Хлорид Аурума

Кислотный поцелуй

Хонгоспор - царство вечной ночи. Из-за того, что суточный цикл здесь равен годичному, большая часть этой планеты никогда не освещается солнцем. Мир, где произрастают гигантские флуорисцентные грибы. Где в глубоких пещерах добываются светящиеся кристаллы. Планета неоновых огней и неутихающих дискотек. А также планета порока.

Низкорослый инопланетянин стоял на пороге публичного дома. Осторожной походкой он вошёл в помещение под прицелом взглядов охранников. Дойдя до одного из столиков, карлик поставил дорожную сумку на стул и достал из неё стеклянную бутылку.

— Что это? Со своими напитками нельзя, - остановил его один из подступивших охранников.

— Это лучший эшерский коньяк, - пояснил гость, - Я пью только его. Однако представителям других рас его нельзя. Слишком уж крепкий.

— Ты хочешь сказать, что мне слабо выпить стакан этого пойла? – стал нарываться громила.

— Да, я хочу сказать именно это. Какой стакан? У тебя после одной рюмки печень откажет!

— Наливай!

Пятнадцать минут спустя толстый мужчина, представитель расы лизардан, вышел в зал. Он был влиятельным криминальным авторитетом, собственником кристаллодобывающих шахт и по совместительству хозяином этого заведения. По правую руку от него шёл здоровенный мускулистый телохранитель.

— Что вы здесь делаете? – гневно проквакал булькающим голосом босс. Он нетерпеливо хлопал по полу узорчатым хвостом, а его короткие руки, напоминающие лягушачьи лапки, еле смыкались на выдающемся животе.

— Бухаем-с, - ответил повеселевший, но всё ещё вполне трезвый карлик. Охранники валялись вокруг уже готовенькие и страдали от похмелья. Из комнат выглядывали любопытные женщины всевозможных рас.

— Кто Вы такой? Что Вам надо?

— Я клиент. Пришёл повеселиться.

Инопланетянин похотливо прикусил губу и причесал пальцами изумрудно зелёные бакенбарды.

— Детей не обслуживаем.

— Я взрослый представитель своего вида. Мои сородичи никогда не вырастают выше 150 сантиметров.

— А ты не боишься, что наши девушки тебя раздавят? – усмехнулся толстяк.

— Вообще-то, я слышал, что в вашем заведении есть девушка моих габаритов.

С этими словами коротышка выложил из кармана деньги и одним пальцем пододвинул их к хозяину борделя. Тот взял купюры в руки и посмотрел на них на просвет. Затем, убедившись в их подлинности, благосклонно заулыбался.

— Хорошо, так и быть. Телохранитель, проводи его к «куколке».

— Но у меня есть к Вам одна просьба. Я хочу, чтобы у неё были завязаны глаза.

— Желание клиента – закон. Марта, подготовь комнату и сотрудницу.

Помощник хозяина и карлик шли по коридорам. Инопланетянин расчётливо изучал планировку помещений. Он уже осмотрел здание снаружи, но из-за тесных улиц проход с некоторых сторон был загорожен. Обыкновенно хладнокровный, он поймал себя на мысли, что в данный момент он не может успокоить сердцебиение. Сохраняя каменное лицо, он пытался подавить внутреннее волнение, которое возрастало с каждым шагом. Куда же его ведут?

Гостя отвели в комнату. Перед ним на кровати лежала миниатюрная женщина его расы и возраста. Она была одета в коротенькое платье, а её золотистые волосы спадали на плечи. У неё не было ни рук, ни ног, но металлические шарниры на суставах свидетельствовали о том, что раньше у неё были кибернетические протезы.

Телохранитель босса вышел из комнаты, оставив посетителя наедине с сотрудницей. Инопланетянин запер дверь изнутри. Заслышав шорох, женщина активизировалась.

— Кто ты такой? Очередной извращенец, желающий изнасиловать меня, словно бездушную куклу? – почти равнодушно спросила она.

Коротышка подошёл к ней и снял с её глаз повязку.

— Хлор!? – удивлённо воскликнула девушка.

Тот, кого она назвала Хлором, поднёс указательный палец к своим губам, призывая говорить потише.

— Да, моя золотая, - ласковым шёпотом сказал он, - Я пришёл, чтобы вытащить тебя из этого места.

— А если охранники заметят наш побег?

— Не заметят. Я угостил их коньяком с нашей родины.

— Ты что! Другим биологическим видам ни в коем случае нельзя пить напитки с Эшера! Там ведь минимум 60 процентов спирта!

— А я что? Они сами попросили, а я не смог им отказать, - Хлор пожал плечами, состроив максимально невинное выражение лица.

— Одного я не пойму. Зачем ты попросил завязать мне глаза?

— Если бы ты заметила меня с порога, то помощник хозяина сразу догадался бы, что мы с тобой знакомы, и почуял неладное.

Хлор достал из дорожной сумки отмычку и открыл окно в спальне нараспашку. Затем взял на руки несчастную девушку.

— Ты никогда раньше не носил меня на руках, - заметила она.

— Просто раньше ты была слишком тяжёлой.

— Ты, как всегда, сама тактичность и галантность, - съязвила женщина.

Спасатель перелез через подоконник и спрыгнул на землю. К счастью, комната была на первом этаже. Внезапно завизжала сигнализация.

— Датчики движения на окне? Серьёзно? – негодовал Хлор.

Датчики были установлены на карнизе окна с наружной стороны. Именно поэтому они не сработали, когда карлик распахнул окно изнутри. Сигнализация была предназначена не столько для того, чтобы предотвращать побеги, сколько для того, чтобы отпугивать любопытных прохожих, подглядывающих в окна и смущающих посетителей. Если, конечно, у этих посетителей осталась хоть капля смущения.

Хлор бросился бежать по узким переулкам, петляя, чтобы запутать след. Наш герой был не в самой лучшей спортивной форме, однако особое строение ног его вида, характеризующееся пальцехождением, позволяло высоко прыгать. Он запрыгивал на мусорные контейнеры, перелетал через перила, мимо проносились цветастые вывески и экзотические наряды на бельевых верёвках. Но вскоре спасатель заблудился и забрёл в тупик.

— Я думала, у тебя есть план! У тебя всегда есть план! – удивилась женщина.

Так и было. У Хлора всегда был наготове разработанный план. Обладая высоким интеллектом и хладнокровным разумом, он продумывал каждый свой шаг до мелочей. Но сегодня у него было мало времени, чтобы всё изучить. Незнакомая обстановка, незнакомая культура – слишком много неизвестных и переменных.

Пока беглецы думали, как выбраться из лабиринта трущоб, их настигла погоня. Телохранитель хозяина борделя стоял у них за спиной. Лёгким движением рук он расцепил их объятья и взвалил их тушки на плечи, словно мешки с картошкой. Сопротивляться было бесполезно, ведь по сравнению с этим исполином они казались маленькими детьми. Громила отнёс их обратно в заведение и усадил за стол напротив своего работодателя.

— Впервые вижу, чтоб кому-то настолько понравилась одна из моих проституток, что он решил её украсть, - сурово сказал криминальный авторитет.

— Не вижу смысла решать проблему силой, - предложил коротышка. Его низкий баюкающий голос, звучал завораживающе, как струна контрабаса, - Давайте договоримся, как цивилизованные существа.

Хлор встал на цыпочки, опёршись левой рукой на стол. По направлению к хозяину он протянул полураскрытую правую ладонь с прижатым большим пальцем. Пронося руку над стаканом босса, он сделал странное движение этим пальцем. Телохранитель моментально схватил его за запястье.

— Босс, кажется, он что-то подсыпал в ваш напиток, - подозрительным тоном сказал помощник.

— Что? Я ничего не сделал.

— Докажи, что ты невиновен. Сделай глоток, чтобы я убедился в отсутствии яда.

С этими словами толстяк подвинул стакан к гостю. Хлор взял его и отхлебнул. Затем вытер губы тыльной стороной ладони и сказал:

— Видите? Я жив и здоров. Здесь нет яда. А теперь выслушайте нашу историю. Моя жена Аурум – офицер Дозора, организации, которая выполняет на нашей планете роль полиции и армии. Примерно год назад началась война с землянами, и мою жену отправили на фронт, откуда она не вернулась. Я долго искал её по Вселенной, опрашивал первых встречных. Очевидцы рассказывали, что солдат с Земли взял её в плен и таскал за собой по галактике. Пока не продал её Вам. Я надеюсь, Вы войдёте в наше положение.

— Извини, но меня не проймёшь слезливыми историями. Меня интересуют только деньги.

— Тогда давайте, я выкуплю её.

Хлор покопался в кармане фиолетового пиджака и достал пачку купюр. Затем бросил её на стол. Толстяк стал пересчитывать деньги.

— Сто тысяч галактических токенов! Недурно! Ладно, так и быть, забирай свою жену. Но когда она попала ко мне, у неё были руки и ноги из чистого золота. Их я вернуть тебе не смогу, так как уже переплавил и продал по очень выгодной цене. Тут уж извиняй!

— Мне нужна только моя жена. Плевать на протезы, я сделаю новые, - сказал Хлор и тут же осёкся, осознав, что сболтнул лишнего.

Глаза хозяина борделя жадно заблестели.

— Так значит, это ты смастерил те замечательные золотые ручки с выдвижными кинжалами! Если ты смог раздобыть для них столько золота, значит, у тебя есть средства. Или связи. А следовательно, те сто тысяч, что ты мне предложил, для тебя всего лишь копейки. Меняю условия сделки: я хочу миллион.

— Вы ведь уже пообещали отпустить Аурум за сто тысяч.

— А как же поторговаться? Я не дурак, чтобы упустить такую прибыльную возможность. Ничего личного, просто бизнес.

Босс, удовлетворённо улыбаясь, сделал глоток из своего стакана. И тут же сплюнул напиток с громким кашлем.

— Мой рот горит! – закричал он.

В глубоко посаженных красноватых глазах карлика пробежала искра безумия. Бледно оранжевое иссохшее лицо Хлора исказилось хищной гримасой, обнажив острые, как пила зубы.

— Непростительно глупо, что имея в своём борделе гравити-хоппера, ты не удосужился изучить особенности нашей биологии. Так и быть, проведу тебе ликбез.

Его грудной голос уже не был ласкающим, а звучал угрожающе и подавляюще. Коротышка вскарабкался на стол и, заложив тощие жилистые руки за спину, медленно зашагал по направлению к боссу.

— Интересный факт номер один: наш вид может пить неразбавленный спирт почти без вреда для здоровья. Никогда не спорь с гравити-хоппером, кто больше выпьет. Интересный факт номер два: у нас иммунитет к большинству ядов. Так что если бы я действительно тебе что-то подсыпал, на меня бы это не подействовало бы. Интересный факт номер три: мы умеем плеваться кислотой. Поэтому очень непредусмотрительно с твоей стороны было позволить мне наслюнявить в твой стакан.

Инопланетянин дошёл до края стола и сел, свесив ноги. Кашляющий кровью и задыхающийся толстяк сидел в это время у стола на коленях таким образом, что его лицо было на уровне ног пришельца. Носком чёрного ботинка с белыми гетрами Хлор поднял подбородок хозяина, чтобы презрительно посмотреть ему в глаза сверху вниз.

— Вот как мы поступим: я даю тебе лекарство от отравления, а ты отпускаешь меня и мою жену. Сто тысяч можешь оставить себе в качестве компенсации за испорченный рот. Надеюсь, мы договорились?

Толстяк, который уже не мог говорить из-за химического ожога полости рта, согласно закивал.

— На нашей планете очень хорошо развита химическая промышленность, поэтому нас с детства учат оказанию первой помощи при подобных происшествиях. Тебе повезло, что я всегда ношу в своей сумке аптечку. Эй, телохранитель, тащи воды! Много воды! Будем делать промывание.

Хлор до самого корабля нёс жену на руках. Тело Аурум тряслось. После всего, что с ней сделали, она вздрагивала каждый раз, когда мужские руки касались её тела, даже если это были руки её мужа. Лишь когда публичный дом остался позади, она расслабилась, осознав, что теперь она в безопасности.

На корабле Хлор перерыл грузовой отсек, разгребая гору металлолома. Аурум сидела на контейнере, пока муж старательно прикручивал ей руки и ноги от старого робота. Стоя у неё за спиной, он обильно смазал кибернетические конечности машинным маслом.

— На первое время сойдёт, - заключил инопланетянин.

В правой руке он сжимал стальную кисть жены, а левой обнял её за талию. Он положил подбородок на её плечо и робко поцеловал в губы. Хотя в слюне гравити-хопперов содержалась соляная кислота, она не вредила им самим. Слизистые оболочки их желудка, полости рта и губ были покрыты специальным защитным слоем. Поэтому поцелуи гравити-хопперов были безопасны для них самих, но смертельны для других рас.

— Извини, но за все годы брака я так и не научился нормально целоваться, - ласковым низким голосом сказал мужчина.

— Один твой неуклюжий поцелуй стоит дороже всех самых страстных засосов, которые мне оставляли мои насильники, - ответила Аурум.

***

Двое подростков сидели на кухне. Натрий, гиперактивная девчонка с волосами цвета лайма, хрустела чипсами.

— Ната, хватит жрать эту химию, - упрекнул её младший брат Сера, - Желудок посадишь, поешь лучше полезной еды.

— Да, брось ты! Химия – моя стихия! – отшутилась сестра, - Благодаря высокой концентрации соляной кислоты в наших желудках и слюне мы можем переварить почти что угодно! Наш вид практически всеядный!

— Просто признайся, что ты так и не научилась готовить.

— Я обязательно научусь. Но позже. Наверное…

— Ты, как всегда инфантильна и безответственна, - подытожил Сера, - Даже не верится, что из нас двоих совершеннолетняя ты.

Раздался звонок в дверь. Брат с сестрой побежали открывать. На пороге стояли уставшие и измученные долгой дорогой Хлор и Аурум.

— Мама! – хором крикнули дети и заключили женщину в объятья.

— Да, мои дорогие! Наконец-то я дома, - сказала она, безуспешно стараясь не разрыдаться, - Прости, что пропустила твоё совершеннолетие, Натрий.

***

Всю ночь Хлор не мог заснуть. Он лежал на кровати с открытыми глазами, любуясь Аурум, лежащей рядом. Он боялся закрыть глаза, словно если он это сделает, его любимая исчезнет и он останется один в холодной постели. Невероятно красивая в лучшие годы Аурум была уже немолода. Возраст взял своё, и её живот и бёдра стали более дряблыми. А месяцы пережитого стресса исполосовали миленькое личико первыми морщинами. Но ещё никогда за все годы брака жена не казалась ему такой привлекательной, как сегодня. На Хлора напала непреодолимая нежность, так не свойственная его язвительному характеру. Рука сама тянулась, чтобы погладить её по щеке.

— Что с тобой происходит? – спросила сквозь сон Аурум, - Ты никогда прежде не был таким ласковым.

— Я скучал по тебе, - прошептал Хлор, - А может быть, я просто постарел и стал сентиментальнее. Наверное, это даже к лучшему. Ты ведь помнишь, каким невыносимым я был в молодости?

Золотые руки

Утреннее солнце залило светом золотые степи Пэнроуза, спутника планеты Эшер. На дворе было позднее лето. Малышка Аурум проснулась ни свет ни заря. Она умылась, оделась и вышла из дома. Сегодня будет много дел! До нужного ей дома было рукой подать, однако если идти по просёлочной дорожке, то придётся сделать крюк. Она решила срезать путь через пустырь. Девочка бежала через заросли высокой степной травы, время от времени выпрыгивая из зарослей, чтобы посмотреть дорогу.

Малышка дошла до ограды, достала из почтового ящика ключ и открыла калитку. В маленькой деревушке, где все друг друга знают, нечего бояться воров. Ворота гаража уже были открыты, и изнутри доносился скрип инструментов. Аурум зашла внутрь. Соседский мальчишка Хлор опять мастерил какое-то изобретение.

— Привет! Что мастеришь? – полюбопытствовала девочка.

— Привет! Ты как раз вовремя, - не отрываясь от работы, откликнулся мальчик.

— Помощь нужна?

— Мне не хватает нескольких деталей. Я составил список. Можешь сходить до магазина?

Каждый день друзья проводили вместе. Хлор изобретал очередную штуковину или чинил какой-нибудь бытовой прибор, Аурум помогала, чем могла. Доставала необходимые комплектующие, подавала инструменты, ассистировала во время экспериментов. Юный гений часами мог объяснять какую-нибудь научную теорию, его подруга ни черта не понимала, но всё равно с удовольствием слушала.

Вернувшись вечером домой, Аурум наткнулась на своего отца.

— У меня для тебя новость, - сказал мужчина, - Мне предложили работу в посольстве. Поэтому скоро мы переедем в столицу.

— Но я не хочу уезжать! – запротестовала девочка, - Здесь, на Пэнроузе находится всё, что мне дорого.

— Извини, но это уже решённый вопрос.

Малышка расплакалась и выбежала из дома. Она побежала через степь, высокие травы хлестали её по щекам. Она с разбегу перемахнула через знакомый забор. Особенности строения ног её вида позволяли высоко прыгать. Свет в окне ещё горел, и Аурум постучала в стекло. Хлор, сидевший за столом с книгой, подошёл к окну и раскрыл створки нараспашку.

— Что ты здесь делаешь в столь поздний час? – удивился мальчик.

— Скоро мы с отцом переедем на Эшер. У меня осталось не так много времени на Пэнроузе, и я хотела бы провести его с тобой. Можно остаться на ночёвку?

— Ладно, я спрошу разрешения у родителей.

Наконец, настал день отъезда. Девочка повисла на шее Хлора и громко разрыдалась. Мальчик стоял, как истукан. Его тоже переполняла буря эмоций, но из-за неловкости он никак не выразил их. Чуть успокоившись, Аурум посмотрела ему в глаза и легонько боднула, сказав «Бум». На Пэнроузе существовала детская забава: ребёнок утыкался рожками в лоб своего друга или родственника и говорил «Бум». Тот бодал его в ответ и тоже говорил «Бум». Так и не дождавшись ответа от Хлора, малышка побрела к отцу, то и дело оборачиваясь назад.

В большом городе у девочки началась новая светская жизнь. Отец стал дипломатом, и так как ему не с кем было оставить дочь, он часто брал Аурум с собой на званые ужины. Её мать рано умерла, а по соседству жили одни мальчики, поэтому девочка выросла пацанкой. Девочки из высшего общества всегда были элегантно одеты, а нашей деревенской простушке были чужды платья и правила этикета. Однако её хорошая физическая форма, приобретённая благодаря подвижной жизни в деревне, сыграла решающую роль в её дальнейшей судьбе.

Во время очередного бала вор вырвал сумку у одной пожилой дамы и бросился бежать. Прыткая Аурум смогла его догнать и ухватить за штанину. К счастью, преступник не был вооружён, и ей удалось задержать его до прихода охранников. Всё это время за ней наблюдала женщина в зелёном мундире и чёрном цилиндре.

— Аурум, я хочу тебя кое с кем познакомить, - подозвал её в тот вечер отец, - Это генерал Ртуть, начальница Дозора.

Рядом с отцом стояла желтокожая зеленоглазая женщина с короткими волнистыми волосами угольного цвета. На ней была изумрудно-зелёная униформа генерала и высокие серебристые сапоги.

— Приятно познакомиться, Аурум, - поздоровалась Ртуть, - Меня впечатлила твоя ловкость при задержании вора. Если ты согласна, я бы хотела обучать тебя военному делу.

С тех пор девочка стала посещать индивидуальные тренировки с генеральшей. Её обучали рукопашному бою, паркуру, владению холодным оружием. Женщины гравити-хопперы, как правило, были сильнее и выносливее мужчин, поэтому армия состояла в основном из представительниц прекрасного пола. Зато мужчины обладали более высоким интеллектом и обычно уходили в науку. По достижении совершеннолетия Аурум пополнила ряды Дозора.

Когда у девушки выпала свободная неделька, она тут же отправилась на малую родину. Однако в родной деревне на Пэнроузе её ждало разочарование. Она надеялась повидаться с Хлором, но он поступил в университет на Эшере. В какой именно город он переехал, соседям было неизвестно, а искать его по всей планете не представлялось возможным. Когда друзей детства разлучили, у них ещё не было собственных телефонов, поэтому они остались без средства связи.

***

Планета Эшер представляла собой систему развитых промышленных городов. На протяжении столетий заводы выбрасывали в атмосферу метан, углекислый газ и прочие ядовитые газы. Воздух был настолько грязным, что матери не выпускали детей на улицу без противогазов. С возрастом у гравитихопперов вырабатывался иммунитет, однако долго находиться на улице всё равно не рекомендовалось. Все помещения были оборудованы системой очистки воздуха.

Как и в любых мегаполисах, в городах Эшера была высокая плотность населения, и как следствие, перегруженный автомобильный трафик. Десятиэтажные пробки летающего транспорта могли достигать нескольких километров в длину. Перемещаясь на личном транспорте, горожане теряли несколько часов в день, попутно усугубляя экологическую проблему выхлопными газами.

Хлор был рационализатором, и его ужасно бесило время, проведённое впустую. Также деревенский изобретатель, выросший на свежем воздухе, первое время буквально задыхался от выхлопных газов. Он был тощим ботаном и никогда не отличался крепким здоровьем, но ещё никогда прежде он не чувствовал себя настолько плохо. Нужно было что-то менять.

Хлор собирал подписи под петицией об охране окружающей среды среди других студентов. Он отправлял их в государственные органы, однако одного университета оказалось недостаточно, чтобы на проблему обратили внимание. Молодой учёный выступал на научных конференциях. Он предложил революционную идею строительства системы общественного транспорта на основе телепортации. Этот проект помог бы решить две проблемы разом: и уменьшить поток автомобилей, и сократить объём выбросов углекислого газа. Однако Хлор переехал в город только недавно и ещё не успел завоевать авторитет в кругу учёных, а потому его идеи казались несбыточными мечтами юноши-идеалиста.

Словами ничего не докажешь, нужны реальные поступки. Поэтому в свободное от учёбы время студент начал собирать рабочий прототип телепорта. Устройства телепортации уже применялись военными: они были встроены в компактные и портативные браслеты. Однако они перемещали лишь на несколько метров. Хлор планировал построить стационарные станции, вроде метро, поэтому мог не ограничивать своё творение в размерах. Молодой учёный представил своё изобретение в качестве дипломного проекта. Машина выглядела незамысловато: две кабинки соединённые проводами. Первая кабинка, порт ввода, разбирала испытуемого на атомы, передавая частицы по проводам в порт вывода, где атомы снова собирались в единое целое. Вопреки опасениям комиссии, подопытное животное вышло из второй кабинки целым и невредимым.

Выпускник колесил по выставкам, демонстрируя своё изобретение. Испытания на гражданах тоже прошли успешно. Хлор выиграл грант на строительство полноценной транспортной сети. По его чертежам работали десятки опытных специалистов. За несколько лет было построено восемь станций. На каждой станции был оборудован один порт ввода и один порт вывода. Пассажир мог нажать одну из семи кнопок, чтобы переместиться на другую станцию. Пока что телепорт был построен только в Дженсе, самом большом городе Эшера, но этот маленький шаг положил начало новой эпохи перемещений.

За данный вклад в развитие города Хлор заслужил звание государственного учёного. Теперь он получил работу в лучшей лаборатории планеты с самым передовым оборудованием. Ещё спустя время он стал полноценным лидером научного сообщества. Новый статус открывал перед молодым гением новые возможности. Однако большая известность также таит в себе большую опасность.

***

«Срочные новости! Сегодня утром на государственного учёного Хлора было совершено покушение прямо у дверей его дома. Благодаря своей находчивости, Хлору удалось защитить себя от ассасина до прихода Дозора. Кто стоит за организацией покушения пока неизвестно».

Рабочий день закончился. Хлор запер кабинет и уже собирался уходить, когда коллега остановил его.

— Постой, не уходи, - сказал он, - На тебя было совершено покушение. Возвращаться домой не безопасно. Вдруг на тебя снова нападут? Может, лучше переночуешь в лаборатории?

— Нападут или нет – неизвестно. А я не собираюсь прятаться и дрожать от страха.

Из-за развитой химической промышленности и огромного числа заводов на Эшере была довольно загрязнённая атмосфера. Но в редкие вечера, как сегодня, можно было видеть ясное небо. Лучи заходящего солнца отражались в окнах многоквартирных домов. Когда Хлор был на подходе к своему дому, он заметил, что окно в его квартире открыто. В глубине комнаты виднелся силуэт.

— Там кто-то есть, - подумал учёный, - Логика и чувство самосохранения подсказывают, что лучше туда не соваться. Однако интуиция так и кричит, чтобы я заглянул хоть глазком. Какой из меня учёный, если я не удовлетворю своё любопытство?

Он достал из кучи строительного мусора кусок арматуры и зашел в подъезд. Пока он ехал на лифте, биение сердца эхом отдавалось в голове. Он дёрнул за дверную ручку – дверь квартиры оказалась открыта. Хлор медленно крался по коридору, держа наготове арматуру. Учёный заглянул в комнату и остолбенел.

— Аурум!? – воскликнул он, - Как ты здесь оказалась?

На подоконнике сидела его подруга детства. На ней была синяя униформа капитана Дозора. В лучах закатного солнца её светлые волосы казались ещё более золотыми.

— Дозору стало известно об угрожающей тебе опасности, - сказала девушка, - Поэтому меня назначили твоим телохранителем.

— Не нужен мне никакой телохранитель! Хоть я и лидер научного сообщества, я привык лично разговаривать с коллегами и простыми гражданами, чтобы быть ближе к народу. Если ты будешь прогонять каждого, кто ко мне приближается, то я буду производить впечатление зазнавшейся знаменитости.

— Не волнуйся, я не буду повсюду тебя сопровождать. Я буду выслеживать врагов неподалёку, чтобы вовремя прийти к тебе на помощь.

— Давай просто обменяемся телефонами, чтобы ты могла меня предупредить о возможной опасности.

Записав номер Аурум на своё устройство связи и совершив пробный звонок, Хлор сказал:

— Ты так и не ответила на мой вопрос. Как ты проникла в мою квартиру?

— Нас в Дозоре учат взламывать замки. Это нужно, чтобы проникать в секретные убежища преступных организаций.

— Ясно, - буркнул Хлор, - Больше так не делай!

На следующий день учёный вернулся в лабораторию. Рабочий день проходил в штатном режиме, пока что-то в окне не привлекло его внимания.

Мегаполисы Эшера представляли собой сложные многоуровневые конструкции из металла и бетона. Плотность населения была высокой, поэтому было необходимо разместить большое количество жителей на малой территории. Местные решили эту проблему экстраординарным путём. Планете была присуща искусственная двойная гравитация, благодаря которой можно было строить дома не только на полу, но и на потолке. За способность управлять гравитацией жители других планет прозвали уроженцев Эшера гравити-хопперами.

Окна лаборатории выходили на соседнее многоэтажное здание. Оно стояло совсем рядом, если не считать того факта, что его фундамент находился на потолке, а вся конструкция была вверх дном. А с крыши этого дома открывался отличный вид на лабораторию.

На крыше лежала Аурум и следила за изобретателем с помощью бинокля. Хлор тут же достал телефон и набрал её номер.

— Ты и в ванной будешь за мной шпионить? – пошутил учёный.

— Не получится. В ванной нет ни окон, ни камер видеонаблюдения, - на полном серьёзе ответила девушка.

Неделю спустя Хлор шёл по улице. Заметив на дороге солнечного зайчика, он поднял голову наверх. На крыше снова сидела Аурум, в правой руке она держала бинокль, а левой ела всухомятку крекеры. Учёный тут же набрал её номер.

— Привет, у меня сейчас обеденный перерыв, - сказал в трубку мужчина, - Составишь компанию?

— Я не могу оставить свой пост. Я на работе.

— Ты мой телохранитель. Твоя работа – защищать меня от опасности. Если ты будешь сидеть со мной за одним столом, тебе будет легче приглядывать за мной.

— Я всё ещё не уверена, - сказала воительница.

— Соглашайся. Я уже не первый раз вижу, как ты питаешься фастфудом. В кафе ты сможешь поесть здоровую горячую пищу.

Аурум стремительно спускалась вниз. Она перепрыгивала с одного здания на другое, цепляясь руками за балконы и выступы. Дозор выполнял функции армии и полиции, их обучали паркурить по крышам, чтобы эффективнее патрулировать улицы города. Когда поблизости не осталось выступов, воительница воспользовалась браслетом телепорта, чтобы открыть портал у самой мостовой. Она приземлилась возле Хлора, и они вместе пошли по проспекту.

Парочка сидела за столом в кафе. Аурум долго не могла выбрать блюдо.

— Очень рекомендую попробовать это блюдо, - посоветовал учёный, - Оно по вкусу напоминает рагу соседки тёти Марганец.

— Я редко ем в кафе. Здесь всё очень дорого, - пожаловалась девушка.

— Я думал, у военных высокая зарплата.

— Зарплата средняя, но она компенсируется льготами от государства. Длительный отпуск, расширенная страховка, бесплатная столовая в отделении.

— Хочешь, я возьму тебе это блюдо? – предложил Хлор, - Ты обязана его попробовать. Я помню, как сильно ты в детстве любила рагу тёти Марго.

***

В тот день проходила важная научная конференция. Пока Хлор сидел в зале, ему ничего не угрожало. Он был незаметен в толпе. Но когда он вышел на сцену с докладом, он оказался на самом высоком и видном месте. Вдруг кто-то схватил его за шиворот и оттащил от трибуны. В сантиметре от его носа пролетел сюрикен. Учёный заглянул себе за спину и увидел подоспевшую Аурум. На сцену выскочил ассасин, утративший эффект неожиданности. Он бросился в сторону Хлора с катаной, но телохранительница парировала его удары кинжалами. Тогда наёмник использовал дымовую завесу и вновь метнул сюрикен. Учёный закашлял, а когда дым рассеился, он увидел перед собой свою подругу. Аурум прикрыла его своей грудью, и снаряд вонзился ей под ключицей. В зале царила паника, а преступник скрылся из виду. Воительница бросилась было бежать вдогонку, но Хлор схватил её за руку.

— Стой! Ты ранена!

— Я… должна… поймать преступника, - простонала девушка, тяжело дыша от боли.

— Пусть этим займётся Дозор. Моя квартира здесь недалеко. Там я смогу обработать твою рану.

Через пятнадцать минут Аурум уже сидела на кровати Хлора. Учёный обработал руки антисептиком и вытащил сюрикен из её грудной клетки. В том месте, куда вонзился снаряд, униформа порвалась и пропиталась кровью.

— А ты должна оголить раненый участок кожи, чтобы я промокнул рану.

— Мне нужно будет раздеться!? – смущённо воскликнула Аурум.

— Нет, достаточно будет расстегнуть пару верхних пуговиц.

Девушка шипела от боли, пока мужчина промывал её рану перекисью и протирал салфеткой.

— Больно, да? – почти раздражённо сказал Хлор, - В следующий раз будешь думать, прежде чем рисковать.

— Его пальцы прикасаются к моему телу. Ради этого стоит потерпеть боль, - мечтательно подумала воительница. В слух же она сказала:

— Я люблю твои руки, - с этими словами Аурум прижала ладонь Хлора к своей щеке, - Твои чудесные золотые руки. В детстве я часами могла смотреть на то, как ты чинишь очередную газонокосилку или мультиварку, которые приносили тебе соседи. С такими искусными руками и гениальным мозгом, как у тебя, ты мог бы стать злодеем, но ты выбрал помогать простому народу.

С громким вздохом девушка повалилась на кровать. Так как всё это время она не выпускала руку Хлора, он упал рядом. Её грудь поднималась вверх и опускалась вниз. Её щёки загорелись румянцем, а ресницы медленно сомкнулись.

— Тебе плохо? – забеспокоился учёный, - Закружилась голова от потери крови? Мне открыть окно? Или принести воды?

Воительница моментально открыла глаза и бодро вскочила с постели. Она застегнула униформу на все пуговицы. От румянца и тяжёлых вздохов не осталось и следа.

— Я солдат, а солдаты не падают в обморок при виде крови. Спасибо, что обработал мои раны. До свидания, - сурово выпалила Аурум и покинула квартиру, громко хлопнув дверью.

Хлор остался сидеть на кровати, в недоумении силясь понять, что здесь только что произошло.

***

На следующий день учёный должен был явиться в отделение Дозора. Ему, как дважды пострадавшему от покушения, необходимо было дать показания. Генералу была нужна любая информация, которая могла бы помочь в раскрытии дела.

— Благодарю за содействие, Хлор. Мы свяжемся с тобой позже. Теперь можешь быть свободен.

— Подождите, генерал Ртуть. Я хотел Вас спросить, почему Вы назначили Аурум моим телохранителем?

— В научном кругу ты важная шишка, однако ты не политик, так что с точки зрения Дозора ты всего лишь рядовой гражданский. Поэтому я не назначала тебе телохранителя.

— Значит, Аурум солгала? – пришёл к выводу изобретатель.

— Да. Выходит, каждый раз, когда она обедала с тобой, она прогуливала работу. Я уже давно могла бы её уволить, однако не сделала этого, потому что я понимаю её, как женщина женщину.

— А я нет. Зачем лгать? Зачем тратить своё время на лишнюю работу? Зачем подставляться под удар?

— Я уважаю тебя, Хлор. Ты молодой перспективный учёный, который не расстался со своими принципами даже после обретения славы. Однако, - генерал сделала небольшую паузу, - Извини меня…

— За что?

— За это, - сказала Ртуть и тут же влепила учёному звонкую пощёчину, - Как можно быть таким слепым!? Неужели ты не видишь, что эта дура без памяти в тебя влюблена!?

Изобретатель вышел из отделения Дозора, потирая щёку и обдумывая слова генеральши.

***

Хлору предстояла деловая поездка на малую родину, на Пэнроуз. Аурум выпросила у начальницы пару дней отгула, чтобы поехать с ним. После шума промышленного города родная деревня казалась такой тихой и умиротворённой. Бывшие соседи встретили героев с распростёртыми объятьями. Все в деревне любили Хлора, потому что он чинил их бытовые приборы. Хлор был очень занятым учёным, работавшим над многими важными государственными проектами, однако он всегда находил время для помощи простым гражданам.

Пэнроуз, степной спутник планеты Эшер, славился своими живописными закатами. Два друга детства сидели под деревом на холме, как в старые добрые времена.

— Здесь время как будто остановилось, - сказала Аурум.

— На Эшере совсем по-другому, - согласился Хлор.

— Ты всегда торопился жить. Всё время в делах. Ты никогда не задумывался о том, чтобы остановиться? Тебе никогда не хотелось насладиться текущим моментом?

— Если не работать усердно каждый день, отстанешь от жизни. Я изобретаю, чтобы быть локомотивом прогресса. Я всегда иду только вперёд, чтобы догнать будущее и не остаться в прошлом.

— А что плохого в том, чтобы идти назад? Что плохого в том, чтобы вернуться к истокам? Здесь, на Пэнроузе, наше с тобой прошлое. Здесь тебя любят и ждут.

— Позволь напомнить тебе, что ты первая переехала в большой город, - упрекнул её мужчина.

— Я была маленькой девочкой, которой не оставили выбора, - начала оправдываться воительница, - Но когда я выросла, я вернулась сюда. Вернулась и узнала, что ты поступил в университет в столице.

— На Эшере много больших городов. Из всех них я выбрал для учёбы Дженс, город, в который переехала ты с отцом. Я искал тебя.

— А я тебя. Но в детстве у нас не было своих собственных телефонов, поэтому я не могла поддерживать с тобой связь после переезда. Поэтому, когда я услышала про покушение на твою жизнь из новостей, в моей душе загорелась надежда. В репортаже показали твой дом. Так я вычислила, где ты живёшь.

— Мне известно, что ты солгала про телохранителя, - сказал учёный, - Твоя начальница всё рассказала. Прошу, не рискуй своей жизнью ради меня. Оно того не стоит.

— Но я только нашла тебя. Я боюсь потерять тебя снова, - чистосердечно призналась девушка.

— Как будто я не боюсь того же.

Они смотрели друг другу в глаза. Они сами не замечали, как расстояние между их лицами сокращалось. Вдруг они нечаянно столкнулись рожками.

— Бум? – спросила Аурум, потирая ушибленный лоб.

— Бум, - ласково ответил Хлор.

Они пододвинулись друг к другу и неловко поцеловались. Затем ещё раз. И ещё. И остались сидеть вдвоём на холме до самого захода солнца.

***

После двухдневной поездки Аурум и Хлор вернулись на Эшер. Держась за руки, они спустились по трапу межпланетного шаттла.

— Так, раз ты больше не мой телохранитель, ты перестанешь за мной сталкерить? – спросил учёный.

— Ладно. Но пообещай, что будешь звонить, - согласилась воительница.

— Обещаю. Твой дом расположен в западном районе? Давай я провожу тебя до телепорта.

Идя под ручку, парочка направилась к станции телепортации.

— Стой! Раньше этой детали здесь не было, - воскликнул Хлор.

— Ты уверен?

— Конечно, уверен! Я лично собирал каждую кабину телепорта. Дай-ка посмотрю поближе. Да это же бомба с таймером! Я должен срочно её обезвредить!

— Это слишком опасно. Я лучше вызову сапёров из Дозора, - предложила Аурум.

— Они не успеют, на таймере осталось всего две минуты.

— Что страшного может произойти, если кабина взорвётся? – нетерпеливо буркнула девушка, - Максимум, портал перестанет открываться. Здесь поблизости нет народа, так что никто не пострадает.

— Этот телепорт отличается от того, что используют военные. Браслеты телепортации у солдат искажают пространство и разрезают материю Вселенной, открывая портал. А эти стационарные кабины телепортации разбирают живое существо на атомы, а затем воссоздают в другом месте. Если кто-то зайдёт в порт ввода при разрушенном порте вывода, то его частицы не соберутся в единой точке, а развеются по пути.

Хлор кропотливо копался в механизме взрывчатки. Аурум нервно ходила из стороны в сторону поблизости. Число на таймере стремительно уменьшалось. 5…4…3…2…1

Воительница подбежала к изобретателю и отбросила его в сторону. В этот момент прогремел взрыв и её с головой накрыла дымовая завеса. После минутного шока учёный пришёл в себя и осторожно подполз к завалам, оставшимся от станции. Он разгрёб обломки и вытащил из-под них окровавленное тело девушки. Все четыре конечности оторвало взрывом. Хлор разорвал на себе одежду и использовал лоскутки ткани, чтобы наложить давящую повязку на обрубки. В ушах звенело, на глазах висела пелена из пота и слёз, руки тряслись, но он сохранял хладнокровие, чтобы спасти свою возлюбленную.

Внезапно мужчина заметил, что наушник Аурум завибрировал и замигал лампочкой. Он вытащил его и поднёс к своему уху. В голове всё ещё звенело от взрыва, но изобретатель смог распознать в динамике голос генерала Ртуть.

— Аурум, ты где? Ты срочно нужна нам в восточной части города.

— Генерал Ртуть, говорит Хлор. На северной станции телепорта произошёл взрыв. Аурум сейчас в тяжёлом состоянии.

— Проклятье! На северной станции тоже?

— Что значит «тоже»? – не понял изобретатель.

— Мы задержали террориста возле восточной станции. Мы успели остановить его до того, как он активировал бомбу. Хлор, как можно, скорей приезжай в отделение Дозора.

— Я-то Вам зачем?

— У меня есть подозрение, что покушение на твою жизнь и данный теракт связаны, - сказала генеральша.

— Хорошо, но сначала доставлю Аурум в больницу.

Был уже вечер – время самых длинных пробок. Скорая помощь не успела бы приехать вовремя. Поэтому Хлор нёс свою возлюбленную на руках до ближайшего госпиталя. Там Аурум положили на неотложную операцию.

— Вы будете зашивать раны традиционным способом? – уточнил учёный.

— Конечно, - ответил один из ассистентов.

— Вызовите специалиста по кибер-имплантации, - настаивал Хлор.

— Имплантация искусственных суставов с подключением к нервной системе не входит в бесплатную медицинскую страховку.

— Я всё оплачу, - заверил врачей изобретатель.

Мужчина провёл в больнице всю ночь. Лишь когда наутро ему сообщили, что операция прошла успешно, он с чистой совестью смог отправиться в отделение Дозора.

***

Хлор и Ртуть сидели за столом в комнате для допросов. Напротив них сидел подозреваемый.

— Ты узнаёшь этого гравити-хоппера? – спросила Ртуть у учёного.

— Кажется, это тот самый наёмник, который напал на меня на конференции в прошлый раз. Тогда большая часть лица была скрыта маской, но я всё равно могу распознать его черты.

— Хорошо, одно дело прояснили, - кивнула генеральша, - Теперь вопрос к Вам, господин подозреваемый. На кого Вы работаете?

Наёмник оценил обстановку, прикинул варианты и понял, что всё складывается не в его пользу.

— Я работаю за деньги, поэтому ни о какой верности не может быть и речи. Я не стану выгораживать своего заказчика. Я скажу вам правду, если мне смягчат наказание.

— Конечно, за содействие в раскрытии преступления предусмотрены поблажки, - подтвердила женщина.

— Если вам нужно имя, то имя это Карбон.

— Тот самый Карбон? – удивилась Ртуть, - Он ведь известный нефтяной магнат. Какая связь может быть между его бизнесом и телепортом Хлора?

— Самая прямая. После введения в эксплуатацию станций телепорта ситуация с транспортом кардинально изменилась. Телепортация гораздо быстрее и дешевле традиционных видов транспорта. Горожане массово переходят на новый способ перемещения. Как следствие, спрос на бензин и нефтепродукты сильно упал. Нефтяной бизнес Карбона терпит убытки.

— Так всё дело в деньгах!? – не вытерпел Хлор, - Теперь я понимаю, зачем ты взорвал станцию телепортации. Но зачем Карбону понадобилось убивать меня?

— Потому что Вы пропагандируете использование экологически чистых источников энергии, что опять вредит нефтедобывающей промышленности. Несмотря на свою молодость, Вы уже завоевали большой авторитет в научных кругах, поэтому к Вашим словам прислушаются.

— Прислушаются? ПРИСЛУШАЮТСЯ!? – вскричал учёный, - Знаете ли Вы, сколько раз я предлагал инвесторам инновационные идеи? Сколько раз инвесторы отклоняли их по причине экономической невыгодности? Им наплевать на то, что эти изобретения могли бы облегчить жизнь граждан или улучшить состояние окружающей среды! Их волнует только собственная прибыль!

В порыве гнева, изобретатель резко встал из-за стола и поспешил покинуть допросную, громко хлопнув дверью.

***

Две недели Аурум пролежала в больнице без сознания. Хлор навещал её каждый день.

Наконец, девушка очнулась. Первые минуты она не понимала, где находится, и не могла вспомнить, что произошло. Она попыталась встать, но тело не слушалось. Неужели сонный паралич? Она повернула голову набок и пришла в ужас: у неё не было руки. Повернула в другую сторону – второй тоже нет. Холодный пот лил градом, сердце бешено колотилось, дыхание сбивалось. Затем Аурум приподняла голову и посмотрела перед собой. Вместо ног она увидела замотанные в бинт обрубки. Шок накрыл её с головой, она была на грани того, чтобы потерять рассудок.

— Ты проснулась, - раздался голос Хлора. Она не заметила, как он вошёл.

Любимый голос вывел девушку из состояния аффекта. Её душа на мгновение наполнилась надеждой, которая тут же сменилась унынием. Воительнице казалось, что жизнь её кончена. Её военная карьера, её отношения.

— Как ты? – спросил изобретатель, стараясь, чтобы его голос звучал, как можно, мягче. Он переживал не столько за физическое, сколько за эмоциональное самочувствие любимой.

— Ты всегда ценил практичность и продуктивность. Поэтому я с самого детства старалась быть полезной тебе. Приносила тебе запчасти, ассистировала в испытаниях. Но теперь, когда у меня нет ни рук, ни ног, я не нужна тебе. Я сломанный механизм, которому место на свалке, - прошептала Аурум и перевернулась на бок, чтобы возлюбленный не видел её слёз.

— На далёкой планете Земля есть легенда, - начал свой рассказ Хлор, - Жил-был один император, и однажды он разбил свой любимый чайный сервиз. Он не захотел расставаться с ним и попросил слуг починить его. Слуги изобрели эстетичный способ ремонта фарфора, склеив осколки золотой краской. Так родилось искусство кинцуги. Я не хочу выбрасывать тебя, я хочу тебя починить.

— Я твой любимый чайный сервиз? Это самое романтичное, что ты когда-либо мне говорил!

Девушка резко повернулась на кровати, её глаза блестели от слёз. Хлор всё это время держал в руках свёрток. Было очевидно, что свёрток тяжёлый, руки мужчины тряслись от усталости, но он не положил его на пол. Учёный развернул ткань, показав новенькие блестящие протезы для всех четырёх конечностей.

— На Эшере часто бывают кислотные дожди, что приводит к коррозии металлов. Поэтому я сделал тебе протезы из золота. Золото не ржавеет и не вступает в реакцию с большинством химических элементов и соединений.

— Разве не дешевле было бы использовать нержавеющую сталь? – спросила воительница.

Хлор, имеющий привычку продумывать всё до мелочей, иногда упускал из виду самое очевидное и простое решение.

— Ой, - только и вырвалось из его уст. Теперь тирада его пафосных речей казалась нелепицей.

— Обычно, я противник сентиментальных глупостей, но они подходят к твоему имени, - начал оправдываться изобретатель, - К тому же, ты сама говорила, что тебе нравятся мои золотые руки, а теперь у тебя будут свои…

Впервые в жизни увидев, как вечно собранный Хлор растерялся, Аурум засмеялась.

— А я точно смогу с ними передвигаться? Золото ведь очень тяжёлое.

— Именно поэтому каждый протез больше напоминает скелет, чем полноценную конечность. Золотые стержни, из которых состоит скелет, внутри полые, чтобы облегчить конструкцию.

Учёный помог пациентке сесть на койку и размотал бинты. В её плечевые суставы и коленные чашечки уже были имплантированы металлические шарниры. Хлор подключил к нервной системе сначала одну ногу, затем вторую, потом левую руку. Когда дошла очередь до правой руки, девушка спросила:

— А зачем в правую руку инкрустирован бриллиант?

— Просто я предлагаю тебе не только руку, но и сердце, - сказал изобретатель и встал на одно колено.

— А если я откажусь, ты заберёшь протезы обратно?

— Эм, ну-у-у, нет…

— Я пошутила, - рассмеялась девушка, - Конечно, я согласна! Просто забавно наблюдать за тем, как всезнайка, вроде тебя, не может подобрать ответ на вопрос.

Хлор подключил вторую руку к плечу воительницы. Жених взял невесту за её новые кибернетические руки и помог встать. Искусственные ноги не слушались и дрожали, и Аурум потеряла равновесие и упала. Но возлюбленный успел поймать её в свои объятья.

Реабилитация проходила долго и мучительно. Девушка заново училась ходить и держать в руках предметы. Она часто падала и роняла на пол вещи. Но Хлор был рядом с ней, держа её под руку, терпеливо переносил все испытания. Ради неё он ушёл в неоплачиваемый отпуск. Наконец, Аурум достигла той физической формы, которая у неё была до инвалидности.

И вот перед нашим взором раскрывается просторный банкетный зал. Кругом пышные украшения, изысканные блюда, почётные гости. А в центре внимания танцующие молодожёны. Тощий ботан кружит в вальсе девушку-инвалида, которая скачет на протезах, как на собственных ногах. И никто не осмелится указать на их недостатки, потому что вместе они представляют собой совершенство и гармонию.­­­