Кошки Вайнер

Глава 1. Встреча

Спор в кают-компании брига межзвёздного класса «Надежда» продолжался более часа. Речь шла о внезапном предложении одной из дам, которое могло их спасти. – Всё равно как твой помощник я против этой сделки, – настаивал на своём Андрей Черкасов. – А у тебя есть другие идеи? Где и как мы ещё можем достать деньги на ремонт, топливо, запасы воды и продовольствия? – резко ответил капитан «Надежды» Роберт Саймс. – Нет?! То-то и оно, а она предлагает неплохие деньги! Прямо здесь и сейчас! – Он прав, Андрей. Мы сможем пополнить запасы, после этого ты проведёшь весь необходимый ремонт сразу, а не по частям, как обычно, – встал на сторону капитана штурман Омар Хайнен. Андрей не сомневался, что их товарищ – профессионал в своём деле, но в остальном человек недалёкий. Именно Хайнен привёл незнакомую женщину на их корабль. И она, видимо, уже успела убедить его, что им стоит пойти ей навстречу.

В споре капитан и штурман были правы в одном: деньги сейчас им нужны, как воздух. Особенно после того, как они связались с грузом семян, который привезли на эту планету. За время перелёта цены на них резко упали. Команда корабля не только проиграла в деньгах, но и разом потеряла всё, что вложила в сделку, которая, как казалось, была беспроигрышным вариантом. В итоге они крепко «сели на мель». «Надежде» срочно требовался ремонт, да и запасы воды и продовольствия уже были на исходе. – И всё равно мне не нравится это предложение. Я против. Как ты говоришь, Омар, она уже неделю находится здесь, но почему-то прицепилась именно к нам. В порту много и других кораблей. Неужели за всё это время она так и не смогла найти для себя подходящий вариант? – поинтересовался Андрей. – Видимо, не смогла. Решение, конечно, принимать вам, но мы в такой ситуации, что выбирать нам особо не из чего. Думаю, стоит её выслушать, – не сдавался Хайнен. Взглянув на задумчивые лица Черкасова и Саймса, он предложил: – Давайте я приглашу её в каюту, и вы сами с ней переговорите. Она сейчас стоит за дверью, ждёт, когда вы решитесь!

«Болван, он её ещё и на корабль притащил!» – подумал Андрей, но другого выхода уже не было. Капитан кивнул головой, и Омар открыл дверь. В кают-компанию вошла привлекательная женщина в дорогом деловом костюме. Он, как и неброский макияж на лице, говорил о хорошем вкусе и о том, что хозяйка костюма не нуждается в средствах на жизнь. Норд – кобель немецкой овчарки, лежавший у ног Андрея, и любимец всего корабля, подошёл к гостье. Не ожидая увидеть на корабле собаку, она в растерянности замерла. Обнюхав её, пёс посмотрел в глаза Андрею, словно пытаясь взглядом что-то сказать. Подозвав своего любимца, Андрей не мог и предположить, что позднее не раз будет вспоминать этот взгляд.

– Добрый день, господа. Позвольте представиться – Ольга Вайнер, – поздоровалась визитёрша мягким голосом и попыталась погладить Норда, но пёс зарычал. Словно не заметив этого, она перешла к делу. Предложение Ольги заключалось в доставке её самой и груза из шестидесяти животных, кошек различных пород, на планету Немия, которая находилась на расстоянии семи световых лет* от места, где экипаж корабля потерял все деньги. Немия была ближайшим крупным торговым и административным центром этой области обитаемого космоса. Сделка, предложенная нежданной гостьей, казалась выгодной – она разом могла вытащить их из ямы, в которой они очутились, но Андрею это предложение сразу не понравилось. Интуиция, редко подводившая, кричала: «Что-то тут не так!» Он чувствовал скрытый подвох. В эти минуты Ольга начала громче и увереннее говорить. Шерсть на загривке Норда встала дыбом, и пёс тихо зарычал. Возможно, его нервировал запах кошек, исходящий от Ольги, а может, и что-то иное. Андрей, пытаясь быть предельно вежливым, поинтересовался: – Почему вы выбрали именно наш корабль? – Простите, как вас зовут? – переспросила Ольга пренебрежительным тоном и, не спросив разрешения, села на одно из кресел кают-компании. Своим вопросом и интонацией она показала, что не ожидала такой прохладной встречи и была права: мужчины забыли элементарные правила приличия и первыми не предложили ей присесть. – Андрей Черкасов – помощник капитана и старший механик «Надежды». Буду откровенен с вами, милейшая, – Андрея начинала злить беспардонность этой дамочки. – Рада знакомству, уважаемый. Буду признательна, – своим обращением она явно издевалась над ним. В ответ он тоже решил не церемониться. – Насколько я понял, вы находитесь на этой планете уже неделю, не так ли? – Да, вы не ошибаетесь. Я и мой груз застряли здесь на это время. Это имеет значение? – Ольга уже открыто провоцировала Андрея. И он пошёл в «лобовую атаку»: – Возможно. Неужели за эти дни вам так и не удалось найти для себя подходящий вариант? Мы – не единственный корабль в порту. Почему вас и ваш груз не взял никто из других перевозчиков? – У меня не очень большой груз и не каждый готов ради него менять свои планы. Ну что же, господа, как я поняла, вас тоже не устраивает моё предложение, – раздражённо ответила Ольга. Окинув взглядом кают-компанию, женщина поправила причёску и добавила: – У меня достаточно времени. Я могу ждать подходящего корабля столько, сколько будет нужно. Прошу прощения за беспокойство. Прощайте! Она встала с кресла и сделала вид, что собралась уходить. Андрей сразу отметил тонкий ход, который мгновенно принёс ей дополнительные очки. – Просим прощения за нашего друга. Поймите правильно, мы сейчас в очень тяжёлом положении – мой помощник просто очень устал, – сдался Роберт, показывая взглядом Андрею, чтобы тот молчал. – Я понимаю. Хайнен уже рассказал о ситуации, в которой вы оказались. Ваш товарищ не знает, что я могу предложить, – промурлыкала Ольга, пытаясь мягким голосом и ласковым взглядом воздействовать на остальных собеседников. «Ну и бабник же ты, Омар! Что ты ещё успел ей рассказать?» – подумал Андрей, испепеляя взглядом штурмана. – А что вы можете?! – внезапно взорвался он.

Дело в том, что Андрей не только смертельно устал за прошедшую неделю, но и потерял надежду что-то изменить. Последние дни, которые он провёл без сна и отдыха вымотали его до предела. На приводе гиперпространства вышла из строя система контура ускорителя, и починить её не представлялось возможным. Требовались детали, которых в наличии не было. Сутки напролёт Андрей проводил в механическом отсеке, пробуя исправить сложившуюся ситуацию, но все усилия были напрасны. Кроме замены неисправных элементов гиперпривода, другого выхода не было, а без этого корабль мог летать в гравитационном пространстве только одной звезды, не более того. Теперь они намертво прикованы к планетарной системе жёлтого карлика** HD131. Произвести ремонт они не могли, и бриг «Надежда» постепенно превращался в бриг «Отчаяние». Через несколько стандартных суток он станет подобен мифическому «Летучему голландцу» из древних легенд, бесполезно дрейфующей в космосе грудой металла.

Ольга с изумлением посмотрела на Андрея, и перевела взгляд на Роберта и Омара: – Успокойте вашего товарища. – Делайте, что хотите, – в отчаянии вымолвил Андрей. Он встал с кресла и подозвал собаку. Андрею до смерти надоело происходящее. От усталости он валился с ног, и единственное, что сейчас хотел – спать. – Я готова перечислить вам деньги за всю стоимость ремонта, здесь и сейчас, но при условии, что вы тоже пойдёте навстречу, – тихо произнесла Ольга. Андрей остановился у двери в кают-компанию, мысленно он уже готовился ко сну. – Вы представляете сколько это стоит? – также негромко спросил он. – Нет, но я оплачу все расходы. В её голосе пропали нотки издёвок и провокаций. Андрей обернулся, ещё раз взглянул на Ольгу и увидел, как её высокомерие и спесь исчезли. На их место пришла усталость. Было видно, что она в такой же тяжёлой ситуации, как и они, и ей не на кого рассчитывать. «Похоже, от усталости у меня и в самом деле помутился разум. Веду себя, как полный идиот!» – подумал Андрей, и вслух произнёс: – Хорошо, как помощник капитана, я не возражаю против вашего предложения. Список нужных деталей я передам. При наличии всего необходимого обещаю – ремонт не затянется. Остальные вопросы по сделке вы сможете решить без меня. Прошу прощения, но мне и в самом деле необходимо несколько часов нормального сна. Как только вы выполните мои требования, я сразу же займусь починкой гиперпривода. Приношу извинения за грубый приём, это было не со зла. – Я понимаю и принимаю ваши извинения. Благодарю вас, – ответила Ольга, и он вышел из кают-компании.

* световой год – расстояние, которое свет пролетает за год со скоростью 299 792 км. в секунду; ** жёлтый карлик – тип небольших звёзд главной последовательности спектрального класса G, с массой от 0,8 до 1,2 массы Солнца и температурой поверхности 5000-6000 К.

Глава 2. Первые проблемы

Андрею

Когда Андрей выспался, он почувствовал прилив сил. Детали, которые требовались для починки контура ускорителя, уже доставили на «Надежду». Пока команда готовила корабль к предстоящему полёту, он с помощниками полностью восстановил привод гиперпространства. Для окончания ремонта оставалось оградить силовое поле защитными экранами, которые уберегли бы его от посторонних частиц материи. На это тоже нужно было время, но Ольга, надавив угрозой разрыва сделки, требовала немедленного вылета. Свою настойчивость она объясняла тем, что её груз ждут на Немии, и каждый час задержки стоит немалых денег. Несмотря на возражения Андрея, Саймс на правах капитана приказал установить защитные экраны ускорителя после того, как они уйдут с орбиты планеты. Аргументировал он своё распоряжение тем, что защиту можно установить и в открытом космосе, непосредственно перед «прыжком». Несмотря на то, что это противоречило требованиям безопасности, Андрею с трудом, но пришлось согласиться.

Как ни крути, Ольга сдержала слово, теперь им нужно выполнять свою часть сделки. Как только экипаж «Надежды» пополнил запасы топлива и провианта, бриг с не законченным ремонтом взял курс к границам активного гравитационного поля НD131. Только там, где гравитация звезды окажется слабее, он сможет войти в гиперпространство и совершить «прыжок» к Немии.

Наблюдая, как Ольга ухаживает в отдельном кладовом отсеке за кошками, Андрей отметил: она искренне любит этих животных. Она сама кормила их. Ольга взвешивала для каждой особи необходимое количество корма, воды и следила за состоянием их здоровья. Кошки были разных пород: от простых, каких можно встретить в обычном доме, до более внушительных и диких хищников. Но это не меняло отношение Ольги к своим подопечным. Она присматривала за ними с такой любовью, с какой мать заботится о детях, попавших в беду. В голове не укладывалось, как ласка и любовь, с которыми она заботилась о кошках, сочетались с готовностью расстаться с ними в одно мгновение. Да к тому же ещё и за деньги. Не верилось, что Ольга везёт их на продажу. Андрея интересовали причины такой заботы, но, не желая обидеть эту, как выяснилось во время полёта, милую и вежливую даму, он избегал этого разговора. Они не раз встречались в отсеках «Надежды», но всё их общение сводилось к обычным приветствиям. Вскоре перед Андреем возникла другая, более важная проблема.

По мере приближения к границам активного поля звезды, выяснилось, что защитные экраны, которые доставили на «Надежду», оказались неподходящих размеров. Разница между теми, что нужны, и теми, которые имелись, была лишь в несколько сантиметров, но именно она не позволяла установить их так, как положено. Теперь силовое поле ускорителя во время активной фазы работы окажется не ограждено. Даже мельчайший предмет, попав в него, нарушит целостность взаимодействия полей и приведёт к необратимым последствиям. Как только корабль «нырнёт» в гиперпространство, он сразу же превратится в пороховую бочку с тлеющим фитилём. Оставалось надеяться, что и на этот раз судьба будет к ним благосклонна.

Андрей решил поделиться неприятной новостью с Саймсом. «Надежда» приблизилась к точке, где должна войти в гиперпространство. Как только корабль «нырнёт» в «тёмную материю» и приступит к манёврам в ней, его команда начнёт игру со смертью! С мрачными мыслями Андрей вошёл в каюту капитана. Тот, взглянув на выражение его лица, всё понял и с тревогой спросил: – Неужели всё так серьёзно? – Более чем, Роберт. Защитные экраны не тех размеров. Установить их как положено невозможно. – Как же так получилось? – Как, как?! Теперь уже не важно, раньше надо было думать, а не идти на поводу у заказчика! Если бы мы так резко не «сорвались» в полёт, то смогли бы бесплатно заменить их ещё там, в порту! Теперь привод будет работать без положенной защиты. Надеюсь, Роберт, ты знаешь молитвы – сейчас они пригодятся, – кратко обрисовал ситуацию Андрей. – Я и мои помощники, конечно, будем нести вахту в механическом отсеке и следить, чтобы в активную зону привода не попало ничего постороннего, но сам понимаешь… – Впору писать завещание, теперь все мы смертники, – тихо произнёс Саймс. Он потемнел лицом и с мрачным видом опустился в кресло. – Может ещё и обойдётся, кто знает? У меня есть несколько вопросов по поводу нашей пассажирки, – продолжил Андрей, глядя на Саймса, который стал мрачнее тучи. В ответ он улыбнулся и произнёс: – Всё-таки я был прав. Мы с Хайненом поспорили, что ты непременно заинтересуешься этой особой, особенно, после вашей склоки в кают-компании. – Вы проиграли, оба – она мне безразлична. Саймс с удивлением посмотрел на Андрея: – Что тебе в ней не нравится? – Есть пара вопросов. Дай взглянуть на копию её профайла и информацию на этот мяукающий бедлам. – У меня есть только её личные данные, документов на груз нет. Андрею захотелось закричать, но он сдержался. – Как это нет? Ты что, Роберт, с ума сошёл? Прошлая сделка тебя ничему не научила? – Успокойся, я проверил её лицензию на торговлю животными по общей базе данных. С этим всё в порядке, документы на груз будут ждать нас уже в порту на Немии, на таможне. Там же компаньоны заказщицы расплатятся окончательно, – оправдался Саймс. – Будем на это надеяться, – с трудом сдерживая эмоции, согласился Андрей. – Да уж, хватит с нас неприятностей. Как только получим полный расчёт, первым же делом установим нормальные экраны. Не хочется играть со смертью, тем более в гиперпространстве, – дипломатично завершил Саймс едва не разгоревшийся конфликт.

Какое-то время они беседовали и строили планы, чем займутся после того, как выполнят свою часть сделки. На Немии, первым делом, они, конечно же, закончат ремонт и доведут оснащение «Надежды» до необходимого уровня сразу и целиком, а не по частям, как ранее. К тому же, откроются новые возможности – на Немии находится административный центр, что перед другими ближайшими планетами было преимуществом. Можно пойти на выгодные договорённости с властями, возможно даже поступить на службу. Нередко администрация подобных звёздных скоплений нанимает частные суда для различных целей – среди освоенного космического пространства постоянно открывались новые, неизведанные районы. Кораблей для разведки этих областей, как правило, не хватало, так что и тут они тоже могут извлечь выгоду. – Почему тебя заинтересовали документы на этот груз? – внезапно спросил Саймс. – Ты обратил внимание, как Ольга торопилась вылететь на Немию? – Андрей задал вопрос, который волновал его всё больше и больше. – Такое ощущение, что она бежит от кого-то, – на вопросительный взгляд он пояснил: – Если она не стеснена в средствах, почему её и этот груз не взял ни один другой корабль? – Скажу больше, когда мы оформляли договор в юридическом центре, я заметил слежку. Два человека, может, их и больше было, меняясь, постоянно неотступно следовали за нами. И вряд ли это была местная шушера – слишком профессионально они действовали, – своими словами Саймс подтвердил опасения Андрея. – Хорошие новости! Дамочка-то не только не простая, но ещё и с «хвостом» оказывается. Как бы эта сделка нам боком не вышла. – Посмотрим, мы сумеем за себя постоять. Игра стоит свеч, – с уверенностью произнёс Саймс. Здесь возразить было нечего.

После разговора с Саймсом Андрей направился в каюту, у дверей которой он столкнулся с Ольгой. Вид у неё был весьма озабоченный. – Здравствуйте, Ольга. Чем могу быть полезен? – спросил он, думая, что ей могло понадобиться. – Добрый день, Андрей, у меня к вам серьёзный разговор. Поговорим в вашей каюте? Андрей отметил – первый раз за время полёта она назвала его по имени. – Конечно, пожалуйста, прошу вас, – он открыл дверь и, пропуская её вперёд, решил: «Всё-таки она не так проста, как хочет казаться...» – Благодарю, это не займёт много времени, – кинув признательный взгляд, Ольга вошла в каюту. – О чём вы хотели поговорить? – спросил он, когда они оказались внутри. – Я пришла по поводу вашего Норда. Поймите меня правильно, против него я ничего не имею, но впервые вижу, чтобы собака свободно разгуливала по космическому кораблю. – Что я могу сказать? Он попал на «Надежду» крохотным щенком, здесь он вырос и повзрослел – это его дом. Команда его любит, и он знает каждого, хотя, как хозяина, слушается только меня. - Вы можете сделать так, чтобы ваша овчарка не крутилась возле отсека с моими кошками? Её запах их беспокоит, – попросила Ольга, изучая взглядом каюту Андрея. Это не ускользнуло от его внимания. «Если бы не знал, что она занимается торговлей животными, решил бы, что она из Службы безопасности...» – отметил Андрей и ответил то же, что и Саймсу: – Как вы это представляете? Изолировать его негде. На корабле не предусмотрено для этого подходящего помещения. Постоянно приглядывать за ним я тоже не могу, у меня, как и у всех, есть обязанности, которые я должен выполнять. Хочу обратить внимание, если бы не ваше настойчивое желание поскорее вылететь к Немии, я смог бы выделить вам ещё несколько людей, чтобы они не подпускали моего Норда к вашим животным. Поймите правильно: Норд раньше никогда не встречался с кошками, так что звуки от них и чужой запах его тоже волнует... – Успокойтесь, ваших людей мне не надо, достаточно тупого помощника из вашей команды, которого, кстати, именно вы так любезно и предоставили, – съязвила она. – Я ничего не имею против вашей собаки, прошу лишь о том, чтобы, когда я буду заниматься своими животными, она была подальше от моего отсека. Норд постоянно поскуливает от любопытства за дверью, и эти звуки слышно в динамики входного интеркома. Я ничего не имею против собак, но его присутствие нервирует моих кошек. – Хорошо, Ольга, обещаю подумать, что я смогу сделать. – Благодарю за понимание, – она вышла из каюты, оставив после себя приятный запах дорогих духов.

* тёмная материя – форма материи, которая не испускает электромагнитного или иного излучения. Это свойство данной формы вещества делает невозможным её прямое наблюдение. В контексте повести под понятием «тёмная материя» подразумевается пространство, которое находится между звёздами или активными полями скоплений гравитационных масс.

Глава 3. Гибель Надежды

Как только корабль вошёл в режим «прыжка» и продолжил полёт в гиперпространстве, в командной рубке с облегчением выдохнули и разжали скрещённые на всякий случай пальцы. – Нормально, – оценил Роберт манёвр, выполненный «Надеждой» и взглянул на Андрея: – Теперь осталось долететь до цели и выйти так же, как и вошли. – Не смотри на меня так. Всё, что я думаю по этому поводу, я сказал в твоей каюте. Мои люди будут нести вахту в механическом отсеке до конца полёта. Кстати, за это придётся выплатить хорошую премию. – Выплатим, разумеется, выплатим, если, конечно, долетим, – согласился Робрт и попросил Омара сверить курс с точками активной гравитации, между которыми они будут лавировать в «тёмной материи». – Если я здесь больше не нужен, я займусь делами, – Андрей подозвал собаку и направился к выходу из рубки. – Задержись на секунду, – Роберт подошёл к Андрею и потрепал за ухо стоящего рядом Норда. – Наша пассажирка обратилась с просьбой, чтобы я оградил отсек с её грузом от внимания со стороны нашего хвостатого друга. – Знаю, с этим вопросом она уже приходила. Можно, конечно, запереть его в каюте или ввести в анабиоз на всё время полёта, но я против. – Это лишнее. Просто приглядывай за ним, хорошо? – Как ты себе это представляешь? У меня есть свои обязанности. Давай выделим ещё одного человека для охраны кошек. Пусть он тоже помогает Ольге присматривает за тем, чтобы Норд не пролез в её отсек. – Согласен, так и сделаем, – согласился Роберт.

Через восемь часов бриг сотряс сильный толчок. «Надежда» вздрогнула и «застонала». Свет в отсеках потух и зажёгся вновь, но уже аварийным освещением. «Внимание! Активное поле ускорителя нестабильно! Спасательные модули активированы! Экипажу покинуть корабль!» – прозвучал сигнал оповещения, после которого по всем отсекам завыла сирена. Произошло то, чего Андрей боялся. Посторонний предмет всё-таки попал в активную зону силового поля ускорителя и нарушил его целостность. «Надежду», что до этого лавировала между точками гравитационных масс в «тёмной материи», выбросило из гиперпространства у ближайшей звезды. Что это за объект, разбираться времени не было – бриг уже сотрясала лёгкая дрожь, которая, постепенно усиливаясь, неминуемо закончится разрывом корпуса корабля и гибелью всего живого.

Андрей быстро собрал всё необходимое, скачал данные бортовой системы на карту памяти и открыл дверь. В каюту сразу же вбежал Норд, до смерти перепуганный звуком сирены. – Ко мне! – подозвал он пса. Норд от испуга так жался к хозяину, что Андрей, пытаясь ухватить того за ошейник, наступил ему на лапы. Но он всё-таки зафиксировал пса и вытащил из каюты. Осталось несколько минут, чтобы успеть добраться до ближайшего спасательного модуля и отчалить от корабля. Им повезло – они успели. Как только спасательный модуль отдалился от брига на безопасное расстояние, Андрей увидел, как погибает «Надежда». Внутри корабля уже шла цепная реакция – всё, что могло взорваться, взрывалось. На внешнем корпусе появились трещины, через которые в космос огненными пучками вырывались столбы пламени и горящего воздуха! Через несколько мгновений всё было кончено: бриг разорвало на части, которые через несколько мгновений уйдут в дрейф в безжизненном космическом пространстве. С этого момента жизнь тех, кто успел отчалить на модулях, зависела только от их опыта и навыков и, разумеется, удачи.

Как только всё закончилось, по навигационным приборам и каталогу Андрей определил скопление гравитационной массы, где их выбросило из гиперпространства. Этим скоплением оказалось недавно открытая звезда под индексом QW131 и её планетарная система. Надеясь, что не только ему удалось покинуть погибающий корабль, Андрей начал сканировать пространство вокруг своего модуля. Он пытался определить, кто ещё успел отчалить от брига – на борту были и другие спасательные модули. Ожидания оправдались: с «Надежды» вылетели ещё семь модулей. Можно было попробовать с ними связаться, но, к сожалению, для устойчивой связи все они были слишком далеко. Все, за исключением одного.

Андрей послал на него сигнал вызова: – На связи «второй», вызываю ближайший модуль. Отзовитесь и назовите свой порядковый номер. – «Второй», «третий» сигнал принял. Я и трое из навигационной рубки успели покинуть корабль. С новым днём рождения, друг! Сколько людей у тебя на борту? – раздалось в ответ. Это было уже неплохо: по порядковой нумерации экипажа «Надежды» «третьим» числился штурман Омар Хайнен. – И тебя с днём рождения, Омар. Только я и Норд. Мы на границе активного гравитационного поля QW131. Можешь сказать: где мы оказались? – Жаль, что вас только двое, хвостатому привет! Повезло, что вы успели отчалить от «Надежды», рад! – Омар на мгновение замолчал и, собиравшись с мыслями, пояснил: – Мы пролетели лишь половину пути. Данных у меня немного: по линии нашего курса и каталогу нас выбросило у системы QW131– это жёлтый карлик и семь экзопланет*. Она открыта совсем недавно. «Пояс жизни»** – третья и четвёртая планеты, обе «земного типа». Но только третья – QW131d***, имеет пригодные для нас условия: атмосферу, воду, давление и развитую, но не изученную биосферу. Сила тяжести на ней приемлема, так что на поверхности мы сможем обойтись без «экзотов»****. Хотя, думаю, не стоит ими пренебрегать – планета до конца не исследована. На её орбите два небольших спутника, благодаря им на QW131d сформировалась полноценная биосреда. Но о ней тоже ничего неизвестно – автоматические разведчики только недавно начали собирать данные. Однако если мы долетим до QW131d и высадимся, появится шанс выжить и дождаться спасательной экспедиции.

– Что значит «если долетим»? – Система окружена внешними кольцами астероидов и замёрзших комет – эти пояса обладают высокой плотностью. Неизвестно, как с этим справится автоматика спасательных модулей. Слова Омара омрачили радость Андрея. Во время гибели корабля они чудом спаслись, но впереди предстоит ещё одна игра со смертью! Делать нечего: придётся рисковать и прорываться через астероидные поля – это был единственный шанс остаться в живых. Обдумав детали, Андрей ещё раз связался с Омаром: – Как помощник капитана, беру командование на себя. Попробуй связаться с другими модулями, по цепочке передай: приказываю активировать сигнальные маяки, прорываться сквозь астероидные поля к QW131d и, главное – экономия энергоресурсов. При выходе на орбиту сориентироваться по сигналам остальных модулей и совершить посадку на поверхности планеты в одном районе. Так мы сможем объединить энергию батарей спасательных модулей и подать устойчивый и стабильный сигнал бедствия. Другого выхода нет.

– Разумно, передам это по цепочке остальным выжившим! Будем надеяться, что все долетим нормально и без потерь. До встречи на орбите планеты или на её поверхности! Береги себя и хвостатого злодея! – Вы тоже будьте осторожны, до встречи! – попрощался Андрей с Омаром. С этой минуты всё зависело от мастерства пилотов спасательных модулей и работы автоматических систем уклонения. Мелкие астероиды отталкивались активным полем спасательных модулей, но, помимо них, предстояло пройти сквозь плотные слои огромных глыб, в которых может произойти всё, что угодно. – Прячься, не прячься, Норд, делать нечего. Рискнём, надеюсь, не в последний раз, – приободрил Андрей пса, который забился в щель под приборными щитами и, ответив поскуливанием, отходил в укромном месте от собачьего стресса.

Сосредоточившись на контроле за окружающим пространством, Андрей продублировал автоматическое управление ручным и, отрегулировав мощность маневровых двигателей, вошёл в ближайший астероидный пояс. Смертельные поля из сотен миллионов хаотично летающих глыб и в самом деле оказались настолько плотными, что преодолеть их было практически невозможно. В такие моменты, когда столкновение с космическими странниками было неизбежным, Андрей брал управление на себя. Работая одновременно ускорением и торможением, он маневрировал между астероидами различных размеров.

С большим трудом ему удалось преодолеть смертельные поля. Без удачи, конечно, не обошлось, но и из этой игры со смертью он также вышел победителем! Оказавшись в свободном пространстве, Андрей надеялся, что остальные модули тоже успешно пройдут это испытание. Он заложил в навигационную систему курс на сближение со звездой QW131. Через двадцать часов автоматика выведет его модуль на орбиту планеты, на которую возлагались надежды. Фактически, только она могла их спасти. Там он подумает о дальнейших шагах. До этого у Андрея осталось достаточно времени, чтобы отойти от пережитого и отдохнуть, но он решил выяснить самое главное: что же произошло в механическом отсеке «Надежды», что нарушило целостность активного поля ускорителя. Ведь именно это и привело к гибели корабля. Он посмотрел на Норда. Пёс лежала под приборными панелями, куда заскочила после того, как они вбежали в модуль. Он не покидал своего укрытия и смотрел на хозяина виноватым взглядом.

– Не переживай, Норд, мне тоже было страшно. Вылезай, давай посмотрим, что произошло с ускорителем, – попытался Андрей приободрить себя и хвостатого друга, но тот в ответ лишь жалобно заскулил. – Ладно, есть захочешь, сам вылезешь, – он вставил карту памяти в слот бортовой системы спасательного модуля и открыл сохранённые данные. На последней записи было видно, как Ольга с помощниками вошла в помещение с кошками и начала заниматься животными. Следом внезапно ворвался Норд! Кошки разом выгнули спины, распушили хвосты и угрожающе зашипели. Те, у которых клетки оказались открыты, заметались по отсеку со скоростью молний! Ольга и её помощники принялись их ловить. Один из них пытался схватить Норда за ошейник, но одна из кошек метнулась в дверь, которая ещё не успела закрыться. С диким лаем Норд бросился за ней! Всё произошло настолько быстро, что ни Ольга, ни её помощники не успели быстро среагировать.

Предчувствуя недоброе, Андрей перешёл к записям из механического отсека. Было видно, что когда в помещение вошёл помощник старшего механика с целью сменить коллегу, который нёс свою вахту, всё оборудование работало исправно. Поговорив с товарищем, тот, чья смена закончилась, открыл входную дверь, и в неё влетела кошка! Вслед за ней с диким лаем ворвался Норд!

Выстрелами из парализаторов помощники Андрея пытались прекратить это безобразие. Кошка пыталась забраться повыше или найти укромный уголок, но сами понимаете… Гул механизмов не давал ей этого сделать, и хвостатые носились среди механизмов и оборудования с такой скоростью, что заряды, выпущенные по ним, пролетали мимо. В итоге Норд загнал беднягу в работающий привод гиперпространства! И случилось страшное! Попав в не ограждённое защитными экранами активное поле ускорителя, кошка, как физический объект, перестала существовать — несчастное животное разнесло на элементарные частицы! Но это было полбеды – своим вторжением она нарушила целостность и стабильность энергетического поля. Появление постороннего предмета внесло в него хаос: размеренный порядок взаимодействий высокозаряженных частиц материи, благодаря которому осуществлялся вход и передвижения в гиперпространстве, был нарушен. В этот момент «Надежду» и сотряс тот самый толчок, который ощутили все на корабле. С этой минуты сложные процессы, происходившие в приводе, стали не управляемые. Произошло самое страшное – началась цепная реакция роста мощности ускорителя, остановить которую было невозможно! К счастью, сработала система безопасности, и автоматическая защита корабля выбросила «Надежду» из гиперпространства у ближайшей звезды.

Причины кораблекрушения выяснились, и Андрея разрывали противоречивые чувства. Возникли извечные для человечества вопросы: «Кто виноват и что делать?» Теперь он понял странное поведение Норда: пёс чувствовал свою провинность. Если бы на месте Андрей оказался бы другой человек, он, без сомнений, не раздумывая, выкинул бы собаку в открытый космос! Но Андрей не мог так поступить – это было несправедливо по отношению к верному другу.

– Успокойся, друг, – произнёс Андрей, глядя на собаку. – Ты, конечно, звезда в случившемся... И задумался. А был ли Норд виноват в случившемся? Конечно, да, но не он один. Прежде всего, виноват был сам Андрей. При обсуждении сделки с Вайнер в кают-компании «Надежды» он сразу сказал, что на корабле нет подходящих помещений и условий для перевозки животных, но его никто не послушал. В те минуты он не сумел отстоять своё мнение. В случившемся была вина и Ольги Вайнер. Если бы она не настаивала на срочном вылете, у них было бы достаточно времени, чтобы заменить неподходящие по размеру защитные экраны. Капитан Роберт Саймс также принял роковое решение, когда приказал вылететь с не законченным ремонтом. Так что, если искать виновных в гибели «Надежды», в первую очередь это были они, и бедный пёс тут ни при чём. Катастрофа стала стечением роковых обстоятельств.

– Ты не виноват, дружище, не переживай, – сказал Андрей Норду, внимательно смотревшему на хозяина. Пёс почувствовал, что угроза миновала, выбрался из укрытия и сел рядом, положив морду на колени. Рассчитав через сколько часов они выйдут на орбиту QW131d, Андрей внезапно ощутил страшную усталость. Это было не удивительно – за столь короткий промежуток времени ему пришлось многое пережить. Он перепроверил все данные и автоматику, добрался до спального места и провалился в глубокий сон.

* экзопланета – планета, которая находится вне Солнечной системы; ** пояс жизни – условная область в космосе, которая определяется из расчёта, что условия на поверхности находящихся в ней планет будут близки к условиям на Земле и допускают существование воды в жидком состоянии. *** «QW131d» – принятое на данный момент обозначение экзопланет, открытых у других звёзд, где QW131 – индекс звезды, а литера «d» – индекс планеты. В принятом обозначении QW131 - непосредственно сама звезда, а далее идёт обозначение планет по порядку букв латинского алфавита и удалённости их орбит от звезды, которая подразумевается под литерой «a»; **** экзот – костюм-экзоскелет, который увеличивает силу мышц человека в несколько раз и защищает тело гибкой, но прочной бронёй.

Глава 4. Высадка в новом мире

Спасательный модуль приблизился к планете, где оставшиеся в живых члены экипажа должны встретиться, и Андрей просканировал частоты околопланетного пространства. В эфире стояла мёртвая тишина. Её нарушали лишь сигналы спутников разведки и наблюдения за неизученным миром. Помимо них не наблюдалось ни одного искусственного объекта, который подавал бы хоть какой-то знак разумной жизни. Сделав виток и облетев планету, Андрей ушёл на более низкую орбиту.

«Возможно, они уже на поверхности, и я напрасно трачу энергию...» – думал он, изучая показания сканеров и напряжённо вслушиваясь в радиопомехи. Если Андрей и на этот раз никого не обнаружит – это будет ещё одной катастрофой! Энергоресурсов одного его модуля не хватит, чтобы подать устойчивое сообщение о бедствии, постигшем «Надежду», и оно дошло до ближайших обитаемых районов космоса. Для подачи сигнала необходимой мощности не хватало энергии второго такого же модуля или, как минимум, ещё четырёх энергобатарей. «Господи, помоги!» – сердце сжималось при мысли, что после гибели корабля выжить удалось только двоим: ему и Норду. Былая уверенность, что всё закончится хорошо, улетучивалась как дым. Отчаяние, подобно ядовитой змее, вползало в душу. Он не хотел даже думать об одиночестве в незнакомом мире! Было бы лучше, если бы Андрей погиб, как и другие, на корабле или когда они пробивался сквозь астероидные поля – перспектива стать «Робинзоном Крузо» в эпоху колонизации других планет приводила его в тчаяние.

Невесёлые мысли прервало звуковое оповещение сканера. Он засёк на поверхности планеты сигналы аварийного маяка ещё одного спасательного модуля! – Норд, мы спасены! – попытался крикнуть Андрей, но из-за нервного напряжения получилось лишь прохрипеть. Вернулась надежда, что, возможно, всё не так плохо, как он думал. Очевидно, Господь услышал Андрея, и кому-то ещё удалось долететь до этой планеты. Он быстро определил местоположение другого модуля и попытался связаться с ним: – «Второй» вызывает спасательный модуль на поверхности планеты! Отзовитесь и назовите свой порядковый номер! Андрей с нетерпением ждал ответа, но обнаруженный объект молчал. Он не подавал признаков жизни. В голове проигрывались варианты развития событий. Возможно, на модуле есть выжившие. Может, у них нет сил на ответ. Молчание в эфире можно объяснить неисправностью узла связи: внешняя часть антенны модуля могла быть повреждена или уничтожена.

Войдя в плотные слои атмосферы, Андрей снизился до высоты трёх километров. Он уже мог наблюдать спасательный модуль, севший на планету, и район приземления. На первый взгляд его корпус был цел и невредим. Обнаруженный объект находился на небольшой ровной площадке у подножия горной гряды, но самое плохое – места для того, чтобы сесть рядом не было. Окрестный ландшафт оказался изрезан оврагами, за ними протекала речка, взмжно, бурная – с высоты не получилось точно определить. Затем шли заросли высоких растений, напоминавших сине-зелёные хвойные деревья с густыми ветвями. Андрей ещё раз облетел близлежащую местность и всё-таки нашёл место для посадки. Он приземлился у леса возле долины в восьми километрах от молчавшего модуля. Теперь предстояло, таща на себе снаряжение и энергобатареи, добираться до него «своим ходом». В заплечный ранец их поместилось восемь штук. Несмотря на то, что каждая весила десять килограммов, нести такой груз, используя «экзот»*, было вполне реально. Этой энергии, если объединить её с ресурсами обнаруженного модуля, хватит для подачи устойчивого сигнала бедствия. Оставалось пройти по незнакомой планете восемь километров – это был единственный шанс на спасение!

«Не так уж много, могло быть и хуже…» – подумал Андрей о предстоящем пути, закрепляя на боках Норда шлейку с подсумками. Псу внезапно свалившаяся ноша пришлась не по душе: говорящий собачий взгляд выказывал явное недовольство. Андрей приготовил всё необходимое и облачился в «экзот». Он старался не думать о плохом, но это было непросто. Оказаться в реалиях чужого мира, не зная, что тебя здесь ожидает – серьёзное испытание.

В отличие от человека, пёс, предчувствуя дальнюю прогулку, радостно вилял хвостом. Андрею было не до веселья. Он закладывал данные о себе и о гибели «Надежды» в систему памяти модуля. Если получится подать сигнал бедствия, эти данные будут дополнительным ориентиром для тех, кто придёт на помощь. С этой минуты активированный маяк в автоматическом режиме начнёт подавать сигналы, которые можно засечь с корабля ещё на подлёте к планете. Андрей сверил данные о составе атмосферы и взглянул на Норда. Пёс продолжал радостно вилять хвостом. – Готов к новым ощущениям? – спросил он Норда, открыл входной шлюз и шагнул в неведомый мир.

Лицо сразу же обдуло мягким ветерком. «Солнце» стояло в зените, и высоко в небе плыли редкие облака. Андрей сделал первые шаги и опьянел на мгновение от свежести и чистоты воздуха. Любуясь незнакомыми пейзажами, он заметил под облаками две чёрные точки. Надеясь, что это другие спасательные модули, которым также удалось долететь до QW131d, Андрей поднёс к глазам визор и сфокусировал его на объектах. Ожидание не оправдалось. На высоте с километр, медленно кружась, парили два крупных живых создания с огромными, размахом около десяти-пятнадцати метров, крыльями. Это, очевидно, местные хищники, высматривающие добычу. Здесь есть жизнь! И в довольно-таки развитой форме.

«Типичная планета «земной группы». Если есть хищники в небе, значит, есть и на земле!» – подобные мысли не добавляли оптимизма. Андрей старался не думать, как справится его импульсная винтовка, если придётся столкнуться с такими крупными животными лицом к лицу. Выверив направление движения по отснятым снимкам рельефа местности, он осмотрел через визор густой лес, через который предстояло пройти.

«Ну, пошли уже! Хватит стоять на месте!» – внезапно пронеслось в голове Андрея, и это были не его мысли! От неожиданности он вздрогнул, едва не выронил визор, и по спине пробежали мурашки: «Неужели я начал сходить с ума? Только этого ещё не хватало!» Предчувствуя дальнюю прогулку, Норд смотрел на него выразительными глазами, и Андрей готов был поклясться, что он услышал мысли пса. – Кажется, дружище, безумие придёт ко мне быстрее, чем я думал, – тихо произнёс он, не веря своим ощущениям. Андрей внимательно посмотрел на Норда. «Ты прав, давно пора размяться!» – наконец-то он решился и сделал шаг в сторону зарослей хвойных исполинов.

*«экзот» – экзоскелет с искусственным интеллектом, увеличивающий в разы силу мышц человека и защищающий тело тонкой, но прочной бронёй.

Глава 5. Сюрпризы новой планеты

Легко сказать – сложнее сделать! Любая ошибка или неосторожность могли привести к гибели. В отличие от Андрея, Норд, радуясь открывшимся просторам, со всех лап понёсся исследовать новый мир. «Ох, ну и дурак же я, надо было на тебя рэм* нацепить! – подумал Андрей и сделал новый шаг. – Странно, грунт вроде бы плотный, иду, словно по болоту». Ещё одно движение, и он упал – за годы, проведённые в космосе без естественной гравитации, тело отвыкло ходить по земле. «Экзот» автоматически его поднял. Первые шаги на «своих двоих» по незнакомой планете – подвиг**!

Андрей активировал импульсную винтовку, ещё раз обдумал ситуацию и направился в сторону леса. С каждым шагом вера в собственные силы росла. Странно, пёс не испытывал проблем с передвижением. Изменение силы тяжести и смена обстановки на него не повлияли. Норд носился по поляне и, как ребёнок, радовался каждой находке. Он подбегал к Андрею, и в глазах четвероногого друга читалось: «Смотри, что я нашёл!» Взгляд верного друга светился радостью открытий, которые он, проживший в замкнутом пространстве космического корабля, делал, изучая незнакомую территорию. Они шли по неизведанной земле чужой планеты! Не раз Андрей поднимал винтовку и делал выстрелы по щупальцам растений-хищников, когда любопытный пёс совал нос в их соцветия. Андрей и Норд пересекли поляну и подошли к лесу, через который предстояло пройти. Большие сине-зелёные деревья и в самом деле оказались гигантскими стволами с ветвями, на которых росли длинные иглы и огромные шишки.

Как только путники дошли до сине-зелёного «океана» леса, между высокими стволами внезапно показались небольшие головы на длинных шеях. Из зарослей постепенно, шаг за шагом, показалось стадо невиданных гигантских существ. Громадные представители местной фауны, сотрясая каждым шагом землю, выходили на поляну, успевая на своём пути объедать растительность.

Норд испугался появления исполинов, тихо гавкнул, поджал хвост и подбежал к Андрею, но тому стало не до него. Он любовался великолепным зрелищем: прекрасные огромные животные, среди которых были детёныши и «подростки», шагали по поляне. С каждым их шагом земля вздрагивала. Своим величием они были великолепны. Крупные особи достигали не менее пятидесяти метров в длину. Они размахивали хвостами с такой мощью, что их концами ломали большие деревья, как травинки. «Зауроподы***! За это стоит сказать спасибо Ольге!» – Андрей тут же поймал себя на мысли, что вспомнил женщину, из-за которой они оказались на краю гибели. Мрачные мысли прервал звук сирены модуля – детёныши зауроподов подошли ближе и попытались попробовать его корпус на вкус. Появление столь крупных движущихся объектов в охраняемой зоне активировало автоматическую защиту, и она включила сигнал тревоги. «Дети», каждый размером с небольшой астероид, испугались протяжного воя сирены, бросились наутёк, и только рёв «старшего» в стаде восстановил былой порядок.

Постепенно четвероногие гиганты пересекли поляну. Удаляясь от гор, к которым лежал путь Андрея, они отошли в долину. «Ну, слава Богу, не хотелось бы встретиться с ними в лесу – не разошлись бы, придавили бы деревом!» – ушёл в свои мысли Андрей. Внезапно над ним нависла огромная тень. Перед лицом появилась морда одного из существ, почти исчезнувших из виду. Очевидно, это был «замыкающий» стада, который прикрывал собратьев с тыла. Как этой громадине удалось так бесшумно подкрасться, Андрей не знал. Очевидно он расслабился, задумался в чужом мире об увиденном, и вот результат! На него в упор смотрели зрачки неведомого создания. Они внимательно изучали человека. «Глаза как у хищника, но я же видел, как они едят растения!» – думал Андрей, глядя в узкие чёрные зрачки жёлто-зелёных глаз. Внезапно огромная морда приблизилась, и Андрея обдало мощным дыханием. Норд от страха забился между ног растерявшегося хозяина, зарычал, потом увидел, что его не боятся и начал тихонько скулить. Андрей посмотрел в большие глаза инопланетного гиганта и подумал о своей импульсной винтовке.

«Не успеешь!» – пронеслось в голове. Эти слова сами по себе возникли в сознании Андрея, но он мог поклясться, что это были мысли стоявшего перед ним исполина. Внезапно Андрей ощутил, что оно видит его сознание насквозь, и желание воспользоваться оружием пропало само собой. «Тебе плохо, мне тоже. У вас всё получится – ты не одинок… У тебя есть глупый, но храбрый друг! Береги его!» – мысленно сказал инопланетный гигант.

От изумления Андрей пошатнулся и едва не упал! Он поднял с земли большую ветку с сочными иглами и протянул её навстречу зауроподу. Та в мгновение ока исчезла в безразмерной пасти. Исполин поднял голову и направился в сторону уходящих собратьев. Андрей не мог прийти в себя! Произошедшее не было галлюцинацией. Только что он уловил мысли существа, которое, будучи животным, оказалось разумным! В тот же миг перед лицом возникла довольная собачья морда: Норд радовался, что гигант наконец-то ушёл. Пёс встал на задние лапы, положил передние на плечи хозяину и попытался лизнуть его в нос.

«Только тебя сейчас, Норд, не хватало!» – Андрей поймал себя на мысли, что безумие всё-таки незаметно подкралось к нему. Мало того, что он начал мысленно разговаривать с собакой – он только что «говорил» с инопланетным животным. Если удастся выжить и вернуться к людям, о космосе можно забыть, навсегда! «Суметь ещё бы выбраться с этой планеты...» –Андрей проводил взглядом удаляющегося зауропода, которому он скормил поднятую с земли ветвь. «Замыкающий» сильно хромал. На левой задней ноге бедолаги зияла большая кровоточащая рана. Очевидно, она причиняла боль, из-за которой раненный гигант отставал от более проворных товарищей.

Через пару минут Андрей подозвал Норда: – Оторвать бы тебе хвост, да поменять его местами с головой! Какого чёрта ты прицепился к тем кошкам? Сейчас были бы уже на Немии! Он достал из закреплённых на собаке подсумков флягу с крепким спиртным и сделал пару глотков. Андрей и в самом деле начал думать, что его разум помутился. После мысленного диалога с гигантским животным надо было успокоиться. Живительное тепло растеклось по телу, и сознание пришло в норму. Норд толкнул Андрея в сторону, куда ушёл хромой великан, будто бы говоря: «Смотри!»

«Замыкающий» уже почти догнал собратьев, как наперерез ему из леса выбежали четыре крупных существа. Они оказались примерно в шесть раз меньше травоядных исполинов – это были тероподы****, которые по запаху крови учуяли свою добычу. Балансируя хвостами и маленькими передними конечностями, они быстро передвигались на двух задних лапах. Они шипели, свистели, угрожающе щёлкали челюстями и, работая в команде, отрезали раненому путь к родному стаду. Несчастный занял оборонительную позицию и резкими движениями длинного хвоста не подпускал к себе врагов.

Один из хищников необдуманно рискнул. Взмах мощного хвоста, словно удар плетью, сразу же откинул нападающего с поля боя. Атакующий отлетел в сторону на несколько десятков метров и остался лежать, умирая в судорогах. Другие тероподы, наученные горьким опытом товарища, начали прижимать великана к лесу. Не успевая отбиваться от трёх противников одновременно, гигант начал отступать к спасительной стене деревьев. Это стало роковой ошибкой! Как только он приблизился к густым ветвям, из леса в его сторону метнулась громадная тень. Пятый, более крупный хищник сомкнул острозубые челюсти на шее своей жертвы. Издав прощальный рёв, исполин забился в предсмертной агонии. Через несколько секунд всё было кончено.

Наблюдая эту сцену, Андрей испытывал противоречивые чувства. Палец лежал на курке винтовки, рядом прыгал возбуждённый Норд, который мысленно кричал: «Помоги!» Но открыть огонь Андрей не мог. Во-первых, это не убило бы огромных существ. Андрей только разозлил бы крупных хищников, а раненое животное – самый опасный противник. Во-вторых, это всё равно ничего не изменило бы – несчастный зауропод был обречён. Рана на задней ноге не давала ему шанса выжить. Пока тероподы раздирали и поедали добычу, он успокоил собаку и направился в сторону обнаруженного модуля.

* рэм – радиоэлектромагнит, закреплённый на дроиде, дроне или небольшом живом существе. Как только объект с активированным «рэмом» удалится от источника сигнала, обычно это либо человек, либо старший в группе автомат, подаётся импульс, который не позволит перейти границу удаления от доминирующего в группе. В повествовании источник сигнала – экзоскелет человека; ** в полёте на кораблях с искусственной гравитацией мышцы и опорно-двигательный аппарат человека перестраиваются, после чего каждый шаг на планете с естественной силой тяжести даётся с большим трудом; *** зауроподы – гигантские животные, внешне схожие с растительноядными динозаврами, которые обитали на Земле около 200-65 млн. лет назад и достигали размеров от пяти до шестидесяти метров в длину и от пяти до тридцати метров в высоту; **** тероподы – крупные плотоядные животные, схожие с хищниками, которые обитали на Земле около 200-65 млн. лет назад.

Глава 6. Лес

Они дошли до леса и остановились. – Норд, ко мне! Пёс, радуясь вниманию хозяина, подбежал на зов. «Что ты мне дашь?» – пронеслось в голове Андрея, и он опять мог поклясться, что это были мысли собаки. Пытаясь сохранить рассудок, Андрей надел на Норда «рэм»*, теперь он не позволит хвостатому другу отбегать от него дальше, чем на три метра. Норд не исчезнет из вида и всегда будет рядом. «Надо было ещё на «Надежде» «магнит» на тебя нацепить!» – подумал Андрей, осознав ошибку, исправить которую было уже невозможно.

Он стоял в пяти метрах от высоких деревьев. Норд, «привязанный» рэмом к экзоскелету, уже не отвлекал внимание хозяина. Предстояло войти во мглу инопланетного леса, Андрей ещё раз задумался. В голове проворачивались возможные варианты их путешествия. Через какое-то время разум вернул его к реальности.

«Надо было сразу выкинуть чёртову бабу с корабля ещё при первой встрече... Я же знал, что добром это не кончится, – Андрей ещё раз сверил данные со снимков с тем, что было перед глазами. – Так… Значит, пройти этот лес. За ним то ли речка, то ли большой ручей. Затем овраги, и я окажусь у модуля...» Проложив в голове маршрут, он не мог найти силы, чтобы сделать шаг в сторону лесной темноты. Андрей опасался того, что в ней могло скрываться. Не боятся либо дураки, либо мёртвые – не хотелось быть ни тем, ни другим. Он взял оружие на изготовку и сделал шаг в неизвестную чащу.

Несмотря на то, что расстояние между толстыми стволами деревьев, покрытых густым тёмно-синим мхом, было около десяти-пятнадцати метров, вокруг царила тьма. Лучи света не могли пробиться сквозь гущу ветвей. Когда Андрей и Норд прошли примерно сто метров, случилось то, чего он и опасался. Внезапно над головой бесшумно пролетело нечто крупное, и Андрей осознал свою ошибку. «Дурак! Датчики движения на экзоте! Не активированы!» – пронеслось в его сознании. Неизвестное существо внушительных размеров издало жуткий крик и, промахнувшись, присосалось к стволу ближайшего дерева. Очевидно, это был один из местных лесных хищников, и только его промах спас путников от гибели. Выстрел из импульсной винтовки сразу же убил неведомое животное, и оно упало на землю. Не хотелось проверять, кто именно это был и на что оно ещё способно.

Андрей активировал опцию обнаружения внешних объектов. Теперь, если рядом появится движущееся существо, датчики экзоскелета сразу же сообщат об этом. В дальнейшем эта предосторожность не раз спасла им жизнь. Во время движения Андрей осознал ещё один просчёт: он взял слишком мало обойм с зарядами для винтовки. Лес оказался переполнен тварями, которые стремились пожрать друг друга, а заодно их с Нордом. Каждый десяток шагов с катастрофической скоростью уменьшал боезапас винтовки! Углубившись в чащу, Андрей сделал открытие, которое также не радовало: их с Нордом преследовали социально организованные неизвестные существа.

Крупных животных, маскировавшихся под окрас местной растительности, Андрей отгонял выстрелами, но они были не теми, кто след в след упрямо шёл за путниками. За ними, шаг в шаг, передвигалась крупная группа разумных представителей этой планеты. Они упорно преследовали Андрея и Норда и не нападали лишь потому, что огонь из винтовки во тьме леса уже охладил их пыл.

Когда рядом с Андреем появлялся живой объект, датчики «экзота» указывали на поджидавших путников засаду. Упреждающий выстрел на время отпугивал противников, но ненадолго. Несмотря на то, что Андрей уже подстрелил больше десятка тех, кто хотел лишить их жизни, целеустремлённость преследователей, как охотников, была достойна восхищения! Боекомплект подходил к концу. Андрей решил экономить боеприпасы. Он перестал стрелять в каждую тень. Почуяв это, преследователи перешли к более активным действиям. Как только Андрей и Норд вышли на опушку леса, перед ними, словно из-под земли, появились четверо созданий ростом около полутора метров.

Неизвестные охотники оказались похожи на небольших рапторов**. Стоя на задних лапах, они угрожающе засвистели. Пригибая головы с длинными мордами к земле, преследователи Андрея и Норда готовились к бою – раскачивались и размахивали хвостами, которые придавали равновесие их гибким телам. Выстрелом из винтовки Андрей сразу же убил одного из них, но тот, что находился ближе, кинулся в атаку! Раскрытая пасть напавшего оказалась полна мелких, но острых зубов. «Экзот» не подвёл. Сработала автоматика: левая рука автоматически поднялась и приняла на себя смертельный бросок атакующего. Удар был силён! Андрей пошатнулся, но устоял, и напавший, зажав железной хваткой челюсти рукав спасительного экзоскелета, повис в воздухе. В ту же секунду два других противника атаковали Норда. Четвероногий друг неожиданно для Андрея изменился и стал страшен! Андрей первый раз увидел свою собаку в ином обличье: шерсть добродушного пса встала дыбом, глаза загорелись дьявольским огнём. В один миг Норд из милого пса превратился в рычащее исчадие ада – этим он и спас обоих! Напавшие не ожидали отпора и на мгновение замешкались. В этот момент Андрей окончательно пришёл в себя и открыл огонь. Решающие выстрелы отбросили атакующих на несколько метров. Он поднял левую руку, на которой, впившись зубами в рукав «экзота», болтался неизвестный охотник. В его хищных глазах горел азарт. «Я не из вашего мира. Отпусти меня, и я оставлю тебя в живых!» – подумал Андрей. Зубастое существо, словно услышав его мысли, внезапно разжало челюсти, отпало от руки и затем, недовольно оглядываясь, неохотно отошло в сторону леса.

Вскоре Андрей и Норд прошли больше половины пути до обнаруженного модуля. По расчётам они должны приблизиться к речке. «Эти твари словно знают, что у меня заканчиваются боеприпасы!» – подумал Андрей и ещё раз разрядил оружие в тень между толстых стволов, из которой выпало тело очередного преследователя. «Пятнадцатый...» – подвёл Андрей итог убитым. Осталось лишь два полных магазина для винтовки, в каждом по два десятка зарядов, однако, жители этого леса не отступали. Напротив, с каждой потерей они словно увеличивали свою численность. Их становилось всё больше и больше: десятки странных существ неотступно следовали за ними в этом проклятом лесу! «Ну, вот и всё! Закончатся заряды, останется пистолет с парализатором, потом – нож и врукопашную!» – Андрей уже терял надежду пройти через эту лесную чащу. Когда на индикаторе последнего магазина винтовки красным цветом угрожающе загорелась цифра «пять», перед путниками возникла водная преграда. Стремительный поток воды оказался горной речкой. Быстрое течение бурных вод с лёгкостью катило в воде большие камни в диаметре с полуметр и более.

Андрей вновь проверил датчики «экзота». Преследовали не отступали, но, видимо, после потери собратьев, сделали вывод – неизвестная добыча не так проста, как казалась! Скрываясь среди деревьев, они, скорее всего, готовили очередную ловушку. «На их месте я бы не дал нам шанса переправиться через речку...» – подумал он. Пока Андрей размышлял, как преодолеть водную преграду, левая рука, облачённая в экзоскелет, вновь автоматически сработала на движение в его сторону. Она резко поднялась и отбила на лету летящий в голову камень. Эмоции взяли верх, и Андрей разрядил остаток магазина винтовки в сторону леса. Из темноты под деревьями раздался многоголосый вой и ужасающие звуки, доказывающие, что заряды попали в цель. Это дало время, чтобы обдумать переправу через бурный поток.

Выбрав на берегу подходящий участок, Андрей поднял левую руку, облачённую в экзоскелет. Из неё вырвался тонкий металлический трос с острым наконечником. В мгновение он пересёк реку, впился в огромный камень на противоположной стороне потока и обвил его несколькими кольцами. «Мне бы только переправиться!» – думал Андрей, убирая разряженное и бесполезное теперь оружие. «Норд, ко мне!» – захотел приказать он. На удивление, пёс услышал его и подошёл ближе. Времени изумляться не было. Андрей ухватил собаку за ошейник и, крепко прижав её к себе, потащил в холодную воду. Норд не горел желанием купаться, но хватка хозяина была крепка, как никогда ранее. Они вошли в реку и прошли несколько метров. Стремительное течение сразу же стало сносить их в сторону, но металлическая «нить» из рукава «экзота» удерживала Андрея на ногах. Через секунду экзоскелет сработал на сопротивление троса и автоматически начал его втягивать. Это придало устойчивость, и движение в сторону противоположного берега продолжилось, но и здесь всё тоже оказалось не так просто. Несколько раз в бурном потоке в тело Андрея врезались большие камни. Болезненные удары компенсировала броня экзоскелета, но они сбивали натяжение тонкого фала, который вытягивал несчастных из реки. Приходилось начинать всё сначала.

Один раз огромный камень врезался в левый бок Андрея с такой силой, что, несмотря на броню, удар был весьма ощутим. Правая рука, державшая собаку, ослабла, и Норд оказался в холодной воде. Пса понесло в потоке, как щепку. Не мешкая ни секунды, Андрей ослабил натяжение троса и нырнул за другом в бурный поток! В ту же секунду он почувствовал ледяной холод смерти – его с огромной силой начало бить о камни на дне, но Андрей всё-таки успел ухватить Норда за заднюю лапу. «Экзот» спас обоих – он поднял Андрея на ноги, и они с Нордом снова могли дышать. Андрей со слезами на глазах прижал перепуганную овчарку к себе. Только что он мог навсегда потерять единственного друга! Пёс был для него самым близким и родным существом, и неважно, что с хвостатого течением сорвало шлейку с подсумками, в которых были запасы пресной воды и продовольствия.

Через несколько минут нога Андрея ступила на твёрдую землю. «Слава Богу, выбрались!» – подумал он. Норд, оказавшись на земле, запрыгал по камням и начал недовольно отряхиваться. Андрей переключил визор на инфракрасный режим и посмотрел на чащу, через которую они прошли. Прибор показал, что противоположный берег буквально кишел теми, кто за ними охотился. Преследователи вышли из леса. Весь берег, который покинули Андрей и Норд, кишел созданиями, которые оказались похожи на рапторов. Теперь о мысли, чтобы без полного боекомплекта добраться во тьме инопланетного леса до спасательного модуля, на котором они приземлились, не стоило и думать!

Однако Андрей не горел желанием вновь испытывать судьбу, тем более, что он остался без боеприпасов. Пистолета с тридцатью зарядами и режимом «парализатора» не хватит, чтобы вернуться назад к месту, где они сели. Андрей сплюнул от злости, достал из-за спины бесполезное теперь оружие и хотел откинуть его в сторону, но вовремя удержался. Опыт научил рассматривать все возможные повороты событий, включая самые неожиданные. В случае чего, винтовку можно применить, как биту. В положении, в котором они оказались, стоило приготовиться к любому варианту развития ситуации.

* раптор – в переводе с латыни означает «хищник». В контексте повести – существа, схожие с небольшими подвижными хищниками, которые обладали зачатками разума и обитали на Земле около 200-65 млн. лет назад. Социально организованны и охотились стаями и мелкими группами. Самый яркий пример – тероподы небольшого размера: веллоцирапторы и дромеозавриды.

Глава 7. Неожиданная встреча

он

«Осталось совсем немного пройти!» – сказал себе Андрей и попробовал мысленно подозвать пса. Тот послушно подошёл. – Ты ни в чём не виноват, – произнёс он, присел на большой камень и ласково потрепал Норда за ухо. «Я хотел только посмотреть на тех, кого вы прятали от меня, и не желал причинить зла…» – «прилетело» в сознание Андрея. Глядя на свою собаку, он задумался. Андрей осознал, что слышит мысли Норда так же, как мысли раненого зауропода на поляне у леса, с которым они смотрели друг другу в глаза. С одной стороны, это было странным, с другой, в космосе могло произойти всё, что угодно, тем более на неизвестной планете – это чужой мир. Андрей решил ещё раз убедиться в своих догадках. Он кинул в сторону пустой подсумок из-под магазинов для винтовки и мысленно приказал Норду: «Набери туда камней и принеси!» Мысли Андрея оправдались. Пёс сделал то, о чём он думал. Через несколько минут маленькая сумка с камнями была в зубах счастливого Норда, и глаза четвероногого друга говорили: «Зачем тебе камни? Нужно идти! Скоро стемнеет!» Он был прав. Звезда, вокруг которой вращалась планета, уже приближалась к краю горизонта. Наступали сумерки. Встав с камня, Андрей подумал: «Как же быстро прошёл день! Скоро «солнце» зайдёт за горизонт, успеть бы добраться до того модуля. Осталось не больше километра...» Оказаться в темноте на незнакомой планете не хотелось, тем более он уже убедился, насколько опасен этот мир. Как знать, кто может здесь выйти ночью на охоту? Андрей понимал: если он сейчас расслабится, это будет конец! В любой момент их могли атаковать представители местной фауны, и отбиваться уже нечем. В обойме пистолета осталось двадцать зарядов. Парализатор действовал на объекты массой не более ста килограмм. Андрей снял оружие с предохранителя, приготовил его к бою и сделал шаг в сторону молчавшего модуля.

Благодаря «экзоту», путники преодолели глубокие овраги без помех. Если не считать того, что ими то и дело пытались полакомиться странные существа, похожие то ли на огромных червей, то ли на гигантских змей. Как только в окуляре визора появились очертания спасательного модуля, к которому они шли, Андрей с облегчением вздохнул. Обойма пистолета почти опустела. На её индикаторе красным цветом угрожающе высвечивалась цифра «два», но им с Нордом удалось практически невозможное. Они прошли по неизведанной территории чужой планеты восемь километров!

Когда уставшие путники добрались до цели, на незнакомом небосклоне вспыхнули первые звёзды, но оптимизма это не добавляло. Попытки связаться с теми, кто мог быть внутри модуля, результата не дали. Прошло несколько минут, и вокруг стало совсем темно. «Был бы свет, сейчас он так нужен!» – подумал Андрей. Он вспомнил про осветители в подсумках, унесённые бурным течением, из которого они с Нордом едва выбрались. Но этот модуль и раньше не отвечал на сигналы с орбиты. Не хотелось думать о том, что в нём нет живых людей, верилось, что они до сих пор в бессознательном состоянии. Так или иначе, придётся в темноте взламывать защитную систему входного шлюза.

«Используй «экзот»!» – внезапно пронеслось в голове Андрея. Он посмотрел на пса. Тот смущённо отвернул морду и начал старательно вылизывать свою шерсть. «Спасибо, друг! Как я мог об этом забыть?» – Андрей мысленно поблагодарил Норда. Он хотел в знак благодарности потрепать пса за ухом, но передумал. Норд сейчас на равных с ним, да и уместно ли это? Андрей включил светодиодные осветители на рукавах экзоскелета, открыл внешнюю панель управления на корпусе модуля и начал возиться с кодами входной двери шлюза. Как только дело сдвинулось с мёртвой точки, и модуляция начала нащупывать нужные цифры, позади раздался тихий усталый голос: – Медленно положи оружие на землю. Андрей вздрогнул и увидел, что датчик обнаружения внешних объектов на экзоскелете уже давно мигает цифрой «три». Он положил бесполезную винтовку и почти разряженный пистолет под ноги. Взламывая систему защиты, Андрей прозевал приближение другого человека, и теперь он стоял позади него в трёх метрах. Норд, на удивление, сидел смирно и не подавал признаков беспокойства. Очевидно, он узнал того, кто был рядом. Возможно, это кто-то из команды корабля, кому тоже удалось добраться до этой планеты. – Я «второй», Андрей Черкасов – помощник капитана и старший механик «Надежды». Назовите порядковый номер и ваше имя! – приказал он и, ожидая услышать ответ, попытался повернуться. Резкий окрик остановил его: – Не двигайся! В тот же миг раздался выстрел из импульсной винтовки, и рядом взмылся фонтанчик земли, поднятый выпущенным зарядом. Андрей догадывался, кто стоял позади – тот, у кого нет порядкового номера экипажа. Это мог быть только один человек: пассажирка и виновница гибели корабля – Ольга Вайнер! Андрею не верилось, что ей, не имевшей опыта космических полётов, удалось в одиночку пробиться сквозь поля астероидов. Даже он – опытный пилот, преодолел их с большим трудом! И это оказалось большой удачей – судя по молчанию в эфире на орбите планеты, ни один из других спасательных модулей так и не добрался до этой планеты.

Андрей освободился от «экзота» и медленно повернулся лицом к стоявшему за спиной. Он увидел, что не ошибся. В свете звёзд, держа его на прицеле, стояла Ольга. – Вас только двое? – спросила она, убирая оружие. – Да. Мы сели в долине, в восьми километрах отсюда, ближе не было подходящего места для посадки. Ты одна? – Одна. Спасибо, что показал, как добраться до спасательных модулей, – ответила она и, чувствуя недоверчивый взгляд Андрея, добавила: – Не смотри так. Я ждала ровно две минуты, как ты меня инструктировал, не меньше, но никто из команды так и не появился. Только после этого я отчалила от корабля. Андрей понимал, что Ольга поступила правильно: если бы она промедлила с вылетом, то он бы с ней сейчас не разговаривал. Внезапно он вспомнил, что они стоят в ночной темноте на неизвестной планете. – Укроемся в модуле, не стоит оставаться снаружи, это очень опасный мир. Пока мы сюда шли, у нас с Нордом было время в этом убедиться. Как только рассветёт, займёмся делом. Я смог донести восемь энергобатарей: если их объединить с ресурсами твоего модуля, мы сможем подать устойчивый сигнал бедствия. Кстати, почему ты не отвечала на мои сигналы? – Ты прав, на ночь лучше укрыться. Я тоже успела немного познакомиться с местной фауной, – ответила Ольга и, когда они вошли в модуль, продолжила: – Получив указание лететь к третьей планете, мне просто повезло. Я чудом добралась сюда и, не встретив никого на орбите, приземлилась на первое попавшееся место. Я села здесь с перепугу, не думая удобно ли другим меня найти. Кстати, это самое удачное место для посадки: с одной стороны меня прикрывают горы, а с другой – река и овраги. Как только я села на планету, я вышла на разведку. Очевидно, когда ты посылал сигналы, меня уже не было в модуле.

Что же, ответ Ольги был вполне логичным, но один вопрос так и не давал покоя. Как этой красивой женщине, далёкой от управления космическими кораблями, удалось в одиночку преодолеть смертельные поля астероидов, в которых погибли опытные космолётчики, и долететь до планеты? Везение и полёты в космосе – понятия друг друга взаимоисключающие. И недавняя гибель «Надежды» это доказала, но стоящая перед ним Ольга говорила о том, что чудеса всё же возможны!

В модуле Андрея почувствовал необычайную усталость. Убедившись, что всё оборудование связи на модуле исправно, он решил оставить остальные проблемы на завтра. Андрей поужинал, накормил пса и заснул крепким сном.

Когда Андрей проснулся, снаружи уже было светло. С момента, как он заснул, прошло около восьми часов. Андрей оказался прав, предполагая, что сутки на этой планете короткие. В отличие от стандартных суток в двадцать четыре часа, принятых на космофлоте, здесь они длились часов шестнадцать-семнадцать. Ольга ещё спала. Андрей решил её не будить. Он облачился в экзоскелет, зарядил винтовку и вышел с Нордом наружу с целью осмотреть внешнюю антенну на предмет повреждений и неисправностей. Чем скорее они отправят сигнал о себе и своём местонахождении, тем быстрее он дойдёт до ближайшей обитаемой зоны или будет перехвачен другим кораблём.

Как только Андрей оказался снаружи, он невольно залюбовался утренним пейзажем неведомой планеты. Такой красоты он ещё не видел: «солнце», восходящее над горизонтом, уже ярко освещало всё вокруг, и окружающая природа постепенно отходила от сна. Трава в лучах утреннего светила играла необычными пёстрыми цветами. Из грунта появились ростки, которые начали вытягиваться на высоту около полуметра и распускаться прекрасными жёлто-зелёными цветами. Им сразу же начали оказывать внимание небольшие создания, похожие на диковинных птиц или красочных насекомых. Они скрывались внутри живописных бутонов и через пару минут, выбравшись наружу, перелетали на другое растение. Андрея поразило великолепие утреннего зрелища. Сожалея, что Ольга не увидит этой красоты, он хотел сорвать несколько цветов и унести их в модуль, но благоразумие его остановило. Любой импульсивный шаг в неизвестном мире грозил обернуться непоправимой бедой. Местная флора могла оказаться опасна для человека, если даже не она сама, то, возможно, её испарения.

Андрей вспомнил о цели своей вылазки и занялся антенной. Внешний осмотр показал, что критических повреждений нет, осталось лишь вернуться в модуль и запустить для проверки слабый исходящий импульс, который можно будет уловить экзоскелетом снаружи. Внезапно Норд, пристёгнутый «рэмом» к Андрею, занял угрожающую позицию и, глядя за его спину, грозно зарычал. «Вот я дурак! Опять забыл про датчики движения, снова подкрались со спины!» – пронеслось в голове. Он приготовил оружие к бою и оглянулся. В десяти метрах от него стояло четверо существ, напоминавших странных больших кошек, похожих на земных пум или пантер. Необычный окрас шерсти их шкур переливался разными оттенками, словно эти животные были способны менять цвет своего меха. Они выгибали спины и шипели, предупреждая Андрея и Норда, и, словно обдумывая свои действия, не спешили нападать. Внимательными взглядами «кошки» изучали взглядами человека и пса. Андрей решил не ждать, когда они атакуют первыми и поднял винтовку. Желания убивать не было, он всего лишь хотел огнём из оружия отпугнуть нежданных гостей, но его остановил голос Ольги: – Не стреляй! Не делай этого!

Глава 8. Контакт

Андрей взглянул на Ольгу. Знаком она показала, чтобы он не двигался, и сделала шаг навстречу странным «кошкам». Андрей удивился. В голове пронеслось: «Не дури! Остановись!», однако, с оружием в руках он присел рядом с Нордом. Выходя из модуля, Андрей думал, что впечатления прошедшего дня – следствие усталости и нервного истощения, настолько всё было нереально. Но теперь, глядя, как Ольга уверенно подходит к инопланетным существам, он не сомневался, что чего-то не знает. В любом случае, если «кошки» атакуют её, Андрей попытается ей помочь.

В голове Андрея появились мысли Норда. «Был бы этот зверь один, я бы с ним разобрался...» – и он лизнул щёку хозяина тёплым языком. «Так же, как с кошками на корабле! Помнишь, чем это закончилось?» – мысленно ответил Андрей хвостатому другу. Прижимая к себе рычащего пса, он думал, успеет ли выстрелить, если эти животные атакуют первыми. Если повезёт, то он до того, как они пустят в ход зубы и когти, поразит одну цель, и то в лучшем случае. Надежда лишь на броню экзоскелета, но Норд и Ольга её не имели!

Когда Ольга подошла к зверям, те внезапно расступились. Две особи заняли позицию напротив Андрея. Цвет их шерсти с крупными контрастными пятнами принял яркий предупреждающий окрас. Два других хищника, что стояли вдали, разошлись по сторонам. За ними появилась ещё одна большая «кошка», за которой бежал крупный «котёнок», что-то тащивший в зубах, очевидно, её детёныш. Шкура малыша также переливалась разными оттенками. Сам он, семеня за матерью, смешно переваливался с бока на бок. Добыча в его пасти была тяжеловата, но он старался изо всех сил. Поражённый необычным зрелищем, Андрей поднялся и встал во весь рост. Странные «кошки» разом встрепенулись. Стоявшие напротив начали издавать звуки, похожие на угрожающее рычание. Ольга обернулась и негромко произнесла: – Не двигайся, ты их нервируешь. Вчера до встречи с тобой во время разведки я столкнулась с ними, и у нас произошёл ментальный контакт. Он идёт и сейчас. Эти звери опасаются за своего ребёнка. Присядь, убери винтовку и успокой собаку. Я всё объясню позже.

Слова Ольги огорошили Андрея. Он оказался прав! Существа, рождённые на этой планете или волею судеб оказавшись здесь, обладали способностью к ментальному общению с особями других видов. В памяти всплыли подобные разговоры с Нордом и такой же контакт с гигантским зауроподом, которому Андрей скормил ветку с сочными иглами. В пользу сделанного открытия говорил и случай на опушке леса, когда Андрей, глядя на раптора, который вцепился челюстями в рукав его экзоскелета. мысленно пообещал ему жизнь. Скорее всего, такое же общение происходило сейчас между Ольгой и этими загадочными животными.

Большая «кошка» с детёнышем приблизились. Мать мордой тихонько подтолкнула малыша вперёд, сама осталась наблюдать за ситуацией. Было видно, что она готова в любой момент кинуться на защиту своего ребёнка – по её пушистой шубке шли яркие жёлто-оранжевые сполохи. «Котёнок» тихонько подошёл к Ольге и положил у её ног странный предмет, который был в его пасти. Ольга осторожно присела и нежно погладила кроху. Андрей отметил, что тревожное сияние шерсти «кошки»-матери сменилось на волны тёмно-синего цвета. Это успокаивало и не предвещало плохого. Какое-то время зверь и Ольга, словно разговаривая, смотрели друг другу в глаза, затем необычные гости удалились в сторону горной гряды.

Как только они скрылись из виду, Андрей подошёл к Ольге, которая, сидя на корточках, рассматривала подарок инопланетных «кошек». Это было нечто похожее на трилобита* размером около сорока сантиметров в длину. Тело подаренного существа оказалось покрыто панцирем, напоминавшим хитиновый покров. Имелось восемь «мощных ног», на которых это создание могло проворно передвигаться по земле и воде, и два подобия хвоста. – Что это? – удивлённо спросил Андрей, мысленно назвав создание, принесённое «кошками», «щитохвостом». – Благодарность, – задумчиво прошептала Ольга и, прочитав в глазах Андрея вопрос, более уверенным голосом продолжила: - Вчера, при разведке местности, я почувствовала, что рядом кто-то попал в беду и нашла этого детёныша в небольшом овраге, откуда тот не мог выбраться. Когда я его вытащила, появились звери, которых ты только что видел. У нас возник ментальный контакт. Сегодня он повторился. Вчера за то, что я коснулась их малыша, они были готовы растерзать меня, теперь, как видишь, отблагодарили за помощь. Андрей не был биологом, но имел необходимые познания в экзобиологии. Он рассказал Ольге о своих догадках и таком же опыте общения с другими существами на этой планете и под конец добавил: – В это сложно поверить. Не знаю почему, но, похоже, что различные виды жизни здесь обладают способностью мысленно общаться с представителями других видов. – Почему сложно? Ты же сам говорил, что неоднократно вступал в подобный контакт. Ты же разговариваешь так с Нордом. Что будем делать с подарком? – Отнесём, как образец, в модуль и позже изучим. Я займусь отправкой сигнала, и лучше поторопиться – день здесь короток.

Они занесли «щитохвоста» в модуль. Андрей опробовал оборудование связи и успешно запустил через антенну слабый исходящий импульс, который снаружи поймал его экзоскелет. Техника работала исправно. В этом плане сюрпризов не ожидалось. Андрей подключил энергобатареи, которые принёс со своего модуля, и начал составлять сообщение о бедствии. Оно должно быть максимально кратким и в то же время содержать как можно больше информации о гибели «Надежды» и о местонахождении выживших. Сигнал будет передаваться энергетическими импульсами, которые, двигаясь со сверхсветовой скоростью, вскоре достигнут ближайших обитаемых областей, или будут пойманы в «тёмной материи» космоса каким-нибудь кораблём**. – Не упоминай моё имя, – попросила Ольга, читая наброски текста, который пытался составить Андрей. – Почему? – удивился он. – Я обязан дать полную информацию о том, кто мы, наши данные, сколько нас и как здесь оказались. Таковы регламенты сообщений о бедствии. Это необходимо для безопасности – подобные сигналы могут посылать люди, кто хочет заманить другой корабль в ловушку. Ольга задумалась о чём-то своём.

– Передай вместо меня данные другого члена команды, – поймав вопросительный взгляд, она попыталась объяснить: – Пойми правильно. В деле, которым я занимаюсь, царят «волчьи законы». Мои конкуренты, исходя из жёстких условий нашего бизнеса, пойдут на всё, чтобы мы навсегда остались на этой планете. Поверь, если ты напишешь моё имя, мы вряд ли выберемся отсюда живыми.

В её словах была доля истины, и Андрей не стал вносить имя Ольги в сообщение. Под конец работы он ещё раз перечитал составленный текст: «Говорит помощник капитана брига межзвёздного класса «Надежда» – Андрей Черкасов, порядковый номер «два». Наш корабль уничтожен в результате повреждений системы гиперпривода. Команда погибла. Мне и ещё одному члену экипажа удалось долететь до третьей планете системы QW131. Закрепились в северном полушарии. Терпим бедствие! Просим помощи! Ориентиры – сигналы радиомаяков спасательных модулей. Будьте осторожны: QW131 окружают внешние кольца астероидов с высокой плотностью.» Подумав немного, он добавил: «Вознаграждение гарантируется!»

Запустив подачу сигнала с сообщением на «петлю»***, Андрей вновь почувствовал усталость. Очевидно, сказывалось долгое пребывание в искусственной гравитации погибшего корабля. Андрей редко «сходил на берег». Пока команда отдыхала на планетах, которые они посещали, он возился с техникой и оборудованием на корабле. Теперь его организм перестраивался под естественную силу тяжести, и хорошо, что он вообще смог дойти и донести груз до модуля Ольги.

Отправив сообщение, Андрей понял, если сейчас он не даст своему организму передышку, хотя бы в виде сна – это будет конец. Усталость в теле давила с неимоверной силой. Андрей чувствовал, что от усталости скоро вновь потеряет сознание - нужно было срочно лечь и отдохнуть. Ольга подошла ближе. На её лице читалось волнение. – Ты уже отправил сигнал? – спросила она обеспокоенным голосом. – Да, я послал сообщение. Теперь остаётся только ждать. Ресурсов модуля и аккумуляторов, которые я принёс, хватит на несколько стандартных месяцев. В эти минуты слабость полностью сразила Андрея. Он пытался улыбнуться Ольге, но не вышло. Она ещё раз внимательно взглянула на него. Андрей старался держаться молодцом, но её было не провести. Ольга быстро, словно фельдшер, отреагировала на происходящее: – У тебя все признаки физического истощения. Обопрись на меня – тебе надо отдохнуть и восстановить силы. Ты мне нужен живой, не мёртвый! Не волнуйся, я присмотрю за Нордом. Ольга помогла Андрею подняться с кресла, довела и уложила его в ячейку для сна. Тот попытался что-то сказать, но на это не хватило сил. Единственное, что он смог, это вымолвить: – Не выходи ночью из модуля. – Хорошо. И сознание Андрея отключилось.

* трилобит – вымерший класс морских членистоногих; ** в физике и астрономии встречаются скорости, превосходящие скорость света в вакууме. К примеру – скорость движения нейтрино. Но обычные физические объекты в привычном пространстве перемещаться с такой скоростью не могут; *** «петля» – термин в звукозаписи, означает, что тот или иной звук спустя заданное время будет повторяться.

Глава 9. Буря

Андрей проснулся и почувствовал, что от усталости не осталось и следа. Он снова был полон сил и энергии, но тревожило ощущение – что-то не так! Пока он спал, казалось, что кто-то работает на передатчике сигналов. Первым делом Андрей рванулся к узлу связи. Всё было в порядке, сообщение о бедствии подавалось стабильно, без сбоев. Его экипировка, аккуратно сложенная, лежала возле ячейки для сна, но…. В модуле никого не было: ни Ольги, ни Норда! В снаряжении спасательного модуля отсутствовал один экзоскелет, на оружейной полке не хватало одной винтовки! Сигналы маяка «экзота», который надела Ольга, не улавливались. Возможно, она находилась слишком далеко или, скорее всего, его не активировала.

«Не хватало новых сюрпризов! Если она надела экзоскелет и взяла оружие, тогда всё нормально, я могу с ней связаться!» – пронеслось в голове Андрея. Он вернулся назад к узлу связи и попробовал вызвать Ольгу: – Говорит «второй». Ольга, если слышишь, ответь! Она не заставила себя долго ждать. – «Второй», слышу тебя отлично! Мы с Нордом уже возвращаемся. У нас плохие новости! На мониторах внешнего наблюдения появились две маленькие точки, которые вскоре превратились в фигуры женщины и собаки. Это были Ольга и Норд, который, на удивление, спокойно шёл рядом с той, кто ранее была ему не по душе. – С пробуждением, – поздоровалась она с Андреем, стоявшем у входа в модуль. Норд радостно завилял хвостом, встал на задние лапы и попытался облизать лицо хозяина. «Она – хороший человек!» – сказал он своим выразительным взглядом. «Я знаю», – мысленно ответил Андрей и спросил: – Трудно было оставить сообщение, указать, куда вы направились? Почему ты не активировала маяк «экзота»? Кстати, передатчики экзоскелета работают на расстоянии не более пяти километров, потом сигнал слабеет и пропадает. Случись что, где бы я вас искал? – Прости, я плохо разбираюсь в оборудовании и не знаю, как это сделать. Вчера ты был настолько уставшим, я не стала тебя будить. Научишь позже? К нам снова приходили «кошки», они пригласили меня в гости, и я взяла с собой Норда... «Говорит, что не в ладах с техникой, но в одиночку сумела преодолеть астероидные пояса, долететь до этой планеты и совершить посадку в незнакомом месте, – с недоверием подумал Андрей и мысленно спросил у лежащего пса: – Это правда?» «Да!» – ответил Норд и и прижал уши, затем отвёл взгляд. – Зайдите в модуль, поговорим в спокойной обстановке… – Андрей указал на чёрную стену облаков, поднимавшуюся над горизонтом: – Вы не видите? К нам идёт буря! – Знаю, кошки уже рассказали об этом. У нас мало времени, успокойся, - тихо произнесла Ольга, – поговорим в модуле. Нам и в самом деле стоит поторопиться.

Когда они зашли внутрь, она рассказала, что ночью не спала и наблюдала за Андреем. – У тебя была критическая истощённость. Я присматривала за тобой всю ночь. Не знаю, что тебе снилось, но твоё лицо постоянно искажали гримасы боли – это было жутко наблюдать. Норд лежал рядом и не даст соврать. На рассвете тебе стало легче, и меня позвали в гости. Норда я взяла с собой: ему нужно было прогуляться, тебе выспаться, да и вдвоём веселее. Ты прав, на нас идёт ураган. Говори, что делать, я помогу. Вопросы, которые возникли после пробуждения, Андрей решил отложить на потом. Впереди их ждало ещё одно испытание: чёрная стена облаков приближалась с пугающей скоростью. До начала разгула стихии оставался час, от силы два. – Мы должны закрепить модуль на земле. – Командуй. – С корпуса я спущу металлические канаты и покажу, как их закреплять и натягивать. Активированные фиксаторы удержат крепления в земле, тебе нужно только воткнуть их в грунт и активировать, – объяснил Андрей. – Ясно, – Ольга ответила с такой готовностью, как будто бы уже не раз делала это.

Андрей вновь задумался о том, что она не та, за кого себя выдаёт. Ночью сквозь сон ему казалось, что работает узел связи, и кто-то передаёт сообщения. Не покидали мысли о том, как обыкновенной коммерсантке, не имевшей навыков пилотирования, удалось преодолеть пояса астероидов, в которых погибли опытные друзья и остатки экипажа «Надежды»? Как у Ольги получилось долететь сюда и выбрать для посадки такое идеальное место? Внезапно в памяти всплыл разговор в его каюте ещё до гибели корабля, когда она просила оградить отсек с её кошками от пристального внимания Норда. Он уже тогда отметил изучающий цепкий взгляд Ольги, которым она окинула его каюту. «Нет, она явно не просто торговец животными...» – ещё раз уверился Андрей.

Взобравшись на верхнюю плоскость спасательного модуля, он скинул вниз один из крепёжных тросов. Спустившись, Андрей воткнул фиксатор в грунт и нажал на рычаг. Раздался глухой звук, и земля под Андреем и Ольгой слегка вздрогнула. Металлический канат разом распрямился, натянулся и превратился в добротный леер*. Поймав вопросительный взгляд Ольги, Андрей объяснил: – Этот рычаг выпускает в землю стальной штырь, из него по сторонам выходят другие крепления. Я буду скидывать концы тросов. Ты должна их равномерно распределить вокруг модуля и так же закрепить. Расстояние между ними должно быть не менее пяти метров. – Хорошо, я поняла, – спокойно ответила Ольга. Андрей взглянул на неё и окончательно убедился, что она видит всё это не в первый раз. «Что же, если она знает, что делать, тем лучше, не ошибётся…» – подумал он и вернулся на крышу спасательного модуля. Оттуда было видно, что буря уже совсем рядом. Небо затянуло тёмными тучами. Ветер потихоньку усиливался, и с каждой минутой оставалось всё меньше и меньше времени, чтобы приготовиться к очередному испытанию.

Едва они успели закончить приготовления, ветряные порывы вокруг модуля уже превратилось в полноценный ураган. К этому моменту модуль был уже крепко закреплён леерами. Когда Андрей и Ольга укрылись внутри, стихия разыгралась в полную силу. На мониторах наблюдения было видно, как чёрные тучи остановились и замерли над модулем у подножия горной гряды. Она не давала им продолжить свой путь, и день быстро превратился в ночь. Рядом прошло несколько крупных смерчей. В попытке штурма гор они разбились о скалы, что были неподалёку. И сразу же, будто в приступе ярости, засверкали молнии, и всё вокруг наполнилось оглушительными звуками грома.

Поймав вопросительный взгляд Ольги – они вместе наблюдали происходящее на мониторах, Андрей её успокоил: – Не волнуйся, мы заземлили модуль. Он сможет выдержать разряд любой мощности. Грунт здесь каменистый, несмотря на дождь, штыри фиксаторов в земле устойчивы. Плохо другое: горы не дают урагану пройти дальше, и он будет бушевать над нами до тех пор, пока не обессилит и не израсходует всю энергию. Думаю, он утихнет только к вечеру... – Когда ты так хорошо успел изучить метеорологию? – удивилась Ольга. Она с уважением посмотрела на Андрея. – Я же не только старший механик, но и заместитель капитана. Я обязан знать это.

Через несколько часов яростная сила стихии и в самом деле ослабла. Истратив энергию в попытках штурма гор, тучи разошлись и исчезли, будто бы их и не было. Глядя на прояснившееся небо, Андрей попросил Ольгу записать показания датчиков натяжения лееров, которые автоматически фиксировались во время бури. – Зачем? Кому это надо? – Мы не последние, кто сюда прилетел. Эти данные пригодятся тем, кто начнёт высаживаться здесь после нас. – Сдаётся, ты не всегда работал в команде «Надежды». У тебя умения и навыки разведчика. Такое ощущение, что ты служил в Экспедиционном корпусе косморазведки. – Для простого торговца животными ты на удивление внимательна. Да, я работал там несколько лет назад. Друзья предложили стать их компаньоном, и я покинул службу, – произнёс Андрей и, задумавшись, продолжил: – К тому времени я уже был сыт приключениями. Хотелось спокойной работы без риска для жизни, и я с радостью принял их предложение. – Я сразу отметила, что ты не простой старший механик и помощник капитана. – Об этом поговорить мы ещё успеем. Я выйду наружу, осмотрю леера и модуль. Кто знает, сколько времени нам предстоит здесь провести, пока наш сигнал о бедствии будет принят, и нас обнаружат? Не забудь внести данные по леерам в блок памяти. Сдаётся, что пока мы на этой планете, это не последний ураган. – Пожалуй, ты прав, – согласилась Ольга.

Андрей вышел из модуля, осмотрел крепёжные тросы и их фиксаторы. Как он предполагал, они выдержали испытание на новой земле – в их надёжности сомнений не осталось. Андрей окинул взглядом горизонт. Наступил вечер, смеркалось. Над горизонтом взошли две небольшие «луны» – типичные спутники планеты земной группы. Благодаря им, здесь, скорее всего, и зародилась жизнь. «Интересно, надолго мы тут застряли? Хотя грех жаловаться, всё могло быть намного хуже...» – решил Андрей и вернулся в модуль.

* леер – туго натянутый трос, верёвка.

Глава 10. Сюрприз

После урагана, который длился весь день, потянулось томительное ожидание. На QW131d прошло несколько суток, что по земным меркам не так много времени – оборот экзопланеты вокруг своей оси занимал около шестнадцати-семнадцати стандартных часов.

В том, что помощь придёт, сомнений не было, но Андрея и Ольгу мучал вопрос: когда? Во-первых, Ольгу и её ценный груз наверняка разыскивали компаньоны, во-вторых, сигнал о бедствии уже должен достичь ближайших районов освоенного космоса. Андрей регулярно проверял передатчик и остальное оборудование модуля. Техника работала без сбоев, и опасаться было нечего. Кроме одного: запас деталей не отличался разнообразием. Обладая опытом освоения новых миров, Андрей понимал: случись беда, придётся очень туго. Неоднократно возникала мысль: попробовать дойти до модуля, на котором он совершил посадку, и принести запасные комплектующие. Резерв продовольствия и воды тоже был не бесконечен.

В поведении Ольги произошли приятные перемены. Не удаляясь далеко от модуля, она с Нордом не раз ходила вместе на прогулки. Они стали друзьями-не разлей вода. Неожиданно Андрей увидел в Ольге не просто коммерсантку, но и настоящего исследователя. Она изучила подарок «кошек»: «щитохвоста», которого те принесли, и сделала интересное открытие. Когда Андрей предложил совершить вылазку за припасами, которые хранились в его модуле, она разумно возразила: – Не знаю. Думаю, не стоит без необходимости рисковать жизнью. Не известно, удастся ли сейчас благополучно преодолеть путь, который ты прошёл в прошлый раз. Давай оставим эту затею на крайний случай. Если пойдём, то вместе: ты, я и Норд – мы сможем «прикрывать» друг друга. Так будет больше шансов пройти весь путь и вернуться назад живыми. – Разумно, – согласился Андрей. – Что ты хотела рассказать о «щитохвосте»? – В его мясе есть необходимые питательные вещества – оно пригодно в пищу! Нам как будто специально принесли этот образец! – вдохновенно произнесла Ольга. – Если мы задержимся на этой планете, вопрос с пропитанием, можно сказать, решён. – Интересно, ты мыслишь, торговец животными. Откуда у тебя такие познания в биохимии и экзобиологии? Ольга удивлённо посмотрела в ответ: – Думаешь, тем, кто торгует экзотическими животными с разных планет, такие знания не нужны? – Прости, я сказал глупость. Что с водой? – Пробы из ручья показали, что вода из тающих горных ледников насыщена химическими элементами, необходимыми для жизни любой органики. Вопросы, не дававшие Андрею покоя, выстроились в единую логическую цепочку, и ответ пришёл сам собой. «Ольга утаивает свои знания. Она из Службы безопасности! Какой же я дурак! Ради своих планов она погубила мой корабль и друзей!» – пронеслось в сознании Андрея, но он, не теряя самообладания, ответил: – Никогда бы не подумал, что торговцы животными так хорошо разбираются в экзосистемах и в органике новых миров. – Без таких знаний в этом бизнесе делать нечего. «Выкрутилась, – подумалось Андрею, – но поздно, я уже знаю, кто ты!» – Что с тобой? – удивлённо спросила Ольга, глядя на задумчивое выражение его лица. – Ты в порядке? – Да, это и в самом деле удивительный мир, – тихо произнёс Андрей. Возникло желание либо застрелиться, либо взять винтовку и разрядить её магазин в женщину, погубившую «Надежду», её экипаж, а заодно его жизнь и карьеру космолётчика. Но опыт говорил: подобное безумие настигает почти всех, кто оказался в космосе в критической ситуации. За время службы в Экспедиционном корпусе Андрей уже не раз видел последствия такого помешательства. Он тряхнул головой, отбросил дурные мысли и, пытаясь отвлечься, вернулся к узлу связи.

Пока Андрей проверял опции подачи сигнала о бедствии и остальные параметры, тревожные мысли не покидали его сознание. «Почему я не застрелил её во время первой встречи в кают-компании? Тогда не было бы всего этого, и друзья остались бы живы», – думал он, просматривая записи наблюдений и прослушивая эфир. «Она тебе нравится! И ты ей тоже – вы достойны друг друга!» – внезапно пронеслось в его голове. «Чушь! – ответил он сам себе. – Если она из Службы безопасности, почему не сказала об этом при первой встрече? Согласно директивам космофлота, мы без лишних вопросов доставили бы её до места назначения и позже получили бы денежную компенсацию. Что ей мешало так сделать? Зачем этот спектакль с торговлей животными и роковой груз, погубивший корабль? Что-то тут не то, многое не сходится», – размышлял Андрей, когда позади него появилась Ольга. – Сильно занят? – Нет, я уже всё проверил. Что случилось? – Выйди наружу, хочу кое-что показать. – Хорошо, через минуту спущусь, – ответил Андрей, ожидая, когда Ольга выйдет. Он взял пистолет, проверил заряды и механику: всё было в норме – оружие готово к бою. После горьких размышлений Андрей понял, что от Ольги в любой момент можно ожидать чего угодно. Несмотря на то, что он её «раскусил», она по-прежнему оставалась «тёмной лошадкой».

Перед тем, как выйти, Андрей снял оружие с предохранителя. «Кто её знает?» – подумал он и, оказавшись снаружи, увидел Ольгу, сидящую на корточках недалеко от модуля. Она внимательно смотрела на что-то, лежащее перед ней на земле. – Взгляни на это, – Ольга подозвала его и указала рукой на какой-то предмет у её ног. Это был ещё один «щитохвост», такой же, как и тот, которого в прошлый раз притащил детёныш «кошек». Только этот был больше размером и свежий: его недавно поймали и принесли – капли воды на панцире ещё не успели высохнуть. В отличие от прошлого экземпляра, его явно изловили в воде. Очевидно, «щитохвосты» могли жить и процветать в водных реалиях как амфибии. – Ты был занят. Я не стала тебя отвлекать, вышла наружу и вот... Думаешь, это ещё один подарок наших друзей? – Кого же ещё? Только зачем им это надо? – подозрения насчёт Ольги внезапно растаяли, как дым от потухшего костра. Их место заняли другие мысли. «Долетался! Безумие подкрадывается незаметно... Теперь не важно, что она «спец» и не сказала об этом. Всё равно ничего уже не изменишь. Если это конец, встречу его достойно…» – подумал Андрей. Он попытался отогнать плохие мысли и переключиться на позитив: – Говоришь, в них есть всё, что нам нужно? Надоела еда из запасов модуля, хочется разнообразия. До заката несколько часов. Как насчёт того, чтобы устроить маленький пикник? – В смысле? – На модуле имеется переносная электрическая печка. Я попробую запечь мясо «щитохвоста». Предлагаю отужинать на природе, – плохие мысли исчезли, словно их и не было. – Надоело однообразное питание аварийного запаса. Ольга удивлённо посмотрела на Андрея, задумалась на минуту и спросила: – Ты серьёзно? – Да,пока я буду готовить, принеси винтовки, вынеси маленький стол, стулья и выпусти Норда. Я займусь подарком кошек, попробую его зажарить. Думаю, этого мяса нам всем хватит на вечер. – Я не смогу принести всё, что ты просишь за один раз, – произнесла Ольга тихим от удивления голосом. – И не надо. Первым делом вынеси оружие и выпусти Норда, остальное потом, и я займусь приготовлением ужина.

Глава 11. Сближение

Ольга ушла в модуль. Андрей ещё раз осмотрел "сюрприз". По следам лап, оставшимся на земле, он определил, что на этот раз зверь приходил один.

«Они не могут не знать, что с пропитанием у нас проблем нет, – думал Андрей. – Зачем приносить нам свою добычу?» Странное поведение инопланетных зверей заставило задуматься. «Когда «кошки» поступили так в первый раз, это было выражением благодарности. Но почему они делают это теперь? Неужели они хотят разнообразить наше питание? – пронеслось в сознании Андрея. – Откуда они знают? Странные »кошки»…» Размышления прервал довольный Норд, которого Ольга выпустила на свежий воздух.

Радостно виляя хвостом, он подошёл ближе и обнюхал будущий ужин. Норд переступал с лапы на лапу. «Это что, новая еда?» – поинтересовалсяон взглядом, повернув морду к Андрею. «Еда, еда... Не нравится? Можешь и дальше есть концентраты, мне надоело...» – мысленно ответил он любимцу. Норд «промолчал» и, положив голову на вытянутые лапы и не теряя из виду «щитохвоста», лег неподалёку. Через несколько минут появилась Ольга. Она сняла с плеча винтовки и положила их рядом с Андреем. Затем Ольга принесла небольшой раскладной столик с парой таких же стульев и поинтересовалась: – Как ты хочешь подключить печку? Кабелем с модуля? – Нет, это лишнее. Она получает энергию через солнечные батареи и аккумулирует её внутри. – Сколько летала, но такое вижу впервые, – удивилась Ольга. – Ничего удивительного, в косморазведке мы постоянно ими пользовались. – Расскажешь за ужином? – Конечно, если это так интересно. Мне, кстати, тоже хочется кое-что о тебе узнать, – Андрей положил «щитохвоста» на разделочную доску. – Договорились, – Ольга наблюдала за его действиями, – у нас получится содержательная беседа. – Ну что же, прекрасно, к тому же давно я не ужинал с красивой дамой, – отшутился Андрей и начал ножом снимать панцирь с подарка «кошек». Под ним показалось мясо красно-чёрного цвета в сгустках тёмной жидкости. Андрей отрезал несколько маленьких кусочков и бросил их Норду. Верный друг, на удивление, глотал их, даже не разжёвывая. – Фу, какая мерзость! Не знаю, буду ли я это есть... – брезгливо фыркнула Ольга и ушла за электропечкой. «Будешь, будешь! Куда ты денешься? Смотри, как Норд уплетает, а он не дурак – отраву есть не станет!» – думал Андрей, разделывая тушку инопланетного животного. Норд поедал кусочки будущего ужина с таким удовольствием и уверенностью, что опасения о несъедобности экзотического угощения пропали сами собой.

Через какое-то время разделанный «щитохвост» уже лежал на решётке мангала небольшой печки, превращённой в жаровню. Андрей с Ольгой и Норд в ожидании необычного ужина сидели вокруг столика и наблюдали за кусочками мяса, которые, издавая позабытый волшебный аромат, медленно поджаривались. И это было неудивительно – сбалансированное и калорийное питание аварийного запаса, к сожалению, не отличалось вкусовым разнообразием. Надоевшие концентраты уже не доставляли удовольствия, хотелось чего-нибудь свежего. Мучила тоска по натуральной еде. – Значит, говоришь, пригодно в пищу? – с иронией спросил Андрей Ольгу, которая тихонько поглаживала сидевшего рядом Норда. – Да, мои анализы верны. – Тогда, сударыня, вы пробуете первой, а мы посмотрим, что с вами будет через полчаса, – скрывая волнение, отшутился он. – Дурак, – так же в шутку ответила Ольга. – Ты обещал рассказать о работе в Экспедиционном корпусе косморазведки. – Помню, спрашивай. Что ты хочешь узнать? – Долго ты там работал? – Девять стандартных лет. – Ого! – удивилась Ольга. – Там столько не живут! Разведчики либо погибают, либо сами уходят со службы. Почему решил уйти? Тебя-то, наверняка, ожидало повышение по службе. – Ожидало, но, как ты правильно подметила, я ушёл сам. Саймс и Хайнен вовремя нашли меня и предложили перейти к ним на корабль. В тот момент они искали старшего механика и помощника капитана. Я идеально подходил на обе вакансии. Ольга о чём-то задумалась и тихо произнесла: – Мне жаль, что всё так получилось. – Мне тоже. Тогда я думал, что нашёл «тихую гавань», – с сожалением в голосе ответил Андрей. – Проверю, как наш ужин, – он встал и подошёл к электропечке.

«Жаль? Она не могла не знать, что «Надежда» не подходит для перевозки живого груза. В порту были другие корабли, но она выбрала наш! Почему? – размышлял Андрей, переворачивая на решётке мангала запекавшиеся куски мяса. – Что заставило её – сотрудника Службы безопасности, рисковать собой и заданием? Здесь что-то не то…» Чем больше он об этом думал, тем сильнее укреплялся в мысли, что Ольга от кого-то бежит, и тот, кто её преследует – сильный и опасный противник.

Андрей настолько углубился в свои размышления, что не заметил, как мясо начало подгорать. – Эй-эй! – Ольга вывела его из ступора. – Ты что, заснул? Обещал даме ужин, а сам?! Отойди! Она отодвинула Андрея от печки и занялась приготовлением экзотического «барбекю». – Ты же говорила, что есть это не будешь. – Есть, может, и не буду, но и вас голодными не оставлю. Я простой торговец животными, а ты, как сегодня выяснилось, не просто космолётчик, но и ветеран косморазведки, – съязвила Ольга. «Вот ты и попалась!» – подумал Андрей. В том, что она знала о нём всё до их встречи, сомнений уже не осталось.

После того, как Андрей покинул Экспедиционной корпус, его личные данные были переданы спецслужбам космофлота – таковы требования безопасности. Как показывала практика, нередко высококвалифицированные специалисты, несмотря на заслуги и прекрасные послужные списки, за приличное вознаграждение оказывались втянутыми в сомнительные авантюры. Вновь возникли резонные вопросы. Если Ольга не торговец животными, а скрытый агент Службы безопасности, то почему она, предварительно зная всё о нём, сразу не обратились за помощью ещё при первой встрече на «Надежде»? Чего она опасалась?

– Ужин готов, – Ольга начала раскладывать еду по тарелкам, и запах приготовленного мяса перебил размышления Андрея. – Ты обещал рассказать, сколько у тебя было экспедиций. «Ты же знаешь!» – он отложил куски для собаки и ответил: – Восемь. – Столько не живут! – Живут, я же сижу здесь, перед тобой. Ольга встала из-за стола, ушла в модуль и вернулась с пачкой тонких полотенец-салфеток. – Спасибо. – Расскажи о них, – попросила она. – Три экспедиции на спутники «юпитеров»*, где кроме примитивной биосферы и полезных минералов не было ничего интересного. Две разведки на планетах со слабой атмосферой, работали в лёгких скафандрах. – Почему туда направили вас, людей, а не доверили эту работу автоматике? – Мы изучали прошлое этих небесных тел на месте, пытались выяснить причину потери биосферы. Андрей замолчал, старательно забытое прошлое опять всплыло перед глазами и снова заставило задуматься. – Тебе плохо? Помочь? – Нет, спасибо! Просто три другие высадки оказались не такими простыми, – Андрей взглянул на Норда: – Кстати, Норд уже всё съел и, гляди-ка, жив-здоров и просит добавки. Давай тоже поедим, еда стынет. Пёс и в самом деле всё уже съел и мысленно просил Андрея: «Дай ещё!» – Расскажешь? – Если начал, расскажу. Кусочки «щитохвоста» на тарелках и в самом деле начали остывать, и голод брал своё. Довольный вид Норда, выпрашивающего новую порцию угощения, развеял последние сомнения, и Андрей с Ольгой приступили к ужину. На удивление, обжаренное мясо инопланетного существа оказалось мягким, сочным и весьма неплохим на вкус. – Норд и правда не дурак, всё съел, не дал мясу остыть, – произнесла Ольга, аккуратно насаживая на вилку очередной кусочек мяса и отправляя его в рот. – Что есть, то есть. Никогда бы не подумал, что у этого невзрачного на вид существа может быть такой нежный и приятный вкус, – согласился Андрей, не отставая от неё.

К изумлению, экзотический ужин отличился не только превосходным вкусом, но и оказался весьма калорийным. Одного-единственного «щитохвоста» хватило, чтобы все трое разом утолили голод, заодно и тоску по нормальной еде. Когда ужин закончился, Андрей и Ольга вместе занесли в модуль кухонную утварь: посуду, стол и электропечку. Проверили узел связи и вернулись на свежий воздух.

* «юпитер» – принятое в астрономии и космологии обозначение экзопланет-газовых гигантов, открытых у других звёзд и схожих по размерам и характеристикам с Юпитером, Сатурном и Ураном.

Глава 12. Рассказ Андрея

Оль

Стояла ясная погода. В небе появились первые звёзды. Два человека и собака наслаждались спокойствием и безмятежностью на неизвестной планете. – Ты не рассказал до конца свою историю. Что произошло в трёх других экспедициях? – с интересом спросила Ольга. – Ничего хорошего. В те годы моей службы Экспедиционный корпус косморазведки впервые понёс самые серьёзные потери, – поймав вопросительный взгляд, Андрей пояснил: – На одной из планет – ТН301g, мы столкнулись с вирусом, избирательно поражавшим членов нашей группы смертельным заболеванием, против которого медслужба оказалась бессильна. Сначала у разведчиков отказывали ноги. Затем вирус поражал всю нервную систему. Молодые люди, не старше двадцати пяти, даже при помощи экзоскелетов не могли передвигаться самостоятельно. После чего болезнь переходила в заключительную стадию, и через несколько часов человек умирал. За трое стандартных суток мы потеряли сразу сорок семь человек, так и не сумев им помочь. Из лабиринтов памяти Андрея всплывали жуткие картины умирающих друзей. – Прости, что заставила это вспомнить. Как вы справились? – Переправили молодёжь на орбиту, на вспомогательный крейсер, и косморазведчики, которые были постарше, продолжили работу. За стандартный месяц медикам удалось создать вакцину против этого недуга. В итоге контрольная экспедиция признала планету ТН301g пригодной для колонизации, но с обязательной вакцинацией поселенцев. Вирус, который вызывал этот страшный недуг, получил имя индекса планеты, саму её назвали Гарудой. Теперь там, насколько я знаю, развивается полноценная колония с многочисленным населением разного возраста. Местные биогенетики уже близки к тому, чтобы эта хворь вообще перестала существовать.

Андрей заново переживал ощущение беспомощности при первых потерях. Вспоминалась боль и отчаяние, но больше всего в память врезалась ярость от бессилия при виде ещё живых, но уже поражённых вирусом разведчиков, среди которых были и его друзья. Что поделать, такова специфика службы в Экспедиционном корпусе косморазведки. – Я читала о Гаруде в информационной ленте новостей. Там говорилось только, что колония успешно развивается. Никогда не думала, какой ценой создаются новые поселения в космосе. А две другие экспедиции? Расскажи, я никогда не слышала о подобном. Не думала, какой ценой нам достаются новые миры. «Всё ты знаешь: у тебя, как у сотрудника Службы безопасности, есть доступ ко всем данным о косморазведчиках, хотя таких подробностей там, конечно же, нет...» – подумал Андрей. Мысленно он перестал винить Ольгу в гибели друзей. Очевидно, она находилась в трудном положении, и у неё были веские причины не раскрывать себя при первой встрече. Это Андрей отметил ещё при встрече в кают-компании «Надежды».

– Не знаю, может что-то подобное происходит со всеми: с каждым новым испытанием судьба посылает более сложную ситуацию, чем в прошлый раз. Для меня всё сложилось именно так. Новые задания становились труднее прежних, – Андрей отметил, что при этих словах Ольга вздрогнула, будто её ударило током. – В другой раз нас послали на КЕ-29k – десятую планету «жёлтого гиганта»*. – Неужели у таких крупных звёзд тоже есть «зоны жизни»? – удивлённо спросила Ольга. – Конечно, такие области есть у каждой активной звезды. Нас впервые послали работать на планете, расположенной у столь большого светила. Человек никогда не работал в таких условиях, обычно в подобных ситуациях людей заменяют дроны и дроиды. – Почему послали вас, а не роботов? – По данным дистанционного изучения на КЕ-29k имелась вода, и её оказалось слишком много для активного закрепления на планете. Суша состояла лишь из трёх небольших материков. В океане КЕ-29k, покрывающем всю планету, наблюдались признаки жизни, к тому же в довольно развитой форме. Нас послали туда с определённой целью – установить контакт.

Мысленно вернувшись в прошлое, Андрей ненадолго замолчал. Из задумчивости его вывел Норд. Пёс подошёл к углубившемуся в размышления хозяину и положил морду на его колени. – Что ты хочешь этим сказать? – прервала затянувшееся молчание Ольга. – До высадки с орбитальных зондов не раз поступали данные о странном свечении в океанах и перемещении крупных объектов в глубинах, но всё это списывалось на активность представителей местной гидрофауны, – поймав вопросительный взгляд, Андрей пояснил: – Как оказалось, на КЕ-29k присутствует высокоразвитая разумная цивилизация, обитающая под водой. После нашей высадки все необычные явления в океане, которые наблюдались в различных частях планеты, переместились к материку, на котором мы закрепились. Какое-то время за нами как будто бы наблюдали, и потом внезапно нанесли удар. – В смысле? – Мы проработали на КЕ-29k около месяца. После того, как мы стали изучать то, что находится под водой, роботы, способные действовать на глубинах в самых жёстких условиях, переставали выходить на связь, – глядя Ольге в глаза, Андрей отметил, что об этой операции она не знала, если и знала, то не всё. – Глубоководный зонд погружался в пучину, выходил к точке задания, и через какое-то время контакт с ним внезапно пропадал.

В отчётах косморазведки, с которыми Ольга могла ознакомиться, были лишь общие сведения о той экспедиции. Получалось, что и в самом деле её выбор «Надежды» обусловлен тем, что Ольгу преследовал серьёзный противник, и у неё не было времени, чтобы подыскать для себя другой корабль.

Сумерки сгустились. На небосклоне планеты, которая их приютила, взошла вторая луна, и небо покрылось россыпью звёзд. – Я схожу за фонарями, здесь так хорошо. Не хочу возвращаться в модуль, да и твой рассказ очень интересен, – Ольга встала со стула. – Проверь узел связи, вдруг кто-то уже ответил на наш сигнал. Когда она ушла, Андрей погладил Норда, лежащего у ног. «Спасибо, друг, за то, что ты со мной», – мысленно сказал он псу. Тот посмотрел в глаза хозяину и ответил: «Принюхайся к ней, знаю, эта самка добрый человек...» – С чего это? Ты же всё время на неё рычал! – вслух спросил Андрей. «Я ошибался, меня сбивал с толку запах кошек…» – мысленно ответил Норд. Когда Ольга вышла из модуля, она позвала пса, и тот, к удивлению, безропотно подошёл к ней и взял из её рук лакомство. В другое время Норд получил бы строгое взыскание за такой поступок, но теперь…

Теперь их было трое на незнакомой планете. Чтобы выжить, нужно, не взирая ни на что, держаться вместе. – Связь молчит, – произнесла Ольга, включая переносные фонари. – Норд, умница… – она погладила пса и попросила: – Расскажи, что произошло на КЕ-29k. «Успели сговориться?» – подумал Андрей, глядя на Норда, который лежал рядом, и продолжил рассказ: – Нашу базу уничтожили. В один из дней я вылетел на крейсер за комплектующими и необходимым снаряжением. Когда я возвращался и пролетал над океаном, я увидел гигантскую волну, движущуюся в сторону нашей базы. Она оказалась высотой не меньше двух километров и перемещалась с огромной скоростью. Я видел такое впервые. За время наблюдений на КЕ-29k сильных землетрясений и активного смещения литосферных плит никогда не происходило, и подобного ещё не было. Я успел передать сигнал предупреждения, но… – Что «но»? – встрепенулась Ольга. – Было уже поздно, взлететь на достаточную высоту успело семь модулей, остальные накрыло волной ещё при взлёте. Погибло более четырёхсот разведчиков. Когда эти данные передали в Центр, – при слове «центр» Ольга опять вздрогнула, – нам приказали покинуть КЕ-29k и навсегда забыть об этой экспедиции. – Про это я не слышала. «Не слышала или не знаешь – возможно, но в моём профайле это есть», – подумал Андрей. В этот момент Ольга резко встала, подошла ближе и нежно поцеловала его в щёку. На удивлённый взгляд, она ответила: – Прости, не сдержалась.

Какое-то время каждый молчал и смотрел в звёздное небо. – Что произошло в последней экспедиции? – прервала затянувшуюся тишину Ольга. – Это случилось на XL17e. Там мы опять столкнулись с тем, что оказалось сильнее нас, оно тоже едва не погубило всех, кто был на планете. Мы долгое время работали, не подозревая, что с нами пытаются вступить в контакт. В тот раз мы понесли самые тяжёлые потери***. – Что случилось? – Мы, профессионалы своего дела, вновь не заметили наличие на XL17e разума, более высокого, нежели человеческий. Случилось то же самое, что и на КЕ-29k, только на этот раз всё было намного хуже. – В смысле? – С нами пытался вступить в контакт разум самой планеты. Он подавал различные знаки, но мы их списывали на природные явления и не воспринимали всерьёз. По нам вновь был нанесён удар. Из нашей команды выжило около шестисот человек, и то не мы справились с этим заданием. – Кто это сделал? «Ты не слышала про Этту?» – с удивлением подумал Андрей и продолжил: – Когда работа была завершена, и мы ожидали прибытия контрольной экспедиции, нас атаковали по всей территории планеты. Всё началось с района пустошей, где геологи проводили изучения странной магнитной аномалии. В течение нескольких минут что-то неизвестное уничтожило группу разведчиков, которая работала в том квадрате. После этого пропало ещё пять групп. Не было найдено ни одного тела. Вскоре на нас напали уже внутри базы. Такого я ещё не видел! То, что нас атаковало, напоминало сгустки непонятной материи. Они постоянно принимали различные формы. Неведомый противник, словно зная, чего мы боимся, использовал наши же страхи против нас самих. Погибло не менее двух сотен разведчиков. Тем, кто выжил, удалось укрыться в ремонтном отсеке. – Как же вы уцелели? – Руководителю контрольной экспедиции Алексу Парксу удалось вступить с этим разумом в контакт. Подробности мне неизвестны. Знаю лишь, что после того, как мы были спасены, Парксу предъявили обвинения в превышении своих полномочий. Насколько помню, этим делом занималась специально прибывшая комиссия из Центра. В итоге Паркс и мы остались в карантинной зоне на этой планете, которую назвали Эттой. Многие живут там до сих пор, изучая этот разум и взаимодействуя с ним. Мне удалось покинуть Этту, и через какое-то время друзья предложили работу на «Надежде». – Да уж, твоя жизнь богата приключениями, – произнесла Ольга, и каждый вновь погрузился в свои мысли.

* «жёлтый гигант» – тип звёзд с большим радиусом и светимостью, чем у «жёлтых карликов» – звёзд наподобие Солнца, но имеющих ту же температуру поверхности. Такие звёзды-гиганты имеют радиусы от 10 до 100 солнечных радиусов; ** дроны – летающие автономные роботы с искусственным интеллектом, дроиды – машины подобные «дронам», передвигающиеся по земле; *** этот эпизод описан в повести «Этта».

Глава 13. Откровение Вайнер

Андрей и Ольга сидели под ночным небом. Ярко мерцали звёзды. Свет фонарей не мешал любоваться блеском далёких светил. Ольга с грустью смотрела на открывшуюся красоту. Андрей заметил её взгляд и попытался приободрить: – Сигнал о бедствии я отправил шесть стандартных суток назад. Думаю, он уже достиг ближайших обитаемых зон космоса. Помощи ждать осталось недолго. – Кто знает? Там сказано, что брига «Надежда» больше нет, следовательно, нет и моего груза. Для получения страховки моим компаньонам достаточно только этого сообщения, – тихо произнесла она. Когда Андрей понял, какую опасную игру ведёт Ольга, он проникся к ней уважением. Хотелось, чтобы она «раскрылась» сама – ситуация к этому располагала. – Что же, они не попытаются найти выживших и выяснить причину гибели корабля? – так же тихо спросил он. – Нет, конечно, они постараются выяснить причины гибели груза, это могла быть диверсия конкурентов, иногда такое случается. Если мои друзья всё же надумают сюда прилететь, – Ольга внимательно посмотрела в ответ, – им тоже придётся пробиваться через поля астероидов? Андрей взглянул на неё в ответ. Он уже понял, она не доверяет никому, даже себе. «Она работает далеко не первое задание – это видно по её опыту. Каждое новое – очередное разочарование в окружающем мире! Тяжело же ей пришлось!» – пронеслось в его разуме. Изучая Ольгу глазами, Андрей мягко перешёл в наступление. – Жизнь полна сюрпризов. Тебе без навыков пилотирования всё-таки удалось долететь до этой планеты, – он вспомнил гибель «Надежды» и друзей. – Не забывай, мои товарищи в один миг потеряли разом всё: устроенную жизнь, корабль, бывший домом, работу. В таком состоянии не так просто преодолеть астероидные поля. Даже у меня, опытного пилота, это получилось с большим трудом. Если твои коллеги, как ты, будут осторожны, у них всё получится. – Спасибо, что поддерживаешь меня, – Ольга поблагодарила за обнадёживающий ответ. – Нас только трое на этой планете. Мы должны помогать друг другу, иначе не выживем.

На какое-то время опять воцарилось молчание. Наблюдая за Ольгой, Андрей видел, как она внутри себя борется между желанием открыться и верностью служебному долгу. Он хорошо понимал её терзания. Сотруднику Службы безопасности тяжело держать в себе то, что грызёт изнутри, и в тоже время невозможно нарушить взятые на себя обязательства. Он решил дождаться, когда Ольга будет готова к этому разговору. Она находилась в иной ситуации, чем остальные космолётчики. Для успешного выполнения работы она должна держать в тайне свою настоящую профессию – поддерживать закон и порядок, как в открытых, так и в уже освоенных мирах. Андрей попытался разрядить обстановку: – Холодно? Уйдём в модуль. – Не надо. Здесь так хорошо… – Ольга о чём-то всерьёз задумалась. Судя по её лицу, мысли были далеко не радостные. Он попробовал ещё раз вывести её из мрачного состояния: – Расскажи что-нибудь о себе и своей работе. - Что может быть интересного в истории обычной коммерсантки? – Ольга попыталась увильнуть от ответа, но Андрей мягко возразил: – Замечательно сидеть под звёздным небом, но только с хорошо знакомым человеком. Я до сих пор почти ничего не знаю о тебе. – Что тебя интересует?

Андрей на секунду замялся, он много чего хотел узнать и более всего – почему тайный агент Службы безопасности выбрал именно «Надежду», не другой корабль. «Она явно была в отчаянии, – размышлял он, вспоминая их первую встречу, – я это сразу заметил. От кого она пытается скрыться? Кто этот настолько сильный противник, что даже агент спецслужб опасается за свою жизнь? Неужели причина её выбора «Надежды» – мой послужной список косморазведчика? Она же знала о нём… Без подробностей, но знала…» Вспомнив поведение Ольги при первой встречи, Андрей ещё раз понял, что её преследуют очень опасные люди. Иначе быть не могло, если даже здесь, когда их осталось лишь двое, она до сих пор боится открыться. Теперь, когда Андрей всё понял, Ольга вызывала искреннюю симпатию и уважение. Как ни крути, всё-таки она – профессионал своего дела. Чтобы узнать правду, придётся действовать максимально осторожно.

Выдохнув, Андрей поинтересовался: – Помнишь мой вопрос в кают-компании при нашей первой встрече? Почему ты выбрала именно наш бриг? – В те часы у меня не было других вариантов, – раздражённо ответила Ольга. Андрей её зацепил, ему и самому было впору работать там, где она служила, но… Хватило и того, что он повидал в своих экспедициях. Он продолжил: – Давно ты занимаешься торговлей животными? – Двенадцать стандартных лет, – скромно пояснила она. Андрей отлично представлял, что это были за годы: задание, учёба, новое задание... Если ранее он винил Ольгу в гибели друзей, теперь разум взял верх. – Почему именно кошки, к примеру, не рептилии, моллюски или другие экзотические животные? Они же тоже пользуются большим спросом. – Мы работаем по тенденции развития спроса рынка. На каждой заселённой планете экзотики и так с избытком хватает, а кошки… – Ольга внезапно замолчала и через минуту продолжила: – В детстве, когда мне было девять лет, отец подарил котёнка, – в этот момент её лицо изменилось, было видно, как ей тяжело вспоминать прошлое. – Отец, как и ты, тоже служил в косморазведке. Когда пришло известие о гибели его корабля, мать бросила карьеру успешного экзохимика, отдала меня на время социальным службам и умчалась на поиски отца. Из дальнего космоса они так и не вернулись. Данные по их работе засекречены, даже мне – дочери, не позволено узнать, что именно с ними произошло. На глазах Ольги сверкнули слёзы. – Прости, что заставил это вспомнить, – Андрей уже пожалел о своих вопросах. – Мои родители тоже погибли на одной из только что открытых планет, после чего я и стал разведчиком – хотелось хоть что-то изменить в этом мире. Результат налицо. Что произошло с твоим котёнком? Ольга улыбнулась приятным воспоминаниям и продолжила: – Сначала я думала, что он – девочка, и назвала её Кассиопеей, сокращённо Касей. Потом поняла, что это мальчик, и он стал Касиком. Когда устраивали мою судьбу, мне позволили в память о родителях оставить его при себе. Меня переправили в школу-интернат для сирот. С Касиком мы всё делили на двоих. В том числе и моё питание. Когда он вырос, он стал огромным котом и щедро дарил мне то, чего я была лишена: любовь и ласку. В тоскливые минуты Касик ложился мне на грудь и своим довольным видом и ласковым мурлыканьем говорил: всё будет хорошо. Когда я повзрослела, я поступила в местный университет на факультет экзобиологии и как только его закончила, Касик умер. К сожалению, кошачья жизнь коротка, я не могла ему помочь... Это стало ещё одним ударом. После смерти единственного друга началась жуткая депрессия, не пожелаю такого ни одному человеку. Если он, конечно, человек, а не тварь безбожная… После того, как я вновь вернулась к жизни, двенадцать лет я занималась торговлей животными. После смерти Касика я продавала свой товар только тем, кто вызывал доверие. Не могла и не могу спокойно смотреть на то, как некоторые люди обращаются с другими живыми существами. – В смысле? – спросил Андрей. – В прямом! Когда Касика не стало, я поняла насколько бесценна жизнь, какая бы она не была!

Несмотря на то, что Ольга улыбалась, по её щекам текли слёзы. Она сменила тему: – Прости, что была против твоей собаки. – Извинения приняты, – Андрей взглянул на Норда, лежавшего у ног. Тот поймал взгляд хозяина и мысленно произнёс: «Вы созданы друг для друга…» – Дурак! – вслух ответил Андрей. – Кто? – встрепенулась Ольга. – Да я, болван, ушёл со службы раньше времени, – уклонился он от ответа. Норд, уловив внимание Андрея, встал на задние лапы и положил передние на его плечи. Стул перевернулся, и Андрей упал на землю, из его кармана выпал заряженный пистолет. – Просто так с собой такое не носят, – удивилась Ольга, вертя в ладонях выпавшее оружие. – Носят, если не знаешь, что тебя ожидает в следующую минуту, – Андрей сплюнул собачью шерсть и поднял стул. «Ну и гад же ты!» – подумал он о Норде. Тот, как ни в чём не бывало, отряхнулся, зевнул и прилёг рядом. Ольга поставила пистолет на предохранитель и вернула его Андрею: – Давно догадался? – Нет, только здесь, да и то сомневался. У тебя отличная подготовка. – Спасибо на добром слове. Что же, раз тебе всё известно, давай начнём всё сначала, – осторожно предложила она. – Я выбрала «Надежду» только по одной причине – из-за твоего послужного списка. Верила, что в случае неприятностей смогу на тебя рассчитывать. – К сожалению, твой выбор тебе не помог. – Помог, иначе мы бы здесь не встретились. – Знаю, тебе нельзя говорить лишнего, расскажи хотя бы то, что можешь. Двенадцать лет! Хочется знать о тебе больше. – Училась я хорошо, и вскоре мне сделали предложение, от которого нельзя отказаться, и я перевелась в заведение, где готовят сотрудников спецслужб. Так я и стала скрытым агентом Службы безопасности. Прости, но всего рассказать не могу. – Почему ты не открылась во время нашей первой встречи? – Что бы это изменило? Вы все повели себя достойно, я не видела в этом необходимости. – Вот уж никогда не подумал бы, что Службу безопасности интересует торговля животными! Для чего нужен этот маскарад с кошками? Я заметил, с какой теплотой ты к ним относилась на корабле, и уже тогда понял: что-то тут не так, ты не та, за кого себя выдаёшь… – Я пыталась их спасти. Повторюсь, не могу рассказать всего, что ты хочешь знать. Не представляешь, на что идут контрабандисты, торгующие животными, ради прибыли, – Ольга вновь изменилась в лице. – Им плевать, что условия жизни в тех местах, откуда поступает заказ, не подходят для тех или иных существ. Таких людей интересует только нажива, больше ничего. Животные транспортируются в таких ужасных условиях, что до места назначения долетает лишь треть живого груза! – Неужели контрабанда живностью приносит такой большой доход? - удивился Андрей. – Конечно, и ещё какой! Особенно если условия на планетах, откуда поступает заказ, не подходят для жизни несчастных животных. Как правило, их хотят заполучить богатые люди, не обременённые долгом и совестью. Они желают лишь одного: похвастать в своём окружении экзотическим приобретением. В итоге, через какое-то время животное, не выдерживая тягот жизни в не подходящей среде, погибает. Представь, к примеру, крупного зверя, которому нужен простор, но его постоянно держат в замкнутом пространстве без должного ухода. А ведь он тоже живое существо! – Ты пыталась спасти этих кошек. За тобой гонятся, кто – не знаю, – тихо произнёс Андрей. – Саймс заметил слежку, когда вы регистрировали договор в юридическом центре. Он отметил двух людей, которые тайком шли за вами. Ты похитила этих кошек, чтобы их спасти? – Да. – Спасибо за откровенность. Допоздна мы засиделись, но не зря – ты всё узнала обо мне, я о тебе. Да и ужин был чудесный! Пойдём спать. – Пошли. Спасибо за вечер, нам и в самом деле давно нужно было поговорить по душам. Я хотела, но не знала с чего начать. – Всё нормально, – Андрей встал и закинул обе винтовки на плечо. – Ты идёшь или хочешь побыть одна? – Нет, пошли в модуль. В эту ночь они, как обычно, заняли в спасательном модуле свои места, и заснули спокойным и крепким сном.

Глава 14. Предупреждение

Откровенный ночной разговор сблизил Андрея и Ольгу. Теперь, когда «все карты открылись», они уже не опасались доверять друг другу. Ольга спокойно, не таясь, работала с оборудованием спасательного модуля. Как выяснилось, она умела обращаться с узлом связи – ранее она тайком неоднократно передавала сослуживцам информацию, связанную с её заданием.

На вопрос, как часто Ольга выходила на контакт с коллегами, она ответила: – Как только ты принёс дополнительные батареи, каждую ночь. Нужно было срочно передать свои данные. Они очень важны. Прости, что не могла сразу всё рассказать, такая у меня работа. Профессиональная привычка, надеюсь, ты поймёшь. – Понимаю. Тебе ответили? – Да, меня искали в других районах, но теперь товарищи знают, где я, они уже летят сюда. Ждать осталось не долго. Беспокоит другое: ты же видел, через что придётся пройти тем, кто попытается долететь до этой планеты. Мне повезло, – тут Ольга, очевидно, по служебной привычке опять слукавила, – тебя спас опыт пилота-косморазведчика. В том, что она тоже прекрасно пилотирует, сомнений не было. Агенты, Службы безопасности всегда отличались высоким уровнем подготовки. Иначе быть не могло – этого требовали задания, которые они выполняли. Ольга внимательно посмотрела на Андрея и продолжила: – Вспомни погибших друзей. Они не смогли пробиться сквозь астероидные поля. Не хочу, чтобы моих коллег постигла та же участь. По ночам мы видим, как в небе движутся звёзды – это разведывательные орбитальные зонды, изучающие планету. Как им удалось сюда пробиться? – Не забывай, это автоматические станции. Железякам, даже таким умным, в отличие от людей не страшны любые манёвры. Они способны на то, что сразу же погубит живой экипаж. Когда недоверие между Ольгой и Андреем осталось в прошлом, они договорились, что, ожидая ответа на сигнал бедствия, будут по очереди нести вахту на узле связи.

День шёл за днём... Ольга научилась с пользой использовать время отдельных выходов с Нордом на прогулку. Она собрала коллекцию образцов инопланетных трав, ягод и кореньев, которые росли неподалёку. Изучив свои находки, она обнаружила множество пригодных в пищу. «Дары природы» также дополнили и разнообразили рацион. Вскоре Андрей и Ольга наловчились пользоваться экзотическими инопланетными приправами и начали готовить блюда из «щитохвостов» с различными вкусами.

С момента гибели «Надежды» и высадки на QW131d прошло больше трёх стандартных недель. Ольга не знала, когда её товарищи долетят до этой планетарной системы, но в том, что помощь придёт, сомнений не было. В один из дней, когда Андрей дежурил у передатчика и напряжённо вслушивался в космические шумы, Ольга, гулявшая с Нордом на свежем воздухе, вызвала его по локальной связи. – Спустись вниз. «Что опять случилось?» – Андрей взял винтовку и вышел наружу. Взору предстала следующая картина: Ольга сидела на корточках в кругу инопланетных «кошек». Судя по тому, что их шерсть переливалась разноцветными сполохами, она и эти странные животные вели между собой оживлённый мысленный диалог. Рядом в невысокой пёстрой траве беззаботно играли Норд и «котёнок», которого в своё время спасла Ольга. – Положи винтовку на землю и подойди ближе, – тихо попросила она. Как только Андрей это сделал, звери расступились. Перед Ольгой лежала мать спасённого детёныша. Очевидно, она занимала в иерархии этих «кошек» самое высокое положение. Взглянув на удивлённого Андрея – «кошки» не беспокоили их впустую, Ольга негромко произнесла: – Присядь. С тобой хотят поговорить, просто расслабься и слушай. Он присел рядом и сразу же поймал взгляд зверя, лежащего перед ними. «Кошачья царица», словно настроившись на сознание Андрея, мысленно сказала: «Вы в опасности! К вам летят не только друзья. Недруги уже рядом...» В эту минуту «кошки», сидящие вокруг людей, одновременно издали похожий на рычание угрожающий звук. По шерсти животных прошли яркие сполохи красно-оранжевого цвета. Глядя на оживлённую игру красок на их пушистых шубках, Андрей понял: они подтверждали слова «кошачьей царицы». Предводительница зверей встала и, выгнув спину, потянулась. Она грозно рыкнула, и её малыш послушно прервал игру с Нордом. Он подошёл к матери. Остальные звери тут же окружили самку с детёнышем, создали защитный круг и приготовились к движению. Внезапно она повернула морду в сторону Андрея и взглядом сказала: «Берегите друг друга...» Он и без её слов прекрасно понимал: чтобы выжить в новом мире, нужно держаться вместе. Прошлый опыт не подводил, и Андрей в ответ вслух произнёс: – Спасибо за предупреждение. Мы не желаем вам зла. От пушистых гостей последовал мысленный ответ: «Поэтому мы вам и помогаем…»

Андрей и Ольга проводили взглядом разумных зверей и какое-то время молчали. Через пару минут он произнёс: – Похоже, те, от кого ты пыталась скрыться, всё-таки вышли на твой след. Я думал, мы договорились доверять друг другу. Обычные контрабандисты не стали бы так усердно тебя преследовать. Узнав о гибели «Надежды», они уничтожили бы все улики, перебазировались бы в другой район космоса, и не летели бы сюда за двумя выжившими. Может, всё-таки скажешь правду? Кто и почему за тобой так усердно гонится? Дело же не только в тех кошках? С помрачневшим видом Ольга ответила: – Расскажу. Прости, сложно сразу отойти от прошлых привычек, Во время последнего задания я внедрилась в группу, связанную с крупной коммерческой ассоциацией, которая борется за власть в разных уголках освоенного космоса. Это жестокие люди, их сообщество ради своих интересов не брезгует ничем. Их интересует только личная выгода. Они с лёгкостью идут на убийства, смену политических верхушек и на всё, что помогает в достижении безраздельной власти. «Черный рынок», в том числе и контрабанда животных – одна из составляющих могущества этой не подконтрольной никому ассоциации. – Да-а-а, ты и в самом деле полна сюрпризов, – тихо прошептал Андрей и громким голосом добавил: – Раз уж мы оба влипли в такую историю, рассказывай всё без утайки, прямо здесь и сейчас! Даже то, чего мне якобы не положено знать. От этого зависят наши жизни. Твоё молчание уже и так обошлось слишком дорого! – Хорошо, расскажу. Благодаря диплому экзобиолога, мне удалось закрепиться в крупной группе нелегальных торговцев животными. Долгое время я собирала необходимые данные, чтобы «накрыть» её одним махом, а также и тех, кто стоял за ней. Моя работа была близка к завершению, но… – на какое-то время она замолчала.

Очевидно, прошлое крепко держало её и просто так не отпускало. – Оля, я жду, - жёстко поторопил её Андрей. Вспомнились слова Саймса, что на планете, где они оформляли сделку о перевозке похищенных у контрабандистов кошек, он заметил за ними слежку. Выведать за деньги, куда «Надежда» держала курс, большого труда не составляло. Поймав сигнал бедствия, посланный Андреем, преследователям Ольги осталось лишь прилететь, выяснить у выживших судьбу своего врага, после чего «зачистить концы». Стало понятно, почему Ольга стремилась так поскорее вылететь с планеты, где они встретились, и почему она не хотела, чтобы её имя фигурировало в сообщении в списке выживших после гибели корабля. За ней шла охота. Спустя минуту Ольга окончательно пришла в себя и продолжила:

– Когда я пыталась спасти последнюю партию кошек, пришло сообщение, что из-за нечистоплотности и предательства одного чиновника меня раскрыли. Он помнил меня по прошлому заданию. Тогда я посочувствовала его горю – в одной из планетарных систем он потерял жену и детей. В тот раз я спасла его жизнь и доброе имя, но он и в самом деле оказался мразью! Увидев во время связи моё голографическое изображение, он, не раздумывая, сдал меня своим новым хозяевам. Мне удалось отправить кураторам сообщение о провале. Последовал приказ бросить груз и срочно вылететь на Немию, где меня должны были встретить коллеги. Я не смогла бросить несчастных животных на произвол судьбы, это оказалось мне не по силам. На тот момент я уже навидалась того, что бывает с моим прошлым грузом. Я твёрдо решила, что в нарушение приказа спасу хотя бы этих кошек. Оставить их в одиночестве на чужой планете я не могла.Это меня и погубило. С живым грузом меня не брал ни один корабль. Я не знала, что делать, пока не столкнулась с вашим штурманом Хайненом. Немного женского обаяния, и он сам рассказал о вашем бедственном положении. Как только я услышала, что помощник капитана в прошлом опытный косморазведчик, я сразу поняла: ваш бриг – мой единственный шанс выжить. Жаль, что вышло не так, как я рассчитывала. Теперь ты знаешь всё.– Всё ли? – с недоверием спросил озадаченный Андрей. – Всё, игры закончились, – мрачно ответила она. Теперь их жизнь зависела лишь от того, кто первый долетит до QW131d: коллеги Ольги или её враги.

Они ещё долго сидели и молчали. Каждый думал о своём. После откровенного разговора Андрей перестал воспринимать Ольгу как «тёмную лошадку», но теперь она раскрылась с совершенно другой стороны. Оказалось, всё это время она вела смертельно опасную игру против могущественных сил, которые «не по зубам» даже властям планетарных систем. На такое способны лишь агенты самого высокого уровня подготовки. Андрей вспомнил, как враждебно на «Надежде» её встретил Норд. Теперь они лучшие друзья. В памяти всплыли эпизоды встреч с Ольгой на корабле. Несмотря на стычку при знакомстве, она всегда была вежлива и стремилась к взаимопониманию. Узнав об Ольге всё, что его интересовало, Андрей пожалел, что они не встретились раньше и нашли друг друга только сейчас.

Пытаясь разрядить сложившуюся обстановку, он вымолвил: – Несмотря ни на что, я рад нашему знакомству. Очевидно, Ольга думала о том же. Она ответила: – Я тоже рада встрече с тобой, – и, уйдя от щепетильной темы, продолжила: – Ты обратил внимание, какая это необычная планета? Из-за внешних поясов астероидов и замёрзших комет просто так до неё не добраться. Поражает способность всего живого в этом мире к мысленному контакту с другими видами. Заметь, ты, я и Норд тоже приобрели здесь такой дар. Одного не пойму, как «кошки» узнали, что нам грозит опасность? – Возможно, я знаю ответ на твой вопрос, – поймав её взгляд, Андрей спросил: – Помнишь, я рассказывал тебе о своей последней экспедиции? – Да, помню – вы столкнулись с живой разумной планетой. Эттой вроде бы её назвали? – Да, и здесь наблюдается нечто похожее. – Почему ты так решил?

– Эту планетарную систему окружают такие плотные поля «космического мусора», как будто бы они специально защищают её от внешнего вмешательства. Ты отметила необычное разнообразие видов животных,и все они находятся в постоянном контакте друг с другом, словно эволюция здесьразвивается по какому-то особому пути. Всё живоесвязано с самой планетой, которая тоже является живым разумным организмом. Наверное, так можно объяснить, что«кошки» узнали об опасности, которая нам грозит – они получили эту информацию от планеты.

– Возможно, ты прав, – согласилась Ольга, и они вернулись в модуль, чтобы обсудить, как быть дальше.

Кто предупрежден – тот вооружён. Они договорились не выходить из модуля поодиночке без оружия и визоров, и по очереди отслеживать на узле связи радарную сетку и эфир. Когда новый план по обеспечению безопасности был разработан, их ожидал приятный сюрприз. На экранах мониторов наблюдения появились две «кошки», которые снова несли что-то в зубах. Положив ношу у входа в модуль, звери удалились. – Это то, о чём я думаю? – спросил Андрей. – Скорее всего. Не будем гадать, давай проверим. Когда они вышли, то увидели пару только что пойманных «щитохвостов». Очевидно, инопланетные друзья решили приободрить людей очередным угощением. Это вселяло оптимизм и надежду, что всё закончится хорошо. Андрей занялся разделыванием тушек, а Ольга принесла жаровню и накрыла стол. После сытной трапезы настроение заметно улучшилось. Распределив часы дежурств, они вернулись в модуль, и будущее уже не казалось таким мрачным.

Глава 15. Незваные гости

После предупреждения «кошек» прошло несколько дней. Андрей и Ольга, как и договорились, по очереди дежурили и выводили на прогулку Норда. Он не понимал странного поведения людей. «Чего вы боитесь? – мысленно спрашивал Норд.– Всё будет хорошо...» «Так же, как и с кошками на «Надежде»? – отвечал Андрей верному другу. Пёс оправдывался: «Я этого не хотел...» «Хотел, не хотел, теперь уже не важно», – ментально парировал Андрей.

Разумные инопланетные «кошки», как по расписанию, раз в день приносили «щитохвостов» – это радовало, но ощущение надвигающейся угрозы не исчезало. Несмотря на плохие предчувствия, каждый вечер Андрей и Ольга переводили сигналы с рубки связи на внешний динамик, затем подолгу сидели под тёмно-синим небом и любовались великолепием сияющих звёзд. Если их жизненному пути суждено закончиться, напоследок они стремились вкусить все радости, доступные в мире, где они оказались. И в самом деле, каждый вечер после сытной и вкусной вечерней трапезы плохие мысли отступали. Ясное небо простиралось в молчаливой тишине трансляции с узла связи, да мириады звёзд мерцали в бескрайних просторах. Глубина и простор космоса, раскинувшийся над головой, успокаивал, но спустя время предчувствия беды возвращались...

Андрей старался понять, почему коллеги Ольги до сих пор не прилетели, что могло им помешать? С одной стороны, это можно объяснить тем, что они, возможно, только-только долетели до границы планетарной системы QW131 и находятся далеко от третьей планеты. В любом случае для преодоления плотных внешних поясов астероидов и комет друзьям Ольги потребуется большой корабль, своеобразный космический «ледокол». Мощным энергетическим защитным полем он сможет отталкивать от себя ледяные громадины и прочий смертоносный «космический мусор». Не хотелось, чтобы товарищи Ольги повторили судьбу друзей Андрея, погибших в смертельных полях космических глыб. С другой стороны, выяснилось, что к ним летят и враги. Кто из них первым высадится здесь – оставалось загадкой. Андрей, не говоря ни слова Ольге, часто задумывался над этим.

Через несколько дней, когда Андрей выгуливал Норда, его вызвала дежурившая в модуле Ольга: – Срочно вернитесь назад! – Уже идём, – ответил Андрей и, предчувствуя недоброе и обращаясь к Норду, вслух добавил: – Говоришь, всё будет хорошо? Не знаю, не знаю, дружище. Когда они вошли в модуль, Ольга встретила их мрачным взглядом. – Мои друзья на крейсере «Арагон» уже на внешней границе системы QW131, но они не могут пробить пространство для манёвров. Рисковать на небольших модулях, как мы с тобой, они не станут. Ждать осталось несколько часов, скоро они прорвутся и будут здесь. Ольга вновь внимательно посмотрела на Андрея и замолчала. – Это же не всё, что ты хотела сказать? – он поймал её взволнованный взгляд. – Нет, послушай это, – Ольга передала наушники контроля связи и запустила записанный сигнал. Андрей услышал: – Говорит капитан галеона «Мечта» Стивен Олдридж, порядковый номер «один». Мы поймали ваш сигнал бедствия и пришли на помощь. Наш корабль уже на орбите QW131d. Спасательная команда совершила посадку рядом с одним из ваших модулей. Он пуст. Если вы ещё живы, дайте ориентиры для поисковой группы. На сканере сферы околопланетного пространства проступали очертания большого корабля. На сетке голографического изображения поверхности планеты яркой точкой высвечивался крупный посадочный аппарат, севший рядом со спасательным модулем Андрея.

Те, кто спешил им на помощь, попытались бы сесть рядом, так как сигнал бедствия подавался из места их нахождения. Но через секунду Андрей вспомнил, как самому пришлось садиться в восьми километрах отсюда. Вспомнилось и другое: в своём модуле он оставил запись не только о гибели «Надежды», но и об Ольге. Теперь, зная всё о человеке, с которым его свела судьба, Андрей пожалел о своём профессионализме. «Если это те, кто за ней гонятся, нам конец! Её коллеги прилетят только через несколько часов, враги будут здесь уже через полчаса! – думал он, доставая дополнительные магазины для импульсной винтовки. – Теперь менять что-либо уже поздно, да и как?» – Всё же твои недруги прибыли быстрее, чем друзья, – Андрей вынул из кобуры пистолет, проверил обойму и перезарядил оружие. – «Кошки» оказались правы. Когда я приземлился, я заложил данные о себе и о гибели «Надежды» в блок памяти своего модуля. По сигналам аварийного маяка они знают наше местонахождение. Этот сигнал – проверка, живы мы ещё или нет, – задумавшись, он продолжил: – Через полчаса, в крайнем случае, через час они будут здесь. Стоит приготовиться к встрече. Наше преимущество – внезапность. Андрей злобно ухмыльнулся, они не ждут отпора и будут у них под прицелом.

Ольга молча наблюдала за ним, затем внезапно обняла его и поцеловала. – Прости, я этого не хотела! На плече Андрея уже висела готовая к бою импульсная винтовка. Он облачился в экзоскелет. Перед выходом Андрей обернулся и ещё раз взглянул на Ольгу, которую, возможно, видел в последний раз. – Надеюсь, твои друзья подоспеют вовремя, - тихо промолвил он и более громким голосом добавил: – На верхней плоскости модуля есть лёгкая электромагнитная пушка. Я её активировал и продублировал управление на узле связи. Справишься? Ольга изменилась в лице: – Справлюсь. Если есть орудие на модуле, зачем рисковать снаружи? – Оно не скорострельно и будет бесполезно, если нас атакуют с разных сторон. Норд, ко мне! – пёс подошёл к хозяину. Андрей погладил верного друга и мысленно сказал: «Ты остаёшься здесь. Я скоро вернусь!» Норд жалобно заскулил, ему не хотелось расставаться с хозяином, но тот был непреклонен. «Защищай Ольгу!» – приказал Андрей и, взяв всё необходимое, одобрительно произнёс: – Ещё увидимся! – Конечно, – лицо Ольги исказилось вымученной улыбкой: – береги себя! – и он вышел наружу.

«Может, ещё и отобьёмся...» – надеялся Андрей, подготавливая позиции для боя. В том, что он неизбежен, сомнений не было. Галеоны – основной вид космических судов коммерческой ассоциации, которая преследовала Ольгу. Она всегда использовала крупные корабли-грузовики с числом экипажа до пятидесяти человек, предназначенные для перевозки многотоннажного груза. Помимо экипажа в команду каждого галеона входила вооружённая охрана. Придётся вести бой с профессиональными наёмниками, которые, если одержат верх, не оставят в живых ни его, ни Ольгу.

Когда Андрей устанавливал и маскировал мины, его вызвала Ольга: – Андрей! Приготовься, они уже летят, вижу их на радаре! – Понял! Я работаю по земле. Прикрой меня сверху! – Прикрою! Андрей закончил минировать подходы к модулю и выбрал для себя одну из огневых позиций. Как только он это сделал, Ольга сообщила: – Мои коллеги пробились! Я уже рассказала им о наших «гостях»! Нам нужно продержаться до их прилёта! Помощь будет! – Хорошие новости! Ты меня видишь? – Вижу! Не двигайся, я сделаю пару пристрелочных выстрелов. Автоматическое орудие на крыше спасательного модуля развернулось в сторону Андрея и произвело два выстрела. – Нормально, – оценил он её старания, – прости, если больше не увидимся! – Дурак.

Глава 16. Схватка

Спустя двадцать минут Андрей увидел в небе яркую точку. Он рассмотрел её через визор – она оказалась крупным посадочным модулем с космического корабля. «На борту двадцать стрелков, как минимум!» – оценил Андрей размеры приближающегося аппарата. Он занял позицию для боя и активировал на экзоскелете опцию «хамелеон», которая мгновенно окрасила его в цвет окружающей местности. Теперь без тепловизора* заметить Андрея, лежащего на земле, стало невозможно.– Ольга, началось, прикрой!– Прикрою, не волнуйся.

Посадочный модуль торговой федерации, как и модуль Андрея ранее, тоже не смог здесь приземлиться. Для такого крупного объекта, как он, на этой местности тоже не нашлось посадочной площадки. Модуль несколько раз облетел близлежащую территорию и завис над заминированным участком. Открылась боковая панель, и в проёме показались вооружённые люди. Пристегнув к себе индивидуальные лебёдки, они начали быстро спускаться. Наблюдая за ними, Андрей отметил, что враги, как ни странно, оказались без экзоскелетов. Ответ на вопрос «Почему?» пришёл сам собой: «Они не ожидают сопротивления! Эти люди прилетели сюда лишь затем, чтобы узнать судьбу Ольги и прикончить выживших членов экипажа!»

Пока наёмники спускались, Ольга из пушки спасательного модуля сделала четыре выстрела. Двое сорвались с лебёдок и замертво упали на землю. Те, кому всё же удалось высадиться, сразу же начали подрываться на минах, которые установил Андрей. В том, что это «солдаты удачи», сомнений не оставалось. На шевронах и эмблемах их формы красовался логотип «AU» – частная военная компания «Аурум». К тому же, они были вооружены винтовками Тесслы. Такое оружие использовали либо разведчики космофлота, либо наёмные «псы войны».

Ольга дала пару коротких очередей по зависшему в воздухе модулю, но лёгкая пушка не нанесла ему вреда. «Не трать энергию!» – подумал Андрей, но сказать этого Ольге он уже не мог. Если он произнесёт в эфире хоть одно слово или выстрелит, идея с засадой провалится. Его уничтожат раньше, чем он успеет сделать хоть что-нибудь.

Как только Андрей успел об этом подумать, модуль с «Мечты» развернулся и ушёл в сторону реки, которая в своё время едва не лишила жизни его и Норда. «Высадятся у реки перед оврагами. Нелегко же им придётся!» – подумал Андрей и усмехнулся. Он вспомнил собственный путь к модулю Ольги. – Андрей? – Да, я на месте. – Почему не стрелял? – Не стоит раньше времени раскрывать свои позиции. Ты отлично справилась, – оценил он стрельбу Ольги из пушки. Андрей рассчитал возможные направления повторной атаки. В том, что она неминуема, сомнений не было. Противник ударит одновременно с разных сторон. На месте неприятеля Андрей поступил бы именно так.

В подтверждение его мыслей в воздухе появился дрон. Он парил в «мёртвой зоне» сектора обстрела пушки спасательного модуля и начал сканировать местность. Выстрелом из винтовки Андрей сбил разведчика. Пришлось выдать себя, тот всё равно обнаружил бы его с помощью тепловизора. К сожалению, этот дрон оказался не единственным. Два таких же аппарата изучили и досняли окружающую местность и, издав странный, похожий на довольное хрюканье звук, унеслись назад. – Приготовься, сейчас начнётся! – передал Андрей Ольге. После того, как дроны улетели, он ещё раз убедился, с кем имеют дело. Взглянув через визор на корпус сбитого разведчика, Андрей прочёл: «Quis est apud nos, Deus custodire eum!»** Это был девиз наёмников. Как только парящие роботы исчезли, Ольга вызвала Андрея: – Началось! С юга к тебе приближаются два объекта. Мы же отбились, так? – Нет. Это была разведка боем. Теперь они возьмутся за нас всерьёз – атакуют одновременно с разных сторон! Твоя задача – не подпускать никого ко мне и к модулю ближе, чем на сто метров. И ещё одно… – Что? – Выживем? Последовало долгое молчание в эфире, и тихий голос Ольги ответил: – Выживем! – Посмотрим! Как только он сменил позицию, которую уже отметили упущенные дроны, на радаре экзоскелета появилось несколько новых точек. – Оля, атакуют! – прохрипел Андрей.

В визор он уже видел своих врагов. Как и предполагалось, они ударили с разных сторон. Трое атакующих сразу же подорвались на минах. Выстрелами Андрей уложил на землю ещё несколько наёмников. Теперь они не поднимутся и своих денег уже не получат, но другие подходили всё ближе и ближе. Он не мог вести огонь по всем направлениям одновременно. – Оля! – крикнул Андрей, – Ольга! – ещё раз позвал он. В ответ тишина. Она молчала. Пушка на модуле не стреляла! Поймав очередного врага в прицел, Андрей вновь открыл огонь. Он отлично стрелял, и этот противник, как и предыдущие, также остался лежать на земле. «Что с Ольгой? Почему она не стреляет?» – Андрей хотел вновь сменить позицию. Внезапно в ушах раздался дикий звон, в голове появилась резкая боль и его сознание отключилось.

* тепловизор – прибор для наблюдения, который выделяет рассматриваемый объект, показывая разницу его температуры от окружающей обстановки; ** «Quis est apud nos, Deus custodire eum!»** (латынь) – «Кто не с нами, храни его Бог!»

Глава 17. Между жизнью и смертью

Несмотря на сопротивление Андрея и Ольги, противник всё же взял вверх. Высокочастотное излучение, которое использовали наёмники, отключило на время не только сознание обороняющихся, но и энергию посадочного модуля. От него не спасло ни укрытие, ни «экзот».

Когда действие этого излучения прекратилось, Андрей очнулся и пришёл в себя. Он был цел. Встряхнул головой и попытался встать. Получилось, но перед глазами плясали разноцветные огоньки. «Что с Ольгой?» – успел подумать он, и в этот момент левое плечо пронзила острая боль. Выстрел из винтовки Теслы с близкого расстояния пробил броню экзоскелета – она не выдержала такого удара. Андрей увидел приближающегося противника, но сделать ничего уже не мог. Наёмник, который подстрелил Андрея, стоял невдалеке и держал его на прицеле.

Потеряв в бою не менее десяти человек, на «Мечте» решили действовать по-иному. Враг дистанционно атаковал обороняющихся высокочастотным импульсным излучением – такие технологии используются всеми, кто имеет к ним доступ.

Через несколько минут, безбожно ругаясь, наёмники обезоружили беспомощного Андрея и поставили на колени перед входом в модуль. «Экзот» сняли «заботливые» руки противника. Когда Андрей окончательно пришёл в себя, он увидел лежащего рядом Норда. Бедный пёс был ранен. Он тихонько скулил и не мог встать на лапы. Когда Норд кинулся защищать Ольгу, его просто подстрелили и даже не добили. Сдерживая крик от боли в раненом плече, которое крепко сжимали пальцы космического «солдата удачи», Андрей посмотрел в небо. «Где же вы? Сейчас вы так нужны!» – подумал он о запаздывающих коллегах Ольги и получил сильный удар в спину: – Смотри!

Двое наёмников волоком вытащили из модуля Ольгу. Её также поставили на колени рядом с Андреем. Она не издала ни звука. Некоторые, понимая, что пришёл конец жизненного пути, перестают бояться – всё было понятно. Раненое плечо крепко сжимали рукой, и эта хватка всё сильнее и сильнее отдавалась болью. Андрей с сожалением взглянул на Ольгу. Она тоже кинула прощальный взгляд. Грязными словами и жестами над ней уже начинали глумиться. Андрей понимал, что его ждёт – пристрелят на её глазах, и потом сделают с ней всё, что подскажет фантазия... При этой мысли он рванулся, но безуспешно. От бессилия хотелось завыть, но он не мог позволить себе и стона – на него смотрела Ольга. «Скорее бы всё это закончилось! Чего они медлят?» – подумал Андрей и отвёл взгляд в сторону. – Что с ним делать? – спросил «пёс войны», державший его за воротник. – А то не знаешь! Но сначала с ним хотят побеседовать… Андрей увидел лежащий рядом пистолет, на его рукояти горел индикатор заряженной обоймы. Он рванулся к оружию, но резкий пинок под дых вмиг опрокинул его на землю. Удар пришёлся в солнечное сплетение. Андрей начал задыхаться. Его снова поставили на колени, и он получил ещё несколько сильных ударов в лицо. – Ранен, собака, а дёргается! – ухмыльнулся старший группы «солдат удачи».

Через двадцать минут к ним подошёл мужчина сорока-сорока пяти лет. На шевроне его формы было написано имя: «Стивен Олдридж» – это был капитан галеона «Мечта». Минута пронзительного взгляда Олдриджа на Андрея, затем сильный удар кулаком в лицо. Затем ещё один, и началось... Олдридж молча наносил удары. Он словно упивался беспомощностью Андрея. Через минуту, словно отведя дух, Олдридж с довольной ухмылкой посмотрел на лицо Андрея. На что оно стало похоже, не хотелось и думать! Андрей со злостью сплюнул кровь. Олдридж усмехнулся и подошёл к Ольге. Он нанёс ей такой же сильный удар. Андрей вздрогнул. Били не его, а женщину, которую он успел полюбить, но сказать это ей так и не успел! И, скорее всего, уже не успеет... – Сучка! Я полюбил тебя! А ты… – от ярости Олдридж не находил нужных слов. – …оказалась шлюхой Службы безопасности! Чего тебе не хватало? – его распирали эмоции, трясло от ярости. – Чего ты добилась? Посмотри на него! – Олдридж указал рукой на Андрея. – Ты погубила и себя, и людей, которые пытались тебе помочь. Ольга ещё раз кинула на Андрея прощальный взгляд, а Олдридж тем временем злобно хрипел: – Сегодня ты сполна заплатишь за всё! За мою испорченную репутацию, за убытки, которые мы понесли по твоей вине!..

Андрей, как бывший косморазведчик, наконец-то понял! Ольга оказалась и в самом деле агентом высокого уровня подготовки. Её намеренно внедрили к контрабандистам животными. Пустив в ход женские чары, она обаяла и влюбила в себя капитана «Мечты». И весьма успешно! Олдридж всецело ей доверял и попал в классическую «медовую ловушку», Он верил Ольге как себе, и был вне себя от её поступка. Следующие его слова это подтвердили: – Я верил, что мы с тобой одной масти, а ты… Жаль, что я не сразу поверил информации, что ты тайный агент. Вот она – награда за любовь, иначе тебе было бы не добраться до базы данных руководства коммерческой ассоциации. Прихватив живой груз и необходимую информацию, ты сбежала...

Олдридж продолжал издеваться, но теперь стало понятно: пока Андрей мирно спал в модуле, эти данные Ольга и передавала по ночам! Глядя на Олдриджа, плюющегося ядом, он понял, почему она, когда ей пришёл приказ бросить кошек и вернуться назад, сразу же не улетела с планеты, где они встретились. Потому что Ольга была человеком, не бездушной машиной. Она не смогла бросить беззащитные живые создания на произвол судьбы!

Пока внимание головорезов сосредоточилось на Олдридже и Ольге, Андрей, несмотря на боль, вновь рванулся из последних сил. У него почти получилось высвободиться из рук державших шиворот его комбинезона, но дотянуться до лежащего рядом оружия так и не удалось. Жёсткий пинок в бок вновь откинул его в сторону. Не сдерживая себя, Андрей взвыл. Это был не вой от боли, это был вой отчаяния! К голове приставили дуло автоматической винтовки. Он услышал писк электронного затвора: заряд вошёл в затворник, стоило нажать на спуск – и конец.

Андрей сплюнул кровь и злобно выдавил из себя: – Я знаю, кто ты, не пугай меня… Олдридж от злости вновь захрипел: – Плевать. Через минуту ты будешь мёртв! Перед твоей кончиной хочу, чтобы ты знал, кого защищал! – Кого? – спросил Андрей, эта пытка была невыносима! – Эта тварь… – Олдридж подошёл к Ольге, взял её за волосы и поднял голову, – смотри! – их глаза вновь встретились. – Эта сучка обманула мои чувства, а ведь я так любил её! Я мог дать ей всё, что она хотела. Но эта тварь всего лишь выполняла своё задание – она убила моих людей, похитила груз, украла секретную информацию и исчезла. Вы – «молодцы». Вы нам помогли! Если бы не сигнал о бедствии с этой планеты, мы бы вас не нашли. Спасибо!

Стоя перед беспомощными пленниками, Олдридж упивался ситуацией и вошёл в раж. – Ты знал, что она моя женщина? – кричал он, приставив пистолет к голове Андрея. «Бедняга, как же ты с ним жила?» – подумал он и взглянул на Ольгу. Она отвела взгляд. Андрей получил очередной сильный удар ногой в живот. – Смотри на меня! – не унимался Олдридж. Он посмотрел и увидел, что серые камни за спиной мучителя перемещаются! «Сейчас ещё только галлюцинаций не хватало!» – успел подумать Андрей. Олдридж, словно слыша его мысли, играл у его глаз пистолетом, затем приставил дуло к голове и ухмыльнулся: – Я добрый человек! Даю время! Можешь произнести прощальные слова! Андрей понял – это последние секунды его жизни. – Прости, Оля, что всё так кончилось. Прощай, – тихо произнёс он, – я люблю тебя! – Я этого не хотела! На её глазах появились слёзы, она держалась, как могла.

Олдридж стоял рядом и истерично хохотал. Мучителю было весело до тех пор, пока сзади на его спину не прыгнула большая «кошка». Она повалила капитана «Мечты» на землю. Вслед за ней на остальных наёмников прыгнули такие же сущности...

Глава 18. Развязка

Это были те самые «кошки», с которыми Ольга вступила в контакт в первый выход на неизвестную планету. Мимикрируя под окружающую местность, они незаметно подкрались и атаковали потерявших бдительность так внезапно и стремительно, что не оставили тем шанса воспользоваться оружием! Разумные животные, словно действуя по единому приказу, безжалостно раздирали наёмников! Во время нападения одна из атаковавших повалила на землю Андрея и прикрыла его телом, другая сделала то же самое с Ольгой.

Через пять минут всё было кончено. «Кошка»-мать, придавившая Андрея к земле, поднялась и лизнула его в нос, сказав взглядом: – Крепись! Всё уже позади! Отряхнувшись, коротким фырканием она подозвала собратьев. Мех зверей полыхал победным золотым сиянием, и стая, гордо подняв хвосты, неспешно удалилась. Замыкал шествие крупный мускулистый самец, жертвой которого стал Стивен Олдридж. Раненый Андрей подполз к Норду – тот был уже почти при смерти. Несчастный смотрел взглядом, который нельзя назвать собачьим. В нём читалось сожаление, что он не смог защитить своих друзей. Погладив Норда, Андрей сквозь слёзы ободряюще прошептал: – Ты молодец, друг!

Он обернулся. Ольга всё ещё не могла прийти в себя. Не считая контузии после излучения, которым их атаковали, она была в норме, даже не ранена. Андрей крикнул, чтобы она принесла аптечку. Ольга нашла силы, встала, ушла в модуль. Вскоре она вернулась с медикаментами и передала их Андрею. Он успел вколоть себе и Норду лекарства, и очень вовремя. Андрей почувствовал, что боль отступила, но разум уже покидал его сознание. Раненая рука отказывалась повиноваться, она горела, будто охваченная огнём. – Оля, отключи подачу сигнала бедствия. За этими могут пожаловать их друзья… – успел сказать Андрей и лишился чувств.

В забытьи ему казалось, что они с Ольгой, как и прежде, сидят у своего модуля на QW131d и любуются звёздным небом, раскинувшимся над головами. Представлялось, как он вместе с «кошками» ходит на охоту, и те учат его ловить «щитохвостов». Чудилось, что он вошёл в контакт с обитателями страшного леса и даже подружился с ними. Теперь через тот лес люди могут проходить без опаски.

Сколько времени Андрей пролежал в беспамятстве, было непонятно. Из забытья вывел знакомый голос: – Просыпайся! Глаза открылись, он пришёл в себя и увидел Ольгу, сидевшую на краешке кровати. – Что со мной? Где я? – Не волнуйся… – она ласково погладила Андрея по голове. – Что последнее ты помнишь? – Как нас убивали твои «друзья», как «кошки» пришли на помощь… – Всё кончено, ты в безопасности, – тихо произнесла Ольга, – не волнуйся. Мы на базе Службы безопасности, на Осконе. Нас перевезли мои коллеги. – Что было после «кошек»? Она какое-то время молчала. – Тебе нельзя волноваться. Будешь кричать, меня выгонят. Я и так с трудом к тебе пробилась… Успокойся, всё хорошо... Но Андрей хотел как можно скорее восстановить в памяти прошедшие события. – Что ты хочешь знать? – спросила Ольга. – Всё с момента, как появились «кошки»! – Тогда успокойся и слушай, иначе меня выгонят, и ты ничего не узнаешь.

Ольга рассказала, что пока они отбивались от наёмников, крейсер «Арагон» на орбите QW131d вёл тяжёлый бой с галеоном «Мечта». Из-за этой схватки её товарищи не смогли вовремя оказать поддержку. Благодаря мастерству и навыкам, команда крейсера вышла из боя победительницей, и «Мечта» превратилась в груду космического мусора. Когда Андрей потерял сознание, рядом с ними высадились на спасательной капсуле сотрудники Службы безопасности с «Арагона». Ольга на мгновение замолчала. – Дальше, что было дальше? – Дёргаться не будешь? – Нет! – Лежи смирно, – приказала Ольга и открыла дверь. В ту же секунду в комнату ворвался Норд! Андрей оторопел от этого зрелища. Он уже мысленно простился со своим товарищем, но тут… «Может это клон?» – пронеслось в мыслях Андрея, но тут он заметил на Норде зажившие шрамы, полученные от выстрелов. Он не был клоном. Это был его пёс! Тот самый, которого подстрелили наёмники, когда он кинулся выполнять приказ Андрея – защищать Ольгу! Когда верный друг с радостью облизал лицо Андрея, тот вернулся в реальность и спросил: – Что у вас было с Олдриджем? – Не мучай меня, я выполняла своё задание. Это невыносимо, но такая уж у меня работа.

Ольга отвела взгляд, и Андрей понял, через что ей пришлось пройти. Он проникся к ней ещё большим сочувствием и уважением. Трудно представить, каково было Ольге играть роль влюблённой подруги Олдриджа – тщеславного подонка и садиста, какими, по факту, являются все, кто стоит у руля торговой федерации. Такие люди, как правило – отъявленные самовлюблённые эгоисты, кто думает только о себе и своём благе. Как тайный агент, Ольга выполнила свою задачу: украла ценную информацию и передала её руководству. За это пришлось заплатить слишком многим – жизнями ни в чём не повинных людей. – Тебя ждёт ещё парочка сюрпризов, – прошептала Ольга. – Лучше бы меня пристрелили на той планете, сыт ими по горло!

Она встала с кровати и взволновано начала ходить по комнате. Что-то произошло, и Ольга не могла сказать об этом. Андрей нашёл силы и немного привстал. Когда это получилось, Андрей обнаружил, что вместо левой руки у него биомеханический протез. – Что ещё за…? – Прости, иначе бы ты погиб! – попыталась объяснить Ольга. Он пошевелил пальцами протеза и попробовал согнуть руку – всё работало нормально. Ольга присела на кровать. – Прости, я веду себя как полный идиот. Теперь уже всё равно. У меня нет работы, нет друзей, нет корабля! – с грустью ответил Андрей. – Успокойся! Есть! При этих словах он едва не вскочил с кровати. Ольга мягко перехватила его за плечи и уложила обратно. – Будешь слушать или нам уйти? – Говори! – После провала последнего задания меня отправили в отставку. – Поздравляю, ты стала свободным человеком! – усмехнулся он, но когда Ольга протянула гибкий лист углепластика с распечатанным сообщением, его улыбка растаяла.

Он прочёл: «Андрей Черкасов восстановлен в Экспедиционном корпусе косморазведки с присвоением звания майора. Назначение на должность руководителя Экспедиционного отряда QW131d одобрено. Заместителем утвержден бывший сотрудник Службы безопасности Ольга Вайнер. Отметьтесь в получении приказа и доложите об исполнении.»

В голове Андрея возник резонный вопрос: – Что это? – Работа, которую ты выполнишь лучше других! Мои коллеги искали человека на эту должность и выбрали тебя. – Но почему ты плачешь? – Я не способна к этой работе – я нарушила приказ: не бросила свой груз, погубила себя и вас! – на глазах Ольги появились слёзы. – Успокойся, не каждому дано вынести всё то, что приготовила судьба! Помнишь «кошек»? – Помню! Ольга плакала, не стесняясь, и Андрей крепко её обнял. – Вернёмся на ту планету? – Да! – Ольга всё ещё не могла прийти в себя, и Андрей её отлично понимал. Из-за по-человечески понятной, но недопустимой для представителя её профессии привязанности к обычным кошкам, она загубила свою карьеру. Спасти несчастных животных не удалось, все жертвы оказались напрасны... Андрей ещё раз обнял Ольгу: – Помнишь ночи на нашей планете? – Такое не забывается! – Там нас ждут друзья.

Глава 19. Возвращение

Вскоре Андрею разрешили покинуть госпиталь, и он приступил к выполнению новых обязанностей. Нужно было подобрать команду специалистов, желающих работать в Экспедиционном отряде QW131d, и предоставить список кандидатур в Службу безопасности на утверждение.

Перечень работ, которые предстояло выполнить на планете, прилагался, но Андрей, благодаря опыту, и так знал, что необходимо сделать в первую очередь. Нужно найти место для полноценной стационарной базы, построить жилые помещения и другие здания. Как правило, всё это делалось путём монтажа различных блоков в единые узлы и пространства. Нельзя забывать и о создании рабочей взлётно-посадочной площадки, которой смогли бы пользоваться аэромодули и посадочные модули различных классов. Обычно на эти работы уходило до двух стандартных месяцев, но Андрей надеялся, что его отряд справится быстрее.

При помощи Ольги и её коллег из Службы безопасности, он получил доступ к личным делам косморазведчиков. По профессиональным качествам четыре сотни человек идеально подходили для нового задания. Каждого в приказном порядке вызвали на Оскон. Пообщавшись с кандидатами, Андрей оказался приятно удивлён: все они слышали о нём, как о профессионале, и оказались рады работать под его началом. После того, как список сотрудников утвердило руководство, за командой экспедиции вылетел вспомогательный крейсер «Сияние». Через пару дней он с уже сформированным отрядом взял курс к QW131d, где предстояло выполнить сложную и опасную работу.

Благодаря стараниям Андрея и Ольги, дело на QW131d пошло на удивление быстро. Подходящее место для стационарной наземной базы нашлось очень быстро, монтаж помещений и необходимой инфраструктуры так же прошёл без задержек. Строительные модули, коммуникации и взлётно-посадочная площадка были смонтированы в единую базу через стандартный месяц. После необходимых работ прилетевшие в новый мир занялись своими прямыми обязанностями – его изучением.

Во время работы Андрей, как ему и чудилось в забытьи, и в самом деле вошёл в контакт первого уровня* с обитателями страшного леса, которые охотились за ним и Нордом во время первого посещения планеты. Благодаря ментальному общению с рапторами и их сородичами из других районов планеты, родилось соглашение, по которому области обитания этих существ остаются свободны от посягательства со стороны людей. Такой же договор был заключён и с «кошками».

После того, как исследования среды обитания, которая оказалась пригодна для жизни человека, закончились, результаты работы Экспедиционного отряда оправдали все надежды. Надежды на новый дом для тех, кто так в нём нуждался! Люди, жившие на крупных астероидах или малых планетах, вне помещений закрытых баз не могли без скафандра пройтись по земле и вдохнуть свежий и чистый воздух. Новая планета могла бы стать для них прекрасным домом.

Перед тем, как отправить итоговое заключение о пригодности QW131d для колонизации, Андрей долго сомневался. «Подвешенное» состояние заметила Ольга. Поймав задумчивый взгляд любимого, она поинтересовалась: – Что с тобой? Мы справились с поставленной задачей. У нас всё идёт по плану, разве нет? Что-то не так? Они жили парой в отдельном отсеке. Всё и в самом деле шло отлично. Казалось бы, мечты сбылись: рядом любимая и любящая женщина, любимая работа, которую они выполнили на «отлично», но…

Андрею не давало покоя ощущение: что он делает что-то не так. – Не знаю. Я не могу отправить это сообщение. – Но почему? Людям здесь ничего не угрожает. QW131d станет их новым домом... – возразила Ольга, присаживаясь ближе к любимому. – Помнишь, я рассказывал про свою последнюю экспедицию, где мы столкнулись с разумом живой планеты, которую потом назвали Эттой?** – Помню. – Вот и на QW131d я чувствую, что она такая же, одушевлённая и разумная планета! Только поэтому мы с тобой и выжили – она нам помогала. Помнишь, как стая «кошек» предупредила нас о том, что летят враги? – Такое не забудешь! – Я ещё раз просмотрел данные, что мы получили за время нашей работы здесь. – И? – Боюсь, что те, кто будет заселять планету, совершат ту же ошибку, что и мы на XL17e – на Этте. QW131d – такой же живой организм, и все, кто собираются здесь поселиться, должны либо войти с ним в постоянный контакт, либо им суждено погибнуть... – Андрей перевёл дух и продолжил: – И ещё одно: я не хочу, чтобы здесь возникли огромные города, заводы, коммерческие корпорации и всё, что начнёт убивать этот прекрасный мир! Ольга молча сидела рядом и сжимала руку Андрея. Она внимательно посмотрела в его глаза. – Согласна, но мы же не можем не отсылать отчёт? Что ты предлагаешь? Он задумался. Из размышлений его вывел ласковый поцелуй в щёку. – Я знаю, ты примешь правильное решение.

И Андрей его нашёл. Помимо отчёта о проделанной работе, он отправил следующее сообщение:

«Заключение руководителя Экспедиционного отряда QW131d – майора Черкасова Андрея:планета пригодна лишь для частичной колонизации. На ней обнаружена тесная взаимосвязь между различными формами жизни, существующими на поверхности. Каждая имеет способность к ментальному общению с другими видами и формами. Такая же способность проявилась и у членов нашей команды. Считаю этот факт доказательством наличия разума у планеты QW131d, и того, что её биосфера является живым существом. Планета заселена разумными созданиями, организованными в социально организованные сообщества. Непродуманная колонизация приведёт к необратимому столкновению между этим миром и колонистами. В следствие чего, считаю это важным, QW131d не подходит для полноценной колонизации. Возможно создание лишь небольших поселений с ограниченной инфраструктурой и производственной деятельностью без развития тяжёлой и химической промышленности. Запрашиваю вылет контрольной экспедиции.» – У тебя талант находить выход из трудных ситуаций. Вот почему тогда я выбрала тебя и твой бриг! – с удовлетворением произнесла Ольга, прочитав отправленное сообщение. – Спасибо, будем надеяться, что это сработает. Дождёмся контрольной экспедиции. Думаю, они нас поддержат…

Через две стандартные недели прибыли люди, от решения которых зависела судьба нового мира. Прилетевшие на QW131d внимательно отнеслись к выводам и результатам работы Экспедиционного отряда. Изучив всю информацию, они пришли к тому же выводу, что и Андрей. Он не ошибся. В контрольных комиссиях космофлота и в самом деле работали люди, далёкие от коммерции и лишней бюрократии. Они также вынесли заключение, что планета не подходит для полноценной колонизации. Было принято решение о закрытии этого небесного тела для строительства крупных поселений, тяжёлой индустрии и активной деятельности человека. Согласно вынесенной резолюции разрешалось создание лишь небольших опорных пунктов с населением до ста тысяч жителей, с лёгкой промышленностью. Любая деятельность человека на QW131d за пределами опорных пунктов ограничивалась ведением аграрного хозяйства с соблюдением границ территорий и среды обитаний других жителей этой планеты.

* контакт первого уровня – взаимодействие между представителями разных форм жизни, при котором возникает устойчивые отношения и симбиоз. ** этот эпизод описан в повести «Этта».

Эпилог

Андрей и Ольга выполнили задание. Они уберегли прекрасный мир, приютивший их, от пагубного влияния человека, от его разрушительной деятельности, которой он, ради достижения корыстных целей, способен уничтожить свой дом. Оставалось последнее: планете QW131d нужно дать имя. С этим у контрольной экспедиции возникли трудности. Она искала подходящее наименование и не могла найти. – Я в растерянности, ни одно из имеющихся свободных имён не подходит для этой планеты... – констатировал Вернер Уайтхёрд – руководитель контрольной экспедиции, в прошлом, как и Андрей, тоже косморазведчик. – Если у вас, друзья, есть какие-либо идеи, прошу их высказать.

Ольга тихонько дотронулась до ладони Андрея и прошептала: «Ну, что ты молчишь?» Он поднялся с места: – Разрешите обратиться? – Разумеется, коллега. – Друзья, вы прекрасно знаете, как я оказался на этой планете. Во время гибели корабля я потерял всех своих друзей… – Андрей взглянул на Ольгу. Её взгляд придал уверенность, и он начал рассказывать о погибших товарищах. Он поделился своим не только о тех, с кем летал и погиб на «Надежде», но и обо всех, с кем служил в Экспедиционном корпусе косморазведки. Присутствующие слушали его очень внимательно. – Предлагаю дать QW131d имя нашего погибшего корабля – «Надежда», – закончил он. В зале заседаний воцарилась тишина. Молчание нарушил Александр Семёнов – штатный экзобиолог их Экспедиционного отряда: – Разрешите обратиться? – Говорите. – Поддерживаю это предложение. Уверен, никто возражать не станет.

Члены контрольной комиссии отлучились. Около получаса они совещались в отдельной комнате и вскоре вернулись. – Прошу внимания, – обратился Уайтхёрд к залу, – мы вынесли решение по поводу QW131d. Планете присваивается имя Надежда, – в этот момент Ольга резко сжала руку Андрея, и на него вновь нахлынули воспоминания о погибших друзьях: – Объясню принятое постановление: во-первых, Надежда – прекрасное женское имя. Оно и в самом деле придаёт уверенность, что у поселенцев на этой планете всё сложится лучшим образом. Во-вторых, оно станет данью памяти погибшего экипажа. Прошу присутствующих проголосовать, – все голоса оказались «за». – Единогласно! С этой минуты QW131d стала Надеждой. Когда решение было официально утверждено, косморазведчики начали расходиться. У каждого имелись дела, которые также не терпели отлагательств.

Когда Андрей и Ольга подошли к выходу, их остановил Уайтхёрд: – Вас попрошу задержаться! «Что ещё?» – подумал Андрей. В этот момент Вайнер ещё раз крепко сжала его ладонь. «Не волнуйся, я с тобой!» – сказала она взглядом любимому. – Слушаем вас. – Думаю, вам обоим лучше присесть… – предложил Уайтхёрд. – Для вас имеется ещё одно сообщение, я не мог огласить его прилюдно. – Благодарю за чуткость, – поблагодарил Андрей, и они с Ольгой сели на свободные места. Она спросила: – Что случилось? Не тяните, на сегодня у нас осталось ещё очень много работы. – Это в ваших же интересах, – Уайтхёрд достал из-за спины свёрнутый лист углепластика, и протянул его Андрею. – Прочитай сначала ты, дальше решай, что делать. Не забывайте, теперь на вас лежит забота о целой планете, сами же дали ей имя Надежда. Он вышел. Андрей и Ольга сидели молча – это оказался ещё один сюрприз, от которых оба уже устали. – Будешь думать или помочь? – ехидно спросила она. Он развернул лист и прочёл: «Официальное уведомление № 07-08-2018: сообщаем, что Вайнер Ольга восстановлена в звании капитана и переведена в Службу внутренней безопасности космофлота. На её запрос выдано разрешение на брак с майором Черкасовым Андреем с правом иметь детей.»

Андрей кинул на Ольгу вопросительный взгляд. Она тихо промолвила: – Я не знала, как ты к этому отнесёшься и решила сначала подать официальный запрос. – Не знала? – удивился Андрей. – Ты так был занят работой, – она отвела взгляд. – Боялась помешать делу, которым ты занимался. – Понятно. Сложившуюся ситуацию надо было как-то решить, и Андрей нашёл выход. Он встал со стула и открыл вход в отсек: – Можно вас на пару минут? Уайтхёрд вошёл в зал. – Всё нормально? – поинтересовался он, изучая пару взглядом. – Да, нам нужна ваша помощь, – Андрей уже принял решение. – Какая? – Вы – официальный представитель органов, которые контролируют нашу работу? Не так ли? – Да, хоть мне это и не по душе… – Я вас понимаю. Прошу официально зарегистрировать мой брак с Ольгой Вайнер. Не удивляйтесь, коллега, я знаю, что делаю... – попросил Андрей. – Поздравляю, дайте пару минут, я схожу за необходимыми документами. Вы заслужили своё счастье. Не передумаете? – Нет! – разом ответили они. Уайтхёрд вышел и вскоре вернулся. Церемония заключения брака прошла без лишней помпезности и ненужной торжественности. Через несколько минут Ольга Вайнер и Андрей Черкасов стали законными супругами.

Они навсегда остались на Надежде руководителями ограниченной по численности жителей колонии с небольшими поселениями. Любовь к своей работе и человечности победила. Так бывает, когда разные люди, открыв неизвестный мир, заново находят себя, и уже не хотят его покидать – он навсегда становится их новым домом.

06.07.2018 © Сорyright