Dead Space Whole Planet До встречи на Тау

Dead Space Whole Planet До встречи на Тау

До встречи на Тау

Начало 2308 года

Елена Маркова не любила людей, которые опаздывают на собственные совещания. Ещё меньше она любила тех, кто опаздывает, а потом ведёт себя так, словно все остальные пришли слишком рано.

Поэтому, когда дверь конференц-зала открылась и внутрь вошёл высокий мужчина с растрёпанными тёмными волосами, планшетом под мышкой и чашкой кофе в руке, Елена уже составила о нём вполне определённое мнение.

– Простите, – произнёс незнакомец, остановившись возле свободного кресла. – Пришлось возвращаться за результатами анализа. Надеюсь, вы ещё не успели обнаружить ничего ужасного.

– Мы обнаружили, что руководитель геологической группы не умеет следить за временем, – ответила Елена.

Несколько человек за столом улыбнулись.

– Артур Белл. Геолог. А вы, полагаю, доктор Маркова?

– Именно.

– Тогда я рад, что опоздал всего на семь минут.

– На одиннадцать.

– Вот видите. Мы ещё не начали, а уже расходимся в результатах измерений.

Он сел напротив и открыл планшет. Елена не улыбнулась, хотя признала про себя, что ответ был остроумным.

Научная экспедиция работала в горном исследовательском комплексе, где несколько групп изучали процессы в глубинных слоях земной коры. Елену пригласили для независимой проверки результатов, которые должны были лечь в основу большого проекта. Она ожидала обычную рабочую поездку. Несколько дней измерений, обсуждений, исправление ошибок в документации и возвращение домой. Артур Белл совершенно не входил в её планы.

Совещание продолжалось почти два часа. Артур представлял данные уверенно, свободно отвечал на вопросы и иногда позволял себе замечания, которые Елена считала совершенно ненужными. Постепенно её внимание привлекло расхождение между результатами двух серий измерений.

– Подождите. Верните предыдущую схему.

Он послушался.

– Здесь указано, что образцы получены из одного геологического горизонта?

– Совершенно верно.

– Но химический состав отличается слишком сильно.

– Поэтому мы и предполагаем наличие вторичного процесса минерализации.

Елена приблизила таблицу.

– А вы проверяли соответствие маркировки образцов?

Артур посмотрел на неё.

– Разумеется.

– Тогда почему регистрационный индекс вот этого образца отличается от индекса в журнале бурения?

Он несколько секунд молчал.

– Возможно, ошибка переноса данных.

– Возможно. Но в таком случае ваши выводы пока нельзя считать подтверждёнными.

Артур отложил планшет.

– Доктор Маркова, прежде чем утверждать, что геологическая группа допустила ошибку, я бы рекомендовал вам ознакомиться с полной документацией.

– Я ознакомилась.

– Со всей?

– Со всей, которую вы предоставили.

В зале стало тихо. Руководитель экспедиции предложил провести дополнительную проверку. Елена согласилась. Артур тоже, хотя по выражению его лица было понятно, что удовольствия он не испытывает.

После совещания он догнал её в коридоре.

– Вы всегда так разговариваете с людьми, которых видите впервые?

– Только если они приносят сомнительные результаты.

– Результаты не сомнительные.

– Тогда проверка это подтвердит.

– А если подтвердит?

– Я принесу вам извинения.

Артур задумался.

– Ладно. Это уже интересно.

– Что именно?

– Насколько вам трудно извиняться.

– Значительно легче, чем некоторым признавать ошибки.

Елена ушла, оставив Артура посреди коридора. Он проводил её взглядом и неожиданно улыбнулся.

Вечером повторная проверка показала, что Елена была права. При подготовке образцов перепутали два регистрационных номера. Ошибка оказалась небольшой, но именно она создала впечатление необычного геологического процесса, которого в действительности не существовало.

Артур обнаружил несоответствие самостоятельно и провёл ещё несколько часов, приводя материалы в порядок. Когда он наконец вышел из лаборатории, в соседнем помещении всё ещё горел свет. Елена сидела за столом и внимательно читала очередной отчёт.

Артур постучал по дверной раме.

– Можно?

Она подняла голову.

– Если вы принесли новые результаты, оставьте их на столе.

– Я принёс результаты работы кофейного автомата.

Он поставил перед ней чашку.

– Это попытка подкупа?

– Нет. Для подкупа потребовался бы настоящий кофе.

Елена не удержалась от улыбки. Артур заметил её и явно остался доволен.

– Вы были правы, – произнёс он уже серьёзнее. – Образцы перепутали при регистрации.

– Я видела исправленные данные.

– Тогда знаете, что пришлось переделывать почти весь отчёт.

– Зато теперь он правильный.

Артур сел напротив.

– Вам никогда не бывает жалко чужого труда?

Елена закрыла планшет.

– Бывает. Но если я обнаружу ошибку и промолчу, труда потом окажется ещё больше.

Он задумчиво покрутил чашку.

– Пожалуй, с этим трудно спорить.

– Неужели?

– Не привыкайте. Я просто устал.

Они проговорили почти до полуночи. Сначала обсуждали исследования. Затем вспомнили другие экспедиции, забавные происшествия в лабораториях и людей, уверенных в собственной непогрешимости. Оказалось, что Артур умеет не только спорить, но и внимательно слушать. Он не перебивал, когда Елена рассказывала о своей работе, а его вопросы свидетельствовали о настоящем интересе.

Когда они наконец вышли в пустой коридор, Артур остановился возле лифта.

– Доктор Маркова, можно задать вам один вопрос?

– Попробуйте.

– Вам всегда необходимо доказывать, что вы правы?

– Нет. Только когда я права.

Артур рассмеялся. И на этот раз она рассмеялась вместе с ним.

После окончания экспедиции они разъехались. Елена почти сразу вернулась к привычной работе. Несколько недель были заполнены исследованиями, отчётами и заданиями. Она не ожидала, что Артур Белл вновь появится в её жизни.

Однако однажды на коммуникатор пришло сообщение.

«Доктор Маркова, у меня возник профессиональный вопрос. Как часто вы ошибаетесь?»

Елена перечитала его и ответила:

«Значительно реже, чем геологи, которые путают образцы».

«Прекрасно. Значит, у меня ещё есть шанс вас удивить».

С этого началась их переписка. Сначала они обменивались исключительно профессиональными замечаниями. Артур присылал необычные результаты измерений и спрашивал мнение Елены. Она отправляла ему статьи с короткими комментариями. Постепенно рабочие сообщения стали появляться по вечерам.

Однажды Артур прислал фотографию почти пустой столовой исследовательского комплекса.

«Сегодня автомат выдал кофе, который на удивление похож на настоящий. Подозреваю неисправность».

Елена ответила:

«Не рискуйте. Возможно, его приготовили из вчерашних образцов».

На этот раз Артур не ограничился шуткой.

«Елена, после всех наших споров, может быть, уже перестанем обращаться друг к другу на вы?»

Она улыбнулась, читая сообщение. Формальность действительно начала казаться нелепой. Она давно уже знала, когда он работает допоздна, какую музыку включает во время обработки данных и как раздражается, когда сотрудники оставляют чашки возле приборов.

«Согласна. Но тогда перестань называть меня доктором Марковой».

«Договорились, Елена».

«И не думай, что это поможет тебе в научных спорах».

«Теперь ты ещё и опаснее. Буду осторожен».

Впоследствии Елена не раз вспоминала этот короткий разговор. Никакого торжества в нём не было, но после него каждое обращение Артура становилось чуть более личным. Даже несколько простых слов на экране могли изменить настроение целого дня.

Через несколько дней он поинтересовался, как прошла её очередная конференция. Потом рассказал о собственном неудачном выступлении. А однажды написал совершенно неожиданно:

«У тебя сегодня был хороший день?»

Елена долго смотрела на это сообщение. Раньше он не спрашивал её о подобных вещах. Она хотела ответить коротко, но почему-то начала рассказывать об утомительном совещании, сломанном оборудовании и женщине в транспорте, которая всю дорогу громко разговаривала по связи.

Артур внимательно выслушал её длинный рассказ.

«Значит, день был ужасный. Хорошо, что он закончился».

«Не совсем ужасный».

«Почему?»

Елена задумалась.

«Потому что сейчас я с тобой разговариваю».

Ответ появился не сразу.

«Тогда будем считать, что день удалось спасти».

Елена закрыла коммуникатор, но улыбка ещё долго не сходила с её лица.

Следующая встреча произошла во время другой совместной экспедиции. На этот раз исследовательский комплекс находился возле моря, и Елена приехала раньше основной группы. Она стояла в транспортном терминале, когда за спиной раздался знакомый голос:

– Надеюсь, ты здесь не для проверки моих отчётов.

Елена обернулась. Артур держал небольшую дорожную сумку и выглядел так, словно их последняя встреча состоялась только вчера.

– К сожалению, именно для этого.

– Какое совпадение. А я рассчитывал на спокойную командировку.

– Тебе следовало выбрать другую профессию.

Артур поставил сумку.

– Рад тебя видеть, Елена.

В его голосе неожиданно прозвучала такая искренняя теплота, что она на мгновение растерялась.

– Я тоже рада.

– Тогда, может быть, впервые начнём встречу без взаимных обвинений?

– Сомневаюсь, что у нас получится.

– Значит, хотя бы попробуем.

Теперь они работали вместе почти каждый день. Артур оказался внимательным к мелочам. Он быстро запоминал привычки окружающих, замечал, когда кто-то устал, и умел незаметно помогать, не превращая помощь в демонстрацию собственной заботливости. Елена обнаружила, что он всегда оставляет ей место возле окна в столовой.

Однажды, когда она пришла после особенно тяжёлой смены, на столе уже стояла чашка горячего чая.

– Ты же любишь без сахара, – сказал Артур.

– Откуда знаешь?

– Ты каждый раз жалуешься, когда кто-нибудь пытается сделать твою жизнь слаще без разрешения.

– И давно ты за мной наблюдаешь?

– Исключительно в научных целях.

Елена покачала головой, но чай выпила.

Постепенно у них появились привычки, которые никто специально не придумывал. Они вместе завтракали, если совпадали смены. По вечерам иногда гуляли возле исследовательского комплекса. Обсуждали новые книги, научные новости и самые обычные события. Артур любил спорить даже по пустякам. Елена охотно поддерживала его, особенно если замечала, что он намеренно выбирает противоположную точку зрения.

Однажды за ужином они почти двадцать минут обсуждали, можно ли считать дождь приятной погодой.

– Дождь прекрасен, если смотреть на него из тёплого помещения, – утверждал Артур.

– Это значит, что тебе нравится помещение, а не дождь.

– Мне нравится сочетание.

– Очень удобная позиция.

– Зато защищённая от критики.

– Ничего подобного.

Артур наклонился к ней.

– Елена, тебе обязательно спорить со мной даже о погоде?

– А тебе обязательно спорить со мной обо всём остальном?

Он посмотрел на неё немного дольше обычного.

– Наверное, да.

Елена почувствовала странное волнение и поспешила перевести разговор на другую тему.

Через несколько дней Артур предложил провести выходной вместе.

– Здесь неподалёку есть старая набережная, – сказал он. – Говорят, вечером оттуда видно всё побережье.

– И ты хочешь туда отправиться?

– Да. Если ты не против.

Елена сделала вид, что внимательно изучает содержимое чашки.

– Почему бы и нет.

– Отлично. Тогда устроим дружескую прогулку.

Она подняла голову.

– Дружескую?

– А какую ещё?

Артур произнёс это слишком быстро. Елена улыбнулась, хотя настроение неожиданно испортилось.

– Разумеется. Дружескую.

Он заметил перемену, но не понял её причины.

В назначенный вечер Артур ждал возле выхода из комплекса. Когда появилась Елена, он на несколько секунд забыл, что собирался сказать. Она была без привычной рабочей одежды. Светлые волосы свободно обрамляли лицо, а простое тёмное платье подчёркивало её стройную фигуру.

– Что? – спросила Елена, заметив его взгляд.

– Я просто обнаружил ошибку в своих расчётах.

– Какую?

– Ты оказалась намного прекрасней, чем я предполагал.

Елена смутилась и улыбнулась. Артур, который привык без труда находить слова перед полным залом учёных, теперь никак не мог придумать, что сказать дальше.

– Надеюсь, ты не собираешься составлять отчёт об этой ошибке, – произнесла она.

– Боюсь, результаты окажутся слишком личными для публикации.

Они отправились к набережной, и неловкость понемногу исчезла. Побережье было почти пустым. Невысокие волны разбивались о каменные ступени, ветер приносил запах моря, а вдали постепенно загорались огни города.

Елена рассказывала о детстве, вспоминала людей, оказавших влияние на её жизнь, и собственные мечты, часть которых уже успела осуществиться. Артур слушал внимательно. О себе он говорил меньше, но Елена постепенно узнавала человека, который скрывался за привычной иронией. Оказалось, что он не всегда был уверен в собственных силах. Первые годы научной карьеры давались ему трудно, а некоторые решения он до сих пор считал ошибочными.

– Ты жалеешь о чём-нибудь? – спросила Елена.

Артур посмотрел на воду.

– Конечно.

– Например?

– О том, что иногда слишком долго думаю, прежде чем что-нибудь сделать.

– Это неожиданно. Я считала, что ты сначала действуешь, а уже потом думаешь.

Он улыбнулся.

– На работе иногда так и бывает. В остальном всё сложнее.

Елена не стала спрашивать, что именно он имеет в виду.

Когда они возвращались, ветер усилился. Артур предложил ей свою куртку.

– Не нужно, – ответила Елена.

– Ты замёрзла.

– Я не замёрзла.

Она произнесла это так уверенно, что почти сразу чихнула. Артур остановился.

– Очень убедительно.

Он осторожно накинул куртку ей на плечи. Елена не возражала. Всю обратную дорогу она чувствовала тепло ткани и слабый знакомый запах его одеколона.

Возле жилого корпуса Артур остановился.

– Спасибо за вечер.

– Мне тоже понравилось.

Он хотел сказать что-то ещё, но ограничился улыбкой.

– Спокойной ночи, Елена.

– Спокойной ночи, Артур.

Она уже поднялась на несколько ступеней, когда услышала:

– Елена!

Она обернулась.

– Что?

– Ты сегодня очень красивая.

Елена замерла. Её сердце вдруг забилось заметно быстрее.

– Спасибо, – тихо ответила она.

И поспешила войти в здание, пока он не заметил, как сильно она покраснела.

В своей комнате Елена долго не могла уснуть. Она вспоминала их прогулку, разговоры и последние слова Артура. Ей казалось, что между ними произошло что-то важное, хотя ни один не сказал ничего, что можно было бы назвать признанием.

На следующее утро они встретились за завтраком. Артур вёл себя почти как обычно. Он спорил о новом отчёте, шутил и рассказывал о предстоящих исследованиях. Елена старалась не показывать разочарования. Она не понимала, почему вчера он смотрел на неё так, словно хотел сказать нечто особенное, а сегодня снова был просто её другом.

Артур тоже почти не спал. Он несколько раз вспоминал, как Елена стояла перед ним в тёмном платье, как улыбалась на набережной и как не стала снимать его куртку. Ему хотелось пригласить её куда-нибудь снова, но он опасался, что она воспримет приглашение неправильно. Или, что было гораздо страшнее, поймёт всё совершенно верно, но не ответит взаимностью. Поэтому он продолжал шутить, а Елена продолжала делать вид, что ничего не изменилось.

Со временем они стали настолько близкими, что окружающие начали принимать их за пару. Однажды новый сотрудник лаборатории спросил Елену, давно ли они с Артуром вместе. Она растерялась.

– Мы не вместе.

– Простите. Я подумал...

– Мы просто друзья.

Сотрудник извинился и ушёл. Елена ещё долго смотрела на закрывшуюся дверь.

Вечером она рассказала об этом Артуру.

– Представляешь, нас считают парой.

Он поднял глаза от планшета.

– Правда?

– Да. Очень странно.

– Почему странно?

Елена замолчала. Артур тоже перестал заниматься работой. Несколько секунд они смотрели друг на друга.

– Ну, – произнесла Елена, – мы ведь не пара.

– Нет, – тихо согласился он.

Она отвернулась к окну. Артур хотел продолжить разговор, но так и не решился.

После этого между ними появилась едва заметная осторожность. Они по-прежнему проводили время вместе, однако иногда разговоры внезапно обрывались, а случайное прикосновение заставляло обоих смущаться. Елена стала замечать, что ревнует Артура. Ей не нравилось, когда молодые сотрудницы слишком долго задерживались возле его рабочего места или смеялись над шутками, которые она считала совершенно несмешными. Она понимала нелепость собственных переживаний и сердилась на себя ещё сильнее.

Однажды Артур заметил её необычную молчаливость.

– Что случилось?

– Ничего.

– Ты сегодня почти не разговариваешь.

– Работаю.

– Ты даже не спорила со мной.

– Возможно, ты впервые сказал что-то разумное.

Он присел рядом.

– Елена, я тебя чем-то обидел?

Она посмотрела на него и вдруг поняла, насколько глупо будет объяснять, что ей не понравилось, как он разговаривал с другой женщиной.

– Нет, Артур. Всё хорошо.

Он не поверил, но расспрашивать дальше не стал. В тот вечер Елена впервые подумала, что дружба между ними стала для неё одновременно самой большой радостью и источником постоянной тревоги. Она хотела большего, но не знала, хочет ли того же Артур.

Ближе к окончанию экспедиции им пришлось задержаться на станции из-за непогоды. Большинство сотрудников разошлось по комнатам. Елена сидела в небольшом помещении отдыха, наблюдая за струями дождя на широком окне, когда появился Артур. В руках он держал две чашки.

– Я подумал, что тебе понадобится чай.

– Ты начинаешь становиться предсказуемым.

– Надеюсь, это не слишком большой недостаток.

Он поставил чашку возле неё и сел рядом. Некоторое время они молчали, слушая дождь.

– Когда мы вернёмся, – сказал Артур, – мне нужно будет принять одно решение.

Елена повернулась к нему.

– Какое?

– Мне предложили место в большой исследовательской экспедиции.

– Где?

– На Тау.

Она удивлённо подняла брови.

– Серьёзно?

– Вполне.

– Это же невероятная возможность! Артур, ты должен согласиться.

Он смотрел на неё.

– Ты так считаешь?

– Конечно. Не каждому предлагают участвовать в таком проекте.

– Это надолго.

– Все большие экспедиции надолго.

– Мы не сможем видеться.

Елена неожиданно почувствовала, как неприятно сжалось сердце. Она поставила чашку на стол.

– Мы и сейчас видимся не каждый день.

– Сейчас между нами хотя бы можно быстро добраться.

Она посмотрела на него.

– Ты поэтому сомневаешься?

Артур несколько секунд молчал.

– Не только.

– А почему ещё?

Он отвёл глаза к окну.

– Иногда мне кажется, что я могу уехать и оставить здесь что-то гораздо более важное, чем работа.

Елена почувствовала, как к лицу приливает тепло. Она могла спросить прямо. Могла сказать, что тоже боится его отъезда. Вместо этого произнесла:

– Ты всегда любил исследования.

– Любил.

– Тогда не нужно отказываться от своей мечты.

Артур посмотрел на неё с грустной улыбкой.

– А если мечты меняются?

Елена не нашла ответа.

Они сидели так близко, что её плечо почти касалось его руки. Артур медленно повернулся к ней. Елена подняла глаза. На мгновение всё вокруг перестало иметь значение. Ни дождь за окном, ни предстоящая экспедиция, ни научные отчёты, лежавшие на столе.

Он осторожно коснулся её руки. Елена не отстранилась. Артур наклонился чуть ближе. Она видела его глаза, чувствовала тепло ладони и понимала, что сейчас может произойти то, чего так давно ждала.

Но он остановился.

– Елена...

Она едва заметно улыбнулась.

– Что?

Артур хотел сказать, что любит её. Что давно перестал воспринимать их встречи как случайность. Что рядом с ней даже обычные дни становились такими, о которых хотелось помнить. Но вместо этого спросил:

– Ты правда считаешь, что мне нужно лететь?

Елена медленно убрала руку.

– Да, Артур. Я считаю, что ты должен лететь.

Он кивнул.

– Хорошо.

Оставшуюся часть вечера они говорили о работе. Елена почти не помнила этого разговора. Позже, уже в своей комнате, она долго смотрела на коммуникатор, надеясь, что Артур напишет. Он не написал.

Сам Артур сидел возле окна ещё почти час. Ему казалось, что он только что упустил нечто очень важное. Однако объяснить себе, почему не решился её поцеловать, он не мог. Он знал лишь одно. Елена будет счастлива за него, если он отправится на Тау. И он не имел права просить её отказаться от этого счастья ради собственного страха.

После возвращения экспедиции Артур подтвердил согласие на участие в первой исследовательской миссии. Елена узнала об этом от него самого. Они встретились в небольшом кафе неподалёку от исследовательского центра.

– Значит, всё решено? – спросила она.

– Да. Документы подписаны.

– Поздравляю.

– Спасибо.

Елена улыбнулась. Артур заметил, что улыбка вышла немного напряжённой.

– Ты расстроилась?

– Нет. Просто буду скучать.

Он опустил глаза к чашке.

– Я тоже.

Несколько минут они обсуждали подготовку к экспедиции. Потом Артур неожиданно достал из кармана небольшую коробочку.

– Я хотел кое-что тебе подарить.

Елена удивилась.

– По какому поводу?

– Без повода.

– Артур...

– Просто открой.

Она осторожно подняла крышку. Внутри лежало необычное колье. Крупные серебристые металлические звенья переплетались между собой, образуя гибкую цепь. Вдоль звеньев располагались многочисленные маленькие белые жемчужины, словно вплетённые в холодный блеск металла. Украшение не было похоже на привычные изящные цепочки с отдельным кулоном. В нём чувствовалось удивительное сочетание прочности и нежности.

Елена осторожно вынула колье из коробочки. Жемчужины мягко перекатывались между пальцами, а металлические звенья тихо касались друг друга.

– Артур, оно прекрасное.

Он заметно расслабился.

– Правда нравится?

– Очень.

Она провела пальцем вдоль переплетённых звеньев.

– Но почему именно такое?

Артур задумался.

– Я увидел его и почему-то сразу вспомнил тебя.

– Меня?

– Да. Хотя объяснить будет непросто.

– Попробуй.

Он осторожно взял украшение за край.

– Посмотри. Металл кажется жёстким, тяжёлым. А жемчуг совсем другой. Нежный, почти невесомый. Они настолько непохожи, что по отдельности трудно представить, как их можно соединить.

Елена внимательно слушала.

– И всё же здесь они переплетаются, – продолжил Артур. – Металл не подавляет жемчуг, а жемчуг не скрывает металл. Каждый остаётся собой. Но вместе получается нечто совершенно новое.

Она посмотрела на украшение.

– Ты сейчас говоришь о колье?

Артур улыбнулся.

– Разумеется. О чём же ещё?

Елена тихо рассмеялась. Но сердце у неё забилось быстрее. Она понимала, что в этом подарке заключено гораздо больше, чем Артур решается произнести.

– Поможешь надеть?

Он встал и подошёл к ней. Елена убрала волосы с шеи. Артур осторожно расположил колье у неё на плечах и попытался застегнуть маленький замок. Его пальцы слегка дрожали.

– Ты волнуешься? – спросила Елена.

– Просто застёжка очень маленькая.

– Удивительно. Человек, способный работать с геологическим оборудованием, не может справиться с украшением.

– Ты продолжаешь меня критиковать даже в такой момент?

– Конечно.

Замок наконец щёлкнул. Артур отступил на шаг. Елена повернулась к нему.

– Ну как?

Он смотрел на неё несколько секунд. Серебристые звенья лежали на её шее, а жемчужины мягко отражали свет.

– Красиво, – тихо произнёс Артур.

Елена улыбнулась.

– Колье?

Он поднял глаза к её лицу.

– Ты.

Она замерла. Артур тоже. Но на этот раз никто из них не решился продолжить разговор.

Елена осторожно коснулась колье.

– Спасибо. Я буду его беречь.

– Я надеялся, что будешь носить.

– Буду. И вспоминать тебя.

Артур улыбнулся.

– Тогда мне, пожалуй, стоит уехать, пока ты не передумала.

Вечер закончился слишком быстро. Они ещё немного посидели в кафе, обсуждая подготовку экспедиции и будущие исследования. Артур рассказывал о работе на Тау, а Елена старалась задавать вопросы так, чтобы он не заметил, насколько тяжело ей думать о предстоящей разлуке.

Когда они вышли на улицу, он предложил проводить её. Возле дома Елена остановилась.

– Значит, скоро улетаешь.

– Да.

– Будешь писать?

Артур посмотрел на неё.

– Каждый раз, когда будет возможность.

– Обещаешь?

– Обещаю.

Она хотела обнять его, но почему-то не решилась первой. Артур сделал шаг навстречу. Они обнялись. Елена почувствовала, как крепко он прижал её к себе, и на мгновение закрыла глаза. Ей хотелось попросить его остаться ещё хотя бы ненадолго, но она знала, что не сделает этого.

– Береги себя, – прошептала она.

– Ты тоже.

Когда Артур отпустил её, Елена машинально коснулась колье. Он заметил этот жест.

– Оно тебе действительно идёт.

Она улыбнулась.

– Тогда хорошо, что ты выбрал именно его.

Артур хотел сказать ещё что-то, но остановился.

– До встречи, Елена.

– До встречи, Артур.

Она смотрела ему вслед, пока он не скрылся за поворотом. Потом поднялась в квартиру, сняла пальто и подошла к зеркалу. Колье лежало на её шее. Елена осторожно провела пальцами по металлическим звеньям. Она не знала, что именно Артур хотел сказать этим подарком, но очень надеялась, что поняла правильно.

После отъезда Артура первые дни казались удивительно пустыми. Елена продолжала работать, встречалась с коллегами, участвовала в исследованиях. В её жизни почти ничего не изменилось внешне, и всё же она постоянно замечала его отсутствие. Иногда во время совещания ей хотелось повернуться и услышать привычное замечание о спорном результате. Иногда она ловила себя на том, что выбирает в столовой два свободных места, хотя пришла одна.

Однажды за ужином она даже заказала две чашки чая. Осознав ошибку, Елена рассмеялась, но пить второй чай почему-то не стала.

Первые сообщения от Артура приходили нерегулярно. Он рассказывал о подготовке экспедиции, длительных проверках оборудования и новых исследованиях. Писал о людях, с которыми познакомился, о трудностях работы и о том, насколько странно находиться так далеко от привычной жизни.

Елена отвечала подробно. Она рассказывала о собственных делах, жаловалась на бесконечные согласования и иногда отправляла ему фотографии обычных земных пейзажей. Артур особенно любил снимки дождя.

«Ты же знаешь, что мне нравится дождь», – написал он однажды.

«Тебе нравится смотреть на него из тёплого помещения», – напомнила Елена.

«Вижу, ты ничего не забыла».

«К сожалению, у меня хорошая память».

«Тогда надеюсь, ты помнишь и что-нибудь приятное».

Елена коснулась колье.

«Помню».

Артур перечитал её ответ несколько раз. Он хотел спросить, что именно она имеет в виду, но не решился.

После прибытия первой экспедиции на Тау переписка стала ещё важнее. Артур рассказывал о работе геологической группы, присылал снимки исследовательской базы и иногда жаловался на условия, к которым никак не мог привыкнуть.

Елена внимательно рассматривала каждое изображение. Ей нравилось представлять, где именно он находится, в каких помещениях работает и что видит из окон. Иногда она ловила себя на мысли, что знает распорядок его дня почти лучше собственного.

Она начинала утро с проверки сообщений. Если письмо приходило, день сразу казался немного лучше. Если задерживалось, Елена старалась не беспокоиться, но постоянно возвращалась к коммуникатору.

Однажды Артур не отвечал значительно дольше обычного. Елена знала, что передача сообщений между удалёнными экспедициями может задерживаться по множеству причин, понимала, что геологи работают в сложных условиях и не всегда имеют доступ к связи. Но это не помогало. Она несколько раз открывала последнее письмо, потом пыталась читать научный отчёт, затем снова проверяла сообщения.

Когда наконец пришёл ответ, она почувствовала такое облегчение, что несколько минут не могла заставить себя открыть его. Артур писал о поломке оборудования и долгой работе вне основного комплекса. В конце добавил:

«Надеюсь, ты не слишком скучала».

Елена посмотрела на экран. Ей хотелось ответить, что почти не спала от беспокойства. Что за последние дни успела придумать десятки ужасных объяснений его молчанию. Что каждый раз, прикасаясь к колье, вспоминала его руки, осторожно застёгивавшие маленький замок.

Вместо этого она написала:

«Разумеется, нет. Здесь столько работы, что мне некогда скучать».

Артур получил её сообщение и тихо рассмеялся. Потом перечитал ещё раз. Он слишком хорошо знал Елену, чтобы поверить этим словам.

«Тогда я немного поскучаю за нас обоих», – ответил он.

Она долго смотрела на эту фразу. Потом впервые за несколько дней спокойно уснула.

Время шло. Артур постепенно привыкал к работе на Тау. Елена продолжала собственные исследования, но всё чаще задумывалась о возможности принять участие в следующей научной экспедиции. Сначала эта мысль казалась слишком личной. Она не хотела признаваться даже себе, что причиной интереса к далёкой планете стал не только научный проект.

Однако чем больше Елена узнавала о предстоящих исследованиях, тем яснее понимала, что её профессиональный опыт действительно может оказаться полезным.

Когда появилась возможность подать заявку на участие в новой экспедиции, она долго изучала условия. Затем заполнила документы. Но Артуру ничего не сказала. Она боялась преждевременно обнадёжить его. А ещё хотела увидеть его лицо в тот момент, когда он узнает, что их разлука может закончиться.

Ожидание ответа оказалось мучительным. Елена продолжала работать, хотя мысли постоянно возвращались к отправленной заявке. Временами ей казалось, что решение должно прийти немедленно. В другие дни она убеждала себя, что не следует рассчитывать на положительный результат. И всё же каждый раз, надевая колье, она представляла новую встречу с Артуром.

Иногда даже репетировала первые слова.

«Привет, Артур. Я приехала».

Это звучало слишком просто.

«Ну что, соскучился?»

Слишком самоуверенно.

«Я обещала проверить твои расчёты».

Вот это уже было лучше.

Когда наконец пришло официальное подтверждение назначения, Елена несколько секунд не могла поверить увиденному. Её включили в состав научной группы корабля USG Horizon, направлявшегося к исследовательской экспедиции на Тау.

Она перечитала сообщение. Потом ещё раз. После этого закрыла глаза и рассмеялась от счастья. Её пальцы сами нашли на шее колье, подаренное Артуром.

– Я назову тебя Тау, – тихо сказала Елена, касаясь жемчужин.

Ей хотелось немедленно рассказать Артуру. Она открыла окно переписки, но остановилась. Такую новость нельзя сообщать между делом. Она отправила короткое сообщение с просьбой выйти на связь, когда у него появится свободное время.

Ответ пришёл позднее.

«Что случилось? Надеюсь, ты не обнаружила новую ошибку в моих старых отчётах».

Елена улыбнулась.

«Значительно хуже».

«Теперь мне страшно».

«Я получила новое назначение».

«Поздравляю. Куда?»

Она сделала небольшую паузу.

«На Тау».

Ответа долго не было. Елена даже начала беспокоиться, что сообщение не доставлено. Затем появился вызов. Она ответила, и на экране возникло лицо Артура. Он выглядел удивлённым и счастливым одновременно.

– Елена?

– Привет.

– Ты серьёзно?

Она рассмеялась.

– Вполне.

– Ты летишь сюда?

– Да.

– На Тау?

– Артур, сколько раз мне нужно повторить?

Он провёл ладонью по лицу.

– Подожди. Я просто...

Елена заметила, что он улыбается так широко, как никогда прежде.

– Что?

– Я не знаю, что сказать.

– Это действительно необычно.

Артур рассмеялся.

– Когда отправляешься?

– После завершения подготовки экспедиции.

– На каком корабле?

– USG Horizon.

Он кивнул, словно стараясь запомнить каждое слово.

– Значит, скоро увидимся.

Елена почувствовала, как к горлу подступает волнение.

– Да. Скоро.

Некоторое время они просто смотрели друг на друга. И впервые за долгое время ни одному не хотелось спорить.

После разговора Артур ещё несколько минут сидел перед погасшим экраном. Он представлял, как Елена выйдет из прибывшего корабля, как увидит его среди встречающих и улыбнётся. Он хотел подойти первым, обнять её так крепко, чтобы она поняла всё, чего он не мог сказать за время разлуки. Возможно, на этот раз он наконец решится поцеловать её.

Артур открыл личный коммуникатор и начал писать сообщение.

«Елена, я давно хотел тебе сказать...»

Он остановился, прочитал начало, потом удалил. Ему казалось неправильным признаваться в своих чувствах через экран, когда до встречи оставалось совсем немного. Он хотел посмотреть ей в глаза и услышать ответ, не отделённый расстоянием между звёздами.

Поэтому отправил другое сообщение.

«Мне нужно подготовиться к твоему приезду».

Елена ответила:

«Только не устраивай официальную встречу с научными докладами».

«А я уже хотел подготовить презентацию».

«Артур!»

«Ладно. Тогда просто встречу тебя».

Она улыбнулась.

«Этого будет достаточно».

Пока Horizon готовился к отправлению, их переписка стала удивительно оживлённой. Артур рассказывал о местах, которые хотел ей показать. Елена интересовалась условиями работы, жилыми помещениями и тем, понадобится ли ей дополнительное оборудование. Но за всеми практическими вопросами скрывалось нетерпение. Они всё чаще говорили о том, что будут делать вместе.

Артур обещал показать ей свою лабораторию, познакомить с коллегами и провести по исследовательскому комплексу. Елена утверждала, что прежде всего намерена проверить его последние результаты.

– Ты прилетишь на другую планету только ради того, чтобы снова доказать мою неправоту? – спросил он во время очередного разговора.

– Разумеется.

– А я-то надеялся, что ты хотя бы немного соскучилась.

Елена посмотрела на него с улыбкой.

– Немного.

– Насколько немного?

– Достаточно, чтобы согласиться провести с тобой вечер.

– Дружеский?

Она замолчала. Артур тоже. Оба вспомнили прогулку возле моря.

– Посмотрим, – ответила Елена.

На этот раз она не стала отводить глаза. Артур улыбнулся.

– Тогда я постараюсь выбрать хорошее место.

– Только без дождя.

– Почему? Ты же любишь дождь.

– Я люблю наблюдать, как ты пытаешься доказать, что любишь дождь.

Он рассмеялся.

– Значит, ничего не изменилось.

– Почти ничего.

Елена произнесла эти слова тихо. Артур услышал, но не стал спрашивать, что именно изменилось. Он решил, что обо всём поговорит с ней при встрече.

Подготовка к отправлению постепенно подходила к концу. Елена завершала рабочие проекты, передавала материалы коллегам и собирала личные вещи. Колье она положила в отдельную коробочку, но почти сразу передумала. После долгого размышления Елена вновь надела его. Ей хотелось, чтобы Артур увидел украшение при их первой встрече. Чтобы понял, что все эти годы она его хранила. И что подарок оказался гораздо важнее, чем он мог предполагать.

Однажды вечером, уже почти закончив сборы, Елена остановилась перед зеркалом. Светлые волосы слегка растрепались после долгого дня. На шее лежали серебристые звенья, украшенные маленькими белыми жемчужинами. Она осторожно коснулась колье.

В памяти возникло лицо Артура в тот вечер, когда он впервые застёгивал украшение. Елена улыбнулась своему отражению.

– На этот раз, Артур Белл, ты от меня не отделаешься.

За несколько дней до отправления Артур прислал фотографию небольшого помещения, где стояли два кресла возле широкого окна.

«Нашёл место для первого вечера. Здесь довольно тихо».

Елена внимательно рассмотрела изображение.

«А где научные приборы?»

«Я решил, что хотя бы один вечер мы сможем провести без них».

«Смелое решение».

«Я иногда способен на неожиданные поступки».

Она улыбнулась.

«Надеюсь».

Артур долго смотрел на её ответ. Он не мог знать наверняка, что Елена испытывает к нему те же чувства, но теперь впервые позволил себе надеяться.

В день посадки на USG Horizon Елена проснулась раньше будильника. Она почти не спала, несколько раз проверяла собранные вещи и всё время боялась забыть что-нибудь важное.

Утро было наполнено привычной суетой большого отправления. В транспортном терминале находились пассажиры, сотрудники экспедиции, обслуживающий персонал. Кто-то торопливо прощался с родственниками, кто-то проверял документы, другие разговаривали по связи и обещали написать сразу после прибытия.

Елена наблюдала за ними с лёгкой улыбкой. Она тоже хотела бы, чтобы рядом сейчас находился Артур. Но тогда, вероятно, ей не пришлось бы отправляться в путешествие. Эта мысль показалась настолько забавной, что она тихо рассмеялась.

Её багаж прошёл регистрацию. Сотрудник терминала проверил документы и указал направление к посадочному коридору. Елена ещё раз оглянулась, поправила воротник и пошла к кораблю.

Внутри Horizon её встретили сотрудники, занимавшиеся размещением научных специалистов. Они проверили назначенную каюту, помогли с доставкой багажа и выдали необходимые инструкции. Елена расположила вещи, осмотрела небольшое помещение и подошла к зеркалу. Колье по-прежнему лежало на шее. Она осторожно поправила его, чтобы жемчужины распределились вдоль металлических звеньев так, как ей нравилось.

В этот момент пришло сообщение от Артура.

«Как проходит посадка?»

Елена улыбнулась.

«Неужели волнуешься?»

«Немного».

«Насколько немного?»

«Достаточно, чтобы уже несколько раз проверить расписание».

Она рассмеялась.

«Тогда мы квиты».

Артур прислал короткое сообщение.

«Я хочу тебя увидеть».

Елена замерла. Она перечитала его несколько раз. Это были простые слова, но за время их долгой дружбы, осторожных разговоров и недосказанных чувств они приобрели совсем особенное значение.

Она начала писать ответ.

«Я тоже очень хочу тебя увидеть».

Остановилась. Затем добавила:

«Артур, когда мы встретимся, нам нужно будет кое о чём поговорить».

Ответ пришёл почти сразу.

«Я знаю».

Елена почувствовала, как сердце забилось быстрее. Она хотела спросить, что именно он знает. Но в этот момент по внутренней связи объявили о завершении погрузочных операций и подготовке корабля к отправлению.

Елена отложила коммуникатор и подошла к иллюминатору. За стеклом виднелись огни космопорта и часть посадочной инфраструктуры. Вдалеке перемещались последние транспортные платформы. Она представила Артура, ожидающего её на Тау. Представила, как они встретятся, как он улыбнётся и обязательно попытается сказать что-нибудь остроумное. А потом, возможно, впервые за всё время их знакомства просто обнимет её, не скрывая собственных чувств.

Елена подошла к зеркалу, ещё раз поправила волосы и на мгновение задержала взгляд на колье. Серебристые звенья мягко блестели, а маленькие жемчужины казались почти невесомыми. Она вспомнила слова Артура о двух совершенно разных вещах, которые, переплетаясь, становятся единым целым.

Тогда он говорил об украшении. Теперь Елена всё больше убеждалась, что на самом деле он пытался рассказать ей о них двоих.

Она осторожно провела пальцами по жемчужинам. Ей хотелось, чтобы при встрече Артур сам застегнул колье ещё раз. Может быть, она даже попросит его об этом. Просто ради возможности снова почувствовать его руки возле своей шеи.

Елена вернулась к коммуникатору.

«Артур, погрузка на Horizon завершена. Мы отправляемся. Скоро увидимся».

Она отправила сообщение, затем устроилась возле окна и стала ждать ответа. Впереди было путешествие, о котором она мечтала гораздо сильнее, чем готова была признать. Но теперь её интересовали не научные открытия и не новые исследовательские возможности. Она думала о человеке, который однажды опоздал на совещание с чашкой кофе в руке, спорил с ней по любому поводу и совершенно неожиданно стал самым близким человеком в её жизни.

Елена улыбнулась и снова коснулась колье, которое называла Тау.

Коммуникатор тихо сообщил о новом сообщении.

Артур ответил:

«Прилетай уже. Мне надоело спорить с людьми, которые всегда со мной соглашаются».