Звездюля: в новую эпоху (Том 2)

Глава 1

Я смотрел на свою руку, в которой лежал простенький артефакт, внушающий страх.

С каждым шагом к огромному кольцу-порталу эффективность падала, а структура самого предмета разрушалась.

В моей сводке памяти на момент пробуждения в этом теле не было ни слова об этих колоссальных артефактах цивилизации Империи Камней.

Возведение относили к временем нумерованных императоров с титулом «Небо» от четвёртого до шестого. Период длиной почти в тысячу лет, а по факту уже третья династия.

В различных источниках их называли «Прозрачными». Среди них было два Хрустальных и одно Алмазное Небо.

Они возводили кольца-порталы как для торговли, так и для подавления восстаний в отдалённых уголках континента. Построено было колоссальное количество подобных сооружений, однако из почти десяти тысяч до наших дней дошли несколько сотен.

Ведь при восстаниях в первую очередь сносили и старались разрушить именно источник угрозы.

Так что самые старые кольца сохранились в единичном количестве.

А вот более поздние модели были мощнее, намного крупнее и только в ключевых точках континента. При этом они отличались тем, что рядом с ними не только нельзя было колдовать, но незащищённые артефакты не просто не работали, но и портились.

Единственным исключением были древние волшебные монеты. Из них просто исчезала магическая энергия, которую можно было восполнить. Эта информация из библиотеки Лортлэна дала мне идею для эксперимента со сферой из монстра, но итог был неотличим от любого иного артефакта: вещь просто разрушилась. Но был выход: артефакты можно было сохранить в герметичных металлических ёмкостях их минимум трёх слоёв разного металла.

Вторым неприятным моментом стало подавление магической энергии многих стихий. В том числе магического зрения и плоти.

Так как мои чувства во многом были завязаны именно на волшебство, было неприятно, что я потерял возможность видеть глазами, осязание, вкус и обоняние.

С другой стороны имелся и плюс: зрение души работало идеально и без каких-либо помех.

Иначе говоря, поблизости от колец-порталов работали только стихии, которыми не нанести вред самому транспортному сооружению.

В библиотеке Лортлэна это называлось частичной антимагией. Из округи удалялись практически все крохи волшебства, сам портал высасывал себе нужное, остальное вытеснялось безобидным.

Если бы сооружение было способно только разрушать, к нему не подпускали бы рабов, обладателей клейма с какой-либо клятвой или одержимых.

Но магические узоры с людей не стирались, а не действовали лишь внутри этой зоны.

Кольца-порталы лишь меняли многие правила, но к ним можно было подстроиться.

Я оглянулся, за мной медленно шла и потела Шило. Так как в ней существовал ещё и дух Тигрицы, сейчас ей было гораздо тяжелее, чем мне, несущему на своей спине массивный рюкзак с несколькими металлическими коробками.

– О, Звёздное Небо, прошу, не замедляйтесь ради меня… – тяжело дыша и опёршись рукой о стену, заявило юное создание.

– Во-первых, слуги не игнорируют господ, несясь вперёд. А мы здесь притворяемся так, словно здесь я сопровождаю юную хозяйку. Во-вторых, я предупреждал, чтобы меня ты так не называла, – проворчал я.

– Я… так… – девочка хотела что-то сказать, но упала в обморок.

Теперь нести и её.

Надо признать, что я не собирался брать в академию ребёнка, который скорее был помехой, чем мог быть мной как-то использован.

Однако ситуация несколько изменилась, когда мне доказывали обратное.

Я специально дал условие, что соглашусь на сопровождение, если Шило сумеет применить магию призыва.

Она поняла подвох, скорее всего, с подсказки паразита:

– Так нечестно! Пока во мне Тигрица, я не могу призывать нового душевного монстра!

– Честно или нет, но я поставил условие, – усмехнулся я.

Далее была обида, но несколько недель подготовки мне казалось, что девчонка смирилась.

Вот только я не знал, что Тигрица с душой Шила могут общаться фактически круглые сутки.

Я полагал, что они не пересекаются.

Я не лез с чтением разума к людям лишний раз, это сыграло против меня.

Во время тренировки с копьём, когда я представлял себе движения блондинок-мечниц, множество раз проиграл. Моё тело слишком слабо, но развитие интеллекта помогло стать быстрее, пусть и ценой травм даже при активации магии плоти. Такое придётся учитывать.

Я уже стал подростком, так что моё тело стало достаточно сильным. Но для заложения лучшего будущего, надо не сбавлять усердия в упражнениях.

Однако около тренировочного поля на холме меня зачем-то ждала Шило.

Я вышел, поднял со скамейки полотенце, а девчонка рухнула на колени и произнесла:

– О! Звёздное Небо, бывшее Кварцевым. Я прошу сделать меня Вашей ученицей и позволить сопровождать!

– Только какое ещё «Звёздное Небо»? – проворчал я, но почти сразу понял. – Не слушай полосатого паразита, она сочиняет.

– … когда наши души соприкасались, я видела Ваши способности. Вы – Кварцевое Небо.

– Тебе приснилось, всё, вставай и иди тренироваться. Да и я уже говорил, что ты моя ученица. Но не будешь выполнять указания, перестанешь таковой быть. Я просто сотру все воспоминания обо мне и уйду в академию свободно.

– Я… буду полезной! Я стала сильной! – заявила девочка.

– Возможно, но было два условия: умение выполнять работу слуги и применить заклинание. Ты провалила оба, – разведя руки в стороны, улыбнулся я. – Так что нет.

– Я научусь бытовым премудростям, но прошу заменить заклинание на тест силы. Любой!

– Хорошо. Сходим с тобой на охоту, – проворчал я.

Если у человека есть мотивация, её нужно не глушить, а подставить под неё «водное колесо», чтобы всё работало на меня.

Хотя использовать восьмилетнего ребёнка было несколько неправильно, но я хотел показать ей границы её силы, чтобы оставить становиться сильнее здесь в относительно спокойном месте.

Однако в ходе нашей охоты произошло непредвиденное.

Волшебная аура и развитие тела Шила были стабильны и низки, но на время охоты Тигрица поделилась с ней своей энергией, что дало плюс две ступени к развитию. А при опасности, когда мы напоролись на кролика третьей ступени, девочка упала в обморок, а её тело вышло на пятую ступень под влиянием духа из иного мира.

Это превосходило мои ожидания. Похоже, Тигрица была особенным монстром, который мог повысить силу хозяина куда выше пределов, доступных остальным. Либо дело в какой-то особенности клана Гротес.

В любом случае могучий огненный кролик был убит, после чего Тигрица, а потом и сама Шило ели его сырое мясо, что заставляло перестраиваться их тело так, что возникла склонность к пламени.

Я не мешал, сам временами промышлял подобным, если попадались монстры, которых требовалось съесть как можно быстрее для эффективного получения магических элементов. Впрочем, по этой же причине старался зачастую монстров лишать сознания, а не убивать. Ведь в усадьбе было много тех, кого я хотел сделать сильнее.

В сумме после школы я находился дома три месяца. Но ни одного нападения враждебных людей не последовало.

А вот Шило, которая с каждым днём всё больше втемяшивала себе в голову, что я равен драконам и вообще какое-то божество, становилась всё усерднее в получении знаний, умений и навыков.

В итоге бытовые умения она вполне себе освоила, а вот даже на второй ступени не сумела меня победить в поединке. Дело тут было не в том, что я силён, а в её прямолинейности, словно у животного.

А вот сразиться с Тигрицей на равных уже было невозможно. Пусть её пятая ступень была в самом начале, а тело Шила при этом перенапрягалось, но разрыв в мощи со мной пока был достаточно высок.

Конечно при касании я мог запудрить мозги или запечатать духа, но попутный ущерб от этого означал минимум отрыв конечности.

Так что тренировки на таком уровне сложности приводили меня к вынужденному отдыху.

Зато было время ещё раз обдумать путешествие.

Все академии на континенте принимали учащихся четыре месяца в году.

Нужная мне Академия Света принадлежала к Башне Магии с таким же названием, располагающейся в крохотной стране на юге континента. Правда, почему-то она имела самоназвание «Империя», хотя по размерам уступала даже моему графству.

Магической Башней заведовал клан, главная ветвь которого являлась правящей династией.

Магия света у них и паладинов Альфии считается лучшей на континенте.

Оплата обучения дорогая, а выходцу из любой страны кроме Империи Света грозит дискриминация. Зато есть небольшой плюс: если я поступлю в качестве слуги в академию, а мой «господин» в школу, моё обучение станет бесплатным при условии, что я не создам проблем.

Иначе говоря: ради экономии я решил использовать Шило. Мне всё равно требовалось получить техники развития, а дальше обучение можно бросить.

А уж притвориться слугой? Да вообще не проблема!

Так я думал, но «не проблемой» это оказалась только для меня.

Юное создание на это ответило:

– Как так? Я признаю Ваше Величие, Звёздное Небо. Я не могу пойти на подобное оскорбление…

– А теперь задумайся, если ты мне ученица и последователь, о, юный фанатик, должна следовать всем моим приказам беспрекословно! – заявил я, ожидая того, что слово «фанатик» будет опровергнуто.

– Понимаю, как Вам будет угодно. Тигрица такое упоминала.

Далее я воспользовался ситуацией и заставил заучить несколько техник развития души. Самых болезненных, но при этом эффективных.

В итоге девчонка стала четвёртой, кто их узнал от меня, и только второй после Тали, кто выполнил все. Хотя что самой душе, что Тигрице при этом наносилась колоссальная боль, но мне не было высказано ни одной претензии.

Фанатики пугают. Получай она силу ради себя, я бы это понимал, но её безумие нарастает, а я всё больше превращаюсь в её глазах в какое-то языческое божество. Повода я, вроде бы, не давал, так какого?

Так, а как слуга должен нести юную госпожу?

Наверно, всё-таки не перекинув через плечо так, чтобы она головой легла на рюкзак, да?

Между тем Тигрица не сумела захватить тело в отключке, так как вырубилась за компанию под влиянием порталов.

Подмышкой тоже, наверно, неправильно тащить госпожу

В итоге нёс на руках, а сам оглядывался по сторонам и изучал местность.

Южная Тропа – торговый город. Кольцо-портал находился в некотором отдалении от основного населённого пункта. Я ожидал, что здесь будет гораздо большее количество народа, но было пустынно.

Возможно, причиной этому было расписание. Каждый процесс переноса происходил по очереди. Чем больше народу использовало портал за один раз, тем выгоднее выходило обслуживание. Так что самые частые маршруты использовались в дневное время.

А сейчас было тёмное время суток, так как Империя Света никого особо не интересовала, спроса на это направления не существовало. Билет на Крайний Юг континента из-за этого стоил сразу пять серебряных монет для двух человек. Цена была гораздо выше затрат на обучение в Лортлэне с учётом всех расходов.

Королевство Камней получало некоторую пошлину за вывезенные и провезённые товары. При этом осматривалось буквально всё перед отправкой в кольца.

У меня было три контейнера, внутри которых некоторое количество самодельных артефактов из ядер.

Не буду скрывать, я выбрал самую дешёвую категорию: артефакты эмоционального состояния.

Причин на это было несколько, но главная: я в этом разбираюсь.

Однако среди множества того, что пограничник мог проверить, просто прикоснувшись, я скрыл несколько артефактов двойного или даже тройного действия: накопители маны, ускорители сбора энергии, пространственные предметы и вещи для призыва воды.

Что-то вполне можно было реализовать для получения местной валюты в точке назначения.

Вывозная же пошлина составила 12 медяков за всё. А знай таможня о сути предметов, плата возросла бы минимум в сто раз только за счёт пространственных предметов с провизией.

– Какие мерзкие вещи, – процедил мне в спину пограничник.

Я пожал плечами. Как же легко за страхом спрятать что-то ценное.

Я поднял со скамейки Шило и двинулся ждать своей очереди на использование портала.

Скоро должен был начаться восход.

Я же раздумывал, почему так выгодно развить магию света?

Во-первых, моя цель – скорость.

Да, стандартное заклинание для становления светом было далеко не базовым, а находилось на четвёртой ступени, но это куда проще развития магии пространства.

Во-вторых, совмещение света и плоти позволяло мгновенно регенерировать, пока есть мана. Да, всё с той же четвёртой ступени, но я не видел в этом проблемы.

В-третьих, глаза – основной источник чувств для человека. Влезть в чужой разум на дистанции проще всего при помощи иллюзий.

При этом стихия света относится к весьма сложным и своевольным, которые не уживаются с другими, развиваемыми ранее.

Это относится буквально ко всем вариантам возможного развития, что я нашёл в библиотеке Лортлэна.

При этом нельзя сказать, что свет – самая сильная стихия. Так даже не назвать единую. Всё имеет плюсы и минусы, упираясь в умение конкретного мага или монстра использовать доступные ему средства.

– Портал до Империи Света! Проходим быстро, Вы в очереди следующие! – прокричал стражник, а я поспешил внутрь.

Там я отдал небольшую бумажку с печатью, где было указано количество пассажиров, багажа и места назначения.

– Просто проходи через кольцо, парень, на этом всё, – заявил мужчина, потом быстро добавил. – Но только по моему сигналу, не раньше! Но и не тормози, портал откроется ненадолго.

Я кивнул и последовал в указанное место.

Отправляющее кольцо-портал было огромным. Наполовину оно было погружено под землю, чтобы удобнее было подвозить товары.

Принимающее в Южной Тропе было меньше, а потому под землёй скрывалось самую малость. Не знаю, с чем связана разница, возможно, кольца принадлежали даже к разным поколениям.

Учитывая, что в руинах столицы Империи Камней имелось шесть площадок с огромными кольцами как на приём, так и на отправление, для Южной Тропы, являющейся явно запасной точкой, могли просто сэкономить, считая, что сюда нечего отправлять в обход столицы.

– Входи! – крикнул мужчина, хотя портал пришёл в действие только через мгновение.

Пространство оказалось пробито, а мне предстал вид иной земли.

Я сделал шаг внутрь, успел глянуть на высокую башню, покрытую блестящим материалом, словно эмалью, как небо озарили вспышки.

Я успел оглянуться назад, портал уже закрылся, а между тем по городу, защищённому каким-то барьером, полетели всё новые и новые магические снаряды, словно из раскалённого металла.

Вспышки создавались ответным огнём, пытающимся сбить атаку до границ барьера.

Вне сомнений я ждал чего-то не такого, но был определённый плюс от того, что кольца-порталы находились в некотором отдалении от магической башни и защитного барьера.

Я начал быстро искать укрытие, на глаза попалась стена из крупных камней. Место сомнительное, но там собралось несколько мужчин в одинаковых доспехах.

– Светлого утра, – произнёс я дежурное приветствие этой страны, хотя утро явно не казалось безмятежным и хорошим, – что происходит?

– А? А, точно, ты из прибывших, – произнёс высокий мужчина со смуглой кожей и светящимися золотыми глазами с зелёными зрачками. Развитие было не понять из-за влияния порталов.

– Да, только что. Что происходит?

– *Цензура*. Парень, не то время ты выбрал. Империя Южных Островов объявила войну Альянсу Магических Башен. Они пообещали снести всех, а также страны, что посмеют вмешаться, – быстро произнёс юноша с той же внешностью, что мой прошлый собеседник.

У третьего зрачки были красного цвета, но в остальном он не отличался от первых двух. Родственники? Возможно, что нет, но эти люди точно с врождённой склонностью к свету.

– Понятно, – пробормотал я.

В моей голове мгновенно возникли планы, которые сдвинут карму в тёмную сторону.

Однако мародёрствовать сейчас было сложно из-за наличия вырубившегося Тигриного Шила.

– Кольца на отправку работают? – уточнил я.

– Нет, их снесли ещё вчера. Это уже третий день атаки. Все исходящие способы связи с другими странами блокируются. Так что ты попал. Если что, на юге открыт коридор для гражданских, но он ведёт в Империю Южных Островов. Ты, парень, в школу или академию хотел, да? – спросил высокий мужчина.

– Да, я слуга госпожи, но её магия колец укачала, – уверенно заявил я. – А дороги в другие страны есть?

– Есть, но там нашествия монстров, а потому идти равносильно самоубийству. Наш Император Света решил не вмешиваться, поэтому островитяне атакуют не всю территорию столицы, а только предместья башни. Так что можно просто переждать, – неуверенно произнёс парень с зелёными зрачками.

У меня в голове пронеслось: «Они идиоты!»

Если кто-то что-то говорит, это далеко не факт, что он это выполнит. Потому что в любой момент можно заявить, что островитян атаковал кто-то из защитников столицы.

Сейчас же уничтожают только одних, но в итоге лягут все.

В этом нет ни малейшего сомнения.

Но как это произошло? Башня и Империя Света должны быть заодно и неотделимы. Неужели и в этом клане произошёл конфликт?

Хотя да, если главный маг башни создал проблему, вряд ли монарх такому обрадовался.

Ну, вроде бы, лидеры муж и жена, так что ситуация вообще непонятная.

В любом случае не моё дело.

– … что со мной? Где мы? – раздался голос моей поклажи.

– Мы оказались посреди военных действий. Надо понять ситуацию и свалить отсюда в лучшем направлении, – сократил я ситуацию до двух предложений.

– О! Звёздное Небо, Вы планировали оказаться здесь и вмешаться?

– Нет, конечно, откуда мне знать, что творится на крайнем юге? Да и соваться сюда при текущем развитии, если знать о ситуации, было бы опрометчиво. Но идеи у меня уже есть. В Лортлэне было несколько книг о Башне Света, – произнёс я и замолчал из-за очередного залпа металлом в сторону башни.

Между тем снаряды, которые отбивали маги света до барьера, превращали округу в руины. Защитникам башни, похоже, было плевать на остальной город, они берегли барьер.

Недалеко от нас распахнулась дверь небольшого здания, буквально сарая, и оттуда повалила толпа смуглых людей с лучистыми глазами, от которых так и разило богатством и высокомерием, которое только что сдули.

Они вышли и направились туда, где виднелась гавань с кораблями.

Ну, я не знаю того, что произошло, но без сомнений в этом здании столько народу бы не поместилось, так что это был какой-то ход. Я улыбнулся: знак судьбы.

– Шило, как ты относишься к спасению знаний, которым суждено пропасть? – задал я риторический вопрос.

– В смысле? – не поняла девочка.

– Одна плохая империя решила уничтожить башню магии со всем её содержимым. Мы можем спасти эти знания, пусть не для мира, но для нас с тобой. У тебя и меня есть склонность к свету, пусть у меня и намного больше, но что-то да выгадаешь и ты. Рискнём?

– Звёздное Небо, я согласна на всё. Вы спасли мою жизнь, она принадлежит ва-а-ай!..

– Долго, – проворчал я и дёрнул девчонку за руку в здание с подземным ходом.

– А-а-а… темно! Фу, здесь канализация?

– Нет, просто шли очень испуганные маги.

Глава 2

В башнях магии пестовалось мнение, что её маги избраны судьбой, а теория превыше практики. То есть без теоретического обоснования магия считалась ничтожной, даже при её возможности уничтожить целую страну.

Во многом подобное чванство и привело к падению башен до уровня учебных заведений.

Страны и даже отдельные кланы зачастую начали превосходить по силе сборище магов-теоретиков.

На севере башни магов считали себя избранными, а потому не считали немагов за людей. Так что в какой-то момент при зарождении культов развития тела всё обернулось настоящей бойней и истреблением волшебников.

В остальном на континенте у каждой башни была своя история.

Империя Света была одной из частностей, реальную ситуацию в которой со стороны не понять.

Из библиотеки Лортлэна я был в курсе того, что здесь правил один клан. Себя они называли «Золотая Кровь». Почти каждый мужчина из него рождался со склонностью к магии света, а вот среди женщин в основном была склонность к волшебству тьмы.

Женщин, волшебниц света из самых разных стран, вообще было немного. Одна из них, достигшая пятой ступени, стала женой императора этого государства и постепенно продвинулась до поста директора башни.

Я не в курсе текущей ситуации, но оценка политического влияния на Крайнем Юге обозначала, что Альянс Магических Башен включает в себя больше полусотни сообществ, независимых от государств. Башня Света там числилась одной из самых рьяных «поборников продвижения справедливости» через осуждение и создание военных союзов противодействия странам-агрессорам.

Собственно стандартный набор бреда для магов света, которые зачастую отличаются фанатичностью, прямотой и доверчивостью. Такими даже не надо из тени руководить, чтобы они творили лютую дичь. Даже мотивацию выгоды нет смысла искать.

Башня Света – без сомнений секта, которая проповедует свой взгляд на «справедливость».

При этом они славятся тем, что делят людей на категории, где элитой считается «Золотая Кровь» или маги света пятой ступени.

Но невозможно отрицать, что это государство было сильным на протяжении нескольких тысячелетий. Вот только их боевые возможности деградировали со временем, а гонор остался даже при падении количества магов пятой ступени с сотен до единиц.

Я мало что знаю об Империи Южных Островов, но несколько государств, из которых оно образовалось, считались весьма опасными и нетипичными для юга.

Остров Тысячи Клинков (Королевство Аю) был известно тем, что в принудительном порядке ввёл не просто допуск, а принуждение к развитию тела и магии.

Королевство Шести Звёзд (на самом деле архипелаг, соединяющийся в один большой остров из шести во время отлива) считалось агрессивной страной, проповедующей использование добровольного гашения разума на время обучения. То есть детей лишали свободы воли.

Откровенно тупое решение, подавляющее самый плодотворный период жизни для развития в угоду дисциплине.

Одинокая Скала (Океаническая Башня Магии) – королевство посреди океана, в которое принимают любых магов от пятой ступени для поиска пути выше. Однако им нужна обслуга, да и семьи их находятся в этом заведении.

Эти примечательные единицы и ещё множество островов объединились и постепенно подмяли под себя остальные океанические территории.

Похоже, против этого и выступил Альянс Южных Башен Магии, что в итоге и привело к войне.

Но это исключительно на базе слов стражника. Предпосылок в газетах, купленных в Южной Тропе, для текущей ситуации не было. А данные из библиотеки намекали на возможные проблемы, но учитывая ветхость книг, атака могла произойти и век назад, и десять лет назад, и когда-нибудь в будущем.

Я предполагал, что может быть опасность, потому и не хотел брать с собой Шило. Не угадал, потому азартные игры – не моё. И карму надо чистить, либо планировать действия, исходя из достоверной и свежей информации.

Посыпать голову пеплом уже поздно, я уже в эпицентре событий. Вернее под ним.

Туннель был создан магией земли. Он был достаточно широк и удобен, но воздух действительно весьма спёрт, вентиляции не было.

Магические Башни строились достаточно шаблонно. Спасительные туннели вели с подземных этажей главного строения и обычно достигали порталов или иных способов для быстрого побега.

– О! Звёздное Небо… – начала моя попутчица.

– Я уважаю твоё стремление меня превозносить, но каждый раз это выходит слишком долго. Говори по сути. Сократим твои расшаркивания до «О!», мне хватит, – проворчал я не оборачиваясь.

– О! ЗН!

– Ладно, так тоже сойдёт, так что?

– Почему нам никто не встречается? Почему люди не бегут по этому пути? – спросила девочка.

– Предполагаю, что сбежали многие, кто в курсе. Скорее всего, есть и другие туннели. Если верить Лортлэну, обычно от фундамента есть три, пять или семь крупных «ветвей», которые служат корнями и ведут во вне. К кольцам-порталам вряд ли понеслись сильные маги, ведь там они станут ограничены, – озвучил вслух я свои размышления, пока поблизости не видел хоть одного возможного врага или просто человека.

– Тогда другие поспешили в другие проходы? – уточнила Шило.

– Не знаю. Скорее всего, по-настоящему сильные маги сейчас отражают атаку и поддерживают барьер. Мирное население, насколько я смог оценить расположение по свечению душ, прячется в нескольких убежищах или в подвалах крупных строений. Отступило не так уж много человек, но маги из башни не пустили их под барьер.

– Как так? – не поняла рыжая девочка. – Маги же должны защищать слабых!

– Возможно, так населению безопасней, если атакующие собираются истребить население башни. Но я скорее поверю, что дело в природе волшебников. Маг культивирует своё астральное тело или воин плоть. Этот путь приводит к обособлению от общества. А местные так вообще не считают за людей кого-то кроме себя. Не напали на нас – уже хорошо.

– О! Звё…

– Кхе!

– ОЗН! А мы можем как-то помочь?

– Только книгам. Не зная причин конфликта, мы не сумеем ничего сделать верно. Здесь, скорее всего, надо или взорвать башню, или подчинить командующего осадой. Скорее всего, даже Тигрица не справится с обоими пунктами, – произнёс я, но гораздо тише и, конечно, не на местном языке.

– То есть… – начала Шило, а по ней побежали агрессивные искры на эмоциональном фоне.

Я перебил девчонку:

– Нет, разрушать башню сейчас опрометчиво, много людей в итоге убьёшь «добрым делом», а их смерти лягут на твою душу. Это осложнит путь стихии души. Твоя карма станет привлекать неудачу, проклятья и мерзкую нежить. Так что даже не думай.

– … я поняла.

– Нет, тебе могло показаться, что «нежить» это кто-то типа Тигрицы. Говорю сразу, это куда хуже. Отвратительные гниющие трупы, которые не упокоятся, а восстанут зомби. Самые разные фантомы, призраки и кошмары, которые с радостью будут доводить до искажения рассудка. Всё это может через плохую ауру войти в твоё астральное тело. Так что не советую делать плохие дела, если не хочешь искажения кармы.

– Я, ОЗН, поняла с первого раза, – буркнула девочка, судя по дрожащему голосу, с фантазией у неё всё было в порядке.

– Понять и представить – немного разные вещи. Вспомни о методе развития интеллекта. Так что даже не думай творить катастрофу, пытаясь выбрать меньшую форму чьих-то страданий и отогнать большую. Ведь судьба могла вести всё вообще в ином направлении. Вдруг я ошибаюсь, и Империя Южных Островов не собирается истреблять местных? – предположил я.

– Такое возможно?

– Ошибки и неточности возможны у каждого, – признал я, – моё суждение субъективно, базируется на человеческой природе, которая изначально виновна в плохих намерениях. Существует вариант, что атакующая сторона уничтожением малого врага защищается от большего. Это тактика из подворотни, когда при нападении нескольких хулиганов первого надо вырубить максимально жёстко.

– Это поможет?

– Ой, вообще не факт. Если выбор пал на главаря, или вожак – трус, всё может завершиться. Если нет, то отметелят куда жёстче, чем могли изначально. Всё во многом зависит от частностей. Мир буквально состоит из них, но его пронизывают закономерности, – произнёс я, а девочка не стала отвечать. У неё из ушей на магическом зрении повалил дым.

Вот не люблю я, когда моя прекрасная лекция приводит к тому, что у собеседника стихия разума перегревается. Собираешься передать ещё пару часов своей мудрости, а слушатель уже вскипел.

А ведь рассказ в первую очередь для меня, чтобы я сам усвоил и обдумал сказанное ещё раз, обдумал выводы.

Э-эх, ладно.

Туннель между тем всё ещё оставался безлюдным, но в его прочности я начал сомневаться. Так как несколько очень мощных ударов привели к частичному обрушению потолка уже на пяти пройденных нами отрезках. Хорошо, что они не загородили нам дорогу.

Рюкзак я уже спрятал в один из пространственных артефактов, так что шли мы налегке. Опасности даже от обвала для нас не было, ведь Тигрица обладает способностями многих стихий, поэтому может создать, например, небольшой купол стихии пространства, который нас защитит.

Будь я один, всё равно выжил бы: обрушение не происходит мгновенно.

Хотя противники могут изменить тип атаки, но они на достаточном отдалении, а потому не могут использовать магию земли, которая сейчас была бы наиболее опасна как для нас, так и для магической башни.

Вот только что за расплавленный металл в форме шара – мне неизвестно. Я не видел его магическим зрением, если он содержит в себе заклинание связанное с землетрясением или превращением камней в слякоть, это может быть достаточно неприятно.

Но куда большую опасность для нас могли представлять засады из враждебно настроенных магов или воинов, но таких не было.

А мы пришли, что меня серьёзно удивило, прямо в сокровищницу. Понять это было легко по брошенным сундукам с медными и стальными монетами, при этом с множеством следов на пыли, говорящих о наличии здесь ранее сотен более крупных сундуков.

На стенах и полках можно было заметить силуэты снятого оружия и артефактов других форм.

– Не трогай здесь ничего. Медь и сталь здесь всего лишь лёгкая ловушка… – начал я не оборачиваясь, но услышал лязг и звон.

Повернувшись, я обнаружил возникшую ауру Тигрицы, хвост которой торчал из ожившего сундука, пытающегося проглотить нарушительницу.

– Ты же богачка, у тебя ещё монет двадцать только золотых… – проворчал я, поглаживая крышку артефакта, в котором был дух крокодила. – Хороший какой, выполняет свою функцию даже без прямых команд, чисто из ненависти к людям.

– Спасите, о! Звёздное… Не-е-бо-о-о-о!!!

– Будешь кричать, брошу, – проворчал я, следя за растворяющимся после освобождения духом.

– Благодарствую, господин, – буркнула немного пыльная рыжая девочка, в ушах которой торчали медные монеты разной формы, идеально подходя к цвету её волос.

– Зачем ты в него полезла? Серёжки ушами мерила?

– Монеты… Вы вечно твердите, что для развития нужны средства. Сундук медных монет – это несколько золотых, которые сложно отследить.

– Из проигравшей страны они заинтересуют только кузнецов для переплавки или коллекционеров, а тащить их будет тяжело.

– У меня есть место в пространственном артефакте, который Вы подарили.

– Место может понадобиться. Пока ничего не трогай, тихо иди за мной или передай управление телом кошке.

– Она не кошка, а Тигрица! – отчего-то возмутилась Шило.

– Есть разница? – уточнил я.

– Она сильная!

– Хорошо. В любом случае не трогай здесь ничего… стоп, ты что без магического зрения идёшь? – дошло до меня.

– Нет, с ним! – уверенно соврало юное создание и активировало требуемое чувство.

– Теперь видишь? Сундуки полны душевной энергии. На обратном пути их нейтрализуем, чтобы освободить духов, а пока пусть будет так. Идём. Если верить плану этой магической башни, что был в библиотеке Лортлэна, далее нам нужно пройти в подземное хранилище. Но рисунок неполный и устаревший, а перестроить здание магам земли не составляет особой проблемы. Вряд ли местная элита стала бы сжигать книги или тащить с собой учебные свитки развития, так что идём, – произнёс я, не уточняя, что охрана духов сейчас может сохранить эти монетки для нас, но даже при упущении их, ничего страшного не будет.

Я же про себя отметил, что Шило пусть и фанатик, но ребёнком быть не перестаёт, что делает её опасной как для меня, так и для неё самой.

Впрочем, Тигрица ради спасения тела носителя может заблокировать многие опасности, да и я не бумажный. Но поучать всё равно не перестану, иначе её импульсивность и действия по выполнению сиюминутных желаний не победить.

Конечно, я способен откорректировать разум человека, но не вижу смысла делать это в текущей ситуации. Хотя мера предосторожности в виде небольшого клейма на разуме у Шила есть. Если она попадёт в руки к врагам, её разум лишится воспоминаний обо мне, Тигрице и клане Гротес.

Такое сокрытие защитит её от многого, пока я или её полосатая соседка не смогут спасти.

Мы покинули сокровищницу на удивление просто: двери были нараспашку, а из них ещё и ключ торчал. Последнее я решил вытащить и оставить у себя, чтобы нас не заперли в подземелье.

Перекрывать этот путь не было никакого смысла, пусть и был риск, что кто-то возьмёт монеты.

– Мы сейчас на нижнем этаже. Если бы я был врагом для этой башни, я бы искал выход из тоннеля и послал внутрь, в обход барьера, кого-то достаточно сильного. Так что Шило, поменяйся с Тигрицей ещё раз, – произнёс я. – Побег людей явно был не только через сокровищницу.

Рыжая рядом со мной отрастила уши и хвост, впрочем, только в ауре.

Я же в очередной раз отметил, что уж больно легко они чередуются. Это было бы невозможно при подавлении одной души другой. Надо будет найти клан Гротес и изучить их волшебство.

– Целый лабиринт, – пробормотал я, когда мы вышли в коридор.

– Ты сам сказал, что у тебя есть план, – проворчала Тигрица, – веди, что встал?

– Рискованно. Подожди, – проворчал я и достал несколько артефактов «страха и ужаса», которыми шугал таможню.

Внутри них располагались пространственные предметы с ядрами монстров.

Если бы мне просто требовалась энергия, я бы воспользовался соответствующим артефактом, но для подобных нынешней ситуаций я оставил нетронутый ресурс.

Я сконцентрировал на ногте ману и быстро вырезал на магической сфере стихии разума схематические глаза, уши и ноздри, после чего аккуратно поставил на каменный пол и установил связь со своей душой.

Между мной и этим шариком возникла тонкая струна, по которой я мог получить знания о ситуации вокруг.

Я отправил первый шар вперёд, затем повторил всё ещё несколько раз.

Сферы необязательно должны были быть какой-то определённой стихии, но разум/душа позволяли снизить затраты времени на создание подобного одноразового артефакта.

Если повторить всё, например, на огненной сфере, мне пришлось бы отдельно делать руны разума и опустошить ядро от энергии пламени, подменив его собственной маной нужной стихии.

Время потратить я предпочёл на лишний сюрприз возможным врагам.

Стоит только кому-то взять в руки это ядро, которое само по себе достаточно шустрое, как цель получит рассинхронизацию магического и физического тел, что приведёт к обмороку. И чем сильнее коснувшийся сферы маг, тем дольше он будет без сознания.

– Тигрица, охраняй меня, пока я провожу разведку. Душевные струны запутаются, если я буду перемещаться, – произнёс я.

– Скучно, – выдохнула моя «охранница», но не сказала больше и слова.

Я же разделил своё восприятие на пять тел: четыре ядра и основное, после чего начал изучение лабиринта.

Серьёзным минусом такого способа была невозможность проникновения в запертые пространства. Ядра были чуть меньше моего кулака, так что не проходили в щели под дверьми или мышиные норы.

Зрение души позволяло искать людей даже за закрытыми дверями, но на этаже первое время было пусто.

Однако стоило двум шарикам найти туннели, которые находились в библиотеке и ещё одной сокровищнице, как стало ясно: сюда идут.

Через второе место хранения ценностей сюда направлялся отряд из нескольких десятков человек. Самая сильная видимая аура принадлежала четвёртой ступени развития тела и третьей волшебства.

Это сразу вызвало во мне подозрения. Конечно, было логично послать отряд на разведку, но в Башне Света несколько магов пятой ступени и достаточно много четвёртой ступени. То есть разведка из смертников?

Нет. Такое было бы бесполезно в этой ситуации, ведь не было ни одного следа передачи знаний от этих людей.

Я постарался изучить лучше ситуацию.

За этим отрядом летело две тени.

Аура четвёртой ступени стихии тьмы, а вот развитие тела различить невозможно в их текущей форме.

Так они промелькнули мимо шарика, затем другого. Я постарался отправить одно ядро следом, а остальные три продолжили изучать здесь всё.

Вторженцы направились по лестнице ввысь, однако тени в какой-то момент разделились.

Ой. Одна последовала за шаром? Дёру!

В какой-то момент ядро оказалось в тупике.

В тот же миг тень превратилась в девушку в чёрном явно небоевом платье, которая с безумной улыбкой подошла к загнанному ядру:

– Светлачки мереют удивата (Светлячки умеют удивлять), – произнесла особа на южном диалекте, наклонилась и подняла шар с пола.

Есть!

Тело рухнуло от шока рассинхронизации, а я рванул туда основным телом, попутно окружая проходы остальными шарами, чтобы не пропустить подмоги моей жертвы.

– Тигрица, за мной! – бросил я по дороге, а сам рванул к цели.

Не скрою, зрение для основного тела я оставлял за тем, чтобы контролировать монстра, который вполне мог зачем-то пойти совсем в другое место. Но сейчас тело Шила под контролем чудовища выполняло свою функцию.

Надо сделать всё как можно быстрее, иначе вторая тень обнаружит пропажу первой!

Глава 3

Кап.

Кап.

Вот же, местом, где был тупик с девушкой в чёрном платье, оказалось весьма промозглое и сырое помещение.

А мне требуется концентрация. Звук капель по плитке оказался на удивление неприятной штукой, когда чувства мне передают сразу ядро с рунами и моё собственное тело, да ещё и уши цели.

Ладно… я старательно пытался разобраться в воспоминаниях, артефактах и клеймах. Если из внешнего облика девушки и её вещей я мог сделать выводы лишь о её навыках, в остальном всё было очень странно.

Душа не соответствовала телу, но якорь и дух совпадали.

Отличие было в карме: светлая, буквально белая, душа, словно у ребёнка, но тело проклято предсмертными словами жертв.

Такое вообще возможно?

Так… белая и чистая не означает детскую. Точно, мученик?

Да как? Живой мученик? Через что она прошла и выжила?

Душа обладает воспоминаниями, но они перекрыты клятвами. Сунусь туда, кто-то получит сигнал. Я увёл щупальца своего разума в сторону.

Поразительная структура.

Хм… тц, ладно. Сейчас не стану лезть, моя цель – библиотека.

Вряд ли эта девица сейчас убийца, раз смогла удивиться моей сфере.

– Девочка спрашивает: её уже можно прикончить? – неожиданно произнесла Тигрица.

– До чего же Шило у нас кровожадина, – пробормотал я, – нет, не будем убивать, уходим.

Как только я произнёс фразу, забрал сферу, и мы ушли отсюда.

Уже в отдалении, роясь среди книг, я произнёс:

– Я не собирался убивать эту девушку. На это было три причины. Первая: у неё чистая душа, если, цитирую Шило, «прикончу» её даже в рамках самообороны, получу ущерб карме. Вторая: в моих планах было прочитать её воспоминания для понимания ситуации. Этого не получилось. Будь у меня больше времени, я бы добился своего, но впопыхах нанёс бы урон, а это возвращает к первой причине. Третья проще: она может не принадлежать ни к атакующим, ни к защищающимся. Такое тоже возможно

– Да я и не спрашивала, люди мне неинтересны, – произнесла Тигрица, задумчиво разглядывавшая чучело из небольшой гидры.

– Только ничего не трогай, иначе сработает защита, – проворчал я. – И здесь всё куда серьёзнее, чем в сокровищницах. Даже тот, кто сюда приходил перед эвакуацией, не сумел многого забрать.

– Ты так говоришь, словно мне здесь может что-то угрожать, человек.

– Душевная ловушка, – произнёс я два слова, которые содержали суть того, как Клён Пустынный, дед моего тела, сумел поработить трёх могучих монстров из иного измерения. И это я в курсе только тех, кто был пятой ступени.

– Здесь не может её быть, она изобретение прошлого хозяина! Ты меня обманываешь! – возмутилась рыжая девочка с аурой в виде тигрицы.

– Не такая же, возможно, ты её сумеешь сломать, но всё равно понадобится время. Субъективное время. Я тебя, конечно, спасу, но сотни или тысячи лет ты будешь подвергаться пыткам. Каким не знаю, но по рунам того, к чему ты тянешь руки, могу предположить, что это холод или боль. Если не желаешь подобных ощущений, просто стой в стороне, – сказал я.

– Но ты же сам трогаешь такие же!

– Пф? А кто сказал, что я не ощущаю пытки? – усмехнулся я. – Я просто использую эти ловушки для того, чтобы подумать, а энергия плавно становится почти полностью моей.

– … – Тигрица промолчала, но сделала несколько шагов в сторону свободного от книг и других предметов пространства. Однако по мере изучения мной книг она всё же спросила. – Хозяин, почему ты изучаешь книги, но не забираешь с собой?

– Метки слежения. Их очень сложно обнаружить, но после первой же книги стало ясно, почему их здесь бросили. Стоит покинуть это помещение, в котором нет иной маны кроме света, хотя здесь достаточно темно, сработают печати. Это не ловушка, но каждый наш шаг будет отслеживаться. А при попытке снять эту пакость, книги просто распадутся пыль, – проворчал я, затем поднял томик и показал на листе с семнадцатой и восемнадцатой страницами. – Вот здесь полупрозрачно накапали какие-то чернила, прислонили печать с кучей рун, они высохли и стали невидимы.

– Где? – заинтересовалась Тигрица и начала всматриваться в лист, водя им напротив источника света, которым выступали магические растения в небольшой стеклянной ёмкости на потолке.

Я показал пальцем.

– Почему не вырвать эту страницу или не испортить печать? – произнесло чудовище внутри детского тела.

– Целостность книги и каждой руны внутри контролируется отдельными мерами предосторожности. Неприятно это признавать, но эта библиотека куда меньше печётся о целости книг, но куда больше о секретности их содержимого в сравнении с Лортлэном, – проворчал я.

– И что тогда? Что ты ищешь, хозяин? – перешла на очередной язык Тигрица. Она этого, возможно, даже не замечала. Менялся уважительный тон обращения ко мне и набор местоимений.

– Я ничего не ищу, я изучаю. Даже эти защитные меры – полезные знания. Но даже самая невзрачная, по мнению местных, книга может быть истинной целью моего посещения этой башни. Пока я просто запоминаю их, – сообщил я.

Хотя Тигрица, похоже, даже не поняла, что я продолжаю изучать остальной этаж.

В частности тень, что ранее ушла по лестнице вверх, вернулась и разбудила девушку в чёрном платье, после чего они ушли выше, не став искать врага, вырубившего одну из них.

Второй тенью был парень со стихией тьмы.

Лишнее указание на факт, что эти люди не «Золотая Кровь», а кто-то пришлый.

Впрочем, на это мне было всё же плевать, пока они не атакуют меня или Тигрицу.

Если в отдалении можно было услышать сильные звуки падения чего-то массивного с сопутствующими разрушениями, то башня до сих пор казалась нерушимой и непострадавшей от вражеских снарядов. По крайней мере здесь, на нижних этажах, всё казалось спокойно и безопасно.

Я же изучил все книги, не являющиеся повторами прошлых. Это заняло минимум сутки. Но это было куда меньшим сроком, приходи я сюда в качестве учащегося в мирное время.

Не будь ловушек для души, я бы не успевал обдумывать и сделать выводы из каждого тома.

Впрочем, на практике применить полученные знания и выводы из них было пока невозможно из-за опасного окружения.

Так что я продолжал заваливать свою память, возможно, ненужным содержимым.

Между тем Тигрица пока не засыпала, но уже была близка к этому. Всё же детское тело имело влияние даже на столь могучее существо.

– Продержись ещё час, затем мы можем покинуть это место, – произнёс я.

– Я бодрячком! Ещё сутки могу не спать! – заявила девочка, которая достала из пространственного предмета кусок вяленого мяса и потихоньку его грызла.

А она обустроилась, да.

Однако я заметил, что её лицо несколько напряжено:

– Ты уловила запах врагов? К нам кто-то идёт? – уточнил я, так как только по нюху я серьёзно уступал обнаружению этому монстру.

– Моё тело требует… – начала Тигрица, а до меня дошло.

– По плану вот эта дверь – уборная, – показал я на помещение напротив. – Сферы там были, не заперто и безопасно, но я точно не знаю предназначения, приборы мне незнакомы. И да, не пугайся, там крысы.

– Пугаться? Я? Грызунов? – усмехнулась рыжая девочка и двинулась в указанном направлении.

– Они большие, – пробормотал я в спину существу, в котором возникла жажда охоты.

– Ха! – был мне самоуверенный ответ девочки.

Наверно, мне стоило ей уточнить, что это какие-то крысы стихии света. Моя сфера видела всего три особи, но они определённо были не простыми, раз по размеру были раза в два выше меня.

Стоило ли это уточнить?

Я погрузился в книги. Вряд ли рыжей девочке что-то грозило, раз монстры не среагировали даже на магическое ядро, являющееся достаточно простым способом получить энергию, нападать на кого-то с аурой пятой ступени точно не станут.

Впереди был взлом первого закрытого хранилища магических книг.

Однако я не учёл такого простого правила: крысы сбегают от кошек, если могут.

Так что в проёме напротив меня в какой-то момент возникло сразу три здоровенных светящихся морды, мешающие протиснуться друг другу.

Все три были почти белыми, только желтоватое свечение дополняло их, самое яркое зарево шло из глаз.

У каждой особи было два очень длинных клыка. Это меня сразу заинтересовало, ведь материалы стихии света редкость, а такой зуб в качестве наконечника копья может быть достаточно опасным против нежити и магов теней.

Однако крысы в итоге выскочили из двери. Две рванули в разных направлениях коридора, а центральную на несколько мгновений занесло ко мне, но я даже ничего не успел сделать, как различные чучела монстров, что валялись на полу, выстрелили в грызуна пучками света.

– О-у? – удивился я, провожая взглядом крысу с дымящимся хвостом.

Монстр был минимум третьей ступени и этой же стихии, потому ему не нанесло критического ущерба атакой местных «стражей».

Скорее всего, грызуны были чьими-то фамильярами. В их ауре можно было заметить контрактные печати.

Ладно, сейчас нет смысла отвлекаться на них.

Я подошёл к большому шкафу со множеством ящиков и дверок. Защитная структура была единой для каждого отсека, так что вряд ли это главное хранилище с самыми ценными реликвиями. Иначе они бы хранились каждый по отдельности.

Башни Магии любят символизм.

По идее требовалось минимум два человека для открытия. Всего было четыре места, куда нужно было приложить ладони, чтобы получить доступ.

Я видел, секрет открытия был в верном ритме заклинания света, которое становилось ключом, и охранная цепь после совпадения размыкалась.

Сейчас же при попытке открытия, с потолка упадёт световая клетка, а из пола выскочат штыри, обычные из металла, тоже сформируют клетку.

Эх, ловушка для глупца, что будет взламывать методом подбора ритма, а не отдаст напрямую сигнал: «верно» в небольшой участок шкафа почти у самого пола.

Не посети я Лортлэн, местные руны оказались бы мне непонятны, не все, а всего 12, но они были критическими для понимания магической структуры. Каждая относилась к стихии света или тени, а иногда имела двойственное значение, меняющееся от положения или окружения.

Руны (символы, жесты) – простейшее обозначение стихий, предметов, действий или событий.

Их открывают самыми разными путями: методом подбора, откровениями во сне и наяву, при общении с монстрами из иных пространств или по воспоминаниям из прошлых жизней.

Но среди прочего есть и самый диковинный вариант: внедрение в информационную составляющую самого мира своего узора. Не знаю, стал ли я первым среди людей, кто сделал такое открытие стихии разума на пути информации.

Пока я изучал современность, так и не нашёл кого-то, последовавшего по моему пути.

Некоторые руны назывались в честь первооткрывателей, там также описывался способ нахождения. Однако зачастую люди называли «метод подбора», хотя потом становилось известно, что природа иная: выкуп у дракона подобного знания, связь с фамильяром из иного мира или вообще «открытие» уже открытого в другой части континента.

Нигде не упоминалась такая простенькая руна, как «две ладони Кварца», позволяющая одновременно размножить одно заклинание на десять идентичных. Собой эта руна представляла схематический узор между большими и указательными пальцами двух ладоней, приложенных к стене. Чем-то она напоминала лист некоторых деревьев.

Так вот эта простая руна могла перегрузить очень многие современные формации. Куда проще разрядить или видоизменить цель, чем взломать. Единственная проблема при таком: куда уйдёт заряд?

Когда я мог украсть ману или использовать её в своих целях, я старался делать именно так. Но с книгохранилищем такое было невозможно.

Был выбор либо передать сигнал «верно» от механизма проверки, либо перегрузить, но тогда накопленный заряд активирует клетку из света и металла.

У последнего варианта был плюс в том, что при таком срабатывании скрытые ловушки останутся без подпитки. А вот при простом открытии можно увлечься расхищением чтива и чего-то не заметить.

Я душа гордая, но небрежная из-за увлечённости и рассредоточенности мыслей на разведку и расхищение. Зная свою удачу, наверняка могу лишний раз что-то задеть.

Так что предпочёл сдвинуть одно из чучел и перегрузить систему так, чтобы она направила максимум энергии на активацию ловушки.

Если металлические штыри снизу выскочили, и нового оттуда не полезло, то световые копья сверху вместо решётки создали сплошной барьер.

Энергия света не пробивала пол, а расширялась в сторону других снарядов, подобно нескольким каплям, стремящимся соединиться во что-то единое.

Интересно, но долго анализировать не имело смысла, я начал изучать содержимое полок и ящиков.

Тем временем сюда вернулась Тигрица.

– Ты почему мокрая? – уточнил я, на миг обернувшись к ней.

– Там прорвало трубы. У них не магический источник, – коротко заявила девочка.

– А-а-а, – протянул я, но решил уточнить, – а зачем ты сломала трубы?

– Мыши увернулись.

– Хорошо. Там их было три? Или ты успешно поохотилась?

– Я не стала гнаться. Мой организм слаб и требовал выполнения…

– Не надо уточнять, я понял, – проворчал я и повернулся назад к книгам. Но на всякий случай показал на световую клетку. – Если можешь, пока не передавай управление телом Шилу, здесь опасно.

Через некоторое время запахло палёным мясом. Сумасбродная кошка жарила вяленый припас на световом барьере. Ну, всяко лучше, чем возможное поведение скучающего ребёнка.

Несколько книг оказались на незнакомых мне языках. Их пришлось запоминать не по содержимому, а полноценными картинками.

В остальном вскрытие хранилищ было делом на удивление простым и однотипным.

Но так продолжалось до секции, которая была помечена:

ЗАПРЕТНАЯ ЗОНА!

Проход без разрешения гарантирует отчисление или арест!

Замечу, что не смерть, а потому здесь находились только вырубающие сознание чары смеси света и разума.

Наверно, самая главная находка, так как это заклинание было достаточно простым, буквально состоящим из серии вспышек с примесью стихии разума.

Поначалу я не понял сути, но разгадав, стало ясно, что это натуральный мусор для восприятия! Такое количество рябящего света буквально делало больно мозгу, а не только глазам.

Но это был всего лишь свет, который раздражал и полностью поглощал сознание, в решающий момент добавлялся короткий приказ стихии разума: спать!

Против такого приёма не помогает просто закрыть глаза или отвернуться, требуется выставить защиту (магическую или хотя бы физическую) с полным перекрытием мерцающего света. У обычных учащихся и магов первой ступени есть шанс только при должной подготовке подручных средств.

При этом оборона от воздействия света лишь ослабляет защиту против стихии разума. Во тьме волшебство души куда эффективнее.

Так что пройти внутрь мне было не так уж сложно, а вот попавшая под воздействие Тигрица несколько раз поменялась местами с Шилом, уж больно хотела спать, а защиту и не подумала выставить, а девчонка и не в курсе того, как это делать.

Ну, учитывая концепцию сменяемости душ на время сна, подобная атака во многом неопасна для контрактора и его паразита. Когда я и Тигрица/Шило прошли внутрь, мерцание прекратилось, хотя энергии у этой защитной функции было ещё много.

Внутри запретной зоны всё обстояло куда проще. Всего было три зеркальных сундука, каждый из которых защищал дух чудовища стихии света.

Ну, а для мага души это проблемой-то и не могло быть, так что вскоре я изучил все три книжки, которые так «ценились».

– На этом всё, обучение в академии закончилось, только грамоты об окончании мы не получим, да и тебе, Шило, надо передать выжимку содержания под твои склонности, – проворчал я, уже собираясь выйти, как сферы-разведчики на этаже начали кем-то уничтожаться так, что я не получал информации о причине.

Это значило, что даже с магическим зрением они не успевали заметить приближения врага.

Глаза и уши у них были расположены не по-человечески, а на большей части поверхности, так что мои шарики слежения не имели слепых зон.

Маг тени не так быстр. Дальнобойная атака всё равно была бы замечена.

Пространство?

Или же кто-то атаковал со скоростью света?

Был вариант, что кто-то сумел разрушить мою связь со сферами, но в Башне Света было куда проще предположить, что враг использовал титульную стихию.

Я достал из артефакта несколько ядер стихии земли и потратил прилично времени, чтобы создать куда более продвинутую версию, чем просто разведчика, а затем положил на пол.

В следующий миг от меня отделились струны души, а сфера нырнула внутрь стены, словно рыба под воду.

– Это что такое? – удивилась Шило.

– Ты видела истуканов в усадьбе? – вопросом ответил я.

– Тех чурбанов? Они же только скучной дурью маются… ой, ОЗН! При всём моём почтении.

– Так, с Чари тебе надо поменьше общаться, да. В общем, это их меньшая версия. Для атаки они непригодны, но внутри каменной породы способны двигаться, не оставляя следов.

– Прям совсем? Тогда зачем они вообще?

– Следить.

– А-а-а. Это скучно.

Мне нечего было возразить, но вскоре стало понятно, что на этаже некто в форме света. И он летит к нам.

Глава 4

Судя по тому, что человек, превратившийся в пучок света, пронёсся по коридору и побежал в уборную напротив библиотеки, это оказался хозяин крыс.

– Стой здесь. Не используй магию. Ждём, – произнёс я Шилу.

– ОЗН, зачем? Ты сильнее всех, Тигрица тоже сильная, это ты стой здесь, а я покажу недостойному врагу… – начало угрожающе топать юное создание, так что пришлось прикрыть её рот ладонью и постараться удержать от опрометчивых действий.

Одна из причин, почему её поездка со мной была логичной: её уверенность в моей силе. Я в себе не настолько уверен, а потому вынужден пока развиваться. А она собиралась вельможе по сбору налогов устроить «взбучку».

Тигрица против этого не возражала.

Поэтому вариант с совместной поездкой не был мной отвергнут. А то пропажа двух вельмож приведёт к карательному походу в графство. А обучаться я планировал лет пять минимум.

Между тем я следил за душой человека в уборной.

Женщина. Гений. Лет 38-40, но внешность весьма юная, лет на 18-20. Аура чистая от проклятий, то есть не убийца.

Развитие тела не понимаю, но фигура стройная, но мускулистая, напоминает Чари и Талю.

Однако аура стихии света подавляет признаки развития плоти.

Стоп. Оранжевые всполохи в ауре? Разум или душа?

Я успел об этом подумать, как местная волшебница развернулась и пошла в библиотеку.

Я был в курсе того, что магия превращения в свет относилась только к телу. Одежда и артефакты современными магами не перерабатывалась до такой степени, чтобы превращаться тоже в свет.

В моей памяти имелось упоминание, что магия плоти или крови помогала пропитывать одежду, чтобы при превращении в стихию не оставаться голым, без пространственных артефактов и доспехов.

Ну, может эта женщина добровольно выбрала путь демонстрации своей наготы? Не знаю.

Но Кали, служанке моей сестры Джель, она точно проигрывала в красоте и женственности.

– Кто выпустил моих лабораторных мышей? Ученик? Враг? Покажись, всё равно не сбежишь! – произнесла смуглокожая блондинка как-то странно щурясь.

Слабое зрение? Кажется, сейчас для этого используют не зелья восстановления зрения на сутки, а нечто схожее с «тёмными очками», за которыми я скрываю свои глаза.

Магия плоти тоже могла бы ей помочь, но она плохо совместима со светом у женщин. Вот будь она волшебницей тьмы, она могла бы совместить плоть с основной стихией. Или развивай она ещё и тьму, то плоть стала бы уравновешиваться. Хотя женщины без «примесей» в Башне Света ценились куда выше.

– Если выйдешь сейчас, я проигнорирую твоё нарушение посещения библиотеки, – холодно сказала волшебница. – Нет? Что же, тебе хуже!

Без слов активации, девушка превратилась в свет, а в следующий миг я ощутил короткую вспышку боли.

Тц, меня убили? Неприятно.

Я рефлекторно глянул на тело, которое отлетело в стену, оставив мою душу на месте.

А? Живое, но немного помявшееся об стену.

Тц, моя промашка. Из-за расслоения внимания на пять потоков, я перестал «держаться» за плоть. Как поступал со сферами, так было и с телом.

Между тем моя душа начала плавно разжиматься.

За годы с живым телом я перекинул в душу огромное количество запасённой маны, так что стал немного… больше. Пришлось частично «вытечь» в коридор.

– Девочка, кто вы? Ты местная? Этот плохой мальчик, что затыкал тебе рот, наш враг? – протараторила голая леди, осматривая юное создание.

– Ты… ты! – пришла в бешенство Шило. – Он не хотел тебя убивать, а ты посмела тронуть Звёздное Небо?!

– Что ты говоришь? Я не понимаю твой язык, но не активируй магию, иначе я сочту тебя врагом! – возмутилась волшебница.

– Гр-р-р! – больше для самоассоциации с тигром, чем для надобности, зарычала рыжая девочка, отбросила руку наклонившейся женщины и собралась ударить её в живот.

– Какая странная аура, – пробормотала блондинка, шлёпнула по голове Шила ладонью, вырубив её, после чего добавила. – Надо провести пару экспериментов, стоит использовать оборудование, пока башня не рухнула.

Стихия души усыпила только одну из душ внутри тела юного создания, а в следующий миг началось сопротивление.

Хм?

Тигрица не вырвалась из рук женщины? Блондинка минимум четвёртой ступени.

– Как странно, ты до сих пор в сознании? Какой интересный ребёнок. Ты точно не кто-то из армии островитян, кто же ты такая? – задумчиво произнесла местная волшебница.

Мне же начало надоедать.

– Отпусти мою кошку и юное создание! – отправил я в окружающее пространство свой телепатический сигнал.

– Что это? – удивилась блондинка.

– Я не кошка! – возмутилась Тигрица.

А дальше было просто, я изучил разум этой волшебницы, раз уж всё равно покинул своё тело.

Спустя некоторое время стало ясно, из-за чего весь сыр-бор.

Причина войны была совсем идиотской: ссора двух женщин из-за товара на аукционе.

Пусть мотивом войны стали некие разногласия и ультиматум между Альянском Южных Магических Башен и Империей Южных Островов, но реальная причина была куда проще: свиток заклинания стихий света и тьмы пятой ступени.

Победу на аукционе в Академическом Городе одержала директор башни, в которой я сейчас нахожусь.

Ей проиграла член клана Одинокой Скалы (Башни магии, куда принимают волшебников пятой ступени и членов их семей).

Победившая на радостях оскорбила проигравшую, заявив что-то о недостойности и бедности. Этот случай произошёл полтора века назад, когда обе были на четвёртой ступени.

Месть наступила сейчас. Основная цель империи – свиток.

А заклинание света и тьмы относится при этом к контролю пола будущего ребёнка.

Тело, которое только что получил для изучения, я не сделал одержимым, а разум оказался защищён, но взломать его проблемы не составило.

Современные методы такие наивные, ва-ха-ха! Не все, конечно, но в данной ситуации иначе назвать мне было сложно.

Вот укутала она сознание слоями защиты, но при этом телом-то управлять надо. А для этого остаётся небольшой ручеёк мыслей.

Изучив воспоминания, стало понятно не только, что эта девушка сама изучала разум и ставила защиту, но я выяснил природу прошлого отряда наёмников и двух «теней». Это были шпионы этой башни в стане врага. Они принесли сообщение о местоположении ставки командующей осадой волшебницы.

А вот три крысы и правда оказались призванными существами, но они были выращены из совсем мелких хищных грызунов, прошедших очень много стадий, до вот этих тварей, которых выгнала Тигрица из их «клетки».

Минимум шесть состояний до внешности третьей ступени.

Проблема была в том, что спустившаяся сюда блондинка, которую звали Искра-7, оказалась одной из внучек местной директрисы.

Как понятно из её существования, содержание свитка дочерям дамочка, выигравшая аукцион, не передала.

С одной стороны мне стало интересно узнать содержание заклинания, так как рождение наследников было достаточно важным аспектом, с другой вмешиваться в естественный ход вещей, это портить карму и увеличивать шанс рождения мёртвых или бездушных потомков.

К сожалению, у меня был опыт подобного. Возможно, своей магией, увеличившей шанс рождения ребёнка, я сжёг свою удачу.

А дело в том, что только женщина реально способна влиять на такое без лишнего урона своей судьбе. Вот только в моё время магов пятой ступени было очень мало, а женщин так вообще не было. По крайней мере, мне по душе.

Но у ещё более древних волшебников способы имелись.

– Тигрица, возьми моё тело, и следуй за каменной сферой, я выведу тебя в безопасное место. Там остановишься и затаишься. Шило не выпускай, – передал я телепатически.

– Хозяин, а ты? – уточнил дух из иного измерения, судя по ухмылке, явно собирающийся что-то сделать с голой блондинкой.

– Я прекращу войну и заработаю средств, – задумчиво произнёс я, пока рыжая девочка с хвостатой аурой рисовала углём на лице своей жертвы.

Паразит и её носитель явно друг друга стоили, либо адаптация серьёзно повлияла на кошку.

Меня несколько ограничивала связь с телом, но по большому счёту это не отличалось от управления сферами.

При желании, можно было подняться выше и поискать директрису, чтобы изучить её память или вообще запудрить ей мозги, чтобы она поделилась тайной с противоположной стороной.

Но была вероятность, что на свитке имелись ограничения. То есть запрет на распространение.

Сама магия по описанию мне не понравилась. В какой-то мере она была достаточно тёмной: выживание исключительно мальчиков в утробе матери.

Мерзкий метод. Его было бы полезно узнать, но не кому-то передавать для использования.

Так что я пронёсся к соседнему занятому городу. Он был почти в часе езды на лошади от башни, именно там было командование войсками Островной империи, хотя по факту массовка и руководство принадлежало двум разным силам. Одинокая Скала наняла армию Королевства Шести Звёзд.

В этом городе всё было абсолютно спокойно, ни тени намёка на войну. Люди ходили и не шарахались от имперских военных, армия и гражданские торговали, выпивали друг с другом и в некоторых местах даже танцевали.

Секрет в том, что это территория совсем другого государства, которое не в ладах с Империей Света и тем более Башней Света, которая местных не считала за людей.

Впрочем, это было взаимно. Для местных светлячки были настоящими демонами, которые иногда приходили «вершить справедливость», истребляя чёрный рынок или местных аристократов, а заодно сотни и тысячи мирных людей, попавшихся под заклинание.

Я знал местоположение командования по словесному описанию, но было достаточно пойти к самой мощной ауре.

Пятой ступенью в городе обладала всего одна женщина. Вот в пригороде было ещё несколько человек, которые и швыряли расплавленный металл при совмещении магии земли, огня и пространства. Каждому такому магу помогал целый отряд поддержки, собирающий ману.

Ну, они меня не интересовали. Я подлетел к шатру, откуда исходила мощная аура смеси тьмы и света.

Нюанс был в том, что эта женщина проиграла когда-то аукцион из-за незнания языков кроме родного, а пока ей переводили оскорбления директрисы Башни Света, она прозевала отсчёт ведущего.

А я язык Одинокой Скалы или островной Империи себе даже не представлял, так что это и выступило причиной, почему я изучал атмосферу в городе. Разум и душа цели предсказуемо были защищены.

В ситуации, когда моё тело может помереть, я не видел смысла ломать чей-то разум или хотя бы его защиту слишком долго.

Так что:

– Эй, Лорсина, хочешь способ гарантированного рождения мальчиков, а? – произнёс я телепатически.

– Что? – удивилась дама, которая переодевалась.

Я тоже был в некотором изумлении: серая кожа? Какая диковина. Хотя чёрные волосы и чёрная радужка уже не так удивляли.

– Повторяю вопрос: хочешь способ рождения мальчиков? – спросил я.

– Не понимаю, слышу голос, но откуда? – пробормотала дама, которую я застал в момент переодевания.

– Понятно, ты не маг с развитием разума, да?

– Кто ты? Ты залез ко мне в голову? Дедушка говорил, что такое невозможно!

– Ну, если бы я захотел, я бы «влез». Но я культурная и древняя душа, которая стремится очистить свою карму добрыми делами, а заодно пополнить свой бюджет, – усмехнулся я.

Женщина прекратила натягивать на себя платье, потом пожала плечами и продолжила:

– Так что тебе нужно, «душа»? Что за способ?

– Каждая беременность приведёт к рождению разнополых близнецов. Раз Вам требуются мальчики, это самый простой способ. А для волшебницы света и тьмы, которой Вы без сомнения являетесь, мой способ будет идеален. Ведь слабость того, что купила на аукционе Директор Башни Света, в снижении самой вероятности забеременеть, – произнёс я.

И промахнулся, как оказалось.

– Ты, «душа», не в курсе ситуации, а лезешь? Каждый рождённый выше разрешённого Одинокой Скалой будет убит. Так что твой способ куда страшнее искомого мной, – устало произнесла Лорсина. – Девочек убьют, если в моём клане не освободится места внутри лимита.

– Так передайте их на материк. Деньги у Вас есть, таланты тоже, – не понял я проблемы.

– Пф, какой надоедливый, а ведь не понимает, – фыркнула серокожая женщина и села на свою кровать. – Женщина моего клана вне зависимости от возраста и положения может перейти только в семью супруга. А выйти замуж можем только за мага пятой ступени.

– Понятно, тупые правила. Их изменить нельзя? – уточнил я.

– Голос имеют только мужчины или матери сыновей. Вне зависимости от силы. Но каждый сын делает голос матери весомей. Я стремлюсь стать сенатором, но без рождения мальчика это невозможно, сколько бы я ни была сильнейшей среди живых магов.

– Так в чём проблема породниться с пятыми ступенями? Есть много стран, где сватовство потомков вполне процветает. В качестве части сделки я готов продать и способ повышения шанса забеременеть, если Ваш муж имеет пятую ступень, эффект вас обоих поразит! – добавил я некоторый бонус.

– Муж-то пятой, но моя любовь всего второй.

При этих словах на улице высунулась морда дикого медведя, он что-то проревел из-за кустов, после чего утопал. Мёд искал или обзывался? Откуда он вообще здесь?

– Ну, способ обхода есть. Передадите дочерей и всё, – повторил я и начал сочинять, – а иначе мне придётся пробудить тело раньше срока и начать участвовать в защите Башни Света. Жертв будет куда больше, мне придётся убить всех здесь и идти на острова. Оно нам надо, а?

– Слушай, мне твой блеф не важен, «душа». Будь ты мне опасен, – произнесла женщина, оттопырила большой и указательный палец, направив последний в висок. – Ты бы просто остановил меня, вскрыв мой разум, словно птичье яйцо. Так что можешь проваливать. И передай той тупой курице, что я сотру её в пыль!

– Понятно. То есть мне продемонстрировать силу? – уточнил я, раз мне не поверили, а заодно выбесили.

– Пф, да сколько угодно!

Спустя некоторое время, когда я привёл трёх магов пятой ступени и их отряды поддержки, то направил три металлических раскалённых сферы на шатёр и хором спросил:

– Продолжим переговоры, Лорсина? Не люблю, когда меня недооценивают.

Я не стал уточнять, что эти люди Королевства Шести Звёзд были для подчинения не сложнее летучих мышей первой ступени.

– Хорошо, я допускаю переговоры. Я обдумала, дочерей можно куда-то отправить, как ты и сказал. Какие гарантии ты даёшь? Какую плату ранее упоминал? – спросила волшебница баланса света и тьмы… хотя нет, тени и святого волшебства? Да, именно их.

– Гарантии можно сформировать через контракт. Плата мне будет полагаться исключительно после успешного применения. Заодно и запрет на распространение без дополнительной платы тоже стоит включить. То есть к контракту должны будут подключаться дополнительные подписанты, – заявил я.

– Такое вообще возможно? – удивилась Лорсина.

– Да, для душевного контракта.

– И какая плата?

– Знания или золото.

– Но, «душа», ты сказал, что ты спишь. Зачем тебе знания и золото? – не поняла собеседница подчинённых мне тел.

– Сведения для общего познания. Золото для покупки других знаний. Всё же элементарно, – усмехнулся я и продолжил врать. – Спит только моё основное тело, остальные собирают информацию. Сейчас Башня Света неправа, но и вы неправы. Мирному населению грозит страшная участь, поэтому пришлось вмешаться.

– То есть сразись я с той курицей, ты не вмешаешься? – несколько злобно произнесла брюнетка.

– Да, – уверенно заявил я.

– Тогда и метод мне не понадобится из неё выбивать, – пробормотала женщина или просто подумала, это было сложно разобрать из-за напряжения моего внимания на слишком большое число тел.

Дальше начались торги, которые привели к уговору.

Две техники стихии плоти, связанные со светом и тьмой были обменяны на золото в будущем. По книгам мы не договорились. Ну, и войска прекратили атаку и на три года будут отведены от Башни Света.

В рамках блефа это было логично, но по факту мне требовалось перемирие на момент побега, который всё ещё продолжался. Струна моей души к телу «Звездюли» натягивалась всё сильнее, а потому требовала больше энергии на поддержание. А ведь там ещё были сферы, к которым шли струны от основного тела.

Так что я не сильно торговался, максимум пять-шесть шагов на повышение, потом делал «шаг навстречу» и как-то так.

Но золото придёт в обозначенный банк только после рождения трёх мальчиков.

Я не стал уточнять, что плату забирать, возможно, вообще не стану.

Контракт к этому меня не обязывал.

Зато так я успешно сумел скрыться и карма, пусть самую малость, но стала светлее. Можно теперь убить пару-тройку нехороших человек!

А, нет, всё ровно так серо, как и было. Показалось, что ли?

Глава 5

Мои прогулки в максимально свободной форме и даже без одежды и плоти привели к познанию до этого неизвестного мне.

Развитие тела умеет деградировать при рассинхронизации с душой.

Если подобный эффект был гарантирован при наличии развития волшебства, то для тела он не был где-то описан. Так что понимание пришло опытным и несколько вынужденным путём.

Я вернулся к телу и начал натягивать на свою душу «Звездюлю», но никак не удавалось. То сгусток души выпрыгнет в одном месте, то выскочит в другом, а я «шагну» не телом, а душой.

Неприятно. Куда сложнее, чем взять под контроль чужое тело.

Да ещё и три четверти моего развития интеллекта исчезли.

Неудобно.

Но за выживание приходится платить.

Тц, а всё та блондинка из башни! После её удара пришлось лечиться, а без полноценной души и контроля за процессом, плоть пошла к природной норме.

Я остался практически без чувств!

Ну, я всё себе верну, главное: тело осталось живым.

Ырх! Да как же утрамбоваться-то?

***

Через три дня я кое-как вернул тело в норму, после чего смог уместить в нём душу полностью. Похоже, без верных улучшений, душа не синхронизируется с плотью.

Надо запомнить.

Развитие памяти не вернулось, но особой потерей не стало. Ранее после поглощения знаний в Башне Света и ловушек души, дававших мне время подумать, мозг моего тела был загружен где-то на одну двадцатую. Теперь стал на одну пятую, а времени наверстать навалом.

Мне некуда было спешить.

Когда я очнулся, Тигрица утащила моё тело в соседнюю страну и там остановилась.

Когда я завершил «упаковку» себя в себя, меня охраняла уже Шило.

– Куда пойдём дальше? – спросила она. – Не в школу же, ненавижу эти шаражки!

– Однозначно с Чари тебе нельзя было общаться, – проворчал я. – Или ты этого понабралась от сироток?

– Что? Они здесь ни при чём! «шаражкой» Вергрейв назвал Лортлэн, когда мы только пришли! – заявила рыжая девочка.

– Понятно, ещё, наверно, и от рабов понабралась. Не зря в той школе надо было сохранять тишину, – сказал я, – в общем, дальше мы пойдём в сторону города Трёх Обителей, а от него в Академический Город. За пару лет, скорее всего, справимся.

– «Пару лет»? Очуметь! Почему так долго? Это же две вечности!

Я мысленно усмехнулся, что она ни разу не обратилась ко мне «ОЗН!». Вот что напряжённая ситуация с людьми делает.

Однако взвинченное состояние у Шила продлилось недолго.

– О, Звёздное Небо, а пока мы будем идти, чем будем заниматься? – уточнила девочка всего шагов через сто.

– Идём по территории монстров. Возможно, там где-то есть люди, но далеко не факт. Так что выбор пал на маршрут не самый короткий, но и далеко не безопасный, – пояснил я, – главное, что там много водоёмов, пищи и естественных укрытий от непогоды.

– Класс! Шикарно! Охота, обожаю!

– Но по пути будем заниматься развитием. Не зря же я успел скопировать чужую библиотеку. Тебе тоже придётся тренироваться.

– Что? Я думала, Вы только себя развивать станете! Меня-то за что?

– Ты моя ученица, если ещё не забыла.

– Я слуга! Слу-га! Понимаете? И вообще, я уже сильная! Тигрица мне даёт силу! – возмутилось юное создание.

Только тут до меня дошло, что её мотивация из-за болезненных методик на грани краха.

– У тебя уже пройдены самые мучительные этапы. Если откажешься развиваться, можешь деградировать, и их придётся повторить, – соврал я, но тут же добавил правду, – а так ты станешь сильной, и не будешь мешаться при сражениях, а будешь очень полезной!

– Повторять? И то, когда я представляла огненный столб, когда меня обжигало, чтобы душа расширилась? – с нескрываемым ужасом спросила девочка.

– Да, повторно будет ещё хуже, – кивнул я, хотя метод уничтожения границ необратим. Но уточнять подобное – глупо. Страх – самый древний мотиватор.

Девочка заплакала:

– Не хочу-уу!

А я самый древний на свете плохой воспитатель.

– Если будешь выполнять мои указания, повторять не придётся. Ты сильная! Хочешь же в следующий раз победить ту злую тётку из башни? – спросил я, погладив голову рёвы.

– Вскх-лип! – девочка кивнула. Потом добавила. – Она была красивой! Я могу стать такой же?

– Ты начнёшь развиваться рано, а потому будешь очень красивой, – решил я сыграть на эту мотивацию.

– И ты, хозяин, сделаешь меня своей невестой?

– Э? Зачем? – не понял я. Юное создание, как и сиротки в усадьбе, у меня вообще не представлялось в подобном качестве. Вот станут взрослыми, я ещё мог бы подумать, но пока мне они вообще не были интересны иначе, кроме как объект для проверки развития.

– Если я буду красивой, я же буду достойна?

– … давай поговорим об этом лет через двадцать или тридцать, – пробормотал я, – вдруг ты встретишь кого-то, в кого влюбишься?

– Не-е-ет! Я хочу знать, стану я невестой после этих тренировок или нет?

– Если будешь усердной, то лет через двадцать или тридцать станешь сильной, а потому достойной, – заявил я. – Но не раньше двадцати, да. Нужна пятая ступень без помощи Тигрицы.

– Ура! Я стану невестой! – начала скакать наивная девочка.

Лет через тридцать можно и стереть ей память об этом обещании, если что. Да и вряд ли она после подросткового возраста будет также зациклена на мне.

Моя карма привлекает предательство. Глупо строить такие планы.

Однако Тигрица, с которой существует контракт, является некоторым оберегом от подобного.

Впрочем, мне главным было проверить некоторые теории, которые не провести на себе. Для чего-то не хватало моих склонностей, что-то зависело от половой принадлежности.

Так что теория развития для меня и для Шила серьёзно отличалась.

Девочка получала максимально эффективные варианты, зачастую не требующие изучения окружающей обстановки.

К свету мы были склонны оба, но и другие стихии имелись как у моего тела, так и у юного создания.

Возможно, клан Гротес явно был далеко не прост. На фоне света, души и крови, что были явными склонностями «бывшего наследника», можно было не заметить тень, и что куда более интересно, гресс.

То есть девочка обладала крошечным, но талантом к единой стихии, которая способна усиливать или становиться любой из пятнадцати других.

Однако был и существенный минус: склонности не были сбалансированы, а что-то могло добавиться от связи с Тигрицей.

Последний пункт требовалось понять и не идти его развивать, так как это было бы сложнее.

Так что пока я старался объяснить развитие по явному:

1. Свет (с небольшим дополнением тени)

2. Душа

3. Плоть (не вдаваясь в путь крови)

Гресс имелся у Тигрицы, так что, скорее всего, был её следом.

Сам же я решил идти только по пути света. Не в смысле добрых дел, а в куда более приземлённом материальном плане.

И вот здесь имелась проблема: я понимал всю технологию, но она мне давалась с колоссальной сложностью.

В это же время Шило не так уж напрягаясь, освоила базовую магию не только нулевого ранга (вспышка), но и первого (иллюзия).

Выгодно быть невинным ребёнком для изучения света.

Ну, это вполне можно было обойти.

– ОЗН! Вы видели? Видели? – снова решила обращаться ко мне на «Вы» девочка. Периодически она «тыкала» мне.

– Да, ты сумела создать свою иллюзию, при этом уйдя в тень. Молодец! – заявил я.

У меня же это заклинание и тем более лучшая его комбинация с нулевой ступенью другой стихии не получалась.

Причина была мне известна: я не попадал в ритм, который требовался для этого волшебства. Это возникало из-за двух моментов: во-первых я слишком много думал, во-вторых, я не был столь восприимчив к свету, как думал ранее.

Мана в нужном количестве из окружающего пространства и собственной ауры собиралась Шилом всего за миг. Хорошо быть пустоголовым ребёнком, получающим разжёванное до состояния истины обучение.

Ко мне нехотя подлетали магические крупицы за время шести вдохов. С куда большей простотой ко мне стремились частицы души и смерти/возрождения.

И только сейчас я понял, что это уже рефлекс и устойчивый навык.

То есть мне пришлось заново учиться волшебству, делая каждый маленький шаг, полностью его контролировать от начала и до конца.

Только после этого я сумел ступить на путь магии света.

***

Интерлюдия

Директор Ростик смотрел на совет преподавателей весьма рассерженным взглядом:

– Я знаю, что континент огромен! Раз уж вы говорите, что лучший вступительный турнир пройдёт только через два-три года, я не вижу проблемы подождать! Так почему мне сообщают это только сейчас, когда первый фестиваль за долгое время уже на носу? – возмутился маг, а аура от его раздражения не просто рябила, но и заставляла вибрировать мебель и даже оконные рамы.

– Учитель, вот из-за такой Вашей реакции мы и молчали, – заявил единственный, кто не опасался здесь за свою жизнь, преемник по имени Феникс. Совсем недавно он вышел на пятую ступень, а потому всё ему казалось по плечу. – Я не вижу проблемы сделать фестиваль ежегодным. Вы же хотите не разовое зрелище, а постоянное?

– Ха-а? Ты ещё предложи проводить всё на стадионе и продавать закуски, – проворчал директор, а его взгляд начал буквально сжимать ученика.

Феникс высвободил пространственную защиту и произнёс:

– Так в чём проблема? Если экзамен сам окупит призы, не вижу в этом ни малейшей проблемы. Вон пусть Пальма этим займётся, у неё талант выколачивать деньги из родителей, – усмехнулся молодой маг пятой ступени, поглядывая на шторы из золота.

Директор Ростик перевёл взгляд на другую свою ученицу, ставшую главным бухгалтером Академической Магической Башни:

– И что, можем окупить хорошие призы? – заинтересовался он, а мысль о золоте явно сделала его добрее.

– Триста призов с обучением? Далеко не факт, ведь это всё же упущенная выгода. Каждый ученик мог оплатить обучение, а вместо этого мы им заплатим, – произнесла женщина с длинными и очень густыми волосами, которые скрывались под шапкой со множеством козырьков.

Директор хмуро перевёл взгляд на своего преемника, а мебель снова задрожала.

– Я не договорила! – быстро сказала Пальма. – Если одновременно провести аукцион с хорошими товарами, продукцией нашего города, да ещё построить трактиры и гостиницы, где в этот момент повысить цены, мы не только окупим триста призовых мест, но и соберём бюджет на содержание школы, академии и университета минимум на полгода. Но…

– Что «но»? Мне не нравятся твои «но», – проворчал старик.

– Наибольшую выгоду мы сможем обеспечить только через два-три года, когда информация об аукционе достигнет всех концов материка, да и придётся уйти в минус для распространения информации. Кроме того, я хотела бы дополнить экзамены и аукцион фестивалем пива, – заявила бухгалтер.

– Выпивка? В моём Академическом городе? Даже ради золота, нет! – заявил Ростик, в его голове всплыли далёкие воспоминания, как он был наёмником и чуть не скатился по наклонной дорожке из-за браги. – Никогда о таком не говори и не упоминай! Никакого спиртного!

– Может, хотя бы кулинарная ярмарка? – подала голос самая молодая ученица по имени Цвета, которая уступала Фениксу по силе целых три ступени, но из-за особенностей своего пути считалась гением.

– Хорошо, милочка. Вы трое становитесь главными. Феникс отвечает за экзамен. Пальма за окупаемость. А ты, моя дорогая «леди Гресс», за ярмарку! – произнёс директор, затем обвёл взглядом окружающих. – Или есть ещё добровольцы?

– Предлагаю ставки, – подал голос толстяк по имени Глухарь.

В следующий миг его сдавило маной старика так, что он потерял сознание.

– Цвета, приведи своего слишком ранимого мужика в чувство и пусть скажет, какие ещё ставки? – проворчал Ростик.

– Тотализатор, – поправив очки, заявила бухгалтер Пальма. – Пусть Вы всегда против подобного, но это может серьёзно увеличить получаемые средства от фестиваля. Особенно, если ставки будут не только на итоги экзамена, но и при проведении каких-нибудь скачек или вообще гладиаторских боёв!

– Кхм, деточка, вы вообще берега попутали из-за своей жадности? – выдохнул директор, вспоминая свою молодость на арене, когда пытался отработать проигранные на ставках деньги ростовщикам. – Какие ещё гладиаторские бои во время прекрасного фестиваля поступления в Академическую Башню? Кому нужны эти сопливые выкрутасы на фоне кровопролитных боёв замотивированных абитуриентов? Вот зимой можно провести что-то такое, да, – поглаживая бороду, заявил старик.

– Так что, тотализатор можно? – уточнил Глухарь, открывая глаза.

– Да, но не тебе его организовывать, снова начнёшь мутить схемы, – проворчал директор, осмотрел учеников. Золотишко любили все его ребятки, пусть и скрывали это. Любому магу требовалось умение зарабатывать, так что этого он не осуждал. Но толстяк в этом плане был глуп, и крал, принося убыток, а не засовывал руку в прибыль, которую стремился сделать максимальной. Найдя нужную жертву, Ростик хлопнул в ладоши. Цель проснулась. – Роза, а ну не спать на совещании! Теперь ты будешь заниматься ставками, лентяйка!

Коротышка в огромной мантии нехотя открыла глаза и посмотрела кругом.

– Пусть Феникс этим занимается, я хочу спать, – проворчала миниатюрная девушка с розовыми волосами.

Директор молча поднял ладонь вверх, а от его пальцев заискрилась магия пространства в сторону цели. Девушка вместе со стулом вылетела в окно.

– Я. Сказал. НЕ СПАТЬ! – проревел мужчина, и стул в тот же миг разлетелся на щепки.

Девушка так и не проснулась от этого крика, пролетела сотни шагов вниз и влетела в мостовую, но не умерла, а превратилась в тысячи лепестков.

Ветер их поднял и занёс назад в башню.

Спустя миг ученица снова оказалась на совещании:

– Кажется, я что-то проспала, да? – поинтересовалась она.

В ответ вместо слов сначала засмеялся директор, а вслед за ним и другие ученики.

Так закончилось совещание в Академической Башне.

***

Я задумчиво смотрел на Тигрицу, которая кошмарила лес. Сложно это назвать иначе, так как она не столько охотилась, сколько играла с монстрами.

Мы шли от Башни Света уже почти три года. К некоторому удивлению, вместо сплошных угодий монстров, мы находили деревни и даже городки, которые имелись на старых картах. Хотя считалось, что наплыв монстров привёл к их опустошению.

Люди кое-как выживали, но для этого среди них стало куда больше охотников, воинов и магов, если сравнивать с населёнными пунктами с равным населением в безопасных регионах.

Но главное, одежду, всё равно удалось получить в обмен на уничтожение монстров или добычу с них.

Парадоксально, но какие-то знания у меня никто не хотел получать.

Хм, ну мне шестнадцать, и что? Я при них руку покрыл световой молнией и убил огромную змею, но отчего-то ни капли доверия ко мне, как к магу!

Эх.

Списал бы я это на то, что чужаков не любят, но Шилу приносили натуральные подношения.

Связано это с тем, что местное божество, которому здесь поклонялись, было рыжей девушкой, а вот я местным напоминал демона из мифов. Да и тёмные очки, которые мне пришлось носить в городе, тоже не внушали доверия.

Пришлось торговаться за материальные ценности ради нужных мне товаров.

Я стремился изучать как магические технологии, так и обычные. Так что скупал артефакты, книги, просился в мастерские, но пока я не сбрил с головы волосы, всё было зря.

Между тем Шилу явно нравилось чужое внимание, а вот Тигрицу люди не интересовали и даже злили своим интересом, она старалась их игнорировать. Так что в итоге дух пятой ступени отыгрывался на ни в чём ни виноватых монстрах.

Я достиг второй ступени волшебства, а вот тело развивал медленнее, делая акцент на гармоничном развитии всех компонентов.

Так что всё ещё глупо было демонстрировать свою гениальность, так что я притворялся непримечательной талантливой личностью. В этом серьёзно помогала моя рыжая сопровождающая, которая без сомнений и не думала сдерживаться, дойдя до третьей ступени.

Хотя не будь моей помощи, она бы давно сгинула при повороте не туда в обучении или при выборе противников.

Насколько я выяснил, она во «снах» видит действия Тигрицы, словно свои, а потому не понимает разницы в силах.

В этом существует явная проблема. Пришлось вспомнить метод, работающий с сестричкой по имени Стекляшище: тренировочные поединки.

Когда показываешь слабость оппоненту, он начинает хоть немного соображать, а не просто ждать ранения и смены на другого жителя тела.

Я и забыл, что на Крайнем Юге есть такой неприятный сезон, как «зима». Если снег и лёд на горах были делом обыденным, то на постоянной основе подобный холод меня откровенно нервировал.

Во-первых, в листве легче спрятаться для засады на монстра, а среди снега пар изо рта и от тела куда заметней. А для мага света разогрев рук оказался достаточно важным этапом перед атакой.

Во-вторых, пришлось искать одежду и обувь по погоде. А я со своей спутницей ещё и растём постоянно, так что менять приходилось не только по причине того, что чьи-то сандалии съела рыба, пока она купалась, но и из-за неудобства носки.

В-третьих, холодно, блин! Хоть кучу одежды на себя нацепи, всё равно мёрзну.

– Это потому что у Вас на голове трава, ОЗН! – заявила как-то Шило.

– Я сбрил, – проворчал я.

– Это сути не меняет. Вы – растение, вот и боитесь снежка!

– Ну да, а ты укутываешься в две шубы, потому что огонёк, да? А ведь мы ещё спрятались в пещере и развели костёр, – проворчал я.

– Сейчас просто слишком лютая стужа! – уверенно заявила девочка, затем подошла ко мне и молча достала одну из моих запасных одёжек, после чего укуталась третьим слоем.

Так и уснула, а в следующий миг:

– Жарища! Она снова нацепила на себя эту дрянь! Фу, воняет! – сбросила с себя всю одежду Тигрица, чихнула и встала в костёр греться, пнув в мою сторону полено.

Хорошо ей, она обладает стихией пламени, а потому не обгорает.

А мне надо довести свет хотя бы до четвёртой ступени, а только потом отдельно развивать другое.

Возвращаясь в текущий момент, паразит внутри юного создания бегал по лесу и ради интереса собирал шерсть из хвоста самых разных созданий.

Мотив у неё был прост:

– Это весело!

А вот я сидел на берегу реки и ждал.

Внезапно напротив меня показался человек. Он почему-то помахал мне рукой и прыгнул в воду.

На берег выехало несколько всадников на конях. В следующий миг один из них спешился и опустил руку в реку.

Стало холодать.

Река начала покрываться коркой льда.

– Ненавижу таких идиотов, – пробормотал я.

Между тем на середине реки с человека, плывущего в мою сторону, упал капюшон.

Розовые волосы? Такие бывают?

Глава 6

Заморозить реку сложно. Течение снова и снова приносила потоки воды, а потому требовалось управлять заморозкой и вливать просто колоссальное количество магической энергии, чтобы кристаллизация шла в нужном направлении.

Однако всё это хорошо в теории, особенно там, где нет чудовищ.

Я рыбачил в месте, где достаточно было крючок пропитать маной, чтобы на него клевали довольно крупные рыбы.

Преследователи человека с розовыми волосами, похоже, о подобном не задумались. Или были вынуждены не думать о такой «мелочи».

Территорию между двух рек, соединяющихся в одну, которая формировала огромный остров-треугольник, называли Три Обители (или город Трёх Обителей).

Это место было пристанищем трёх культов: Альфии (богини плодородия, но местный Орден отличался от привычного мне допуском существования другой веры, а не единственной богини), Барина (божества богатства) и Тиририна (божества ограничений/терпения/усердия).

Сам остров принадлежал культу последнего. Два других поселились там в обмен на согласие не покидать территорию между рек.

Так что сущность мага холода была понятна. Не будь ограничения, он бы просто побежал по воде, замораживая под собой жидкость.

*Вс-шух!*

Прямо около мага лёд пробила одна из голов гидры.

Волшебник сумел увернуться, убрав критические части из-под удара, но чудовище успело откусить руку по локоть.

Я вытащил удочку.

Рыбалка на сегодня закончена.

Гидра отсюда теперь так просто не уйдёт, да и сюда на запах крови сейчас слетится множество самых разных тварей.

– Что? Где? Когда? – первой из озвученных примчалась Тигрица, у которой были полные карманы шерсти монстров. Рыжая девочка подскочила ко мне и стала рассматривать со всех сторон и заодно зачем-то обнюхивать.– Ты ранен? Нельзя, иначе и я умру!

– Я не ранен, хватит придуриваться. Я в курсе, что ты отличаешь запах каждого человека и тем более мой, – проворчал я, следя за переставшей грести женщиной с розовыми волосами. Чтобы понять пол пришлось смотреть на душу. – Чего она бревном притворилась-то? Леска у меня короткая, её не вытащить. А в воду сам не полезу и кошку точно не пущу.

– Какую воду? Не полезу! Там холодно, изверг! И я не кошка, а Тигрица! Запомни, в конце-то концов, хозяин! – возмутился около меня комок нервов.

– Ладно, добрые дела, так добрые дела, а то пару разбойников потом и не прикопать-то спокойно, – проворчал я, не обращая внимания на вопли.

Река имела не такое уж быстрое течение, но требовалось ещё учесть наличие гидры, возможно, даже не одной.

Так что я побежал в сторону сужения русла, перегнал розоволосое «бревно» и начал насыщать руку маной света.

Практически сразу несколько теплолюбивых крокодилов из округи очнулись от спячки и двинулись в мою сторону.

Я же быстро начал собирать свет в спираль вокруг руки, затем превратил базовое заклинание в иной подвид, в тот же миг выстрелил лучистым кнутом в сторону возможной утопленницы.

Волшебство с замершим светом повиновалось моему желанию, хотя приходилось затаить дыхание, иначе оно будет отменено.

Есть!

Магическое орудие оплело цель, а я быстро побежал вглубь суши.

Разогнался так сильно, что проволок женщину ещё шагов двадцать по травянистому берегу.

Однако магическими глазами на затылке видел, что спешил не зря. Если крокодилы со своей скоростью не успевали за «живцом», огромная древняя щука чуть не прикусила человека на световом кнуте.

И успех спасательной операции во многом был обусловлен тем, что моя ноша успела поджать ноги каким-то уж очень стремительным движением.

– Стой, я не плуг, мной пахать не надо! – возмутилась женщина с розовыми волосами, хотя к тому моменту я уже встал и готовился убивать вкусных крокодилов, которые обо мне явно были примерно такого же мнения.

Между тем спасённая по какой-то причине осмотрелась, вырвала несколько охапок травы из грунта, собрала их в подобие подушки и положила под голову. После чего её аура прямо мне сказала: спит.

Теперь я сменил зрение и оценил «спасённую» куда более явно, чем раньше. Река была медленной, но над ней достаточно плотно весела дымка водной маны, которая мешала как наблюдать за монстрами, так и за магическими существами.

Рыбы и многие морские создания столь примитивны, что дух у них появляется лишь на десятый, а иногда и на сотый год. Поэтому следить за старичками (соответственно сильными особями) было куда проще.

Но в рыбалке наслаждение было в загадочности. Таинство неизведанности. А вымани я кого-то сильного, можно было и развлечься, но скорее сбежать.

Гидры – существа с практически неограниченной регенерацией. Они погибают только при моментальном и колоссальном уроне. При этом существо практически полностью подчинено инстинктам, так что магия разума на нём почти бесполезно.

Единственный способ победы – казнь всех мозговых центров. А у этой твари они нестабильно расположены, а количество зависит от обильности рациона питания.

Так что проще сбежать.

От крокодила то же самое.

Остаются щуки, но они не выпрыгивают далеко от воды. Над ней вполне, а вот на берег уже не пробуют.

Тигрица тем временем стояла на прошлом месте и задумчиво начала выпускать из своей ауры хвост в сторону реки.

Я остановился.

Наверно, стоило её остановить, но меня заинтересовал способ. Ведь она не материализовала что-то от своей души, а натурально сконцентрировала ману плоти так, что для магического зрения это был кусок мяса, сочащегося волшебной энергией.

Спустя миг из-под воды выпрыгнуло обтекаемое тело с острой зубастой пастью, но оно прошло сквозь ману и полетело выше.

Тигрица резко превратила ауру в огромную кошку, схватила рыбу «клыками» и отбежала от реки.

Расправа с щукой была быстрой.

Хе, учитывая, что Шило, как и мои сёстры, просто ненавидела рыбу, возмущаться подобной пище будет долго.

Ранее впихнуть в юное создание я сумел только одну рыбу, да и то с огромным количеством специй и овощей. Но мой обман был раскрыт, а потому кое-кто ел некоторое время только лично собранные фрукты и мясо, пойманное Тигрицей.

Между тем дух чудовища из иного мира наелся, сел, завалился на бок и заснул.

Проснулась Шило.

– А-а-а, фу, в чём я? Во рту, тьфу! Бу-э? Эх, не выходит, всё впиталось, – девочка некоторое время возмущалась, отошла подальше от рыбьих останков, которые не приглянулись кошачьей личности, после чего повернулась и уставилась на меня, потом уловила сонное сопение и напряглась. – Это кто? – спросила она, показав на мой улов из реки.

– Не знаю. Женщина, третья ступень, магия нестандартная, какой-то наследственный дар стихий плоти и превращения, кажется, ещё есть пространство, – отчитался я так, словно передо мной была хозяйка.

Был бы хвост, я бы им повилял. По мантии и знаку отличия, который я успел заметить, дамочка была из одного интересного мне заведения.

Однако «зрительница» спала, так что моей игры не оценила.

– Она живая? – уточнила Шило, подойдя и подняв руку женщины с розовыми волосами. Моя ученица подержала ладонь неудавшейся жертвы щуки и отпустила. Та рухнула на траву. – Мёртвая? Фу!

– Тебя не смущает её дыхание? Сопение? Пульс? – усмехнулся я.

– Она воняет. А, нет, это я воняю?

Рыжая резко побледнела, хотя куда больше-то с её белой кожей?

А дальше она призвала воду, ветер, бытовые заклинания вперемешку и ещё несколько дорогих зелий для мытья тела, израсходовала всё.

Я же стоял в стороне и продолжал следить за рекой.

Отчего-то гидра продолжала сидеть на том берегу, а не заинтересовалась нами.

Я сконцентрировался. Стало ясно, что маг холода дождался подмоги и почему-то стоит там.

Неужели я ошибся? Это не представители какого-то культа?

Хотя ведь они могли позвать наёмников или вообще учеников, которым не запрещено покидать остров.

Ближе к закату, когда моя спутница начинала новый круг мытья из-за ужина своей второй личности, около реки состоялась короткая схватка.

Гидру сумели отвлечь, пока две другие небольшие группы людей перенеслись по воздуху на наш берег. Кажется, это организовал воздушный маг.

Я не собирался защищать женщину с розовыми волосами, ведь моё тело достаточно хрупкое, а вот она точно нет, раз добровольно спит в столь опасной ситуации.

Однако почему-то целью людей стал именно я.

Между тем Шило заметила их:

– А? ОЗН, они видели меня голой! Убей! Убей! – прокричала девочка, вокруг которой была куча пены, так что вряд ли она верно выбрала мотив убийства.

Вот только моего мнения никто не спрашивал. Враги сразу применяли свои смертельные приёмы.

Удар водной цепью… я просто шагнул в сторону. Удивительно, но враг применил его одиночным приёмом, хотя был второй ступени, а потому мог делать этот приём целыми сериями.

Его товарищ в это время резко опустился на колени и создал нестандартный приём земли, со всех сторон ко мне потянулись руки из грязи.

Вот только теперь в меня полетела новая водная цепь. Хотя так она называлась, на её конце, летящем ко мне, находилось клиновидное остриё.

Только в последний миг я заметил, что магия не базовая. Она поменялась и стала змеёй, которая полетела не по прямой, а изменила траекторию.

Понятно. Первый раз приём для создания шаблона в моей голове, второй – истинная атака.

Южане не были воинами, развивающими тело, а потому и не учитывали возможность кого-то другого быть таковым.

Так что простейшее копьё в моих руках, позволило достаточно легко добраться до врага, помогая уворачиваться от атак, а дальше я применил оружие по прямому предназначению.

Вот тут-то в дело и вступил третий маг, который ранее держался за этой парочкой.

Маг ветра окружил меня воздушными струнами и собрался пошинковать меня на кусочки.

Это была первая тройка противников. Немного поодаль были ещё трое первой ступени, но они в данный момент создавали комбинированную атаку огнём.

– У него пространственный предмет! – крикнул в какой-то момент воздушник, когда я вытащил несколько копий, чтобы ими ослабить его струны.

Мне некому было кричать, я просто достал ещё копий, метнул их в цели. Но вода и тем более земля считались защитными стихиями.

Вот только пока маги защищали себя от моего оружия, я успел обежать их одностороннюю защиту и убить их.

От того, насколько это было просто, стало несколько мерзко. А ведь врагам в среднем почти восемьдесят.

Я всё больше становлюсь уверен, что они – культ терпения (усердия). Только он принимает в свои ряды исключительно мужчин. Культы плодородия или богатства делают акцент на женщинах.

Между тем я не думал останавливаться, но больше оружия у меня не было, я применил вспышку, резко отпрыгнул в сторону. Мимо меня прошёл огненный поток. Три мага первой ступени осилили вместе вторую.

Похвально, но я дотянулся до копья в маге воды, перепрыгнул в сторону волшебника земли, одним движением вытащил оба орудия.

Тц, одно древко уже треснуло. Экономят местные на этом. Вот пружинное дерево и не такое выдержало бы!

Мимо меня пронёсся огненный шар. За ним следующий, потом новый.

Огненное трио догадалось, что их единственное преимущество – количество.

Но было уже поздно. Атакуй они меня с первой тройкой противников, я бы был в куда большей опасности.

Между тем маг воздуха рванул в сторону женщины с розовыми волосами.

Её он явно убивать не был намерен, иначе бы атаковал с самого начала.

Так что я расправился с огненными, чтобы не оставлять их в тылу.

Магию души я старался не применять, чтобы не мешать развитию света. Но в живых врагов оставлять тоже не мог, так как любой культ – сборище мстительных и тиранических индивидов. Раз они атаковали волшебницу третьей ступени, я не оставлю после себя следов.

В крайнем случае, сбежать не проблема. Местные культы не дотянутся до Севера, хотя хватит и свалить в соседнюю страну.

На Юге куда больше религий, чем в других регионах.

Между тем маг ветра, стоило ему коснуться моего улова из реки, оказался мёртв.

Женщина с розовыми волосами частично превратилась в лепестки, которые прекратили жизнь врага, хотя он был на пике второй ступени, практически на третьей. А вокруг него успело возникнуть защитное поле сразу нескольких артефактов.

Но барьеру уже не было возможности кого-то спасти.

Между тем рука женщины, которая словно состояла из лепестков, плавно собралась назад в плоть.

Да, однозначно пространство среди её стихий.

Наследственные маги опасны.

Каждое поколение накапливает в своей крови какую-то суть и передаёт её потомкам. Это всё смешивается, в итоге у волшебников возникают далёкие от базовых и куда более сильные заклинания, которые зачастую не требуют ни словесной, ни жестовой активации.

Конечно, и у обычных магов бывают прозрения в понимании, чтобы суметь достичь чего-то похожего. Но у этих всё в крови, натурально с молоком матери получается.

Вот только далеко не все способны обуздать подобную мощь. Кто-то может не пробудить, не понять или просто сойти с ума от магического естества.

Например, у меня есть явные склонности, но я настолько держу всё под контролем, что даже не сумел бы понять, если бы у моей плоти было что-то такое. Всё вне нормы нужно контролировать! Ведь вторая склонность у моего тела: смерть/возрождение. Есть шанс пробудить что-то типа касания или дыхания погибели, а оно мне надо? Конечно, нет.

А вот у Шила такая смесь, что минимум «кровь» или «разум» могли свести её с ума. Одна часть делает её натурально без тормозов, а другая прямолинейной и импульсивной. Бонусом ещё душа и гресс. Ещё, кажется, призыв или превращение, но из-за наличия Тигрицы этого сейчас не понять, она поглощает это.

– Ты убил пятерых, – констатировала тем временем женщина, подходя ко мне.

Дойдя почти впритык, она нахмурила брови, затем обернулась и посмотрела на Шило:

– Девочка, твой шампунь воняет на всю округу! – заявил мой улов из реки.

– Вам бы тоже стоило помыться, фу! – не стала строить дальше из себя стесняшку рыжая. Моя одиннадцатилетняя спутница была по росту самую малость ниже женщины, остановившей свой возраст лет в четырнадцать, если не раньше.

– Представьтесь, что ли, – проворчал я, окутывая руку светом, чтобы уничтожить следы себя и своей спутницы на этом берегу. Я атаковал и убирал все следы нашей активности поблизости.

– Ты занимаешься бесполезным делом. Они не пойдут сюда. Они и так знают, где меня искать. Я – профессор Роза Тикьюхь, седьмая ученица самого Ростика и пятая принцесса Азимута, – представилась женщина.

Я подумал и заявил:

– Я – Небо. Это – моя хозяйка Тигрица. Мы идём продавать некоторые амулеты в Академический город. Насколько я в курсе, директор там Ваш учитель, да? – уточнил я, выдав одну из легенд, которая являлась почти правдой, против которой Шило не возражала.

– И откуда вы? Сколько лет? – начала опрос профессорша.

– А вот это спрашивать не принято, – огрызнулась Шило, похоже, забыв частности нашей легенды.

– Хорошо. Правда в обмен на правду. Я была в городе Трёх Обителей для приглашения местных лидеров на фестиваль. Патриарх Культа Терпимости возжелал меня в свою коллекцию, которую он почему-то именует гаремом, хотя сам не использует его по такой функции из-за своей немощи, называемой «воздержанием», – произнесла розововолосая. – Хм, я вот гляжу, а вы, похоже, не останавливали свой возраст. Наверно, даже не понимаете, о чём я?

– Ой, да всё мы понимаем! – возмутилось юное создание, хотя местный язык зубрила достаточно долго, а десятую часть слов точно не поняла.

– Короче, я была не против, ведь просто лежи и спи в своём роскошном дворце, получай пищу, но было две причины отказаться, – начала Роза.

– Какие? – перебила её своим вопросом Шило.

– Главная: они не приносят мяса. Только рыба, фрукты и крупы.

– Фу, мерзость! – вставило юное создание.

– Вторая: мой учитель сочтёт это за прогул работы, его «наставлений» и собраний, а потому явится покарать как этих глупцов, так и меня. Нагрузит ещё работой, так что проще было сбежать. Но на этом берегу территория Академической Башни, а потому они уже не пойдут за нами. И так послали каких-то наёмников, – помахивая рукой, произнесла профессорша. – А-а-ргх, идти самой так скучно. Проще улететь.

Она превратилась в облачко лепестков и скрылась.

Всё бы ничего, но я отчётливо видел, что маны она на это тратит просто колоссальное количество. Впрочем, восполняла она её стремительно.

– И что? И куда мы дальше? – не поняла Шило. – Мы же собирались в этот город Обителей?

– Да. Но обогнём длинным путём. У тебя будет время выучить легенду, – проворчал я.

– Фу, ОЗН, оно нам надо? Вот прям обязательно, да?

– … – я промолчал и остановил девочку.

Вокруг нас начали возникать круги призыва под воздействием какого-то луча, откуда-то со стороны другого берега реки. Нет, точно с высоты полёта или магической башни.

Вот и помогай после этого проплывающим по реке женщинам.

Глава 7

Больше всего среди возможных призывов я не любил «нежить» вне зависимости от её типа.

При этом таким могли промышлять как призыватели, так и некроманты.

Последние при этом могли перенести монстров не только из иного мира, но и поднять мёртвых из округи.

Магия души в этом случае будет откровенно слаба. Требуется что-то, способное их остановить. Материальные стихии при этом не способны атаковать фантомов, а идеальные далеко не все приводят к победе над бездушными скелетами или зомби.

В этом плане магия смерти и возрождения могла не помочь, а только усилить врага при неверном использовании.

А вот волшебство света даже не по пути святости было главным врагом для тёмных монстров.

Стихия «Идеал» (полугресс, совмещающий в себе большинство нематериальных типов волшебства) иногда называлась «Жизнь», хотя номинально так можно было назвать «Возрождение» или «Природу».

Мне казалось, что самые древние не зря назвали «Грессом» именно единую стихию, вмещающую в себя все остальные пятнадцать, в том числе материальные, идеальные, пространство и время. Ведь по сути все они части нашего существования, жизни. Так что я считал магией жизни в первую очередь единую стихию.

И сейчас я с удивлением смотрел, что вокруг образуются печати призыва. Поначалу мне показалось, что от них веет холодом смерти, да и цвет ауры был ярко синим.

Но в следующий миг круги соединились и стали прозрачными.

Это означало смену стихии, а не отмену, как хотелось бы думать.

– Беги! – приказал я, развернув рыжую девочку в сторону гор, откуда мы пришли сюда. Я не применил магию, но использовал контракт с Тигрицей, чтобы меня не ослушались.

В следующий миг земля содрогнулась.

Я точно не понял, полугресс или даже гресс был использован на финише, но из пространственных врат появился дракон.

Он, скорее всего, не относился к нашему миру, так как на спине у него виднелись две пары крыльев, а передние конечности имели планер.

Шило выполнила мой приказ и скрылась вдали на полной скорости. Вряд ли Тигрица, так как бег был только на ногах.

Теперь юное создание мне не мешало.

Ещё одной чертой этого ящера, что я успел заметить при осмотре, был уровень его волшебной энергии. Он был ниже минимума для драконов нашего мира: первая ступень. Из яйца в нашем мире драконы вылупляются с третьей ступенью, а иногда даже с пятой, если родители сидели на кладке и подпитывали детёныша.

Однако чудовище было огромным, что соответствовало минимум четвёртой ступени. Даже без наличия в нём волшебства, и, кажется, без ядра, оно было словно ожившей горой.

Дракон некоторое время осматривался, возможно, получал сведения по контракту призыва, но, скорее всего, он был стандартным: уничтожить всех кроме призывателя и связанных с ним существ.

Магия души быстро привела бы меня к победе, но это отправило бы в небытие мои старания на протяжении нескольких лет по культивации волшебства света.

Сейчас была пасмурная ночь, так что с маной света всё могло бы быть паршиво. Но по мере развития, я удостоверился, что синхронизация моей души с телом поставляет всё больше и больше энергии.

Так как в семье графа Пустынного по мужской ветви свет явно не передавался, похоже, что это влияние Тали или какая-то сложная взаимосвязь с энергией смерти в графстве.

В любом случае, дракон – неудобный враг для мага света. Максимум я могу повредить глаза, ноздри или крылья. Да и то с текущим арсеналом средств, это потребует кучу энергии. Проще использовать оружие, но с этим у меня тоже не очень хорошо против дракона.

Но текущий враг был ближе к ящерице, а потому, пока я быстрее, пока не умру, есть шанс победить.

Ну, можно просто сбежать, вряд ли призыв бессрочный, это слишком дорого обошлось бы неизвестному врагу женщин с розовыми волосами.

Все эти мысли пронеслись в моей голове буквально за один миг.

В следующий момент ящер развернулся, а на место, где я стоял, обрушился хвост с несколькими шипами.

Хм, враг оказался подвижнее того, чем хотелось бы.

Я отправился через лес в сторону реки.

Дракон явно не был хорош в беге, но он взлетел, резко раздулся вширь, а затем выдохнул огонь такой силы, что поток пламени второй ступени и рядом не стоял.

Вот только жар не имел магической природы, но повиновался тем же законам. От него можно было увернуться, меняя направление побега.

Изучая всё это, я не посмотрел под ноги и споткнулся о корень дерева.

В последний миг я успел покрыть себя тайным заклинанием Башни Света первой ступени: блестящая кожа. Именно из-за тренировок этого волшебства на магах света постоянно был загар, а у клана Золотой Крови кожа всегда была тёмной.

С точки зрения защиты заклинание было не лучшим. Эффективность была во многом зависимой от прогресса развития волшебства и потока маны. Магия колдовалась на вдохе, а на протяжении выдоха длился весь эффект. Выдержать она могла атаку равной ступени, не выше.

Однако в книгах имелись нюансы. Если влить куда больше маны во время вдоха, защита не пропадёт не только до следующего, просто создаст новый слой.

Так что я очень часто дышал, тем и спасся от жара. Вот только был такой неприятный нюанс: я надышался раскалённого воздуха со всеми примесями.

– Ха-а-а, – выдохнул я, усмехаясь тому, что развитие тела помогло не потерять сознание. Ещё миг и пришлось бы применить магию плоти. А нельзя, я культивирую свет.

Снова я пошёл по сложному пути. Надо было выбрать привычные стихии…

Пока дракон набирал воздух для нового огненного удара, я активировал на руке световой кнут, выстрелил им в крыло ящера и максимально быстро раскачался.

Буквально в последний момент я оказался на спине цели. Если бы вместо крыла выбрал лапу, стал бы пеплом и золой, а душой захватывал ящера.

Потом ещё тратить время на месть тому, кто его призвал, искать новое тело, а, возможно, отправляться в круг перерождения.

Так что моё выживание это ещё и экономия времени.

Но отчего-то внутри ещё не хотелось расстраивать Талю.

Пора признать, мне нравится наличие семьи. Похоже, это ещё и лишний мотив оставаться живым «Звездюлей».

Ящер делал странные движения, но его хвост в полёте не поднимался для удара по спине.

Хе, неожиданный бонус, мой выбор был таким, чтобы не попасть под пламя.

А в полёте ящер буквально замирал в одной позе, шевелилась только голова при помощи шеи, да и то не так уж свободно. У хвоста свобода направлений также была ограничена.

Похоже, падать эта тварь не любит.

Ну, пока ящер плавно приземлялся, я уже был на загривке.

Между тем мы приближались к реке.

– Шик, – выдохнул я с улыбкой.

Если я слаб, надо использовать окружение. Так что я постарался максимально отвлечь атаками ящера, пока мы подлетали к воде. А дальше я сделал самое простое действие: продырявил крылья при помощи меча, который покрыла аура света. Орудие после такого только на перековку, но сейчас не до этого.

В итоге мы упали, но на недостаточную глубину, так что бой продолжился для меня на воздухе. Из-за воды чешуя монстра стала скользкой, так что без световых кнутов я давно оказался бы в речке, а скорее, даже в чьей-то пасти.

Дракон тоже скользил по дну. Ил и гладкие камни, покрывшиеся водорослями, не позволяли чудовищу прицелиться в меня огнём и хвостом.

А в какой-то момент вокруг начали возникать и иные существа, заинтересовавшиеся кровью огромного чудовища и моей энергетикой.

Я закончил с превращением крыльев монстра в решето, после чего хотел сбежать, используя копьё из пространственного предмета.

– Выронил? – дошло до меня, уже почти в момент, когда требовалось применить опору.

Тогда я максимально сконцентрировался, прыгнул и выпустил кнут в дерево в двадцати шагах.

Я успешно зацепился, да в неразберихе не сумел сгладить поверхность волшебства, как было при выуживании Розы из реки.

Дерево от соприкосновения с маной света загорелось, а кнут прошёл сквозь него, словно нить черед глину на гончарном диске.

В итоге я плюхнулся в воду.

Я мгновенно постарался скрыть свою энергию, но было поздно.

Что-то стремилось ко мне.

Я рискнул и активировал блестящую кожу вместо попытки выбежать из воды. В итоге выйти удалось, но пришлось с ноги снять небольшую щуку, а с жопы крокодила.

– Заодно и порыбачил, – пробормотал я и ушёл вглубь суши.

Тем временем с драконом за территорию уже воевали гидры и многие другие существа. Судя по приближающемуся огромному духу, сюда ещё спешил немалый крокодил.

Если гидры стремились убить дракона из-за инстинктивного страха перед огнём, для крокодила тот был как тёплой целью, которые они очень любили, так и возможностью развиться.

У монстров тоже популярна «культивация»: ешь либо ты, либо тебя.

Кажется, есть ещё травоядные виды, вот только они зачастую трескают лучшие волшебные растения.

Я быстро добил щуку и рептилию, спрятал тела в пространственный браслет и пошёл назад по горелой просеке, надеясь обнаружить потерянный предмет с оружием.

Однако надежды не оправдались. Я его нашёл, да вот только он оказался испорчен вместе со всем содержимым, что вывалилось прямо под огонь дракона, судя по оставшимся оплавленным металлическим частям.

Убыток составил 7-8 серебряных монет только за потраченное оружие. Артефакт стоил ещё 45.

Будь у ящера что-то полезное, можно было бы обменять. Но он имел не такую уж прочную чешую и не обладал ядром.

Так что самое ценное в этой ситуации: выживание и опыт боя с подобным созданием.

А вот денежки можно заработать ещё.

Тем более местные охотники, если продавало юное создание, а не я, даже не торговались за амулеты, которые скрывали присутствие или внушали окружающим созданиям со слабым духом страх или желание спать.

Предмет делался из ядер монстров первой ступени, на которых охотился я или моя спутница с любой из её личностей.

Волшебная сфера могла помочь монстру или человеку развиваться, но Тигрица не имела своего природного тела, так что не шла по этому пути. Зато её магия позволяла мгновенно превращать мясо в собственную силу. Похоже, этим занимался гресс в теле рыжей девочки.

Так что ядро её не интересовало. Хотя оно было почти чистой энергией.

А лишним такие остатки точно не были. Правда, попытка обучить Шило нанесению рун провалилась. Мотивацию я ей не придумал, а материал без этого она не сказать чтобы портила, но забрасывала.

Я вернулся к точке, куда послал спутницу.

Это было место нашего прошлого ночлега. Здесь была уютная пещера.

– Пока не уступила место Тигрице? Рыбу не предлагаю, крокодила будешь? – спросил я.

– Он вонючий? – уточнило юное создание.

– Нет.

– Тогда буду. Ты же не обманываешь?

***

Интерлюдия

Патриарх культа Тиририна смотрел на отчёт.

– Я терплю своих горе подчинённых, а потому совершаю благодетель, – произнёс он с кривой усмешкой, затем встал и подошёл к окну, находившемуся чуть ниже купола огромной башни, подобной тем, что так любили строить маги.

Глупо было отрицать, храм во многом напоминал сооружения волшебников, а поведение патриарха имело мало общего с привычным поведением для монахов.

Две другие обители, принадлежавшие Альфии (богине плодородия) и Барину (богу богатства) тоже не были такими уж благочестивыми. По мнению древних религий вместе они были: одержимостью, похотью и жадностью.

Самой известной на континенте стала только Альфия, хотя все три местные религии возникли в одно время именно на Юге.

Конечно, нынешний патриарх культа Тиририна не застал столь далёких времён, но молод он уже давно не был. Ему исполнилось почти пятьсот лет, но только неделю назад ему явилось первое пророчество от божества, которое сказало:

– ПРИВЕДИ РОСТИКА В ГОРОД И УБЕЙ! Твои ограничения сняты!

В тот же день явилась ученица этого противного волшебника, её постарались заманить в гарем самыми сказочными условиями, но в итоге она почему-то сбежала, хотя поначалу согласилась.

Раз не получилось взять в плен, патриарх решил убить девчонку, коей он считал эту чудачку, которой восемьдесят.

Однако не получилось. Он не был в курсе волшебства Розы. А его люди не сумели отправить достойной погони. Пришлось обратиться к культу Альфии, те призвали кого-то, но ученицу Ростика, похоже, не сумели застать. Её видели в Академическом Городе уже на следующий день.

Теперь требовалось подумать о том, как привести цель в город?

Вот тут патриарху на глаза попалась оставленная розововолосой бумажка с приглашением на турнир для желающих поступить в Академическую Башню.

Предложи девчонка это кому-то другому в культе, это было бы издевательством и проверкой веры. Но патриархи были единственными на острове, кто прошёл всю систему веры, а потому могли посещать другие земли для миссионерских дел.

– Стоит ли лично устроить там бойню? – пробормотал мужчина.

В его глазах забегали безумные искры, ведь много лет он подобного не совершал. Когда-то, будучи смертельно раненым разбойником, он захотел загладить свои грехи и пришёл на священную землю.

В обмен на излечение жрец запретил ему убивать и мучить кого-то.

Однако теперь патриарха будоражили воспоминания о прегрешениях молодости.

Если женщины его уже не интересовали, то остальные удовольствия этой чёрной души теперь не были ограничены. Нарушение не грозило ему смертью.

***

Звездюля

Крюк до моста в другом месте, а не в городе Трёх Обителей, занял три недели.

Монстры попадались всё реже. Люди всё чаще. Благо последние не плавали в речке и не пытались нас атаковать, провоцируя меня испортить себе карму.

После ситуации на реке пришлось некоторое время питаться только растениями.

Это пришлось делать, чтобы отогнать от себя посмертное проклятие дракона без применения магии души.

Хотя в целом, используй я путь жертвоприношений, это сделало бы меня сильней. Причём неслабо. Если я сейчас номинально вторая ступень, пусть и орудую волшебством немного лучше своего развития, но монстр минимум четвёртой ступени по силе, да с мощным духом, в один миг вознёс бы меня на пик текущего уровня.

Моя регенерация энергии усилилась бы, а запас маны резко возрос.

Но я иду совсем другим путём, даже стихия не души, а света, а потому от проклятий требуется очищаться. Это не изуродованная карма, но со временем и она могла бы потемнеть, а это уже испортило бы путь света.

Как вообще светлячки, не зная этих нюансов, выживают и не теряют развития? Они точно психи!

Хотя я в этом убедился в Башне Света, но они-то считают себя нормальными.

– Ура! Мост! У меня уже ноги отваливаются, надоело ходить, я даже учиться согласна! – протараторила около меня юное двенадцатилетнее создание, справляющее день рождения моими порциями мяса, ведь охоту отменять никто из нас не думал.

– Я запомнил, теперь не отвертишься, госпожа. Повторим легенду? – спросил я.

– ОЗ… кхм, Небо, я хочу сладостей. Фрукты не считаются! – заявила девочка, понимая, что может вжиться в роль капризной и несколько безумной аристократки.

– Мы ещё не пришли туда, где такое можно раздобыть. Но могу достать мёд из запасов, – предложил я.

– Тогда у нас ничего не будет? – уточнила Шило.

– Да, не будет.

– Ладно, можешь поискать сладких ягод или фруктов. Или новый улей, но в речке снова прятаться я не стану ради какой-то там «кормы».

– «Кармы». Пчёлы считаются светлыми созданиями, а потому их нельзя убивать. Также шмелей и кучу других, кто работает на природу, – проворчал я. – Мне самому это не нравится. Одно дело – запрет на убийство людей, совсем другое на бездушных тварей.

– Пост-о-о-оронись! – раздался окрик от мимо проезжающего ямщика.

Мы шли на обочине, так что его просто проигнорировали.

– Неместный? – фыркнула рыжая девочка, словно знаток языка.

– Скорее всего. Среди жителей этой области обычно кричат: «дорогу!» или «путь!» – согласился я.

– Нет, я про сам крик: он тянул не тот звук.

– И это я ещё нудный, госпожа? – проворчал я.

– Ты! Да на свете нет кого-то равного тебе в этом!

– В учёбе помогать не стану.

– … прошу меня простить, ОЗН. Слишком сильно вжилась в роль.

– Вот, здесь нельзя было так говорить. Вспоминай, как бы ответила госпожа Тигрица.

– Раз мы отталкиваемся от её поведения, я вообще могу спать, просыпаться только для развлечений! – быстро произнесла рыжая девочка, явно радуясь своей гениальной мысли.

– Не-а. Пока поведение обеих личностей не будет равным, а полосатая может отыграть многое в заданном мной диапазоне, никаких развлечений, – заявил я.

– Сладости-то будут? – вздохнула Шило.

– Будут, но только на этом берегу. Дальше уже вряд ли. Там начнутся городские земли, а сборщики там явно проходят куда чаще. Может и земли будут не свободными для сбора.

Мы провели оставшийся день недалеко от моста, а утром двинулись дальше.

Однако нам преградили путь:

– Этот проход принадлежит клану Драйк, плата двадцать меди! – произнёс высокий блондин, а за его спиной стояло с дубинами ещё человек двадцать.

– Госпожа Тигрица, пожалуйста, не убивайте их, – промямлил я.

– Небо, хватит скулить, они сами напросились! – ответила мне душа монстра.

Мне оставалось только пожалеть этих «мышек», которые вылезли из какой-то норы не в то время, не в том месте.

Но убийств юное создание не допустило, просто расшвыряло разбойников. Даже никто не упал в воду.

– Вот и город! Наконец-то гостиница и аукцион! – радостно заявила девочка, поставив руки в боки.

Глава 8

Я шёл позади буйной девочки. После прохода по мосту нам никто не мешался.

А «разбойники», похоже, были либо учениками какого-то местного заведения, либо вообще пришлыми, тогда их поступок становится куда более глупым.

На вторую версию намекало низкое развитие волшебства у них.

В Академическом Городе было много учебных заведений, но Магическая Башня всего одна.

Местное государство было подчинено директору башни.

Ростик был всего пятым таким должностным лицом в этой стране, которой было чуть больше двух тысяч лет.

Однако отличительной чертой обучения местной башни является цель.

Если в других заведениях вливали знания и учили чему-то определённому, здесь цель была проста: развитие мощи.

Все прошлые директора выбирали себе преемника среди учеников. Но волшебство каждого отличалось от прошлого.

При этом каждый из них жил минимум триста лет, а рекордсмен протянул вообще тысячу и ушёл с поста несколько раньше своей смерти.

При первых трёх директорах экзамен для поступления был натуральной бойней. Брали только выживших из всех сразившихся.

Ограничений по возрасту при этом тогда не было, то есть столетний маг или двадцатилетний – неважно.

Так что риск для простого поступления в главное заведение был достаточно высок.

Четвёртый и пятый директора изменили политику. Если сам Ростик успел пройти через горнило, пусть уже изменённой формы, то в дальнейшем его учитель поменял испытание на теоретическое и практическое без жестоких схваток, с достаточно простой целью: содержание башни требовало денег.

Ну, и заодно мёртвые дети среди самых разных сил тоже не радовали окружающие страны. Так что Академический Город несколько раз становился целью для мести. Ведь практически все ученики были убийцами.

Обычно на месть решались несколько объединённых кланов или даже стран, но ключевое отличие местных: мощь. Особенно у личных учеников директора.

Всего в городе минимум двадцать магов пятой ступени. В большинстве они ученики четвёртого директора.

Каждый из них преподаёт в Башне и при этом заведует каким-нибудь заведением. Не всегда учебным, среди них есть алхимики, торговцы и даже художница. Но из-за традиции передавать пост директора только от ученика ученику, шанс стать следующим есть исключительно у учеников Ростика.

Роза, похоже, была одной из таких.

И я уже видел её нестандартность. Но так ли она сильна? Пока не понять.

– Небо, ты о чём задумался? – спросила Шило, хотя сейчас в любом её обличии следовало называть её «Тигрицей» или «Госпожой Горой». Последний псевдоним она выбрала сама. Мыслей я читать не стал, а отвечать на прямой вопрос, почему выбор пал на такую «фамилию», я не стал.

– Моя первичная цель – аукцион. Но несколько путников нам все уши прожужжали, что поучаствовать в турнире – это выгодно. Тебе в любом случае нужны документы об окончании школы, но стоит ли нам рисковать? О современном поступлении в Башню Академического Города у меня нет данных или представлений. А путешественники могут распространять слухи и сплетни весьма далёкие от правды. Так что я хотел бы выслушать твоё мнение, – произнёс я.

– Ты не следуешь легенде.

– Один на один такие разговоры могут быть между дворецким и юной госпожой.

– Тц, ты просто хочешь сбросить на меня выбор, ОЗН?

– Не цыкай, это некультурно.

– Брр, Вердрейва напоминае-ай! (напоминаешь, ай!) За что ты меня ударил по голове?

– Ле-ген-да. Сотри память о бесполезных персонах, – проворчал я.

– Он не бесполезный! – возмутилась рыжая девочка, злобно на меня зыркнув, хотя силы в ударе вообще не было, им и комара не убил бы.

Далее шли молча.

Люди встречались всё чаще, но мы никому нужны не были. Все эти мальчики и мужчины как-то хмуро смотрели на юное создание рядом со мной. Некоторые даже со страхом. Неужели сумели понять её уровень?

Кроме обучения, которое не было таким уж обязательным, доступ в местную библиотеку можно было купить, меня интересовал аукцион.

Здесь заведений занимающихся «выставочными торгами» было целых пять. По крайней мере, по данным книг, среди которых были записки о путешествиях и дневники с описанием посещения Академического Города.

Мне попадались монстры третьей ступени около графской усадьбы Пустынных, так что я создал несколько вещиц, которые были артефактами страха снаружи, но имели и другие функции.

С деньгами в этом городе проблем особых быть не должно. Местный обмен проводится только в городском банке, а зависел от веса соответствующих металлов в монетах по отношению к местной валюте.

Соотношение задаётся призывом духа земли, а они знаю толк в металлах.

После моста мы остановились в небольшой деревушке, а в сам город попали только на третий день, пробравшись через пригород.

Так себе местечко. Самые убогие трущобы, которые я успел заметить в современном мире.

Смрад, уныние, страх и разваливающиеся дома.

Но что было самым странным: куда большая плотность мужского населения, чем в остальном мире. Кажется, я не видел ни одной женщины.

В Королевстве Камней таким могли похвастать только ремесленные кварталы или военные училища, если судить по чужой памяти.

Первой мыслью у меня было разделение полов подобно Лортлэну. Но ведь мы прошли уже несколько десятков кварталов, а ситуация не менялась.

На Шило при этом смотрели с осуждением, страхом или даже ненавистью.

Странно.

Я не стал мудрить, а просто подошёл к нескольким молодым мужчинам. Возраст они явно не остановили. Им было под тридцать. Трое. Два пика первой ступени и один чуть слабее.

– Привет. Я впервые в Академическом Городе. Где я сейчас нахожусь? – спросил я.

Троица скосила на меня взгляд, затем прошлась по одежде, после чего посмотрела мне за спину на «госпожу Гору».

– Слуга? – произнёс один из молодых мужчин с красными волосами

– Раб? – спросил другой, на его голове был только один пучок волос на лбу. Для себя я обозначил его «почти лысым».

– Брат? – поинтересовался третий, у которого были разноцветные косички даже из усов и бороды.

– Дворецкий, – озвучил я вариант из легенды.

– Новенький в городе, значит. Уясни: пригород поделён между кланами разных школ. Это территория Драйка. Здесь не место женщинам! На первый раз вас прощаем, вы же оплатили проход через мост в трёх днях пути? – спросил красноволосый.

– Нет, госпожа их раскидала, – пожал я плечами.

– Убила? – уточнил почти лысый.

– Нет, просто сбила дыхание, – признал я.

– Сколько ей лет? – продолжил всё тот же.

– Двенадцать. Это имеет значение? – не понял я.

– Она на главный турнир, значит? Я не понимаю её мощи. Значит, либо выше второй, либо вообще наследница дара, – уверенно сказал человек в косичках, – проходите. Но больше сюда не заходите. По крайней мере, с ней. Мужчинам можно.

– А дорогу не подскажите? Мне бы в сторону аукционных домов, – перешёл я к делу.

Спустя десять минут на удивление вкрадчивых объяснений, старающихся мне помочь людей, я примерно знал, куда идти.

Для этого пришлось дойти до другой части города, а оттуда перейти в зону «Цветов», иначе говоря, одного из женских кланов, в котором состояли учащиеся женской академии «Цветочный Сад».

Здесь были многоэтажные здания, покрытые цветущей изгородью.

Всё было пропитано ароматом цветов.

Суховатые и пыльные трущобы Драйков стали казаться даже симпатичными.

Но что меня удивило, в какой-то момент нас окружило человек сто девушек и женщин в одинаковой красной форме. Все нулевая ступень.

Затем в нашу сторону вышло две особы в розовой, они были на пике первой ступени.

Они смотрели на меня как-то странно.

Правая спросила:

– Тебе сколько лет, парниша?

Левая уточнила:

– Восемнадцать есть?

– Нет, честно, – ответил я.

– Эй, шмакодявка, этот не врёт? – возникла третья в розовом около Шила.

– А-а, – помотала головой «госпожа Гора», потом добавила. – Не врёт.

– Малолетка, тьфу, расходимся, – проворчала и сплюнула мне под ноги одна из женщин в розовом, а остальная толпа начала расходиться.

Это что вообще было?

Я думал, что они спросят о том, не драйк я или кто-то из другого клана...

Ведь вокруг них была такая плотная жажда крови… стоп, а крови ли?

Да нет, явно крови, красные искры. Это либо страсть, но тогда хоть что-то розового цвета было бы в сопровождении, либо та самая жажда битвы.

Тц, как непривычно быть в ситуации, когда не могу уточнить по разуму сути.

Ну, я решил спросить напрямую:

– А что было бы, если бы мне было восемнадцать? – повернулся я к той, кто продолжал стоять около моей рыжей спутницы.

– Оплатил бы проход натурой, зеленушка. Для экспериментов требуется мужская энергия. Зарядил бы наши «артефакты», вот и отпустили бы, – заявила та.

Я решил больше ничего не уточнять.

По магическому зрению я видел, что она не соврала, вернее, явно сказала далеко не всю правду.

Но будь им нужна энергия, дело явно не закончилось бы вопросом о возрасте.

Вот только больше здесь спрашивать отчего-то не хотелось.

Неприятные дамочки. Впервые вижу души с красными горошинами.

Потом надо будет понять, что это значит.

Через некоторое время нас опять окружили. Снова спросили про возраст и разошлись. А вот на третий раз последовал окрик:

– Эти мои! Не трогать! – раздался знакомый голос, а около нас из опавших лепестков собралась фигура.

– Роза?

– Это Роза!

– Бежим!

Последовала странная реакция. Несколько девушек даже выронили свои дубинки, столь резко рванули.

Между тем я отметил, что лепестки сейчас содержали проекцию души, однако в остальном структура маны полностью повторяла выловленную мной из реки женщину. Это наталкивало на мысли о природе её способности.

– Что встали? Зачем вообще попёрлись сюда? – проворчала волшебная фигура.

– Драйки сказали, что так проще всего пройти к одному из аукционных домов, – ответил я, а Шило кивнула.

– Подставили тебя представители этой шайки, – с усмешкой сказала Роза, – они, чтобы к ним не лезли, составили с «Цветущим Садом» ряд договоров. Они не обманули, на аукцион отсюда можно попасть, но это короткий путь. Но… – лепестки внезапно замолчали.

– Что, «но»? – вставила «госпожа Гора».

– Но будь твой слуга старше, его бы так просто не выпустили с этой территории. Он попал бы на аукцион, но в качестве товара для «Цветов». Потом бы отпустили, но день или два провёл бы здесь, – уверенно заявило скопление лепестков.

– Зачем? – не поняла Шило.

– Ученицы этой школы идут по пути «развития через жизнь». А для этого требуется состояние беременности, наличия детей и точно не невинности. Однако с этим существует проблема из-за дефицита магов-мужчин. Ведь многие из других школ уверены, что маг до третьей ступени должен быть невинным, – чему-то усмехнулась Роза.

– А «Драйки» тогда кто? – уточнил я, пока мы следовали за фигурой из лепестков в направлении, которое совпадало с указанным на аукцион.

– Драйки – один из кланов, который образовался после создания школ соучениками моего учителя. Каждая большая школа проповедует свой путь. Как только текущий директор Академической Башни решит уйти на покой или умрёт, состоится бой-вызов, когда первому преемнику Ростика смогут бросить вызов другие ученики и до трёх представителей других школ, – сообщила лепестковая фигура.

– Нет, я про то, кто такие «Драйки», что у них за путь? Ведь «Драйк» означает «садовник»? – спросил я.

– Они развивают свой внутренний сад. Пока не станут достаточно сильными, не останавливают свой возраст. Как только выходят на вторую ступень, блокируют развитие тела, дальше пытаются попасть на третью через охоту, так что уходят в леса. Потому «Цветы» этих дуриков и могут кошмарить, – усмехнулась Роза. – Ведь их старшаки бродят по лесам, а у девочек совсем иной путь.

– Но они же возвращаются? – уточнил я.

– Некоторые – да. Но многим хватает третьей ступени, чтобы вернуться в свои кланы и дома. Путь на четвёртую ступень куда дольше, а далеко не все способны туда забраться до конца своей жизни. Поэтому многие выбирают свободу, – сообщила местная жительница.

– И сколько вокруг «кланов»? Кого стоит опасаться? – спросил я, ожидая услышать достаточно важную информацию.

– А-а-ум, нудно, я спать, – произнёс голос, а фигура из лепестков осыпалась вниз.

По смене окружающей обстановки стало понятно, что мы покинули территорию «Цветов».

Шагах в сорока уже виднелась вывеска:

ТОРГОВЫЙ ДОМ у ПРИМЫ!

Однако был нюанс: народу вокруг стало уж очень много. Судя по лавкам, впереди куча соблазнительной пищи.

– Так, госпожа, сначала покушаем, потом дела, да? – уточнил я у девочки, которая держала меня за рукав всё время, пока Роза была рядом.

– Мясо! Сладости! Хочу! – резко забыв про меня, заявило юное создание и отправилось в гастрономическое путешествие.

Я же выступал в роли ходячего кошелька. Несколько раз пришлось стучать по рукам воришек, тянущихся в сторону мешочков с монетами.

Хотя я протягивал торговцам в качестве оплаты валюту соседних стран, никто ими не брезговал. Только поправляли иногда, что те или иные монеты ценятся несколько иначе. Но далеко не всегда в свою пользу, а явно исходя из каких-то установленных правил обмена.

Курс в лавочках всё равно был менее выгодным, чем официальный в банке, как выяснилось потом.

Пока Шило сидела за столиком в трактире в окружении десяти блюд и ещё ожидала сотни в очереди, я отправился в финансовое учреждение.

Тело клана Гротес не было обычным, но на прожорливость оно не влияло. Тигрица обновила пищеварительную систему юного создания так, что все излишки уходили в волшебство.

Однако понятие «насыщение» у Шила имелось, её не сопровождал вечный голод. А переход в «магическое поглощение» был навыком. Я его изучил, но пока не развивал.

Девочка же включала этот режим только при наличии чего-то сладкого или хотя бы мясного.

Плюс был в том, что в этот момент она предпочитала сидеть на одном месте. Так что я поставил на ней световую метку, а сам с чистой совестью отлучился.

Разменял я немного, всего один золотой.

Вернулся назад, а шоу по поглощению пищи, оказывается, собрало зевак. Здесь были подростки, мужчины и женщины, которые не особо-то тихо и говорили, поглядывая на диковину.

– Ты видел? Она целую весеннюю ветчину съела!

– Такое приторное мясо? Брр.

– Куда в неё столько помещается-то?

– Ты только подошёл, до этого она съела ассорти из пирогов, но не кусками!

– Серьёзно? Семь огромных противней теста, фруктов, ягод и той белой штуки?

– Пран, это называется творог. Или ты имеешь в виду крем? Но такое в тортах, а не пирогах.

– Она всё меню выбрала? Не лопнет?

– Хе-хе, нет, от рыбы отказалась. С ней какой-то лысый ещё был, он всё оплатил, а сам ушёл.

– Она точно волшебница? Остановила взросление на самой ранней из возможных стадий?

– Дура, остановиться можно хоть младенцем, если есть сила для этого.

– Вы вообще о чём? Только идиот станет вечным младенцем. Это же кошмар. Только восемнадцать, чтобы быть полностью свободной в развитии!

– А я слышала, что одна из учениц господина директора выбрала возраст ниже.

– Да, ты про Розу. Но по слухам, в Азимуте так принято. Они могут возобновить ход взросления только после помолвки.

– Вот же сплетницы. Я из Азимута, так у нас не принято. Это только у королевской семьи, у них между помолвкой и свадьбой всегда пять лет минимум. Да и то только для волшебниц такие ограничения. Для магов такого нет.

– Почему она на меня так злобно зыркнула? Она понимает наш язык?

– Уступи дорого официантам, мешаешь занести новую порцию.

– Целый поросёнок?

– Это же тот легендарный весенний маринад, ощущаешь этот приторный запах?

– Мне дурно.

– Ужас.

– Фу! Ну, наконец-то! – последняя фраза принадлежала Шилу, которая глазами уже пожирала приготовленную поварами-магами дичь.

Я же остался в стороне.

Мне был нужен источник информации.

Воришки не клюнули бы на столь приметную особу, ведь вокруг неё не было толпы.

А вот зеваки – благодатная среда для лихого дела.

Моя наживка в виде очередного кошелька с мелочью сработала, я схватил за руку мальчика… тьфу, снова девочка таким промышляет.

Я молча вытянул её из толпы, а воровка на удивление глупо отреагировала. Обычно воры в такой ситуации отпустили бы мешочек со стальными монетами или вообще начали кричать, что я лиходей.

Эта взрослая, но весьма миниатюрная девица молчала, пучила на меня глаза, но не отпускала кошелёк.

Я усадил её за стол рядом с Шилом и произнёс, вытянув кошелёк и бросив перед ней:

– Если нужен, рассказывай. Заработаешь честным трудом. Какие в городе кланы, как между ними проходить? Что за слухи и новости есть за последнее время? Что за турнир по новым правилам, и как на него попасть?

– Сколько в кошельке? – процедила девушка.

– 27 стальных больших, медных всего три: две малых и большая.

– Мало. За информацию надо больше, – обнаглела женщина.

– Понял, к страже, так к страже, – произнёс я и убрал из кошелька одну медную монету.

– Хорошо, я всё скажу, верни монетку, изумрудный мой.

Тьфу, надо побрить голову.

Глава 9

Воровка была волшебницей нулевого ранга. Ей было почти двадцать, но она выбралась сюда из ужасной глухомани.

Буквально наперекор родным отказалась быть собирательницей и улизнула в «далёкий и чудный город».

Мечтала стать волшебницей, но для подобного нужны талант или деньги. В итоге смогла поступить в одну из школ, но на платной основе.

Попала в компанию со схожей судьбой и в итоге стала промышлять тем, чем промышляет.

Я скептически это воспринял, так как она сама упомянула, что не хочет идти работать официанткой или гравировщицей, это ей скучно, не для того она выбралась на волю.

Я не собирался заниматься нравоучениями, не моя карма, чтобы рассуждать о её потемнении. От девушки меня интересовала только конкретная информация, но она оказалась не против посплетничать, так что выболтала много чего попутно тому, что было интересно мне.

Я не останавливал, тем более Шило сменила Тигрица, так что мясные блюда из меню пошли по новой в сторону рыжей девочки, а зеваки уже начали расходиться, пресытившись однотипным зрелищем.

Ближе к вечеру мы отправились в один из трактиров в основной части города. Там удалось снять две комнаты, правда, без окон, что ни мне, ни Тигрице не понравилось.

Но выбирать было не из чего. По ночам бездомных арестовывали и упекали в тюрьму, откуда был путь на трёхдневные отработки.

Я же уже примерно был в курсе, куда требовалось отправиться.

В Академической Башне не спрашивали аттестата из школы. Так что мотивация у Шила бы снизилась, сообщи я ей о подобном факте.

Но в городе было несколько мест, где нужно было просто показать какие-то знания, чтобы через платный экзамен получить бумагу.

При этом назваться можно было практически любым именем, но в дипломе будет портрет.

В этом государстве так делаются документы. Иначе говоря, легализация преступников здесь была достаточно простой.

Практически любые нарушения правопорядка карались отработками.

При этом убийство вне разрешённых зон считалось преступлением, а вот вне города или государственных трасс – нет.

С остальными правонарушениями всё было сложнее, но сводилось к достаточно простому правилу: сильный прав, пока не докажут обратного.

Фактически в этой стране прямо говорили, что в остальных было в негласных правилах.

Так в Башне Света представители «Золотой Крови» могли нарушать многие из правил, которые были для других. Но в местном Кодексе и слова про подобное не было.

Впрочем, если «плебеям» грозило изгнание, носители магической наследственности либо получали клеймо с запретом определённых действий, либо вообще убивались. Ведь попади они в стан врага, могли даже без слов раскрыть все тайны клана.

Я вот знаю слишком много, если бы об этом узнали в Башне Света, то мне объявили бы настоящую войну.

Так что всё относительно. Для кого-то одни правила – золотая клетка, для иных самые жёсткие – вершина свободы.

Утром мы отправились в усадьбу «Колдовской Кисти».

То самое заведение, которым заведовала ученица четвёртого директора, являющаяся художницей и заодно волшебницей пятой ступени.

Учиться я в этом месте не собирался. Здесь были общежития: дешёвые, вдали от бесполезных кланов, а кроме того с интересным объектом для изучения.

Территория была немаленькой, так что мы зашли в главный вход и просто спросили у скучающей работницы:

– Здравствуйте, мы на должность гравировщика.

– Оба? – со скепсисом спросила девушка, кусающая кончик кисточки, поглядывая то на нас, то на свою мазню.

– Да. Я и моя госпожа Гора, – подтвердил я.

– Мастер оживёт, я передам. Можете до вечера где-то погулять, раньше полудня она не проснётся, раньше заката не освободится для столь несущественных дел, – не скрывая раздражения и некоторой зависти, заявила девушка.

– Можно записаться в какую-то очередь? – уточнил я.

– Какую ещё очередь? Никто в здравом уме сюда не припрётся! – раздался голос из-за стойки, где оказалась ещё одна девушка. Похоже, именно её рисовала первая. – Так что просто валите, а вечером к ужину приходите, карга всё равно будет либо до наших картин докапываться, либо вы её отвлечёте.

– Понятно, спасибо, – произнёс я и покинул этот дом.

Воровка мне уже рассказала некоторые слухи о данном заведении.

Здесь не обучали волшебству, так что это была не магическая школа.

Тут обучали творчеству.

Однако обе девушки, что находились здесь, были на второй ступени, хотя обе оказались ровесницами моего тела. Ну, малость старше, но сути это не меняет.

Вторая ступень до сорока лет – признак гения в любую эпоху.

Для меня, как существа знающего путь гораздо выше, вопрос был только в адаптации чужого развития под своё тело. Гениальности в этом не было. Я слишком стар для подобного эпитета.

В некотором смысле первые две ступени до сих пор не требовали от меня какого-то принципиального выбора пути. Ключ был в умении собирать нужный тип энергии и применять её в требуемой форме.

Впрочем, я искал улучшение в своём волшебстве, а потому моя магия постепенно всё дальше отходила от формы учебников Башни Света. А базовые заклинания и так для всех едины, их видоизменять можно почти бесконечно.

На текущем этапе у меня есть огромное количество самых разных инструментов, но по большому счёту всё сводится к вспышке, формированию инструмента из маны света, блестящей коже для защиты и лёгкого целебного заклинания.

Всё остальное неинтересно. Есть более мощное волшебство, но его надо долго готовить. Есть шанс применить третью ступень, но после этого можно потерять сознание или попросту контроль над его управлением.

То есть для боя полезнее заучить и натренировать адаптивные формулы нескольких заклинаний, а не все несколько тысяч форм, которые мне известны.

– Куда пойдём? Давай во вчерашнее кафе? – раздалось рядом со мной.

– С чего бы устраивать праздник ежедневно, госпожа Гора? Мы пойдём в школу, – усмехнулся я.

– Может, не надо? Я тут подумала, да и краем уха слышала, в Башню Магии попасть можно даже без документов! Вообще!

Я наклонился к уху рыжей девушки:

– Если сдашь быстро, остальное время до вечера вообще без ограничений в еде. Не сдашь, год проведёшь без десертов, а заодно начнём усиленно тренировать память и интеллект, – произнёс я с улыбкой, но по коже Шила побежал табун мурашек, а сама она буквально замерла от моей угрозы.

Надеюсь, с мотивацией я не переборщил?

– Почему год? – неожиданно для меня, спросило юное создание самое главное.

– Мы не станем участвовать в третьем ежегодном отборе. Мы проведём здесь год, готовясь к четвёртому, или вообще покинем этот город, – спокойно ответил я.

– Почему?

– На это несколько причин. Континент огромен. На данный момент все части нашего мира ещё не в курсе этого турнира. Приз в следующем году, по слухам, будет выше. Кроме обучения и секретного типа развития, будет шанс попасть в ученики директору башни. Сейчас этого нет.

– Я… у меня есть учитель! – неожиданно возмутилась девочка, тыкнув в меня пальцем. – Я чьих-то ещё поучений просто не выдержу, моя голова взорвётся! Я уже предвижу треск, словно у сочного арбуза… слюнки потекли. Купи!

– Вот и ещё одна причина. После сдачи экзаменов я дам тебе отдых длиной в девять из двенадцати месяцев до следующего турнира. Ты переходишь в период активного взросления, а потому стоит понять, будут ли у тебя какие-то изменения, – пояснил я.

– Ты обращаешься ко мне без всякого почтения, это не по легенде, Небо! – скрыв смущение, протараторила моя ученица.

– Хватит упоминать легенду. Подозреваю, что наедине дворецкий с юной госпожой, при небольшой разнице в возрасте, вполне могли перейти на «ты». Но в данный момент дело в том, что мы посреди весьма шумного места.

– Эм, мы в пустом парке. ОЗН, с Вами всё в порядке? – не на шутку испугалась девочка.

– Успокойся и посмотри магическим зрением, – произнёс я.

– И что? – не поняла рыжая, глядя на деревья вокруг.

– Прислушайся к волшебству, посмотри души, оглядись всеми типами возможного зрения или спроси полосатую особу, – усмехнулся я, переходя то на один язык, то на другой.

– Здесь… пусто? Нет! Здесь тысячи духов… они поют? – рассмотрела девочка то, что мне мешало её слышать.

В парке у усадьбы «Колдовской Кисти» собрались тысячи духов природы. Они не были когда-либо людьми, были просты, некоторые называли их элементалями или нечистью, но всё было куда проще.

Это была жизнь магической формы, которая зародилась сама из маны и человеческих или звериных эмоций.

Это была одна из причин выбора этого места.

– Ладно, чего глазеть? Быстрее начнём, быстрее закончим, – быстро вернулась с небес на землю девочка, – ведите меня в школу. Но не сбивайте меня! Я только вжилась в легенду «Госпожи Горы», а Вы мне мешаете! Так нечестно!

– Хорошо, я Небо. Я Небо, а ты госпожа Гора, – усмехнулся я.

Между тем на девочку с дерева на ниточке опустился восьмилапый субъект.

– На твоём плече паук, сейчас сниму, – предупредил я.

Но вместо того, чтобы спокойно дать мне снять безобидную тварь, началась достаточно привычная истерика от существа, которое было гораздо страшнее и опаснее, учитывая все пути развития, которыми я её обучил.

– Убей! Убей его. УБЕЙ! – закричала рыжая девочка, зачем-то тормоша свои волосы, топая ногами по земле, благо магию не активировала.

Я кое-как сумел поймать тварь и положил его на ветку ближайшего дерева.

Пусть без духа, но существо весьма полезное.

– Откуда столько трепета? Фу! – возмутилось юное создание и направилось в сторону выхода с территории усадьбы. – Экзамен. Раньше начнём, раньше закончим.

В этом она была права. Деньги отдали, попали в разные классы, где были сначала теоретические вопросы, а затем отправили на практические занятия по письму и математике, а далее и по развитию волшебства.

Если первое прошло в пустом и не таком уж просторном кабинете, то для практики волшебства путь лежал на свежий воздух, где проходили занятия у местных учащихся.

– Это что за чудак со мхом на голове? – напомнил мне один из школьников о потребности сбрить демаскирующую поросль с головы.

– С ним Плакс, походу это неудачник, который наскрёб только на экзамен, а не на обучение, – усмехнулся другой голос.

Далее меня обсуждали, словно диковину, похоже, полностью забыв о собственной тренировке.

– Одежда стрёмная, нищий походу. Может слуга или раб?

– С ним Плакс, так что претендует минимум на первую ступень. Ха-ха, псих какой-то. Откуда у такого *цензура* первая ступень?

– Да, пусть после тридцаточки приходит! Я такие очки только у попрошаек видел!

– Точно нищий.

– Может, это драйк?

В общем, местная школота была странной. Их возрастная группа была от десяти до двадцати. Группы поделились по возрасту. Словечки в мою сторону говорили в основном старшие.

Ничего полезного я от них не услышал кроме напоминания про причёску. С другой стороны, теперь длина и цвет волос не влияли на торговлю, так что можно и отрастить. Здесь не было официальной религии с зеленоволосым демоном.

Между тем мы дошли до квадратного поля, которое было поделено на четыре части: небольшой пруд, сплошной камень, лесная зона и костры. Последние зажглись сразу, стоило нам ступить сюда.

– Проверка идёт с нулевой ступени. Вы заявил вторую. Так что от Вас требуются заклинания любой стихии каждого уровня. Можете начинать сразу, можете набраться сил. У Вас по десять минут на каждое из них, – скучающим голосов произнёс инструктор, который сам был на пике первой ступени.

Стихий, правда, при этом у него развито было сразу двенадцать. Все материальные и нематериальные, но ни одного полугресса. Да и культивацию они имели неравную.

Но неплохо для пятидесяти лет.

Кажется, он идёт по пути внутреннего сада.

В этот миг у меня всплыла идея. Может, мне создать во внутреннем мире «обелиск» из нужной стихии?

Но в Башне Света развитие базировалось на склонности.

Так что мне ещё предстоит уяснить некоторые нюансы с внутренним садом. Так как там очень многое завязано на руны.

Я же произнёс:

– Вспышка.

На моей руке промелькнуло короткое зарево. Сейчас мощь стала куда выше, чем без магического развития.

Затем я достал кинжал и надрезал кожу на тыльной стороне ладони

– Исцеление светом!

В тот же миг рана затянулась, не оставив и следа.

Далее я вытянул обе руки и задумался. Магия второй ступени в большинстве была достаточно разнообразной, но базовым заклинанием было только одно, очень близкое к аналогу магии огня:

– Поток света! – Я выставил две сомкнутые ладони, уведя большие пальцы назад. Так вышла несколько неровная поверхность, но всё равно свет начал концентрироваться, после чего я направил его в сторону камня.

Особого урона не получилось. По большому счёту это просто концентрированная и очень мощная вспышка, а потому её использовать имеет смысл только против магов тени или нежити. Но обычная вспышка проще и быстрее.

– Хорошо, сдал, – произнёс инструктор Плакс.

– Это что за хрень?

– Это вообще магия?

– Какое сдал? Я зеркальцем больше в солнечную погоду покажу!

– Походу результат куплен.

Школота отреагировала по-своему.

А вот взрослый иначе.

Когда мы шли в сторону административного здания, он произнёс:

– Парень, магия света в нашем городе слаба. Дальше твоих базовых умений ты не уйдёшь.

– Даже при помощи Академической Башни? – уточнил я.

– Точно не знаю, но в их библиотеке я ничего путного не нашёл. Недалеко отсюда есть город Трёх Обителей, там можно обучиться священному пути. А на берегу океана есть Империя Света с одноимённой башней. Там можно оба главных пути развить, да и плата не такая уж высокая, заработаешь по дороге, если станешь охотиться.

– Я слуга госпожи, я не свободен в выборе. Благодарю за участие.

Далее я постарался выудить информацию о негласных городских правилах. Ведь нужно как можно больше источников.

Административное здание, где я ожидал итогов и диплома, если сдал, в чём я не сомневался, находилось недалеко от женского поля для практики.

Народу там было в разы больше, чем на мужском.

Некоторые девушки, опёршиеся недалеко от кона о забор, перемывали косточки Шилу куда активнее, чем чуть ранее мальчишки обсуждали меня.

– Ты посмотри, куда эту коротышку ведут?

– Одежда вообще не модная, ужас.

– Не то слово, подруга, из какого дремучего леса к нам вышла такая «барышня»?

– Тут и крестьянкой не пахнет, совсем дикая…

– Нулевую ступень выпустить не может? Зачем на экзамен вообще попёрлась?

– Минуты три тужится!

На этом словоблудие прервалось вспышкой и последующим громом, после которых начался дождь.

Тьфу, надо было объяснить, что использовать.

Нельзя же показывать нулевую ступень такой мощи, как моя «Гроза».

Её суть не в этой молнии, которая была всего лишь побочным эффектом концентрации колоссального количества маны воды, а в последующем коротком, но очень мощном ливне.

Номинально это магия нулевой ступени, то есть той же самой, что обычная вспышка. Призыв воды, искры или «свеча».

Но секрет этого волшебства в нескольких точках холода, попутном ветре и множестве призывов воды. Иначе говоря, это комбинация волшебства нулевой ступени разных стихий.

Причём с акцентом на те, которые Шилу давались максимально сложно.

Интересно: она так выпендривается или мне показывает, что не забыла за два года, как это использовать?

Однако здесь надо заметить, что ей всё же пришлось потратить на подготовку заклинания несколько минут. Для боя это волшебство не подходит.

А вот артефакт с ним вполне легко позволяет вызвать дождь в засушливом месте. Именно так я влиял на климат по всему континенту.

Кхм… не буду отрицать, всемирный потоп был вызван случайно, но по моей вине. Кто же знал, что «руна отмены» стирается от наэлектризованной влаги? А изолировать артефакт под навесом догадались единицы подданных.

Эх, это было настолько стыдно и поучительно, что попало в сводку моей жизни, которую я не стирал.

Между тем девушки, стоявшие уже не перед, а уже за забором продолжили:

– У неё заклинание сорвалось?

– Точно сорвалось. Нулевой ступени такой быть не может.

– А почему там красный вихрь?

– Бегите! – крикнул я.

Не знаю, услышала ли меня инструктор и зеваки, что стояли близко к экзаменационной площадке, но «красным вихрем» можно было обозвать только одно волшебство.

Плюс был в том, что это не путь крови стихии плоти, а скорее магия огня.

Минус же в том, что эта магия первой ступени, но тоже из моих авторских. Шило при этом при мне его ни разу применить не сумела. Потому лучше было оттуда свалить, так как, сорвавшись, магия могла выплеснуться в любую сторону.

Однако в следующий миг всё поглотила вспышка.

Огонь и свет породили защитную магию «Инфернальный крик».

Я был достаточно далеко и в не самом удобном для обзора месте, но это волшебство сожгло лесную зону и испарило пруд буквально в один миг. Теперь я видел больше, да без подсказок зрителей мог разобраться.

Но вместо нового зрелища услышал возмущения:

– Да как так-то? Я же только начала! Нулевая и первая ступени, вторую и третью ещё не показала! – обгоняя спешащего инструктора, тараторила госпожа Гора.

– Девочка, ты показала мощь третьей ступени. Показала. Успокойся. Восстанавливать площадку и так придётся несколько дней. Уж не знаю, что по твоему мнению вторая и третья ступень, но для безопасности учащихся я всё зачту. Не беспокойся, ты признанная третья ступень! – медленно, с напускной уверенностью и скрывая страх, сообщила женщина лет ста с пиком второй ступени.

– Да как так-то? А как же «Восход Второго Солнца» и «Тысяча мерцающих огней»? – произнесла Шило совсем тихо.

Поймала мой взгляд, повернулась и помахала ладошкой с некоторой неуверенностью.

Я лишь усмехнулся. Интуиция инструктора спасла эту тренировочную площадку. Хотя с магией восстановить её недолго вернуть в норму, но оба комбинированных заклинания на базе света были мной придуманы в ходе путешествия.

Они были достаточно разрушительными. А все тесты были на той, кто мог развивать волшебство самых разных путей, благодаря своей светлой карме.

А эту выгодную черту моей ученицы только что спасли. Ведь «Тысяча мерцающих огней» стёрла бы в пепел всё в радиусе, в который попала бы не только тренировочная площадка, но и административное здание.

Надо всё-таки кое-кому втемяшить, что для демонстрации вне боя необязательно использовать что-то подобное.

Хорошо ещё, что она не продемонстрировала комбинированную магию души, призыва или прочие более мощные смешанные заклинания.

Хотя да, с ними бы она в десять минут не уложилась.

В итоге мы получили документы.

Далее я оставил юное создание отъедать потерянную энергию, а вот сам отправился в аукционный дом. Не думал, что это будет для меня так опасно.

Глава 10

Торговый дом Примы был пусть не таким же крупным зданием, как школа (книгохранилище) Лортлэна, но в длину он достигал трёх тысяч шагов. Примерно каждые пятьдесят в нём была арка, внутри которой в роли стены выступали лавка для быстрого перекуса и небольшой магазин с самыми разными товарами от бумаги до вяленого мяса в стеклянных коробках.

Это заведение принадлежало семье потомков первого директора Академической Башни.

Впрочем, считалось, что все директорские ученики образуют один огромный Академический Клан, который делился на различные семьи и ветви, но по большому счёту давно сплёлся в один огромный клубок родственных связей.

Хотя надо отметить, что детей у директоров было не так уж много. Всего 4 человека максимум, а ведь гаремы у каждого были минимум из трёх жён. Это потом с каждым поколением потомков всё больше. Да ещё и все оставшиеся здесь ученики считались «семьёй».

Были и исключения: маги, что отправлялись в странствие и на поиски силы. Официально они не покидали клан, но зачастую оседали в далёких землях.

При этом в городе для всех граждан этого государства (тех, кто учился в Академической Башне или был потомком гражданина) было ограничение: одна женщина не могла завести более двух детей.

Ограничения смягчались при повышении ступеней волшебства, начиная с третьей. Тогда каждая ступень обозначала и допустимое количество потомков.

Для мужчин было ограничение на количество жён, тоже с зависимостью от ступени волшебства. Исключением был директор, но ранее этим, похоже, не могли воспользоваться.

Однако в местном семейном укладе кроме жён у девушек имелось немало иных статусов. То есть здесь у гаремов была своя особая иерархия, где жёны были на вершине, а младшие наложницы могли вообще не пересечься с «мужем», так как их выбрали супруги себе в качестве помощниц.

В общем, традиции снова какие-то мутные, но я здесь оставаться надолго и не планировал. А уж тем более становиться частью местного клана.

С другой стороны, аборигены этого города были на вершине магического мира среди организаций, если не брать в расчёт отдельные стихии.

Волшебников из Академической Башни, даже далёких от обучения у директора, приглашали ко дворам многих монархов, нанимали в различные гильдии и просто приглашали в группы для охоты на чудовищ за огромную плату.

Так что неудивительно, что народу здесь было много, а платное обучение в Академической Башне стоило дорого. Настолько, что местные жители продавали квоты для своих детей пришлым людям за баснословные деньги.

Люди зачастую везли сюда не валюту, а материалы, артефакты и многие иные товары. Ведь здесь валюту можно было поменять только из определённого перечня стран, остальные имели существенную скидку, хотя по чистоте металла могли оказаться даже лучше разрешённого перечня без скидки.

Торговля процветала. За товарами сюда съезжались купцы даже с других окраин континента.

Торги проходили только за местную валюту, а все промежуточные операции по обмену денег или продаже приносили комиссионных доход местным жителям и самому государству.

А сейчас ещё изменили правила приёма, превратив всё в новый способ заработка средств.

До турнира было больше месяца, так что пока народу было не так уж много, но в трактирах с относительно умеренной платой уже не было нормальных мест, а какие-то коморки или вообще комнаты в подвалах.

Я вошёл в главный вход торгового дома и осмотрелся.

Везде висели таблички на трёх языках. Так что заблудиться было сложно.

Аукционный дом располагался на втором этаже на протяжении всего здания. А вот на первых этажах располагались производства, мастера оценки и различные магазины готовой продукции. Ещё куча разных мелочей, услуг и прочего, что сейчас меня не интересовало. Хотя интересно было увидеть «Логистическое бюро», которое рассчитывало самый удобный или выгодный маршрут для груза или людей.

Здесь были мастерские по индивидуальному изготовлению предметов под заказ и заведения, которые брали оборотом дешёвой продукции.

Книжных, правда, здесь не оказалось. Торговцы этим типом товаром предпочитали другие аукционные дома из-за высокой комиссии на эту категорию.

Подозреваю, что так убрали конкуренцию. У Аукциона была огромная секция с книгами из разных частей света. Даже были различные газеты и журналы с новостями различных регионов.

Правда, далеко не всё свежее. А продавались только подшивками по несколько экземпляров.

Товары были закрыты зачарованным стеклом, а кроме того в каждом зале кроме продавцов имели маги-охранники.

Похоже, здесь подрабатывали ученики или выпускники каких-то учебных заведений. Все молодые, да и сила максимум в начале первой ступени. Так что реальная защита – стекло. Да и то с функцией оповещения о нарушении целостности.

Где-то есть маги сильнее? Конечно, против школоты и таких достаточно, но ведь далеко не против всякой.

Не удивлюсь, если мастера по изготовлению предметов, оценщики и продавцы, среди которых были даже маги четвёртой ступени, при срабатывании защиты или крике «охранника» прибудут сюда для охоты на грабителя.

Воровка, которую я использовал в качестве источника информации, поведала мне много всего, но просто не советовала красть что-то в аукционных домах.

Среди лихого народа был принцип: не красть у граждан Академического Города.

Хотя в рамках кодекса о правонарушениях наказание было одинаковым за воровство, как у граждан, так и у иностранцев. Но ведь есть и негласные правила. Например, могут и убить при задержании.

В итоге я прошёл здание до противоположного конца и оказался в точке, где принимали артефакты на реализацию.

Эта секция была где-то в сотню шагов длиной.

Каждые три шага был вход в кабинет приёма. Свободные были с открытыми дверьми. За закрытые пройти было нельзя.

Правила же были написаны на полу каждые десять шагов.

Я прошёл примерно в середину секции, только здесь оказалось свободное место.

Я вошёл, а дверь за мной сама собой закрылась. Похоже, по велению девушки-работницы. Никакой магии, просто какой-то механизм.

У представительницы аукционного дома были яркие голубые глаза, чёрные волосы, при достаточно молодой внешности ей уже было триста лет или даже больше.

Это за сегодня удивило меня больше всего.

Простая работница с развитием на второй ступени и столь высокой продолжительностью жизни… Я выбрал верное место для обучения, осталось разведать.

– Добрый день. Приветствую Вас в Торговом Доме Примы. Вы выбрали товар, хотите что-то продать или заинтересовались одной из наших услуг? – спросила женщина, изучающая меня магическим зрением.

Кожа аж зудеть стала. Как некультурно! Я использую куда менее заметные способы.

– Продажа. Три товара, – произнёс я и выложил перед собой три сферы.

– Это полуфабрикат или ядра монстра? – с непониманием сказала женщина.

Я глянул, на табличке говорилось, что её зовут Зая Прима.

– Это артефакты. Для оценки требуется расписать технологию их применения? В них по четыре функции, – поинтересовался я.

– Четыре? Уважаемый клиент, если Вы не лжёте, распишите максимально подробно. Я в своей жизни не встречала вещей, которые имеют больше трёх волшебных свойств. Возможно, что Вы что-то путаете? – с некоторым нажимом заявила брюнетка.

Я не стал ничего говорить, а просто быстро расписал последовательность активации.

– 1. Аура страха для защиты. 2. Пространственное место равное трём бочкам. 3. Встроенные духи для записи звуков и шесть магических глаз для сохранения изображения. 4. Память на неделю записи. Эти строки относятся к одной из сфер или ко всем? – спросила женщина, проигнорировав команды активации и руководство по стиранию и перезарядке маной.

– Одинаковые, – ответил я.

– Хорошо. Оценка будет стоить 2 серебряных монеты для каждого артефакта. Это стандартная цена для материалов из монстров третьей ступени. Если нет наличных, тогда будет удержана комиссия в 5% или 15% от итоговой стоимости лота, в зависимости от типа продажи.

– Заплачу монетами.

– Тогда следующий вопрос: какой тип реализации выбираете? Есть три возможных варианта. Первый: мы выкупаем за 50% от стартовой цены, которую укажет оценщик. Второй: лоты ждут своего покупателя на прилавке до трёх лет, но комиссия при таком растёт, а через максимальный срок товар будет выкуплен нами, но за 10% от его стартовой стоимости. Третий: аукцион. Оплата оценки позволяет трижды участвовать в данном мероприятии, после чего товар будет возращён Вам с сопутствующим документом и возможностью платно выставить его на новый аукцион, – произнесла женщина.

– Третий вариант, – озвучил я давно выбранное. – Однако прошу снизить стартовую стоимость до трёх серебряных монет.

– Зачем? Любой товар из чудовища третьей ступени уйдёт минимум за тридцать, а столь диковинный, точно вызовет ажиотаж! – начала сопротивляться моей просьбе работница.

– Я в курсе ситуации с завышением стартовой стоимости для аукциона и занижении при оценке для выкупа, – спокойно сообщил я, – не первый день торгую. Эти безделушки – тренировка. Вряд ли за них отдадут больше 9-10 монет. Мой мастер дал мне много указаний для ведения торгов.

– Хорошо, уважаемый клиент, но Ваши знания могли устареть, – явно расстроилась женщина.

На этом я вышел из помещения и щёлкнул по нескольким предметам: браслету и амулету. На всякий случай я решил сохранить копию этого разговора, хотя мне дали документы с покупкой. Но запись продолжилась далее в фоновом режиме.

Я видел, как эта Зая Прима активировала мои артефакты, а затем отшатнулась из-за возникшего страха.

Я передал часть инструкции, достаточную для оценки. Так было принято.

Вторую часть команд управления передавали после торгов. Так тоже было принято, но поступали подобным образом далеко не все.

Я уже собирался выходить, когда раздался звук колокольчиков.

Очень навязчивый звон. А в него было вплетено волшебство стихий звука и разума, которые должны были остановить каждого человека, их услышавшего.

Я и встал, хотя для противодействия даже делать ничего не требовалось, ведь эта магия бесполезна против сильной души.

– Оповещаем! Совершена кража. Торговый дом закрывается для проведения поисков и задержания нарушителя! – раздалось по коридору на фоне колокольчиков, а затем текст был повторён ещё на двух языках.

Пока я стоял, мимо меня никто не проходил. Персонал явно имел и другие коридоры. Это было понятно по строению здания.

Спустя полчаса уже было иное сообщение:

– Спасибо за понимание! Приносим извинения за трату Вашего времени! Выходы освобождены!

Я отправился наружу.

Ровно в этот момент я ощутил знакомую ауру.

В другом конце коридора шла целая толпа. Впереди стражницы, где-то посередине некий блондин, а дальше ещё стражники.

Континент просто огромен, а герцог Мизей из Царства Семи Красных Печатей возник здесь ровно в тот момент, когда и я.

Учитывая, что он несёт мне неудачу, не стану здороваться.

Я шагнул в очередную открытую дверь.

Здесь была ещё одна брюнетка, но эта выглядела старше, глаза были совсем чёрными, а развитие было на нулевой ступени. При этом возраст у девушки был в районе двадцати пяти лет.

После дежурной фразы, я подумал и достал несколько артефактов второй ступени, у которых была только функция определения правды в словах собеседника.

Оценка стоила одну серебряную, я оставил артефакты с теми же условиями, что и для прошлых, после чего вышел.

Мне казалось, что я сумел избежать дежурного невезения.

Показалось, да. Насколько же я наивен.

Я отправился через лесную местность, которую здесь называли «парк».

В какой-то момент я вышел на поляну, где на лавочках сидело с десяток женщин и несколько ребятишек. Чуть поодаль было куда больше народу, которые возводили шатры временного лагеря.

Детей там тоже было больше, впрочем, как и женщин.

Юные создания все были светловолосыми, желтоглазыми и некоторые чертами лица уже напоминали Мизея. Хм, обошли недостаток мест в трактирах, значит?

Я двинулся дальше. Ну, разбивают лагерь и разбивают, бывает.

Хотя это для простых людей было запрещено, но, скорее всего, у этих получено разрешение.

Возник вопрос: а зачем блондинчик притащил сюда столько народу? Явно не всех своих детей, он личность по слухам достаточно плодовитая. Это даже не тайна, это прямо говорили его люди ещё шесть лет назад, когда я с ним пересёкся впервые. Тогда потомков уже были десятки.

Да и сам герцог об этом упоминал, хотя далеко не обо всех точно.

Я не останавливался, а шёл мимо. Хотя зевак здесь было немало.

Однако меня смутили тени. Вернее люди, что скрывались в них.

Лагерь был окружён кольцом из скрытых стражников. Это понятно, логично и так далее. Я не мог точно сказать их количества из-за масштабов поля, так как видел только часть.

Внешний периметр был окружён артефактами факелами, хотя был день. Могло показаться, что это глупость или какой-то ритуал.

На самом деле этот расходный предмет содержал шерсть какого-то животного с энергией света, а потому в радиусе 12-15 шагов от него вся магия теней деградировала. Показывалось всё, что скрыто. В том числе и люди.

Собственно это меня не смутило. А вот в некотором отдалении под кронами деревьев я наблюдал затаившуюся группу.

Во-первых, они отличались уровнем развития.

Волшебство было минимум второй ступени и достигало примерно середины третьей. А вот тело не было развито.

Для сравнения в лагере Мизея развитие тела было у всех, даже дети пусть не достигли и нулевой ступени, но уже имели силу минимум подростка.

Вторым моментом, который мне показался достаточно странным в этой группе притаившихся магов: они смотрели на лагерь, а не вокруг. Охрана изучала бы обстановку, а не таращилась в объект для защиты.

Так что я не стал мудрствовать, провёл ладонью по голове, стирая зелёную поросль магией света, словно бритвой, а затем убрал очки, создав иллюзию того, что у меня обычные и непримечательные голубые глаза, как у местного населения. Впрочем, заодно я натянул капюшон мантии и поднял воротник.

Потом подумал, так я определённо стал самым подозрительным среди видимых субъектов. Так что капюшон снял.

Ну, я не видел причины вмешиваться в события и атаковать возможных душегубов. Вместо этого я прошёл мимо факела в сторону лагеря и спросил:

– Здравствуйте, я не местный. Не подскажите, как пройти в библиотеку?

Две стражницы переглянулись, но промолчали.

– Я к вам обращаюсь. Не понимаете? Тоже неместные? – проворчал я. – Ладно, спрошу у остальных.

Я начал двигаться по периметру, спрашивая один и тот же вопрос у каждой стражницы. Делал я это не так уж тихо, но мне никто не отвечал. Они стояли где-то в 25-30 шагах друг от друга.

Некультурные люди, хе. Но всё в рамках ожиданий.

Сделав достаточно продолжительный круг, я вернулся и ещё громче произнёс:

– Ладно, раз вы не в курсе, спрошу у других.

На этом я подошёл в сторону, где в тени скрывались человек шестнадцать магов без развития тела.

– Здравствуйте, а как пройти в библиотеку? – сказал я, широко улыбаясь собеседникам.

Спиной я ощущал, что стражницы лагеря продолжали следить за мной.

Но ответа мне здесь тоже не последовало.

Только одна волшебница прошипела во время порыва ветра:

– Мальчик, пошёл в … отсюда!

Эх, я так и не услышал направления.

Я отошёл к лавочке и громко проворчал:

– Никто не знает, что ли?

Мысленно я соображал. Язык, на котором мне задали вектор относился к числу местных, а не западных, откуда был я родом или куда можно было отнести Царство Семи Красных Печатей.

Реакция стражниц была нулевой. Либо они не поняли намёка, либо они в курсе существования этого отряда. Хотя смотрят они исключительно во вне по некоторому сектору, даже друг на друга не глядят. Возможно, не видят.

Местные власти могли выделить кого-то для защиты, а Мизей уж точно мог нанять отряд.

Однако у его людей карма была гораздо светлее той, что была у подозрительных для меня личностей.

Ну, возможно, стражницы, которые, скорее всего, рабыни, просто не инициативны или не могут отлучиться с поста. Могут реально не понять того, почему я хожу и болтаю. Ведь я могу быть психом, а не тем, кто видит невидимое.

Я мысленно пожал плечами. Пройди я мимо стражниц к лагерю, меня бы точно атаковали, судя по их реакции и сжимающимся пальцем на рукоятках мечей. А проверять уровень допуска при подобном я не хотел.

Так что я достал из пространственного предмета прямоугольник из стекла. На заготовке были выцарапаны руны стихии света.

Я уколол палец кинжалом, после чего быстро пропитал им рисунки, и те расцвели магической энергией. Я заодно добавил ману стихии света второй ступени.

Спустя миг стекло превратилось в пыль, которая собралась в шар и полетела выше.

Вот сейчас внимание стражниц сконцентрировалось на мне. Да и в лагере это заметили.

Хорошо, что присутствующие вообще не в курсе подобной магии. В оригинале этот приём был стихии души, он делал их видимыми, действовал заодно на фантомов и призраков. Но будучи магом света, не было смысла усложнять.

Спустя миг светящийся шарик взорвался, вся мана и магия тьмы/тени на миг развеялась в округе. В тень людям пришлось бы лезть заново.

На мои действия быстрее среагировали люди без развития тела. Направившая меня куда-то женщина в один миг оказалась около меня.

– Надо было сразу убить! – произнесла она, а мою сторону полетели шипы.

Наивно. Мы оба второй ступени, а её стихия слаба перед моей.

Я прикрылся «блестящей кожей».

Ни спешить, ни контратаковать я не собирался.

Между тем реакция случилась и среди людей Мизея. Однако не от стражниц, они продолжали стоять вокруг лагеря.

А вот от палаток сюда рванули люди с двойным развитием на третьей ступени, а один даже на четвёртой.

Жертвы в итоге были с обеих сторон, но нападающие были убиты полностью, а среди защитников были только раненые, пусть несколько весьма серьёзно. А я переждал под защитой, просто её обновляя.

К лагерю никто не прорвался.

Пора признать, развитие тела позволяет пережить многие раны, которые для обычного человека стали бы смертельными.

– Раз никто не знает, где библиотека, я пойду, – произнёс я, после чего ушёл, не ожидая момента, чтобы мне начали задавать вопросы.

Однако в тот миг я не понял, что кроме отряда теней был ещё кто-то. И он находился в лагере. Это было логично, но мой разум был занят совсем другим: кажется, я понял, как совместить свет и тень, чтобы не омрачить путь!

Глава 11

Интерлюдия: первый герцог Мизей

Мизей закончил первый этап своих дел в Академическом Городе.

Он обошёл пять торговых домов, занимающихся аукционами, посетил три главных семьи местного клана и самого директора Ростика.

Каких-то особых способов для продления жизни выкупить не удалось. Знаний или хотя бы подсказок тоже.

При этом герцог Царства Семи Красных Печатей имел некоторые привилегии. Его предок был сыном и учеником первого директора местной башни.

Иначе было бы намного сложнее общаться с местными, а с Ростиком так вообще не удалось бы встретиться без лишней оплаты его окружению.

Царь также здесь учился когда-то. Он не стал личным учеником директора, так как не скрывал цели вернуться и править на своих землях, но тоже использовал свой статус потомка основателя Академической Башни.

Так что местные секреты продления жизни уже были использованы стариком, а потому выуживать их не имело смысла. Всё это давалось только при условии о согласии на клятву о неразглашении.

Мизей прибыл сюда для выполнения множества других целей.

Его дети и несколько приближённых должны были попасть в число учеников этого места. Это вложение в будущее.

Среди местных товаров могло оказаться что-то полезное для целей продления жизни царя. Но в открытой продаже были лишь несколько зелий, большая часть из которых герцогу уже была известна.

Однако на аукционах, по намёкам работников, нечто для продления жизни и работы разума было. Аристократа из далёкой страны могли дурить, но мужчина это вполне допускал.

Основной его целью был поиск тех, кто способен перевести значение рун и письменности эпохи Империи Камней, а также работать с монументальными артефактами с акцентом на стихию воды.

Нужное герцогу сооружение предположительно было артефактом стихии времени, но точно имело связь с водой.

Мизею уже не раз попадались тексты, слухи или догадки древних авторов, которые описывали могучего волшебника той эпохи, приблизившегося к вечности.

«Возможно, он до сих пор жив», – предполагал Мизей.

Среди множества слухов выделялся «Фонтан Молодости». Это был один из многих переводов и описаний легендарного артефакта.

В переводе авторов тех времён не единожды упоминалось, что «Небеса Империи» омывались там и становились бодрее и моложе.

Было даже предположение: драконы прилетели и уничтожили столицу в качестве мести, якобы технология была украдена у них.

Осталось мало письменных свидетельств стотысячелетней давности, но они были, пусть и прошли множество переводов и изменений.

В итоге фонтан нашёлся, примерно там, где его описывали некоторые мифы. А потому Мизей считал, что сумеет использовать этот артефакт в свою пользу. Он думал, что вернёт молодость отцу и доверенным лицом, пока царь будет править.

Хотя где-то в глубине его сердца была мысль: забрать ВСЁ себе!

В любом случае пока всё тормозилось старшими братьями, которые подкупали или убивали учёных, готовых заняться экспериментами с фонтаном.

После нескольких лет это привело к тому, что отец приказал попросту стереть память всем, кто будет перечить Мизею. А ему самому разрешил отдавать приказ об убийстве родственников и даже начинать войны ради способов продления жизни.

Первый и единственный герцог царства не использовал этой власти, но приказу отца мешать не стал.

Последний год привёл ко многим открытиям. После чистки памяти ряду родственников и порабощения замеченных в их делишках против царя сановников всё шло достаточно гладко.

Переводчик нашёлся, да работал он медленно, сверяясь с несколькими словарями разных эпох. Часть языков он выучил магическим путём в Лортлэне после смерти других учёных из того государства.

Только из-за возникшего чувства безопасности и благосклонности удачи Мизей отправился сюда, на Юг. Здесь можно было пристроить многих потомков, которые по мнению официального гарема, считались бастардами.

Чтобы не повторять ошибок предков, порождая братоубийственные войны, первый герцог царства решил вложиться в будущее отпрысков, оставив их в Академическом городе.

Далеко не все из них подходят по силе для того, чтобы сразиться за место в Академической Башне. Некоторые из-за молодости, другие из-за отсутствия таланта. Но обучение в различных местных школах их закалит. А в будущем, возможно, сделает их мощными козырными картами Царства Семи Красных печатей.

А вдруг всё же пробьются в Академическую Башню? Это будет вообще замечательно!

Для этих целей Мизей решил не жалеть казны. Да и сейчас он был уже не тем, кому требовалось считать медяки и железки для платы.

После переговоров у него было не лучшее настроение, но последующее чаепитие с одной прелестной ученицей Ростика дало повод побыть здесь не только для аукциона.

Когда он вернулся в парк, где ему понравилось куда больше, чем в местных гостиницах и трактирах, неожиданно он заметил незнакомые тела и целителей, обрабатывающих раны его подчинённым.

– Кто посмел?! – выдохнул он. Потом уточнил, – что произошло?

– Было нападение. Люди из теней. Шестнадцать магов, сильных, но телом слабых. У нас жертв нет, – материализовавшись около Мизея, сказала Гаяали, волшебница четвёртого ранга и с тем же развитием тела. Она была ответственной за безопасность его детей. Он купил её совсем недавно, вернул память, но всё же нанёс некоторые клятвы на её тело для безопасности.

– Я же говорил: одного нападающего надо всегда брать живьём, у нас нет мага для опроса душ, а в этом городе фантомы исчезают быстро. Здесь защита от образования нежити, – произнёс раздражённо первый герцог.

– Я не покидала круга факелов, как Вы приказали. Работала царская свита и охрана этого направления.

– Советники, значит?

Герцог направился к ряду чёрных палаток с царскими красными семиконечными звёздами.

Около них за костром сидело шесть воинов.

– Прошу вашего отчёта об инциденте в лагере, – без приветствий произнёс Мизей.

– А что говорить? Итоги видишь сам, большего сказать не могу я или другие советники развития без волшебства. В деле участвовали только трое из нас: Барабан, Жугеш и Араяаль, но ищи их у лекарей, – спокойно произнёс Гулеран, толстяк-воин четвёртой ступени, который к старости стал напоминать откормленного голубя, а не знаменитого гладиатора-мечника.

– Понятно, – бросил герцог и пошёл.

Как он не любил свиту отца, так и та отвечала ему тем же, ведь все они были сторонниками тех или иных любимых потомков царя, к числу которых нынешний единый герцог не относился почти всю свою жизнь.

Он прошёл в сторону, где до сих пор был ярок цвет целебной магии. Этим занималось несколько послушниц Альфии, что были благословлены на сопровождение делегации.

Жугеш и Араяаль были близнецами, но с разным развитием: один шёл по пути огня, а второй холода. При этом они оба совмещали свои пути с развитием тела по пути мечника.

Среди прочих советников они были первыми, кто перешёл на его сторону. Сразу, как только он добыл нужные травы для первого эликсира.

Причиной тому служила опала их фаворита, которым был четвёртый герцог. Царю донесли, что он вообще не занимался поисками, а потратил бюджет экспедиции на рабынь, вино и ставки в соседнем государстве.

– Ваше Единая Светлость Красной Печати, – начал долговязый старик Жугеш, маг огня, встал и отвесил поклон, хотя в данный момент ему приживляли левую руку.

– Давайте без церемоний и самовредительства. Я слышал, что вы защищали лагерь. Заслужили благодарность, я запомню. Что произошло? – спросил Мизей.

– Сложно сказать, – вклинился почти неотличимый от брата Араяаль, судя по штанам, ставших шортами, ему серьёзно повредили ноги. – В какой-то момент я заметил странного лысого парня, который был одет слишком тепло для столь солнечной погоды. Он натянул воротник кофты. При этом он шёл по кругу там, где были Ваши стражницы теней. Несколько зевак ранее тоже устраивали подобные прогулки. Но он останавливался около каждой из стражниц. Это насторожило.

– Да, я готовился его атаковать, если выкинет что-то странное, – произнёс Жугеш. – Но он прошёл круг, подошёл к деревьям во-о-о-он там, после чего отошёл к скамейке.

– И что было дальше? – Мизей пока не понимал. – Он в итоге атаковал?

– Нет. Но было это далеко. Глаза уже не те. Он что-то сделал, после чего засияло. Я приготовился его пленить, – проговорил Араяль, – но вместо этого в один миг по округе пронеслась волна белого света, после которой стражницы обнаружили себя. Я подумал, что он заставил их проявиться для врага или сам бросится на нас, но атаковали его и нас.

– Да, на мальчишку было плевать, да и он сам справился, а вот другой отряд был силён. Твои люди понесли бы потери куда выше того, как пострадали мы. Я с братом взяли на себя сильнейших. Их теневые атаки оказались весьма неприятными, – усмехнулся Жугеш.

– Понятно. Почему не взяли пленников живьём? Они убили себя или что? – герцог спросил главное на данный момент.

– Нет. Одна из причин, почему мы с братом атаковали, чтобы пленить самых сильных. Если кто-то и знал нанимателя, только они. Со слабаками и охрана бы справилась, пусть и пришлось им потратить артефактов на пригоршню монет из золота.

– Но что? Почему нет языков?

– Барабан применил «Слайд», – произнёс с отвращением Жугеш. – Звуковым вихрем убило всех, а большинство ран охраны и у нас именно от этой атаки.

– И где он сам? Где Барабан? – спросил Мизей.

– А кто ж его знает, Ваше Сиятельство? Может, спрятался где-то, урод косматый, – фыркнул Араяаль.

– Кажется, он последовал за тем лысым пареньком. Я вот жду, когда он вернётся, чтобы немного с ним «поговорить». Он использовал свою сильнейшую магию в ситуации, когда это вообще не требовалось, – проворчал Жугеш.

– Он мог устранять свидетелей? – уточнил герцог.

Братья переглянулись. Они не были сильны в интригах, но взглянув друг на друга, повернулись и синхронно проговорили:

– Да, Ваша Светлость.

– *Цензура*, – не сдержался герцог.

Выходило, что виновник сбежал, пока выбранные за силу, а не ум «советники» исполнили свою роль для охраны, но упустили сторонника самого старшего из детей царя.

Барабан Лукен Арбан, граф Арбанского Леса и Шести Лунных Земель – молодой маг четвёртой ступени стихии воздуха пути звука и воин рукопашного искусства школы Лукен.

Не сильнейший среди магов, далеко не самый сильный среди воинов, но герой нескольких воин, в том числе внутригосударственных феодальных разборок.

Хорошо, что он без своего войска, но задержать его без помощи местных станет проблемой. Наверняка он постарается скрыться или перейти к иному плану.

– Всем приготовиться к обороне! – произнёс Мизей.

Так лагерь провёл следующие трое суток, стараясь не разделяться, пока к нему не пришли люди Ростика с вопросом, зачем делегация пугает прохожих зевак? Ведь так не договаривались.

Про мальчишку герцог уже давно забыл. В его планах была только защита своих детей и женщин.

Да и себя.

***

Звездюля

В древности я застал период, когда шли жаркие дебаты на достаточно простую тему: а какая стихия свет?

Ведь она создавала тепло, была тесно связана с огнём, да и имела немало общего с ветром и даже землёй по природе заклинаний.

Вот только все достаточно сильные маги знали о «Радуге Идеала» (цвет маны стихии):

Человек/Плоть (красный)

Разум/Воображение/Душа (оранжевый)

Тьма/Тень (фиолетовый)

Свет/Свят (жёлтый)

Природа/Призыв (зелёный)

Смерть/Возрождение (синий)

Превращение/Эволюция (голубой)

Эти семь стихий маг усваивал зачастую после материальных, которые зачастую назывались «Мир Материи» (узор, в который формируются частицы маны):

Огонь – скруглённый шестиугольник.

Вода – капля.

Земля – трапеция.

Воздух – спираль.

Иначе говоря, каждый маг при развитии внутреннего мира, отдельных стихий и всех вместе постепенно приходил к тому, что свет – это идеал.

Но было немало магов слабее, что не могли дойти до этого и строили иные теории. Ведь тьма и свет это нечто существующее…

В общем, меня это настолько бесило, что даже в сводке оставил. Просвещение о свойствах волшебства пришлось насаждать по всей империи, а безумцев отлавливать и изолировать. Всё равно вразумлять их – тратить время.

То же самое, что слетать ввысь, увидеть, что мир – шар, а потом слушать приземлённых жителей о верованиях в плоскую землю по различным религиям.

В сводке моей жизни прямо говорилось: спорить не имеет смысла, доказывать – тратить своё время.

Сейчас я побочно подумал об этом, но после применения артефакта из стекла, что пронёсся по парку, я размышлял совсем о другом.

Даже подобный свет не убрал все тени, только волшебные. Значит, я могу не верить текстам из Башни Света и мнению о порче кармы волшебством.

В виде души я владел всеми стихиями, пусть и не равномерно, так что тень была мне знакома.

Но всё равно следовало всё протестировать.

Пока я об этом размышлял, часто останавливался и смотрел то в одну тень, то в другую, ни на что иное не обращая внимания. А так хотелось на ком-то проверить догадку.

***

Интерлюдия: граф Барабан Лукен Арбан

Маг звука следовал за мальчишкой, что сорвал его выверенный план.

Требовалось дождаться прихода Мизея, этого пустоголового чудака. Тогда местный отряд отвлёк бы внимание охраны, а Барабан превратил бы всё в месиво. Всех этих людей.

Его «Слайд» требовал подготовки. желательно до девятикратной мощи, но удержать её дольше минуты невозможно.

В радиусе факелов, если применить это волшебство, умрут все. Не спасут артефакты, не помогут зелья и защитная магия.

Граф собирался принять несколько эликсиров для короткого, но мощного залпа, сравнимого с магией пятой ступени. Многократный залп точно не оставил бы в живых никого! Точно!

Но случилось совсем непонятно.

Какой-то юнец оказался столь редким магом света, которых в этом городе быть не должно! Все знают, что Академическая Башня для этого дела бесполезна.

Вот только появился же!

Собака световая!

Пришлось использовать заготовленный одинарный слайд, чтобы заткнуть наёмников.

А ведь так всё хорошо сложилось, чтобы провести дворцовый переворот.

Мизей – настоящий блаженный идиот. Он сделал множество вещей, чтобы расчистить путь для смены династии в царстве, даже не замечая, что он одна из многих фигур, что вплетены в планы придворных заговорщиков.

При этом уговор прост: цареубийца станет царём. Если устранить Мизея – половина дела сделана. Монарх станет безумным, но главное, здесь были два верных пса сбрендившего старика на троне: Жугеш и Араяаль. Если устранить эту парочку, то автоматически пропадут монстры, что охраняют покои царя.

Сразу три цели в одном месте, затем быстро пройти через кольцо-портал в соседней стране, быстро убить царя и всё, ВЛАСТЬ!

Но какой-то мелкий лысый гад всё испортил! Кажется, вообще случайно!

Даже маг света не способен увидеть мастеров теней без высокого понимания. А этот сопляк даже не остановил своё взросление, он просто не может обладать пониманием для взгляда сквозь тени!

Барабан был настолько в ярости, что шёл сорвать злобу по следу этого малолетнего психа.

Мизей получит своё. Потом.

Его можно и после царя прикончить. Монстры вызовут проблемы, но кого-то из заговорщиков можно отправить в роли жертвенного мяса, а самому воткнуть нож в монарха.

Но почему молокосос постоянно останавливается и пялится в тени? Там что кто-то есть?

Нет. Точно не может быть.

Без сомнений: псих. Сбрен-дев-ший, напрочь!

Собака световая.

Но сейчас вокруг слишком много народу.

Надо выждать. Пока против графа Лукена Арбана нет доказательств какой-то вины. Но убить мальчишку надо в глуши, иначе свидетели останутся.

Даже с четвёртой ступенью будет сложно сбежать от местных. Пусть магия звука давала множество преимуществ, в том числе скорость, но Ростик – маг пространства.

Так что Барабан решил действовать ровно в тот миг, когда мальчишка свернул в ворота с надписью «Художественная Школа Кисти».

На новый «Слайд» не хватало маны. Это заклинание было козырем, но против сопляка, который был максимум на пике первой или в начале второй ступени, хватило бы куда меньшего. Но у него имелись какие-то артефакты. Так что надо устранить его максимально быстро.

Слайд – магия ветра и звука, которая режет хаотичными волнами окружающее пространство. Даже одного хватило, чтобы убить дюжину магов теней и ранить куда большее число охраны, среди которой были и советники.

Другие не были в курсе, но Барабан умел контролировать до 75% опасных звуковых лезвий.

Будь он подготовлен в тот миг… эх.

Сейчас же цель была всего одна.

Граф Лукен Арбан стёр звуки от своего существования, приподнялся над землёй для полёта и приготовился совершить один резкий выпад. Разгон!

В этот миг он услышал, но не понял местного мальчишку:

– Свет и тень едины. Так, вот так, да?

В один миг вспышка сменилась тьмой.

Мальчишка и его преследователь оказались словно под водой, но отражаясь в реальном мире.

Барабан быстро осознал, что этот сопляк его заманил в мир теней.

Граф попробовал активировать волшебство, не сработало.

Выругаться – тоже нет.

И только в этот миг он понял, что это ловушка. Самое страшное место для мага воздуха и тем более звука – тень, мир вечной тишины, дышать здесь могут только сильные волшебники теней.

Сбежать можно убив того, кто привёл, или дождавшись магии света снаружи. Артефакт света тоже подошёл бы, тогда мир теней с радостью выплюнул бы пленника.

Но Барабан был не только магом, но и воином.

Он рванул вслед за мальчишкой, доставая короткий клинок, чтобы заколоть эту тварь!

Однако в миг, когда он почти достал его, мальчишка исчез.

«Что? Как? Нет!» – произнёс пленник тени, перебирая в мыслях всевозможные магические способы, чтобы сбежать отсюда.

***

Звездюля

Странный чудак. Я его точно видел в лагере Мизея, зачем он шёл за мной? Вряд ли с какой-то хорошей целью, но убивать не стану. А вот из тени пусть выбирается сам, явно же атаковал.

Но убивать нельзя. Дело не только в карме, но и в том, что за усадьбой сейчас следят.

Я потянулся. Моё настроение улучшилось. Теперь я знал и нащупал связь тьмы и света. Такую, которая не была описана в найденных мной книгах. Пока я не могу использовать тени достаточной силы, но спрятаться можно даже через небольшую трещину.

И карма сейчас играла в мою пользу.