мгновений я смотрела на него непонимающе, а затем и сама отвернулась. Кажется, парень надеялся остаться здесь подольше.

Его можно понять. Если он устал от бродяжьей жизни, то желание пожить в нормальных условиях странным не было. Но я не могла позволить ему остаться.

Я не хотела лишних проблем. Мне вообще не стоило приводить его домой и тем более слушать его историю. Я совершила глупость, и она еще могла аукнуться мне в будущем. К тому же, хотя я и поверила Рэю, но исключить ложь с его стороны не могла. Как и возможность нападения.

Нет, определенно, мне следовало избавиться от его присутствия как можно скорее. Ночь в доме — вполне достаточный жест великодушия с моей стороны. Даже чрезмерный.

Но парня все равно было жаль.

Разрешив Рэю пользоваться терминалом, я сбежала в свою комнату и увидела его только через час, когда передавала доставленные вещи. В следующий раз мы пересеклись за ужином, где Рэй снова продемонстрировал превосходный аппетит. Я больше ни о чем не расспрашивала — к чему? А он нахваливал мою стряпню, словно и впрямь ничего вкуснее в жизни не ел.

Бедный парень…

Я не должна была его жалеть. Утром он исчезнет из моей жизни, и я забуду нашу встречу, как страшный сон. Надо просто дождаться утра.

Сон не шел. Я специально легла спать пораньше, чтобы новый день избавил меня от проблем, но уснуть не получалось. В голове крутилась история Рэя, а еще — недовольство собой.

Поворочавшись часть ночи, я сдалась и решила развеяться — попить воды, принять душ. И, выйдя из комнаты, похвалила себя за предусмотрительность. Помня о том, что в доме находятся посторонние, я накинула халат, хотя обычно не утруждаю себя дополнительной одеждой.

Предусмотрительность оказалась не лишней, потому что мой гость был здесь. Он стоял ко мне спиной в паре метров от моей двери. И это выглядело… подозрительно.

— Рэй? — окликнула я его.

— Рэй? — эхом откликнулся он. — Нет.

Но я и сама это уже видела. Темные пряди резко удлинившихся волос, с которыми играет неощутимый ветер; плащ, которого не было среди тех вещей, которые мы ему заказали.

Голос, выше и словно бы моложе.

Мне не нужно было видеть его лицо, чтобы догадаться, кто передо мной.

Но я ничего не успела сделать. Даже если бы знала, что нужно делать, оказавшись один на один с одержимым.

Он обернулся так резко, что я вздрогнула — а в следующий момент оказался прямо передо мной. У него было лицо Рэя — разве что кожа белее, хотя это могло мне показаться в неверном свете луны, заливавшем коридор, где мы стояли. Но вот глаза — они были алыми, словно внутри него пылал огонь, отблески которого отражались в зрачках.

А затем он улыбнулся, и мне резко стало дурно.

Медленно раздвинутые губы обнажили два ряда акульих клыков — сомкнутых острых треугольников, которые могли заменить одержимому любое оружие.

И он был близко… слишком близко.

Я попрощалась с жизнью, когда он вдруг наклонился вперед, и я почувствовала его дыхание на своей шее.

Воображение успело нарисовать, как он раскрывает свою жуткую пасть и перегрызает мне горло.

Но секунды капали, а я все еще оставалась жива. И одержимый не делал ничего, просто стоял и дышал мне в шею.

Это было так странно, что мой страх несколько отступил. Или я устала ждать смерти.

— Ты меня убьешь? — спросила я сдавленно.

— Нет, — коротко выдохнул он.

И не сдвинулся с места.

Ситуация становилась все более странной, и я не нашла ничего лучше, чем поинтересоваться:

— А что ты делаешь?

— Вкусно. Пахнешь, — отрывисто сообщил он.

Я поморгала, пытаясь уложить в голове происходящее. Это точно одержимый? Тот самый, который без разбора убил всех, кто находился в пределах его видимости, когда Рэй потерял над ним контроль?

Или я чего-то не понимаю?

— Кто ты? — вопрос вырвался у меня против воли.

Он отстранился:

— Линк.

Я не поняла, было ли это именем, или он имел в виду что-то другое, но в этот момент до меня, наконец, дошло. Если контроль нарушен, значит…

— Что с Рэем? — встревожилась я.

Что могло случиться с парнем за те несколько часов, что мы не виделись?

— Рэй. Спит.

— Как ты… выбрался? — я нахмурилась.

— Понял. Научился, — все так же странно, отрывисто ответил… Линк?

И то, как он говорил, тоже было странным.

Стоп. Но ведь демониды неразумны. Хищные сгустки энергии без проблеска разума…

— Ты умеешь разговаривать?! — от удивления я спросила это вслух.

— Впервые. Пробую.

Мой страх окончательно прошел.

— Разбуди Рэя, — твердо сказала я.

— Нет! — он ощерился, отшатнувшись, но, прежде чем я снова успела испугаться, добавил: — Проснется. Сам.

— Мне нужно с ним поговорить. Прямо сейчас, — строго произнесла я.

Не знаю, почему я решила, что это сработает. Передо мной стоял агрессивный хищник, убийца, и он не должен был отреагировать на строгость тона.

Но он в принципе вел себя нетипично для хищника. И мой тон подействовал.

Линк нахмурился…

… и отступил.

По крайней мере, это выглядело именно так. Словно он ушел внутрь тела.

Как дым, окутывавший Рэя.

Глаза Линка на миг закрылись, а когда открылись — на меня смотрел уже Рэй. Сонным, ничего не понимающим взглядом.

— Как я здесь… — недоуменно огляделся он, а затем резко схватился за голову: — Что это?..

Как будто услышал в голове что-то, напугавшее его.

— Это Линк, — мягко ответила я, осторожно касаясь рук парня.

Возможно, лучше было бы позволить ему проснуться в постели и остаться в неведении — пока Линк не решил бы дать о себе знать. Но потеря контроля — слишком важная информация, чтобы ее умалчивать.

Потеря контроля — и поведение Линка, которое совсем не вписывалось в то, каким оно должно быть.

— Что такое линк? — испуганным шепотом спросил Рэй, подняв на меня взгляд.

— Твой демонид, — ответила я.

— Да замолчи ты! — страдальчески воскликнул парень и обращался он совсем не ко мне.

— Линк, помолчи немного, — строго попросила я.

Рэй удивленно распахнул глаза:

— Умолк… что все это значит?

— Кажется, ты не в курсе, что твой демонид — разумен? — предположила я, легко и непринужденно переходя на панибратское «ты».

— Разумен? — недоверчиво переспросил он. — Это невозможно…

И снова поморщился, видимо, услышав внутренний голос.

— Линк, дай нам с Рэем поговорить, — на всякий случай снова попросила я.

— Почему он тебя слушается? — изумленно посмотрел он на меня.

Я пожала плечами — ответа у меня не было. А Рэй вдруг нахмурился и сообщил:

— Говорит, ты вкусно пахнешь.

— Не думаю, что это в гастрономическом смысле, — невольно усмехнулась я.

Хотя в какой-то момент мне показалось, что он меня сожрет, но я не стала об этом упоминать при Рэе.

— Но демониды неразумны… — растерянно произнес парень. — И он никогда раньше не говорил!

— Он сказал мне, что сегодня попробовал это впервые, — отметила я. — Рэй. Линк не был агрессивным. Он не напал на меня, он говорил со мной. И он уступил тебе место, когда я попросила.

— Он орал мне на всю голову требование отпустить! — обвиняюще заявил парень.

— Ничего удивительного. Он попробовал свободу и хочет еще, — я кивнула. — Что с твоим контролем?

— В порядке. Хочешь сказать, он вырвался, когда я уснул?

— Он сказал, что понял, как это делать. Но, кажется, он может это, только когда ты спишь.

— Замолчи! — Рэй снова схватился за голову и посмотрел на меня страдальчески: — Айсения, ты должна вызвать стражей. Если он научился обходить контроль…

— Подожди, — перебила я. — Стражи… всегда успеются. У нас тут феномен. Разумный демонид, с которым можно договориться.

— Он опасен!

— Он мог меня убить, но не сделал этого, — напомнила я.

— Он убил десятки людей, когда вырвался на свободу впервые! Нет, этому нет оправдания!

— Что он говорит? — полюбопытствовала я.

— Что это было случайностью, — насупился Рэй и тряхнул головой.

Словно пытаясь избавиться от внутреннего голоса.

— Рэй, выпусти его ненадолго, — попросила я.

— Что? Нет! — опешил он.

— Пожалуйста. Ты будешь наблюдать, и в случае чего перехватишь контроль.

Я не была отчаянно смелой, просто излишне любопытной. Но сейчас дело было вовсе не в желании посмотреть на невиданное зрелище — разумного демонида, не объятого желанием убивать.

Я хотела попробовать договориться с ним.

Рэй нахмурился и, после короткого раздумья, кивнул. Не потому, что я была как-то особенно убедительна. Скорее, он хотел проверить, действительно ли может держать демонида под контролем.

Словно туман растекся по коже Рэя, и на меня уставились пылающие глаза Линка. Он улыбнулся, обнажая жуткие акульи зубы, и я невольно отступила на шаг.

Во что я ввязалась?

— Линк. У меня есть к тебе большая просьба, — голос мой, однако, не дрогнул.

— Слушаю.

— Ты можешь воздержаться от попыток заговорить с Рэем в присутствии других людей?

— Зачем?

— Рэй может замаскироваться, чтобы не попасться стражам, но разговоры с самим собой его демаскируют. И тогда вас убьют.

— Могу исправить. Любые повреждения, — заявил он.

— А если они уничтожат тело? Что ты будешь исправлять? А у них есть средства! — возразила я.

Линк сердито насупился. Странно, но в его исполнении это выглядело иначе, чем у Рэя, почему-то вызвав у меня ассоциацию с ребенком.

— Хорошо. Я не буду, — решил все-таки он. — Я буду тих.

Видимо, о средствах уничтожения, имеющихся в распоряжении Порядка, он знал.

— Спасибо, — я ему улыбнулась.

И он расплылся в ответной жуткой улыбке:

— При тебе? Можно?

— Я все равно тебя не услышу.

— Рэй передаст.

— Ну… договаривайтесь сами.

Тени втянулись под кожу, и Рэй снова тряхнул головой.

Меня удивило, насколько спокойным он выглядел. Хотя только что пережил одержимость — впервые будучи в сознании.

— Ты как? — я не могла не поинтересоваться.

— Странное ощущение, — признал он. — Словно я смотрю из… шкафа? Немного отстраненно, и при этом все вижу и слышу.

— Он все еще у тебя под контролем?

— Да. Но, если он начнет выходить, пока я сплю…

— Пусть выходит. Только договорись с ним, чтобы не покидал дом, и все.

— Какой дом? — удивился Рэй.

— Этот дом, — пояснила я очевидное.

— Но ведь… я ухожу утром…

— Никуда ты не уходишь, Рэй, ты что? — я посмотрела на него возмущенно. — Тебя же убьют. Вас убьют.

Он нахмурился недоуменно:

— Но ведь ничего не изменилось. Меня и раньше собирались убить.

А я все равно выгоняла его — эти слова не прозвучали, но подразумевались. Я вздохнула.

— Рэй, я думала, что ты опасен, и не хотела рисковать.

— Но я опасен!

— Да, но не так, как мне казалось. Линк… продемонстрировал, что он может сдерживать агрессию. И я считаю… — я чуть помедлила, прежде чем продолжить. — Я думаю, что этот феномен нужно исследовать. Но вас уничтожат, если поймают, а здесь шанс спрятаться выше, чем снаружи. Это не решение проблемы, но, по крайней мере, даст нам шанс.

Рэй, слушавший очень внимательно, вдруг усмехнулся:

— Он заявляет, что просто тебе понравился. И очень этому рад.

Я невольно усмехнулась тоже.

— Что-то мне подсказывает, что это взаимно, — я подмигнула Рэю.

Он хохотнул:

— Умолк.

— Что, демониды умеют смущаться? — я улыбнулась и кивнула в сторону комнаты гостя: — Иди спать. У нас еще будет возможность все это обсудить.

Рэй кивнул, как-то сразу напрягшись.

— Линк, дай Рэю отдохнуть, — попросила я напоследок.

И вернулась к себе, так и не сходив в душ. Но мне казалось, теперь-то это точно не поможет. Не после всего случившегося. К тому же мне было над чем подумать.

Я решила спасти Рэя вовсе не по доброте душевной, хотя мне и впрямь было жаль парня. Но у меня были и другие причины.

Демониды были проблемой, которая вставала перед человечеством все острее. Когда они только появились — чуть больше сорока лет назад — Порядок довольно быстро нашел способ бороться с ними. Рыцари Порядка стали защитниками человечества и хорошо справлялись с этой ролью… лет двадцать назад. Но демонидов становится все больше, и рыцари уже не успевают уничтожать их. Увы, на демонидов не действует обычное оружие, и потому нельзя просто взять и вооружить каждого человека. Только рыцари умеют обращаться с особым оружием, способным уничтожать демонидов. И их катастрофически не хватает, при том, что на подготовку рыцарей тоже требуется время. А еще они погибают в сражениях.

Об этом тоже не принято говорить, но большинство понимает, что человечество проигрывает эту войну. Мы не сможем отстоять свою планету, если не найдем принципиально нового решения проблемы. Пройдет десять или сто лет, и человечество будет вынуждено держать оборону на последнем оставшемся свободным клочке суши, пока не падет последний рыцарь — и остатки человечества вместе с ним.

Но Линк… его существование могло дать нам надежду. Если удастся договориться с ним, возможно, он сможет помочь нам понять, чего добиваются демониды, и заставить их уйти. Но для этого Линка нужно было спасти от тех, кто намерен уничтожить одержимого. И переманить на нашу сторону, что выглядело достаточно сложным, учитывая, что его заперли в человеческом теле в качестве пленника.

С учетом ситуации я даже могла понять Порядок и их бесчеловечные эксперименты. Они хотели найти способ создавать рыцарей быстро и массово.

Но, возможно, результат их экспериментов все же поможет переломить ход войны.

С этими мыслями я и уснула.

Глава 3

Рэй явился на завтрак мрачным и невыспавшимся.

— Что, всю ночь проболтали? — предположила я, поздоровавшись с парнем.

— Нет. Но я чувствую себя разбитым. Как будто не спал всю ночь.

Я нахмурилась:

— Линк! Признавайся. Ты всю ночь шастал по дому?

— Что?! — возмущение Рэя было таким искренним, что и сомневаться не приходилось в положительном ответе.

В глазах Рэя мелькнул гнев, и я поинтересовалась:

— Что он говорит?

— Что не намерен сидеть взаперти, когда у него есть возможность побыть на свободе.

Я вздохнула. Это могло вылиться в серьезную проблему. Но прямо сейчас ее можно купировать.

— Линк, ты не можешь лишать тело Рэя сна. Это вредно для здоровья.

— Говорит, что может поправить любые повреждения, — буркнул Рэй, садясь за завтрак.

— Линк, ты знаешь, какой именно вред наносишь?

Рэй фыркнул и сообщил:

— Умеешь ты его смутить.

— Я не задаюсь такой целью, — я улыбнулась. — Давайте, позавтракаем, и я кое-что покажу Линку.

— Заинтригован, — Рэй смерил меня долгим взглядом и вернулся к еде.

Я не стала уточнять, говорил ли он о себе или о Линке, потому что никакой интриги не было.

Я подозревала, что влиял на человеческий организм демонид интуитивно. Ощущал, что что-то не так, и исправлял, как подсказывала интуиция. До сих пор это срабатывало, а возможно, регулировалось в ручном режиме, но, чем глубже воздействие, тем сложнее учесть все… особенно, если не имеешь представления, что именно следует учитывать.

Конечно, в мои планы не входило обучать Линка основам анатомии, хотя, возможно, и стоило бы. Но его ночные бдения могли повредить их общему с Рэем организму, и я хотела наглядно продемонстрировать, каким образом. Благо, я вспомнила об одном образовательном мультсериале, где этой теме была посвящена целая серия.

Показывать Линку что-то сложнее мультиков я не решилась. Едва ли он подготовлен к более серьезной информации, учитывая, что он заперт в чужом сознании и изучает мир исключительно через него.

Конечно, я могла бы допустить, что Рэй получил всестороннее образование, но что-то мне подсказывает, что в его обучении упор больше делался на физическое развитие. Ведь его готовили в рыцари, а не ученые.

Так что мультфильм показался мне хорошим вариантом.

Как ни странно, Рэй смотрел на экран с интересом. Я поглядывала за его реакцией, но, похоже, Линк никак не отвлекал парня, видимо, тоже следя за действом. Все-таки это что-то невероятное. Разумный демонид? Услышь я такое от кого-то, только посмеялась бы. И на том видео — там действовал хищник без проблеска разума. К тому же он впервые заговорил только здесь, иначе Рэй не отреагировал бы на это столь бурно.

— Говорит, спасибо, теперь он лучше знает, как уберечь организм от поломки. Просит еще, — сообщил Рэй, когда серия закончилась.

— А ты? — поинтересовалась я.

— А я бы предпочел что-то более интересное, — поморщился он.

Я взглянула на него чуть удивленно:

— Линк. Если ты не намерен сидеть взаперти и сумеешь позаботиться об организме, то будет справедливо, если в течение бодрствования Рэй займется тем, что нравится ему. А ты посмотришь мультики, пока он спит.

Я не видела причин, по которым Рэй должен отказывать себе в чем-то. В доме ему ничто не грозит, так что с изучением анатомии можно и повременить. Да и без дополнительных знаний Линк как-то же справлялся.

— Недоволен, — сообщил Рэй.

— Пусть привыкает. Жизнь — это в целом компромиссы, — я улыбнулась. — Ладно. Разбирайтесь сами, чем займетесь. На обед позову.

Я ушла к себе. Мне не хотелось отпугнуть моих странных гостей излишней навязчивостью. У меня были вопросы — и к Рэю, и, особенно, к Линку, но я понимала, что рассчитывать на доверие вот так сразу не стоит. Как бы хорошо Рэй не держал себя в руках, он наверняка напуган всем происходящим. Потеря контроля, превращение в бродягу, преследуемого законом, практически смертника; чужая личность, поселившаяся в его сознании. Есть от чего напрягаться. Да и Линк… он едва ощутил свободу, позволил своей личности показаться, рискуя быть уничтоженным, едва осознав себя. Вряд ли хоть один из них расположен к откровенности.

Мне следовало дать им время адаптироваться к происходящему и привыкнуть ко мне.

А я воспользуюсь этим временем, чтобы придумать, что со всем этим можно сделать.

Увы, у меня нет особых возможностей. Я не имею отношения к науке или Порядку, у меня нет нужных связей или больших денег. Я всего лишь студентка, да и после выпуска меня ждет место в небольшой семейной компании. Доходов семьи вполне хватает на оплату обучения и даже съем отдельного дома для меня, но для масштабных проектов по спасению мира их явно недостаточно.

И вот что я могу? Линк может стать ключом для спасения человечества, но все, что в моих силах — это спрятать его и Рэя до лучших времен. Но это временное решение, и что делать дальше, я не имею ни малейшего понятия.

Но любую задачу следует решать последовательно. И пока основное для меня — завоевать доверие Рэя и его демонида.

Об остальном беспокоиться можно будет уже позднее.

Не успела я зайти к себе, как затрезвонил телефон.

Лерри наконец-то загладила вину перед своим Виком и вспомнила о брошенной подруге.

— Привет, Айси! — веселый голос Лерри заставил меня поморщиться.

Вины за сорванный выходной она определенно не чувствовала. А ведь если бы не она, в моей жизни не появилась бы новая проблема.

Но это Лерри. У нее свои представления о приоритетах.

— Привет, Лерри, — вздохнув, откликнулась я.

— У тебя все в порядке? — а вот то, что в моем голосе маловато радости, она заметила и встревожилась.

— Да, разумеется, — уверила я ее.

Не рассказывать же ей, что я прячу в своем доме разыскиваемого преступника и одержимого. Который, кстати, открыл мне государственную тайну, и теперь, если об этом узнают стражи Порядка, то меня убьют на месте. И все это — результат не состоявшейся по ее вине прогулки. Одна бы я туда в жизни не пошла!

— Ой, рада это слышать! Прости за вчерашнее. Вик иногда бывает просто невыносим!

— Иногда, — передразнила я ее.

— Но так-то он хороший парень! — немедленно вступилась за него Лерри.

— Да это просто ты хороших парней не встречала, — возразила я.

— Айси, не начинай, — с укором попросила она. — Как у тебя сегодня со временем? Может, где-нибудь встретимся, посидим?

— Три секунды, пока Вик не потребует явиться перед его светлые очи? — я рассмеялась.

— Ну, Айси! Не все же так плохо. На часик-то я вырваться всегда могу.

— Тебя не смущает, как это звучит? — осведомилась я.

— А что такого? — наивно удивилась подруга.

— Ничего, — я вздохнула. — Давай посидим где-нибудь.

— Ура! Айси, ты лучшая! Давай сегодня в «Дормании»? В четыре тебя устроит? Я заплачу!

— Если сумеешь зарезервировать столик…

— А я уже! — весело перебила она.

Знает ведь меня, что не откажусь, даже если поворчу для проформы.

— Хорошо. Встречаемся в четыре, — согласилась я.

Подразумевая, что встретимся мы уже в ресторане.

Лерри подтвердила и положила трубку.

Я не была особо легкой на подъем, и выход в свет для меня всегда — определенная проблема. Здесь не наденешь на себя первое попавшееся платье, нужно соответствовать статусу заведения, поэтому подготовка к банальным посиделкам усложнится из-за того, что проходить они будут в ресторане.

С другой стороны, может, там Лерри приглянется кто-нибудь получше Вика. По ресторанам с ней я хожу исключительно ради такой возможности.

От подготовки к ресторану я отвлеклась только на обед с Рэем, позвать куда я его обещала. И за едой сообщила:

— Вечером меня дома не будет. Ужин разогрей сам, меня не жди.

— Хорошо. А куда ты? — излишне настороженно спросил он.

— В ресторан, с подругой, — безо всякого энтузиазма ответила я.

— О, — отчего-то смутился он и поморщился, видимо, выслушивая Линка, после чего буркнул: — Позже объясню.

— Что-то не так? — полюбопытствовала я.

— Это чудовище интересуется, что такое ресторан, — фыркнул Рэй. — И подруга.

Я невольно рассмеялась:

— Линк — не чудовище.

Парень выразительно на меня посмотрел, но промолчал.

После обеда я вернулась к своим делам, уже не следя, чем занимается мой гость. Я все успела, и у меня оставался почти час на то, чтобы добраться до ресторана. Но, не успела я вызвать такси, как ко мне заявилась Лерри собственной персоной

— Разве мы не должны были встретиться в ресторане? — удивилась я, обнаружив подругу на пороге дома.

— Да, но я подумала, что так мы сможем больше времени провести вместе, — мило улыбнулась она.

Я подавила вздох. Не то, чтобы мне не понравилась ее идея, но сейчас не очень удачное время для приема гостей. Поэтому я не стала приглашать ее зайти в дом.

— Прекрасная мысль, — я улыбнулась. — Подожди, захвачу сумочку, и пойдем.

Увы, сумочка находилась в моей спальне на втором этаже, и ждать меня в прихожей Лерри не стала.

Вопль подруги разнесся по всему дому, и я, напуганная, рванула вниз, даже представить боясь, что случилось.

А ничего и не случилось. Лерри зачем-то решила заглянуть в гостиную, где в это время находился Рэй. Который смотрел на мою вопящую подругу с неменьшим испугом.

— Лерри, ты чего? — изумленно поинтересовалась я.

— Это… это же он! Рэй Лурански! — она ткнула пальцем в растерявшегося парня.

— Лерри, ну, что ты говоришь? Откуда здесь взяться Рэю Лурански? — мягко улыбнулась я. — Это — Чейн. Мой… дальний родственник.

— А? — недоверчиво уставилась она на меня. — Дальний родственник? А почему я впервые об этом слышу?

— Потому что Чейн приехал только вчера, — пояснила я.

И строго посмотрела на Рэя, который порывался что-то сказать. И при этом смотрел на меня тоже… удивленно.

— Но… он же…

— Похож, да, — не стала я отрицать. — Поэтому и здесь. Пока шумиха не уляжется. А то перепутают ненароком, — я улыбнулась обезоруживающе.

Лерри нахмурилась, посмотрела на Рэя, на меня, а затем расслабилась:

— Ох. А я-то испугалась. Простите, Чейн. Я — Лерриния, будем знакомы. А то от Айси представления не дождешься, — она мило улыбнулась.

И Рэй… улыбнулся в ответ:

— Это вы простите, что напугал. Рад знакомству, госпожа Лерриния.

И та смущенно зарделась. А ведь обычно смутить ее совсем не просто. Неужели и впрямь почувствовала себя виноватой?

— Лерри, идем, — позвала я ее.

— А? О, ресторан, да…, а может, Чейн пойдет с нами?

Я закатила глаза. Похоже, дело не только в чувстве вины.

— Лерри, Чейн скрывается здесь от неприятностей, а ты хочешь вытащить его в свет? — укорила я подругу.

— Ой… и правда, что это я, — Лерри виновато улыбнулась. — Простите, Чейн. Рада была познакомиться!

— Взаимно, — кажется, парень тоже смутился.

— Надеюсь, до встречи! — попрощалась с ним она.

— Буду ждать, — неожиданно ответил Рэй.

Прощание грозило затянуться, и я чуть не силком потащила подругу за собой, махнув Рэю рукой.

М-да. Я, конечно, хотела, чтобы Лерри увлеклась кем-то помимо Вика, но Рэй в этом качестве — все-таки малость перебор.

— Ты не рассказывала, что у тебя есть такой симпатичный родственник! — обвинила меня Лерри, когда мы устроились в машине.

— О, ты заметила, что в мире есть и другие парни, кроме твоего разлюбезного Вика? — подтрунила я над ней.

— Я всегда это замечала, — возразила она.

— Да-да, конечно, — я рассмеялась.

— Просто сейчас тяжело найти хорошего парня, — надулась Лерри. — И симпатичного при этом.

— Охотно верю. У тебя так и не получилось, — не удержалась я от еще одной шпильки.

— Айси! — возмутилась она.

— Что? — я улыбнулась невинно. — Разве я не права?

— Вик — хороший парень, — насупилась она. — Если бы ты узнала его получше…

— Да я бы с удовольствием, — покривила душой я — близкое знакомство с Виком меня не интересовало. — Но почему-то твой хороший парень очень не любит твоих подруг и не дает нам шанса показать ему, какие мы замечательные.

Лерри сердито поджала губы, но затем печально вздохнула. Она знала, что я права. Вик не просто не изъявлял желания знакомиться с ее подругами — он был резко против. Собственно, это было одной из причин, почему он никогда не составлял компанию Лерри, когда мы с ней встречались.

Впрочем, Лерри закрывала глаза на все его недостатки, и в целом я не понимала, чем же он ее так зацепил.

— Лерри, — я не хотела обижать подругу. — Прости. Давай забудем про парней и просто расслабимся.

— Да, — она улыбнулась. — Отличная мысль!

И мы действительно не говорили о мужчинах — пока не добрались до ресторана. Но, стоило сделать заказ, Лерри почти равнодушно поинтересовалась:

— Так… твой родственник. Чейн. Ты не говорила, что знаешь кого-то, похожего на Лурански.

— Потому что я его увидела только вчера, — чистую правду ответила я. — Свалился мне, как снег на голову. Почему-то родня решила, что отправить его пожить в нашу глушь в отдельный дом на отшибе — отличная идея.

— Не такая уж у нас и глушь, — оскорбилась Лерри. — У нас даже универ есть!

— Филиал, — заметила я. — Из тех, которые у него чуть не в каждой деревне натыканы.

Конечно, мы жили не в деревне, но наш городок и впрямь был не велик. Так что, существуй мой гипотетический родственник, он вполне мог бы приехать сюда, чтобы избежать назойливого внимания стражей Порядка. Хотя, конечно, моя придуманная на ходу версия не выдерживала критики. Так что наивность и доверчивость Лерри оказались мне на руку.

Но кто же знал, что она обнаружит Рэя так быстро? Лерри вообще не должна была появиться у меня дома сегодня. Да и в будущем я намеревалась скрывать Рэя максимально долго. Поэтому и не придумала никакой подходящей легенды.

— Айси, — она вдруг стала очень серьезной. — А ты уверена? Вдруг… вдруг настоящего Чейна подменили? Вдруг он и есть?..

— Лерри, — перебила я. — Во-первых, чтобы такое провернуть, надо знать о Чейне и обо мне, что даже звучит неправдоподобно…

— Случайность? — вставила она.

— А во-вторых, — продолжила я, понизив голос. — Если помнишь, он одержим. И не похож на человека. В отличие от Чейна.

— О, — озадачилась она. — И правда. Чейн… очень симпатичный парень.

— Это точно, — согласилась я. — Даже жаль, что он уедет, как только Лурански поймают.

— Эй! Он же твой родственник! — возмутилась Лерри.

— Очень дальний, — я улыбнулась.

Лерри внимательно на меня посмотрела:

— Неужели ты наконец-то готова к новым отношениям?

Я пожала плечами. На мое счастье, в этот момент принесли заказ, и необходимости отвечать сразу не возникло.

Была ли я готова? Едва ли. Кайл здорово подорвал мою веру в мужчин. Конечно, я не думала, что все парни — такие, как он. Но… проблема в том, что я все еще не изжила свою болезненную привязанность к нему. Но, в отличие от Лерри, я не потакала своей слабости.

Вот только других мужчин я возле себя пока представить не могла.

А Рэй… Объективно он был весьма привлекательным молодым человеком. Но при этом был одержимым демонидом — совершенно отдельной личностью. И поэтому его точно не стоило рассматривать в качестве возможного парня. Потому что никакого будущего с таким ждать не стоило.

Разумеется, ничего из этого говорить Лерри я не собиралась. А потому, когда официант ушел, мило улыбнулась:

— Мы же решили, что не будем обсуждать парней.

— А… мы и не парней обсуждаем, — смутилась она. — Я просто беспокоюсь о твоей безопасности. Сама же говоришь, что родство дальнее.

— Я не думаю, что человек, бросивший все ради собственной безопасности, будет так глупо подставляться, — пожала я плечами. — Мне Чейн показался довольно рассудительным парнем.

— Надеюсь, ты не ошибаешься, — она вздохнула.

Мне подумалось, что я тоже очень на это надеюсь. Но Рэю действительно опасно нападать на меня. А Линк словно бы не проявляет агрессию ко мне. Так что по идее мой гость не должен нести для меня угрозу.

Но Рэй — уникальный случай. И никто не может гарантировать, что такая одержимость не сведет с ума — их обоих.

Я понимаю, что рискую. Но это оправданный риск, если он поможет справиться с угрозой демонидов.

Больше мы с Лерри о парнях не говорили. У нас нашлось множество не менее интересных тем, и никто не звонил, требуя от Лерри немедленно идти домой, так что вечер удался. Мы замечательно посидели, прекрасно проведя время с подругой.

Домой я вернулась ближе к полуночи, и, едва зашла в прихожую, как столкнулась с Линком.

— Где ты была? — едва ли не обвиняюще поинтересовался он.

— Тебе не стоит встречать меня в дверях, — укоризненно заметила я. — Вдруг бы я пришла не одна? Тебя бы сразу раскрыли, Линк.

— Я беспокоился! — заявил он безапелляционно.

— Я ведь предупредила, что ушла ужинать с подругой, — я удивилась. — Что тебя обеспокоило?

— Время ужина давно прошло!

Невольно я улыбнулась.

— Мы были в ресторане. Это не только ужин, но и досуг, и по времени он не ограничен.

Линк нахмурился и повторил, но уже не так резко:

— Я беспокоился.

Он стал говорить намного лучше с нашего последнего разговора, но все равно предпочитал короткие фразы. И я отметила, что интонации стали даваться ему лучше.

— Не стоит, — я мягко улыбнулась. — Мне ничего не угрожает.

— Мир полон опасностей, — он нахмурился.

— Я осторожна, — уверила я его.

— Ты привела в дом незнакомого мужчину, — обвинил Линк меня. — Осторожна?

Невольно я рассмеялась.

— Ты прав. Но это было разовое помутнение. Такого больше не повторится.

— Точно?

— Да, — и я добавила в голос строгости: — И ты тоже обещай, что будешь осторожен. Тебе нельзя показываться посторонним.

— Я понял. Обещаю, — мне показалось, что он расстроился.

Поэтому я, несмотря на усталость, предложила:

— Давай пойдем в гостиную и немного поболтаем. Наверное, ты устал от того, что тебя слышит только Рэй.

Линк улыбнулся своей жуткой улыбкой и радостно кивнул.

Как ребенок, которому пообещали конфетку.

Да, несмотря на вполне взрослую внешность и отличие от человека, Линк напоминал мне энергичного подростка. Впрочем, не стоило удивляться. Взаимодействовать с миром через сознание Рэя он начал только десять лет назад, и едва ли это сильно отличалось от взросления. Нет, по факту отличия колоссальные, но по сути…

И его вполне можно об этом расспросить.

Я забежала в свою комнату, чтобы быстренько переодеться в домашнее, и спустилась в гостиную. Линк стоял у дверей, словно карауля. Как будто он не поверил, что я действительно приду.

Даже свет включать не стал.

Я улыбнулась ему и поманила за собой, устраиваясь на диванчике.

— Рэй спит? — осведомилась для начала.

Линк скривился:

— Да.

— Вы не особо ладите? — уточнила я.

— Ладим? Он — мои оковы. Как ладить?

— Оковы? — переспросила я.

— Держит. Ограничивает. Цепь. Делает меня своей частью.

— Так ты поэтому — Линк? — дошло до меня.

Звено. А Рэй — цепь. Чейн… то, чем его сделали для демонида.

— Да. Звено. Впаян в оковы.

— А ты помнишь свою жизнь до Рэя? — осторожно спросила я.

Линк словно бы задумался.

— Нет. Смутно. Ощущал голод. И зов. Потом… что-то случилось. Боль. Страх. Потом… смотрел чужими глазами. Был внутри. Рвался наружу, что-то держало. Помню боль, гасил ее. Сил не хватало, наблюдал, таился. Потом начал различать, что вижу. Понимать, что слышу. Думать.

— Но ты не пытался заговорить с Рэем?

— Не понимал, как. Боялся. Прятался. Ждал.

— Боялся?

— Вокруг… были враги. Уничтожали мне подобных.

— То есть ты знал, кто ты?

— Как-то… да. Понимал.

— Значит, ты всегда хотел освободиться?

Линк кивнул.

— Хотел свободу. Пищу.

— Пищу? Ты чувствуешь голод?

— Не телесный, — он покачал головой. — Где-то внутри. Память о голоде. Как будто голод. Но его нет. Только память.

Я задумалась. Понять Линка было сложно — ему не хватало слов, чтобы описать, что он чувствовал, обретая разум. Но его опыт был ограничен его оковами. Он видел только то, что видел Рэй, и едва ли имел возможность прочувствовать всю полноту телесных ощущений. Будь он человеком, я сочла бы его травмированным, но он был демонидом, и в своей тюрьме сумел развиться больше, чем любой из его собратьев на воле.

— А как тебе удалось освободиться?

— Рэй умер.

— Умер? — поразилась я.

— Почти. Он был слишком близок к смерти. Я сломал контроль.

— И вылечил Рэя?

— Вынужденно. Тело умирало. Не мог выйти из тела. Испугался. Вылечил.

— И Рэй вернул контроль?

— Да, — Линк посмурнел.

— Но зачем ты убил всех тех людей? Ты же подставил Рэя под казнь — и себя заодно.

Линк как-то болезненно поморщился:

— Сложно… объяснить. Люди — враги. Казался голод. Думал насытиться. Думал, освободился совсем. Думал, все закончилось.

— Но ты ошибся?

Линк уныло кивнул и опустил голову.

— Значит, демониды убивают людей, чтобы есть? Но что вы едите?

При столкновениях с демонидами люди умирали, но причиной смерти всегда была остановка сердца. Никаких других повреждений они не оставляли.

— Внутри. Энергия. Сознание. То, что Рэй.

Я нахмурилась, не совсем понимая, о чем он.

— То, что Рэй? Что это значит?

— Есть тело Рэя. Есть… Рэй.

— Ты имеешь в виду душу? — изумилась я.

Я не была особо религиозна, и не то, чтобы верила в душу, которая остается после смерти человека. Но что еще мог подразумевать демонид? Сознание не как результат сложной работы мозга, а как некая энергия внутри биологической оболочки.

Душа.

— Что такое душа? — озадачился Линк.

В этом было что-то забавное — демонид, подтверждающий существование у людей душ, не знал, что это такое. Но смеяться мне не хотелось.

Глава 4

С помощью поиска в сети мне удалось донести до Линка концепцию души. И это сильно его загрузило. А я почувствовала усталость — день выдался длинный.

— Спокойной ночи, Линк, — я оставила его наедине с сетью, где он продолжил поиск информации.

Как бы ни был он увлечен, Линк повернулся ко мне:

— Уже уходишь?

— Увы, у меня нет помощника, который исправлял бы поломки организма, — улыбнулась я. — Так что приходится спать.

— Ты… согласилась бы взять меня к себе? — сделал неожиданный вывод он.

— Э… боюсь, это невозможно, — я не стала отвечать на этот вопрос.

Врать Линку я не хотела, но подозревала, что правда ему не понравится. А злить демонида мне не хотелось. Все же он обитал в теле тренированного рыцаря, да и без того был значительно сильнее меня.

— Спокойной ночи, Айсения, — но, кажется, он понял мой ответ и так.

Но не разозлился, а погрустнел.

Я чувствовала его печальный взгляд, пока не вышла из поля зрения Линка. И почему-то ощущала вину.

Но я действительно не представляла, как можно делить одно тело на два сознания. А хуже всего, никто не знал последствий такого объединения. Я не хотела рисковать даже гипотетически.

Линк подбросил мне информацию для размышлений, но я слишком устала, чтобы ее анализировать.

Длинный был день.

И я позволила себе уплыть в сон, на удивление безмятежный, с учетом того, что творится в моей жизни.

Утром я пожалела, что так легкомысленно уснула, никак не сохранив ночной разговор. Нет, я не забыла, о чем мы говорили с Линком, но детали успели выветриться из памяти. И ведь было же что-то такое, что я хотела уточнить при удобном случае, но теперь и не вспомню.

А еще непонятно, кто же такие демониды? Они питаются человеческими душами, но ведь в нашем мире они появились совсем недавно. Что их породило? Или они идут по мирам, сжирая все на своем пути? Разумны ли они? Или потенциально разумны? Или Линк — какая-то невероятная случайность? Ничего не понятно.

И еще голод. Может, это — тот фактор, который заставляет демонидов убивать? Гонит вперед, не давай остановиться и осознать себя? Линк сказал, что продолжал ощущать голод, пока не освободился от оков и не убедился, что это лишь фантомное ощущение. И он не смог поглотить души, пока находился в теле Рэя. А действительно ли это ощущение — голод? Может, демониды жаждут не еды, а чего-то еще? И что же он еще такое интересное сказал?

Вспомнить не получилось. Но я сочла, что, если это действительно важно, то оно обязательно еще всплывет. Потому что я планировала продолжать разговаривать с Линком.

Я готовила завтрак, когда на кухне появился до безобразия бодрый Рэй. Почему-то при виде парня я почувствовала укол разочарования. Не будь Линк вынужден прятаться днем, дело могло бы пойти быстрее…

Впрочем, если бы не Рэй, никакого Линка бы не было.

— Доброе утро, — улыбнулась я ему.

— Доброе, — улыбнулся он. — Прости, я не дождался тебя вчера.

— Ничего страшного, я поздно вернулась.

— А Лерриния не заходила? — вопрос прозвучал словно бы равнодушно.

Но меня удивил.

— Нет, а что?

— Беспокоюсь, не увидела ли она Линка, — пожал он плечами.

— А его спросить? — я спрятала улыбку, подозревая истинную причину такого интереса.

Да, моя миниатюрная подруга умела впечатлять сильный пол.

— Он может и солгать, — хмуро ответил Рэй.

— А он умеет? — я удивилась.

Парень задумался прежде чем пожать плечами:

— Не могу назвать себя кристально честным человеком, но не знаю, что он усвоил.

И поморщился.

— Интересуется, что такое солгать? — догадливо предположила я.

Рэй фыркнул:

— Я не собираюсь это объяснять.

— Он и сам узнает, тем более, пример перед глазами, — я рассмеялась.

— И, кстати, о примере. Ты так и не сказала Лерринии, кто я?

— Нет, разумеется. Лерри законопослушна и мигом бы сдала тебя стражам.

— А ты не законопослушна? — слабо удивился он.

— Скажем так, у меня… чуть более широкие взгляды.

— Я ее напугал, — Рэй вздохнул.

— Ты ей понравился, — решила я утешить парня.

— Правда? — радость у него скрыть получилось не особо.

И на первый взгляд Рэй был лучшей партией для Лерри, чем Вик. Он — рыцарь Порядка, уравновешенный, спокойный, приятный в общении, совсем не похожий на тираничного Вика. Но, увы, это было лишь первое впечатление, и к тому же Рэй был одержим. Поэтому ни о каких отношениях с Лерри — или любой другой девушкой — и речи не шло.

— Определенно, — я подавила вздох.

— Может, мне стоит ознакомиться с твоей версией моего здесь появления?

— Вот, Линк, что такое лгать, — я улыбнулась и пересказала Рэю то, что говорила про него подруге.

Он выслушал внимательно, не перебивая, и только после того, как я умолкла, уточнил:

— Мне нужно что-нибудь знать о жизни до приезда сюда?

— Нет. По легенде, я о ней ничего не знаю.

— Прости. Из-за меня тебе пришлось обманывать подругу…

— Не беспокойся. Я это переживу, — я улыбнулась.

Завтрак был готов, и я раскладывала его по тарелкам, и вздрогнула от неожиданного шипения Рэя:

— Линк!

Я с интересом посмотрела на парня:

— Что случилось?

— Говорит, что ему не понравилась Лерриния. Слишком громкая!

Я невольно рассмеялась:

— Что есть, то есть.

— Ее можно понять! — пылко вступился за девушку Рэй.

— Тоже соглашусь.

Вид у него сделался задумчивый:

— А ты не кричала.

— Толку мне-то кричать, — я хмыкнула. — Рэй, а тебе, похоже, Лерри понравилась?

Парень смутился:

— У тебя красивая подруга.

— К сожалению, она не свободна, — огорчила я его.

— Я не удивлен. И в любом случае, я не могу претендовать на ее внимание, — он опустил взгляд и поморщился: — Линк, это чисто человеческие дела. Тебе они не интересны.

Любопытно. Означает ли это, что у Рэя никогда не было девушки?

В любом случае, я рада слышать, что Рэй понимает свое положение. Такого ухажера Лерри точно не надо.

Еще бы она сама это понимала.

Лерри заявилась в гости едва ли не после завтрака.

— Привет, Айси! Заглянула проведать, как ты после вчерашнего! — заявила она, стоило мне открыть дверь.

— А что вчера было? — я рассмеялась.

— А ты не помнишь? — изобразила она удивление.

— Что ж, насколько я помню, мы прекрасно поужинали без алкоголя, послушали живую музыку, поболтали и разошлись по домам. Даже не представляю, что со мной должно твориться после такой отвязной вечеринки, — я снова рассмеялась. — Проходи, не стой в дверях.

Лерри немедленно воспользовалась приглашением, скинула обувь и заглянула в гостиную.

— Чейн! — радостно защебетала она. — Приятно снова встретиться. Как ваши дела?

Подругу она пришла проведать. Ну да, ну да.

Я только головой покачала и проследовала за ней.

— Все хорошо, спасибо, Лерриния, — Рэй глупо улыбался девушке.

— Ой, зовите меня Лерри. И можно на ты?

— Буду счастлив, — кивнул он.

Какая прелесть. Аж зубы сводит.

— Лерри, твой Вик тебя не потеряет? — осведомилась я, напоминая Рэю, что девушка перед ним не свободна.

Парень намек понял и убрал с лица глупую улыбку.

— Ой, нет, я сказала, что мне нужно в магазин за новым платьем, а он ненавидит шоппинги.

— Здорово. И что ты ему предъявишь?

В любой другой паре девушке достаточно было бы сообщить, что она так ничего себе и не подобрала, но с Виком такое не сработает. Если Лерри придет без покупки, ее ждет скандал.

— Эм, — она смущенно покосилась на Рэя и преданно посмотрела на меня. — Так, может, ты составишь мне компанию? Подберем что-нибудь?

Я вот тоже не была большим любителем ходить по магазинам, предпочитая онлайн-заказы, которые здорово экономили и время, и силы. Но обычно не отказывала подруге. Все-таки у нас не так много возможностей побыть вдвоем.

И в этот раз отказывать не стала.

— Хорошо, — я кивнула.

— Отлично! — она едва в ладоши не захлопала. — Чейн, присоединишься к нам?

— Лерри, он по-прежнему не может, — я улыбнулась.

Рэй развел руками, подтверждая мои слова.

— Простите, я не… — Лерри смутилась, а затем вдруг предложила: — А может, закажем что-нибудь онлайн? Чейн, мне будет интересно твое мнение о моем выборе.

— Он ему уже не нравится, — пробормотала я себе под нос

Разумеется, под выбором подразумевала я Вика, а не новое платье.

-Что? — удивленно оглянулась на меня Лерри.

— Ничего, — снова улыбнулась я. — Говорю, что Чейну наверняка не интересно обсуждать девчоночьи платьица.

— Почему же? — неожиданно возразил он. — Я буду рад помочь… чем смогу.

Мысленно я закатила глаза. Я что здесь, единственный взрослый человек? Оба ведь понимают, что ничего хорошего их сближение никому не даст, но все равно тянутся друг к другу. И в другой ситуации я бы порадовалась за Лерри, но Рэй был очень, очень плохим выбором.

И ведь сам это понимал! Неужто влюбился? Ничем иным объяснить это потакание вниманию Лерри я не могла.

Вот уж чего не хватало…

Но я не нашла ни одного аргумента, чтобы возразить этим двоим. И решила пока махнуть рукой, а позже поговорить с каждым. По отдельности.

Хотя что-то мне подсказывает, что к моим воззваниям глухи окажутся оба.

Наблюдая за беспечным щебетанием Лерри и теми взглядами, которые бросал на нее Рэй, я могла лишь надеяться, что парень сможет не выдать существование Линка. Ведь наверняка сейчас демонид сиреной воет, заставляя Рэя уйти от девушки, которая ему при первом знакомстве так не глянулась.

Пока Лерри выбирала платье, она успела поделиться с Рэем не только половиной своей биографии, но и едва ли не всей историей моды, в которую была искренне влюблена. А Рэй — рыцарь Порядка, максимально далекий от мира моды, все это внимательно слушал и поддерживал девушку вопросами, демонстрируя заинтересованность.

За что мне это…

Впрочем, Лерри всегда умела находить неприятности на свою голову. На этой почве мы и подружились — потому что я и сама такая. В конце концов, это ведь я притащила Рэя к себе домой.

И с Лерри бы такого никогда не случилось.

И кто после этого более проблемный?

Наконец, сложный выбор был сделан, а доставка заказана. Но это совершенно ничего не изменило — у Лерри появился повод задержаться у меня в гостях еще на какое-то время, и она тратила его на свой новый интерес.

На Рэя, то есть.

А парень и рад. Кажется, он не особо избалован женским вниманием, и потому легкая жертва для Лерри. Даже жаль…

Интересно, почему я его так не впечатлила? Лерри красотка, конечно, но я ничем не хуже. К тому же я ему практически жизнь спасла. Или я просто не оставила ему шанса рассмотреть во мне привлекательную девушку, поставив себя в покровительскую роль?

Или просто не в его вкусе. Как и он не в моем, хотя объективно очень симпатичен.

Хотя у меня иммунитет против красавчиков. И, глядя на Лерри с ее Виком, я могу только поблагодарить судьбу за своевременную прививку.

Собственные размышления не мешали мне прислушиваться к разговору моих гостей. Я не хотела, чтобы Рэй забылся и случайно себя выдал. Как бы ни симпатизировала ему моя подруга, узнай она правду, немедленно сдаст стражам Порядка. По крайней мере, пока не привяжется к парню. Но, увы, как раз этого допускать нельзя.

Вот почему Вик не был таким щедрым, когда мы с Лерри должны были устроить пикник? Лучше бы он тогда от звонков воздержался.

Хотя, подозреваю, сегодня Лерри просто выключила телефон, чтобы он ей не помешал. Лерри может показаться покладистой и даже послушной, но она только позволяет считать себя такой. Она не хочет ссорится с теми, кого любит, а потому предпочитает оставаться уступчивой.

Но, если Лерри захочет уйти, Вика ждет неприятный сюрприз.

С удовольствием посмотрела бы на его лицо в этот момент, но не благодаря Рэю же!

Лерри осталась у меня на обед, ничуть не беспокоясь о том, что по этому поводу скажет Вик. Определенно, это было плохим знаком. Нет, я только порадуюсь если она бросит своего паразита, но я не хочу, чтобы она страдала из-за Рэя.

— А у меня идея! — заявила она за десертом. — Чейн, если ты наденешь кепку, очки и медицинскую маску, никто не обнаружит вашего сходства! И мы сможем пойти на прогулку!

Я едва удержалась от того, чтобы не спрятать лицо в ладонях. Невыносимо. Чем думает эта девчонка?

— Замечательная идея! — обрадовался Рэй.

Но я сочла, что он назовет замечательной любую идею Лерри. Вот уж кто определенно очарован.

— Нет, не замечательная, — возразила я. — Это можно использовать в крайнем случае, но точно не для прогулки.

Я выразительно посмотрела на Рэя. Ему определенно не стоило рисковать, а до Лерри рано или поздно дойдет, что в случае схожести достаточно показать документы на другое имя, чтобы не убили на месте. А затем она и сама захочет проверить документы «Чейна».

Лерри, какой бы наивной не была, вовсе не глупа.

— Айси, ты слишком осторожна, — Лерри надула губки.

Совершенно очаровательно. Я буквально видела сердечки в глазах Рэя. Нашла ведь жертву…

— Лерри, ты всегда можешь встретиться с Чейном у меня в гостях, — я улыбнулась, проигнорировав ее обвинение. — Ты же не хочешь огорчать Вика, который может увидеть тебя в компании незнакомца?

— Ох, Вик! — она словно только что вспомнила о его существовании. — Мне… кажется, уже пора.

— Уже? — эхом повторил Рэй.

— Но я обязательно приду еще, да, Айси? — с воодушевлением пообещала она.

— Разумеется, — я улыбнулась.

С тех пор, как она сошлась с Виком, по пальцам можно пересчитать те разы, когда она гостила в моем доме. Видимо, достаточной мотивации не было.

Эти двое трогательно попрощались на пороге дома, а я решила проводить подругу до калитки.

И заодно поговорить.

— Лерри, мне показалось, или ты напропалую флиртовала с Чейном? — строго спросила я.

— Не на такую уж и пропалую, — смущенно ответила она. — Как думаешь, я ему понравилась?

— О, да, он точно впечатлен, — я скрестила руки на груди. — Лерри, ты что творишь? У тебя же есть Вик!

— Не ты ли постоянно твердишь, что мы с ним должны расстаться?

— А ничего, что Чейн скоро уедет?

Или погибнет. Особенно, если пойдет на поводу одной беспечной девчонки! Но озвучивать это я не стала.

— Лурански не могут поймать уже два месяца, — возразила Лерри. — И вообще, сейчас он в районе столицы! Так что здесь никто не будет его опознавать…

— Откуда ты знаешь про столицу? — я удивилась.

— Так… новости смотрела, — почему-то смущенно ответила она.

— Что-то я ничего в новостях не слышала про Лурански, — я с подозрением нахмурилась.

Я не смотрю новости специально, только если в ленте попадаются, и даже встреча с Рэем моих привычек не изменила. Но уверена, что такую новость бы я не пропустила.

— Ну… я специально искала информацию о нем, — призналась моя подруга, отведя взгляд.

— Да? — протянула я. — И что пишут?

— Свидетели говорят, что видели Лурански в пригороде столицы, там вчера произошло убийство, и по предварительным данным, его совершил одержимый, — коротенько пересказала она мне новость.

— Понятно, — я кивнула. — Ох, Лерри, не увлекалась бы ты Чейном.

— Я не увлекаюсь, — она мило насупилась, но во взгляде мелькнула вина. — Просто… ох, Айси, тебе не понять!

— Почему это? — я опешила.

— Ты слишком рациональна! — обвинила она меня.

Вот это заявленьице. Хотя времена, когда я была наивна и романтична, давно позади…

Испытания, они закаляют, да.

— И тебе бы тоже не помешало, — фыркнула я, прощаясь.

А когда Лерри, наконец, уехала, я задумалась.

Рэй никак не мог быть виновен в убийстве, произошедшем вчера в пригороде столицы. Он просто не успел бы попасть на место преступления и вернуться за те несколько часов, что меня не было дома. А ведь это определение — по предварительным данным — звучало каждый раз, когда его обвиняли.

Выходит, так же голословно? Конечно, я предполагала, что на Рэя просто вешают все убийства подряд, но теперь окончательно в этом убедилась. Репортеры раздувают информацию об одержимом, а когда находится настоящий убийца, просто об этом не сообщают, ведь это не так интересно.

Бедняга Рэй… Определенно, Линку стоило выйти с ним на связь чуть раньше. Хотя, скорее всего, он просто не знал, как.

Я посмотрела на пасмурное небо и зашла в дом. Да, недолго нас солнышко радовало.

Надеюсь, это просто непогода, потому что едва ли рыцари Порядка смогут избавить нас от демонидов достаточно быстро.

Хотя… как минимум один из них в нашем городе есть. Ведь приказ на увольнение Рэй не видел, так что фактически все еще рыцарь Порядка. Так что, наверное, демонидов можно не бояться.

С другой стороны…, а согласится ли Линк выступить против своих сородичей? И может ли он саботировать работу Рэя? Сейчас, когда контроль над ним так ослаб?

Плохие вопросы. И что-то мне подсказывает, что ответы на них мне не понравятся.

— Ушла? — с сожалением уточнил Рэй, стоило мне зайти в гостиную.

— Нет, прячется в коридоре, — не удержалась я от иронии.

— Да? — он даже шею вытянул, выглядывая мне за спину.

Как ребенок, честное слово.

— Нет, — закатила я глаза. — Рэй. Мы ведь обсуждали.

— Я помню, она не свободна, — он насупился. — Просто она такая… милая и красивая…

Я уперла руки в бока и хмыкнула;

— Вообще-то я тоже милая и красивая, но ты относишься ко мне спокойно.

— Айси, ты очень привлекательная девушка, — вежливо начал он и поморщился: — Линк, не вмешивайся!

— Что он говорит? — полюбопытствовала я.

Я и без продолжения прекрасно знала, что может сказать Рэй. Что я не в его вкусе или еще какую-нибудь вежливую чушь.

— Что согласен с тобой, — вид у Рэй стал натурально страдающий.

И я поостереглась уточнять, с чем именно он согласен. Потому что Рэй выглядел так, словно готов вот-вот взорваться.

— Рэй, я о тебе же беспокоюсь. У тебя и без Лерри проблем хватает, — примирительным тоном заметила я.

Он нахмурился:

— Я знаю. Я не собираюсь создавать себе лишние проблемы. А ты не лезь не в свое дело! — рыкнул он, и, не успела я возмутиться подобной грубости, как он добавил: — Ты вообще не человек и ничего в отношениях между людьми не понимаешь!

Я сообразила, что он говорит с Линком. Да уж, к такому сложно привыкнуть. Невозможно постоянно держать в голове мысль, что в беседе с Рэем всегда участвует кто-то третий.

И ладно, я. Мне ведь известно про Линка. А если кто посторонний услышит? Вот почему ему нельзя покидать дом. И тем более общаться с Лерри.

Особенно с учетом того, что Лерри Линку как-то не понравилась. Даже интересно, почему. Ведь Линк учился жизни через призму восприятия Рэя, у них должны быть схожие вкусы.

Впрочем, тогда бы они не ссорились.

— Что это ты так вспылил? — я не удержалась от любопытства.

— Не важно, — посмурнел Рэй. — Извини.

Я несколько мгновений всматривалась в него, размышляя, не стоит ли мне настоять на ответе. Но сочла, что лучше эту тему замять. Вмешиваться в чужие отношения — точно плохая затея. Все, что могла, я сделала, а остальное… взрослые люди, разберутся как-нибудь.

— Все нормально, — приняла я его извинения. — А ты можешь определить, если непогода вызвана демонидами?

— В целом, есть признаки, чтобы это понять, а что?

— Беспокоюсь, — я кивнула на окно.

Рэй посмотрел на пасмурное небо за окном и чуть нахмурился:

— Просто непогода, не о чем беспокоиться.

— У нас почти год демониды были, — пояснила я. — Месяц как рыцари их уничтожили.

— Тем более не о чем переживать, — он вымученно улыбнулся. — За месяц они бы не успели собраться настолько.

— А если они здесь появятся? — я не удержалась от вопроса. — Ты сможешь с ними справиться в одиночку?

— Я? — удивленно посмотрел на меня Рэй.

— Но ведь ты — рыцарь Порядка, это же входит в твои обязанности, — пожала я плечами.

— Я вне закона, вообще-то, — напомнил он. — Вряд ли мне позволят свободно разгуливать по улицам. А с демонидами будет разбираться специальный отряд.

— Пока его дождешься, — проворчала я. — Значит, в одиночку ты с демонидами не справишься?

— Я? Справлюсь, конечно, — он поморщился и сердито спросил: — Что значит — без твоей помощи? — видимо, выслушав Линка, он помрачнел: — Даже не думай об этом.

— В чем дело? — обеспокоилась я.

— Этот… Линк заявил, что больше не позволит мне уничтожать его сородичей.

— А он такое может? — вырвалось у меня.

Хотя, пожалуй, я бы не хотела знать ответ на этот вопрос. Но Рэй ответил:

— Нет. Все, что он может — это перестать воздействовать на мой организм, но я и без его помощи справлюсь.

Я прикусила язык, едва не спросив, а не может ли Линк саботировать работу его организма? Усыпить, например, в самый неподходящий момент. Но Линк пока оставался довольно наивным существом, и не стоило подавать ему идеи.

— Понятно, — кивнула я. — Ладно, не буду мешать.

Поскольку я не ждала в гости Лерри, а она задержалась на обед, на ужин ничего не осталось, так что я ушла на кухню, чтобы не натолкнуть Линка на еще какие-нибудь мятежные мысли. Пусть он тоже обитал в теле Рэя, от здоровья которого зависело благополучие самого Линка, но в последнее время, имея доступ к сети, он вполне мог изучить, как воздействовать на организм Рэя, не причиняя ему вреда. И Линк ясно сказал, что он вовсе не на нашей стороне.

Глава 5

Это беспокоило куда больше непогоды и возможного появления демонидов. Линк мог стать неоценимым оружием в борьбе против его сородичей, но только добровольно. Едва ли его можно заставить — у него нет того, ради чего стоит сотрудничать с людьми, даже жизни. Хотя он и сам не знает, но с большой долей вероятности при гибели Рэя он освободится от телесной оболочки и вновь станет демонидом. Только умным, знающим наши слабости, способным повести за собой других.

Мрачная перспектива. Под руководством такого лидера демониды просто сметут человечество с лица Земли.

И это — еще одна причина, по которой Рэя нельзя убивать.

Закончив с готовкой, я отправилась в сеть за информацией о демонидах. Я надеялась выяснить что-нибудь, что может помочь использовать всю эту ситуацию во благо человечества.

Но, несмотря на то, что демониды тиранят наш мир уже больше сорока лет, информации о них оказалось на удивление немного. Хотя, конечно, она вся могла быть засекречена, но, признаться, я не видела для этого причин.

Какую угрозу могла создать информация о том, откуда вообще они взялись? Да и ученые должны были проводить хоть какие-то исследования демонидов… Но я не нашла ничего интересного, помимо общеизвестных данных. Большую часть из которых составляли отчеты о нападениях и гибели людей из-за демонидов.

Ничего не понятно.

Я увлеклась поисками и пропустила ужин, так что Рэй поел в одиночестве — если про него можно так сказать. Но я ничуть не огорчилась. Мне все еще требовалось время, чтобы принять новую реальность, в которой милашка Линк был врагом человечества.

И, признаться, я не знала, как себя вести с Рэем. Ведь невозможно обсудить с ним ситуацию так, чтобы об этом не узнал Линк.

После довольно позднего ужина я решила, что нужно расслабиться и отвлечься от проблем. Выбрала легкую книжку и устроилась на веранде, не желая пересекаться с гостем.

Но он нашел меня сам.

— Ты не была на ужине, — по интонациям я узнала Линка раньше, чем посмотрела на него.

Под ложечкой неприятно засосало.

Враг. Не стоит забывать об этом.

— Я поужинала позднее, — ровным тоном ответила я, уткнувшись в книгу.

Странно. Линка я не боялась с первой встречи, но сейчас мне хотелось, чтобы он ушел куда-нибудь подальше от меня.

— Что-то не так? — голос Линка прозвучал обеспокоенно.

Я с трудом удержалась от того, чтобы посмотреть на парня. И тем же ровным тоном уверила:

— Все в порядке.

— Я вижу, что-то не так, — хмуро прозвучало над головой. — Это из-за той девушки?

Линк остановился прямо передо мной. Я подняла голову и сообщила:

— Ты мне свет загораживаешь.

— Айсения, — он присел передо мной и аккуратно положил ладони мне на предплечья. — Что случилось? Ты злишься на меня?

Я уставилась в его нечеловеческие глаза. Беспокойство на этом искаженном лице смотрелось странно, но вполне искренне.

И я не стала играть во все эти женские игры с угадыванием, что не так.

— Не злюсь, — честно ответила я. — Скорее… опасаюсь.

— Почему? Я тебе не сделаю ничего плохого! — пылко заверил он меня.

— К сожалению, это невозможно, — я закрыла книгу, понимая, что избежать разговора все равно не удастся.

— Почему? — наивно удивился он.

— Потому что я — человек. А демониды убивают людей.

— Я тебя не трону!

— Линк, поверь, я ценю твое доброе отношение ко мне, но мы… мы по разные стороны баррикад, понимаешь? Ты хочешь защитить сородичей, и это… ну, нормально, с точки зрения морали. Но твои сородичи убивают мне подобных. И меня убьют, если ты не позволишь их остановить.

— Я смогу тебя защитить! — возразил он.

— И будешь убивать ради этого своих? — я покачала головой. — У тебя не получится защищать и меня, и их. Нет ничего плохого в том, что ты выбрал демонидов, являясь одним из них, но для меня это значит, что ты — угроза.

— Я никогда не стану для тебя угрозой!

Я улыбнулась, чувствуя странную вину:

— А если демонид нападет на меня, и Рэй попытается его уничтожить? Ты ведь сказал, что будешь мешать ему, если он будет сражаться с демонидами.

— Это другое, — нахмурился он.

— Хорошо, пусть другое. Пусть ты остановишь Рэя, когда он попробует уничтожить тебе подобных где-то еще. А потом они нападут на меня. И я окажусь беззащитна, ведь единственный, кто мог бы справиться с ними, будет обезврежен тобой же?

— Тогда я сам тебя защищу! — упрямо заявил Линк.

— И выполнишь работу Рэя, которую сам же помешал выполнять ему? Другие демониды будут пытаться убить тебя, потому что ты меня защищаешь. И люди будут пытаться убить тебя, потому что ты защищаешь демонидов.

— Но я…

— Линк, — я перебила его. — Ты не можешь пытаться защитить одного человека, одновременно принося в жертву все остальное человечество. Тебе придется выбирать, против кого ты будешь сражаться. И… это нормально, если ты выбираешь сторону своих. Но тогда тебе нужно отказаться от мысли защитить меня, ведь я — часть человечества. Поэтому… не стоит обещать того, что ты не сможешь выполнить.

— Я не хочу, чтобы ты меня боялась, — угрюмо произнес он, низко опуская голову.

— Так уж вышло, — я печально улыбнулась. — Я не могу требовать от тебя предать своих. Я верю, что ты не хочешь причинять мне вред, но это рано или поздно сделают те, чью сторону ты принимаешь. Потому что такова их природа.

Линк сел у моих ног, надолго задумавшись. Я протянула руку и осторожно коснулась его волос, дымчато-черных, неожиданно мягких на ощупь и почему-то колких. Погладила, удивляясь своим ощущениям, и произнесла:

— Мне жаль. Просто… так сложилось.

— Нет, — он поднял голову и посмотрел на меня сквозь сердитый прищур. — Если для того, чтобы ты не пострадала, нужно уничтожить всех демонидов, я это сделаю.

— Что? — изумленно уставилась я на него.

— Или помогу Рэю это сделать, — он упрямо поджал губы.

— Линк, ты не должен… — покачала я головой потрясенно.

— Я так хочу. Я так решил.

Это были, пожалуй, самые неожиданные слова, которые я услышала в моей жизни. И, возможно, мне бы следовало узнать, хорошо ли он подумал, и не передумает ли. А еще лучше — выяснить, почему он так решил.

Но я не стала.

— Ох, Линк, — вместо этого я обняла его. — Спасибо тебе.

Никто и никогда не делал для меня такого — не отказывался ради меня от собственной сути. И я могла это оценить, хотя и не понимала, почему он так поступает. Только потому, что я была первым человеком, с которым он заговорил?

Но выяснять это было бы плохой идеей. Возможно, если сам Линк об этом задумается, то может и счесть, что оно того не стоит, а это последнее, что нам нужно.

— Больше не злишься? — я почувствовала, что он улыбается.

— Я и не злилась, — размыкая объятия, улыбнулась я.

— Не опасайся меня, — вдруг очень серьезно попросил он. — Я всегда буду на твоей стороне.

— Спасибо, Линк, — мне оставалось лишь поверить.

Был ли это мимолетный порыв? Линк вполне мог сказать это под влиянием эмоций, и все же передумать, если дело дойдет до противостояния с его сородичами. Но здесь и сейчас он был искренним. И я действительно это ценила.

— А почему ты решил, что дело в Лерри? — я решила поменять тему.

Все же я не хотела возлагать на него груз предательства, вне зависимости от того, кого он выберет предать.

— Ну… ты недовольна, что Рэй с ней общается.

— Потому что это не закончится ничем хорошим, — фыркнула я. — И, кстати, ты вроде тоже этим недоволен. Почему?

— Она шумная, — насупился Линк. — И у Рэя на нее странная реакция. У меня прибавляется работы, когда она рядом.

— В каком смысле — странная реакция? — я удивилась.

— Гормоны зашкаливают, кровь приливает не туда, куда надо… — проворчал он.

Я не удержалась от смеха:

— Все понятно.

— Что тебе понятно? — с подозрением уставился на меня он. — Ты знаешь, почему такая реакция?

— Подозреваю, что Лерри просто действует на Рэя возбуждающе.

— Действует? Она использует что-то?..

— Ничего, кроме природной красоты и обаяния, — успокоила я Линка. — Это… отношения между людьми. Иногда, когда мужчине очень нравится женщина, он испытывает особые эмоции.

— Я не чувствую эмоций Рэя, — признался Линк. — Только реакцию его организма.

— Она может быть следствием эмоций. Или первопричиной.

— Я запутался, — озадаченно заявил Линк.

— Ничего сложного. Рэй… немножко влюбился в Лерри, вот и все.

— Что значит — влюбился?

— Думаю, по этому вопросу тебе лучше заглянуть в сеть, — малодушно открестилась я от серьезного разговора.

Обсуждать любовь с демонидом? Увольте. Особенно если этот демонид — еще совсем мальчишка.

— Хорошо, — покладисто согласился он. — Можно, я еще рядом посижу?

Я не стала отказываться.

Линк сидел молча, ни о чем меня больше не спрашивая. Признаться, у меня тоже не было никаких сил продолжать разговор, поэтому я вернулась к книге, ласково поглаживая Линка по его странным волосам. Он не возражал.

Время незаметно приблизилось к полуночи, и я решила, что пора идти спать.

— Уходишь? — разочарованно посмотрел на меня Линк.

Я удивилась, что ему понравилось такое странное времяпрепровождение, и улыбнулась:

— Мне все еще нужен сон.

— Тогда я пойду в сеть, — вздохнул он. — Спокойной ночи, Айсения.

И, направляясь к себе, я думала о том, как сильно продвинулась вперед речь Линка. Больше не рваные рубленые фразы — полноценные предложения. Он быстро учится, и, с учетом последней информации, я не могу считать, что это хорошо.

Линк обещал защищать меня, даже ценой жизни своих сородичей, но я не особо верю в его добрые намерения. Он не человек, у него нет моральных принципов и потребности держать слово. Люди для него враги, и он скорее отвернется от меня в первой же битве, чем будет поддерживать ненавистных ему людей, пленивших его и заставивших помогать тому, кто уничтожает сородичей Линка.

Почему вообще он решил, что хочет меня защитить? Только потому, что я помогла Рэю? Но эти двое, вынужденные делить одно тело, отнюдь не друзья. Или из чувства благодарности, что я не отдала Линка стражам Порядка?

Почему вообще он не убил меня при первой встрече?

Но, наверное, глупо пытаться судить о мотивах демонида с точки зрения человека. И то, что он умеет говорить, не делает его более понятным.

Возможно, со временем…

В любом случае, найти с ним общий язык — задача первостепенная. Иначе сотрудничать он точно откажется.

Хотя я и сама пока не понимаю, что делать дальше.

К завтраку я спустилась невыспавшейся. Полночи провалялась в раздумьях, которые так ни к чему и не привели. И, хотя на каникулах можно было бы поспать и подольше, но я считала, что не стоит нарушать самодисциплину, вернуться к которой потом будет сложно.

И с завистью смотрела на неприлично бодрого Рэя, который завтракал с неожиданно задумчивым видом.

— Что-то случилось? — поинтересовалась я за десертом.

— Нет, — покачал он головой. — Просто… этот… Линк. Непривычно тихий сегодня.

Я приподняла брови:

— Он что, обычно много говорит?

— Не то, чтобы, но… сегодня очень тихий, — и вдруг чуть не подавился чаем: — Чего? Что ты мелешь?

— Что он сказал? — мне стало любопытно, что могло вызвать такую реакцию.

А Рэй посмотрел на меня с подозрением:

— Вы с Линком говорили, пока я спал?

— М, да, а что?

— Зачем ты говорила с демонидом о любви? — настороженно и даже как-то обвиняюще поинтересовался он.

Сказать, что я удивилась — ничего не сказать. Что ему там такого ляпнул Линк, что Рэй решил, будто мы говорили о любви?

— Он поинтересовался, что это такое, я отправила его в сеть, — честно ответила я.

— И с чего он вдруг этим начал интересоваться? — Рэй прищурился.

— С того, что кое-кому небезразлична моя подруга? — выгнула я бровь.

Весь праведный гнев Рэя — или что он там хотел мне продемонстрировать — мгновенно утих. Парень смущенно отвел взгляд, а затем, кашлянув, вдруг спросил:

— А ты? У тебя есть… кто-то?

Я покачала головой:

— Нет.

— Почему? — он искренне удивился. — Ты ведь… милая и красивая?

Я только рассмеялась:

— Нет, отношения — не для меня.

Рэй смотрел с любопытством и даже пытливо:

— Ты слишком молода, чтобы это утверждать.

— У меня проблема с доверием, — призналась я.

— У тебя? — еще более искренне удивился Рэй. — Я бы сказал, у тебя проблемы с осторожностью, а не с доверием.

Я фыркнула, понимая, что он намекает на наше знакомство, и уточнила:

— Не в целом с доверием. Только в отношениях.

— Тебя… кто-то обидел? — осторожно предположил он.

И я почти сказала, что это не его дело, но… в этот момент увидела алые точки в глубине его зрачков. Словно из них на меня смотрел Линк и ждал ответа.

А я ведь решила быть честной с Линком.

— Можно и так сказать, — кивнула я.

Рэй выглядел растерянным, и я мысленно поморщилась. Надумает же себе всякого лишнего, будет потом осторожничать почем зря.

— Ничего криминального, — я махнула рукой. — Мы познакомились на первом курсе университета. Он был из богатой семьи, красавчик, ни в чем не знал отказа… Самоуверенный и наглый тип, он сразу мне не понравился. И это его почему-то задело. Он включил хорошего мальчика, а когда добился своего, я ему наскучила. Мы… плохо расстались. Я довольно тяжело пережила расставание, и решила, что мне такого счастья больше не надо. И… в целом доверие к парням мне эта история подорвала. Так что вот, — я развела руками, чуть смущенно улыбнувшись.

— Ты до сих пор его любишь?

— Нет, — даже оскорбилась я. — Все в прошлом.

Рэй смерил меня нечитаемым взглядом и с долей недоверия поинтересовался:

— А если он сейчас придет с извинениями? Скажешь, не примешь его?

— Сейчас он точно никуда не придет, — я покачала головой. — Он уже месяц лежит в коме.

— А что с ним произошло? — удивился Рэй.

Хотя я не хотела знать подробностей, меня в свое время в них посвятили. Так что я вполне могла ответить на вопрос парня.

— Он влетел в демонида.

— Что значит — влетел? И как выжил?

Вопросы Рэя были логичны — встреча с демонидом обычно заканчивалась гибелью человека.

— Месяц назад у нас проходила облава на демонидов, угнездившихся в городе. Но Кайл был слишком самоуверен, чтобы прятаться, как все остальные во время облавы. Он катался на своем мото, и столкнулся с демонидом, спасавшимся от погони. Контакт был достаточно коротким, чтобы он выжил, но из-за потери управления мото врезался в стену.

— Серьезные повреждения? — почему-то в голосе Рэя прозвучало сочувствие.

Я пожала плечами:

— Мото в хлам. Кайл отделался несколькими сломанными костями, но впал в кому. Разбудить его пока не удалось.

— Ты удивительно осведомлена для человека, которому этот парень безразличен, — заметил Рэй.

— Поверь, не по своей воле. У нас слишком много общих знакомых. Часть считает, что это сделает мне больно, часть, что порадует.

— И кто прав?

— Никто. Мне все равно.

Я немного покривила душой. Да, Кайл остался в прошлом, но мое утверждение, что я его забыла — не совсем правда. Чтобы заполучить меня, Кайл очень убедительно сыграл идеального для меня парня, и я влюбилась тогда очень серьезно. И тем большим ударом оказалась правда — того парня, которого я полюбила, нет и никогда не существовало. Я мучительно долго пыталась избавиться от этого чувства, но так до конца и не сумела. Разумом я все понимала — Кайл вовсе не тот человек, в которого я была влюблена, но глупое сердце с надеждой тянулось к нему. С надеждой, что за этой, такой до боли знакомой внешностью все же окажется он — тот, кого я полюбила.

Вот почему я больше ни с кем не пыталась встречаться.

А еще я боялась снова попасть в ту же ловушку. Я больше не хотела собирать сердце из осколков — это больно.

— Извини, — покаялся Рэй. — Мне не стоило бередить твои раны…

Я раздраженно махнула рукой:

— Я же сказала, мне все равно.

— А почему он не приходит в себя? — Рэй счел это разрешением продолжить разговор.

Хотя, пожалуй, я бы предпочла его закончить.

— Не знаю. Врачи разводят руками. Физически он… здоров, — медленно ответила я.

Мне вдруг вспомнился разговор с Линком, где он сказал, что у людей есть душа. Именно душу пожирали демониды, убивая своих жертв.

А что, если при столкновении с Кайлом демонид успел сожрать его душу? А убить не успел.

И это значит, что Кайл никогда не очнется. Потому что Кайла больше нет.

В груди что-то мучительно сжалось. Но я уже пережила это однажды — в тот момент, когда поняла, что моего Кайла не существует. Но глупая надежда продолжала теплиться, раня своей несбыточностью.

А теперь эта надежда окончательно умерла. К глазам подступили непрошенные слезы, но я стиснула зубы, не желая больше плакать из-за этого парня. Я и без того пролила по нему слишком много слез.

— Это довольно странно, — к счастью, Рэй мое состояние не заметил.

— Возможно. Это не мое дело, — ровным тоном откликнулась я. — Не теряй меня, мне нужно в город.

Он посмотрел на меня удивленно и кивнул.

А я решила сходить в библиотеку.

С приходом Порядка нужда в библиотеках как сосредоточении знаний практически отпала. Вся информация была доступна через сеть, вне зависимости от того, где ты находился. Но библиотеки не перестали существовать, просто изменились и подстроились под современные реалии. Сейчас библиотека была скорее досуговым центром, чем хранилищем книг, но все же книги там хранились. Архивы, в том числе те, которые по каким-либо причинам не были занесены в сеть. Хотя Порядок обязал библиотеки оцифровать все документы, но сроки не ограничил.

Поэтому в каждой библиотеке существовал сугубо бумажный отдел.

Именно такой я и хотела посетить.

Конечно, вероятность того, что в нашей провинциальной библиотеке вдруг обнаружится всеми забытая монография исследователя демонидов, ни один экземпляр которой не попал под оцифровку, стремилась к нулю, но все же не была ему равна. Я просто обязана была проверить.

Увы, мне не повезло. Это было ожидаемо, но все равно разочаровало.

Из всех бумажных исходников, ждущих оцифровку, в библиотеке оставалась только подборка городского вестника за последнюю сотню лет.

Газета находилась в довольно приличном состоянии, но требовала ручного переноса, что, видимо, работников библиотеки не особо вдохновляло. Особенно с учетом некоторой скандальной направленности вестника, что заметно снижало ценность его содержания.

Библиотекарей можно понять. Никому не хочется возиться со сплетнями вековой давности…

Я тоже не хотела, но вот так сразу отказываться от надежды найти что-то интересное было жаль. Тем более, что вестник — довольно небольшая по объему газетенка с анонсами на первой странице. Поэтому я устроилась в читальном зале архива и принялась просматривать древнюю прессу.

Удивительно, но газета выпускалась и в эпоху Порядка. Последний выпуск был отпечатан шесть лет назад, но газетка продолжала работать в сети, придерживаясь неизменных своих традиций. Время от времени мне в ленте попадались статьи из вестника, но я давно их пролистывала — с тех пор, как убедилась, что уровень достоверности там весьма невысок.

И был невысок, если судить по печатным изданиям.

Вестник действительно всего лишь распространял слухи, обычно ничем не подтвержденные, выдумывая на их основе самые неправдоподобные теории, и с точки зрения серьезной аналитики это было совершенно низкопробное чтиво.

Но информация в вестнике подавалась неожиданно интересно, даже забавно. Словно его создатели сознательно иронизировали над настоящей журналистикой, и, выхватывая взглядом отдельные статьи, я не могла сдержать улыбку от абсурдности написанного.

Что ж, если владельцы вестника до сих пор требуют от своих репортеров такой подачи, не удивительно, что вестник все еще существует.

Но даже у такого ироничного сборника сплетен оказался период, когда статьи в нем публиковались серьезные.

Эпоха становления Порядка.

Порядок не пришел в наш мир в одночасье. У него были противники, многие решения поначалу казались странными и вызывали неоднозначную реакцию общества. К счастью, это было задолго до моего рождения, и тот период мы просто изучали в рамках курса новейшей истории.

Сухие факты из учебника в городском вестнике сорокалетней давности подавались совсем с другой стороны.

Так, как гигантские изменения в жизни целой планеты виделись из маленького провинциального городка.

Чтение меня всерьез увлекло. Было действительно интересно, как принимали все эти грандиозные изменения жители моего города.

Порядок многое изменил. Отменил сословия, уравнял всех перед законом, дал свободу слова и предоставил свободный доступ ко всем знаниям человечества каждому жителю планеты. Порядок объединил людей, но далось это не просто, через косность и инерцию мышления обывателей, не понимавших, какие перспективы открываются перед миром.

Так странно сейчас, спустя почти полвека после становления Порядка, читать о страхах людей, заставших времена до него.

Я увлеклась настолько, что и забыла, зачем вообще пришла в библиотеку. И, как ни странно, напомнила мне о моей цели сама газета, в которой я увидела заметку, посвященную демонидам. Хотя в статье они еще не назывались демонидами, да и нападение таковым не обозначилось. Просто заметка о странной смерти нескольких людей, никак не связанных, кроме места смерти.

Да, поначалу на темные сгустки энергии, появляющиеся словно из ниоткуда, внимания не обращали, настолько незаметны и малочисленны они были. А уж связать их появление и последующие смерти и вовсе удалось далеко не сразу. Это потом демониды стали суровой реальностью нашего мира…

Хотя мне казалось, что демониды были всегда. Ведь они появились задолго до моего рождения. А вот в какой именно момент — об этом толком никто не мог сказать.

До эпохи Порядка просто не было средств связать все странные смерти с какой-то одной угрозой. И, сталкиваясь с демонидами, человечество просто не знало, что это такое. А затем установился Порядок. И угрозу наконец-то разглядели, без чего демониды бы уже давным-давно уничтожили человечество.

Выискивая новые упоминания о демонидах, я провела в библиотеке большую часть дня, выйдя только для того, чтобы перекусить в ближайшем кафетерии. Ничего удивительного, что к концу дня у меня голова пухла от множества интересной, но совершенно бесполезной информации.

Поэтому я и сорвалась на Лерри.

Глава 6

Она позвонила, когда я шла домой, и после приветствия сразу осведомилась:

— Айси, я зайду к тебе в гости?

Принимать гостей не хотелось. Хотелось отдохнуть, полежать и расслабиться, а не коршуном стоять над Рэем и Лерри, которые опять начнут строить друг другу глазки, начисто забыв, что делать этого не стоит.

И вообще.

— Лерри, напомни-ка мне, сколько раз ты заходила ко мне в гости за минувший год? — я рассердилась.

— Эм… не знаю, я не считала, — голос подруги прозвучал растерянно.

— А знаешь, почему ты не считала? — осведомилась я сердито.

— Почему? — наивно поинтересовалась она.

— Потому что нечего было считать! — рявкнула я.

Лерри не сразу нашлась с ответом, как-то неуверенно уточнив:

— Разве?

— И знаешь что? Нам надо серьезно поговорить. Жду тебя через двадцать минут в парке. Если не придешь — ноги твоей в моем доме не будет!

И я отключилась, чтобы не наговорить Лерри гадостей. Гнев — плохой советчик, а обижать подругу я все же не хотела.

Пока я дошла до парка, гнев поутих, и я была готова к разговору.

Как ни удивительно, но Лерри пришла.

Она выглядела взволнованной и растерянной, но я не позволила жалости лишить меня решимости. Лерри умела быть милой, и я многое ей прощала, но всякому терпению приходит конец.

— Айси, что на тебя нашло? — присев рядом, обиженно спросила Лерри.

— Знаешь, я считаю тебя подругой, — строго глядя на нее, заявила я. — Но у меня возникли сомнения, взаимно ли это?

— Конечно! — даже возмутилась она. — Ты — моя лучшая подруга!

И единственная, спасибо Вику. Вот только что-то я начала сомневаться, что он был причиной, а не поводом.

— Или просто удобный предлог сбегать от твоего разлюбезного Вика? — я прищурилась.

— Айси, ну, что ты такое говоришь, — ее глаза наполнились непритворными слезами.

— Правду? Лерри, ты за год не зашла ко мне в гости ни разу — пока не появился Чейн, и тут ты вдруг вспомнила, что Вик-то, оказывается, тебе не хозяин, и его можно отодвинуть в сторону. Сколько раз я звала тебя в гости, на прогулки, на шоппинг, в конце концов — и на все были отговорки: ой, Вик не разрешает! А теперь, как выясняется, и разрешения спрашивать не нужно, да? И дом Айси стал интересным местом, но не потому, что я там живу, а из-за еще одного парня. Ты со мной время проводишь только тогда, когда тебе от меня что-то нужно, а не потому, что мы подруги и нам приятна компания друг друга!

Обида на Лерри, которая всегда предпочитала мне Вика, вылилась в гневное обвинение.

Это было глупо и бессмысленно. Я ведь всегда знала, какая она, и мирилась с этим, искренне полагая, что все равно нужна ей. Но вот — сорвалась.

— Айси, — прошептала она, глядя на меня своими большим наивными глазами. — Это… это не так!

— А как? — уставилась я на нее сердито, предлагая меня переубедить.

Она отвела взгляд

— Но мы же всегда были вместе… — пробормотала она. — И я поддерживала тебя, когда вы с Кайлом расстались…

— Поддерживала, — хмыкнула я. — Как же. Я изо всех сил пыталась выкинуть его из головы, а ты тыкала мне постоянно в рану, рассказывая, где он и с кем!

— Н…, но я же просто хотела, чтобы ты знала, какой он негодяй, и смогла побыстрее его забыть!

— Интересный способ забыть — слушать постоянные напоминания!

— Айси, но ты же понимаешь, о чем я! — ее губы задрожали.

Вообще-то я понимала. Ведь забыть мне нужно было не просто Кайла, а его хорошую версию, и Лерри рассказывала о нем, чтобы я не сомневалась — хорошего Кайла нет и больше не будет. И это срабатывало, помогая мне избавиться от иллюзии, что я просто неправильно его поняла, и на самом деле он остался все тем же, в кого я так отчаянно влюбилась.

Всем своим поведением он это опровергал, и Лерри старалась об этом рассказать.

Но мне действительно было больно тогда. И я все еще не уверена, что Лерри поступала правильно.

А учитывая, что сегодня я уже и без того достаточно много говорила про Кайла, слова подруги и вовсе выводили из себя.

— О, да. Я всегда понимаю, вхожу в положение, извиняю и вот это вот все, — согласилась я желчно. — А ты? Просто считаешь меня удобной?

— Нет! — запротестовала она и опустила плечи: — Прости. Я… и правда плохая подруга. Всегда пряталась у тебя за спиной и думала, что это нормально. Что ты всегда будешь рядом, и мне ничего не нужно для этого делать. Поэтому я всегда выбирала Вика — ведь он мог уйти в любой момент, а ты…

— Пойму и войду в положение, — кивнула я.

Лерри опустила голову и тихо ответила:

— Да. Вик, он… ему удалось убедить меня, что он для меня — единственный вариант. Мне казалось, что я люблю его. Но, когда я познакомилась с Чейном… ни один парень не производил на меня такого впечатления! Даже Вик. И… я все понимаю, что он уедет, и что скрывается, но… ничего не могу поделать. Понимаешь, мне впервые все равно, что думает Вик!

— И кто бы то ни было еще, — фыркнула я. — Эгоистка.

Она выпятила нижнюю губу, словно вот-вот расплачется.

— Прости, — возражать она даже не пыталась.

И вот что с ней будешь делать? Я впервые высказала ей свои претензии, и Лерри честно согласилась, что у меня есть повод для обиды. А у нее — нет злого умысла. Я чувствовала себя используемой, а Лерри просто цеплялась за то, что у нее было, не в силах отказаться от чего-либо одного.

А теперь силы появились, и в любом другом случае я бы только ее поощряла.

Но Рэй? Слишком опасно. И, как не странно, в первую очередь — для него.

Н-да. И почему защитить Рэя мне кажется важнее, чем помочь подруге? Ах да, ему ведь в случае чего грозит смерть, а Лерри вольна уйти от Вика в любой момент.

— Ох, Лерри, — проворчала я. — Повезло тебе со мной.

Она вскинула на меня взгляд и просияла:

— Да! Очень повезло! И я это очень хорошо понимаю! Обещаю, я исправлюсь!

— Ну-ну, — фыркнула я, не особо веря.

Конечно, Лерри сейчас совершенно искренна, но вряд ли у нее получится измениться.

Хотя, если бросит Вика — все само придет в норму. До следующего парня. Который у нее уже на примете.

— Честно-честно! — Лерри обняла меня.

Вот как тут устоять, оставаясь строгой и неприступной? Я обняла ее в ответ.

— Ладно, поверю на этот раз, — вздохнула я.

— Спасибо, Айси! Я тебя больше не подведу!

Я мысленно хмыкнула. Уверена, после такой отповеди она и впрямь будет пай-девочкой… какое-то время. А затем снова решит, что все у нас нормально и можно вести себя эгоистично. Но это Лерри, и я опять ее прощу.

— Рассчитываю на это, — заметила я.

— Обещаю! — она отстранилась и улыбнулась немного виновато: — Так теперь можно к тебе в гости?

Да уж, что-то коротковатым вышло какое-то время.

— Лерри! — укоризненно посмотрела я на нее. — Так все эти извинения — только чтобы увидеться с Чейном?

Лерри округлила глаза:

— Нет! Что ты, Айси! У меня и в мыслях… — она прикусила губу, наконец, осознав, как это выглядит с моей точки зрения.

На которую она оглядываться совершенно не привыкла. Но — это Лерри, и я принимаю ее, какая она есть. Не только достоинства.

— Завтра приходи, — разрешила я.

Если Лерри и была разочарована, то ничем этого не выдала. Только кивнула и снова меня обняла.

И не отпустила, когда я собралась уходить.

Желание полежать и отдохнуть смел праведный гнев, и сейчас я была не против провести время с подругой. Раз уж выдалась такая возможность.

Лерри, отходчивая душа, быстро пришла в себя после нашей короткой ссоры и беспечно щебетала о разных пустяках, расспрашивая меня о планах и новостях. Я, все еще под впечатлением от газеты, поделилась с ней несколькими, особенно запомнившимися, историями, над которыми мы вместе посмеялись.

Встреча, начавшаяся с упреков, завершилась на прекрасной дружеской ноте.

Я даже не сомневалась, что так будет. Но я не сожалела о своей несдержанности. Лерри пойдет на пользу напоминание, что другого человека нельзя принимать как нечто безусловное.

Поужинали мы с Лерри в кафе, и в результате домой я вернулась поздно. И, не успела подняться к себе, как меня перехватил Линк.

— Ты поздно пришла, — озвучил он очевидное.

— Я уже совершеннолетняя, — улыбнулась я, глядя в черные с алыми искрами глаза.

— Как это связано? — озадачился он.

Я едва удержалась от смеха — обижать Линка не хотелось. Ведь ему неоткуда знать про детство… Даже у Рэя детства не было.

— До совершеннолетия время твоего возвращения домой определяют родители. После — ты сам.

— У меня никогда не было родителей.

— А у Рэя?

— Не знаю. За его расписанием следил командир. Но, наверное, это не делает командира родителем Рэя?

— Совершенно не делает, — согласилась я, не удержавшись от улыбки.

Линк выглядел довольно мило, пытаясь разобраться в тонкостях человеческой жизни. Особенно с учетом его жутковатой внешности.

— А, ты хочешь сказать, что можешь возвращаться домой, когда тебе вздумается? — предположил Линк.

— Абсолютно точно.

— Но у тебя же гости? — чуть нахмурился он.

— Я полностью доверяю вам с Рэем, — уверила я его.

— Почему?

— А что, тебя это не устраивает? — поддразнила я его.

Смущенный демонид — то еще зрелище. Но я все еще не хотела смеяться над ним.

— Мне кажется, ты слишком доверчива. Это может тебе навредить.

— Звучит, как угроза, — я улыбнулась.

— Нет! — возразил он. — Я же обещал, что не причиню тебе вреда. Но… ты утром рассказывала про… парня, который тебя обманул.

— Да, с тех пор я не верю парням, — о чем, собственно, и рассказывала. — Но давай не будем об этом.

Я за все эти годы столько Кайла не вспоминала, сколько сегодня.

— Хорошо, — неожиданно легко согласился Линк. — А где твои родители?

— У них дом в центре города.

— А почему ты с ними не живешь? — он даже не пытался скрыть любопытство.

— Потому что выросла и решила, что и одна проживу, — я улыбнулась.

— У вас плохие отношения?

— Нет, — меня удивил такой вывод. — У меня чудесные родители, но им все еще кажется, что я — беспомощный ребенок. Мне надоело ругаться с ними по этому поводу, поэтому мы общаемся на расстоянии.

— И ты не ходишь к ним в гости?

— Хожу, конечно. Но не они ко мне.

Об этом было договориться сложнее всего. Мамочке непременно нужно было знать, как поживает ее горячо любимая дочь в моем лице, поэтому я просто не сказала им свой новый адрес. Убедить их не пытаться его выяснить было невероятно сложно.

Сейчас я могла только порадоваться своей предусмотрительности. Зная маму, ее визиты можно было бы ожидать абсолютно в любой, даже самый неподходящий момент.

— Это… нормально среди людей? — осторожно поинтересовался Линк.

— Один из вариантов нормы, — рассмеялась я.

Он немного помолчал, а затем неуверенно спросил:

— А можно я тебя попрошу кое о чем?

Я удивленно посмотрела на него:

— Попроси.

— Научи меня танцевать.

Неожиданно.

Пожалуй, последняя просьба, которую я ожидала услышать.

— С чего ты решил, что я умею? — невольно улыбнулась я.

Он обернулся куда-то в сторону гостиной и снова посмотрел на меня:

— Там… дипломы. За танцевальные конкурсы.

Я рассмеялась:

— И правда.

Дипломы, как и книги и фото, дорогие моему сердцу, я перевезла с собой. Не то, чтобы хвастаться — у меня редко бывали гости — а как память о детстве.

Танцы я бросила, когда увлеклась Кайлом. А затем не смогла заставить себя к ним вернуться.

Но танцы были важной частью моей жизни. И почему-то стало приятно, что Линк это заметил. И сам захотел научиться. Хотя зачем бы ему? Он даже не человек.

— Извини. Глупая просьба, — насупился он в ответ на мой смех.

— Нет-нет! — я возразила. — Я смеюсь не над твоей просьбой. Скорее… я польщена, что кто-то заметил эти дипломы. И… я с удовольствием буду тебя учить.

— Правда? — он будто расцвел.

— Конечно. Хотя я не учитель, поэтому могу быть нетерпелива.

— Я готов с этим смириться, — он расплылся в этой его жуткой улыбочке. — Когда начнем?

— Давай завтра, — предложила я.

Сегодня был длинный день, а с танцами за полчаса не управиться.

— Хорошо, — он ничуть не расстроился.

— А, кстати, — вдруг вспомнила я. — Что ты сказал Рэю утром? Что он завел разговор об отношениях?

Парень отвел взгляд:

— Да так, ничего особенного.

— Он чуть чаем не подавился, — развеселилась я.

— Я бы не дал ему умереть, — пожал Линк плечами. — Спокойной ночи, Айсения.

Судя по той решительности, с которой он завершил наш разговор, отвечать Линк не собирался.

Я решила не настаивать:

— Спокойной ночи, Линк.

И, наконец-то, поднялась к себе, чтобы отдохнуть. Но, вместо того, чтобы обдумывать ситуацию, я представляла, как буду учить Линка танцам.

Лерри заявилась сразу после завтрака, даже не посчитав нужным предупредить о своем приходе. И правда, зачем, если ее уже ждали.

Разумеется, Рэй обрадовался гостье, даже не пытаясь этого скрыть. И Лерри смотрела на него едва не влюбленными глазами, пока я пыталась выстроить беседу в как можно более нейтральном тоне.

Еще бы мне кто-нибудь помогал.

И я махнула рукой, понимая, что ограничить их общение можно, только запретив Лерри приходить в гости или рассказав ей, кто такой Чейн. Ни то, ни другое я делать не собиралась. В конце концов, я им не нянька. Взрослые люди, сами разберутся.

Лерри гостила до самого обеда, и она очень старалась уделять внимание не только Рэю. Но, каким бы приятным не было общество подруги, я не раз в этот день ловила себя на мысли, что жду вечера, когда на смену Рэю придет Линк.

Он был забавным и приятным с его наивностью и любопытством. А еще он хотел танцевать со мной — и это неожиданно тронуло меня. Поэтому впервые я ждала его появления с нетерпением.

И после ужина взялась за выпечку Конечно, Рэю тоже достанется, но утром. Мне же хотелось угостить Линка.

— Вкусно пахнет, — сообщил он, появляясь на кухне.

— Это тебе, — улыбнулась я.

И с удовлетворением наблюдала, как на его бледном лице проступает удивление.

— Мне?

— Ты когда-нибудь ел сам? — поинтересовалась я, выгружая последнюю партию печенья с противня.

— В каком смысле — сам? — озадачился он.

— В теле Рэя. Обычную еду. Когда он спит.

— Нет, — признался он. — Зачем? Рэй кормит нас.

— Еда — это вкусно.

— Я… знаю, — все с тем же недоумением ответил он. — Я могу считывать информацию с рецепторов…

— Попробуй, — перебила я его.

Не факт, что с изменением внешности тело Рэя не меняется изнутри, например, отключая вкусовые рецепторы, но попробовать-то можно. Если Линк не оценит, Рэй завтра съест.

Линк едва заметно пожал плечами и закинул одно печенье в свою акулью пасть.

Запоздало я подумала, что жевать ему будет неудобно. Такие зубы — исключительно для откусывания. Но Линк высоко поднял брови и схватил еще печенье.

— И правда вкусно, — признал он.

Я налила чашку чая и поставила перед ним:

— Запей.

На этот раз отнекиваться Линк не стал.

— А можно еще? — когда в тарелке осталось меньше половины, неожиданно смутился он.

— Конечно. Это все — тебе. Если хочешь, можешь оставить Рэю. Или съешь все, — я улыбнулась. — Танцевать-то не передумал?

— Нет, — проборотал он с набитым ртом.

— С чего начнем? С бальных или…

— Давай с бальных, — согласился он немедленно.

Как будто знал, о чем речь. А может, и знал, у него вся ночь была, чтобы изучить теорию.

— Хорошо, — я кивнула.

— А ты почему не ешь? — вдруг спохватился он.

— Ты что, в такое время? — я рассмеялась. — За моим метаболизмом присматривать некому.

В чем-то иметь вживленного в тело демонида было даже плюсом. Но я бы на такое все равно не подписалась.

Линк все же оставил немного печенья Рэю, но из кухни уходил со странно задумчивым видом, бросая взгляды то на меня, то на оставленную позади почти пустую тарелку.

Но так ничего и не спросил.

— Начнем с вальса, — предложила я.

Его было проще всего освоить, а в гостиной хватало места, чтобы кружиться без опасения врезаться в мебель.

Линк кивнул. И легко повторил базовые движения. А затем закружил меня под тихую музыку, двигаясь на удивление уверенно. С чувством такта у него все оказалось отлично, как и с физической подготовкой. Последнее не удивляло. Все же Рэй был хорошо тренированным рыцарем Порядка.

И, хотя внешность Линка оставалась пугающей, танцевать с ним оказалось неожиданно приятно.

И, обучив его нескольким па следующего танца, я не удержалась от любопытства:

— А зачем ты так меняешь внешность Рэя, когда занимаешь его место?

— Меняю? — совершенно искренне удивился он.

— Ты что, не знаешь, как выглядишь? — предположила я недоверчиво.

— Как Рэй, — озадаченно ответил он. — Я вижу его отражение каждый день.

Я покачала головой:

— Ты не замечаешь, как изменяешь его? Даже одежду.

Линк осмотрел свой плащ:

— Это… защитный покров.

— Что?

— Такое… эм… поле, защищающее тело от физических атак.

— Ого. Ты и такое можешь? А твое оружие?

— Это атакующая форма того же поля, — кашлянув, пояснил он.

Не удержавшись, я провела по плащу рукой. Нет, конечно, я его уже касалась, и он, вообще-то, ощущался обычной тканью. Как и сейчас. Но, присмотревшись, я отметила легкий туманный флер, как на волосах Линка. Видимо, тоже защитный покров.

— А… зубы — это тоже специальная атакующая форма? — я улыбнулась. — Тебе с ними удобно?

— Зубы? — он кончиком языка коснулся одного из острых треугольников на верхней челюсти и ойкнул, словно от неожиданности. — Это что?

Линк выглядел озадаченным, и я пожалела, что вообще завела об этом речь. Боевая форма демонида могла внушать страх, но я как-то уже привыкла к его пугающей внешности.

— Наверное, на сегодня все? — предложила я, посмотрев на время.

Приближалась полночь, и мне пора бы идти спать.

Да и сменить тему не мешало.

— А мы продолжим завтра? — неуверенно уточнил он.

— Разумеется, — я улыбнулась.

Мне понравилось танцевать с Линком. Он быстро схватывал незнакомые движения, хорошо двигался и партнером оказался неожиданно чутким. Видимо, сказывалась боевая подготовка.

И я была совсем не против продолжить, если Линк захочет.

Он очень трогательно поблагодарил меня за урок и пожелал спокойной ночи. А я почему-то почувствовала вину за то, что оставляю его в одиночестве на всю ночь.

Конечно, выход в сеть не даст ему заскучать, но едва ли заменит живое общение. Хотя, может, ему это и не нужно. Ведь для Линка люди — это враги, и вполне логично, что он не хочет с ними общаться.

Но меня он врагом почему-то не считает. И мне это… нравится?

Странная мысль. Все же Линк — не человек, и мне бы стоит придумать, как использовать его против других демонидов, а я болтаю с ним, учу танцевать и пеку печеньки.

Что я вообще творю?

Ах, да, я ведь хотела с ним подружиться, чтобы заручиться его помощью в борьбе с демонидами. И… он обещал защищать меня от них. Но не могу же я разъезжать по миру с Рэем, подставляясь под нападения демонидов, чтобы Линк их уничтожал? К тому же это не решит проблему. Знать бы, откуда они берутся, и закрыть им путь в наш мир… Тогда рыцари Порядка быстро очистили бы наш мир от демонидов.

Но Линк плохо помнит свою жизнь до Рэя. А значит, едва ли сможет ответить на вопрос, как остановить их нашествие.

Где-то на краю сознания засвербело что-то важное и забытое. Что же я такое услышала, что до сих пор не дает мне покоя?

Но я уснула быстрее, чем нашла ответ.

А за завтраком Рэй удивленно поинтересовался:

— О чем вы опять таком вчера говорили с Линком, что он настолько притихший?

— Да ни о чем, — уверила я его.

У Рэя глаза полезли на лоб, и парень сообщил:

— Он говорит, что урод.

— Кто? Линк? — я опешила. — С чего он это взял?..

И осеклась. Ну конечно. Я же спросила, зачем Линк меняет внешность, и он наверняка посмотрел на свое отражение.

Но ведь Линк не был уродом. Его внешность была устрашающей, как и положено боевой форме, но он все равно оставался похож на Рэя. Который был вполне себе красавчиком.

— Утверждает, что он, — Рэй нахмурился. — Почему?

Я вдруг подумала, что Рэй мог и не видеть Линка в боевой форме. Телефона у него не было, в городах он не появлялся, а потому тот ролик с первым появлением Линка мог и не попасться ему на глаза. Если он целенаправленно не искал информацию… А зачем бы ему искать, если он был свидетелем?

Или все-таки не был? Линк утверждал, что Рэй в тот момент находился при смерти.

— Разве ты не видел то видео, где впервые появился Линк? — спросила я.

— А есть видео? — удивился он.

Найти ролик оказалось несложно, и я подтолкнула свой телефон Рэю.

Он смотрел то самое видео с распахнутыми от ужаса и недоверия глазами. А затем потрясенно уставился на меня:

— Так это… Линк?

— В целом да, — я кивнула. — Я думала, вы оба в курсе.

— Я знал про убийства и потерянный контроль, поэтому и сбежал, понимая, что меня за это казнят, — Рэй все еще выглядел потрясенным. — Но я не видел этого со стороны…

— Линк использует боевую форму. Защитный покров и атакующие элементы, — задумчиво заметила я.

— Как вообще ты с ним общаешься? — Рэй нахмурился. — От такого надо бежать!

— Мне было некуда при первой встрече, — я невольно улыбнулась. — А затем это стало бессмысленно. Он же не причиняет мне вред, так зачем бегать?

— Но он же устрашающий.

— И что? — удивилась я. — Это его природа. Если он не нападает, то бояться нечего.

— Ты бесстрашная, — со странным выражением заявил Рэй.

— Не смеши меня, — отмахнулась я. — Просто бояться нужно в зависимости от ситуации. А не все время. Линк!

Рэй даже вздрогнул от моего обращения:

— А?

— Линк, ты не урод. Ты просто другой. И можешь быть каким угодно. Так что не загоняйся.

Чуть помолчав, Рэй пробурчал:

— Это значит — не бери в голову.

Я только улыбнулась. Иногда понять, на какую реплику отвечает парень, довольно легко.

Глава 7

Мне бы, конечно, хотелось поговорить с Линком без посредника, но я не могла требовать от Рэя уступить ему место только ради моих хотелок. Парня и без того напрягала ситуация с разумным демонидом в его сознании. К тому же они не особо ладили.

Поэтому я ушла, снова копаться в сети в поисках ответа на вопрос, который даже сформулировать не могла. А еще я вспоминала наш урок танцев и почему-то ощущала предвкушение перед еще одним таким. Оказывается, я соскучилась по танцам.

И с партнером мне определенно повезло. Что бывает довольно редко.

А незадолго до обеда позвонила Лерри и явно волевым решением пригласила меня на прогулку. Да, вместо того, чтобы снова заявиться в гости к своему ненаглядному Чейну. Мои упреки она к сведенью приняла и стремилась показать, что все же не так плоха в качестве подруги. Она даже предложила сходить-таки на озеро, но, увы, погода не располагала.

И, хотя Рэй утверждал, что это просто погода, меня тучи удручали. До облавы рыцарей Порядка мы целый год не видели солнца, а потому хотелось солнечного тепла, а не низких свинцовых туч.

Так что вместо озера мы отправились в торговый центр, где неплохо провели время. И — удивительное дело, Вик ни разу не позвонил, чтобы немедленно вернуть домой свою вдруг ставшую такой самостоятельной девушку.

Оказывается, и так можно было…

К вечеру хлынул дождь, и нам пришлось переждать непогоду в кафе, что, впрочем, ни одну из нас не огорчило.

А перед тем, как попрощаться, Лерри робко поинтересовалась:

— Можно зайти к тебе в гости? Послезавтра?

— А почему не завтра? — даже удивилась я.

Лерри недовольно сморщила носик:

— Завтра я уже обещала Вику.

Я только рассмеялась:

— Конечно, можно.

Так, глядишь, она и впрямь созреет до того, чтобы бросить своего капризного парня.

Посиделки в кафе позволили отдохнуть после прогулки по торговому центру, так что домой я возвращалась в приподнятом настроении. Впереди меня ждал Линк и уроки танцев.

Почему-то это непривычно радовало.

Но, когда я зашла в дом, меня никто не встретил. Конечно, Линк мог просто проявить благоразумие, не показываясь на пороге. Или Рэй еще не лег спать.

Но мне почему-то стало беспокойно.

Я заглянула в гостиную и на кухню, прислушалась к шуму в доме, но присутствие Линка так и не засекла. Чуть подумав, я решила дать ему время. Мало ли. И закрылась в своей комнате.

Но Линк так и не появился, и я всерьез обеспокоилась, а потому решила сама его поискать. Может быть, он сбежал? Вспомнил о своей нечеловеческой природе и решил уходить к своим даже ценой жизни Рэя?

Я прошлась по дому и остановилась возле двери в комнату Рэя. Чуть поколебалась и постучалась, но, так и не дождавшись ответа, решила заглянуть, уверенная, что комната пуста.

К моему удивлению, Линк был здесь. Он сидел на кровати, в полной темноте, упираясь локтями в колени и опустив голову. Опознала я его по защитному покрову — в этой позе он особенно походил на Рэя.

— Линк?

Он медленно поднял голову, вперив в меня взгляд своих огненно-черных глаз. Непривычно серьезный, даже угрюмый.

Я озадачено вглядывалась в его лицо, пытаясь в полутьме разобрать, что с ним не так.

— Айсения, — тусклым голосом поприветствовал он меня.

И это было совсем не похоже на энергичного Линка.

— Ты заболел? — предположила я.

— Нет, — отвернувшись, он снова опустил голову.

— Я могу войти?

— Это твой дом, — равнодушно напомнил он.

— Но комната-то твоя.

— Рэя, — поправил он.

— Ваша с Рэем, — я зашла в комнату, подошла к кровати и аккуратно села рядом с Линком: — Что случилось?

— Я — чудовище, — тихо сказал он.

В целом, это, конечно, было правдой. Линк был демонидом, а они пожирали души людей, сея смерть и разрушения. Но они были неразумными хищниками, а Линк — нет.

— Ты можешь быть чудовищем, — возразила я. — Если захочешь. А можешь и не быть.

— Я всех их убил, — тем же тихим голосом ответил он. — Кто я, как не монстр?

Я не сразу нашлась, что сказать. Вместе с Рэем то видео смотрел и Линк. Он видел момент своего освобождения — и гибель от его рук всех, кто находился рядом. Но это не должно было стать для него откровением, он ведь сам рассказывал, почему всех убил. Почему же его так задело то, что он увидел это со стороны?

— Линк, ты действовал согласно своим инстинктам, — осторожно начала я, сама не веря, что пытаюсь оправдать ту жуткую бойню. — В той ситуации ты едва ли мог поступить иначе…

— Разве это не делает меня чудовищем? — с горечью посмотрел он на меня.

В этот момент я, наконец, поняла, что с ним не так. Нижняя половина лица Линка стала почти человеческой, и рот больше не напоминал акулью пасть, хотя за губами прятались все те же треугольные зубы. Только значительно меньше.

Это что же, Линк умеет изменять свою боевую форму? Любопытно…

Я тряхнула головой, понимая, что спрашивать об этом сейчас неуместно. Линк почему-то расстроен тем, что совершил чудовищное с точки зрения людей преступление. При том, что для демонида это должно быть в порядке вещей. Я могла понять такое самобичевание от Рэя, но разве Линку не должно быть все равно?

— С точки зрения людей — да, это ужасно, — согласилась я. — Но ведь ты не человек. Твои… сородичи убивают людей ради пропитания, и ты просто делал то же, полагая, что это утолит твой голод.

— Но я не был голоден по-настоящему! — возразил он.

— Ты действовал инстинктивно. Ты ведь питался людьми… раньше?

Он смотрел на меня шокировано:

— Я… не помню. Наверное.

— Ты попробовал вернуться к привычному. Но когда понял, что это не работает… ты ведь больше никого не убил? Рэй, пока прятался от стражей Порядка, наверняка спал, давая тебе возможность получить контроль?

— Да, — кивнул Линк. — Я… больше не убивал.

— Вот почему ты — не чудовище. Люди поймали тебя, заперли в человеческом сознании, контролировали, но ты, даже считая нас врагами, не стал убивать нас, когда узнал, что мы для тебя больше не пища.

— Там могла быть ты, — прошептал он.

— То, что там произошло — это ужасная трагедия, — Линк не нуждался в оправдании, потому что не являлся человеком, которого можно судить согласно человеческим морали и закона. — Но ее едва ли можно было избежать. И… это не только и не столько твоя вина.

— Ты как будто… пытаешься меня оправдать? — он нахмурился.

Я покачала головой:

— Нет. Будь ты человеком — такое оправдать было бы невозможно. Но нельзя обвинять тебя в том, что ты повел себя, как демонид.

Линк насупился, будто пытаясь понять, о чем я вообще. А затем вздохнул:

— Ты права… меня вообще не должны волновать человеческие жизни, верно? Не пойму, почему вообще думаю об этом…

Потому что там могла быть я, и эта мысль почему-то серьезно Линка пугала. Настолько, что он усовестился из-за устроенной тогда бойни.

И именно поэтому я не стала озвучивать эту причину. Ведь я понятия не имела, почему Линк вообще считает меня сколько-нибудь важной. Разве не должно быть ему плевать на всех людей, без исключения?

Не то, чтобы я против. В конце концов, я ведь жива только потому, что Линк счел меня кем-то значимым для него.

— Так, может, танцы? — предложила я сменить тему.

Линк на миг спрятал лицо в ладонях, а затем посмотрел на меня, криво усмехнувшись:

— Ты совсем меня не боишься?

— В общем-то, я осознаю, что ты опасен, — не стала я лгать. — Но я тебе верю.

— Почему?

— Потому что ты меня еще не обманывал, — я улыбнулась.

Едва ли он вообще успел научиться обманывать, так что причин не верить ему у меня нет.

— Но, ведь, если обману, ты пострадаешь, — он нахмурился. — Тебя это не… пугает?

— Нет, — чистую правду ответила я. — Почему-то я не ощущаю в тебе угрозу. Так что, ты передумал учиться танцевать?

Он качнул головой, чуть печально улыбнувшись:

— Нет. Если ты не передумала.

— Тогда идем.

И я потянула его за собой в гостиную. Сегодня в планах у меня было что-то посложнее вальса. Страстный зажигательный танец — самое то, чтобы развеять хандру.

Линк был великолепен, схватывая движения на лету. Я получала огромное удовольствие и как учитель, и как участник танца. И я не ошиблась — дурное настроение Линка быстро выветрилось под напором энергичных движений.

Но когда я предложила ему попробовать что-то из спортивных танцев, Линк решительно отказался:

— Парные меня полностью устраивают.

У меня даже мелькнула удивленная мысль — это потому, что в танце мы касаемся друг друга? Но я отмахнулась от нее. Не стоит приписывать Линку человеческих желаний. Все же он — демонид, и воспринимает мир иначе, чем люди.

Но ближе к полуночи, когда я устроила небольшой перерыв, я все же не удержалась от вопроса:

— Выходит, ты можешь изменять свою боевую форму?

— Похоже на то, — он пожал плечами. — Но это требует большой концентрации.

— Постоянно?

— Нет. В момент изменений.

— Но ты же понимаешь, что тебе не обязательно это делать? — я внимательно на него посмотрела.

Линк изменял внешность Рэя, придавая ей элементы устрашения, создавая своего рода броню, которую он мог использовать в противостоянии с людьми — или демонидами, если вдруг он решит все же сражаться против своих. Эта форма не была его собственной внешностью — у демонидов ее в принципе нет. Поэтому не имело особого значения, как он выглядит, беря контроль над телом Рэя.

Но, видимо, сам Линк считал иначе, а потому отвернулся, игнорируя мой взгляд. И ничего не сказал.

Я решила, что глупо настаивать. Если Линк хочет выглядеть более похожим на человека, зачем его переубеждать? Его право.

Но в то же время я почему-то не хотела, чтобы выглядел он, как Рэй. Благодаря защитному покрову я всегда могла отличить Линка, и терять эту возможность мне не хотелось. Они были разными — Рэй и Линк — и мне не хотелось путать их.

Урок танца подошел к концу, и я отправилась спать. Но не отказала себе в удовольствии вспомнить перед сном наш с Линком танец.

Это же нормально — прокручивать в голове перед сном приятные моменты за день?

Вот только непонятно, почему такими моментами стали танцы с Линком, а не прогулка с Лерри.

Очень, очень непонятно…

Сомнения не покинули меня даже утром. Поэтому, наскоро приготовив завтрак, я поела, не дожидаясь Рэя, и отправилась прочь из дома.

Мне нужно было подумать, и пешая прогулка всегда хорошо помогала упорядочить мысли. А мне это определенно было нужно.

Ведь Линк не был человеком. Может, поэтому я и прониклась к нему симпатией? Настороженность против отношений с мужчинами никуда не делась, но Линк ведь только выглядит, как человек. И то, не совсем по-человечески. Не в этом ли все дело? Кто-то, похожий на парня, но по сути — вовсе не парень? И поэтому травма, нанесенная Кайлом, не триггерит на Линка?

Но он ведь демонид. И у него даже собственного тела нет. А то, которое есть, принадлежит самому разыскиваемому преступнику в мире… И не я ли убеждала Лерри, что Рэй — это плохой, очень плохой вариант. А что тогда говорить о Линке?

При этой мысли я остановилась, недоверчиво прислушиваясь к себе. Это ведь не серьезные рассуждения, верно? Я же не могла… привязаться к демониду, запертому в рыцаре Порядка? Это абсолютно невозможно!

Рыцари порядка очистили наш город только месяц назад, и старые привычки, усиленные мрачной погодой, еще не успели выветриться.

Поэтому, заметив периферийным зрением движущуюся тень, я бросилась бежать, не дожидаясь, когда она меня достигнет. Коротко оглянулась — и припустила еще быстрее.

За мной гнался демонид. Темная бесформенная клякса с алыми точками в глубине полупрозрачного тела.

Если он меня догонит — я умру.

Жизнь в городе, оккупированном демонидами, прививает полезные для выживания привычки. Например, быстро отучает от лишнего любопытства. Нельзя стоять и глазеть в надежде, что демониды выберут кого-то другого. Лучшее, что можно сделать, заметив демонида — это бежать. И надеяться, что во время погони он отвлечется на что-то еще. И единственная возможность спастись — ультрафиолетовая лампа, свет которой может остановить демонида.

А может и не остановить, если он слишком голоден.

Откуда он вообще тут взялся? Рэй же сказал, что непогода в городе — естественного происхождения. Да и времени после чистки прошло всего ничего…

Я еще успела забежать во двор, но с ужасом поняла, что зайти в дом и включить свет уже не успеваю. Раннее утро, и не нашлось никого, кто привлек бы внимание демонида. У меня не оказалось времени в запасе на то, чтобы остановиться и открыть дверь…

Но дверь открылась сама.

На пороге возник Линк во всем великолепии своего боевого облачения. И он бросился мне навстречу — наперерез преследовавшему меня демониду. Несколько взмахов парных мечей — и темная клякса демонида рассеялась.

Я поняла, что ноги меня не держат, и осела прямо на дорожку…

Не осела. Линк подхватил меня у самой земли, глядя на меня встревоженно:

— Что с тобой?

Наверное, впервые я увидела его при естественном свете. Заостренные черты лица, туманные пряди волос, развеваемые невидимым ветром, глухой черный плащ… и нечеловеческие глаза с алыми искрами в глубине — полные беспокойства за меня.

Самое восхитительное зрелище на свете.

Я порывисто обняла Линка.

— Все в порядке. Спасибо, Линк. Ты меня спас. Как ты так быстро среагировал? — я отстранилась, все еще не в силах разорвать объятия.

— Не знаю, — растерянно ответил он. — Тебе грозила опасность, и я…

Он подвинул Рэя, чтобы помочь мне — хотя Рэй и сам мог бы справиться с демонидом. А ведь Линк был так против помогать Рэю в его сражениях…

Договорить Линк не успел. Его прервал короткий сдавленный вскрик.

Одновременно мы взглянули в сторону калитки, где обнаружилась бледная испуганная Лерри, которая в ужасе смотрела на Линка.

Я поняла, что она сейчас помчится прочь, чтобы вызвать сюда стражей Порядка. Ой-ой. Это определенно было лишним.

Торопливо высвободившись из объятий Линка, я рванула к ней:

— Лерри! А ну, стой!

Она испуганно вздрогнула, переведя взгляд на меня:

— Это… это… — забормотала она.

Но, по крайней мере, осталась на месте. Схватив ее за руку, я с силой потянула подругу за собой в дом:

— Да, это Рэй Лурански, — кивнула я.

Линк отступил, возвращая контроль Рэю, бледному, растерянному и хмурому.

Видимо, он не ожидал, что Линк настолько усилился, что может подвинуть его в любой момент. Да, так себе открытие…

— Лурански?.. — слабым голосом повторила она, и в этот момент я втолкнула ее в дом.

Рэй забежал следом, закрывая за нами дверь.

Мое сердце колотилось, как ненормальное, после всех треволнений утра, но голос прозвучал спокойно, когда я поинтересовалась у Лерри:

— Ты же собиралась сегодня провести день с Виком?

— А? — растерянно посмотрела она на меня. — А, Вик… я с ним порвала…

— Да неужели? — я даже не стала скрывать радости. — Наконец-то!

Бросив короткий взгляд я на Рэя, я убедилась, что парень новость тоже услышал. И, несмотря на потерянный контроль, явно обрадовался.

Да что ж все так сложно-то…

— Так, значит, ты пришла проситься на постой? — предположила я.

С того момента, как Лерри съехалась со своим парнем, она жила в съемной квартире, оплачивая аренду пополам с Виком. Возвращаться к родителям она не планировала, а для поисков новой квартиры нужно время. Уверена, Вик отказался благородно уйти из их общего дома.

А Лерри наверняка решила воспользоваться ситуацией, чтобы оказаться поближе к Чейну.

— Д-да, — пробормотала она.

— Рэй не опасен, — я легонько встряхнула ее за плечи. — Он спас меня от демонида.

— Он… он же одержимый!

— Он полностью контролирует силу демонида внутри себя, — твердо заявила я, бросив на Рэя предостерегающий взгляд.

— Но… но…, а как же убийства?.. — едва не плача, посмотрела она на меня.

— Поклеп, — уверенно заявила я. — Сколько времени Рэй живет у меня, а ему все так же приписывают смерти, причиной которых он никак не мог быть.

— А то видео?..

— Ужасная трагическая случайность, — все тем же твердым тоном заявила я. — Лерри. Рэй в беде, и ему нужна помощь.

— Помощь? — она захлопала ресницами.

Рэй благоразумно помалкивал, давая мне возможность уладить ситуацию, и только переводил с меня на Лерри настороженный взгляд.

Но Лерри ради него даже Вика бросила, так что шанс уговорить ее не сообщать о нем стражам Порядка был довольно велик.

— Никто не будет разбираться, что с ним произошло, — пояснила я. — Его просто… ликвидируют, а это неправильно. Рэй не виноват в том, что с ним случилось.

— Не… виноват? — тихо повторила Лерри.

И посмотрела на парня куда спокойнее. Уже без страха.

Рэй улыбнулся словно бы беспомощно. Тот еще манипулятор.

Лерри робко улыбнулась в ответ.

— Он в этой ситуации — жертва, — проникновенно ответила я. — Но у него нет ни единого шанса доказать свою невиновность и получить помощь.

— Его можно освободить? — по-своему поняла меня Лерри.

— Мы пытаемся это выяснить, — кивнула я.

Лерри сдвинула бровки и вдруг решительно заявила:

— Я с вами!

— Я рада это слышать, — я обняла подругу, испытывая вполне понятное облегчение. — А теперь надо кое-что обсудить.

И я направилась в гостиную. Лерри, чуть помедлив, бросила нечитаемый взгляд на Рэя, и присоединилась ко мне. Рэй последовал за нами.

Устроившись на кресле, я посмотрела на рыцаря Порядка:

— Ты говорил, что непогода — естественной природы.

— Это так, — кивнул он.

— Откуда тогда взялся демонид?

Рэй помедлил, словно прислушиваясь к себе, и хмуро ответил:

— Возможно, его привлек зов.

— Какой зов? — озадачилась я.

И вдруг вспомнила. То, что не давало мне покоя, затерявшись в воспоминаниях, свербело и ускользало из памяти. Та важная деталь, о которой я забыла после откровений Линка.

Зов. Демониды приходят в наш мир на какой-то зов.

— Рэй, мне нужно поговорить с Линком, — я нахмурилась.

— Я не собираюсь… — гневно начал он.

Но я перебила:

— Пожалуйста. Это важно.

Рэй перевел взгляд на Лерри, и я мысленно цокнула от досады. Ладно, придется ей объяснить все. Но без этого не обойтись.

Не скрывая недовольства, Рэй кивнул и отступил.

При виде защитного покрова Линка Лерри не удержалась от испуганного вскрика.

— Лерри, не бойся, — попыталась я успокоить подругу. — Это — Линк. Он помогает нам.

— Л…Линк? Де-демонид? — ойкнула она.

— Я тебе попозже все объясню, а пока не пугайся, хорошо? — дождавшись ее неуверенного кивка, я решила, что успею ее поймать в случае чего, и посмотрела на Линка. — Ты говорил, демонидов в наш мир привлекает зов.

— Зов, да, — кивнул он, настороженно покосившись на Лерри.

В груди почему-то потеплело. Я искренне обрадовалась, снова увидев его.

— А что это за зов? Откуда? Для чего?

Я подумала, что, если удастся это выяснить, возможно, этот зов можно будет заглушить — и демониды перестанут приходить в наш мир. И это уже выглядело как что-то, похожее на план.

Линк развел руками:

— Я не знаю. Мои воспоминания о том времени довольно смутны и обрывочны.

— А на что он похож? — насторожилась я.

Линк нахмурился, пытаясь вспомнить, и покачал головой:

— Сложно объяснить. Звук… манящий. Тянущий. Его было… невозможно игнорировать. Он вдруг появился, и… было невозможно не отправиться на его поиски.

— Вдруг? — переспросила я. — То есть вы начинаете его слышать… в какой-то период жизни?

Мне подумалось, что демониды начинают слышать зов из нашего мира, достигая какого-то определенного возраста.

— Нет, — удивленно возразил он. — Он возник… давно и продолжает звучать. Поиск его источника в какой-то момент приводит в этот мир. И здесь появляется голод.

— Здесь? — растерянно повторила я. — То есть, в своем мире вы не чувствуете голода?

Вид у Линка стал озадаченным:

— Кажется, нет. Но я не помню…

— А какой он — ваш мир? — вдруг вмешалась Лерри, до этого молча слушавшая наш разговор.

Поразительная смелость для девушки, только несколько минут назад познакомившейся с настоящим разумным демонидом. Который, кроме всего прочего, заперт внутри парня, привлекательного для нее настолько, что она даже своего разлюбезного Вика бросила.

Ни на мгновение я не усомнилась, что сделала она это исключительно из-за Рэя.

Линк снова развел руками:

— Не знаю. Я и правда почти ничего не помню…

— А разве демониды бывают разумными? — не унималась она, сбивая меня с мысли.

Вот ведь неугомонная. Пожалуй, я была бы не против, чтобы ее испуг продлился немножечко подольше.

— Лерри, я тебе все позже объясню, — напомнила я ей и слегка прикусила губу, пытаясь поймать убегающую мысль. — Так… демониды жили в своем мире, а потом услышали зов и полезли к нам?

— Как-то так, да, — задумчиво согласился Линк, словно пытаясь воскресить старые воспоминания.

— И впервые зов зазвучал… — я вспомнила недавно прочитанные статьи о загадочных смертях. — Сорок лет назад.

Именно в то время демониды в нашем мире были замечены впервые.

Глава 8

Мне всегда казалось, что человечеству повезло, что демониды появились уже после воцарения Порядка. Но, если Линк говорит правду — а лгать он едва ли умеет — значит, это вовсе не везение.

Демониды явились на зов, который возник, когда в мир пришел Порядок.

— С началом эпохи Порядка? — ахнула Лерри.

Я тряхнула головой:

— Но это же глупо. Порядок ведь не изменил нас, только образ жизни.

Новый строй не перенастроил мысли людей, не создал какой-то новой частоты человеческого мышления…

— Столпы Порядка, — тихо сказал Рэй, вернувший себе контроль над телом.

Я посмотрела на него круглыми глазами, а затем перевела растерянный взгляд на Лерри. Но и она сидела, пораженная.

Столпы Порядка. Сеть ретранслирующих башен, объединившая наш мир. Сделавшие возможным само существование Порядка.

— Столпы Порядка создают зов, который приводит демонидов в наш мир? — озвучила я крамольную мысль.

— Это невозможно, — прошептала Лерри.

Потому что это означало, что их необходимо уничтожить. Но… если попытаться — нас объявят государственными преступниками. И, даже если вдруг это удастся, столпы будут восстановлены… А если убедить всех, что это необходимо…

Уничтожение столпов Порядка отбросит развитие человечества на десятилетия, если не столетия, назад. А самое ужасное — снова достичь современного уровня цивилизация не сможет, ведь с восстановлением столпов вернутся и демониды!

Но, если зов не уничтожить, демониды уничтожат нас.

— Нам никто не поверит, — мрачно заявил Рэй.

— Уничтожить столпы Порядка — все равно, что уничтожить сам Порядок, — согласилась я. — Нам предпочтут не поверить, даже если доказательства будут неопровержимы.

— Но ведь есть рыцари, — неуверенно заметила Лерри. — Они же справляются с угрозой!

— Нас мало, — возразил Рэй. — И становится все меньше. Подготовка каждого рыцаря занимает годы, а служба может оказаться короче подготовки…

Рыцари погибали в битвах с демонидами, это известный факт. Но, кроме них, никто не мог справиться с угрозой. Если бы только у каждого человека была возможность развеивать демонидов.

Но, пока рыцари справляются, никто не позволит уничтожить столпы. Даже только отключить, просто, чтобы проверить, верна ли теория.

А мы ведь можем и ошибаться.

Я поднялась и включила терминал, сама не зная, на что надеюсь больше — на подтверждение или опровержение?

Выполнение запроса заняло некоторое время, и Рэй с Лерри внимательно наблюдали за моими действиями.

— Демониды действительно скапливаются в местах, где установлены столпы Порядка, — разглядывая итоговую карту, убито признала я.

Чем больше вышек — тем мощнее скопление. В местах же, где вышек не было, демониды и вовсе не появлялись. Считалось, это связано со скоплением людей, ведь в безлюдных местах ретрансляторы не устанавливали. Но дело определенно было не в людях.

Хотя перепутать причину и следствие было довольно просто.

Я обернулась на Рэя:

— Что Линк сказал насчет зова, из-за которого появился напавший на меня демонид?

— Это его зов, — чуть замешкавшись, ответил Рэй недоуменно.

— Что значит — его зов? — я это недоумение вполне разделяла.

— Он недавно обнаружил в себе эту способность. Звать сородичей. Использовал ее… случайно, — прозвучало недоверчиво. — Прекратил сразу же, но кто-то откликнулся.

Ага, и чуть не убил меня. Совпадение? Едва ли. Но сейчас точно был не тот момент, чтобы выяснять подробности. Хотя понятно, почему Линк так всполошился, что даже контроль у Рэя перехватил.

Явно почувствовал свою вину.

Я тряхнула головой:

— Ладно. Не суть. Надо подумать. Если мы ничего не можем сделать со столпами Порядка, может, есть другой вариант?

— Какой? — Лерри смотрела на меня почему-то с надеждой.

Но что я могла? Я все так же ничего не знаю о демонидах, и все, что мне удалось выяснить — это причина, по которой они приходят в наш мир. И я даже не могу сказать, что это моя заслуга. В конце концов, я умудрилась забыть важную информацию, услышав ее впервые.

— Голод, — вспомнила я. — Линк сказал, голод появляется только в нашем мире. Может, если удастся отключить голод, демониды перестанут быть опасны? В своем мире они же не агрессивны?

— С чего ты это взяла? — нахмурился Рэй.

— Линк говорил, на людей демониды нападают, чтобы удовлетворить голод. Которого в их мире нет… возможно, и в нашем мире удастся его отключить?

— Демонидов исследовали, — возразил Рэй. — И ничего подобного не обнаружили.

— Может, просто не там искали?

Я поняла, о каких исследованиях шла речь. Но в той лаборатории, где в Рэя вселили демонида, скорее всего больший интерес вызывала возможность соединить человеческое тело и сущность демонида, чем причины голода этой сущности.

Да никто даже представления не имеет, почему демониды нападают на людей! И вряд ли ищет ответ на этот вопрос.

— Как ты себе представляешь предложение поискать там? — невесело усмехнулся парень.

— Нужно найти специалистов по демонидам и рассказать, что мы узнали, — предложила я.

И осеклась. Я ведь искала. Хоть какие-то исследования, хотя бы упоминания. Но в сети данных нет.

— Думаешь, такие специалисты есть? — изогнул бровь Рэй.

То, что сделали с ним, было засекречено, и едва ли для других исследований ситуация лучше.

Я хотела было предложить связаться с той лабораторией, в которой в него внедрили Линка, но не успела.

— Есть! — вдруг заявила Лерри. — Профессор Харильд Соенер.

— Кто? — едва ли не хором спросили мы с Рэем.

Потому что Лерри была довольно далека от науки. Чтобы она знала подходящего специалиста — это казалось абсолютно невозможным.

— Профессор Соенер, — повторила она неуверенно. — Он… автор альтернативной теории о нашествии демонидов. Его исследования постоянно высмеивал Вик, поэтому я запомнила.

Вик. Так-то да, парень Лерри был кандидатом естественных наук, даже подавал какие-то надежды, хотя никаких прорывных открытий не совершил. Лерри рассказывала о разных симпозиумах, на которых бывала в качестве спутницы молодого ученого. А если не бывала, так выслушивала впечатления Вика, на что мне жаловалась, поскольку ничего не понимала в науке, полагая это чем-то скучным.

— А почему высмеивал? — решила уточнить я.

— Потому что этот профессор долгое время пытался пробиться со своей теорией в научные круги, и… в общем, Вик любил рассказывать об этом, как своего рода анекдоте, почему излишняя напористость в науке вредна.

Ага, убеждал Лерри на примере, что ни к чему напрягаться, делая карьеру, ведь можно разрушить собственную репутацию.

— Так что там за теория? — спросил Рэй.

— Не знаю, — посмотрела на него Лерри растерянно. — Никогда не интересовалась. Просто запомнилось — альтернативная теория о демонидах профессора Харильда Соенера…

Альтернативная или нет, но этот профессор изучал демонидов и, возможно, мог бы углубить свои исследования с учетом новой информации.

Оставалось с ним связаться.

В эпоху Порядка найти контакты любого жителя мира не составляло труда. Не то, что можно взять и позвонить любому, но всегда есть возможность отправить запрос на контакт, чтобы при одобрении связаться с интересующим человеком. Поэтому имя профессора в поиск я вбивала в твердой уверенности, что проблем переговорить с автором альтернативной теории о демонидах не возникнет.

И заодно уточнила, что это за теория такая.

Оба запроса остались без ответа.

— Это как? — уставилась я на пустой экран.

Ладно, теория могла и не попасть в сеть, если ее никто не стал публиковать. Но контакты профессора? Вик что, придумал несуществующего ученого, чтобы отбиваться от предложений Лерри строить научную карьеру?

Вот ничуть бы не удивилась. С него станется.

— Позволь мне, — Рэй мягко отодвинул меня от терминала.

Я посмотрела на парня с недоумением, и покосилась на подругу. Лерри глаз не сводила с Рэя, и страха в них не было ни крупицы. Похоже, она довольно быстро смирилась с правдой, что Чейн оказался Рэем Лурански. И легко поверила в его невиновность. Ох, Лерри…

Рэй между тем строчил на терминале непонятные запросы, результатом которых стал адрес искомого профессора.

— Тебе как это удалось? — я изумилась, отметив отсутствие контактного номера.

— Я ведь все еще рыцарь Порядка, — Рэй улыбнулся.

— Такое умение больше стражам подходит, — фыркнула я. — А почему номера нет?

— Видимо, он отказался от номера, — пожал плечами парень.

— В каком смысле — отказался? — удивилась Лерри. — Это возможно вообще?

— Теоретически, — я чуть нахмурилась. — Но без телефона в сеть не попасть. Как он живет вообще?

— Видимо, отшельником, — предположил Рэй.

Я внимательно посмотрела на адрес. Город был мне не известен, и, скорее всего, это означало глушь не меньшую, чем наша. И, если мы не можем позвонить профессору, значит, придется ехать к нему лично. Я сверилась с картой. Всего каких-то тысяча километров… Пара дней в пути.

— Придется ехать, — я вздохнула.

— Одна ты никуда не поедешь! — решительно заявила Лерри.

— Одни вы никуда не поедете, — поправил Рэй.

— Тебе нельзя, — нахмурилась я.

Учитывая, что парня разыскивали стражи Порядка, покидать дом ему точно не стоило.

— Я буду осторожен. Кепка, очки, медицинская маска — как там Лерриния предлагала?

— Это на крайний случай! — напомнила я.

— Айси, на тебя напал демонид. Из всех жителей города он выбрал тебя! — сердито уставился Рэй на меня. — Кто даст гарантию, что это не повторится?

Сердце отчаянно застучало при воспоминании, как я убегала от демонида.

— Может, там нет демонидов, — не слишком уверенно предположила я.

— Я бы на такое не рассчитывала, — протянула Лерри.

Пока мы с Рэем спорили, она искала информацию о месте назначения. И то, что нашла, оказалось неутешительным — в Вейнарле обосновались демониды, и зачистка в ближайшее время не ожидалась.

— Может, он поэтому там и живет? Чтобы демонидов изучать… — я вздохнула.

Нет, соваться в оккупированный демонидами город без охраны рыцаря Порядка точно не стоило.

— В таком случае, ехать предлагаю на твоей машине, — бодро заявила Лерри.

— Но тебе-то туда соваться не обязательно, — заметила я.

— Я сказала, что одну тебя не отпущу.

— Так я и буду не одна, — я покосилась на Рэя.

— Он не считается, — возразила Лерри.

— Почему это? — я опередила возмущение Рэя.

— Потому что в дороге он может создать проблемы. А я могу помочь их решить!

Весьма самонадеянно. Но аргументов против у меня не нашлось.

Точнее, я не хотела их приводить. Все же ехать даже на своем авто с Рэем — довольно опасно. И дружеская поддержка мне точно не помешает.

— Ладно. Тогда собираемся — и выезжаем, — вздохнула я.

Впрочем, собираться пришлось исключительно мне. Лерри пришла ко мне не с пустыми руками, прихватив все необходимое на первое время, пока не найдет себе новый дом, куда можно перевезти все вещи из их общей с Виком квартиры. Так что ей оставалось только закинуть сумку в багажник.

А у Рэя имелся богатый опыт быстрых сборов, да и вещей было мало.

Мне же предстояло не только отобрать нужное для нескольких дней пути, но еще и найти, куда это все сложить. Плюс продукты — что-то, чем можно перекусить в дороге, чтобы не заходить в придорожные кафе. Ведь Рэю на людях появляться не стоило. Даже с учетом маскировки, которая, если честно, не особо помогала. Рэй, с его военной выправкой и спортивной фигурой, так и бросался в глаза. Так что из машины ему выходить точно не следовало.

Но, наконец, все приготовления были завершены, и мы устроились в моей машине.

Я не любила водить. Именно поэтому машина большую часть времени стояла в гараже, пока я пользовалась услугами извоза. Но права у меня были, как и навык вождения.

Другое дело, что я никогда не ездила так далеко. Поэтому немного боялась. Но других вариантов не было — Лерри водить вообще не умела, а садить за руль Рэя определенно плохая идея.

Пассажира в медицинской маске камеры еще пропустят. А вот водителя — точно нет.

Вырулив из ворот, я закрыла их, бросив последний взгляд на дом. Уезжать не хотелось. Оставалось надеяться, что поездка не будет напрасной, и мы сможем как-то исправить ситуацию с демонидами.

Ведь, если профессор не поможет, все-таки придется что-то делать со столпами Порядка. И меня буквально начинало мутить только от одной этой мысли.

Сев обратно за руль, я в самом мрачном расположении духа покатила по навигатору.

Лерри неожиданно заметила мое состояние и поинтересовалась осторожно:

— Ты в порядке?

Я не была в порядке, пожалуй, с того дня, как столкнулась с Рэем, но Лерри спрашивала явно не об этом.

— Да, просто беспокоюсь за дорогу, — ответила я, стараясь расслабиться.

— Не волнуйся, ты справишься! — подбодрила она меня, прекрасно зная о моей нелюбви к вождению.

— Спасибо за поддержку, — пробормотала я.

— А что, какие-то проблемы? — голос Рэя из-за маски прозвучал глухо.

— Айси не любит водить, — сдала меня подруга.

— Почему? — искренне удивился Рэй.

— Потому что невозможно контролировать поведение других участников движения, — проворчала я. — Это напрягает.

— А ты привыкла все контролировать? — поинтересовался Рэй почти весело.

— Нет, но… — почти правду сказала я. — Это же повышенная опасность!

От смешка парень все же не удержался.

Они с Лерри сидели сзади, и я могла видеть только их отражения, но это не помешало мне понять, что Лерри этому смешку вторит, старательно это скрывая.

Вот ведь, спелись. И вовсе я не все контролирую! Просто и впрямь опасно же.

Впрочем, стоило выехать за пределы города, и я невольно расслабилась. Здесь особой необходимости в маневрах не было, а потому вождение обещало стать поспокойнее.

Проблема появилась, откуда не ждали.

Единственная дорога, ведущая в нужном нам направлении, являлась скоростной магистралью со всеми ее ограничениями в виде невозможности остановиться просто на обочине. Для этого существовали специальные стоянки, находящиеся под контролем видеокамер, а значит, возможность остановиться, размяться и перекусить у нас отсутствовала. Но если перекусить при желании можно и в машине, особенно если ты не за рулем, то вот как быть с физиологическими потребностями, я не знала.

Двое суток без туалета, не говоря уже о сне — это что-то из области фантастики.

Я сильно сомневалась, что маскировка Рэя поможет под прямым видеонаблюдением. Камеры не только лицо отмечают, но и в целом фигуру, которую никак не замаскировать. А ведь есть еще и Линк, который не захочет прятаться в спящем сознании Рэя…

Но почему голова болеть об этом должна только у меня?

И я поделилась сомнениями со своими спутниками.

— Просто Рэю надо сутулиться, когда он будет выходить из машины, — предложила Лерри.

— Сутулиться? — непонимающе переспросил парень.

Я едва удержалась от фырканья. Н-да, ему, с десяти лет муштруемому среди рыцарей Порядка, определенно не знакомо это слово.

— Вот так, — Лерри решила не тратить время на объяснения и просто показала, что это значит.

Ладно, разберутся.

— Не уверена, что этого будет достаточно, — вздохнула я.

— А мы еще рюкзак ему на грудь повесим, и нормально будет, — воодушевленно откликнулась Лерри.

Я покосилась на ее отражение.

— Ты правда думаешь, это сработает? — поинтересовалась я.

— Айси, я курсовую по погрешностям распознавания писала, — напомнила она. — Немножко разбираюсь.

Конечно, камеры имели свои недостатки, и распознавание по ним было не абсолютным, но я понятия не имела, какова их погрешность. А Лерри и впрямь в свое время провела большое исследование на эту тему, так что знала, о чем говорила. Впрочем, нам оставалось только довериться ей, потому что совсем не выходить из машины мы не могли.

Надо было приобрести фургон на колесах, и запихнуть Лерри на курсы вождения. Кто бы знал еще…

А ведь можно было и не торопиться. Нас ведь никто не подгонял, и никто не мешал подготовиться к путешествию чуть более тщательно. Хотя бы Рэя сутулиться научить. Впрочем, путешествие не грозило быть долгим и опасным, поэтому мы и сорвались в дорогу так легко.

Хотя и несколько легкомысленно. Но это точно не повод поворачивать обратно.

Во что я ввязалась? И ведь не факт, что поездка выйдет удачной.

Поймав себя на пессимистичных мыслях, я решила мыслить позитивно. Представить, что у нас все получится. Что угроза демонидов будет остановлена. Какой станет наша жизнь? Ведь с исчезновением демонидов высвободятся все те ресурсы, что сейчас тратятся на борьбу с ними. Насколько безопаснее станет наш мир, и куда приведет неизбежный прогресс?

Да, мечтать о грядущих чудесах куда приятнее, чем беспокоиться о возможных неудачах. Исполнялись бы еще эти мечты.

Я честно продержалась за рулем несколько часов, но увы, без остановки было не обойтись. Поэтому я уточнила у Лерри, готова ли маскировка Рэя, и свернула к ближайшему придорожному кемпингу.

Здесь оказалось довольно безлюдно — меньше десятка машин, сейчас пустых. Видимо, все отдыхали в расположенном тут же кафе.

Меня же больше интересовали отдельные туалетные кабинки, поскольку в кафе я не собиралась. Поесть лучше было в машине, чтобы особо не светиться перед камерами.

Выбравшись из машины, я с наслаждением потянулась. Размяться и сходить в туалет — и можно перекусить перед следующим заездом. В следующий раз остановимся уже на ночевку.

Лерри выпорхнула из машины, словно ничуть не устала от долгого сидения. Следом вышел и Рэй, и я не удержалась от смешка.

Он старательно сутулился, явно усилием сводя плечи, и позволяя рюкзаку, висящему на шее, клонить его вперед. Из-за этого Рэй казался скособоченным, от чего его военная выправка совершенно не бросалась в глаза.

Н-да, и впрямь хорошо получилось.

— Отлично, — одобрила я. — Освежимся — и можно поесть.

Возражений не последовало.

Мы разбрелись по кабинкам, и я с некоторым удивлением отменила отсутствие хоть какого-нибудь контролера. Но я раньше не путешествовала по магистралям, а потому не знала, насколько это типично для кемпингов.

А вот то, что из кафе не вышел ни один человек, пока мы перекусывали, как-то настораживало.

И не одну меня.

— Интересно, где все люди? — произнесла Лерри настороженно.

— В кафе, где им еще быть, — пожала я плечами.

Не знаю, как в мужском, а в женском туалете все кабинки были свободны, так что там никого не было. Как и в машинах. Так что особых вариантов и нет.

— Мы тут уже полчаса, и никто не вышел? Медленно готовят, что ли? — она не скрывала своего удивления.

— Лерри, мы не будем вести себя, как персонажи дешевого хоррора и не полезем в кафе узнавать, что случилось, — твердо сказала я.

Да, меня тоже тревожила безлюдность, но я не собиралась выяснять ее причины. У нас свои дела, а у персонала кафе наверняка есть тревожная кнопка на вызов стражей Порядка. Ни к чему вмешиваться, рискуя выдать себя.

— Там демонид, — вдруг сообщил Рэй.

— Что? — мы обе уставились на него.

— Возможно, не один, — добавил он хмуро.

— А почему ты сразу не сказал? — насторожилась я.

Как работают рыцари Порядка, я имела довольно поверхностное представление, и о том, что они могут чуять демонидов на расстоянии, я слышала впервые.

— Потому что Линк мне об этом сказал только что, — мрачно ответил он.

А вот то, что Линк может почувствовать близость сородичей, меня не удивило.

— А Линк почему сразу не сказал? — поинтересовалась я.

— Потому что ты не спрашивала, — проворчал Рэй.

А вот это удивляло. Чуткость демонида в моем отношении все еще казалась мне странной, потому что я не понимала ее причин.

— Так… и что будем делать? — я несколько растерялась.

Если демонид засел в кафе, то люди там в опасности. А может, уже мертвы. Хотя обычно все общественные места оснащены ультрафиолетовыми лампами, которые могут сдерживать демонидов. Но те способны преодолевать их воздействие, и, если люди внутри еще живы, то их могут и не успеть спасти. А у нас тут целый рыцарь Порядка, способный уничтожить демонида. Только он — преследуемый законом преступник, которому никак нельзя светиться. Да и Линк может заартачиться, противясь уничтожению сородича.

Но и просто уехать совесть мне не позволяла.

— Линк может призвать его, — задумчиво ответил Рэй после некоторой паузы. — А я — уничтожу. Но это нас раскроет.

— Вон там, за кабинками, слепая зона, — вдруг сообщила Лерри.

— А ты откуда знаешь? — с сомнением посмотрела я на нее.

— Потому что знаю схему распределения камер, и вон там, где она должна быть, чтобы захватывать ту зону, камеры нет. Думаю, тот участок просматривается из кафе, поэтому камеру не поставили.

Я посмотрела на Рэя. Он кивнул и вышел из машины.

Я последовала его примеру, и к нам присоединилась Лерри.

— А вы куда? — хмуро осведомился он.

— В кафе явно не до нас, а когда будут смотреть записи, никто не подумает, что это ты уничтожил демонида, если мы пойдем туда все вместе, — пояснила я.

Мало ли, зачем троица путешественников спряталась в слепой зоне. Явно не для того, чтобы сражаться с демонидом, ведь девушки рыцарями не бывают и не стали бы добровольно подвергать себя опасности, приближаясь к демониду.

По крайней мере, я бы руководствовалась такой логикой на месте стражей. В любом случае, в нашей ситуации лучше запутывать следствие как можно больше.

Даже через очки я почувствовала недовольство во взгляде Рэя, но отговаривать нас он не стал.

Глава 9

За кабинки мы переместились втроем, и уже здесь я схватила Лерри за руку, и мы отодвинулись от Рэя как можно дальше.

Парень скинул рюкзак, выпрямляясь, а в следующий миг в его руке засеребрилось тонкое лезвие — оружие рыцарей, единственное, способное уничтожать демонидов.

Именно оно отличало рыцарей от других людей. Слишком редкая способность, чтобы человечество могло защититься от демонидов.

Черная клякса демонида отделилась от кафе, устремляясь к рыцарю.

Возможно, подавляющее большинство демонидов не обладало разумом, но они были хищниками, и их инстинкты делали их опасными противниками. Особенно в условиях численного преимущества. Но в сражении один на один, при том, что демонид был будто бы одурманен зовом Линка, шансов у него просто не было.

Рэй расправился с ним раньше, чем мы с Лерри успели испугаться.

— Он был один? — шепотом спросила я.

Рэй кивнул и накинул на себя рюкзак.

— Тогда нам пора убираться отсюда, — я потянула Лерри за собой.

— Погоди, — засопротивлялась она. — А как же люди в кафе?

— Мы им в любом случае не поможем, — буркнула я.

Меньше всего мне хотелось зайти в кафе и обнаружить мертвые тела. Пусть этим занимаются стражи.

А если они живы, то нам тем более не стоит заходить. Мы сделали все, что могли.

Лерри, чуть поколебавшись, кивнула и уже без возражений пошла за мной к машине.

И, уже выезжая на магистраль, я заметила, как открылись двери кафе. Мне полегчало. Там все-таки оставались живые…

Только когда злополучный кемпинг остался далеко позади, я решилась спросить:

— Какова вероятность того, что в том кемпинге, где мы решили остановиться, окажется демонид?

— Айси, ты не поверишь, но довольно высокая, — с недоумением ответила Лерри. — Я тут запрос вбила — оказывается, последние пару лет полно таких инцидентов. Некоторые кемпинги буквально притягивают демонидов. И знаешь что? Я еще глянула — рядом с такими остановками всегда есть столп.

— И рядом с этим? — удивилась я, кивнув назад.

— Да. Представляешь?

— А, так это мы умудрились остановиться у такого кемпинга, — пробормотала я.

Впрочем, столпы вдоль магистралей располагались не намного реже, чем кемпинги, так что шанс был велик. А вот то, что такие случаи участились, было плохим знаком. Потому что это означало, что демонидам стало проще ориентироваться на зов.

А значит, их будет приходить все больше.

Я поймала себя на желании поговорить с Линком. Все же он вызвал сородича на смерть, хотя грозился мешать Рэю уничтожать демонидов. И ведь мне непосредственная опасность не грозила, а он говорил, что защищать собирается исключительно меня.

И сейчас, сознательно пойдя против своих, как он это воспринял? Как себя ощущает, там, в одиночестве, без поддержки? Ему Рэй хотя бы спасибо-то сказал?

И я посмотрела на Рэя, зная, что Линк меня слышит:

— Линк. Спасибо.

Рэй едва заметно поморщился, но кивнул:

— Он рад помочь.

Я удержалась от лишних вопросов, потому что не хотела сбивать Линка с толку. Если он твердо выбрал нашу сторону, не стоит сеять в нем сомнения. Нам очень нужен такой союзник.

Но для ночлега я решила выбрать кемпинг без столпов поблизости. Поэтому остановились мы уже глубокой ночью.

На этот раз я решила взять еду в кафе на вынос, и, пока ждала заказ, невольно слушала чужие разговоры — на этой стоянке было довольно людно и, кажется, безопасно.

А прислушаться меня заставило мелькающее в чужих разговорах слово «демонид». И, кажется, народ обсуждал удивительное спасение кемпинга от объявившегося там демонида.

Вряд ли это был какой-то другой кемпинг и другой уничтоженный неизвестными демонид.

— Вроде там видели кого-то… парень и девушки, они ворвались в кафе и расправились с демонидом…

— Нет, вроде там мимо проезжал рыцарь Порядка, он и уничтожил тварь, когда увидел его в кафе…

— Да нет же, демонид за кем-то погнался, вышел из кафе и исчез…

— Говорят, какая-то новая разработка Порядка, на раз демонидов обнуляет…

Недостоверная мешанина правды и домыслов порождала какие-то невероятные слухи, и мы, к сожалению, в них фигурировали. Но уверенно нас с уничтожением демонидов не связывали, и это немного успокаивало.

Не хотелось бы, чтобы нас преследовали стражи даже в качестве свидетелей…

Ночевали мы в машине, сиденья которой раскладывались на довольно широкое ложе, где нам троим прекрасно хватило места. Но засыпать я не торопилась, опасаясь, что Линк начнет бродить по стоянке и обязательно попадет на камеры. Уж лучше дождаться, когда Рэй уснет, и поговорить с его демонидом.

— Боишься, что я засвечусь? — едва дыхание Рэя выровнялось, заговорил Линк.

Он был совершенно прав, но мне вдруг стало стыдно, что я такого низкого мнения об осторожности Линка.

— Немного, — призналась я все же.

— Я же не совсем идиот, — осуждающе заметил он.

— Но здесь тесно, — попыталась оправдаться я. — Мы будем спать, а ты заскучаешь…

— Я не стану подвергать тебя опасности из-за какой-то скуки.

— Спасибо, — выдохнула я и протянула ему телефон. — Держи.

Он не стал отказываться от развлечения, но вдруг неуверенно попросил:

— А можно, я тебя обниму?

— Конечно, — безо всякой задней мысли разрешила я.

И оказалась прижата к мощной мужской груди. Линк уткнулся носом мне в шею и едва слышно засопел, согревая меня своим дыханием. Привычная спать одна, я подумала, что ни за что не усну в чужих объятиях, но неожиданно пригрелась и сама не заметила, как уплыла в сон.

Проснулась я в точно таком же положении — прижатая к груди Линка. Только теперь его губы касались моего уха, пока он тихо шептал:

— Айсения, проснись. Нам бы уехать пораньше, пока ничьего внимания не привлекли…

Уху было щекотно, а мне — приятно, и я еще несколько мгновений нежилась в объятиях Линка, а затем с сожалением открыла глаза:

— Да. Пора…

Вспомнила, что хотела обсудить ситуацию с демонидом в кафе с Линком, но сочла, что оно того не стоит, раз уж сам Линк об этом не заговорил. Возможно, поэтому он и попросил об объятиях, что был в растрепанных чувствах после случившегося. Остается надеяться, что объятия ему помогли.

По крайней мере, Линк выглядел спокойным.

Утро было совсем раннее, рассвет едва занялся, и на площадке кемпинга было по-утреннему пустынно. Но окна стоящих здесь машин были затемнены, а значит, внутри находились люди. Что ж, будь здесь опасно, Линк не был бы так спокоен и даже расслаблен.

Поэтому я сходила в уборную и разбудила Лерри — за это время успел проснуться Рэй.

И меня снова кольнуло сожаление, что Линк спрятан.

Так странно. Меня никто не обнимал уже несколько лет, и сама мысль о мужских объятиях вызывала стойкое неприятие. Но Линк… я даже не задумалась, позволяя ему. И, что еще удивительнее — мне понравилось.

Может, я просто зря себя накручиваю, и все давно прошло? И я уже готова доверять мужчинам?

Хотя, следовало признать, Рэю я бы себя обнять не позволила, предложи он вдруг.

Может, просто нужен тот мужчина? Или дело в самом Линке, который даже не человек.

Лерри и Рэй закончили с утренними делами, мы позавтракали и отправились в путь. Сегодня мы должны были добраться до места.

Я надеялась, что удастся встретиться с профессором и это будет полезно. Но в любом случае, мы уже не зря съездили, раз уж удалось помочь людям спастись от демонида.

Об этом даже в сети новости появились. Как и о еще одном убийстве, приписываемом Рэю, на этот раз — довольно далеко от столицы. В то самое время, когда мы остановились в том кемпинге.

Если и нужны были доказательства, что Рэй не совершал всех тех убийств, которые вешались на одержимого, то вот они. Раздваиваться и находиться одновременно в двух местах, разделенных тысячами километров, никто не умел. Даже демониды.

Впрочем, мы с Лерри в дополнительных доказательствах и не нуждались.

Еще несколько часов дороги, и впереди показались первые дома нужного нам города.

Мы ехали без остановки, и я вдруг почувствовала, как сильно устала. Вождение не было привычным мне навыком, и напряжение в течение последних суток, начало сказываться. Но я могла гордиться собой — я справилась. Правда, еще предстоял обратный путь, но я решила не думать о плохом.

Сейчас главное найти профессора.

И не попасться на зубок демонидам.

О том, что город осажден, свидетельствовали темные низкие тучи, сконцентрированные над его территорией. При въезде в город это особенно хорошо заметно: вот над нами синее небо и солнце озаряет мирный придорожный пейзаж, а в следующий момент мы попадаем в тень от свинцовых туч, от чего кажется, будто наступили ранние сумерки. У нас тоже было так еще каких-то пару месяцев назад, и я невольно поежилась от неприятных воспоминаний. Сколько их еще, таких вот небольших городков, над которыми никогда не светит солнце, и которые постепенно безлюдеют — от того, что жители уезжают или погибают? Рыцарей Порядка слишком мало, чтобы освободить их все. А демонидов становится все больше…

О том, что город находится под атакой демонидов, свидетельствуют не только тучи. Улицы тоже безлюдны, лишь изредка проезжают машины, ярко сияющие от зажженных в них ультрафиолетовых ламп. В моей машине тоже есть такие, но в спешке сборов я забыла захватить защитные очки, и поэтому все еще не включила лампы. Да и присутствие рядом рыцаря Порядка слегка расслабляет. Пусть даже я понимаю, что сражаться внутри машины он не сможет.

— Айси, а ты что, из машины защитные лампы убрала? — Лерри напряженно вглядывалась в сумрак за пределами машины.

Она тоже видела темные тени, стягивающиеся к нам со всех сторон.

— Нет. Но нам же глаза выжжет… — растерянно ответила я.

Потеряв зрение, мы все равно станем легкими жертвами демонидов, а так можно попробовать сбежать от опасности. Демониды быстрее человека, но не машины. Другое дело, что нам нужно остаться в городе, а, чтобы сбежать от демонидов, нужно уйти с его территории.

— Есть идея, — заговорил Рэй. — Линк призовет всех демонидов ко мне, а я с ними справлюсь, пока вы будете говорить с профессором.

— А ты справишься? — я посмотрела на него недоверчиво.

Рыцари зачищали города всегда группами, и я никогда не слышала, чтобы это делалось в одиночку.

— Мы справимся, — хмуро ответил Рэй.

— А это не опасно, показываться здесь? — Лерри встревожилась.

— Думаю, даже если Рэя опознают, то, что он будет сражаться с демонидами, пойдет ему в плюс, — заметила я. — Но это и правда опасно.

— Не беспокойтесь обо мне, — уверенно заявил Рэй. — Высадите меня ближе к центру и езжайте на нужный адрес. Как закончите, подберете меня на выезде из города.

Не то, чтобы его уверенный тон меня убедил, но я ничего не знала о его возможностях, и сочла, что не должна демонстрировать сомнений в нем. В конце концов, как иначе он может доказать свою правоту, чем действиями?

Лерри, видимо, подумала так же, потому что возражать тоже не стала.

Ориентируясь по карте, мы остановились в неприметном тупичке неподалеку от центральной площади города.

— Поедете, только когда поток демонидов остановится, — велел Рэй, прежде чем выйти из машины.

— Поток? — растерялась Лерри.

Но вскоре стало ясно, что имел в виду Рэй.

Признаться, мне было страшно остаться в машине без Рэя. Что мы будем делать, если на нас нападут демониды? Быстро уехать не получится, бежать — тем более.

Оставалось надеяться, что Рэй и Линк знают, что делают, и зов Линка окажется привлекательнее двух беззащитных людей на пути демонидов.

И мы увидели обещанный поток — темная река из десятков сгустков мрака… Они проплывали мимо нас, словно не замечая, устремляясь к одному им слышному источнику зова.

Я даже дышать перестала, с ужасом наблюдая за проносящимися мимо нас демонидами. И надеялась, что ни один из них не свернет, чтобы полакомиться беззащитной добычей.

Потому что бежать отсюда нам было некуда. Единственный шанс — ультрафиолетовые лампы, которые для нас тоже представляли опасность.

Как можно было быть такими легкомысленными при сборах? Ведь знали же, куда едем!

К счастью, обошлось. Поток существ иссяк, и, выждав для надежности еще немного, чтобы убедиться, что никакие одиночки не спешат на зов Линка, я завела машину и еще раз сверилась с картой.

Мне очень хотелось поехать на площадь, чтобы убедиться, что Рэй и Линк действительно справляются, но я не имела права так рисковать. И повела машину к адресу, где жил профессор.

— Какая жуть, — шепотом пробормотала Лерри.

Я только кивнула. Никогда так не боялась.

— Как он там? — Лерри посмотрела назад, будто пытаясь высмотреть площадь и Рэя на ней.

— С ними все будет хорошо, — твердо сказала я. — Рэй не самоубийца.

И всего этого можно было избежать, позаботься я о безопасности. Но это не только моя вина — о защите не вспомнили ни Лерри, ни Рэй. Так что все хороши.

Вот Линк бы не забыл. Если бы знал.

Дорога к нужному адресу много времени не заняла. Мы подъехали к небольшому дому в довольно непрезентабельном районе, и меня снова кольнули сомнения, что приехали мы сюда зря.

Но с другой стороны, профессор занимался непризнанной теорией, а потому вряд ли получал от научной деятельности высокий доход. Так что не стоило делать поспешных выводов.

— Мы точно по тому адресу приехали? — с сомнением поинтересовалась Лерри.

Они с Виком снимали квартиру, но в весьма приличном районе, да и в гости к коллегам Вик ее наверняка таскал. Так что у Лерри есть свое представление, как должен выглядеть дом ученого.

— По тому, — я еще раз сверилась с картой. — Пойдешь со мной или тут подождешь?

— С тобой, конечно.

В машине оставаться ей было определенно страшнее, чем идти в дом непризнанного ученого в неблагополучном районе. Не стала бы ее в этом винить даже с учетом того, что сейчас все демониды сконцентрированы возле Рэя.

Потому что я вот не уверена, что все. И проверять это на себе совсем не хотелось.

Вдвоем с Лерри мы подошли к двери нужного дома и постучались. А потом еще раз, погромче. И даже пришлось барабанить в дверь, прежде чем нам открыли.

На пороге стоял недовольный грузный мужчина в возрасте с цепким взглядом умных глаз.

— Благотворительностью не занимаюсь, — заявил он, оглядев нас.

— Да и мы тоже, — я сочла, что едва ли он принял нас за нищих.

Выглядели мы вполне прилично даже с учетом почти двух суток в дороге.

— И что вам тогда нужно? — осведомился он.

— Вы — профессор Харильд Соенер? — уточнила я.

— Да, — он приосанился.

— Автор теории о демонидах?

Он вдруг нахмурился:

— Я не даю интервью.

— Мы не репортеры, — открестилась я. — Мы хотели бы обсудить кое-что, касающееся вашей теории.

— И с чего вы взяли, что я буду ее с вами обсуждать?

— Это важно. От этого может зависеть судьба всего мира! — заявила Лерри бесхитростно.

С ее внешностью искренность всегда давалась Лерри хорошо, поэтому профессор только хмыкнул и отступил на шаг:

— Что ж, раз речь о судьбе мира, то проходите. Вы сами-то хоть кто такие?

Мы зашли в прихожую и представились, вызвав у хозяина дома еще один недоверчивый хмык. Но профессор все же пригласил нас в комнату, предложив располагаться на старом диване.

Мы сели и неуверенно переглянулись. Я вдруг поняла, что понятия не имею, что говорить. Рассказать о Линке? Так профессор сочтет нас сумасшедшими или рассказ — за розыгрыш, и его можно будет понять.

— Итак? — поторопил он нас.

— Вы ведь занимались исследованиями демонидов, — начала я. — Вы знаете, из-за чего у них возникает голод?

— Голод? — изумился профессор. — Демониды не могут чувствовать голод. У них ведь нет тел, нуждающихся в пище.

Я покосилась на Лерри и возразила:

— Но голод точно есть.

— Девушки, вы вообще знакомы с моей теорией? — осведомился Соенер.

— Мы не нашли подробностей, но хотели бы их узнать, — примирительно ответила я.

Возмущение ясно читалось на лице профессора, но он сумел взять себя в руки и кивнул:

— Хорошо. Согласно моей теории, так называемые демониды — это души людей.

— Каких людей? — опешила я.

— Умерших, разумеется! — рассердился он.

— Это… привидения, что ли? — недоверчиво уточнила Лерри.

— Если вам так проще, то да. Привидения. Только обнуленные. После смерти личность человека исчезает, а его душа отправляется в мир иной, где существует вечность во вселенской гармонии. Но порядок вещей был нарушен, и для этих душ открылся проход обратно в наш мир. Они не помнят, что были людьми, но инстинкты заставляют их стремиться занять человеческое тело.

— Разве они не пожирают души людей? — поинтересовалась я.

Теория и впрямь была сильно альтернативной, и теперь я понимала, почему ее не приняли.

— Зачем им это? Они вообще не нуждаются в питании, — презрительно ответил он. — Вселяясь, они вытесняют родную душу из тела, и та сразу теряет память, перемещаясь в иной мир. А вселившийся демонид в попытке обосноваться в теле его убивает. И отправляется на поиски нового.

— Не голод, — вдруг поняла я. — Жажда! Жажда обрести потерянную жизнь! Конечно, в их мире такой жажды нет, она появляется, когда они приходят в наш! — рассказ Линка не противоречил этой теории.

— Это… возможно, — согласился Соенер.

— Как ее убрать? — уставилась я на профессора.

— Кого?

— Эту жажду! — нетерпеливо ответила я.

— Никак. Это инстинкты, идущие из прошлого опыта души. И, пока мы не найдем способ защитить наши тела от проникновения в них чужих душ, демониды останутся угрозой.

— А этот способ ищут? — неуверенно спросила я.

— Нет, конечно! Эти пустоголовые индюки даже не рассматривают мою теорию в качестве рабочей! А ведь это не какая-то пустая гипотеза, я провел масштабные исследования, подтверждающие ее! Но никто и слушать не стал!

Я подумала о лаборатории, где объединили Рэя и Линка. Не могло ли быть так, что там знали, что такое демониды? Но вслух я этого говорить не стала.

— Ваша теория очень правдоподобная, — заявила я. — Но… вы уверены, что отключить этот инстинкт невозможно?

— Абсолютно верно, — кивнул он.

— Значит, отключить зов — это единственный вариант, — признала я очевидное.

Все-таки приехали мы сюда зря, и это расстраивало.

— Какой зов? — насторожился профессор.

— Зов, который приводит демонидов в наш мир, — пояснила я.

Профессор пренебрежительно усмехнулся:

— Девушки, не говорите ерунды. Демонидов влечет сюда плоть, потому что был нарушен порядок вещей…

— Нет, — перебила я. — Их сюда влечет, потому что был установлен Порядок. А точнее, столпы Порядка. Именно они создают зов для демонидов.

— Большей чуши я не слышал, — самоуверенно заявил профессор.

Довольно категорично для человека, чью теорию не хотят рассматривать в научных кругах. Но я не собиралась ничего ему доказывать. Уже ясно, что он ничем не может нам помочь.

— Ничего не чушь! — возмутилась Лерри. — Нам об этом демонид сказал!

Соенер расхохотался:

— Ну-ну. Демонид сказал? Ну и фантазии!

— Вообще-то не фантазии, — обиделась Лерри.

— Мы действительно знакомы с разумным демонидом, и он рассказал, что в наш мир его привлек зов, который звучит уже сорок лет. С тех пор, как были установлены столпы Порядка, — смех и впрямь прозвучал обидно.

— Вы что, из сумасшедшего дома сбежали? — профессор насторожился.

— Нет! — возмутилась Лерри. — Мы совершенно нормальные!

— Лерри, не надо, — остановила я ее. — Профессор Соенер имеет право думать все, что угодно, наша история и впрямь звучит неправдоподобно, — я посмотрела на мужчину, все еще настороженного: — Извините, мы действительно рассчитывали на вашу помощь. Поэтому несколько расстроены.

— Демониды никак не связаны с нашим миром, поэтому не могут слышать никакие зовы, — снизошел до объяснений он. — Они нападают, только ощутив живое тело рядом. А до этого мечутся в окружающем пространстве совершенно хаотично.

— Да? — сердито уставилась на него Лерри. — Тогда как вы объясните это?

И она сунула ему под нос свой телефон. Из любопытства я тоже туда заглянула — и замерла.

Это определенно была прямая трансляция — и велась она с центральной площади города. Если судить по темному мельтешению клякс демонидов, заполонивших все свободное пространство. А в центре кружился в сиянии парных мечей Линк.

Его черный плащ словно бы исходил дымом, как и длинные волосы, а глаза горели алым огнем. Но в этот раз он не смеялся — сосредоточенный, он кромсал окружавших его демонидов, быстро и ловко, стремительный и смертоносный.

Меня поразило, что это был Линк, а не Рэй. Что он так просто согласился уничтожать собственных сородичей, хотя сейчас они угрожали только Рэю.

Но, видимо, Линк не желал гибели Рэя.

— Это же… Рэй Лурански! — ахнул профессор. — Одержимый…

— Кстати, как вы объясняете его существование? — полюбопытствовала я.

— Почему вокруг него столько демонидов? — потрясенно проигнорировал мой вопрос Соенер.

— Он их призывает, — пояснила я. — Это — не Рэй Лурански. Сейчас в его теле главенствует демонид, и он разумен. Более того, он на стороне людей.

— Я полагал, что Лурански — это некая мистификация, — признался профессор растерянно. — Разумный демонид? Душа сумела закрепиться в чьем-то теле?

— И при этом не вытеснив хозяина, — добавила я.

— Что? Это невозможно!

— Как и это, — я кивнула на экран телефона.

Мужчина долго смотрел на битву одержимого с демонидами — битву, в которой Линк одерживал уверенную победу. А затем устало потер глаза.

— М-да… это все… это так… но… зов? Кто их зовет?

— Столпы Порядка, — я вздохнула.

Профессор Соенер взглянул на меня удивленно, а затем задумчиво повторил:

— Столпы Порядка…, а ведь верно. Демониды появились в то же время… в этом может быть смысл.

— Вот только нельзя взять и уничтожить столпы Порядка, — скривилась Лерри.

— Уничтожить? — изумился Соенер. — Разумеется, это не выход!

— А в чем выход? — с надеждой уставилась я на него.

— Это вам может сказать только их создатель, — разочаровал меня профессор. — Ларс Канески. Если кто и знает, как исправить столпы, так это он.

И за разочарованием вновь родилась надежда.

— Вы можете с ним связаться? — спросила я.

— Кто, я? Нет, — открестился он. — Не с моей репутацией заниматься таким серьезным делом. Да меня на смех поднимут, если я только заикнусь о чем-то подобном. Нет, девоньки, если хотите решить эту проблему, вам обо мне лучше вообще не упоминать.

Я поймала разочарованный взгляд Лерри и ободряюще ей улыбнулась. Все-таки мы не зря сюда приехали, и теперь знаем имя того, кто создал столпы Порядка.

Глава 10

Ларс Канески. Я никогда раньше не слышала этого имени. Столпы Порядка считаются результатом коллективной разработки, и нигде не упоминаются ее авторы.

Признаться, до этого момента я никогда не задумывалась, что у столпов Порядка есть создатель.

— А вам разве не интересно приложить руку к спасению мира? — полюбопытствовала Лерри.

— Пф. Все, что мне интересно — это получить признание моей теории, но, боюсь, не в этой жизни. Разве что… этот разумный демонид. Я был бы не против с ним побеседовать.

— Он не помнит свою жизнь до Рэя, — сообщила я. — Да и сейчас… не лучшее время.

— Понятно. Но, если возможность появится, я буду рад.

— Я передам, — улыбнулась я.

Но подумала, что такая возможность едва ли появится. Против будет не только сам Линк, но и Рэй.

И мы попрощались с профессором.

Я отвела машину к окраине города, где мы спрятались в похожем на предыдущий тупичке. Вдвоем с Лерри мы следили, как Линк в прямом эфире расправляется с демонидами, и старательно гнали тревогу, что в любой момент могут нагрянуть стражи Порядка. Они ведь убьют Рэя без раздумий. И странно понимать, что сейчас именно демониды не позволяют стражам приблизиться к Линку.

И я не испытывала иллюзий, что стражи Порядка не заметили появления разыскиваемого одержимого Рэя Лурански. Но я тешила себя надеждой, что их остановит то, что он делает. Что их удивит то, что одержимый сражается с демонидами.

Что он зачищает от них город.

Все же стражи Порядка — в первую очередь люди, и они не могут не оценить этого. Ведь, если помешать ему, то придется ждать рыцарей, а когда они появятся, неизвестно.

В тот момент, когда последние демониды развеялись под ударами клинков Линка, я завела машину. А Линк просто исчез из объектива камер.

— Это как? — изумилась Лерри, озвучив и мои мысли.

Но долго наше недоумение не продлилось. Не прошло и пяти минут, как в машину скользнул Линк, при этом я даже не заметила, откуда он появился.

— Уезжаем, — велел он.

И отступил, возвращая контроль Рэю.

Второй раз меня просить не надо было, и я повела машину прочь из города.

— Узнали что-нибудь? — немедленно поинтересовался Рэй, прячась за очками и маской.

— Кое-что, — подтвердила Лерри.

И взялась пересказывать все, что мы узнали в доме профессора Соенера.

Я в это время внимательно следила за дорогой. Стражам Порядка ничего не стоит сопоставить приезд и отъезд моей машины с появлением Рэя Лурански, а значит, в любой момент за нами могут устроить погоню. Конечно, не факт, что мы были единственными гостями города в этот момент, но я все равно переживала

— Так демониды — это души людей? — изумился Рэй, выслушав теорию Соенера.

— Его теорию не признали, — заметила я.

— Но она кажется правдоподобной, — заявила Лерри.

— Линк с тобой не согласен, — фыркнул Рэй.

— А почему он там был? — все же не удержалась я от вопроса.

Пояснять, что я имела в виду, не пришлось.

— У Линка лучше контроль над телом, — ответил Рэй. — При таком количестве противника это критично.

— Я и не думала, что город можно зачистить в одиночку, — призналась я.

— Главная сложность — найти всех демонидов, — огорошил меня он. — Зов Линка решил эту проблему. Но, конечно, командой было бы легче.

— Вы с Линком очень сильны, — признала я.

И в этом не было ничего удивительного. Рэя с детства готовили в рыцари, а Линк умел воздействовать на его тело, усиливая его. Но не восхититься я не могла.

— Спасибо, — Рэй кивнул.

Мы выехали из города, и преследования я все еще не заметила, что не могло не радовать. Но я понимала, что успокаиваться еще рано.

— Так, этот профессор что-то полезное сказал? — уточнил Рэй.

— Он предложил обратиться к создателю столпов Порядка, — ответила ему Лерри.

— Возможно, тот сможет перенастроить столпы так, чтобы остановить зов, — подхватила я.

— А у столпов есть создатель? — удивился Рэй.

— Некто Ларс Канески, — кивнула я. — Лерри, ты не смотрела информацию о нем?

— Нет, не успела, — откликнулась она. — Секунду.

— Кстати, профессор Соенер сказал, что хотел бы поговорить с Линком, — я вспомнила, что обещала это передать Рэю.

Парень хмыкнул неопределенно, но ничего не сказал. А Лерри расстроенно сообщила:

— В сети о нем ничего нет.

— Рэй, ты сможешь найти информацию о Канески? Как тогда, о профессоре? — я расстраиваться не спешила.

— Могу попробовать, но для этого мне нужен терминал с доступом.

— Значит, возвращаемся домой, — кивнула я.

Очень удачно, что мы как раз ехали в нужную сторону. Впрочем, дело не в удаче, разумеется. Домой я и направлялась, полагая, что мы сможем скорректировать маршрут, узнав, где искать Ларса Канески. Но, раз уж выяснить это можно только дома, значит, едем прямиком туда.

Эх, еще двое суток в пути…

Но ничего, зато навык вождения слегка прокачаю. А потом отдохну. Никаких новых путешествий без хорошего отдыха!

Вот только что-то подсказывает мне, что этого Канески искать придется где-нибудь за тридевять земель. А значит, в следующий раз дорога предстоит еще более длинная.

— Вы только посмотрите на это, — в голосе Лерри послышалось изумление.

Я посмотрела на нее через зеркало:

— Что?

— Видео с камер на площади стремительно распространяется. И комментарии! Люди поражены и требуют, чтобы с Лурански сняли обвинения. И провели расследование. И направили Рэя в другие города для их зачисток. И что это мистификация… Кошмар, какой резонанс!

— Возможно, это действительно поможет изменить твой статус, Рэй, — я улыбнулась, только представив количество комментариев к тому видео.

Потому что видео и впрямь было впечатляющим.

— А какое видео? — поинтересовался он.

Лерри с готовностью сунула ему свой телефон.

— Оу, — ошарашенно прокомментировал увиденное Рэй. — Весьма…

— Впечатляюще? — подсказала я. — Это точно.

— Не думал, что извне это выглядит вот так.

Мне стало интересно, как воспринимает мир изнутри сам Рэй. Линк берет верх в основном, когда парень спит, и у Рэя не так много опыта наблюдения. Интересно, отличается ли это от того, что чувствует сам Линк? Но спрашивать о таком я постеснялась. Особенно в присутствии Лерри.

— Ты был великолепен, — заявила она.

Вообще-то великолепен был Линк. Но поправлять подругу я не стала. Кажется, она так до конца и не осознала, что Линк — это совершенно отдельная от Рэя личность.

— Спасибо, — смутился Рэй, который тоже не стал ее поправлять.

Но это было понятно — Лерри ему нравилась, и выглядеть в ее глазах героем ему было приятно.

И все же за Линка стало даже обидно. Пусть ему и дела нет до чьего бы то ни было одобрения.

Всю дорогу до первой ночевки я высматривала, нет ли за нами преследователей. Меньше всего мне хотелось проблем с законом, а за укрывательство разыскиваемого преступника они грозили немалые. Даже одного подозрения стражам будет достаточно, чтобы обнаружить Рэя. А там…

Думать о плохом не хотелось, но у меня не было плана на случай преследования. А потому и не беспокоиться не получалось.

Поэтому, остановившись на ночлег, я чувствовала себя вымотанной.

И то, что нас никто не преследовал, абсолютно ничего не значило. Узнать, кто владелец машины, для стражей Порядка не составит труда, как и передать запрос в мой город, на въезде в который нас вполне могут остановить. И это бесконечное беспокойство мешало мне заснуть.

На Лерри, уснувшую первой, я смотрела почти с завистью. Влюбленность в Рэя превращала для нее ситуацию в интересное приключение, и мысли о плохом в эйфории нового увлечения ее не тревожили.

— Ты выглядишь обеспокоенной, — едва уснул Рэй, немедленно вышел на свободу Линк.

И я неожиданно обрадовалась ему.

— Боюсь, что за нами последуют стражи, — честно призналась я.

— Зачем бы им? — он улыбнулся.

В салоне при затемненных стеклах свет обеспечивали тусклые автолампы, едва способные разогнать ночной мрак. Но этого света хватало, чтобы увидеть собеседника.

— Мы приехали в город, Рэй Лурански попал на камеры, мы уехали из города, — пояснила я. — Связь очевидна.

— Но Рэй в бегах один, — напомнил Линк. — Вряд ли у стражей возникнет мысль, что у него есть сообщники. К тому же, добираясь до вас, я избегал внимания камер. И добрался до машины гораздо быстрее, чем способен даже рыцарь Порядка. Не думаю, что кто-то свяжет твою машину и Рэя.

— Хорошо бы, — я вздохнула.

— К тому же, возникни у них подозрения, нас бы уже преследовали, не так ли? — он улыбнулся ободряюще.

— Тоже верно. Или нас ждут возле моего дома.

— Тогда я просто высажусь перед городом и вернусь домой окольными путями, чтобы не попасться стражам, — предложил он, ничуть не встревоженный.

— Отличный план, — я улыбнулась, отметив, как легко он признает мой дом и своим тоже.

— Не беспокойся зря. Я никогда бы не подверг тебя опасности, — уверил меня Линк.

— Спасибо, — я чуть помедлила и добавила: — Ты был великолепен!

— Разве это не Рэй был великолепен? — получилось у него как-то ревниво.

— Но ведь это был ты, а не он, — возразила я.

— И ты не сказала этого им.

— Зачем? Они флиртуют, и им не до истины. Но я хотела, чтобы ты знал — я восхищена тем, что ты сделал.

Линк едва заметно смутился:

— Мне… приятно, что ты так думаешь.

— Если это действительно души, то ты вернул их обратно в их мир, — заметила я.

Линк помрачнел:

— Даже если так… в тот момент я этого не знал.

— Ты… жалеешь? — возможно, мне не стоило этого спрашивать, но промолчать я не смогла.

Он ответил не сразу. Помолчал, а затем качнул головой:

— Нет. Я сделал то, что должен был. Они угрожали тебе, и я уничтожил угрозу.

— Спасибо, Линк, — я коснулась его ладони, слегка пожав.

Я действительно ценила то, на что он был готов пойти ради меня. Знать бы еще, почему он это делает…

— Поспи, — мягко улыбнулся он. — Завтра нам предстоит долгий путь.

Я кивнула и закрыла глаза. Удивительно, но слова Линка меня успокоили достаточно, чтобы я уплыла в сон. Мне действительно стоило отдохнуть перед дальней дорогой.

Конечно, несколько часов сна в салоне машины не сравнятся с полноценным отдыхом в родной кровати, но все же, проснувшись, я чувствовала себя готовой продолжать путешествие. Мысли о преследовании больше не тревожили — Линк прав, будь оно, нас бы давно схватили. Так что можно ехать спокойно. И чуть-чуть подстраховаться перед родным городом. Линк не против, и я уверена, что он сможет убедить Рэя. Да и Рэй вряд ли будет против, ему ведь тоже не желательно попадать в руки правосудия.

А ведь то, что он сделал вчера, снова всколыхнуло общественность, которая и без того не забывала об одержимом. Но теперь тон изменился — если раньше Линк вызывал исключительно страх, то сейчас о нем говорили с надеждой.

Отряду рыцарей требовалось несколько дней, а то и недель, чтобы зачистить от демонидов город — это зависело от его размера. Линк же справился меньше чем за час. Он мог бы стать невероятно эффективен, путешествуя по миру.

Вот только даже такой сильный союзник ничего не решал. Если не убрать причину, по которой появляются демониды, то зачистки, какими бы эффективными не были, будут лишь отсрочкой неизбежного.

Вот почему необходимо найти Ларса Канески и выяснить, что можно сделать со столпами Порядка, не разрушая цивилизацию.

Но после разговора с Соенером я уже не испытывала тех радужных надежд, с какими начинала это долгое путешествие.

Слишком много если.

Если мы вообще сможем его найти.

Если сможем встретиться с ним.

Если сможем убедить в своей правоте.

Если со столпами вообще можно сделать хоть что-то.

Нет, так дело не пойдет. Не стоит настраивать себя на плохое. Да, так можно разочароваться, но лучше уж надеяться на лучшее, чем впадать в уныние из-за пессимистичных мыслей. Все же поездку нельзя назвать провальной — профессор Соенер назвал нам имя того, кто может найти источник проблемы. А с учетом того, что о создателе столпов широкой общественности не известно даже имени, полученная от Соенера информация точно не бесполезна. И нам повезло, что он ее знал.

А если повезло один раз — почему бы везению не сохраниться? Мы же делаем хорошее дело.

Не то, чтобы я верила в судьбу или удачу, но ведь и существование души у человека считалось недоказуемым.

Так странно. Мы можем стать героями — или разрушителями цивилизации. И вероятность этого приблизительно одинаковая. И как же так вышло, что судьба мира зависит от двух студенток и одержимого рыцаря, находящегося в бегах? И ведь даже наше бездействие будет влиять на мир. Ведь пока мы — единственные, кто приблизился к разгадке агрессии демонидов.

Агрессии, которая рано или поздно уничтожит человечество, если ее не остановить.

И ведь это совсем не то, чего я хотела бы от жизни. Такая ответственность должна лежать на плечах сильных мира сего, а не на нас. Вот только кто нас станет слушать? Могу только представить, сколько безумцев просят аудиенцию у властей с самыми невероятными предложениями и проектами. Наша история на их фоне просто затеряется. В лучшем случае от нас отмахнутся. А в худшем… упекут в тюрьму, потому что-то, что мы узнали об эксперименте над Рэем, вполне тянет на преступление. Да и помощь беглому преступнику — не то, на что будут закрывать глаза.

А без Рэя мы ничем не докажем, что говорим правду.

Что же все так сложно?

Ох, Линк, что тебе стоило воздержаться от бессмысленной бойни… насколько легче нам сейчас было бы.

Впрочем, он не мог поступить иначе тогда. Пленник, получивший внезапно свободу, едва осознающий себя и свое место в мире. Люди казались ему врагами, и едва ли он делил нас на плохих и хороших. Он просто жаждал свободы, полагая, что люди вокруг могут забрать ее. И избавился от угрозы.

О чем сожалеет, и это многое говорит о том, какой длинный путь он прошел за эти дни.

Путь, в результате которого он выбрал нашу сторону.

И это можно считать огромным везением.

Дорога до дома прошла без происшествий. И нам даже не пришлось останавливаться на ночлег, хотя до дома мы добрались уже глубокой ночью.

Рэй прислушался к моей тревоге и вышел из машины до того, как мы пересекли границу города. Лерри проводила его удивленным взглядом, а затем заявила, что я тот еще параноик. Но предосторожность оказалась не лишней.

Сигнал от стражей с требованием остановиться поступил буквально в сотне метров от моего дома. Глаза Лерри округлились, но она промолчала, пока я парковала машину. Впрочем, даже вздумай я проигнорировать требование стражей, мою машину остановили бы принудительно. У Порядка есть средства, чтобы не допускать автопогони по городским улицам.

Страж подошел к машине и посветил в салон. Мысленно я порадовалась, что в этот момент Рэя в машине нет.

Проверка не затянулась. Меня вежливо попросили продемонстрировать документы и осведомились о целях путешествия. К моему удивлению, вопроса, не было ли у нас еще одного попутчика, не последовало. Возможно, стража разжалобил мой измученный вид, но допрашивать меня не стали.

И уже через несколько минут я въезжала во двор своего дома.

Еще спустя полчаса я, поставив машину в гараж и разместив Лерри, без сил упала на свою кровать.

Линк — или Рэй, если он не решился передать управление телом демониду — так и не появился. Но ему требовалось время, чтобы добраться до дома. Даже с учетом его скорости.

Поэтому я не стала ждать его, просто оставив дверь дома открытой. И уснула.

Пробуждение вышло на удивление приятным. Дом наполнял запах свежей выпечки, и мне для этого не пришлось сделать ни единого движения. Разве не чудесно?

Я улыбнулась, представив Лерри на своей кухне. Как минимум одна польза от ее соседства.

И я ничуть не удивилась, обнаружив на кухне Рэя. Стала бы Лерри так стараться для меня одной.

— Доброе утро, Лерри. Привет, Рэй! Как добрался?

— Линк привел, — честно ответил он. — Доброе утро, Айси.

— Доброе, — согласилась Лерри, сосредоточенная на выпечке.

— Без эксцессов, надеюсь? — пошутила я.

Почему-то я ничуть не сомневалась, что Линк способен двигаться по городу незаметно.

— Разумеется, — фыркнул Рэй. — Он удивительно хорошо освоился в нашем мире.

— И почему же ты этим не доволен? — поинтересовалась я.

— Потому что меня вся ситуация в целом не радует, — отозвался он.

Его можно было понять. Не представляю, как бы справлялась, живи в моем сознании еще одна, совершенно чуждая мне личность. Рэй, на мой взгляд, был к Линку слишком суров, но мне легко судить. Не мне приходится делить тело с демонидом, так что я вполне могу ему симпатизировать.

Но я прекрасно понимала их проблему. Вот только решения для нее не видела.

— Ты еще не выяснял, где найти этого Ларса Канески? — решила я сменить тему.

Пожалуй, никто из нас не был готов обсуждать их ситуацию.

— Нет, — покачал головой парень.

— Рэй пришел только под утро, — вмешалась Лерри, доставая булочки из духовки. — Та еще ночка выдалась.

Я ничего не имела против того, что Рэй отдыхает после своих ночных приключений. Вот только та еще ночка выдалась не ему, а Линку.

И я бы расспросила его, как он справился с дорогой, вот только до появления Линка ждать еще несколько часов…

— Лерри рассказывала тебе, как нас остановили стражи? — поинтересовалась я.

— Да. Очень предусмотрительно с твоей стороны, — кивнул Рэй.

— А Лерри назвала меня параноиком, — не удержавшись, наябедничала я, расставляя чашки с чаем.

Хотя я привыкла к более плотному завтраку, чем чай с выпечкой, но готовить не хотелось, так что я решила обойтись тем, что есть.

— Кто же знал, что нас действительно остановят? — сморщила она нос и вздохнула. — Но ты была права.

— Возможно, это был комплимент, — улыбнулся примирительно Рэй и вгрызся в булочку: — Очень вкусно, Лерри.

Она мило порозовела, а я мысленно закатила глаза. Да, выпечка подруге удалась, но вовсе не обязательно сообщать об этом, даже прожевать не успев.

Ох уж эти влюбленные.

Подрываться с требованием немедленно найти создателя столпов я не стала. Мне и самой хотелось позавтракать и мешать гостям я не собиралась. Никуда этот Канески не денется, если его вообще можно найти рыцарскими средствами. А если нельзя… что ж, желательно узнать об этом как можно позднее.

Потому что это создаст новые проблемы, решением которых заниматься мне совершенно не улыбалось.

В любом случае, прямо сейчас срываться с места в новую дорогу я не собиралась. А потому и не торопилась.

Легкий завтрак прошел в тишине, если не считать комплиментов кулинарному таланту Лерри, которыми Рэй щедро сыпал. Даже как-то обидно стало. Я столько времени его кормила, а хвалит он Лерри… при том, что я готовлю ничуть не хуже. Хотя, подозреваю, он бы хвалил ее, даже окажись ее стряпня совершенно несъедобной.

Линк вон тоже считает, что я вкусно готовлю.

Хм, даже странно, почему эта мысль пришла мне в голову. Наверное, потому, что, будь здесь Линк, комплименты слушала бы уже я?

А после завтрака мы все переместились в гостиную, где я включила терминал.

На этот раз Рэй колдовал над ним подольше, но в результате победно улыбнулся:

— Нашел!

— Отлично, — я с облегчением выдохнула.

Минус одна проблема.

— И где он живет? — полюбопытствовала Лерри, вытягивая шею, чтобы заглянуть в экран. — Малитеш? Где это вообще?

Признаться, я это название тоже слышала впервые. А значит, это очередная глушь, до которой ехать и ехать…

— Четыре тысячи километров?! — мой вопль, наверное, было слышно даже на улице.

Потому что это гораздо, гораздо дальше города, откуда мы накануне вернулись. А значит…

— Если не торопится, то дней за пять можно доехать, — успокаивающе заметил Рэй.

И обратно столько же.

— Да, всего-то… — уныло кивнула я.

— Но ты же неплохо справилась, — подбодрила меня Лерри. — Вряд ли будет сложнее.

— А на самолете можно часов за шесть долететь, — вздохнула я.

— Самолет — не вариант, — возразила Лерри. — Рэй не сможет полететь.

— Я могла бы и одна, — пожала я плечами.

— Линк против, — заявил Рэй. — И я тоже. Самолет — это опасно. Риск слишком велик, сколько случаев гибели на высоте!

Гравитация на демонидов не действовала, и они умели проходить сквозь стены, так что время от времени нападали на пассажиров самолетов во время полета. Никто не был застрахован, но, пожалуй, я была бы готова рискнуть.

Но кто ж меня одну отпустит.

— Никуда ты одна не полетишь! — поддержала Рэя Лерри. — Как ты докажешь, что говоришь правду? Без Рэя тебе никто не поверит, и смысл зря рисковать?

— Профессору Соенеру хватило видео, — возразила я.

— А видео получилось, потому что с нами был Рэй, — резонно ответила она.

— И его можно использовать еще раз, — мне не хотелось признавать правоту Лерри.

— На что Канески скажет, что ты все выдумала, посмотрев видео в сети, — спорить моя подруга умела.

— Айси, Линк тебя одну не отпустит, — вмешался Рэй.

— Я совершеннолетняя, — напомнила я Линку, высматривая огненные точки в глубине глаз рыцаря.

— Ты упрямишься на ровном месте, — заявила Лерри. — И сама это понимаешь.

— Ой, да что я с вами спорю, время теряю, — раздраженно ответила я. — Сейчас куплю себе билет и завтра уже вернусь.

Из гостиной я буквально вылетела. Не потому, что действительно торопилась купить билет. Нет, я была зла и не хотела срывать злость на тех, кто искренне обо мне беспокоился. Я понимала, что не права, и собственная неправота раздражала, но дорога длиной в десять дней вызывала во мне отчаяние. А они хором отнимали у меня единственную возможность избежать долгой дороги.

Разумеется, я злилась. И мне нужно было время, чтобы остыть и смириться.

— Айси, — Рэй догнал меня на лестнице.

— Что? — сердито уставилась я на него.

— Я серьезно. Линк не позволит тебе лететь одной, даже если ему придется пробиваться в самолет с боем. Ради твоей безопасности он рискнет и собой, и мной.

— Да какое ему вообще дело до моей безопасности? — воскликнула я, все еще раздраженная.

— Он любит тебя, — спокойно ответил Рэй.

Глава 11

— Что? — я замерла.

Вся злость мгновенно выветрилась, и на парня я смотрела с изумлением.

Темный дымный покров взметнулся вокруг его тела и пропал. Рэй стиснул челюсть и нахмурился, видимо, сдерживая Линка.

— С чего ты это взял? — спросила я, наконец, приходя в себя от такого заявления.

— Он сам мне это сказал. Помнишь, когда я спрашивал у тебя, почему вы с ним заговорили о любви?

Я помнила. Тогда Рэй чуть чаем не подавился после какого-то высказывания демонида, и ни он, ни Линк так и не сказали, из-за чего.

А Линк тогда сказал, что любит меня?

Как это вообще — любит?

Так он поэтому?..

— Линк! — позвала я.

— Он не хочет с тобой говорить, — помрачнел Рэй.

— Линк! — повторила я требовательно.

Он проявился словно бы нехотя — и меня почему-то неприятно удивило, насколько он остался похож на Рэя. Так странно. Он пользовался внешностью рыцаря, но я совершенно не ассоциировала их друг с другом…

— Почему ты мне не сказал? — спросила я.

— А какой смысл? — он посмотрел на меня исподлобья. — Я не человек. У меня даже своего тела нет. Я ничего не могу тебе дать, и зачем мне тревожить тебя своими чувствами?

В его голосе сплелись отчаяние и тоска. Запертый в чужом сознании, бестелесный призрак, влюбленный в живого человека, без малейшей надежды на саму возможность отношений…

— А ты уверен, что это любовь? — я не могла не спросить.

Все же он действительно не был человеком. Пусть даже демониды — это души людей, но души, не имеющие памяти, а потому не знающие, что такое человеческие чувства.

— Да, — выдохнул он. — Я уверен. С первого вдоха.

— Вдоха? — переспросила я изумленно.

Про любовь с первого взгляда я слышала, но чтобы с первого вдоха?

Это вообще — как?!

— Когда ты привела Рэя в дом, — тихо начал Линк. — И он уснул — я выбрался на свободу. И столкнулся с тобой. Моим первым порывом было… избавиться от угрозы, которую ты несла для нас.

Я вспомнила тот момент. Ночь, темная фигура с оскаленной пастью, то, как молниеносно он приблизился, не оставляя мне шанса…

— Но, когда я приблизился, я почувствовал… аромат, — продолжил Линк. — Невозможно вкусный запах. Ты так одуряюще пахла, что все, чего мне хотелось — это дышать тобой. И это то, чего я хочу до сих пор. Но не только это. Я так…

Он шагнул ко мне, поднял руку и невесомо коснулся моей щеки кончиками пальцев.

От этого невинного прикосновения по моему телу побежали мурашки. Но я смотрела на Линка — неотрывно.

Понимая, как близка была к смерти в тот момент.

— То, что я чувствую к тебе, — его лицо на миг страдальчески исказилось, — не может быть ничем иным. Я люблю тебя, и я больше не хочу говорить об этом. Забудь. Я всегда буду защищать тебя — и это все, что у меня есть. Просто… позволь мне это.

— Я… не уеду одна, — пообещала я, растерянная.

Он улыбнулся печально и кивнул:

— Спасибо.

Стремительно развернувшись, он ушел, на ходу уступая место Рэю. Но с Рэем я говорить была не готова, а потому трусливо сбежала в свою комнату.

Признание Линка ошеломило меня. Гадая, почему он меня так удивительно выделяет, я и мысли не допускала, что это из-за любви. Ведь человеческие чувства не должны быть доступны демониду.

Но если демониды — и правда души людей, значит, ничто человеческое им не чуждо.

И Линк действительно меня полюбил.

Вот только это было…

Бессмысленно, как он и сказал. Нет, меня совершенно не пугает его природа. Демонид или душа, забывшая свою земную жизнь — Линк был мне симпатичен. Я не боялась его, мне было приятно его общество, я ценила его честность и доверяла ему — как, пожалуй, никому после обмана Кайла.

Но… Линк был всего лишь тенью в чужом сознании. Без собственного тела, он был зависим от Рэя. И, даже если сумел бы его задвинуть, полностью захватив чужое тело… Нет. Это не вариант. Я не могла позволить ему поступить так с Рэем.

Рыцарь Порядка был хорошим парнем. И не заслуживал провести жизнь в борьбе за контроль над собственным телом.

Они оба этого не заслуживали.

И ведь Рэй тоже был влюблен и имел право на счастье.

Но самое ужасное… самое ужасное во всей этой ситуации, что я не могу просто взять и отмахнуться от чувств Линка. И, будь он один, меня бы вообще ничего не смущало.

Пожалуй, следовало признаться хотя бы себе: Линк — лучшее, что со мной случилось.

Он был, словно та версия Кайла, которая покорила меня. Моя мечта о несбыточном…

И вдруг меня озарило.

Кайл! Ну конечно же!

Я подавила желание немедленно броситься на поиски Линка. Рэй и так дал ему поговорить со мной, и снова просить парня уступить ему место было бы неправильно. Да и рассказывать все Рэю, не убедившись, что Линк согласен, я не хотела.

И вообще. Следовало подготовиться к путешествию получше, ведь ехать придется несколько дней. Да еще желательно так, чтобы не привлекать ничьего внимания.

Кто в наше время вообще отказывается от телефонов? Тем более, будучи одним из создателей системы, позволившей им распространиться! Насколько проще было бы просто позвонить и рассказать о проблеме…

Но, кажется, с появлением в моей жизни Рэя Лурански с его тайной, ничего в ней простого не осталось.

Оставшийся день я посвятила сборам, на этот раз подойдя к ним более ответственно. Это вылилось в дополнительные траты, но зато и ехать будет комфортнее.

Правда, одновременно пришлось уверять еще и Лерри, что никуда я в одиночестве не полечу. Подруга оказалась подозрительнее Линка и весь день высматривала, не пытаюсь ли я удрать.

Но я и впрямь передумала удирать. Мне нужно было поговорить с Линком, и ночи я ждала с нетерпением.

Хорошо хоть, было на что отвлечься.

В хлопотах и планировании день пролетел незаметно, а вот вечер тянулся невыразимо долго. Мои гости словно и не собирались ложиться спать, не в силах расстаться. Хотя в ближайшие десять дней они все равно будут вынуждены находиться вместе неразлучно.

А мне очень надо поговорить с Линком.

Я извелась ожиданием, когда, наконец, в гостиной погас свет. Выждав еще около получаса, я вышла из комнаты, уверенная, что Линк уже где-то в доме, но снова его не нашла.

Он определенно не хотел меня видеть, и от этого становилось обидно. Пусть я и понимала причины. Но моей вины в том, что чувства Линка столь болезненны, нет. И я-то его видеть хотела.

А потому, подождав еще немного и убедившись, что из своей комнаты он выходить не собирается, я осторожно заглянула в комнату Рэя.

И с изумлением обнаружила, что он спит.

— Линк? — позвала я шепотом.

Он даже не пошевелился.

Ну прекрасно.

Я рассердилась. Вот что за ребячество? У меня серьезное дело, чуть не жизни и смерти, а он страдать вздумал. И кого наказывает?

— Линк! Нам надо поговорить!

— Я не хочу говорить, — вокруг тела Рэй взметнулся защитный покров, но Линк остался лежать.

— Я хочу, — сообщила я. — И это важно. Не упрямься!

— Я не упрямлюсь, — упрямо заявил он, все-таки садясь на кровати.

Почему-то это показалось мне милым. Линк казался ершистым подростком, прячущим смущение за иголками. И поэтому хотелось подойти и обнять его.

Но я понимала, насколько это неуместно в свете того, что я узнала о чувствах Линка.

Поэтому я включила свет и села в кресло:

— У меня к тебе серьезный вопрос.

— Слушаю, — хмуро кивнул он.

— Есть ли способ перенести тебя из тела Рэя в другое?

— Почему ты думаешь, что я это знаю? — удивился Линк.

— Но ты ведь присутствовал при экспериментах. Может, ты что-то помнишь?

— Даже если и есть такой способ, что это изменит? — пожал плечами Линк. — Я все так же буду гостем в чужом теле, за контроль над которым мне придется бороться. А это выматывает. Даже если новый носитель будет не так силен, как Рэй…

— А если у тела не будет хозяина? — перебила я.

— В каком смысле? — изумился Линк.

— Что, если ты переместишься в тело, в котором уже нет души?

— Это невозможно. Без души тела умирают. Никто не выжил после того, как из тела была изгнана — или пожрана — душа.

— Вообще-то, я знаю как минимум одного такого выжившего, — возразила я.

Линк нахмурился:

— Знаешь?

— Кайл. Он столкнулся с демонидом и впал в кому, из которой его не могут вывести, хотя тело в порядке. Большая вероятность, что он не может очнуться просто потому, что его больше там нет.

— Это тот Кайл, который обидел тебя? — тихо спросил он.

— Мне кажется, тот Кайл, который меня обидел, больше не существует. Но есть тело, живое, здоровое, бесхозное. Которое ты мог бы взять себе.

Линк долго смотрел на меня, прежде чем покачать головой:

— Нет. Ты ненавидишь его, и меня возненавидишь.

Он был готов отказаться от шанса получить свободу и человеческую жизнь только потому, что это могло испортить мое к нему отношение. Хотя в новом теле его чувства вполне могли угаснуть. Возможно, это рецепторы Рэя заставляют Линка считать меня привлекательной, а в другом теле это изменится.

Но даже на такое я была согласна, потому что желала Линку счастья.

— Это не так, — возразила я. — Я не испытываю ненависти к Кайлу. Да, он обидел меня, но… он нашел такую линию поведения, которая для меня оказалась идеальной. Я видела в нем человека, способного покорить мое сердце. Каким он, увы, не являлся. Но, если его место займешь ты, я снова увижу этого человека. Потому что ты — лучше, чем когда-либо был Кайл.

— Что? — прошептал он, а затем сорвался с места и оказался рядом со мной, опустившись на колено, чтобы посмотреть мне прямо в глаза. — Ты… Айсения, ты хочешь сказать, что у меня есть шанс?

— У тебя определенно есть шанс, — я не могла не улыбнуться.

Он нахмурился как-то беспомощно:

— Но я ведь… чудовище. Демонид. Убийца…

— А мне кажется правдоподобной теория профессора Соенера, — пожала плечами я. — И я думаю, что ты — душа, заново повзрослевшая в этом мире. Но твое взросление было слишком травматичным, и результатом стали невинные жертвы. Но новых таких ты не допустишь. Я не считаю тебя чудовищем, Линк.

— И, если я стану свободен, у меня будет шанс? — с надеждой повторил он, словно хотел удостовериться. — В каком бы теле я не очутился?

Я чуть помедлила, прежде чем признаться:

— Эм… если это не будет женское тело. Не думаю, что я была бы готова к таким отношениям.

Он не удержался от смешка:

— Пожалуй, я тоже не готов очутиться в женском теле.

Я рассмеялась и подалась вперед, обнимая его:

— Не важно, как ты выглядишь. Важно, какой ты.

Он обнял меня в ответ — крепко и нежно, а затем с сожалением отпустил:

— Я не знаю, есть ли такой способ. Но я найду эту информацию. И, если такого способа нет, я его создам, — пообещал он.

— Я буду ждать столько, сколько потребуется, — тихо сказала я.

— Спасибо, — его взгляд остановился на моих губах, но Линк только улыбнулся и предложил: — Может, разучим еще несколько па?

Меня кольнуло разочарование от не случившегося поцелуя. Но я улыбнулась в ответ:

— С удовольствием.

И мы танцевали, изучая страстное танго, касаясь друг друга — и оставаясь на расстоянии. Он был в теле Рэя, и считал неправильным использовать его в подобных целях. Все же у Рэя был собственный любовный интерес, и нам не хотелось усложнять ситуацию.

Да и я тоже не собиралась соперничать с Лерри за обладание одним и тем же парнем, пусть даже в этом теле уживались такие разные личности.

Я могла позволить себе подождать.

А прежде чем я отправилась спать, Линк задержал меня просьбой:

— Не говори пока Рэю о… Кайле.

— Почему? — я удивилась.

— Он жаждет избавиться от меня так же сильно, как я — вырваться на свободу, — Линк нахмурился. — Боюсь, мы не сможем сосредоточиться на Канески, если оба будем стремиться найти способ разъединиться.

— Хорошо, — я кивнула.

— Я хочу сделать этот мир безопасным для тебя, — пояснил он.

Словно я обвиняла его в том, что он не готов бросить все, чтобы освободиться.

— Спасибо, Линк, — я улыбнулась.

Он улыбнулся в ответ, и на его щеках появились ямочки, которых никогда не было у Рэя.

И я не удержалась, снова его обняв:

— Спокойной ночи.

— Сладких снов, Айсения, — едва слышно ответил он, выпуская меня из объятий.

Наши уроки танцев затянулись далеко за полночь, так что ничего удивительного, что я проспала.

Накануне мы договорились, что в путь отправимся с утра пораньше, но тогда я не думала, что буду бодрствовать половину ночи. И, проснувшись, вины я не испытывала. В конце концов, я — водитель, и садиться за руль стоит отдохнувшей.

— Вот ты соня! — вместо приветствия заявила Лерри.

Она успела приготовить завтрак, который они вдвоем с Рэем как раз доедали.

— Доброе утро, — улыбнулась я обоим.

— Договорились с Линком? — поинтересовался Рэй, поздоровавшись в ответ.

— Да, — кивнула я беззаботно. — Спасибо, что сказал.

— Наверное, мне не стоило, — неожиданно смущенно признал он. — Но я не думал, что он так… отреагирует.

И вообще-то он здесь, подумалось мне. Но вслух я этого говорить не стала, потому что в общем-то не хотела ссориться с Рэем. Он ведь не сделал ничего плохого.

Просто был вместо Линка, которого я бы ему предпочла.

— Вы о чем? — полюбопытствовала Лерри.

Я удивленно посмотрела на Рэя. То есть за весь вчерашний день он ничего ей не сказал? Впрочем, едва ли они тратили время на то, чтобы обсуждать что-то кроме собственных чувств.

— Да так, — неловко улыбнулся Рэй. — Личное Линка. Я случайно узнал и сказал Айси.

— Личное? — изогнула она бровь скептически, но продолжать расспросы не стала.

Не потому, что достаточно для этого деликатна — просто ее не особо интересовал Линк.

Для нее он был чем-то вроде приложения к Рэю, и Лерри едва ли воспринимала демонида самостоятельной личностью. Во многом потому, что сам Линк не стремился с ней познакомиться.

Ведь и она казалась ему помехой, той, на кого слишком бурно реагирует подведомственный ему организм. Та причина, по которой Линк по-своему недолюбливал мою подругу.

С другой стороны, я могла быть уверена, что Рэю Лерри нравится не под действием гормонов, которое Линк нивелировал.

— Тогда после завтрака выдвигаемся? — накладывая себе кашу, предложила я.

— Мы уже давно готовы, — улыбнулась Лерри с намеком.

Каша ей, кстати, не удалась. Но я не стала ее в это тыкать.

Надо быть выше мелочных упреков.

Багаж мы загрузили еще накануне, так что теперь оставалось захватить оставшееся и можно ехать.

Но как же не хочется снова оставлять свой уютный дом и ехать в неизвестность.

Не так я планировала проводить свои каникулы, ох, не так…

И только оказавшись на городских улицах, я подумала о стражах. Рэй снова облачился в свою маскировку, но при пристальном к нему внимании стражи без труда поймут, кто перед ними.

Возможно, Рэю стоило выбираться из города самостоятельно, чтобы встретиться с нами уже за городом? Но я усилием воли обуздала паранойю. Стражам ничто не мешало нагрянуть ко мне домой, чтобы проверить подозрения, и нет никаких причин останавливать меня на машине. Да и в прошлый раз мы покинули город без проблем.

Правда, в прошлый раз вся сеть не гудела новой информацией об одержимом, который избавил от демонидов целый город в одиночку.

Так что беспокоиться я перестала только тогда, когда позади остались последние пригородные дома. Отлично. Нас никто не остановил, и, значит, с большой долей вероятности не остановят. Потому что на этот раз можно было использовать не одни автобаны, но и дороги попроще, где можно останавливаться не только в специальных местах. И это успокаивало.

А заодно и поразительным образом делало дорогу более комфортной. Не только психологически, поскольку здесь не было камер и можно не опасаться попасть в поле зрения стражей, но и физически — ведь остановиться можно в любой момент, когда устану.

К тому же Лерри была права, и после предыдущего путешествия сидеть за рулем стало как-то проще.

А встречные городки я объезжала стороной, заранее наметив маршрут. Это удлиняло дорогу, но для меня так было проще. Водить по улицам населенных пунктов мне все еще не нравилось.

То ли дело загородные трассы без лишних знаков и потока машин.

Первые два дня пути прошли на удивление спокойно. Я не перенапрягалась, еду мы готовили на коротких остановках, а ночевали на обочинах, никак не контактируя с цивилизацией. Я даже подумывала о том, чтобы передать руль Рэю, ведь в такой глуши едва ли это кто-то заметит.

Но не решилась.

И правильно сделала, потому что на третий день мы въехали в пробку.

Длинная вереница машин была заметна издалека и тянулась она к мосту — единственной переправе через довольно широкую реку.

— Что там? — Лерри пыталась высмотреть причину задержки.

Но нас с мостом разделяло неожиданно много машин. При том, что я не назвала бы движение на дороге интенсивным. Откуда они все здесь взялись?

— Не знаю, не видно, — призналась я. — Авария?

— Не только авария, — хмуро заметил Рэй. — Там, впереди — демониды.

— Что? — мы с Лерри одновременно уставились на него.

А затем я подъехала к последней машине и обнаружила, что водителя в ней нет. Да и никого нет — не только в этой машине, но и в других.

Что ж, если здесь и правда демониды, не стоит удиаляться бегству людей. А не верить Рэю причин нет.

Ведь Линк чует своих сородичей.

— И что теперь делать? — растерянно спросила Лерри.

— Думаю, в первую очередь надо найти место, где нас никто не увидит, — откликнулся Рэй, открывая дверцу.

— Зачем? — удивилась она.

— Чтобы призвать демонидов и отправить их обратно в их мир, — пояснил он.

— Но здесь же никого нет, — Лерри выглянула в окно.

— Но есть камеры машин, возможны новые попутчики и у сбежавших людей есть телефоны, — напомнила я. — А нам лучше не светиться всем вместе.

— Поэтому оставайтесь в машине, мы быстро, — кивнул Рэй.

— Я с тобой! — торопливо отстегнулась Лерри.

— Ты ему только помешаешь, — цыкнула я на нее.

— Айси! — возмутилась она.

— Лерри! — выразительно уставилась я на нее.

Пока мы препирались, Рэй успел ускользнуть.

Здесь было много скал и деревьев, так что найти уединенное место ему будет не сложно. Как и расправиться с демонидами, которых притянет зов Линка.

— Сиди здесь. Я пойду, гляну, что там впереди, — поискав глазами Рэя, предупредила я.

— Ну уж нет! С тобой пойду, — фыркнула она.

Аргументов против у меня не нашлось, так что я только плечами пожала.

— Линк бы нас прибил за такое, — хмыкнула я себе под нос, шагая к мосту мимо покинутых машин.

Но это была возможность выяснить, насколько мы задержимся в пробке, и есть ли вообще смысл здесь стоять. Возможно, следует разворачиваться и искать другую дорогу.

— Как думаешь, где все? — почему-то шепотом спросила Лерри.

— Разбежались, — предположила я.

— Жуть какая… откуда здесь демониды вообще?

Я подняла голову, высматривая столп Порядка, и кивнула на него:

— Вон. В любой глуши есть. Просто в этот раз кого-то поймали прямо на мосту, и у других возможности дальше ехать нет.

— А почему не развернулись?

— Лерри, если бы мы здесь оказались без Рэя, тоже сначала вышли бы посмотреть, в чем дело, а потом от демонидов бы бежали. Когда тут разворачиваться?

— Тоже верно, — согласилась Лерри.

Одно успокаивало — тел мы пока не обнаружили.

Но обстановка все равно удручала. Словно мы оказались на месте какой-то катастрофы…

Впрочем, катастрофа здесь тоже была.

Видимо, демонид напал на водителя, когда тот только въехал на мост, и потерявшая управление машина врезалась в авто, едущее навстречу, протаранив и практически столкнув в воду. А следовавшая за ним машина, в свою очередь, врезалась в потерявшую управление. То ли водитель запаниковал, то ли сам стал жертвой демонида.

Ближе подходить я не решилась. Едва ли там остались выжившие.

Но увиденного мне хватило, чтобы понять — мост перегорожен намертво, и лучше поискать обходной путь.

— Возвращаемся, — вздохнула я.

— Дальше не пойдем? — удивилась подруга.

— Нет. Я и отсюда вижу, что тут еще долго никто не проедет.

— Рэй, наверное, уже вернулся, — пробормотала Лерри.

Чуть помедлив, я все же не удержалась от вопроса:

— Так… что у вас с Рэем?

— У нас с Рэем? — мило порозовела она.

— Да. Мне ведь не показалось, что у вас во всю взаимная симпатия?

— Думаю, это гораздо больше, чем симпатия, — смущенно призналась она. — Рэй, он… мы с ним просто потрясающе совпадаем! Я никогда не встречала никого такого же близкого мне по духу. Айси, кажется, я влюбилась.

— Да ладно, — поддразнила я ее. — Что еще могло заставить тебя бросить твоего ненаглядного Вика?

Лерри вздохнула и неожиданно призналась:

— Я и правда не замечала. Ну, что наши отношения с Виком не совсем здоровые. Мне казалось, все нормально, но сейчас я смотрю на Рэя и понимаю, что не должна была позволять Вику так собой распоряжаться.

— Что, Рэй не такой? — я улыбнулась.

Неужели Лерри прозрела? Счастье-то какое.

— Совершенно не такой. Он не пытается меня подавить. Наоборот, он поддерживает меня, оставляет мне выбор… не помню, чтобы хоть кто-то из моих бывших делал так же.

— Что ж, ты всегда тяготела к плохим парням, — я не удержалась от подколки. — И нашла себе самого разыскиваемого преступника в мире.

— Рэй ни в чем не виноват! — пылко возразила она.

— Разумеется. Будь не так, я бы окончательно разочаровалась в твоей способности выбирать парней.

Глава 12

Когда мы вернулись к машине, Рэя еще не было. И это меня встревожило — наша прогулка заняла не меньше четверти часа, и я не понимала, что могло так его задержать. С его скоростью он уже должен бы расправиться с демонидами. Их ведь не могло быть здесь слишком много.

И ведь я даже не знаю, где он. Идти искать? Или подождать еще?

— Где же он? — Лерри беспокоилась тоже.

В этот момент в машину неслышно скользнул Рэй.

— Что-то ты долго, — заметила я.

— Искал подходящее место. Здесь просто толпы людей, я старался никому не попасться на глаза, — он вздохнул.

— Проблем не было? — я обернулась на него.

Конечно, это был не Линк, но вдруг? Он мог научиться обходиться без защитного покрова. Изменил же он себе внешность.

Но, судя по тому, что парень глаз не сводил с Лерри, это все же Рэй.

— Никаких. Можем ехать.

— Сначала маршрут гляну, — я сосредоточилась на картах, выискивая дорогу в объезд.

— Зачем? — он удивился.

— Вперед не проедем, — пояснила я. — Там авария и мост перекрыт.

— А ты откуда знаешь? — в голосе Рэя прозвучало подозрение.

— Мы сходили, посмотрели, — пояснила Лерри вместо меня.

Я определилась, куда ехать и завела машину.

— Вы — что?! — от возмущенного возгласа Рэя я рефлекторно нажала на тормоз.

— Ты чего? — снова обернулась я на него.

— Это же опасно! Вы должны были дождаться меня здесь!

— С нами ничего не случилось, — возразила я, успокаиваясь.

А я думала, что возмущаться будет только Линк. Впрочем, Рэй тоже беспокоится — за безопасность Лерри.

— Айси, тебе следует быть осторожнее, — после короткой паузы уже спокойнее заявил Рэй.

Видимо, ему потребовалось время, чтобы взять себя в руки и не наорать на нас за легкомыслие.

А может, Линка выслушивал.

— Но ведь Линк вызвал демонидов на себя, — заметила я.

— Но не сразу же, — глубоко вздохнув, укоризненно ответил он.

— Не сразу? — а вот теперь я поняла, почему он так рассердился.

— Расстояние небольшое, они бы нагнали нас слишком быстро. Поэтому для начала следовало найти подходящее место, — пояснил Рэй.

— Но они же могли напасть на нас, пока ты был в поисках! — ахнула Лерри.

— Мы следили за ними и немедленно бы призвали, если бы они направились в вашу сторону.

— А за нами не следили, — пробормотала я.

— Нет, разумеется, — Рэй досадливо цокнул. — Кто ж знал, что вы додумаетесь прогуляться!

— Прости. Я правда подумала, что демонидов можно не опасаться.

— Между прочим, некоторые машины все еще на ходу, — все с той же укоризной заметил Рэй.

Я это заметила, но мне и в голову не пришло, что работающие машины, вообще-то, могут и без водителя тронуться с места. Конечно, это не то же самое, что столкнуться на скорости, но тоже может оказаться травматичным.

— Ладно, мы сглупили, — признала я неохотно. — В следующий раз обещаю быть осторожнее.

Рэй только хмыкнул.

Я завела машину и развернулась, порадовавшись, что за нами никто не успел пристроиться.

— Лерри, сообщи стражам об аварии, — попросила я, съезжая на другую дорогу.

— Уже! — откликнулась она.

Хотя, скорее всего, другие водители уже об этом сообщили, но уверенности у меня нет. Все же паника, стресс…

Конечно, на таких участках дороги обычно стоят камеры, но мало ли, вдруг их повредила врезавшаяся в перила моста машина. Всегда лучше подстраховаться и предупредить стражей. Профессиональная помощь людям, застрявшим у моста, точно не помешает.

А вечером надо мной склонился Линк.

— Это было очень, очень, очень неблагоразумно с твоей стороны! — сердито заявил он.

— Привет, Линк! Рада тебя видеть, — улыбнулась я ему.

Он мгновенно оттаял, улыбнувшись в ответ, но тут же заставил себя собраться, чтобы строго предупредить:

— Айсения! Не пытайся свернуть с темы!

— Линк, я все поняла, еще когда нас Рэй ругал, — уверила я его. — И больше так не буду. Ты весь день на меня сердился?

— Я не сержусь. Я беспокоюсь о тебе, — он вздохнул.

— Не стоит. Дожила же я до своих лет, — я хмыкнула едва слышно.

Линк очень по-человечески закатил глаза:

— Склонен думать, что ты выжила не иначе, как чудом.

Невольно я рассмеялась:

— Эй, я вообще-то и осторожна, и благоразумна.

— Учитывая, что ты сейчас здесь, это вызывает определенные сомнения, — он все еще пытался выглядеть строгим.

И в какой-то мере был прав. Благоразумие при встрече с Рэем мне точно отказало. Как и осторожность, впрочем. Чем я думала, приглашая в свой дом явно опасного незнакомца? А ведь именно то приглашение привело меня сюда. И я об этом нисколько не сожалею.

Несмотря на довольно короткое знакомство, я умудрилась привязаться к Линку. И мне не хочется думать, что мы могли и не встретиться.

— Со мной все будет хорошо, — пообещала я и осторожно коснулась его волос.

Приятное ощущение. Мягкие локоны оплетал легкий дым, вполне осязаемый и чуть-чуть колкий.

— Я бы хотел это проконтролировать, — он забавно сморщил нос.

— Тогда просто будь рядом.

— Не отходил бы от тебя ни на шаг, — он вздохнул.

Да, если бы не делил тело с Рэем.

И вдруг я задумалась:

— А ты можешь убирать защитный покров?

Кайл был брюнетом, но дымную шевелюру все равно бы заметили. Да и неснимаемый плащ тоже было бы сложно объяснить.

— Да, — дымный покров словно втянулся в тело Рэя, как бывало всегда, когда Линк уступал ему место.

Только алые искорки в глубине зрачков остались. Но их никто не заметит, если не будут приглядываться.

Возникло неприятное чувство, будто Линк ушел.

— Верни, как было, — попросила я.

— Тебе не нравится? — он удивился.

— А разве должно?

— Сейчас я максимально похож на человека, — заметил он и вернул покров.

— На конкретного человека, — пояснила я. — Я не хочу гадать, не Рэй ли сейчас в этом теле главный.

— А ты… разве тебе не приятно общаться с ним? — неожиданно спросил он.

— Рэй милый, — признала я. — И симпатичный. Но ты нравишься мне больше.

— И я не кажусь тебе уродливым? — его вопрос прозвучал неуверенно.

Чем меня порядком удивил.

— Твой полный защитный покров, конечно, выглядит жутко. Но не уродливо, — пожала плечами я. — И не важно, как ты выглядишь, пока ты — это ты.

— Мне казалось, для людей внешность имеет значение, — задумчиво признался он.

Я покачала головой, улыбнувшись:

— Красота в глазах смотрящего. Внешность, она скорее для первого впечатления. Чтобы привлечь внимание. А затем уходит на задний план, и важным становится совсем другое.

— Что?

— Личность. Характер. Взгляды.

Я снова подумала — сохранится ли симпатия Линка, когда он окажется в другом теле? Его привлек мой запах — насколько это результат действия гормонов? Ведь Рэй ко мне равнодушен. А если в новом теле и вкусы изменятся?

Если меня снова бросит кто-то с внешностью Кайла, оправиться от этого будет сложно.

Но я не стала уточнять у Линка. Если он не найдет ответ, с него станется остаться в теле Рэя, чтобы не лишиться своей привязанности ко мне.

Хотя, возможно, я переоцениваю свое значение для Линка. Он вполне может мечтать о свободе больше, чем обо мне.

— Красота в глазах смотрящего, — повторил он задумчиво. — Какая интересная мысль.

— Это не я придумала, — я тихо рассмеялась. — Кто-то из классических авторов. У них вообще много интересных мыслей.

— Да? Не читал.

— Классиков проходят в школе. Разве Рэй не учился?

Линк чуть подумал, будто пытаясь вспомнить. А затем пожал плечами:

— Я тогда едва начал себя осознавать. Наблюдал, но не особо понимал, что происходит.

— В таком случае, тебе придется освежить школьную программу, — я хмыкнула. — Да и университет придется заново начинать.

— Зачем мне университет? — озадачился он.

— Боюсь, семья Кайла будет требовать от наследника высшее образование.

— А при чем здесь я? — Линк удивился.

— Если ты займешь его тело, тебе придется жить его жизнью, — резонно заметила я. — Не будешь же ты всем рассказывать, что на самом деле ты не Кайл, потерявший память из-за травмы, а демонид, занявший его тело? Иначе, боюсь, тебя запрут в лаборатории до конца твоих дней. В лучшем случае.

— А в худшем? — полюбопытствовал Линк.

— Убьют, — озвучила я очевидное.

Он чуть помолчал и уточнил:

— Потерявший память?

— Думаю, это будет самое логичное объяснение, почему Кайл изменился после травмы. Ты не сможешь изображать из себя Кайла, да и характеры у вас абсолютно разные. Даже если ты сможешь как-то заполучить его память.

— Сомневаюсь, что такое возможно. К памяти Рэя у меня доступа нет, — заметил он.

— И к лучшему, — я вздохнула.

Мне не хотелось, чтобы Линк касался памяти Кайла. Не тот это был тип, чтобы пытаться изображать его.

— Но вы были вместе… — со странным выражением произнес Линк.

— Неужели ты бы хотел знать, как он меня обманывал? — я удивилась.

Он покачал головой:

— Ты права. Не хотел бы, — Линк коротко вздохнул. — Потеря памяти — это хорошее объяснение. В том числе и для отказа учиться в университете.

— А зачем отказываться? — я не сдавалась. — Или ты собираешься жить на иждивении семьи?

— Жить? — переспросил он.

— Да. Обеспечивать себя. Ты не планируешь работать?

— Работать? — эхом повторил он. — Как Рэй работает рыцарем?

— Да. Людям нужна еда и одежда, а еще желательно дом. И все это стоит денег, которые мы зарабатываем.

— А разве ты работаешь?

— Я учусь. Получаю стипендию. И небольшой доход с семейного предприятия, — я улыбнулась. — Но, конечно, Кайл мог бы позволить себе жить праздно на деньги семьи.

Линк снова задумался, а затем озадаченно спросил:

— А мне тоже нужно будет работать рыцарем?

— Нет. У людей есть выбор, кем они хотят работать. Но некоторые профессии требуют высшего образования. А некоторые — не требуют.

— И мне придется выбирать? — задумчиво спросил он.

Мы говорили так, словно его освобождение — дело решенное. Словно он абсолютно уверен, что сможет покинуть тело Рэя и укрепиться в другом теле. Словно будущее в теле Кайла не вызывало у него сомнений.

И мне это нравилось.

Я представляла, что у Линка появится другое лицо. Собственное. И только глаза останутся такими же синими, с алыми искорками в глубине зрачков.

Это будет идеальное сочетание.

— Да. У тебя будет выбор, — кивнула я.

Не удержавшись, я зевнула.

— Спи, — улыбнулся он ласково. — Обниму тебя?

Он просил это разрешение каждую ночь. И я не отказывала. Мне, привыкшей спать в одиночество, рядом с Линком было неожиданно удобно.

И очень уютно. Я уснула, слушая его дыхание.

В этот момент я разделяла уверенность Линка. У нас все получится.

Вынужденный объезд сбил мне весь намеченный график. Он удлинял дорогу, а еще вынудил меня заехать в город, чтобы не потерять еще больше времени, которое мы и так потратили из-за аварии на мосту.

Ее активно обсуждали в сети. К сожалению, без жертв не обошлось, несколько человек были убиты демонидами, но большинству удалось спастись. Туда даже рыцарь Порядка приезжал, чтобы нейтрализовать демонидов. Он и сообщил, что начавшее формироваться скопление исчезло.

Собственно, это и обсуждалось. Потому что демониды никогда не уходили от места, где появились, а только расширяли свое присутствие за счет появления новых особей. Поэтому внезапно исчезнувшие из места обитания демониды не могли не вызвать обсуждений.

И тревоги. Потому что любые странности могли свидетельствовать о новой угрозе. Так что я беспокойство людей вполне понимала.

Но торопилась я не поэтому.

Мне просто хотелось поскорее завершить это дело. Ведь люди гибли в столкновениях с демонидами каждый день, и, чем раньше угроза будет устранена, тем больше жизней будет спасено. И я чувствовала ответственность за эти жизни, потому что знала, как их можно спасти. И даже если не знала, а только предполагала — это все равно больше, чем есть у других людей. Ведь другие не знали о зове, а значит, не догадывались, что причину нашествия демонидов можно устранить.

А вот как это сделать, не навредив людям, мы и планировали выяснить. И я очень надеялась, что такой способ все же есть. Но узнаем мы это только в конце пути.

Хотя думала я не только о спасении мира, и это были довольно эгоистичные мысли.

О том, как разделить Рэя и Линка.

И существует ли вообще такой способ.

А еще — что мне делать, если не существует.

И я точно сошла с ума, потому что только безумием можно объяснить то, что я чувствую к Линку. Он ведь не человек даже, хотя куда человечнее многих.

Но мне с ним спокойно. Я знаю, что он не предаст, не обманет, не станет изображать того, кем не является. И для меня это важнее его происхождения.

Город, куда мы вынуждены были заехать, назывался Ластерой, и над ним светило солнце. Это обнадеживало, хотя и не давало гарантии отсутствия здесь демонидов. Но шанс наткнуться на демонида в солнечном городе значительно ниже.

Я петляла по улицам незнакомого города, периодически сверяясь с навигатором, но это мне не помогло. Очередной поворот привел нас в тупик, хотя навигатор твердил, что здесь есть проезд. В сердцах я остановила машину.

— Похоже, недавний ремонт, — предположил Рэй.

— Вот и верь открытым источникам, — проворчала я.

— Просто обновить не успели, — примирительно заметила Лерри. — Ой, что это?

Мимо тупика, где я остановилась, промчался человек, и она высунулась из машины, чтобы разглядеть происходящее, но опоздала. Беглец успел скрыться за поворотом, а вот следом целеустремленно мчался демонид.

Нас он не почуял, пролетев слишком быстро.

И, вместо того, чтобы использовать зов Линка, Рэй бросился в погоню.

Я выскочила следом в бессмысленной попытке перехватить рыцаря, но остановилась. За Рэем мне все равно не угнаться, и лучше не мелькать рядом лишний раз.

Я осторожно выглянула из-за угла и едва слышно цокнула языком, когда рядом пристроилась Лерри. Разумеется, в машине она не осталась.

Далеко убежать они не успели. Я увидела их метрах в пятидесяти впереди — девочку, которая, видимо, и была тем, кто убегал от демонида, и Рэя, перехватившего демонида буквально в последний момент.

Потому что незнакомка, пытавшаяся сбежать от демонида, упала и сейчас неловко пыталась подняться, еще не сообразив, что ей ничто больше не угрожает.

Меч рыцаря сверкнул на солнце и достал демонида, изгоняя его из нашего мира.

В этот момент незнакомка, наконец, сумела подняться на ноги и заметила спасителя.

Несколько мгновений она таращилась на него, а затем изумленно воскликнула:

— Рэй Лурански?

Я досадливо цокнула, а Лерри рядом едва слышно простонала. Все случилось так быстро, что Рэй, отправившийся на помощь незнакомке, не успел поправить маскировку. Пока мы ехали по городу, он не снимал очки и маску, что довольно неудобно, и поэтому, когда мы заехали в тупик, он воспользовался возможностью отдохнуть и маску снял. Как и очки, которые как раз решил протереть.

Так что в том, что его узнали, ничего удивительного нет. И это совершенно некстати…

Рэй не стал ждать, когда девчонка вызовет стражей, и, услышав свое имя, рванул прочь.

От нас в том числе.

— Стой! — крикнула вслед девчонка. — Я никому не скажу! Спасибо!

Но он не остановился.

И правильно сделал. Скажет что-то девочка или нет стражам, но он наверняка уже попал на камеры, и теперь его задержание — дело времени.

Которое он пытается выиграть своим бегством. А заодно и не втянуть нас.

Конечно, теперь-то стражи точно свяжут мою машину с появлением Рэя, но не сразу. Поэтому Рэй и сбежал.

Незнакомая девочка побежала следом за Рэем, но, разумеется, догнать его у нее не выйдет. Поэтому я направилась к машине.

Нужно было выезжать из города и ждать Рэя на дороге.

— Он нас найдет? — Лерри села в машину следом за мной.

— Конечно, он ведь видел маршрут, — пробормотала я расстроенно.

Эта ситуация могла всерьез нам аукнуться. Хоть машину бросай — если бы это хоть чем-то могло помочь. Но владельца машины стража узнает без проблем.

Как же это все не вовремя.

Осторожно я выехала из тупика, убедившись, что явных свидетелей нет.

Мне не нравилось чувствовать себя преступницей и пытаться скрываться от стражи, но влезла я во все это добровольно, и отступать уже поздно.

Главное — успеть до того, как нас схватят.

Еще через полчаса мне удалось, наконец, выехать из города. Но остановила машину я только тогда, когда последние дома скрылись из глаз.

Лерри за это время вся извелась:

— Он же нас не догонит!

— Ты же видела, какой он быстрый, — с упреком возразила я.

В том, что Рэй к нам присоединится, я не сомневалась. Куда больше меня беспокоило, как скоро его присутствие обнаружат и куда отправят погоню.

И не доберутся ли до нас стражи раньше, чем Рэй.

Ни я, ни Лерри так и не увидели, откуда появился Рэй, когда он скользнул внутрь машины.

— Все нормально? — спросила я, заводя машину.

— Да, — кивнул он. — Меня никто не увидел.

— Кроме той девчонки, — осуждающе напомнила я.

— Я не мог не помочь ей, — возразил Рэй досадливо.

— И для этого достаточно было заманить демонида в тупик, где мы остановились, — фыркнула я.

— Достаточно! — возмутился он. — По-твоему, это так просто?

— Но ведь зов Линка так и работает? — с некоторым сомнением спросила я.

Потому что вообще-то не знала, как работает этот зов. Может, и впрямь нужно продолжительное время, чтобы его запустить?

Но затянувшееся молчание Рэя намекало, что я права.

— Зов. Точно, — пробормотал он наконец.

— Что, ты о нем забыл? — предположила я. — А Линк почему не напомнил?

— Потому что не успел, — вздохнул парень. — Он попытался меня остановить, но мы уже выбежали под камеры.

— М-да, — я вздохнула. — Ладно. Будем надеяться, что мы успеем добраться до этого Канески.

— А что нам помешает? — наивно удивилась Лерри.

— Стражи, — проворчала я. — Не думаю, что у них займет много времени связать факты появления Рэя и въезд моей машины… уже во втором городе, между прочим.

— Но ведь та девочка не собиралась ничего сообщать стражам, — напомнила она.

— А то одинокий рыцарь на камерах ничьего внимания не привлечет, — сердито откликнулась я.

— Айси, прости, — в голосе Рэя прозвучало искреннее сожаление. — Я и впрямь поступил необдуманно.

— Тебе не нужно извиняться, — я вздохнула. — Ты же не сделал ничего плохого. Я просто беспокоюсь за нашу миссию. И не хочу в тюрьму.

— Если нас задержат, я скажу, что заставил вас, — чуть подумав, сказал Рэй.

— Если у тебя будет возможность хоть что-то сказать, — хмыкнула я невесело.

— Айси, ты не права, — вмешалась Лерри. — Возможно, раньше стражи и могли попытаться убить Рэя, но не после зачищенного города. Их же не поймут!

В чем-то она была права. Обсуждения произошедшего в том городе в сети не стихали, и широкая общественность определенно будет недовольна, если Рэя вдруг убьют стражи Порядка. Так что немедленная смерть Рэю вряд ли угрожает. Но ее возможность не равна нулю, и я бы не хотела рисковать.

Жаль, что от моих желаний ничего не зависит. Теперь можно надеяться только на везение.

Похоже, что Рэй все-таки почувствовал вину, потому что притих. Но я не злилась на его неосторожность, не видя в этом смысла. Все равно уже ничего не исправить, только нервы тратить. А у меня и без того полно причин для волнения.

В любом случае, уже завтра мы доберемся до Малитеша. И, если к тому времени нас не поймают, мы сможем выяснить, как исправить столпы.

Если их вообще можно исправить.

В чем я лично сомневалась, хотя старательно гнала пораженческие мысли. Ведь едва ли столпы задумывались, как манок для демонидов, и, скорее всего, их зов — конструктивная особенность, исправить которую без серьезного вмешательства невозможно. И может быть так, что изменения требуются критические, которые помешают работе столпов. Ведь это — сложная конструкция, в которой нет ничего лишнего…

Да, я не особо верила, что наша миссия увенчается успехом. Но я не могла не попытаться.

И мне бы очень не хотелось, чтобы моя попытка спасти мир закончилась заключением под стражу. А вероятность этого значительно повысилась после необдуманного поступка Рэя. В котором его нельзя винить — он действовал правильно, спасая человека от демонида. Просто не подумал о последствиях.

И мне почему-то казалось, что Линк бы на его месте действовал бы более продумано. Довольно странная уверенность, с учетом того, что Рэй старше Линка, который довольно часто ведет себя, словно подросток.

Но не когда дело касается моей безопасности. В этом отношении на Линка всегда можно положиться.

Да и взрослел он очень быстро, усваивая новые знания со скоростью, достойной восхищения. Будет очень печально, если его жизнь прервут стражи.

Мне вспомнилось, почему его преследуют стражи, и меня кольнул стыд. Я ведь покрываю убийцу…, но он сожалеет о содеянном, и в тот момент не понимал, что можно иначе. Едва ли он мог отвечать за свои действия тогда, и потому я не считаю, что он должен отвечать за них теперь. Линк, вырвавшийся на свободу впервые, и Линк, каким он является сейчас — две совершенно разные личности.

И я уверена, что думала бы так же, даже если бы не испытывала к Линку никаких чувств.

Глава 13

До самой темноты я поглядывала в задние зеркала, опасаясь увидеть патрульную машину. Из Ластеры шло не так много дорог, и стражи вполне могли организовать погоню по каждой из них. И им не составило бы труда догнать нас, но время шло, а по дороге двигались только обычные машины, без опознавательных знаков стражи Порядка. Это еще ни о чем не говорило — я ничего не знала о внутреннем распорядке этой службы и не могла судить, как быстро решаются у них подобные дела. Возможно, чтобы начать погоню, требуется согласовать кучу бумаг, или аналитика требует много времени. Так что исключить вероятность, что нас все же преследуют, я не могла.

Мои спутники моих тревог не разделяли. Если поначалу Рэй еще пристыженно молчал, то постепенно они с Лерри разговорились, мило щебеча и явно наслаждаясь обществом друг друга.

Что ж, моей паранойи хватило бы на троих, так что я не пыталась втянуть их в свою тревожность. Пусть хоть кому-то будет хорошо в этой поездке.

Ничего удивительного, что я долго не могла уснуть, хотя и порядком устала. Тревожность вообще плохо на сон влияет.

— Беспокоишься? — Линк склонился надо мной, едва дыхание Рэя выровнялось.

— Не без этого, — призналась я.

— Прости. Я не успел его остановить.

— Не нужно извиняться. Ты не обязан его контролировать.

— Но я мог бы, — сообщил Линк. — Это ухудшило бы наши отношения, но они и так не очень, зато Рэй не поступал бы так импульсивно.

— Не стоит, — я качнула головой. — Ему и так не просто. Не нужно все усложнять.

— Пока что усложняет все Рэй, — сердито фыркнул Линк.

— Будем надеяться, что это обойдется без последствий, — я невесомо коснулась его волос. — Завтра мы доберемся до этого Малитеша, и, если нас до этого момента не задержат…

Я не стала делиться с ним своими сомнениями.

— У нас все получится, — улыбнулся он мне и коснулся губами моего лба: — Спи. Обниму тебя?

Я кивнула и закрыла глаза, привычно успокаиваясь в его объятиях. Завтра нас ждет долгий день, и спокойным он точно не будет, но мне хватит уверенности Линка, чтобы его пережить.

До цели мы добрались уже ближе к вечеру, и весь день я старательно гнала тревогу, понимая, что, если за нами появится погоня, все равно я сделать ничего не смогу.

И ни к чему себя накручивать.

Но мое хрупкое душевное равновесие дрогнуло, стоило впереди показаться первым домам города. Почти у цели…

Получится ли у нас?

И что делать, если не получится?

Усилием воли я отмахнулась от лишних мыслей и прибавила скорости. Город был чист, и можно было рассчитывать, что до нужного адреса мы доберемся без проблем.

Если, конечно, нас здесь еще не ждут.

Проезжая мимо фиксирующей камеры, я невольно бросила на нее взгляд. Если нас объявили в розыск, информация с камеры сейчас направится в управление, и оттуда ближайшим патрулям, и тогда через несколько минут за нами устремится погоня. Недолгая, впрочем; уйти от стражей невозможно.

Следующий десяток минут оказались одними из самых напряженных в моей жизни. Сохранять спокойный вид мне стоило нечеловеческих усилий, и в этот момент я остро жалела, что у меня нет собственного Линка, который мог бы скорректировать работу гормонов, избавив меня от излишнего волнения.

Но время шло, а преследователи так и не появились. А нужный адрес приближался.

— Ужасно волнуюсь! — заявила Лерри, когда мы остановились на ближайшей парковке.

Уже темнело, но откладывать визит, подставляясь стражам, было никак нельзя.

Я покосилась на подругу, уверенная, что ее волнение не сравнится с моим, но решила не устраивать соревнования, кому тут хуже.

— Что ж, время волнений прошло, настало время действий, — заявила я.

Уверенности в моем голосе было больше, чем я чувствовала.

Мы вышли из машины и направились к нужному дому. В его окнах горел свет, так что можно было не беспокоиться, что хозяин отсутствует. От улицы дом Канески отделял невысокий заборчик, калитка в котором оказалась открыта. Перед домом располагалась ухоженная лужайка, с вымощенной дорожкой, которая привела нас к крыльцу. И перед входной дверью я остановилась, не чувствуя в себе сил постучаться.

Будто понимая мою проблему, Рэй слегка подвинул меня, и позвонил в дверь.

Хотя почему — будто? Наверняка его просветил Линк, который умел угадывать мое настроение.

И когда только научился…

— Кто там? — настороженно поинтересовался мужской голос из-за двери.

— Ларс Канески? — кашлянув, уточнила я. — Простите, что так поздно, но мы проделали долгий путь, чтобы обсудить кое-что касательно столпов Порядка.

Дверь распахнулась, и на пороге возник невысокий плотный мужчина лет семидесяти. У меня язык бы не повернулся назвать его стариком: моложавый, подтянутый, он смотрел на нас цепким взглядом темных глаз, и его возраст выдавала, пожалуй, только седина.

И сейчас в его глазах читалось подозрение.

— И почему вы решили обсудить это именно со мной? — настороженно спросил он.

— Но ведь это вы — создатель столп…

— Тш, — перебил он меня, выглянул наружу, окинул взглядом окрестности и отступил в дом, рукой приглашая нас войти. — Не на пороге об этом.

Я мысленно выдохнула, понимая, что мы как минимум приехали по адресу. Иначе он бы дослушал, не перебивая.

Хотя следовало признать, реакция странная.

Не задерживаясь, я шагнула в дом, следом зашли Рэй и Лерри.

Канески провел нас в гостиную, где и предложил разместиться, после чего окинул нас настороженным взглядом и спросил:

— Итак, откуда вам известно, что я — создатель столпов?

— Нам рассказал… один человек. А это разве тайна? — я вспомнила, как Соенер говорил, что его имя не стоит упоминать.

— Государственная, — кивнул Канески.

Я растерянно посмотрела на друзей и неуверенно спросила:

— Почему?

— Потому что я — единственный человек, который знает принцип работы столпов от и до.

Я нахмурилась:

— И? — взаимосвязи я не увидела.

В отличие от Рэя.

— Это значит, что любой, кто захочет разрушить Порядок, сможет узнать у него, как это сделать, — пояснил он мне.

— А зачем кому-то разрушать Порядок? — удивилась Лерри.

С учетом того, что мы могли стать теми, кто попытается это сделать, вопрос был довольно наивным. Порядок был благом, но не идеалом, и потому находились те, кто выступал против него. И, если бы у них был такой козырь, как знания Канески, они бы вполне могли свергнуть Порядок.

И это ввергло бы мир в хаос. Со временем, конечно, Порядок бы взял свое, но ценой огромных жертв.

В кровопролитной войне никто не заметил бы, что перестали появляться новые демониды, а после восстановления столпов все вернулось бы на круги своя…

Что ж, по крайней мере понятно, почему Канески — государственная тайна.

— В мире полно безумцев, девочка, — снисходительно ответил Канески. — Больше скажу — жаждущих власти безумцев. И поэтому мое существование держится в строжайшей тайне.

— А почему вас… ну… оставили в живых? — я не смогла удержаться от любопытства.

Он рассмеялся:

— Ну и вопросы, однако. Потому что Порядок — это не кровавая диктатура, и не занимается чистками для сохранения статус-кво.

— Вас берегут, потому что никто больше не знает, как работают столпы? — предположила Лерри восторженно.

Даже не возьмусь гадать, что привело ее к такому выводу. Но Канески, продолжая улыбаться, покачал головой:

— Нет, разумеется, столпами занимается множество людей, и их совокупные знания равны моим, просто они ими не обмениваются. А теперь признавайтесь, кто вы, и откуда обо мне узнали.

Вокруг нас вспыхнули тонкие силовые линии, и я поняла, почему он был так расслаблен и даже беззаботен для человека, которому могут угрожать властолюбивые безумцы. Разумеется, у него имелись средства противодействия, особенно с учетом его инженерного гения.

Оказаться в энергетической клетке было неприятно исключительно в том плане, что Канески мог вызвать стражей, которые арестуют нас раньше, чем мы узнаем главное.

— Простите, мы не представились, — смущенно ответила я. — Айсения, это моя подруга Лерриния и наш друг Рэй. О вас нам сказал профессор Соенер.

— Соенер? — приподнял брови Канески. — Этот безумный исследователь?

— Но он вроде бы говорил, что вы не знакомы, — озадачилась я.

— Лично — нет, — подтвердил мужчина. — Но я про него наслышан. Пытаясь продвинуть свою теорию, в какие только двери он не стучал. В мою — в том числе.

— А он откуда о вас знает? — полюбопытствовала Лерри.

— Когда-то он проходил практику в моей лаборатории, — хмуро ответил тот. — Возможно, тогда и выяснил то, что не должен был.

Видимо, Соенеру хватило ума не афишировать свои знания, хотя воспользоваться ими он попытался, когда искал покровителя. И вряд ли сказал бы об этом нам, не будь на кону спасение мира.

Я вдруг поняла, что мы просто тянем время. Возможно, Канески — в ожидании стражей, которых он наверняка уже вызвал. А я — боясь выяснить, что мы зря сюда приехали. Поэтому, пока не стало слишком поздно, я выпалила на одном дыхании:

— Столпы генерируют какое-то излучение, которое привлекает демонидов из их мира в наш. Вы знаете, что это может быть и как от этого избавиться?

— Что? — изумился Канески. — Что это за бредни?

— Это правда! — решительно возразила я. — О зове нам рассказал демонид, и этот зов появился ровно тогда, когда были установлены первые столпы!

Канески рассмеялся:

— Такого я еще не слышал. Демонид рассказал? То есть вы хотите сказать, что повстречали разумного демонида?

— Это я, — Линк снял маску, очки и кепку, представ перед Канески во всей жути своего полного защитного покрова.

Получилось эффектно.

Мужчина побледнел от испуга, и до него дошло:

— Рэй… Лурански?

— Я делю с ним тело, — кивнул Линк. — И я могу подтвердить, что нас приводит в ваш мир зов. И он появился вместе со столпами.

— Это… это какая-то мистификация, — пробормотал Канески.

— Зачем нам вас обманывать? — снова взяла я слово. — Мы приехали сюда, чтобы узнать, можно ли исправить столпы, чтобы они больше не приманивали демонидов.

— Они ничего подобного не… — он вдруг осекся. — Разве что… эффект Вюйлера? Мы никогда не обращали на него внимания, на работу столпов он не оказывал никакого влияния…

— Эффект Вюйлера? — повторила я.

Мне был знаком этот термин. Когда-то в школе я готовила по нему доклад, поэтому в памяти он и сохранился. Но в этом физическом явлении, который проходят в рамках школьной программы, нет ничего особенного.

— Эхо, которое дает резонанс между волнами в одном частотном коридоре, — пояснил Канески. — Оно возникает из-за неточности в настройках, но…

— Значит, столпы можно откалибровать так, чтобы свести эффект Вюйлера к нулю? — мне вспомнились основные тезисы школьного доклада.

Канески задумался, а затем сорвался с места с прытью, которую я бы в нем не заподозрила.

— Никуда не уходите! — велел он напоследок.

— Да куда ж мы денемся, — хмыкнула я, посмотрев на силовые линии вокруг.

Лерри протянула руку, чтобы потрогать одну из них, и одернула, когда Рэй велел:

— Не трогай. Они под напряжением.

Линк отступил, вернув Рэю контроль. Свое дело он сделал — продемонстрировал Канески, что мы говорим правду.

— Думаете, он за стражами побежал? — предположила Лерри.

— Думаю, стражи сигнал получили в тот момент, когда он клетку активировал, — вздохнула я.

Но, по крайней мере, в такой ситуации попасться стражам — наиболее безопасно для Рэя. Клетка послужит дополнительной гарантией, что в Рэя не начнут стрелять. Да и мы, можно сказать, выполнили свою миссию. Если столпы откалибруют…

Снова подняла голову тревожность. Эффект Вюйлера — это же совершенно безобидное явление, почему я решила, что дело действительно в нем? Только потому, что он с ходу пришел в голову создателю столпов? Вдруг это — не решение проблемы?

Хотя, учитывая масштабы системы, эффект Вюйлера в ней должен превысить все мыслимые значения. И он никогда не описывался для таких величин. Усиленное каждым столпом системы эхо могло набрать достаточную мощь, чтобы его услышали за пределами нашего мира.

— Так, сейчас, сейчас, — бормоча себе под нос, вернулся Канески. — А… ох. Простите, забыл.

Он подошел к своему терминалу, и через пару секунд силовые поля исчезли.

— А… вы нас не опасаетесь? — признаться, я удивилась.

— Вы про Лурански? Нет. После того, как одержимый освободил от демонидов Вейнарлу, я думаю, для людей он не опасен.

И в общем-то он был прав, но меня все равно удивила подобная доверчивость.

Возможно, гении все такие.

— Так-так, сейчас посмотрим, — он остался у терминала, больше не обращая на нас внимание. — Ага! Н-да…

Несколько минут мы наблюдали за восклицаниями увлеченного исследователя, а затем Канески нахмурился и заявил:

— Да, сорок лет назад у нас не было достаточных мощностей, чтобы оценить воздействие эффекта Вюйлера, да и его появление не считалось дефектом. В любом случае, в то время мы физически не могли добиться точности, достаточной для его исчезновения.

— А сейчас? — жадно спросила я.

— Необходимые расчеты займут около восемнадцати часов. Затем еще где-то пара дней на то, чтобы скорректировать настройки согласно новым расчетам.

— То есть через три дня эффект Вюйлера в столпах исчезнет? — недоверчиво уточнила я.

— Да, — подтвердил он. — Современные технологии позволяют этого добиться… Уже лет пять как. Но эффект Вюйлера никогда не казался проблемой, требующей вмешательства…

— Но ведь зовом может оказаться что-то другое, — я не могла не поделиться сомнениями.

Канески покачал головой:

— Как я уже сказал, столпы ничего не генерируют. Это просто усилители сигнала, в них нет никаких компонентов, способных создавать какие-то поля, частоты или звуки, которые не описывались бы в физике и не существовали прежде.

— Эффект Вюйлера тоже существовал до столпов, — возразила я.

— Но его никогда не изучали в таких масштабах, — возразил Канески. — В отличие от всех других физических явлений, источником которых выступают столпы.

— А если это что-то неизвестное? — я не сдавалась в своей паранойе.

— Что ж, тогда придется ждать того гения, который сумеет открыть этот неизвестный эффект, — развел руками Канески. — Правда, человечество рискует не дожить до этого момента… Но с эффектом Вюйлера мы справиться все же попробуем. Хотя выяснить, подействовало ли, получится еще не скоро.

— Почему? — я удивилась. — Вы же сами сказали, что на это уйдет три дня.

— Но мы сможем узнать, сработало ли, только когда рыцари Порядка уничтожат всех демонидов, и на смену им не придут новые. На это уйдут годы…

— Вообще-то, — кашлянул Рэй. — Если зов умолкнет, мы это сразу узнаем.

— Ваш демонид тоже его слышит? — удивился Канески.

Рэй кивнул, посмурнев. Упоминаний о Линке он все так же не переносил.

— В таком случае, действительно, это займет три дня, — рассеянно кивнул мужчина. — Но проблема демонидов все равно сохранится.

С учетом их количества и повсеместного распространения рыцарям Порядка потребуются годы, чтобы очистить от них мир.

— Я могу уничтожить их всех, — хмуро заявил Рэй.

— Одному вам потребуется еще больше времени, — возразил Канески.

— Нет. Мы можем призвать всех демонидов в одно место, где с ними можно будет покончить разом.

Я покосилась на него удивленно. Похоже, этот план предложил Линк, у которого и была возможность призвать демонидов. Но все же я не ожидала от Линка столь кардинальных действий. Не так давно он наотрез отказывался участвовать в уничтожении сородичей, а сейчас был готов устроить тотальную зачистку.

— Призвать? — заинтересовался Канески. — А как вы планируете обеспечить охват призывом?

— Буду зачищать территорию за территорией, — пожал плечами Рэй.

Я сообразила, о чем он говорил — рыцари тратили много времени на то, чтобы выловить каждого демонида, а у него есть возможность собрать всех в одном месте. Не всех в мире, конечно, но мировое турне Рэя позволит сделать это значительно быстрее.

Канески задумался, а затем выдал:

— Мы можем использовать столпы Порядка. Они распространят зов по всему миру. Это позволит собрать действительно всех демонидов в одном месте.

— И как это сделать? — усомнилась я.

Он посмотрел на меня снисходительно:

— Я могу настроить центральные столпы, откуда и будет транслироваться призыв.

— То есть Рэю придется отправиться в столицу? — уточнила я недоверчиво.

Именно там находились центральные столпы. И столица была тем местом, где Рэя схватят в считанные минуты.

-Да, — воодушевленно подтвердил Канески. — Если запустить зов на площади Порядка, центральные столпы смогут распространить его по всему миру!

Даже если не учитывать того факта, что стекаться в Амалиру демониды будут многие дни, в течение которых Рэю и Линку придется с ними сражаться без сна и отдыха, Рэй просто не мог появиться в столице. Что делало этот грандиозный план неосуществимым, о чем я и сказала.

— Рэй, вообще-то, — самый разыскиваемый преступник в мире, — напомнила я.

— Но как-то же вы добрались сюда? — заметил Канески.

Я едва удержалась от несчастной гримасы при воспоминании о последних сутках дороги.

— Чудом, не иначе, — пробормотала я.

— Есть большая вероятность, что машину Айсении связали с моим появлением, и стража будет нас преследовать, — честно ответил Рэй.

Канески задумался:

— Возможно, здесь я смогу вам помочь. Моя машина имеет спецдопуск, и на ней вы сможете въехать в столицу, не привлекая внимания стражей.

— А может, мы обратимся к властям? — предложила Лерри. — И будем действовать официально?

Канески смерил ее несколько снисходительным взглядом и покачал головой:

— Как вы себе это представляете? Это не тот вопрос, который можно решить на местном уровне. Это не только помилование Лурански, но и допуск его к настройкам столпов Порядка. Вы представляете себе, какое согласование должно пройти в Совете? В своей правоте придется убеждать не одного человека — десятки членов Совета, каждый из которых эксперт только в одной области, а потому потребует неопровержимых доказательств безопасности в сфере, не относящейся к его компетентности. Пока вы будете убеждать Совет, Лурански без лишних проволочек приговорят к смертной казни и исполнят приговор. И рыцари еще несколько лет будут очищать мир от демонидов. Да, официальный путь приведет к нужному результату, но ценой жизни Лурански и еще тысяч невинных людей, которые погибнут, пока рыцари не закончат свою работу.

— Но… — Лерри растерялась. — Ведь Рэй предлагает быстрый и надежный способ спасти всех! Разве Совет этого не поймет?

— Совет увидит перед собой одержимого, виновного в гибели десятков людей. И стремящегося подключиться к центральным столпам. Любой политик в первую очередь задастся вопросом, действительно ли он преследует те цели, которые декларирует? — терпеливо пояснил Канески. — Нет ли у него тайного плана по уничтожению людей и Порядка? И одного клятвенного заверения будет недостаточно, чтобы ему поверили.

— А почему вы нам верите? — я не стала скрывать подозрительность.

— Потому что я — частное лицо. И я видел зачистку Вейнарлы вот этим молодым человеком, который явился сюда в компании двух юных девиц, не испытывающих перед ним страха. Для меня этого достаточно, чтобы вам поверить.

— Но вы ведь все равно берете на себя ответственность за судьбу мира… — я не очень понимала его логику.

— Потому что я знаю, что Совет пришел бы к точно таким же выводам, что и я, просто… поздно. К тому же я собираюсь контролировать процесс и в случае, если что-то пойдет не так, просто отключу сигнал.

Я посмотрела на Лерри и Рэя, которые ответили мне столь же растерянными взглядами. Да, мы могли пойти долгим путем, который гарантировал нам с Лерри безопасность, но при этом грозил гибелью Рэю и Линку, которых просто ликвидируют, чтобы не всплыла правда об экспериментах с демонидами.

Конечно, Порядок — не кровавая диктатура, но некоторые секреты требуют сохранения даже такой ценой. Узнай широкая общественность об экспериментах над людьми, и доверие к Порядку будет основательно подорвано. А ведь Порядок — это не только форма правления, но и идеология, которая позволяет объединять миллиарды людей и сотни национальностей, отказавшихся от независимости и обособленности ради лучшей доли для всех. И, если эта идеология будет дискредитирована, скольких сторонников национализации это сподвигнет снова бороться за независимость? Между большим и меньшим злом нет хорошего выбора, но государство определенно пожертвует одной жизнью, чтобы спасти себя — и миллионы жизней, которые сгинут в гражданской войне, если таковая начнется.

Поэтому мы не могли позволить себе официальный путь.

— Значит, вы готовы отвезти нас в столицу? — спросила я неуверенно.

— Я? Нет. Мне нужно будет попасть в командный центр заранее, чтобы настроить столпы на ретрансляцию… — он озадаченно умолк, будто что-то вспомнил.

— Зов транслируется на вот этой частоте, — Рэй поднялся и подошел к Канески, будто угадав, в чем у него возникло затруднение.

Что-то набрав на терминале, он посмотрел на меня и мимолетно улыбнулся.

Я улыбнулась в ответ ямочкам Линка, снова поразившись, что он может выглядеть совершенно как Рэй.

— Я настрою столпы на работу с этой частотой, — кивнул Канески, посмотрев на заметки Линка. — И тогда, заехав в столицу, вы сразу сможете направиться на площадь Порядка и приступить к операции, не опасаясь попасться в руки стражи.

Я уважительно посмотрела на мужчину, который учел этот момент в своем плане, созданном буквально на коленке. Да, если он отправится с нами, ему потребуется время, чтобы настроить столпы, и этого времени может оказаться достаточно, чтобы Рэя схватили стражи.

Но оставался еще один момент.

Глава 14

— Но ведь демониды будут стекаться к площади Порядка не один день. И все это время нужно будет не только зов поддерживать, но и сражаться с полчищами демонидов… — отметила я.

— Я справлюсь, — уверенно заявил Линк. — Демониды могут перемещаться между пространственными точками почти мгновенно. Так что много времени это не займет.

— Да? — я усомнилась. — Но людей они преследуют с обычной скоростью…

— Эта способность не для преследования, — качнул он головой. — На коротких расстояниях она не работает.

— Но тогда… их ведь будет много, — с тревогой я посмотрела на него.

Если к нему на зов устремятся все демониды мира…

— Я справлюсь, — повторил он уверенно.

— К тому же в столице всегда дежурит отряд рыцарей, — заметил Канески. — Уверен, они присоединятся к битве.

Я подавила вздох. Можно ведь просто избавиться от эффекта Вюйлера и позволить событиям идти своим чередом. Но тогда Рэй так и останется преследуемым преступником, а люди продолжат погибать при столкновении с демонидами еще несколько лет. Этот план — шанс Рэя стать героем, спасителем мира. Поступок, который искупит то, что натворил Линк, впервые вырвавшись на свободу.

Порядок пощадит того, кто спасет мир, и у Рэя появится шанс на нормальную жизнь.

Думаю, это — та причина, по которой Линк решил ввязаться в это рискованное дело.

И заодно — сделать этот мир безопасным для меня. Уверена, принимая решение, он руководствовался обоими соображениями.

— В таком случае, нам нужно отправляться в столицу? — я тоскливо подумала о всем том расстоянии, что отделяет нас от Амалиры.

На чужой машине, без подготовки… перспектива не радовала.

— Позвольте мне пригласить вас в гости на эту ночь, — проявил радушность Канески. — А завтра снаряжу вас в дорогу. До столицы путь неблизкий.

— Спасибо, — не знаю, как остальные, а я благодарила от всей души.

Небольшая передышка в относительной безопасности — это определенно то, в чем я отчаянно нуждалась.

И кстати, о безопасности.

— А вы разве не вызвали стражу, когда нас поймали? — поинтересовалась я.

Паранойя вновь подняла голову, шепча, что он просто заговаривает нам зубы в ожидании стражей. Но я отмахнулась от глупого подозрения. У него не было необходимости отвлекать нас разговорами, в конце концов он нас в ловушку поймал и мог оставить заключенными в силовое поле на любое нужное время.

— Разумеется, вызвал, — не стал отпираться Канески. — Подозрительные люди, знающие, кто я, и заявляющие о судьбе мира. Кем вы могли быть, как не террористами? А террористы — это компетенция стражей.

— Так нас что, арестуют? — ахнула Лерри.

— Нет, конечно. Я ведь убедился, что вы мирные граждане и действительно хотите спасти мир. Поэтому я отменил вызов, сославшись на собственную неловкость, запустившую сигнал. Не волнуйтесь. В моем доме вам ничто не угрожает.

Канески разместил нас в отдельных спальнях, но ложиться спать я не торопилась. И не ошиблась.

Линк пришел ближе к полуночи, тактично постучав, прежде чем войти.

— Прости. Рэй долго не засыпал, а потом я объяснял Ларсу, что собой представляет зов, чтобы он мог правильно настроить столпы…

— Линк. А ты… ну, не переоцениваешь свои силы? — с тревогой задала я мучивший меня вопрос.

Он слабо улыбнулся:

— Ты в меня не веришь?

— Дело не в вере, — я нахмурилась. — Я знаю, что твои возможности велики, но они не безграничны. У тела есть ресурс, которым нельзя пользоваться бесконечно. Я боюсь за тебя. Если ты исчерпаешь свой ресурс в разгар сражения…

— Ты беспокоишься обо мне — это ведь проявление заботы, да? — Линк сел рядом прямо на пол, глядя на меня снизу вверх с каким-то восторгом.

-Разумеется, — я ласково улыбнулась, согретая странным чувством нежности к нему.

Невозможный Линк. В чем-то трогательно-наивный, в чем-то на изумление умудренный, неизменно сильный и в то же время ранимый… Он не был человеком в полной мере, но его реакции на многое были очень человечными. Непосредственными, как у очень юных людей, и такими же острыми. Линк быстро учился, но ему не хватало опыта.

И все же я не могла бы назвать его ребенком. Он был вполне сформировавшейся личностью и полностью отвечал за свои действия.

Его желание заботы было совершенно естественным.

— Приятное чувство, — признался он, счастливо улыбаясь.

— Ты хоть слово слышал из того, что я сказала? — сердиться на него было невозможно.

— Каждое, — подтвердил он. — Не волнуйся. Я знаю предел своих возможностей, и даже близко к ним не подойду. Я все рассчитал.

— Когда только успел? — я невольно улыбнулась.

— В тот момент, когда выбрал защищать тебя. Уже тогда я понимал, что должен очистить этот мир от той угрозы, которую несут тебе демониды.

Я ощутила странную неловкость из-за того, что Линку пришлось сделать такой выбор. Не знаю, ощущал ли он себя частью демонидов — он был разумен, в отличие от них, и не руководствовался голыми инстинктами, но люди для него были теми, кто пленил его. И ради меня он перешел на сторону тех, кого долгое время считал врагами, и готов уничтожить тех, кого столь же долго считал своими.

И Линк, как всегда, чутко уловил мое настроение и осторожно спросил:

— Что-то не так?

— Мне жаль, что тебе вообще пришлось делать такой выбор, — призналась я.

Он посмотрел на меня удивленно:

— Айсения. Я собираюсь стать человеком. И не хочу больше считать себя демонидом. Хотя я не был рожден, как другие люди, но я рос рядом с человеком, деля с ним опыт и жизнь. Мне кажется, человеческого во мне больше, чем демонидского, несмотря на мое происхождение.

— Это странно, но я тоже не считаю тебя демонидом, — я вздохнула. — Ты уникален, Линк. И я не хочу, чтобы из-за меня ты чувствовал вину, уничтожая сородичей.

— Я не чувствую вины, — признался он. — Они неразумны и едва ли понимают, что с ними происходит, когда они погибают.

— Но потенциально они такие же, как ты…

— Мое появление — стечение удачных обстоятельств. Жестокий эксперимент с умирающим ребенком, мощный дар контроля Рэя, его попадание на грань смерти, встреча с тобой… я не уверен, что это можно повторить. И в этом нет смысла. Я никому не пожелаю такую жизнь, как у меня. Но у меня есть надежда, которой не будет ни у кого другого.

— Но ведь ты же не хотел сражаться против них, — напомнила я.

Это было довольно рискованно и даже глупо с моей стороны — говорить с ним об этом. Но я не хотела, чтобы Линк корил себя за содеянное. Чтобы взваливал на себя непосильную ношу. Ведь это я буду той, на кого он переложит ответственность.

Я не хочу, чтобы однажды Линк возненавидел меня за то, что он сделал ради меня.

Линк едва заметно улыбнулся:

— Но ведь они не умирают. Они возвращаются в мир, где царит покой и нет этого всепоглощающего голода. Я совершаю благое дело, спасая мир людей и избавляя заблудшие души от мучительного существования здесь.

— А там… лучше, чем здесь? — тихо спросила я.

— Я этого не помню, — признался Линк. — Но… я могу вспомнить ощущения. Покоя. Безмятежности. Манящего зова. И затем — голода, тень которого отравляла все годы моего существования в теле Рэя.

И я поняла, почему он готов уничтожить их всех.

Потому что знает: здесь им хуже, чем там.

Я опустилась рядом с ним на колени и обняла, не в силах выразить словами то, что чувствовала — к нему и его выбору.

— Все будет хорошо, — прошептал он.

— Я верю тебе, — призналась я.

Не размыкая объятий, Линк поднялся, удерживая меня, и очень аккуратно уложил в постель:

— Тебе нужно поспать. Нам снова предстоит дорога. Обниму тебя?

— Да, — я кивнула и закрыла глаза, привычно засыпая в объятиях Линка.

Жаль, просыпаться в них не выходит. Но мы с Рэем ощутили бы одинаковую неловкость, проснувшись в одной постели.

Канески с утра был бодр и весел, все так же исполненный намерения спасти мир. За ночь его энтузиазм ничуть не угас.

— Так, ваш багаж мы загрузили, — за завтраком сообщил он мне. — Кое-какие запасы я уже заказал, так что после доставки можете выезжать. Я отправлюсь на скоростном поезде, и у меня будет примерно два дня до вашего появления. К тому моменту новый протокол будет уже введен в действие, и мы будем знать, имеет ли смысл проводить тотальную зачистку.

Мы только согласно кивали.

Я не стала уточнять, но сообразила, что вещи из моей машины в наш новый транспорт вчера перенес Рэй. Он же, скорее всего, и сообщил Канески, какие припасы нам нужно пополнить.

Хоть кто-то не потерял голову, поскольку я накануне совершенно растерялась от той скорости, с какой мы приняли этот самоубийственный план. Мне не хватило выдержки, чтобы хладнокровно продумать предстоящее путешествие.

Но я и никогда не считала себя лидером, ответственным за все. А теперь моя задача так и вовсе — просто доставить Рэя в столицу.

Желательно при этом не привлекая лишнего внимания.

Доукомплектовав багаж, мы попрощались с хозяином дома, договорившись созвониться через двое суток, когда эффект Вюйлера будет удален из работы столпов.

Машина Канески была больше и тяжелее моей, и потому мне потребовалось время, чтобы приноровиться к ней. И с удивлением я отметила, что управлять ей легче, при том, что двигалась она быстрее моей.

Но выяснила я это уже на загородной трассе, потому что в городе я вела машину крайне осторожно. Может, мои навыки вождения и улучшились, но рисковать, попав в аварию, я не хотела.

Все же теперь от нас зависело ни много ни мало — будущее человечества.

Причем с одним-единственным «если».

Да, если эффект Вюйлера окажется источником зова, то мы станем спасителями человечества.

Точнее, Линк станет. Все же именно он рассказал о зове и планирует вернуть демонидов туда, где они снова превратятся в невинные души. Но все же и мы вносим свой вклад в спасение мира. Даже Лерри, остающаяся с нами за компанию, — своей неизменной поддержкой. И ведь именно она вспомнила имя Соенера.

Она, конечно, не идеальная, но все равно замечательная подруга. А кто идеальный?

Несмотря на спецдопуск машины, позволявший нам ехать без опасения задержек со стороны стражей, пользоваться кемпингами приходилось с осторожностью. Я все еще не знала, нахожусь ли в розыске, хотя постоянно мониторила новости. А поскольку к Амалире мы добирались по скоростным трассам, возможности выйти и размяться у нас практически не было. А потому нет-нет да мелькала мысль, что в целом у нас с Лерри не было необходимости отправляться в этот путь. Рэй до столицы мог доехать и сам, с таким же успехом — спецдопуск машины позволил бы ему перемещаться без проблем, так же рискуя только при остановках.

Но озвучивать эту мысль я не собиралась. Точно так же, как и бросать Рэя и Линка наедине с той миссией, которую они планировали выполнить.

А еще я знала, что Линк никогда не согласится оставить меня. И сама я не хотела с ним расставаться, даже ценой собственного комфорта.

В сети зачистка Вейнарлы оставалась одной из самых обсуждаемых тем. Инцидент с мостом почти не мелькал, а о появлении Рэя в Ластере вообще ничего не писали. Та спасенная им девочка сдержала слово и не рассказала о нем не только стражам, но и вообще никому.

Что меня удивляло — так это прекратившиеся обвинения Рэя в каждом убийстве, где преступник оказывался не очевиден. До Вейнарлы ему приписывали такие постоянно, но после его имя вообще перестали упоминать в этой связи. Впрочем, последнее такое обвинение совпало с зачисткой и вызвало такую волну гнева на столь очевидный поклеп, что ушлые репортеры предпочли больше не ввязываться в сомнительные обвинения.

А в официальных сводках никакой информации об объявлении в розыск моей машины или меня пока не появилось. Это радовало, но не успокаивало до конца.

Ведь такая информация могла быть исключительно для внутреннего использования.

И я была очень благодарна Ларсу Канески за предоставленный нам транспорт. Хотя бы потому, что это снижало мою внутреннюю тревожность.

О том, что со столпами проводится техническая работа, свидетельствовали короткие сбои, жалобы на которые стали самой популярной темой в сети. И, если большинство людей негодовали, я радовалась едва ли не каждому сбою.

Ведь это подтверждало, что Канески нас не обманул. И что скоро мы узнаем, правы ли мы были, сочтя эффект Вюйлера источником зова для демонидов.

Ожидание давило. И мне стоило определенных усилий не зацикливаться на этом. От меня здесь ничего не зависит, поэтому бессмысленно переживать, получится ли. Хотя мои спутники в кои-то веки разделяли мою тревогу.

Лерри не скрывала волнения, раз за разом поднимая эту тему. Рэй ласково успокаивал девушку, вызывая у меня приступы зависти. Кто бы меня успокоил, все сама, все сама…

Но гораздо больше я радовалась за эту парочку. Совместное путешествие заметно их сблизило, и на Рэя Лерри смотрела влюбленными глазами. Причем вполне взаимно.

В моем же распоряжении были только минуты перед сном, когда Линк появлялся рядом, чтобы подбодрить и утешить. Мне хотелось побыть с ним подольше, но он каждый раз уговаривал меня поспать, беспокоясь, что усталость на дороге может обернуться аварией. И был, разумеется, прав в своей такой трогательной заботе.

А сам всю ночь проводил в телефоне, изучая человеческий мир, чтобы без проблем в него вписаться.

Линк обладал просто потрясающим умением усваивать любую информацию. Не просто запоминать — понимать. И он во всю пользовался своей способностью, получив, наконец, возможность самостоятельно выбирать, что читать и смотреть.

Этим и объяснялся его удивительный прогресс. Если при нашем знакомстве передо мной был настоящий дикарь, то теперь никто не мог бы упрекнуть его в недостатке образованности.

А ведь прошло не так много времени…

Даже представить сложно, каких успехов он добьется, получая знания систематизированно.

На исходе вторых суток пути справляться с волнением стало категорически невозможно. И вдобавок мы понятия не имели, когда именно завершится перенастройка столпов. Почувствует ли что-нибудь Линк? А если не почувствует? А если не сработает?

Лерри не стеснялась задавать эти и другие подобные вопросы вслух, дергая Рэя, а тот извиняюще разводил руками, что Линк молчит.

Признаюсь, я позволила себе пораженческую мысль. Что Канески ошибся, и эффект Вюйлера совершенно не при чем. И тогда Линку нет нужды рисковать собой, вызывая на сражение всех демонидов мира. Мы просто повернем домой и… Рэй и Линк разделятся?

Нет. Рэя заберут в какую-нибудь лабораторию, чтобы изучать Линка и с его помощью остановить нашествие демонидов. Смирится ли Линк с новым пленением? Что-то мне подсказывает, что нет.

В моем воображении уже крутились картины противостояния Линка и спецслужб Порядка, в которое меня неизбежно втянет, когда вдруг раздался чуть растерянный голос Рэя:

— Он утих.

— Кто? — я с трудом выбралась из мрачных апокалиптических дум о своей незавидной участи, а потому не поняла, о чем он.

— Линк говорит, что больше не слышит зова, — пояснил Рэй.

Я остановила машину, в последнюю секунду успев свернуть на обочину, и обернулась, уставившись на Рэя испытующе:

— Уверен?

— Абсолютно, — кивнул Рэй.

Лерри радостно завизжала:

— Айси! У нас все получилось!

С этим можно было бы поспорить. Во-первых, не у нас, а у Канески, а во-вторых — еще далеко не все. Но я не стала занудствовать и радостно улыбнулась в ответ:

— Получилось!

У меня словно с плеч свалилась огромная тяжеленная плита, как в этот момент мне стало легко. Не просто получилось — этот момент был поистине историческим, потому что только что человечество победило в такой безнадежной войне с демонидами. Вот так буднично разрешилась угроза, существовавшая сорок лет и грозившая гибелью цивилизации.

Это оказалось просто невозможно осознать. Хотелось устроить праздник и кричать на всю сеть, что мы — спасены.

Но, к сожалению, на автомагистрали нельзя останавливаться, даже машине со спецдопуском. Поэтому я завела машину и продолжила путь, не в силах согнать с лица счастливую улыбку.

Канески позвонил минут пятнадцать спустя, и напускное спокойствие не могло скрыть волнения, звучавшего в его голосе.

Наверное, он все понял по нашим счастливым лицам еще до того, как спросил:

— Получилось?

— Да! — радостно завопила Лерри. — Демониды больше не слышат зов, который приводил их к нам!

— Какое счастье, — невольно выдохнул Канески, а затем вдруг покачал головой: — И в то же время… не могу поверить, что все это — по моей вине. На моей совести гибель стольких людей…

— Господин Канески! — ахнула Лерри. — Ну что вы говорите? В этом нет вашей вины. Вы ведь понятия не имели! И Порядок зиждется на столпах, без них человечество бы погрязло в бесконечных войнах, куда более кровопролитных, чем с демонидами!

— К тому же вы сами сказали, что возможность избавиться от эффекта Вюйлера появилась только пять лет назад, — подхватила я.

— Целых пять лет назад, — он тяжело вздохнул и через силу улыбнулся: — Спасибо за утешения, девочки. Но расслабляться рано. Нам предстоит еще одно важное дело.

— Мы доберемся до Амалиры через пару дней, — подтвердила я.

Канески кивнул, пообещав, что к нашему приезду у него все будет готово, и отключился.

А моя эйфория слегка поблекла при мысли о том, что предстоит Линку. Не Рэю ведь сражаться несколько десятков часов без сна и отдыха… хотя, наверное, он бы ввязался в это, даже без Линка. Только наверняка погиб бы, потому что люди не умеют поддерживать бодрость организма в ручном режиме. И в этом отношении Линк незаменим.

А вечером, когда мы устроились на ночь и мои спутники уснули, появившийся Линк со странной грустью произнес:

— Все могло закончиться еще пять лет назад.

— Но тогда ты не смог бы освободиться, — заметила я.

И подумала, что без Линка ничто не закончилось бы ни сегодня, ни еще через пять лет, не говоря о том, чтобы это произошло раньше. Никому не пришло бы в голову связать работу столпов и нашествие демонидов.

— И все те люди остались бы живы, — тихо сказал он.

Я посмотрела на него удивленно. Меня все еще поражало, что он чувствует вину за содеянное.

— Линк, — мягко начала я.

Но он качнул головой, перебивая меня:

— Я помню, что ты говорила по этому поводу, — он коротко вздохнул. — Просто… я не понимаю, почему не остановился тогда. Что мной двигало? Зачем я это сделал? И у меня нет ответов. Разве я не мог хотя бы просчитать последствия? Для меня самого?

Он казался растерянным, словно и впрямь не понимал причин произошедшего. И это демонстрировало, насколько он изменился за это короткое время. Больше не демонид; он становился все более похожим на человека, уходя от своей сути.

— Ты… эволюционировал, — ответила я. — Как бабочка, которая не понимает, каково это — быть гусеницей. Даже если помнит, что была ею когда-то.

Линк слабо улыбнулся:

— Какая любопытная мысль. Спасибо, Айсения…

Я улыбнулась в ответ и коснулась его руки, стараясь поддержать.

— Как это ощущается? — я решила сменить тему. — Тишина?

В его глазах мелькнула благодарность — Линку было сложно принять вину, и смерть невинных людей от его рук теперь не могла не ранить его.

— Это не было звуком как таковым, — ответил он. — Скорее… не знаю, как объяснить. Вибрация на краю сознания, зовущая к себе. Она была со мной, сколько я себя помню. А теперь… такое странное ощущение. Потери и облегчения в одно и то же время.

И я сказала то, что собиралась с самого начала:

— Ты герой! Ты спас человечество.

— Я не герой. Я заслуживаю наказания за то, что сделал…

— Знаешь, я думаю, что тот демонид, который был виновен в их гибели, уже наказан. Потому что он без остатка растворился в тебе. А ты… стал тем, кто спас миллиарды человеческих жизней.

Он покачал головой:

— Это ты их спасла. Ведь это ты догадалась, что зов можно отключить.

— И, если бы не ты, я ничего бы не знала о зове, — возразила я.

— Но мне знание о зове не помогло, — отметил он.

— Потому что ты не был заинтересован, — я пожала плечами.

— И заинтересован я стал благодаря тебе, — напомнил Линк.

Я тихонько рассмеялась:

— Из нас получилась отличная команда, верно? Мы ничего не смогли бы по отдельности, а вместе — спасли мир.

— Еще нет, — невольно улыбнулся он.

— Уже да, — возразила я. — Даже если вы с Рэем откажетесь от своего плана, демониды будут уничтожены в ближайшие годы, ведь они больше не будут возвращаться после зачисток.

— Но в эти годы они будут все так же опасны для тебя… и других людей, — с короткой заминкой отметил он. — Поэтому от угрозы нужно избавиться сразу и навсегда.

— Я понимаю. Просто волнуюсь за тебя.

Линк улыбнулся, широко и открыто.

— Ты даже не представляешь, насколько мне приятно это слышать. Но тебе не о чем волноваться.

— Да, — я кивнула. — Я помню все, что ты говорил по этому поводу.

Он тихо рассмеялся, узнав свои же слова.

— Засыпай, — нежно предложил он. — Обниму?

Я кивнула и привычно устроилась в его объятиях. Мне казалось, после всех треволнений прошедшего дня уснуть будет сложно, но тихое дыхание Линка подействовало на меня усыпляюще.

Через два дня мы без приключений въехали в столицу.

Разумеется, исторический момент прошел мимо большинства людей. Эффект Вюйлера никак не действовал на технику и организмы, а потому его исчезновение никто не заметил.

Точно так же, как никто не заметил, что в нашем мире перестали появляться новые демониды. Едва ли это вообще можно заметить — за все сорок лет нашествия еще ни разу не удалось засечь момент проникновения демонида в наш мир. Мы, те, кто знал, что это прекратилось, тоже не могли убедиться в этом на собственном опыте. Все по той же причине — не существовало точек их появления, наблюдение за которыми показало бы, что демониды перестали приходить в наш мир. Существуй такие, и рыцари давно бы взяли нашествие под контроль, уничтожая демонидов сразу при их появлении.

Но, хотя проверить это было невозможно, я была уверена, что мы остановили нашествие.

Разумеется, в сети об этом не было ни слова. И это казалось до сюрреалистичности странным. Величайшее по значимости событие в современной истории человечества — и оно никому не известно.

Но задуманное Линком точно не останется незамеченным. И тогда люди узнают, что они спасены.

Даже интересно, какой будет реакция мировой общественности. Мурашки по коже от предвкушения.

И от волнения. Хотя Линк уверял меня, что у него все под контролем, чем ближе была Амалира, тем больше я беспокоилась.

Получится ли у него?

Выживет ли?

Поэтому, когда впереди раскинулся крупнейший мегаполис мира, я невольно сбросила скорость, понимая, что избежать сражения можно, только сдавшись стражам, и это никак не спасет Линка.

Глава 15

Я никогда не бывала в столице, и до этого момента даже не представляла, насколько большой этот город. И очень красивый, куда более впечатляющий, чем на изображениях.

В такой город нужно приезжать, чтобы любоваться красивыми местами, а не отправлять здесь парня едва не на смерть.

Увы.

А еще для начала следовало как-то доставить Рэя к площади Порядка.

Город. Огромный. Незнакомый. И я, с моим страхом водить машину по городским улицам.

Невыполнимая задача, ведь в условии — не привлечь внимания стражей Порядка. А машина со спецдопуском, крадущаяся по столице, не может не вызвать интереса.

Но, стоило пересечь границу города, как включился автопилот.

В первое мгновение, обнаружив, что машина меня не слушается, я знатно испугалась. Первой мыслью было — управление перехватили стражи. Но в следующий момент раздался звонок от Ларса Канески.

Он объяснил, что задал машине маршрут к площади Порядка, где и будет нас ждать.

Я успокоилась. Одной проблемой меньше. Автопилоты были технологией стражи, не доступной обычным водителям, поскольку требовали слишком много ресурсов в случае массовости. Хотя поговаривали, что беспилотные машины уже разрабатываются, но до внедрения еще было далеко. А мне вдруг выпала возможность испытать это на себе.

Что ж, для таких, как я, подобная технология станет спасением.

Но на всякий случай рук от управления я не убирала.

Я была слишком напряжена, чтобы рассматривать город, по которому мы проезжали, в отличие от Лерри. Подруга вертела головой во все стороны, ахая и восхищаясь, и постоянно дергала Рэя, делясь с ним восторгами. Не потому, что ее ничуть не беспокоило предстоящее; но у каждого свои методы борьбы с волнением. Лерри вот отвлекалась.

Канески я увидела раньше, чем машина остановилась — недалеко от поста стражей. Они следили, чтобы на площадь Порядка не въехали случайные машины без необходимого разрешения.

И, признаться, их близость нервировала.

— У меня все готово! — объявил Канески, поприветствовав нас, когда машина остановилась возле него. — Можно начинать.

— Хорошо, — кивнул Рэй.

— Уже? — одновременно с ним пробормотала я.

— Ох, Рэй! Будь… осторожнее, — Лерри позволила волнению вырваться бессмысленной просьбой.

Едва ли осторожность поможет в сражении с полчищами демонидов. Но ведь и сражаться с ними будет не Рэй.

— Удачи, — я посмотрела на него.

Он улыбнулся, демонстрируя ямочки:

— Все будет в порядке. Не волнуйтесь за меня.

И выскользнул из машины, устремившись к площади, слишком быстрый, чтобы его заметили.

Вот только ему все равно придется остановиться…

— Думаю, нам лучше уйти в более удобное место, — предложил Канески, приглашая нас покинуть машину.

Отсюда все равно не было видно, что происходит на площади, поэтому я кивнула и выбралась из машины. Лерри последовала моему примеру, и мы пошли за Канески.

Далеко идти не пришлось. Канески привел нас в какой-то офис, где мы устроились действительно с удобствами перед стеной из мониторов, каждый из которых показывал видео, транслируемое с камер на площади Порядка.

И все они показывали одно — мельтешащую мглу сотен демонидов, заполняющих пространство вокруг.

— Так, уже началось, — кивнул своим мыслям Канески. — Сейчас, запись посмотрим…

Часть экранов вспыхнули, переключаясь на запись.

Мы увидели совершенно пустую площадь, в центре которой неожиданно возник человек. Его появлению предшествовало лишь смазанное пятно, скользнувшее от поста стражей до центра площади.

Линк остановился и поднял голову, на миг уставившись прямо в камеру. А затем прикрыл глаза, и в его руках сформировались рыцарские клинки. А в следующий момент пространство перед ним вспухло тьмой, из которой появился демонид. Сверкнул клинок — и демонид истаял, но на его месте тут же возник другой. И третий, и четвертый… Они появлялись с огромной скоростью, но каждого из них встречал один из клинков Линка.

Но их было слишком много для одной пары клинков. Поэтому вскоре пространство вокруг одинокого рыцаря Порядка заволокли мириады демонидов. Но даже сквозь принесенную ими мглу камеры фиксировали росчерки клинков — быстрые, четкие и постоянные.

А значит, Линк все еще в строю, несмотря на то, что в бой он пошел без своего защитного покрова.

Для всех наблюдателей там, на площади, неравный бой с демонидами ведет Рэй.

Вот только Рэй пользуется одним клинком. Парное оружие использует Линк.

И я шарила взглядом по экранам, пытаясь высмотреть его.

— Их так много… — озвучила мои мысли Лерри. — Как он справится?

— Он не будет один, — откликнулся Канески. — Вот, смотрите.

Он ткнул в один из экранов — тот показывал участок рядом с одним из постов. Стражи его покинули, когда масса демонидов стала слишком большой, но сейчас там не было безлюдно. К площади приближались рыцари Порядка.

Та самая группа, которая всегда дежурит в столице.

Они оцепили площадь и вступили в бой — по ее краю, не пытаясь зайти в толщу демонидов. Слишком большая их плотность, чтобы это не создавало риска погибнуть. А рыцари никогда не рисковали зря. К тому же у них и так оказалось много работы — не выпускать хаотично мечущихся демонидов с площади, где их методично уничтожал Линк.

И он действительно хорошо справлялся, несмотря на количество противников, поэтому моя тревога за него несколько поутихла.

К тому же он и впрямь не был один. Пусть другие рыцари не пытались пробиться к нему, но все равно оттягивали часть демонидов на себя.

И я позволила себе заглянуть в сеть.

В сети творилось что-то невообразимое. Тысячи, миллионы вопросов о том, что происходит, и не меньше предположений. Люди по всему миру пытались понять происходящее в столице, обменивались видео, предполагали, что это может означать. А затем по сети распространилось сообщение — из Корри исчезли демониды, и над городом очистилось небо.

И следом подобные сообщения хлынули потоком, и в них менялись только названия.

Конечно, происходящее на площади Порядка быстро связали с очищением городов от демонидов.

А к площади прибывало все больше рыцарей.

— Судя по скорости освобождения городов, — Канески не ограничивался одним наблюдением, параллельно проводя какие-то расчеты, — полное уничтожение займет… еще где-то тридцать семь часов.

— Еще? — Лерри изумленно уставилась на него.

— Это буквально ничто по сравнению с тем, сколько времени их уничтожение заняло бы в обычных условиях, — с укором посмотрел на нее Канески.

Но я понимала ее — больше суток Рэю предстоит провести, сражаясь.

Конечно, Линку не страшна усталость, и он говорил, что его сил хватит, чтобы продержаться нужное время. Но мог ли он знать это точно? Сможет ли он выбраться из этого сражения без потерь?

Не повредит ли такая долгая потеря контроля самому Рэю?

Мы узнаем только после того, как сражение закончится. И все, что остается сейчас — это ждать и надеяться.

— А что потом? — неожиданно тихо спросила Лерри.

Вопрос, который мы ни разу не обсуждали в дороге. За всеми тревогами, волнениями и беспокойством у нас не нашлось лишней минутки, чтобы обсудить будущее.

Ведь, когда последний демонид будет уничтожен, изможденный Рэй окажется под прицелом взглядов властей. И мы не знали, кого захотят увидеть они в Рэе — самого разыскиваемого преступника в мире или спасителя человечества?

— Потом Рэя Лурански арестуют, разумеется, — как ни в чем не бывало ответил Канески.

— Арестуют? — едва не хором воскликнули мы с Лерри.

— Конечно. Он ведь в розыске и обвиняется в тяжком преступлении.

— Но ведь это не он! — запротестовала Лерри.

— И ему нужно пройти через суд, который это докажет, — кивнул Канески. — Это очистит Рэя в глазах общества. И он сможет вернуться к нормальной жизни, но уже героем.

— Тогда никто больше не посмеет обвинить Рэя в случившемся, — кивнула я.

Ведь его оправдает суд.

Если оправдает.

Впрочем, его просто не могли не оправдать. Его вины в одержимости нет, а в тот момент, когда Линк устроил бойню, Рэй не мог его контролировать. И Линк убивал в полном защитном покрове, так что ни у кого не возникнет сомнений, что сделал это не Рэй. К тому же, после того, как он уничтожит страшную угрозу на глазах всего мира, люди сами потребуют его оправдания.

По крайней мере, мне хотелось в это верить.

— Хорошо бы, — вздохнула Лерри, чуть закусив губу.

Вот уж кто был искренне убежден в невиновности Рэя. Впрочем, он действительно был не виноват.

А Линк прямо сейчас занимался искуплением вины.

Как он там?

И я высматривала сияющие росчерки его клинков в сумраке, принесенном демонидами. Все еще сражается. А значит, все хорошо.

Канески был так любезен, что обеспечил нас едой и помог разместиться в ближайшей гостинице. Столичные цены, конечно, кусались, но мы с Лерри могли себе позволить пару ночевок. И речи не шло о том, чтобы уехать — мы хотели встретить Рэя после его битвы. Лерри — ради него, а я — ради Линка.

И мы ждали. Следили за видео с камер — его теперь транслировали прямо в сеть; читали комментарии и сообщения об очередном городе, который освободился от демонидов.

Время, наполненное тревогой и ожиданием, пролетело неожиданно быстро. Канески не ошибся в расчетах, и к исходу установленного им срока плотная масса демонидов, собранная на площади зовом Линка и удерживаемая рыцарями Порядка, начала истончаться. Демонидов становилось все меньше, и рыцари начали заходить за охраняемый периметр, ускоряя процесс. Серая муть, вызванная демонидами на площади, поблекла, и тысячи их превращались в сотни, а сотни — в десятки.

И среди них уже можно было увидеть Линка. Все такого же сосредоточенного и стремительного.

Я жадно разглядывала его, выискивая раны, но он казался целым и здоровым. Усталости в нем тоже не наблюдалось.

А затем последние демониды истаяли под ударами его клинков, и Линк отпустил оружие. Поднял голову, уставившись в ближайшую камеру, и заговорил.

-Меня зовут Рэй Лурански, и я был одержим демонидом. Это стало причиной гибели невинных людей, и я скорблю об их смерти, но мне придает силы понимание, что их гибель не была напрасной. Одержимость позволила мне узнать, как можно уничтожить демонидов, навсегда изгнав их из нашего мира. И я это сделал. В память о всех погибших по их вине. Ради спасения человечества. Больше никто не умрет из-за них.

Он умолк, отвернулся от камеры и направился к посту стражей. Как человек, не отрицающий свою вину, но сделавший все, чтобы ее искупить.

Стоило признать, речь на фоне всего произошедшего производила впечатление. Даже с учетом того, что я знала, зачем он все это сказал.

После этих слов даже те, кто желал ему смерти за содеянное, задумаются о степени его вины. А благодарное большинство будет требовать оправдания.

Это точно идея Рэя, Линк слишком бесхитростен для таких манипуляций.

Линк. Больше всего мне сейчас хотелось оказаться рядом с ним, обнять, поддержать…, но вместо этого я смотрела, как Рэй сдается страже.

Что ж, по крайней мере, ему не угрожают оружием.

— Наконец-то все закончилось, — Канески с силой потер лицо руками. — Рэй справился.

Я хмуро подумала, что справился вообще-то Линк, но не стала его поправлять. И вместо этого возразила:

— Еще не все. Суд…

— У Рэя будут лучшие защитники, и суд на его стороне, — отмахнулся он. — Теперь главное, чтобы избавление от демонидов не оказалось временным…

— А почему оно может оказаться временным? — изумилась Лерри.

Канески чуть нахмурился:

— Потому что мы не знаем, действительно ли демонидов привлекал эффект Вюйлера.

— Но Рэй сказал… — растерялась она.

— Да, и он вряд ли обманул, — кивнул Канески. — Но он ведь мог и заблуждаться. Или ошибиться. Нет никаких исследований, подтверждающих его слова. И проверить их мы не можем, только ждать, не появятся ли демониды снова.

— Значит, еще ничто не закончилось? — спросила я тихо.

— Мы все равно победили, — он улыбнулся. — Даже если они вернутся — у нас есть зов Рэя, который заставит их прийти сюда, где рыцари Порядка уничтожат их. Им больше не удастся рассеиваться по миру, распыляя наши силы.

— Зов Рэя? — уточнила я.

— Я записал его, и теперь у нас есть возможность его воспроизвести, — Канески выглядел довольным. — Так что, если вновь появятся сообщения о демонидах в нашем мире, мы запустим зов и уничтожим всех прорвавшихся разом.

Да, это выглядело победой, даже если нашествие продолжится. Но во мне жила уверенность, что все закончилось — в тот момент, когда перестал звучать эффект Вюйлера.

— Я думаю, демониды не вернутся, — тихо озвучила я свою уверенность.

— Мы победили, — кивнул Канески. — Но насколько полно — покажет время.

— А мы можем встретиться с Рэем? — спросила Лерри.

— Почему нет? Насколько мне известно, посещения арестованных не запрещены, — пожал он плечами.

Но мы были настолько далеки от всего этого, что Канески сжалился над нашей растерянностью и помог не только выяснить, где держат Рэя, но и как к нему попасть.

Пришлось влезать в запасы и остаться в Амалире еще на сутки, но я не сожалела. Мне нужно было увидеть его и убедиться, что все в порядке, лично. Да, сеть пестрела информацией, собранной репортерами и очевидцами, но мне этого было недостаточно.

Желающих лично встретиться с Рэем оказалось неожиданно много, и пробиться к нему мы смогли исключительно благодаря связям Ларса Канески. Как оказалось, сдаться властям было для парня хорошей идеей — это оградило Рэя от чужого внимания. Стражи не пускали к нему никого, за маленьким исключением, в которое попали и мы.

Это не мешало толпам народа осаждать командный штаб стражей, где и прятался Рэй от чужого жадного внимания.

Хотя, конечно, официально это было арестом.

Пробираясь через толпу к штабу стражей, я чувствовала себя довольно неуютно. За последнее время я привыкла считать стражей угрозой и не была уверена, что мне не вменят укрывательство преступника, а потому добровольно идти к стражам казалось мне безрассудством. Успокаивало одно — обвинение мне до сих пор не предъявили, а значит, велик шанс, что и не предъявят.

Впрочем, двигаясь по коридорам штаба в сопровождении пары крепких стражей, я едва скрывала нервозность. Хорошо, что рядом была Лерри, беззаботная и полная предвкушения. Она тоже очень ждала эту встречу.

Как ни странно, Рэя содержали не в камере. В его распоряжении оказалась довольно прилично меблированная комната, с удобной кроватью и терминалом. И о том, что Рэй здесь — не гость, а задержанный, свидетельствовало только то, что дверь запиралась снаружи.

И охранник рядом с ней.

Не те меры, которые могут задержать рыцаря Порядка, вздумай тот сбежать. Но Рэй больше не собирался бегать от правосудия.

— Рэй! — Лерри бросилась на шею парню, едва переступив порог комнаты.

— Лерри, — он крепко сжал ее в объятиях.

Думаю, от поцелуя их удержало исключительно мое присутствие.

Но это определенно был Рэй — он улыбался, и на его щеках не было ямочек. Похоже, он восстановил контроль над телом без особых проблем, несмотря на почти двухсуточный марафон Линка.

— Привет, — я улыбнулась ему, выискивая признаки присутствия Линка.

Но тот не появился. Вряд ли потому, что не хотел со мной видеться; скорее, опасался, что его присутствие заметят посторонние.

Для всех Рэй избавился от одержимости. Узнай кто, что в нем все еще находится демонид, и ни о каком помиловании и речи не будет. Его убьют без раздумий, чтобы избавиться от угрозы. Никто не будет выяснять, каким стал Линк, ведь все видели, что случилось, когда однажды он вырвался на свободу.

Рэй откликнулся на приветствие, едва заметно кивнув.

— Как ты? — с нежной заботой спросила Лерри.

— На удивление неплохо после всего случившегося, — он едва заметно поморщился.

Я спрятала улыбку, представив, какую возмущенную тираду выдал ему Линк, которому пришлось в ручном режиме убирать все последствия тех почти двух суток для организма.

— Я ужасно рада! — счастливо улыбнулась Лерри.

— Когда тебя выпустят? — спросила я.

— Суд назначен через неделю, — ответил Рэй. — Как раз все поутихнет и расследование завершится.

— Еще не завершилось? — я удивилась.

Мне казалось, особо здесь и расследовать нечего.

— Проверяются все эпизоды, которые приписывались мне, — довольно нейтральным тоном сообщил он.

Я понятливо кивнула. За то время, пока Рэй был в бегах, одержимого обвинили во множестве убийств по всему миру, и стражам требовалось выяснить, действительно ли это поклеп. Возможно, суд и впрямь можно было бы провести раньше, сделав его формальностью, но, помня о толпе за стенами штаба, я сочла, что Рэя просто хотят защитить от шумихи.

— Неделя, — лицо Лерри сделалось несчастным. — Так долго…

И я подумала, что в этот момент она думает не только о времени разлуки с Рэем, но и о той сумме, на которую похудеет ее кошелек.

Неделя в столичной гостинице разорит нас обеих.

— Лерри, не переживай, — Рэй ласково провел ладонью по ее волосам. — Езжайте домой. Когда здесь все закончится, я приеду. Все равно суд будет закрытым.

— Но мы могли бы встретить тебя после, — упрямо возразила Лерри

— Боюсь, даже если меня оправдают, какое-то время мне придется ходить под охраной, — он улыбнулся. — Вас ко мне просто не подпустят.

Я невольно улыбнулась, подумав, что ему снова придется удариться в бега, только уже не от стражей, а от популярности.

Уже сейчас Рэя Лурански называли спасителем человечества, а что будет, когда его оправдают? Ему определенно придется скрываться, хотя бы от тех же вездесущих репортеров. Конечно, со временем шумиха поутихнет, но Рэй навсегда останется героем.

Однако всемирная известность — это не всегда благо.

С той стороны двери постучали, намекая на окончание времени визита. Лерри снова повисла на шее парня, не желая уходить так рано, а когда, наконец, отпустила его, я тоже обняла Рэя:

— Горжусь тобой, — шепнула я, зная, что Линк меня слышит. — Я буду тебя ждать.

Домой мы отправились в тот же день. В столице нас ничто больше не держало, и Канески пообещал отправить наши вещи из своей машины на мой адрес курьером. Услугу перегона моей машины из Малитеша к моему дому я заказала в сети, никакого желания еще несколько дней трястись за рулем в дороге я не испытывала.

Из столицы мы вылетели самолетом, теперь-то точно безопасным видом транспорта, и уже через несколько часов приземлились в своем аэропорту.

Поскольку Лерри все еще негде было жить, ко мне домой мы поехали на такси вдвоем.

Очутившись, наконец, в своей комнате, я устало вытянулась на кровати. Неужели все? Эти недели выдались на редкость сложными, и сейчас казалось почти невероятным, что мне больше ничего не нужно бояться. И не чувствовать ответственность за будущее человечества, не гадать, можно ли избавить мир от угрозы… Все закончилось. Нас ждет привычная, размеренная жизнь, такая, какой она была до нашей встречи с Рэем.

Хотя нет. Такой же она не будет. Теперь нам не угрожают демониды, и это изменит мир до неузнаваемости. Да и в нашей частной жизни перемены не малые.

Вон, Лерри, наконец, нашла в себе силы расстаться с Виком. А я… впервые за долгие годы думаю о том, что не прочь начать новые отношения.

И мы обе ждем возвращения Рэя.

Неделя до суда пролетела в листании новостей и лент, пестрящих сообщениями о новом герое человечества. Лерри была просто счастлива, а меня нет-нет, да кололо чувство несправедливости — ведь это не Рэй уничтожил демонидов, это заслуга Линка. Но Линку едва ли нужно всеобщее признание, да и для них обоих будет лучше, если о нем никто не узнает.

Конечно, об одержимости Рэя было известно как минимум тем, кто проводил эксперименты с демонидами, но я уверена — они не станут говорить об этом во всеуслышание. Потому что о таких экспериментах лучше не распространяться.

Несмотря на то, что суд проходил за закрытыми дверями, с него шла прямая трансляция, за которой мы с Лерри наблюдали, затаив дыхание. Решалась не только судьба Рэя, но и наши с ней. Ведь, хотя оправдательный приговор был наиболее вероятен, но не стопроцентен.

Адвокат и прокурор выступили с речами, перечислив обвинения и оправдывающие обстоятельства, при этом мне показалось, что обвинение особо не усердствует. Был озвучен ход расследования и затем, после короткого перерыва — решение судьи.

— Оправдать, — вынес свой вердикт судья.

Лерри не сдержала чувств, запищала от радости и крепко меня обняла. Впрочем, я тоже не скрывала радости.

Рэй заслуживал оправдания.

Рэй был освобожден прямо в зале суда, но уходил под охраной стражей — теперь уж точно исключительно защищавших его.

В сети началась буря ликования — все радовались за исход дела, и, если недовольные и были, то их комментарии тонули в общей массе ликующих сообщений.

Вот теперь можно было выдохнуть и спокойно ждать, когда у Рэя появится возможность вернуться к нам.

Если, конечно, он захочет. А он вполне мог и не захотеть. Все же теперь он — самый популярный человек в мире, он на одних интервью может обогатиться, и к его услугам — любые девушки, готовые ради популярности на все. Большое искушение для парня, несколько месяцев проведшего в бегах.

И в целом, я бы даже не стала его винить за выбор красивой жизни. Ведь он ничего никому не обещал, не связан со мной или с Лерри никакими обязательствами и волен распоряжаться своей жизнью по своему усмотрению.

И даже Линк ничего не сможет сделать, потому что понимает, что ему лучше не высовываться. К тому же… кто сказал, что мой запах уникален? Вдруг им встретится девушка, идеальная для них обоих? И тогда не нужно будет пытаться разделиться — если такая возможность вообще существует.

Но ничего из этого я с Лерри не обсуждала. Ей и так было не просто: Вик, осознав, что сама она возвращаться не собирается, начал буквально преследовать ее. Увы, он хорошо ее знал, а потому не пытался вернуть ее силой — это точно отвратило бы Лерри от него. Но Вик демонстрировал себя с лучшей стороны — присылал цветы и подарки, встречал, когда она выходила из дома, и провожал, следуя незримой тенью. А Рэй был неизвестно где, и его возвращение вообще оставалось под вопросом. Вик же был чем-то привычным, знакомым и все время находился рядом.

Даже со мной пытался договориться. Но я не хотела отдавать ему Лерри. Я боялась, что еще раз уйти от него у нее не хватит духу.

Постепенно мир отходил от потрясения, привыкая к новому существованию без угрозы демонидов. Информации о Рэе становилось все меньше, а наши надежды на скорую с ним встречу постепенно таяли. Миновало лето, к концу подходили каникулы и приближался последний курс университета. Лерри по-прежнему жила у меня: я боялась ее отпускать, понимая, что в этом случае она не выдержит осады Вика и вернется-таки к нему.

Вик продолжал настойчивые попытки снова соблазнить бывшую девушку.

А от Рэя не было никаких вестей.

Интерлюдия. Рэй

Рэй никогда не боялся смерти. Он рано узнал, что ему не суждено дожить до совершеннолетия, и научился относиться к этому равнодушно. Авария, унесшая жизни его родителей, навсегда оставила его инвалидом, зависимым от системы жизнеобеспечения. Которая с каждым годом справлялась все хуже.

Поэтому, когда ему сообщили, что он будет участвовать в опасном эксперименте, который, возможно, убьет его, но, если пройдет успешно, то поможет его вылечить, он не испугался. И не возражал, хотя его мнения все равно никто не спросил.

В столицу его перевозили прямо в капсуле жизнеобеспечения, и всю дорогу он дремал. Но не спал, время от времени открывая глаза и рассматривая город, пролетающий за окнами реанимобиля, в котором его везли. И здание, где располагалась лаборатория, и где ему предстояло провести, возможно, последние дни жизни, он рассмотрел хорошо. Оно выглядело ничем не примечательным, двухэтажное офисное здание без каких-либо табличек и указателей. Но даже спустя годы Рэй мог узнать его.

За непримечательным фасадом прятались внушительные пространства, ведущие глубоко под землю — у лаборатории было несколько подземных этажей, точное количество которых Рэй так и не выяснил.

Его поместили на одном из таких этажей, в больничной палате без окон. Тогда он с философским равнодушием решил, что эта комната станет его последним пристанищем. Он не верил, что эксперимент окажется успешным. И его предупреждали, что риск неудачи очень высок.

А затем объяснили, что с ним хотят сделать.

Тогда Рэй испугался. Не того, что в его тело поместят демонида, а того, что эта тварь может захватить контроль над ним. Пусть слабым, изломанным, не способном жить самостоятельно, но кто знает, что потусторонняя тварь способна сотворить, обретя контроль над человеческим телом?

И этот страх остался с ним, даже когда операция по внедрению в его тело демонида завершилась успехом.

Это было трудно объяснить словами, но в его груди будто натянулась струна. Он почувствовал это, едва черная дымная клякса демонида впиталась в его тело с помощью одного из технологических приспособлений лаборатории. В первое мгновение он ощутил, как его затягивает куда-то во тьму, зрение смазалось, подернулось темной дымкой, и от груди по телу пополз лютый холод. Но усилием воли он удержался в сознании, мысленно вцепившись в источник холода, окружая его воображаемым пламенем. И холод остановился, трансформировался в туго натянутую струну, крепко удерживаемую волей Рэя.

К его удивлению, это сработало. Искалеченное тело пошло на поправку, и вскоре он не только вернул способность дышать самостоятельно, но и ходить. После операции внедрения он провел в лаборатории еще несколько месяцев под наблюдением исследователей, а затем его отправили на обучение к рыцарям Порядка.

Рэй знал, что рыцарями становятся только особенные люди, способные призывать меч из особой энергии — единственное оружие, которое может уничтожать демонидов. Но у него не было таких способностей, и, хотя соединение с демонидом вылечило его и сделало сильнее, Рэй не думал, что сможет стать рыцарем.

Но все равно усердно тренировался, старательно применяя техники пробуждения энергетического оружия. Пожалуй, когда меч однажды все-таки появился, он был удивлен больше всех. И ни единого мгновения не сомневался, что это — последствие внедрения в него демонида.

Он никогда не терял контроль, даже во сне крепко удерживая натянутую струну в своей груди. А затем… едва не умер.

В обязанности рыцарей Порядка не входило обезвреживание преступников из числа людей. И он находился в увольнительной, просто выбравшись в город на прогулку. Но пройти мимо не смог — бандиты начали перестрелку в людном месте, и он должен был попытаться их остановить.

Пуля попала прямо в грудь, туда, где всегда дрожала натянутая струна чужой сущности. Слишком близко от сердца — а может, и в само сердце. Рэй не успел понять, его сознание погасло. Он очутился в кромешной тьме, снова чувствуя тот леденящий холод, сковывающий саму его суть. Но он знал, как справиться с этим. Только на этот раз ему потребовалась вся его воля, чтобы загнать холод туда, откуда тот выбрался.

Мучительно долго Рэй возвращал себе контроль, а когда очнулся, едва сам не пустил себе пулю в голову.

Потому что очнулся он посреди побоища — и кровь на нем ясно указывала, кто устроил эту бойню. Но слишком свежо было воспоминание о том, каких трудов стоило ему восстановить контроль, чтобы рисковать, пытаясь самоубиться. Та тварь, что вырвалась из-под его контроля, может сделать это снова, исцелив его тело.

И тогда Рэй ударился в бега.

Нет, он не боялся умереть, хотя понимал, что стражи Порядка не пощадят его, если схватят. Он стал монстром, одержимым — и его смерть сделала бы этот мир куда безопаснее. Но он боялся, что его не смогут убить. Что лишь снова выпустят на волю демонида. И на этот раз Рэй не сможет восстановить контроль.

Но он оказался совсем не приспособлен к бродячей жизни. За ним всегда присматривали — сначала в больнице, затем в казарме. И никогда не учили выживать в дикой природе. Рэй отчаялся. Настолько, что его перестали пугать последствия. Пусть его убьют — и разбираются с демонидом, который появится на его месте.

Вот почему он безропотно последовал за незнакомкой, накормившей его и пригласившей в дом.

Он понимал, что она его узнает и сдаст стражам, но ему уже было все равно. Он устал скрываться, и потому решил, что, хотя бы перед смертью снова насладится благами цивилизации.

Чего он не ожидал, так это сочувствия и попытки помочь. Рэй был благодарен и не собирался пользоваться гостеприимством Айсении дольше, чем она позволила. А затем проснулся посреди коридора чужого дома, а в его голове зазвучал незнакомый голос.

Демонид, которого внедрили в него, оказался разумен. И даже придумал себе имя.

Линк.

Ненавистная сущность в его теле обрела сознание и больше не позволяла удерживать контроль над ней так же твердо, как прежде. И демонид говорил в голове Рэя.

Это сводило с ума.

И тем сильнее, что Рэй понимал — это навсегда. Не существовало способа разделить их, и этот голос останется с ним до конца жизни. Голос, который учился ломать его контроль, захватывая тело Рэя.

И не нападал ни на кого, когда это у него получалось.

Более того, он странным образом привязался к их гостеприимной хозяйке, Айсении. И та ничуть не боялась Линка, что поражало Рэя до глубины души. Пока он не узнал, что Линк влюблен в Айсению.

Поначалу Рэй не поверил. Это казалось невозможным — демонид, влюбленный в человека. Но Линк не умел лгать, и у него не было для этого ни единой причины. Наверное, именно в тот момент Рэй перестал воспринимать Линка исключительно как врага. А его собственные чувства к Лерри позволили ему понять всю боль существа, любовь которого останется безответной.

Наверное, именно поэтому Рэй поверил, что Линк действительно готов пойти против своих сородичей, чтобы защитить Айсению. И в решающий момент отпустил контроль. Потому что знал — даже с помощью Линка он сам не справится.

Никогда еще он не оказывался заперт в собственном сознании так надолго. Не во сне — он мог наблюдать за всем, что происходит вокруг них. И больше всего опасался, что Линк не позволит ему вернуть контроль над телом.

Но Линк отступил. Сам, добровольно и без напоминаний, в соответствии с их планом — сделать Рэя героем, тем самым вернув ему нормальную жизнь.

Насколько вообще может быть нормальной жизнь, если делишь тело с другой личностью.

Все время до суда и во время Линк был непривычно тих, появляясь лишь изредка, когда рядом никого не было. Его голос шелестел, почти неслышный. Короткие просьбы посмотреть что-то конкретное; советы, как лучше вести себя на суде и с репортерами.

А после того, как Рэя оправдали, стоило ему оказаться в одиночестве, как Линк заявил:

— Я хочу разделить нас.

— Это невозможно, — возразил Рэй.

Не было ничего, что Рэй хотел бы больше, чем оказаться в своем теле в одиночестве. Он был благодарен Линку за то, что тот спас его жизнь — тогда, при внедрении. И за то, что тот спас человечество от демонидов. Но благодарность не могла примирить его с присутствием Линка в его сознании.

— Мы должны попробовать, — безапелляционно заявил Линк.

С этим Рэй согласился. Они должны были попробовать, чтобы жить дальше.

— Но если мы разделимся, что будет с тобой? — Рэй не особо верил, что Линк решил благородно уйти, оставив ему тело.

— Я перемещусь в другое тело. В свободное.

— В свободное? — не понял Рэй.

— Айсения рассказывала про него. Кайл. Юноша в коме после столкновения с демонидом.

— И ты хочешь занять его тело?

— Оно бесхозное. Этот вариант предложила сама Айсения.

Рэй сложил руки на груди:

— И когда вы успели это обсудить?

— После того, как ты сказал ей о моих чувствах, — в голосе Линка прозвучал укор.

Он все еще не простил Рэю той легкости, с которой тот выдал его тайну Айсении. Зато сам столько времени скрывал свои планы. Ведь о разделении Линк подумал еще тогда.

— Почему мне не сказал?

— Чтобы ты не отвлекался от главной задачи, которая тогда перед нами стояла.

— И тебя не отвлекал? — с усмешкой предположил Рэй.

— И это тоже, — голос Линка наполнился весельем. — Но теперь перед нами другая задача, с которой мы тоже должны справиться вместе.

— Как я понимаю, план у тебя уже есть? — предположил Рэй.

— Не то, чтобы план. Скорее, цели, которые необходимо выполнить. И в первую очередь нам нужно посетить ту лабораторию, где нас создали.

— Лабораторию? — переспросил Рэй.

В памяти всплыли стерильно-белые коридоры, больничная палата, сложные приборы… И здание, в которое его завезли когда-то в реанимобиле.

— Чтобы разделиться, нам нужно выяснить, как нас соединили, — пояснил Линк.

— Ты хочешь тайно пробраться в особо секретную лабораторию? — не поверил Рэй.

Конечно, они уже совершили однажды невозможное, но одно дело — выступить открыто против врагов человечества, и другое — бросить вызов государственной машине.

— Почему — тайно? — даже удивился Линк. — Нет. Мы просто придем и вежливо попросим показать нам тот прибор и документацию по эксперименту.

— Ты шутишь? Кто ж нас пустит? — поразился Рэй бесхитростности демонида.

— Мы не оставим им выбора, — в голосе Линка послышалась улыбка.

Рэй покачал головой и с определенной долей скепсиса поинтересовался:

— Ладно, допустим. А другие цели?

— Использовать данные из лаборатории, чтобы разработать устройство для нашего разделения и моего переноса, — безмятежно ответил Линк. — А затем собрать это устройство. И потом провести операцию.

— Всего-то, — фыркнул Рэй. — Одна цель круче другой.

— И выполнить мы должны все, — подтвердил Линк. — Если хотим жить нормально, а не сражаться за контроль над одним телом.

— Линк, я понимаю, но, мне кажется, ты не до конца осознаешь сложности. Мы же не ученые, не изобретатели и не инженеры. Как мы будем придумывать новое устройство? Даже если будет основа для него?

— Ты — не ученый, не изобретатель и не инженер, — возразил Линк. — А я много учился в последнее время. Я уверен, что справлюсь.

Рэй помолчал, а затем пожал плечами:

— Хорошо. Я помогу, чем смогу.

— Спасибо, Рэй.

Хотя Рэй подозревал, что Линку не нужно было его согласие, чтобы достигнуть своих целей. Другое дело, что их цели вполне совпадали — разделиться они хотели одинаково.

— Так от меня что-то нужно? — спросил Рэй.

— Может быть, ты знаешь, где расположена лаборатория?

— Нет. Но я знаю, как она выглядит.

Линк не мог этого знать, ведь, когда Рэй привезли в лабораторию, его еще не было, а когда увозили — их погрузили в сон, а тогда Линк еще не умел перехватывать контроль над телом у спящего Рэя.

— Отлично! — Линк обрадовался. — Тогда найти ее будет проще.

— А что бы ты делал, если бы я не знал? — полюбопытствовал Рэй.

— Искал бы. Просто это заняло бы куда больше времени. Она в столице?

Рэй подтвердил и засел за карту города, выискивая знакомое здание в огромном мегаполисе. Да, это действительно заняло бы куда больше времени, если бы Рэй не знал, что искал. Но путем нехитрых логических выкладок они определили приблизительные районы, где нужно смотреть — Рэй смутно помнил направление, откуда его привезли. И сумел найти нужное здание относительно быстро.

Линк не стал тратить время на дополнительную подготовку и предложил сразу пойти туда. Рэй все еще был полон скепсиса, полагая, что никто их не пустит на территорию секретного объекта, но возражать не стал, понимая, что никакая подготовка не поможет это исправить. Разве что действительно пытаться проникнуть туда тайно. Но этот вариант Линк даже не рассматривал.

Входные двери неприметного здания были ожидаемо закрыты, и, будь Рэй один, он бы просто развернулся и ушел. Но Линк ему не позволил, попросив уступить ему место. Со стороны — из глубин собственного сознания — Рэй наблюдал, как под управлением Линка его руки умело и быстро вскрывают замок.

— Ты когда успел этому научиться? — ошарашенно спросил он, когда Линк без колебаний проник в здание.

Рэй ожидал, что сработает сигнализация, после чего набегут сотрудники охраны, которые в лучшем случае вышвырнут их из здания, а в худшем — передадут стражам. А ведь Рэя вот только оправдали за другое преступление, совершенное Линком.

— Я готовился, — лаконично прошептал Линк в ответ.

И двинулся дальше, через пустующий холл к коридорам, оставшимся такими же пустыми, как в момент вторжения.

— Здесь что, нет охраны? — изумился Рэй.

— Есть, — возразил Линк, спокойно двигаясь вперед.

Перед ними замаячил лифт, куда Линк без раздумий шагнул.

Рэй не торопился вернуть контроль над телом, не до конца понимая, что задумал Линк и на что он рассчитывает.

Но Линка будто не видели камеры наблюдения, и система охраны никак на него не реагировала.

Вот только Рэй не знал, на какой этаж им спускаться, о чем и сообщил.

— Нам это и не понадобится, — уверил его Линк и отправил лифт в самый низ.

Рэй точно знал, что никогда там не бывал, а потому гадал, что задумал его сосед по телу. Спрашивать он не стал, понимая, что лифт на секретном правительственном объекте — не то место, где стоит удовлетворять собственное любопытство. Зато ругал себя за то, что не выспросил, что именно собирается делать Линк. Потому что не верил, что им удастся сюда зайти. Но тот вел себя слишком уверенно, чтобы полагать, будто он импровизирует на ходу.

А вот когда лифт остановился и его створки открылись, дорогу им перегородили.

— Вы кто такой? — перед ними встал крепкий мужчина в форме охраны. — Вам сюда нельзя!

— Меня ждут, — возразил Линк. — Проводите меня к директору.

— Нас не предупреждали о визитере, — усомнился охранник.

— У всей лаборатории будут проблемы, если нас не пропустят, — спокойно сообщил ему Линк.

Но даже Рэя пробрало. Он и не догадывался, что может говорить столь угрожающим тоном.

— Х-хорошо, — растерялся охранник.

Возможно, он решил, что гость не зашел бы так далеко, не будь у него такого права. А может, не смог противиться давлению Линка. Но, кивнув второму охраннику, стоящему чуть поодаль, повел гостя за собой.

— Что, вот так просто? — недоверчиво осведомился Рэй.

Линк только хмыкнул и промолчал.

Они прошли еще несколько постов, и на каждом их сопровождающий объяснял, куда ведет гостя. Остановить их не пытались, словно присутствие рядом с неизвестным визитером их сотрудника уже служило разрешением незнакомцу присутствовать здесь.

А затем охранник остановился возле очередной двери и постучал:

— Доктор Кориен, к вам посетитель.

Двери открылись, и Линк вошел в довольно просторный кабинет, где за столом сидел сильно пожилой мужчина. Рэй видел его впервые.

Двери за ними закрылись, отрезая их от охранника.

— Рэй Лурански, — поприветствовал их доктор Кориен.

— Вы знаете, кто я? — поинтересовался Линк.

— Разумеется. Кто же не знает спасителя человечества, — едва заметно усмехнулся тот.

— Я не об этом, — слегка поморщился Линк. — Если помните, вы провели надо мной эксперимент.

— Это… секретная информация, — доктор Кориен нахмурился.

А Линк коротко рассмеялся:

— Мне кажется, от меня ее скрывать смысла нет. И я хочу увидеть документацию по эксперименту, а также изучить устройство прибора.

— Всего-то? — не сдержал насмешки доктор Кориен и холодно добавил: — Боюсь, у вас нет достаточного уровня доступа.

— А это не просьба, — спокойно отметил Линк и сорвался с места.

Чтобы в следующее мгновение оказаться позади директора конторы и перехватить его руку, тянущуюся к тревожной кнопке.

Доктор Кориен вздрогнул, и Рэй невероятным образом почувствовал, как бешено заколотилось сердце мужчины.

— Эта информация — не для распространения, — застыв в кресле, сдавленно произнес доктор.

— Я не планирую ее распространять, — прошептал Линк ему на ухо. — Она нужна мне исключительно для личного ознакомления.

Он отпустил мужчину и сел на краешек стола рядом, глядя на него сверху вниз. И Рэй почувствовал, что тот боится. Хотя у мужчины не было для этого причин. Да, проводимые эксперименты в лаборатории не были этичными, и подопытных не спрашивали, хотят ли они в этом участвовать. Но сам Рэй только выиграл от участия в эксперименте. По крайней мере, он выжил, когда официальная медицина не могла его спасти, и по большому счету мог только поблагодарить этого человека. В конце концов, его целью было спасение человечества. Возможно, это та самая цель, которая оправдывает средства.

И что самое удивительное, это сработало.

— Это опасная информация, — доктор Кориен поправил галстук. — Она может…

— Я знаю. Вам не стоит опасаться, что она покинет стены этого здания, — уверил его Линк, сложив руки на груди. — Но, чтобы уберечь вас от соблазна избавиться от меня, предупреждаю — в случае, если я не отменю рассылку, информация об эксперименте уйдет в сеть.

Рэй недоуменно хмыкнул:

— Ты серьезно?

Либо Линк научился блефовать, либо подготовился куда лучше, чем Рэй предполагал.

Управляющий его телом демонид едва слышно хмыкнул и добавил:

— И у вас для решения не то, чтобы очень много времени.

Доктор Кориен окинул его гневным взглядом:

— А был такой послушный мальчик.

— Я вырос, — Линк улыбнулся.

Не сразу, но мужчина нехотя кивнул:

— Хорошо. Мне нужно позвонить.

Линк разрешающе указал руками на аппарат на столе, и доктор Кориен набрал чей-то номер.

Рэй почувствовал тревогу — сейчас тот мог позвать охрану, и остановить его Линк бы уже не успел. Это могло обернуться крупными проблемами, и даже предполагаемая рассылка могла не помочь им спастись. Наверняка в подобном месте существуют методы выяснения правды. Другое дело, что Линк мог блокировать большую часть воздействия на организм, о чем, к сожалению, директор лабораторного комплекса не знал, а потому мог рискнуть.

Но тот деловым тоном велел:

— Принесите материалы по эксперименту Д восемьдесят четыре ноль пять десять РЛ. И схему экспериментального образца ди-имплантатора.

— Вы помните наизусть? — удивился Линк, когда мужчина положил трубку.

— Пришлось освежить память, когда наш подопытный прославился на весь мир, — неприязненно ответил тот. — Можете пока располагаться за терминалом. Информация хранится на накопителях.

К тому моменту, как терминал загрузился, в кабинет зашел молодой мужчина в халате, тоже не знакомый Рэю, и, подчиняясь жесту начальника, положил стопку накопителей перед терминалом.

Перед тем, как выйти, сотрудник лаборатории бросил на доктора Кориена вопросительный взгляд, но тот лишь качнул отрицательно головой, отпуская подчиненного.

Линк проводил его взглядом и подключил к терминалу первый из накопителей.

Рэй даже не успевал понять, что возникало на экране, с такой скоростью Линк листал информацию. Отчеты, графики, списки, простыни текста — казалось, Линку достаточно взгляда на страницу, чтобы прочесть — или запомнить. потому что других вариантов, почему он так быстро листает, Рэй предположить не мог. Записывающих устройств у них с собой точно не было. Спрашивать Рэй не решился, опасаясь помешать Линку, которому для всего этого наверняка требовалась немалая сосредоточенность. А сам Рэй быстро заскучал. Наверное, только сейчас он в полной мере смог оценить, каково было Линку под его полным контролем. Там, в бою на центральной площади, Рэй был захвачен разворачивающимся вокруг действием, почти сам его участник, а здесь… все, что он мог — это смотреть на мелькающие страницы непонятной информации. И даже оглядеться невозможно, ведь видеть он мог исключительно через собственные глаза, сейчас управляемые другой личностью.

Даже с такой скоростью Линку потребовалось порядка двух часов, чтобы просмотреть все накопители. А затем он поднялся и двинулся к выходу, у самой двери обернувшись:

— Благодарю за помощь. Больше вы обо мне в контексте вашей лаборатории не услышите. И я рассчитываю, что вы тоже забудете о моем существовании.

— Мы будем рассчитывать на ваше благоразумие, — холодно откликнулся доктор Кориен.

На обратном пути их никто не пытался остановить. Знакомый охранник с поста возле лифта кивнул им на прощание, и из здания они вышли беспрепятственно.

— Я поверить не могу! — заявил Рэй, когда оно осталось далеко позади, а на них никто не попытался напасть. — У нас реально все получилось?

— Мы действовали почти официально, — пробурчал Линк, уступая ему место.

— Что ты имеешь в виду? — не понял он.

— Рэй, эксперимент ведь не был завершен, — пояснил Линк. — Ты все еще числишься в базе имеющих право находиться на территории комплекса. Поэтому сигнализация и не сработала. Мы могли находиться там на законных основаниях.

— А почему ты сразу мне об этом не сказал? — прошипел Рэй, оглядываясь, не смотрит ли кто на него, болтающего с самим собой.

— Я думал, ты знаешь, — равнодушно откликнулся Линк. — Правда, у нас не было нужного уровня доступа, но у директора есть право предоставлять информацию даже в таких случаях, на свое усмотрение. Я, конечно, немного надавил, но в целом, он ведь сделал это добровольно. Так что…

Рэй хохотнул:

— А говоришь, не было плана.

— Так… и не было. Просто представление, как все работает. И предположения, как лучше действовать.

— Значит, ты узнал все, что планировал?

— Да. Теперь мне нужно время, чтобы обработвть информацию. И понять, как приступить к следующему этапу.

— Думаю, здесь я тебе не помощник, — хмыкнул Рэй.

Линк беззлобно рассмеялся — и надолго умолк.

Несколько дней прошли в тишине. Просыпаясь, Рэй видел следы размышлений Линка — горы исписанной бумаги, какие-то чертежи и сложные вычисления, в которых он совершенно не разбирался. Результатами Линк не делился, и Рэй подозревал, что это потому, что их просто нет.

Сам Рэй был занят тем, что монетизировал свою неожиданную популярность. Хотя ему выплатили неплохую компенсацию при официальном увольнении из рыцарей Порядка, этих денег было недостаточно для безбедной безработной жизни. К тому же другой профессии у него не было, а структуру рыцарей расформировали, поскольку исчезли те, против кого она создавалась. Большинство рыцарей перешло в стражу, но Рэй слишком долго бегал от стражей Порядка, чтобы теперь работать одним из них.

Так что со своим будущим он решил определиться после того, как план Линка будет выполнен — если он вообще осуществим. А пока зарабатывал, как мог.

И ему неплохо платили только за то, чтобы поговорить с ним. Вот только он не мог быть стопроцентно публичным, опасаясь выдать существование Линка.

Впрочем, тот упорно хранил молчание…, а затем однажды утром прервал его, заявив:

— Нам нужно отправиться к Канески.

— Что?

— У нас нет доступа к необходимому оборудованию, а он, думаю, не откажется нам его предоставить.

— Подожди. Ты хочешь сказать, что разработал нужный прибор? — опешил Рэй.

— Да, — лаконично ответил Линк.

— А почему не сказал?

— Вот, говорю. Только сегодня закончил последние чертежи, и, чтобы его собрать, нам нужна помощь.

И деньги. Линк никогда не испытывал необходимости в деньгах, поскольку этот аспект жизни всегда оставался на Рэе. Рэй подозревал, что о деньгах Линк если и знает, то только в теории.

К счастью, деньги у них были.

В Малитеш они прилетели на самолете. Ларс неожиданному визитеру удивился, но просьбу Линка выслушал. Если он и сомневался, стоит ли оказывать им помощь, то совсем недолго.

Но собирал свой прибор Линк в одиночку. От Рэя в этом деле пользы не было — он действительно не был ни ученым, ни инженером, а потому мог только уступать Линку место, чтобы тот завершил свой проект побыстрее. В конце концов, они оба были заинтересованы в том, чтобы поскорее разделиться.

На то, чтобы собрать и запрограммировать прибор, разработанный Линком, ушло больше месяца — при том, что Ларс Канески предоставил все материалы и оборудование, а Линк трудился день и ночь. И оказалось, что даже у его нечеловеческой выносливости есть предел.

Когда Рэй, только что наблюдавший, как Линк соединяет какие-то детали, вдруг обнаружил, что сам держит эти детали, он, пожалуй, только удивился.

— Линк? С чего это ты вдруг решил отступить? — поинтересовался он.

И не получил ответа. Линк не реагировал на свое имя, никак не отвечая на попытки Рэя ослабить контроль. А струна в груди Рэя, всегда так туго натянутая, вдруг словно ослабила натяжение — но не исчезла. Рэй понимал, что Линк все еще с ним, просто почему-то недоступен.

Очнулся Линк только спустя двенадцать часов.

— Что произошло? — голос Линка прозвучал непривычно сонно. — Ты зачем меня вытеснил? Я же работаю…

Рэй никогда бы не подумал, что почувствует облегчение, услышав в своей голове голос демонида.

— Линк, ты отключился двенадцать часов назад. Я не мог тебя дозваться, — ответил он.

— Отключился? — изумился Линк, чуть подумал и озадаченно заметил: — Так вот как люди спят?

— Похоже, ты переутомился, — улыбнулся Рэй. — Вот уж не думал, что души тоже могут уставать.

— Н-да… придется это учитывать, — вздохнул Линк, занимая место Рэя в теле.

И вернулся к работе. Чтобы еще через несколько дней заявить с гордостью:

— Все готово. Можем отправляться.

И он снова уступил место Рэю, позволяя ему организовать обратное путешествие.

Все это время Рэй так ни разу и не позвонил ни одной из девушек — ни Айсении, ни Лерринии. Даже не потому, что у него не было времени — хотя со временем у него действительно было негусто. Но говорить с Лерри в присутствии Линка не хотелось — тот начал бы ворчать, что Рэй тратит время на пустяки, отравляя удовольствие от общения с чудесной девушкой. А с Айсенией общаться запретил ему сам Линк.

— Если я увижу ее… услышу, я все брошу и помчусь к ней, — тоскливо признался Линк, озвучив свою просьбу.

Рэя все еще удивляла глубина чувств демонида, но он вполне мог понять своего соседа. Он тоже скучал по Лерри, и часто ловил себя на желании сорваться с места и рвануть в дом, где его приютила сердобольная Айсения. Возможно, Лерри все еще живет у нее, а если нет — то точно знает, где ее найти. Ведь теперь он — не самый разыскиваемый преступник в мире, и ему есть, что предложить девушке.

Почти есть.

Точно будет, когда они с Линком разделятся.

Ехать пришлось на машине, поскольку Рэй не смог бы объяснить, что за прибор они перевозят — и ни на самолет, ни на поезд их бы не пустили. Это удлиняло путь, и по дороге Рэй вспоминал, как они ехали в Малитеш по этой же дороге. Только теперь ему не было нужды останавливаться на ночлег. Линк вождение освоил на удивление быстро.

Как объяснил соседу Линк, сразу использовать прибор не получится, поскольку создать то, что сработает от одного нажатия, было невозможно. Процесс изъятия и перемещения требует контроля со стороны, которого они с Рэем обеспечить не смогут, поскольку будут являться частью процесса.

И единственным человеком, которому они могли доверить этот контроль, была Айсения. Потому что только она знала, что планирует сделать Линк — и одобряла это.

— И еще одно. Тебе придется уйти из больницы после нашего разделения и унести прибор. Потому что ваше обнаружение вызовет вопросы, на которые мы не захотим отвечать, — когда впереди показался знакомый город, заговорил Линк. — Перед тем, как покинуть твое тело, я настрою его на краткосрочную сверхфункциональность. Но устранить последствия уже не смогу.

— Это мне повредит? — спросил Рэй, вдруг подумав, какое влияние окажет разделение на его организм.

Ведь только присутствие Линка помогло ему выздороветь когда-то. Вдруг его исчезновение что-то снова сломает?

— На короткий период, — подтвердил демонид. — Тебе потребуется помощь, но только для того, чтобы добраться до безопасного места и отдохнуть. После этого твой организм вернется в норму.

— А я… не стану снова больным? — он не мог не спросить.

— Больным? — удивился Линк.

— Да. Когда нас соединили, я умирал. Ты меня починил.

— Не помню, — признался тот. — Но твой организм функционирует нормально, в нем нет никаких патологий, которые нужно постоянно исправлять в ручном режиме. Ты будешь здоров после нашего разделения. И у тебя будет довольно большой запас прочности, я об этом позаботился. Но под пули не суйся, с того света вытаскивать тебя будет некому.

В голосе Линка послышалась улыбка.

И Рэй сказал то, что должен был сказать уже давно:

— Линк. Спасибо тебе за все. Ты спас мне жизнь. И снова спасаешь — уже обе наши жизни.

— Ты привел меня к Айсении. За это я всегда буду тебе благодарен, — тихо ответил Линк.

Глава 16

До начала занятий оставалось чуть больше недели, и я почти перестала ждать его появления. И тем неожиданнее оказалось обнаружить Рэя в гостиной, спустившись сюда ранним утром.

— Рэй?! — изумленная, я застыла на пороге комнаты.

За прошедшее время он ничуть не изменился, разве что волосы немного отросли.

— Здравствуй, Айсения, — широко улыбнулся он.

Без ямочек.

Я подавила разочарование, и в этот момент мимо меня пронеслась Лерри с радостным воплем:

— Рэй! Ты вернулся!

— Я же говорил, что приеду, как смогу, — улыбнулся он, обнимая девушку.

— Я так за тебя переживала! Как ты? — Лерри не могла от него оторваться.

— Все хорошо, — он улыбнулся. — Было сложно… меня буквально преследовали, пришлось самым натуральным образом прятаться. А потом решать дела, и, наконец, я вернулся. Как же я рад видеть тебя, Лерри.

Я едва слышно фыркнула, но Рэй услышал. Улыбнулся чуть смущенно и отстранился от нее.

— Извини. Линк тоже хочет поздороваться.

Удивленная, она отступила на шаг, и в тот же миг вокруг Рэя взметнулся защитный покров. Линк посмотрел на меня, сияя, и улыбнулся, демонстрируя ямочки.

— Айсения…

Ноги сами понесли меня ему навстречу.

— Линк, — я обняла его, чувствуя такое знакомое спокойствие в его объятиях. — Я скучала.

— И я, — тихо шепнул он.

И отступил. Потому что это было время Рэя, который уступил ему место только, чтобы он поздоровался со мной. И снова кольнуло разочарование. Мне было недостаточно этих коротких мгновений.

— Так Линк… все еще есть? — озадаченно спросила Лерри.

— А куда бы он делся? — я посмотрела на нее с удивлением.

— Я думала, он ушел… вместе с другими демонидами, — бесхитростно призналась она.

— Увы, это не так просто, — Рэй мягко улыбнулся.

А я поняла, что он так и не рассказал ей, как стал одержимым. Мне казалось, он давно просветил ее в этом плане, а потому никогда не заводила с ней речи о Линке.

Хотя, конечно, рассказывать Лерри об экспериментах не стоило. Ее следовало поберечь от столь опасной информации.

— Но… тогда… ты разве не можешь от него избавиться? — ее голос прозвучал жалобно.

— Именно решением этого вопроса я и был занят, — он чуть поморщился и исправился. — Мы.

— Успешно? — с надеждой спросила я.

Он кивнул.

Какое счастье…

Значит, Линк будет свободен. Пусть даже я перестану нравиться ему… или он вообще обо мне забудет.

Ведь душа, покидая тело, теряла память о своей земной жизни. И есть вероятность, что Линк, извлеченный из тела Рэя, так же все забудет. Но у него все равно будет шанс начать все заново — свободным от цепей.

— И что для этого нужно? — спросила я нетерпеливо.

— Навестить Кайла, — улыбнулся Рэй.

— Кайла? — переспросила Лерри с недоумением. — Какого Кайла?

— Того самого, — ответила я.

— Да? А зачем?

Я посмотрела на нее. Лерри — хороший человек. Но она не поймет. Она не знает Линка так, как я, и для нее он всегда будет кем-то опасным. Поэтому, прежде чем Рэй рассказал, что они с Линком намерены делать, я сообщила:

— Ты же знаешь, Кайл пострадал из-за столкновения с демонидом. Возможно, у Линка, прежде чем он уйдет, получится помочь Кайлу.

— Да? — Лерри удивилась. — Ну…

Рэй с трудом совладал с лицом — его тоже удивила моя версия. Но опровергать он ее не стал, кивнув:

— Да. Мы решим проблему Кайла и… освободимся.

— И вы уже знаете, как? — предположила я.

— Да. Собственно, поэтому мы так долго.

— Так, чего мы ждем? — воодушевилась Лерри.

— Как минимум — часов посещения, — фыркнула я. — И вообще, надо позавтракать для начала. Кстати, Рэй, как ты вошел?

— Оу, у меня появился один новый навык, — улыбнулся он чуть виновато. — Я подумал, что не очень разумно стоять на пороге. Вдруг кто увидит?

— Мало разницы с тем временем, да? — рассмеялась я.

— Разве что сейчас можно не бояться за свою жизнь.

— Ты явно еще не сталкивался со своими поклонниками, — фыркнула Лерри.

— Повезло, — рассмеялся Рэй.

И мы отправились завтракать.

Привычно занимаясь готовкой и сервировкой, я едва могла справиться с волнением. Неужели уже сегодня? Я едва опомнилась от появления Рэя и совсем не была готова к тому, что нам с Линком даже не удастся поговорить напоследок. Но я не имела права заставлять его ждать. Линк все еще был пленником, и он заслуживал свободу.

Просто… я боялась, что потеряю его, даже не успев попрощаться. Ведь никто не гарантирует хороший исход.

Поэтому, уже за десертом, я не удержалась от вопроса:

— Это опасно?

Рэй ответил не сразу, то ли задумавшись, то ли слушая Линка, а затем качнул головой:

— Я не знаю. Никто не знает. Такого раньше никто не делал. Но мы проверили все, что можно.

— Рэй, если это опасно, ты не обязан рисковать, — нахмурилась Лерри. — Кайл — не тот человек, который этого заслуживает.

Она беспокоилась за Рэя, и я вдруг поняла, что вообще-то он тоже рискует. Ведь неизвестно, как повлияет на него извлечение демонида из его тела. Но он был готов рискнуть, потому что не хотел делить тело с кем бы то ни было еще.

— Не беспокойся, — улыбнулся Рэй, успокаивая Лерри. — Я ничем не рискую.

Разве что жизнью, но жизнь в компании Линка ему определенно не казалась хорошей альтернативой.

Линк не смирится с несвободой и начнет противостояние с хозяином тела за контроль над ним. И эта война будет изматывающей для обоих. А еще она грозила завершиться их гибелью — когда станет известно, что Рэй по-прежнему одержим.

Именно поэтому Рэй готов рискнуть.

— А с больницей ты уже договорился? — уточнила я.

Кайл все еще находился в реанимации, и я сомневалась, что к нему так просто можно зайти навестить.

Впрочем, я подозревала, что Рэй даже не в курсе, в какой больнице лежит Кайл. Скорее всего, приехав в наш город, он сразу отправился к нам.

— М… нет. Думаешь, надо договариваться? — озадачился Рэй.

— Мы ведь ему не родственники, — заметила я.

— Но у Рэя есть лечение! — возразила Лерри.

— Но он — не врач, — я посмотрела на парня. — И не факт, что больница разрешит альтернативное лечение без гарантии.

— Можно обратиться к семье Кайла, — азартно предложила она. — Уверена, они разрешат, если это даст ему шанс.

— Я их не знаю, — призналась я.

В свое время Кайл так и не познакомил меня с родителями, что меня даже не насторожило тогда, хотя должно было. Но теперь я не могла прийти в их дом и заявить, что есть шанс привести Кайла в чувство. Вряд ли меня станут слушать.

Должно быть, за эти месяцы к ним приходило немало шарлатанов, обещавших чудо.

— Все-таки он был порядочной скотиной, — сердито фыркнула Лерри. — Его точно надо спасать?

— Точно, — подтвердил Рэй. — Мы никому ничего не будем говорить. Не нужно, чтобы у… процедуры были свидетели.

— Ты пойдешь один? — предположила Лерри.

Он покачал головой:

— Мне… потребуется ассистент, — Рэй посмотрел на меня.

Как на единственную, кто в курсе всего плана. По крайней мере, я знала, что они задумали, пусть и не подозревала, как.

— Я с вами пойду, — упрямо нахмурилась моя подруга, догадавшись по этому взгляду, кого Рэй прочит на место ассистента.

— Лерри, — я хотела было начать ее отговаривать, но передумала: — Ты сможешь… отвлечь персонал? Чтобы нам никто не помешал?

— Конечно, — кивнула она. — Но как вы туда проберетесь? Там же камеры.

— На месте разберемся, — легкомысленно отмахнулся Рэй.

Я посмотрела на него с укоризной. Надеяться на авось в столь важном деле — явно плохое решение. Но в чем он был прав — место следовало изучить, прежде чем что-то делать.

Я коротко вздохнула, подумав, что, возможно, у меня еще будет шанс поговорить с Линком. С таким уровнем подготовки сегодня едва ли что-то получится.

В больницу мы отправились на моей машине, куда Рэй закинул вместительный рюкзак, который он принес с собой, и кое-что из моих вещей, которые могли пригодиться.

На территорию госпиталя мы заехали без проблем, здесь имелась собственная парковка, где мы и остановились, рассматривая здание больницы.

— Камер, смотрящих на фасад, здесь нет, — заявил Рэй после осмотра.

— И что? — удивилась я.

— Я смогу забраться в окно незамеченным.

— Думаешь, никто не обратит внимание на человека, ползущего по стене больницы? — недоверчиво уставилась на него Лерри.

— Я не буду ползти, — он улыбнулся. — Мне потребуется несколько секунд, чтобы подняться, за это время меня никто не успеет увидеть.

Я покосилась на него скептически. Мы видели, с какой нечеловеческой скоростью может двигаться Линк, но одно дело — бежать, и совсем другое — карабкаться по стене. Которая, к тому же, совершенно не предназначена для лазания.

Впрочем, Линк уже доказал, что умеет рассчитывать свои силы.

— Ладно, допустим, — неохотно кивнула я. — Но окна закрыты. И мы понятия не имеем, в какой палате лежит Кайл.

— Значит, нужно узнать, добраться до палаты и открыть окно! — с энтузиазмом воскликнула Лерри.

— Всего лишь, — я хмыкнула. — Ладно. Ждите меня здесь.

— Что ты собираешься?.. — начала было она.

Но я ее перебила:

— Для начала выясню номер его палаты. И вернусь. Побудь тут, твоя помощь еще пригодится.

— У тебя как будто есть план? — озадачилась Лерри.

Я таинственно улыбнулась и выбралась из машины.

Никакого плана у меня не было, только несколько соображений, которые не факт, что помогут. Но попробовать стоило.

Я зашла в центральное фойе и подошла к стойке регистрации.

— Здравствуйте. Я невеста Кайла Лиувери. В какой он палате?

Администратор могла и не ответить, поскольку в списках разрешения на посещение никаких невест не значилось. Но мне повезло, и молоденькая девушка за стойкой, видимо, впечатлившись званием невесты, в первую очередь посмотрела интересующую меня информацию, которую и озвучила:

— В третьей, реанимационное отделение. Подождите. Вам туда нельзя, — она подняла на меня немного возмущенный взгляд.

Видимо, дошла до списка. Вряд ли он длинный и включает кого-то, помимо родителей Кайла.

— Да? — делано удивилась я. — Как жаль. Что ж, ничего не поделаешь… верно?

Я взглянула на нее вопросительно. Если девушка окажется сердобольной, то пропустит меня к «жениху», и тогда ничего дополнительно придумывать не придется — я просто открою окно, впуская Линка.

— Верно, — строго ответила та, теряя ко мне интерес.

— Всего доброго, — попрощалась я вежливо.

Не прокатило.

Вернувшись в машину, я поделилась добытой информацией, и призналась, что понятия не имею, где вообще здесь реанимационное отделение.

— Это не проблема! — заявила Лерри. — Мы, пока тебя не было, изучали план больницы.

— Третья палата, — переводя взгляд с экрана телефона на фасад больницы, пробормотал Рэй. — Это вон там. Четвертый этаж.

Он указал на нужное окно.

— Отлично. Теперь осталось проникнуть внутрь… — кивнула Лерри.

— Можно зайти через стационар, — предложила я. — Но нужно отвлечь медсестру в приемной. И желательно так, чтобы вся больница всполошилась.

— Вообще не вопрос, — Лерри хищно усмехнулась.

Этот нежный цветочек имел острые зубки, которые покусали уже не одну администрацию. Свои права Лерри знала и отстаивать их умела.

Именно поэтому я и позвала ее с собой.

— Только постарайся, чтобы тебя сразу не выгнали, хорошо? — я улыбнулась и подхватила сумку со своими вещами. — Рэй, готовься. Лерри, идем.

По дороге она все же уточнила:

— И каков план?

— Ты отвлечешь медсестру, а я проскользну мимо, переоденусь в якобы больничное, — я приподняла сумку с вещами. — И поднимусь в отделение, словно иду на процедуры.

— Но там же постовая медсестра и камеры?

— Твоя задача — сделать так, чтобы и охрана, и медсестры на всех этажах смотрели исключительно на тебя.

Рэй, с его скоростью, наверное, тоже смог бы проскользнуть, но ему требовался ассистент, и он не хотел попадать на камеры.

Ему определенно не был нужен скандал, потому что объяснить, как ему удалось привести в чувство безнадежного пациента, он не сможет. Как и повторить чудо, что от него, разумеется, потребуют. К тому же Кайл очнется без памяти о собственном прошлом, и в этом тоже могут обвинить непрошенного врачевателя.

Нет, участие Рэя во всем этом должно остаться тайной.

Лерри зашла в двери стационара первой, и я, дождавшись, когда изнутри донесется ее пронзительный, полный возмущения голос, проскользнула следом.

Моя подруга очень натурально изображала скандал, и несчастная медсестра пыталась ее успокоить, не обращая внимания на окружающих. Меня она даже не заметила, так что я без проблем добралась до лестницы, под которой быстренько переоделась в халат.

Когда-то мне доводилось лежать в больнице, так что я приблизительно знала, как все устроено в подобных местах.

Пока я поднималась по лестнице, мимо пробежали несколько человек, явно из персонала. Торопились они вниз, а значит, скандал Лерри набирал обороты. Мне тоже следовало поспешить.

В реанимационном отделении оказалось безлюдно, а постовая медсестра напряженно всматривалась в монитор, с кем-то разговаривая по телефону. Мое появление осталось незамеченным, и мне повезло — третья палата располагалась до поста, почти около входа в отделение.

Аккуратно, чтобы не привлечь внимание медсестры, я приоткрыла нужную дверь и скользнула внутрь. Так же осторожно прикрыла створку, обернулась — и на миг замерла.

Я оказалась совершенно не готова увидеть Кайла. Особенно — в таком состоянии. Он не казался спящим, изможденный, сильно похудевший — в нем не было ничего от спокойного сна.

Подключенный к аппаратам, он производил гнетущее впечатление.

Я сглотнула и тихо, как будто опасаясь разбудить, пробралась к окну.

К счастью, оно оказалось открывающимся, и, слегка высунув руку, я махнула Рэю.

Он словно только и ждал сигнала, запрыгнув в окно меньше чем через минуту. Я даже толком осмотреться не успела.

Линк скинул рюкзак и вдруг замер, уставившись на тело Кайла.

— Он… пустой, — потрясенно пробормотал он, а затем взглянул на меня.

Мне снова захотелось обнять его, но времени у нас не было.

— Что от меня требуется? — спросила я.

Линк тряхнул головой, будто приходя в себя, и нахмурился:

— Так… Смотри, — он открыл свой рюкзак, доставая оттуда какую-то громоздкую непонятную штуку. — Это… назовем его перемещатель. Он вытащит меня из тела Рэя и запечатает в теле Кайла.

— Так, — кивнула я и добавила недоверчиво: — Выглядит собранным на коленке.

— Потому что я собрал его на коленке, — сверкнул ямочками Линк.

— Что? А он точно рабочий?

— Конечно. Он основан на чертежах того аппарата, который сковал нас с Рэем, — он говорил, не переставая действовать.

Распаковав прибор, он обнажил грудь Кайла, разместив на ней небольшую пластину, соединенную с прибором проводами.

— А чертежи у тебя откуда? — с подозрением спросила я.

— Из той лаборатории, где над нами экспериментировали. Не смотри на меня так, мы туда пришли вполне официально, и нам там помогли… в целом добровольно, — он подвинул к кровати Кайла каталку, отрегулировав ее высоту.

— В целом? — переспросила я.

— В целом, — подтвердил он с улыбкой. — Смотри внимательно. Сейчас я лягу и погружу тело в сон. Как только усну — нажмешь на вот эту кнопку, затем — на эту, и сдвинешь вот этот рычаг вот сюда. Потом ждешь десять секунд — и повернешь вот эту ручку в обратное положение и отожмешь вон ту кнопку. Запомнила?

Я внимательно посмотрела на прибор. Кнопка, еще кнопка, рычаг, десять секунд, ручка, кнопка. Кажется, ничего сложного.

— Да.

— Хорошо, — он сел на кушетку и распахнул на себе рубаху, прикрепляя к груди такую же, как у Кайла, пластинку, и, ложась, добавил: — Как только Рэй уйдет — тоже уходи. Не жди, когда я очнусь, это может занять время.

— Погоди. А как Рэй выберется? — вдруг дошло до меня.

— Мы обо всем договорились, — ответил Линк. — Все будет хорошо. Готова?

Я кивнула.

Мне так много хотелось сказать ему, и все происходило так стремительно, и я оказалась совершенно не готова, а время неумолимо подгоняло…

Линк закрыл глаза. Тело Рэя расслабилось, уходя в сон, и я нажала на первую кнопку.

Прибор низко загудел.

Вторая кнопка запустила по проводам короткие молнии, и я невольно сглотнула, посматривая на них с опаской.

Так. Теперь рычаг. Сдвинуть и считать.

— Один… — тело Рэя выгнуло дугой, а затем затрясло.

Я испугалась, не зная, должно ли так быть, и что делать, если не должно, но считать не перестала. А от пластины на груди Рэя начал отделяться белесый дым.

Поначалу бесформенный, он с каждой отсчитанной секундой все больше приобретал черты демонида, но завершиться процесс не успел.

— Десять, — прошептала я и повернула ручку.

В тот же миг пластина на груди Кайла вспыхнула ярким светом, и дым, что завис над Рэем, потянуло к ней. Я отжала последнюю кнопку, и дым впитался в пластину.

Тело Кайла выгнулось, взвыли тревожные сирены зашкаливающих приборов, воздух будто уплотнился, давя на уши неслышным криком.

А еще через мгновение Рэй вдруг резко сел, сорвал с себя пластину, ни слова не говоря, отключил прибор, запихнул его в рюкзак вместе с пластиной Кайла и выпрыгнул со своей поклажей в окно.

Я рванула следом, испуганная — пусть Рэй и рыцарь Порядка, но без Линка прыгать с четвертого этажа все равно чревато…

— Вы кто такая? Что здесь делаете? — резкий окрик от дверей заставил меня обернуться. — Немедленно покиньте палату!

В комнату вбежала медсестра, вызванная взбесившимися приборами жизнеобеспечения Кайла.

— Простите, кажется, я ошиблась дверью, — я торопливо двинулась к выходу.

Я не знала, сколько времени потребуется Линку, чтобы освоиться в новом теле и привести его в чувство, и не хотела неприятностей, а потому последовала его распоряжению.

Я ушла.

Меня не преследовали, слишком занятые происходящим в палате Кайла, пробегающие мимо медсестры и врачи даже не обращали на меня внимания. Я спустилась с лестницы, переоделась и прошла мимо Лерри, упоенно держащей на себе внимание нескольких человек персонала больницы. Я уже была у дверей, когда Лерри совершенно спокойным голосом заявила:

— Хорошо. Я ухожу.

Общий вздох облегчения был ей ответом, и я торопливо вышла из больницы.

Лерри догнала меня у крыльца:

— Ну, как? Получилось?

— Думаю, да, — кивнула я. — Скоро узнаем. Поехали домой.

Рэй ждал нас в машине. И выглядел он неважно. Бледный, он полулежал на сиденье, тяжело дыша.

— Рэй? — встревоженная Лерри нырнула в машину.

— Все нормально, — выдохнул он. — Организму… нужно восстановиться после сверхнагрузки.

— Сверхнагрузки? — переспросила я, усаживаясь за руль.

— Перед тем, как… — начал Рэй, прерываясь едва не после каждого слова. — Перед процедурой… он настроил мой организм на выполнение… сверхнормативов. На короткое время. Но это… обычно последствия исправлял он сам, а естественным образом… нужно долгое восстановление.

Эта короткая речь отняла у него последние силы, и Рэй закрыл глаза.

— Так ты теперь свободен? — уточнила Лерри.

Он не ответил.

— Рэй? Рэй! — Лерри запаниковала.

Я обернулась, чтобы убедиться — парень без сознания.

— Лерри, ему просто нужен отдых, — успокоила я подругу. — Процедура прошла успешно, не волнуйся. Это — последствия того, что Рэй сбежал из больницы тем же способом, каким в нее проник.

— Может, его показать врачу? — Лерри посмотрела на здание больницы.

— Не стоит, — возразила я. — Лучше вызвать скорую из дома, если что-то пойдет не так.

Я завела машину и аккуратно вырулила с парковки.

— Зачем было так собой рисковать, — под нос себе причитала Лерри, заботливо придерживая парня.

Но я не обращала на нее внимания. Езда по городу по-прежнему была для меня вызовом, и в глубине души я была даже рада, что мне есть на что отвлечься.

И не думать о Линке, который теперь обитает в теле парня, когда-то цинично меня бросившего.

Обитает ли? Действительно ли ему удалось занять пустое тело? Все ли прошло успешно?

И нет ли побочных действий у этой уникальной процедуры?

А у меня нет никаких прав находиться рядом. Или спросить лечащего врача. Или обратиться за ответами к его новой семье.

Сможем ли мы вообще хоть как-то встретиться? Если Кайл очнулся — когда его переведут из реанимационного отделения? И пустят ли меня к нему?

Конечно, можно дождаться, пока его выпишут, и надеяться, что он сам придет ко мне.

А если не придет? Если он все-таки потерял память? Или его больше не привлекает мой запах?

Если я стану ему, как и Кайлу, не интересна?

Я переживу. Пережила ведь однажды. Просто… узнать бы.

К тому моменту, как мы добрались до дома, Рэй очнулся, и до своей комнаты добрался практически сам — с некоторой нашей поддержкой. И снова отключился.

Лерри будила его, чтобы накормить, и дежурила в его комнате весь день.

А я пыталась заняться хоть чем-то, чтобы не мучиться все теми же вопросами, и постоянно просматривала новости, в надежде, что о Кайле напишут.

Интересующая меня информация появилась ближе к вечеру. В новостной заметке сообщалось, что из продолжительной комы вышел наследник семейства Лиувери, что врачами рассматривается как чудо, поскольку прогнозы были неутешительными. В заметке упоминали, что кома не прошла для пациента бесследно, но в чем это выражалось, сказано не было.

Я поняла, что речь шла об амнезии. Память Кайла была Линку недоступна.

Но сохранил ли он свою память?

Узнать это прямо сейчас я никак не могла.

На следующий день Рэй чувствовал себя гораздо лучше, хотя и жаловался, что у него болит все тело. Ничего удивительного, оно испытало гигантскую нагрузку, а исправить ее воздействие некому.

Я только посмеялась над почти обиженными жалобами парня на самочувствие. А Лерри крутилась вокруг него, совершенно счастливая, и впервые за последнее время проигнорировала присланный Виком букет.

Да, ее бывшему придется распрощаться с планами ее вернуть. И это в двух шагах от цели! Какое, должно быть, разочарование.

Вполне возможно, Лерри выпадет шанс посмотреть, как за нее сражаются. Хотя я бы сразу поставила на Рэя, даже в его нынешнем состоянии. Тренированный рыцарь Порядка даже без ручного управления состоянием организма явно сильнее научного сотрудника.

И я искренне радовалась за подругу. Рэй сможет сделать ее счастливой.

Мысли же о туманности будущего моих собственных отношений я тщательно гнала прочь.

Хотя больше всего мне хотелось все бросить и мчаться в больницу к Линку, я понимала, что толку от этого не будет. К тому же неизвестно, какие последствия могут быть у моего проникновения в закрытое для посещений реанимационное отделение. Явлюсь в больницу — и меня тут же опознают. Уж лучше подождать, пока шумиха уляжется. Вдруг на фоне чуда с Кайлом обо мне забудут? По крайней мере, до сих пор об этом нигде не упоминалось.

Моих выдержки и терпения хватило еще на три дня, за которые Рэй окончательно поправился, а Вик попытался-таки выяснить отношения. Правда, не с Рэем, физическую форму которого он сразу оценил, а с Лерри, которую объявил падкой на популярность, меркантильной и распутной — не узнать Рэя он не мог.

Вот только вместо того, чтобы выслушать оскорбления и покорно раскаяться, Лерри продемонстрировала Вику, почему ее боятся во всех городских администрациях. Внезапные зубки у его нежного цветочка Вика напугали, и он исчез с горизонта моей подруги.

Девушка с собственным мнением Вику была не нужна.

На утро четвертого дня ожидания я плюнула на все, вызвала такси и, никому ничего не сказав, рванула в больницу. У меня больше не было сил выносить неопределенность.

За стойкой регистратуры была уже другая женщина, и на мой вопрос, в какой палате находится Кайл, она назвала отделение и номер, а заодно пояснила, как туда пройти.

Вопросов, кто я и зачем к нему иду, не последовало. Но удивляться я не стала. Мало ли, вдруг для него разрешили посещение всех в надежде, что память отзовется хоть на кого-то.

У дверей палаты я остановилась, собираясь с духом, а затем без стука, чтобы не дать себе возможности сбежать, зашла.

Кайл стоял у окна, одетый в легкую пижаму, все еще неестественно худой, со слегка растрепанными черными волосами. На мое появление он обернулся.

Оказывается, я успела отвыкнуть от того, насколько он красив. Сейчас, когда его лицо больше не напоминала посмертную маску, я снова могла оценить точеное совершенство его черт.

Не стоило удивляться, что с такой внешностью Кайл вырос тем еще высокомерным гадом.

Но сейчас он смотрел на меня без высокомерия. В его взгляде я увидела замешательство и занервничала.

Почему? Он меня не узнает? Я больше не кажусь ему привлекательной?

И Линк ли это вообще?

— Линк? — тихо позвала я.

На его лице расцвела улыбка, от которой на щеках появились ямочки, которых никогда не было у Кайла.

— Айсения, — выдохнул он.

Разделявшее нас расстояние он преодолел в два шага, заключив меня в объятия.

— Я так ждал тебя, — прошептал он.

Я крепко обняла его в ответ, чувствуя его дыхание на моей шее.

— Я… боялась приходить, — призналась я.

— Почему? — изумленный, он отстранился, чтобы посмотреть мне в глаза.

В глубине его зрачков я увидела знакомые алые искорки и смущенно ответила:

— Потому что не знала, как все прошло, — я пояснила: — Я боялась, что ты все забудешь. Ведь душа, вырванная из тела, теряет память о своей земной жизни.

Линк улыбнулся:

— Не моя ситуация. Я не был частью тела Рэя, и мои воспоминания — мои, а не телесные.

— А еще я думала, что перестану тебя интересовать, потому что ты начнешь иначе воспринимать мой запах, — призналась я.

— Как тебе такое пришло в голову? — изумился он.

— Но ведь Кайла я не привлекала на таком уровне.

— Рэя ты тоже не привлекала на таком уровне, — улыбнулся он со странной нежностью.

Кайл никогда так на меня не смотрел. И все мои тревоги, все то, что мучило меня последние дни, развеялось.

— Мне следовало давно прийти и все выяснить, — виновато улыбнулась я.

— А я думал, что ты не приходишь, потому что не хочешь видеть Кайла, — признался вдруг он.

Я изумленно взглянула на него. Так вот почему он смотрел на меня в замешательстве? Не был уверен в моей реакции на его новый вид?

— Ох, Линк. Прости. И сама мучилась, и тебя мучила, — я искренне сожалела о своих страхах и нерешительности.

— Ты оказалась смелее меня, — Линк нежно коснулся моей щеки. — Я так и не решился сбежать к тебе.

Я невольно рассмеялась от облегчения.

— Вот уж не заподозрила бы тебя в нерешительности.

— Ты — мой мир, Айсения. Не удивительно, что я боялся потерять тебя.

У меня мурашки побежали от этого признания. Но я решила быть честной:

— Кайл был очень популярен. Вокруг него всегда было много девушек. Может так получиться, что тебе встретится кто-то… более привлекательный, чем я.

— Нет, — в его голосе звучала абсолютная уверенность. — Только ты.

Я запустила руку ему в волосы, притянула его голову к себе и поцеловала.

Эпилог

Сияя улыбкой, Кайл Лиувери вышел из аккредитационного центра, где ему вручили свидетельство об аккредитации специалиста-хирурга. С гордостью я смотрела на мужа, который несколько лет уверенно шел к этому моменту, вопреки воле семьи.

Кайла хотели видеть наследником бизнеса, но Линку были не интересны сделки и управление. Он хотел лечить людей, разбираясь в человеческом организме лучше, чем кто бы то ни было, и потому, выписавшись тогда из больницы после комы, он прошел подготовительные курсы, которые позволили ему усвоить общеобразовательные знания и поступить в медицинский.

Предложение он мне сделал еще до поступления. И я его приняла, потому что отношения с Линком оказались очень близки к идеальным. Он искренне любил меня, а я отвечала ему взаимностью, потому что его было невозможно не любить.

Даже несмотря на то, что он так и не стал обычным человеком.

Линк по-прежнему не нуждался во сне и умел настраивать свой организм в ручном режиме. Поэтому он редко позволял эмоциям брать верх над разумом — если, конечно, речь не шла о его обожаемой дочери. Линк до сих пор считал рождение Лии чудом, и относился к ней соответственно, напропалую балуя свою принцессу.

Впрочем, нашего второго ребенка он ждал с таким же восторгом.

Учитывая, что все сложные моменты с Лией он в свое время взял на себя, я была не против еще одного малыша.

Все же работоспособность и выносливость Линка значительно выше, чем у обычных людей. Еще один плюс для практикующего хирурга.

В ординатуре он зарекомендовал себя отличным специалистом, и Линк обещал стать лучшим в своем деле.

Однажды ему даже довелось штопать Рэя, пострадавшего на работе и попавшего в больницу в смену Линка, который сумел сохранить ему руку.

Рэй, после того как перестал быть рыцарем Порядка, поскольку эта структура исчезла, по большей части слившись со стражами, перешел на работу спасателем, где всегда были нужны физически крепкие парни, готовые рисковать собой ради спасения других.

Рэй был именно таким, и он на хорошем счету у коллег и начальства, которые всегда могут на него положиться. Да, эта работа травмоопасна, и у Рэя больше нет личного настройщика организма, но, следовало признать, Линк неплохо справился с починкой его тела.

И справится снова, если вдруг возникнет такая необходимость.

Мы с Лерри все так же дружим, и наши дети с удовольствием играют вместе. Но я так и не рассказала подруге, кто такой Кайл на самом деле.

Поначалу она была резко против наших отношений и долго отговаривала меня от повторения ошибки. А после изумлялась, как сильно изменила Кайла амнезия.

Рэй тоже не стал ее просвещать, считая спокойствие жены важнее правды. Да, они тоже поженились, сразу после того, как Лерри получила диплом.

Рэй с Линком, несмотря на общее прошлое, не слишком активно общаются, но вполне ладят.

О Рэе все еще вспоминают, он по-прежнему — герой, спасший человечество.

И за все эти годы ни одного случая появления демонида замечено не было.

Они ушли навсегда.