Звездюля: блокируй меня полностью! (том 3)

Глава 1

– Этот *цензура* был меньше суток официальным учеником Ростика, что он вообще мог почерпнуть у него?! – чуть ли не взвизгнул прыщавый маг третьей ступени примерно трёхсот лет отроду и внешностью на 15-16 лет.

– Да, это какое-то безумие, что он заявляется на турнир наследия! – поддакнула женщина примерно того же уровня.

– Клан Прима тоже подаёт протест на участие претендентов Небо и Горы! – заявил маг пятой ступени.

– Я, как патриарх клана Охотников подаю протест, – заявил один из немногих, кто в городе выглядел старше тридцати. Развитие тела у него было выше магии, но по ступеням оба типа располагались в районе пика пятой ступени.

– Кхе-кхе, я всех вас услышал, – прокашлялся я, хотя сидел на задних рядах этого собрания, никого моё присутствие, похоже, не смущало.

Все эти влиятельные люди города повернулись ко мне и не скрывали своей ненависти и раздражения.

– Хочу заметить, что по кодексу, уставу и укладу города вы попросту не можете оспорить моего участия. Нет разницы: секунда или тысячелетие статусу ученика директора. Я имею права поединка с другими претендентами на пост. Моя госпожа тоже, – улыбнулся я.

– Так не пойдёт!

– Это нарушает дух города!

– Наследие к чужаку не перейдёт!

– …

Я не особо вслушивался в возникший гвалт.

Я произнёс:

– Тихо! – и зайчик каждому прошептал это так, словно звук был в их голове.

Наступила тишина.

– Я изучил абсолютно все основополагающие документы города ещё год назад. Не хотите моего участия? Да пожалуйста, – произнёс я и тут же услышал несколько наивных облегчённых выдохов, но продолжил, – как ученик Ростика участвовать не стану. Однако…

– Однако что?

– Проваливай!

– Не очерняй имени директора!

– ТИХО! Последний раз прошу заткнуться по-хорошему, иначе начну карать в рамках правила 18-42 «О собраниях совета», где за преграду слову можно причинять боль. В первых рядах сторонники тех, кто помогал фанатикам, – улыбнулся я уже максимально по-доброму, но отчего-то несколько визгливых сделали шаг назад.

Это стадо, некоторые части которого считали себя хищниками или даже драконами, заткнулось.

– Я не сказал, что я не стану участвовать в турнире. Просто статус заявки будет иным, – сообщил я, – выступлю от клана Тысячи Гор.

– Какого?

– Что за вздор?

– Давайте его убьём уже или поработим, надоел…

Последний голос я уловил. Он принадлежал тому самому патриарху клана Охотников.

– Слова умеют ранить. Вижу, патриарх не против дуэли за правду о нём и оскорбление в мой адрес. Завтра он может прийти всем своим кланом на стадион и сразиться против меня. Я буду ждать на стадионе, если охотники не зассут выступить всем кланом против одного человека, конечно, – бросил я, развернулся и ушёл.

Собственно место в турнире у меня было по всем правилам. У Неба тоже.

Клан Тысячи Гор был создан совсем недавно. В нём была ученица четвёртого директора Рамона, а потому от неё три представителя могли участвовать в турнире наследников за пост директора.

Собственно я муж художницы, Небо – моя невеста, так что номинально мы местные.

Моего присутствия на совете даже не требовалось, так как влияние Палитры достаточно для того, чтобы защитить законные требования.

Я же ходил именно за тем, что получил: бой с кланом охотников. Именно они во время нападения альфийцев окружили проходы к башне и не пускали внутрь.

Основатель и патриарх этого клана неожиданно совершил скачок развития во время турнира. Так как они редко бывали в городе, даже клановое поселение было в соседнем населённом пункте, где они разводили скот, я не был в курсе их силы и взаимодействия с фанатиками.

Информацию я во многом получил уже во время битвы или после.

В любом случае, это уже враждебный элемент.

Если члены клана Прима заткнутся после демонстрации силы и угрозы давления на их торговый дом, то вот патриарх Охотников мог бы попытаться выждать и напасть на ту, кого я планирую оставить здесь главной.

Хотя старик даже старше Палитры, развитие тела, боевой опыт и поглощение полезной пищи позволяли ему жить дольше без лишнего напряга сил. Но такого счастья ему казалось мало.

Однако тщеславие и жажда власти у него таковы, что он вообще-то планировал просто убить всех конкурентов и лично стать новым директором. Вот только с силами было не очень.

Чужую память на суде показывать не принято, да и явит миру лишнее в виде моих истинных умений.

Пусть меня опасаются, но пока верят, что могут победить «молокососа».

Так что нужна демонстрация.

В отличие от драйков, торгашей и учёных от магии, клан Охотников не брезговал разбоем, наймом для убийств и многим иным. Хотя обычно разводил несколько пород скота из числа монстров.

Те же аллигаторы кровавых слёз росли именно в загонах клана охотников.

Хотя с учётом их названия всё кажется не совсем верно, но одно дело идея, другое суть через пять веков.

Даже с учётом того, что руководитель там всё тот же.

Патриарха звали Куарен Рамон Копыто. Он единокровный брат Палитры, но отношения между ними откровенно враждебные, отнюдь не по инициативе моей жены.

Охотники имели ряд особых прав, так как имели отношение по материнской ветви к роду «Копыто» из соседней империи. Сам клан номинально присягнул как директору Академической Башни, так и императору Долины Славных Генералов.

Впрочем, это соседнее государство периодически терзали соседи, так как было оно редким для юга сторонником учений развития тела в дополнение к магии. Хотя основная причина слабости всё же в океанических монстрах, неурожае и постоянных дрязгах за власть, во время которых аристократы (сильнейшие люди государства) резали друг друга с куда большей активностью, чем чудища.

Но именно совокупность всего позволила клану Охотников стать настоящей силой. Как в криминальном мире, так и просто в военном.

Собственно, в прошлом году барон Барабан, что собирался убить Мизея, нанял нескольких непримечательных лиц из этого клана.

С количеством людей у них проблем точно нет. Так как они допускают вхождение к себе самого разного сброда, доказавшего силу от первой ступени развития любого пути. Но это для мужчин.

Для женщин вхождение в клан было свободным, а нравы там весьма специфичные. Достаточно сказать, что среди охотников не было понятия «брак» или «родитель».

Детей собирали в Школы Охотников сразу после их рождения. Конечно, не запрещалось нанести метки и даже татуировки своим детям, но делали там это далеко не все.

Воспитывали там максимально жёстко, а ценность человеческой жизни была минимальна. При этом рабства не существовало. Так что сюда иногда сбегали и рабы.

Ради подобной «свободы» сюда постоянно шёл поток людей в основном из числа лихих людей.

«Крыша» в виде Академической Башни дозволяла многое. А полулегальный и пограничный статус клана позволял и самому Ростику осуществлять ряд делишек, которые при официальном характере могли привести к войне.

Так что на следующий день я ожидал несколько тысяч противников, но вместо этого пришло всего сорок.

– Что-то вас мало, – проворчал я, отходя от барьера арены.

– Тебе хватит, сопля, – произнёс Куарен Рамон Копыто и сплюнул.

– Говорю громко и чётко: каждый, кто нападёт на меня, умрёт, – заявил я, затем добавил. – Для вас, трусы, последний шанс сдаться. Иначе, когда я стану директором, я зачищу землю от вашего существования. Я в курсе, что вы помогли нападению на башню!

Повисла тишина.

На стадион пришло около 80 тысяч человек, так что возникшая пауза удивляла.

– Да как ты смеешь… – начал патриарх.

– Говорить правду? – вставил я.

– Я убью тебя и спущу кровь, словно монстру…

– Ну да, похоже, именно так ты стал резко пятой ступенью. Ненавижу жертвоприношения.

Патриарх заткнулся, а вот далее стадион взорвался.

– О чём речь?

– Неужели, правда?

– Великого Ростика убили эти гнилы?

– Что за фанатики?

– Пятая ступень? Разве Копыто не четвёртой?

По поводу «великости» прошлого директора у меня были сомнения. Но об этом я умолчал.

Если честно, я не ожидал, что противник сболтнёт лишнего так просто. Я на него даже не влиял.

Хм, а он же под действием каких-то зелий.

Впрочем, правил мы не обговаривали, так что это всё равно не нарушение.

Хотя из забавного: они нашли, как им кажется, способ против зайчиков. Они залепили себе уши какими-то пробками. Похоже, что патриарх даже не понял, что я говорил.

Ну, я даже не знаю, как на это реагировать.

Не скрою, зайчики иногда лезут через уши, так как это менее заметно, но… повестись на их шёпот во время собрания?

В этот момент судья подошёл.

В его роли выступал маг четвёртой ступени из числа профессоров. Ныне он не был учеником Ростика, но был таковым пару веков назад.

– Правил нет. Бой за правоту. Допустима сдача. С одной стороны Небо, ученик башни из клана Тысячи Гор, с другой стороны клан Охотников. Оружие не ограничено, – заявил этот мужчина, чья память помогла разобраться с методами современной магии воды. Он был полезен, а специализировался на защитной магии.

Логичный выбор на роль судьи.

Однако я в курсе нюанса. Он внук Копыта, то есть сам член вражеского клана.

Настоящий судья где-то вырублен? Ну, либо я недооценил масштаб враждебности к себе. Ведь судью должен был назначить совет наследования, где были представители кланов всего города, и там решение было несколько иным.

Но ничего не мешало его потом поменять.

Зайчиков я в полном составе отправил следить за охотниками.

– Старт! – тем временем крикнул судья, но не покинул арену, а взлетел ввысь, используя артефакт стихии воздуха.

Ну, что сказать?

Среди противников были переодеты несколько человек не из клана охотников. Минимум десять волшебников четвёртой и пятой ступени. Об их участии патриарх оказался в курсе только утром, почему собственно он и пришёл без массовки.

Слабаки помешали бы творить масштабную магию.

Вот только… это была глупость. Сейчас на каждого противника было по семь зайчиков.

Я мог убить их всех сразу же, ведь уши – не единственная слабость.

Рот и нос были в этом плане равноценны, но на самом деле я пока ни разу никого не атаковал напрямую по глазам. Готовил некоторый сюрприз.

Однако моментальная смерть пугает, но для кармы требуется бить в ответ.

Так что я стал ждать.

– Ха! Я прав, твоя магия света – фокус, отвлекающая от звуков! Ты маг звука! – заявил Копыто.

Между тем каждый противник выставил защиту или спрятался в выставленном барьере союзника. Атакующие маги начали готовить мощные заклинания, а воители активировать благословления.

Я тоже решил создать видимость активности и покрылся множеством световых «пластинок».

Впрочем, это заклинание для текущих противников не стало бы особой проблемой.

Между тем, под куполом судья тоже зачитывал магию, при этом активируя несколько артефактов с энергией, что прямо указывало на попытку использовать нечто масштабное или даже пятой ступени.

И никаких сомнений в своих действиях и гарантированной победе.

Эти люди знают, что я силён и необычен, но всё равно считают себя намного сильнее.

Моя же сила в их гордыне и подготовке к подобным боям.

Если бы меня не сдерживала карма, особенности стихии света и души, я давно бы вернул себе мощь из прошлой эпохи. Но пока вынужден быть всего лишь на четвёртой ступени и играть в этом лягушатнике, опасаясь божеств.

Впрочем, всего год назад для меня было невозможно напрямую победить любого из этих противников или Ростика.

Накопление знаний, подготовка и развитие даже в неудобных условиях позволяют мне становиться сильнее.

Самому младшему из моих оппонентов двести тридцать лет. Старшему почти семьсот.

Верующих в Альфию среди них нет. Клан Охотников был временным союзником, обе стороны использовали друг друга, но лишь временно.

Патриарх даже не понял, что в обмен на резкий прогресс его жизнь сократилась.

– Ну, и что же вы не нападаете? Мне начинает надоедать давать вам фору, клан трусливых убийц. Неужели так страшно нападать на того, кто сильнее? Шавки фанатиков! – произнёс я, начав вяло провоцировать противника.

Как я и думал, первым сорвался один из представителей клана, массовка пика третьей ступени, акцентировавшаяся на развитии тела.

Учитывая, что большинство здесь были минимум четвёртой, было легко понять, что этот человек с затуманенным сознанием собирался совершить магию на базе самоубийства.

А раз он туго соображает, я просто создал простейшую иллюзию прямо перед ним, метров за пятнадцать до меня. Сам же я резко отступил.

*БУХ!*

Тело противника раздулось, покраснело, после чего рвануло, высвобождая колоссальный жар.

Так как артефакт был внутри человека, аура его практически не показывала. Сам же маг-воитель обладал волшебством второй ступени стихии земли, а потому вышел некоторый сюрприз. Я ожидал превращения в голема или ещё чего-то подобного.

– Какая мерзость, – проворчал я, – запрещённая магия, да? Я так опасен, что используете рабов-самоубийц?

– Ракуш был предателем, поработить такого – не грех, – процедил патриарх Охотников.

Я показал на уши:

– Вижу, ты используешь магию роста стихии плоти. Не смущает, что пробочки из ушей выпали, а?

Зелья для усиления и магия стихии плоти плохо сказывались на принятии решений. Человек становился примитивнее и прямолинейнее, а поэтому соображать было сложнее. Конечно, развивай он разум, побочные эффекты оказались бы слабее.

Но этот «гений» рефлекторно сунул пальцы к ушам и буквально вогнал пробки, которые не выпали, внутрь, после чего скорчился от боли.

Слышал меня он просто потому, что пробки оказались меньше проходов в ушах после увеличения его размеров.

Но сочетание развития тела и стихии плоти, да с особыми зельями? Противник достаточно силён и опасен.

А потому я обдумал сотни планов, как мне будут противодействовать.

Если бы он был против меня один на один, шансов у него просто не было бы, ведь я могу превращаться в свет, а у него атаки исключительно физические.

Следовательно, требуются союзники, особые эликсиры или артефакты.

Сейчас у Копыта всё это было.

Впрочем, не по развитию, а по реальной мощи конкуренцию ему могли составить несколько присоединившихся сегодня к его клану магов.

Однако они не спешили ровно до того момента, когда надо мной не возник «судья» и не применил по мне «Ледяной гроб». Точечная магия льда, которая покрывает цель многочисленными слоями очень прочного непрозрачного льда с зеркальной поверхностью с внутренней стороны.

Я мог только усмехнуться. Против меня использовали магию пика пятой ступени, которая придумывалась для расхищения гнёзд солнечных птиц, которые способны превращаться в радугу.

Вот только нюанс в том, что кроме насильной материализации это волшебство выступало очень мощной защитой, но далеко не идеальной.

То есть противник собирался использовать подобный «короб», чтобы ломать меня вместе с ним.

Ну… то, что меня скрыли от зрителей, это проблема врага. Я переключился на управление барьером, просто использую его в качестве дополнительной защиты поверх ледяного гроба. Идеальная комбинация, как же я сам не придумал подобное волшебство для защиты?

Последовали многочисленные атаки, я же спокойно ждал, пока каждый противник на меня нападёт.

Однако пробить лёд они так и не сумели.

– Слышь, водонос, ты чем его окружил, что его ничего не взяло? – процедил один из магов пятой ступени.

– Гроб, но он точно бы разрушился… он просто должен был помешать сбежать, превратиться в свет, – неуверенно заявил внук Копыта.

– Ну, и *цензура* он даже не треснул? – обратился уже другой.

– Не сработала волна атаки, сработают две или три, – заявил сам патриарх, разогнался и влетел в мою темницу.

Специфичность его атаки была забавной: он разгонялся, делал сальто вокруг оси и влетал в цель головой.

Могу похвалить, что он нацепил на себя хотя бы шлем, но всё равно это пусть было сильно, но я бы так своей головой не рисковал.

Но стоило мне об этом подумать, как слой барьера натурально разлетелся от удара его головы.

Импульс был погашен, а потому лёд не пострадал, но защиту пришлось обновить.

Между тем пара поганцев так и продолжала нашёптывать свои заклинания. Они чертили руны и готовили что-то мощное, но пока по отношению ко мне агрессии не проявляли.

Я отправил зайчиков, чтобы понять, что собственно против меня готовится.

Ответ был не самым приятным: это была магия направленной смерти.

Впрочем, нашёптываний и рун там ещё минут на сорок, так что неудивительно, что эти гады находятся под защитой мага пространства и земли, который временами швыряет в меня атаки, но не так уж активно.

Я уже много раз показал, что именно маги пространства против меня слабы.

Ну, магию они готовят гадкую, так что не стану отрицать простого факта: карме может и не повредить, всё в рамках самообороны.

После очередной бесполезной волны атак, когда «судья» пробовал отменить свою магию перед приемами союзников, я превратил ноги в свет.

Ведь гроб окружал меня, но этот зеркальный сугроб не мог возникнуть подо мной.

Ну, и накопление света в подобном месте вообще-то было частью моей тренировки. Примерно за минуту песок подо мной начал плавиться, передавая тепло заклинанию.

Эх, будь у меня развито тело лучше, я бы просто немного побил зеркала и растопил всё через трещины. Но получалось так, как получалось.

Снаружи били – не разбили, но по мере освобождения я накрывал себя всё более мощной защитой. Как светом вокруг себя, так и плёнкой барьера.

– Да он… – начал, было, маг пространстве и земли, кажется, поняв суть моего обмана. Но сразу же упал от солнечного удара.

Точно так же умерло трое других, кто видел ману пространства.

У противника началась паника, но они старались её не показывать или попросту не верить.

Мой айсберг оттаял, и я произнёс:

– Поддавки кончились.

– Стой, не убивай меня! – успел лживо произнести один из этих ничтожеств.

– Сдохни! – бросился на меня Копыто.

– Во славу Тиририна я принимаю обет… – удивил один из магов, начав молитву к богу ограничений.

Остальные молча атаковали, понимая, что я начал убивать, а их очередь всё ближе.

Но всё было бесполезно.

Я усилил свой голос (заклинание магии света третьей ступени, версия башни света «Глас Солнца») и произнёс:

– Вы посмели пойти против Неба? Тогда Небо обрушится на вас!

В следующий миг вокруг меня на арене остались лишь фантомы, проклинающие меня.

Вот теперь мне требовалась защита магии света, как никогда. Умеют же проклинать, гады.

Пока заклинание зайчиков не раскрыто и не придуман способ противодействия, я – властелин колодца полного лягушек!

Глава 2

Я шёл с заседания собрания, где меня и Гору утвердили для участия в турнире наследования.

Настроение было не лучшим. С одной стороны я убил шесть магов пятой ступени и чуть больше тридцати четвёртой.

Это было демонстрацией силы и несколько грело душу тем, что карма не испортилась.

Однако ход боя показывал минусы моего развития на данный момент.

Во-первых, карма заставила выжидать.

Во-вторых, механика моей магии была в принципе угадана. Если бы я не внёс коррективы в тактику, меня вынудили бы использовать козыри, а при негативном развитии даже сумели бы убить.

При обычных условиях я скрывал ауру в рамках тела. Так что ледяной гроб мог заблокировать моё управление, как зайчиками, так и барьером.

Мне помогло, что я следил за врагом и продумывал возможные способы меня блокировать. Перед боем я высвободил ауру не до её естественных размеров с радиусом в 30-32 шага, а увеличил размер до купола стадиона.

Таким образом, разницу заметить было практически невозможно, ведь все бродили внутри моей ауры. Минусом являлось, что я слышал гвалт зрителей. Но при изоляции моя аура получала и отправляла сигналы, так как астральное тело почти невозможно блокировать без магии души.

Тем более материальными стихиями.

Вот только люди Академической Башни, которых я убил, в большинстве своей не были теми, кто ищет магический путь выше через познание стихий.

Но объём маны у 35 из 42 противников был выше моего.

Я победил подготовкой, знанием и обманом с барьером.

Хотя главное, наверно, всё же моя мания продумывать всё с запасом, а также строить поддельное мнение о себе.

С каждым таким боем я осознаю свои минусы. Возможно, что кто-то на трибунах мог заметить «зайчика» и начать размышления о противодействии ему.

В древности заклинания, которые видел свидетель, могли уже не сработать в следующий раз в схожих условиях.

Даже монстры учатся противодействовать магам, а уж сами люди адаптируются куда лучше.

Вечерело.

Из тени выбрались несколько человек, а вокруг начали тлеть руны принудительной телепортации.

Я создал вспышку нулевого ранга, а ногой быстро начертил руну «стабильность» и встал на неё босой ногой.

Принудительная телепортация забрала даже слой почвы так, что я остался стоять на зыбком столбике песчаной почвы. Как только действие руны «стабильность» ослабло, моя опора утратила прочность и обвалилась вниз.

Убийцы же этого не дожидались, а атаковали меня магией.

Мысленно я мог их похвалить.

Если судить по ауре, всем трём женщинам было по 143 года. У них были развиты практически все стандартные стихии на третьей ступени, если не считать гресса и полугрессов, которых не было.

Кроме того у них явно оказалась наследственность со склонностью ко тьме.

Мысленно я предположил, что эти дамы относятся к «Золотой Крови» из Башни Света. Хотя удивляло, что они тройняшки, это всё же редкость.

Но минус у них определённо был, они развивали магию плоти, но не тело. Устрани они подобный минус, были бы куда опаснее.

Хм…

Пока я защищался и изучал стиль их боя, следил за округой и пытался понять.

Неужели их наследственность сильна, но тоже сбрасывает развитие тела? Пока к памяти ради ответа я не совался, мне требовалось изучить тактику такого типа противника, а кроме того их не могло быть всего три и третьей ступени. Маловато будет.

Однако сколько бы я ни наблюдал округу, ни душ, ни теней, ни маны.

Странно всё это. Меня атаковали за последнее время по несколько раз за день, но хотя бы один враг четвёртой ступени там должен был быть.

Неужели у местных кланов кончились деньги на элиту?

Печально.

И почему они не попробовали меня подкупить?

Впрочем, на усадьбу тоже временами нападали, но быстро перестали. Ведь всем в итоге стёрли личность после регистрации у стражей.

Рабами при этом преступников я не делал, но вот моя жена Палитра Кисти Рамон Небо была не против новых моделей для рисования.

А так как я попросил её о некоторых упрощённых рисунках для книгопечатания, новые люди помогали её вдохновению.

Конечно, я мог нарисовать и сам, что мне требовалось. Однако одно дело точность или работа по воспоминаниям, совсем иное упрощение с сохранением притягательности картинок.

По сути, я собирался создать упрощённую книгу о с базовыми знаниями о зачатии детей в рамках первых трёх ступеней развития магов. Влияние на душу, тело, продолжительность жизни и прочее.

Но с некоторым нюансом: после одинарного прочтения, книга должна была рассыпаться в пыль.

Зачем мне эта фигня нужна, было объяснить слишком просто: лень. Мне просто не хочется тратить возможное время на объяснение подобных нюансов будущим жёнам, ученикам или ещё кому-то.

В принципе и в современных книгах есть всякие «Энциклопедии принцесс», но там клише поведения мне совсем не понравились. Да и не вижу смысла разделять информацию по половой принадлежности. Вдруг потомкам или ученикам надо будет что-то объяснить? А так сунул книгу, совесть спокойна.

Кроме того я в свободное время занимался созданием нумерных колец и особых артефактов-хранилищ.

Гарем – штука серьёзная. Требуется как финансирование, так иерархия и закреплённая структура обязанностей.

В моём случае я решил остановиться на трёх кругах. После некоторых размышлений, я пришёл к выводу, что всё-таки наследники нужны в несколько большем количестве.

Три круга:

- Жёны/Невесты (любят меня или я их). Наследственность меня не интересует, первично чувство.

- Наложницы (испытывают ко мне страсть). Здесь обязательное условие в виде наследственности или усердного развития какого-либо направления.

- Гаремные девицы (испытывают ко мне переменчивую страсть или попали в гарем через политические связи). Доступ ко мне минимален, допустим выход из гарема или переход в два более высоких круга при изменении отношения.

Для каждого круга я сделал кольца и браслеты, которые содержали колоссальное количество рун и моей маны.

Эти побрякушки требовались для возможности поиска и связи с кем-либо.

Технология не совсем моя, а очень сильно переработанная. Ещё и маны души в неё вложить пришлось кучу.

Впрочем, важность подобного огромна.

Отдельно я приготовил схожие предметы для матушек и сестёр.

Однако для этой новой версии требовалось заранее получить немалый объём крови.

Зато потом я смог бы использовать артефакт в качестве одноразового артефакта переноса к цели.

На эту идею меня подтолкнули альфийцы со своей тактикой прорыва к башне, а также мои планы по путешествию для роста силы.

Впрочем, пока все три объекта исследования отказывались делиться кровью, находя кучу поводов заняться какими-то срочными делами или прочие отговорки.

А я, как бы, не вампир, мне кровь не требуется в срочном порядке.

Хм, может, они испугались моего ножа, когда я предлагал им за завтраком?

Наверно, да, с тесаком нехорошо получилось. Но только Лури боится своей крови до обмороков, Палитра и Шило-то почему так отреагировали? Захоти я их помучить, выбрал бы не подобный способ. У одной отнял бы сладости, другую наоборот ими начал кормить.

Ну, с обеими договорюсь, проблема в Лури. Видел я её реакцию на то, как она палец порезала, не каждого воителя так дубиной по голове вырубить можно.

Собственно, все три особы отправлены мной в категорию жён/невест.

Хотя Палитру я планировал отправить в категорию наложниц, пусть и официально это всё равно жена.

Однако я заметил в ней всё больший интерес ко мне, плавно превращающийся в розовые искорки любви. Неужели статус жены так эффективен? Или дело всё-таки в силе? Или ей нравится мой тиранический образ с собраний?

Всё возможно.

Так как она сама не осознала это чувство, прочитать память и понять причину невозможно.

С Лури с первых дней всё было понятно, она желала только моего тела, но постепенно проросли и розовые ростки.

Вот с Шилом понять я этого не смогу, так как я для неё некий «злой бог», а для фанатика такой статус выше любви. Но раз обещал сделать невестой, а повода стереть память она мне пока не дала, придётся считать нас помолвленными.

Так что все три попали в первую категорию жён/невест.

Хотя Лури теперь часто занимается дурью, пытаясь соблазнить меня на первую брачную ночь. Впрочем, таким она промышляла и ранее.

Вот и сегодня, стоило мне вернуться в усадьбу, приготовить ужин, сделать несколько зайчиков, как в мою комнату вошла невысокая фигурка, которая несколько недель не ела и не трогала растительной пищи, пока я сам не стал её готовить.

Турнир испортил мою поставщицу овощей и фруктов. Так как её способности использовались постоянно, вместо сна её пичкали зельями бодрости и благословлениями. В итоге она не спала неделями и возненавидела работу.

Из минусов: она исхудала и стала несколько нервной.

Из плюсов: развитие пошло в гору, она научилась быть не такой прямолинейной, как раньше, то есть врать.

– Опять? Я уже говорил, не сейчас, – проворчал я, но в следующий миг меня осенила идея. – Лури, а ты ведь хочешь стать сильнее?

– А кто не хочет-то? – удивилась девушка, продолжая снимать с себя одежду.

По росту она была весьма мала, а фигура после вынужденной диеты несколько выделила её тренированные мышцы и в том числе кубики пресса, но каким-то образом её грудь сохранила свой размер.

– В общем, у меня есть идеи по магии времени и природы, я покажу тебе структуру заклинаний. Но до этого момента, раз ты разделась, как ты относишься к магическим печатям? На твой разум негативно повлиять они бы не смогли, так что побочного эффекта не будет, – предложил я.

– А что они дадут? – уточнила девушка.

– Усиление защиты разума, увеличение скорости развития тела, стирание печатей перед смертью, имитирование развития огня, чтобы не получать ожоги, усиление регенерации, печать верности… – начал перечислять я по сути, а не по названиям.

– «Печать верности»? – переспросила Лури, словно это первое, что её заинтересовало.

– Да, при попытке тобой овладеть другим мужчиной или даже коснуться тебя, его ударит заклинанием на базе твоей маны.

– Не меня, зна-а-а-а-чи-и-ит, да? – задумчиво протянула девушка.

– Ну, а за осмысленную измену из гарема просто вышвырну, – прямо ответил я.

– Да не, я просто уточнила, раз моя мана, было бы обидно самой получить.

– Не тебя, мне продолжить список того, какие печати могу сотворить? Хотя я описал вторичную функцию «пояса верности». Первой в нём стоит помощь забеременеть от «правильного мужчины».

– Это как-то связано с «кладезь-клеткой»?

– Да. Вижу, что ты в курсе. Надо дальше объяснять? – уточнил я.

– Я слышала на занятии по влиянию магии на анатомию, но там быстро перескочили, а в учебнике всё слишком заумно, я заснула, так что уже не помню ничего кроме самого слова, – признала Лури.

– «Кладезь-клетка» у женщин и «семенная орда» у мужчин – половые субстанции, которые при взаимодействии позволяют зародиться ребёнку, – начал я, отмечая благодарную аудиторию, а не возмущение моей занудности. Но всё же постарался сократить пару книг в несколько фраз. – Женская кладезь-клетка с ростом развития женщины становится всё сильнее и сильнее, поглощая особенности ауры и развития. Она встречает «семенную орду» и убивает её, пока не встречает сопротивления.

– То есть любовь – это война? – задумчиво произнесла девушка.

– Ну да, скорее битва. В общем, есть три основных способа, как у сильной волшебницы происходит оплодотворение. Первый: орда сильна, но не вредна. Это на самом деле редкость, там есть целая таблица стихийной совместимости. Чем выше развитие, тем всё сложнее. Так как «Кладезь» содержит в себе намного больше маны, чем «противник» по отдельности. Да и он на своей территории, поэтому может подпитываться.

– И что это значит? Можно проще?

– Мужчина должен быть на 1-2 ступени выше, но не больше, иначе орда случайно кладезь или просто это скажется негативно, – сократил я всё до максимально простого.

– А второй и третий пункт? – уточнила девушка.

– Второй: погасить силу кладези. Третий: просто временно усыпить.

– А почему не сделать «орду» сильнее? – уточнила девушка.

– Опасно. Это то же самое, что разница более 2-3 ступеней. Тогда кладезь получает ущерб или возникает отклонение с попыткой порождения нескольких близнецов. Такие дети очень сильны, но только при выживании. Нередко следуют выкидыши или детские смерти, с которыми сложно что-то поделать, – поведал я.

– И как пояс верности поможет? – не поняла Лури.

– Кладезь привыкает к энергетике нужного человека. В ключевой момент всё происходит, как у обычных людей, без всяких битв.

– Муэ? – чему-то возмутилась девушка. – Это же скучно! Никакого достойного отбора!

– Ну, не совсем, вместо бойни будет гонка.

– А, ну так нормально. Давай печати, какие сделаешь, сам выбирай… но я не против чего-то более будоражащего!

– Ага, с-час-с-с, я уже говорил, ничего такого не будет, – проворчал я.

– Так я не о том. Печать какая-то, для удовольствий! У меня сплошной стресс! От меня каждый день требуют выращивать и выращивать, готовиться теперь к турниру наследования! – возмутилась девушка, топнув ножкой о пол так, что по бедному пошла трещина.

– Не хулигань, – проворчал я, быстро начертив руны, которые соединили каменную плитку почти идеально. – Нет таких печатей. Если и есть, применять не стану.

– Почему?

– Это как-то неправильно. Я мужчина, потом сам буду доставлять удовольствие жёнам, а не магия. Ну, раз готова, я сейчас схожу за остальными… – заявил я, развернулся и собрался выйти.

В тот же миг мне схватили маленькие, но очень сильные пальцы.

– Каких ещё остальных, разве это не касается только меня, ну и тебя? – спросила девушка.

– Раньше тебя это не смущало, когда ты оголялась при Горе или позировала Палитре по первому её требованию, – не понял я.

– Они же будут знать, какие у меня печати, в случае битвы с ними, это повлияет на результат!

– Я покажу нанесение бытовых. Это не повлияет. Боевые нанесу без них.

– Тогда хорошо.

– Но зачем ты собираешься с ними биться? – уточнил я.

– А вдруг? Даже тебе не доверилась бы, не будь мы официально супругами!

Я молча покинул помещение и вернулся.

Фаю и Маю было бы неплохо подключить, но они вместе делали скульптуру Стального Сокола, готовясь к его дню рождения, отвлекать не стал.

– Палитра, нанесение печатей – почти как живопись, – заявил я.

– Нет, вообще другое. Это как гравировка рун, пустая и монотонная работа, которую лучше свалить на кого-то ещё, – ответила женщина, которая плавно меняла свой морок, приближая его к истинной внешности. Изменения случались редко, только во время посещения бывших учениц, деловых партнёров или её выходов в свет.

Шило молча кивнула, соглашаясь с тем, что это ненужная фигня.

– В любом случае покажу, это может пригодиться. Хотя на вас обеих нанести подобное вредно для развития из-за наличия гресса. Но нанесением печатей можно сколотить состояние, – продолжил я.

Как я и думал, мотивация – ключ к интересу.

Если у художницы проснулся лёгкий интерес, госпожа Гора навострила уши и глаза.

Далее я подошёл к голой девушке на кровати.

– Я же сказал, чтобы ты заняла свободную, а не мою, – проворчал я, но вместо ответа увидел лишь усмешку.

Потёр руку о руку, после чего сконцентрировал ману на ладонях и начал создавать оттиск ускоренного сна. В нынешней эпохе эту древнюю печать переработали во множество иных типов, но максимальная эффективность была именно у начальной версии.

Лури в этом плане подходила для её нанесения идеально: её тело было взрослым, невинным и женским.

Отсутствие любого из трёх признаков допускалось, но не более. При этом развитие материальных стихий мешало созданию подобного камня в ауре, поэтому и изначальная версия модифицировалась.

Всё ради выигрыша в качестве сна и повышении работоспособности. Но у начальной печати был колоссальный плюс: она отключалась. То есть вполне возможно было вернуть обычный тип долгого сна, не нарушая печать.

Конечно, объяснять всё никому я не стал. Бесполезно, только занудой назовут, а сами всё равно на себя нанести не смогут.

Да и одна любит поспать после создания картин, а в теле второй живёт вторая личность, а потому это никому из них и не требовалось, даже без учёта гресса.

Когда я закончил, Палитра произнесла:

– Первая печать ещё была интересна, но дальше скука. Я картинами точно больше заработаю. Но я хотела спросить, а что за крики раздаются со стороны подвала под хозяйственной постройкой?

– А? Точно, я туда бросил тела тех, кто на меня напал. Завтра стражам сдам, если откажутся от моего предложения, – заявил я.

– В них есть что-то интересное? Мужчины? Девушки? – уточнила художница с повышающимся интересом.

– Девушки-пятерняшки, их отец и брат, – признался я.

– А почему не сдать сразу? – не поняла Шило.

– Мужская часть отряда явно неплохо пойдёт в «подпольную живопись». Но интерес у меня к девушкам. На них есть печати, которые я ранее не встречал, но куда интереснее их тип «Золотой Крови». Они определённо отличаются от стандартной, так что куда выгоднее обсудить ситуацию. Они наёмники, но с весьма светлой кармой. Похоже, их ввели в заблуждение о моей природе, либо направили специально, но они пока не раскрыли мне ничего, – предположил я и немного соврал. Я уже был в курсе, что их послала Башня Света.

– «Девушки»? Крики там точно детские. Во сколько же они остановили свой возраст? – не поняла Палитра.

– Как ты, но у них это от природы, – ответил я.

– Ой, жуть-то какая. Они не станут взрослыми никогда! – всплеснула руками художница.

Шило не поняла проблемы.

– Вот. Я хотел бы проверить несколько теорий, как можно запустить взросление снова. И Лури в этом деле пригодится со своей магией времени, – заявил я. – Но этим людям в качестве платы придётся вступить в мой клан для подобного. Лишние руки здесь не помешают.

– Проще было бы убить, – буркнула «госпожа Гора». Хотя именно для неё я и собирал окружение, ловя на живца, которым выступал сам.

Глава 3

Очередное собрание по итогу турнира наследования было снова полно бесполезного гвалта. Я спокойно сидел на заднем ряду, скрывая своё присутствие.

Так было уже далеко не первый раз, но послушать это было куда проще, чем следить зайчиками за всеми здесь собравшимися. Мой максимум чуть больше трёхсот, а здесь только местных шишек и чиновников почти пятьсот. За всеми не проследить.

– Он чудовище! *Цензура* монстр, который установит здесь диктатуру, а времена при самодурстве Ростика покажутся нам сладким сном! – возмущался один из членов клана Рамон. Конечно же, далеко не старик и слабый по развитию, иначе держал бы рот на замке, видя моё присутствие, ведь прятался я далеко не так уж хорошо, как мог.

– Кракен, ты же в курсе, что он тебя может услышать, да? – уточнил один из учеников четвёртого директора, что дожил до сегодняшнего дня и не особо был заинтересован во власти. Он над текущей ситуацией явно потешался. – Совет в большинстве придерживается твоего виденья, но правила не нарушены ни в одной из ситуаций. Или ты хотел бы, чтобы директором стал какой-то слабак, чтобы на нас соседи попёрли?

– Ой, да не попёрли бы, если бы он не перебил охотников, словно какой-то скот, – проворчал ещё один старик, но всего третьей ступени. – Восемнадцать лет, кровь буйная, остепенится, когда в потолок развития упрётся. Зато подумайте, сколько его именем можно будет зазвать народу. Золотые реки! Восемнадцатилетний тиран, я уже слышу звон падающих в мою сокровищницу монет!

– Если бы не его свадьба на Кисточке, можно было бы неплохо поднять денег на внешности. Но она отказалась делать картины с этим Небом, – проворчала женщина из клана Цветов.

– То есть вы уже начали считать его директором? Одумайтесь, надо его убить или хотя бы прогнать! – взвизгнул ещё один мужчина из клана Охотников, что остался жив. – Он убил отца! Он убил наших людей!

– Всё в рамках правил. Да и директора всегда карали неугодных, раньше начал – быстрее справится, всё по укладу города, – проворчал очередной нейтральный ко мне человек.

После моего убийства патриарха Охотников отношение ко мне у ряда стариков стало куда дружелюбнее.

Как и большинство таких последний оратор сам представлял собой силу, а не был представителем какого-то клана, прибывшим сюда просто по праву рождения в определённой семье.

– Та девчонка, Гора, кажется, ещё не проиграла. А ведь она его невеста или вообще госпожа, вдруг он сдастся? – не скрывая надежды, произнесла женщина почти двухсот лет, но с внешностью на пятнадцать-шестнадцать.

– Вот мы и подошли к теме, которая мне интересна. А то косточки перемываете, а по сути ничего, – встал я и двинулся к первым рядам около президиума. Несколько человек удивлённо ругнулись и отшатнулись от меня, другие просто спрятались за более сильных. – В финале я поддаваться не стану и одержу победу. Однако у вас сейчас есть выбор: я останусь в городе, или вы все поклянётесь в верности Горе, как моей ученице.

– Что за вздор?

– Что ты несёшь?

– Расскажи подробней.

Среди гвалта были и голоса разума.

– Всё просто. Я стану шестым директором, но покину город, если совет одобрит всё сразу и без нового турнира, ведь ничего в ситуации не изменится, – улыбнулся я.

Повисла тишина. Даже самые визгливые явно задумались о том, что сбагрить меня было бы неплохо, поэтому ждали продолжения моей фразы.

– Если я останусь, я буду менять всё под своё виденье. Отменить рабство в любой форме – логично. Повысить налоги и пустить их на развитие отдельных школ, чтобы повысить стандарты до основной башни – логично, но и процент в пользу директора тоже станут выше. И так я могу сказать о многом. А вот Гора внесёт минимум изменений. Вот её предложение, – сказал я и бросил свиток председателю.

Тот легонько шевельнул рукой, и порыв ветра перенёс свёрнутый листок бумаги прямо в руки мужчины.

– И всё? Всё власть полагающаяся директору, фестивали сладостей каждый сезон и изменение в магической программе башни? – удивлённо произнёс председатель совета, приподняв одну бровь.

Снова начался гвалт.

– Ну, у вас есть время подумать, пока я не завоюю титул, – улыбнулся я и покинул заседание, конечно же, получая с него информацию от зайчиков.

Судя по тому, что после этого три дня меня не атаковали самоубийцы… то есть наёмники, дополнительных сговоров не последовало.

Далее была скучная победа, хотя я поддавался Шилу так же, как и остальным противникам. Ни одного козыря не потребовалось, я просто сражался стандартной магией света.

Да, Шило воспользовалась моими подсказками и усложнила эту тренировку различными методами, но снова закопошилась, выбрав длинное по активации заклинание, после чего отправилась в барьер от удара щитов света в грудь.

Это уже считалось поражением.

Ну, а дальше была церемония принятия титула. Назначение наследника. Отречение от титула и контроль принятия клятвы.

Я согласился с условием совета, что мне никто не присягал.

Я был в курсе всей этой механики, после отречения мне с неё никакого проку не было бы. Наоборот, через подобные магические структуры в чужих головах меня можно было бы отследить.

После этого я некоторое время оставался в городе.

Целью моей задержки был эксперимент с родом Каль, который я принял в свой клан.

Правда, пришлось купить им небольшой участок земли рядом с усадьбой.

Протуберанец Каль, его сын Метеор и пятерняшки (Землица, Водица, Штормяша, Огневица и Темница) были теми самыми наёмниками, что атаковали меня.

Сделали они это по воле Башни Света, которая заподозрила меня в чём-то нехорошем. Возможно, просто хотели выведать секреты моей магии.

Собственно, принудительная телепортация должна была меня перенести на Крайний Юг в их город.

Во время боя первыми со мной «познакомились» три сестры, но стоило мне их вырубить, как вышла остальная семейка. Они телепортировались ко мне и попробовали отбить мою добычу и нанести ущерб.

Их я тоже вырубил, но потом подчинил мужчин, чтобы самому не нести тела. Хотя пятерняшки были совсем мелкими и лёгкими, мужчины этой семейки самую малость уступали Стальному Соколу в габаритах.

Понятное дело, что вскоре у меня была память каждого из них.

Протуберанец Каль был родом из Империи Южных Островов. Младший сын одного из родов, что специализировался на противодействии Башне Света.

Однако во время одной из вылазок его схватили.

Мужчины в нынешней эпохе достаточно редки, так что его попробовали завербовать.

Этот чудак оказался сильно против.

У него был особенный дар, который делал его развитие стихий синхронным. Даже такие редкости, как свет и душа были ему доступны с рождения.

Но он это скрывал ото всех.

А в Башне Света это заметила одна из стражниц и… никому не рассказала.

В итоге девушка помогла парню сбежать, но в обмен на свадьбу.

Молодость. Страсть. Парень не отказался, он сам по уши влюбился в спасительницу.

И вот здесь открылось особенное: его жена потеряла свой дар света, стоило потерять невинность.

Спустя девять месяцев на свет появился Метеор.

Пытаясь вернуть своей любимой женщине силу, Протуберанец начал искать информацию, собирать ресурсы и деньги.

Однако вскоре случилось ужасное: во время следующих родов его жена умерла. На смертном одре она рассказала, что является дочкой директрисы. Она взяла обещание, что муж вернётся в клан, чтобы дети научились магии.

Вот только в Башне Света это не очень оценили.

Нет, они с радостью приняли к себе Протуберанца, но только в качестве наёмника для дел, с которыми не могли справиться маги света или тьмы.

Ещё мужчина отказался снова жениться или иметь внебрачную связь, оставаясь верным жене.

Но и от работы с местными он отпираться не стал. Из-за особенностей своей кровной магии, его карма не влияла на развитие.

У его детей волшебство оказалось тем же самым, но уже у Метеора талант был намного выше, а у пятерняшек так вообще произошло непоправимое: их возраст неожиданно замер.

В обмен на поиски решения мужчина, а затем и его сын, отправлялись на самые разные миссии.

Некоторое время дочери обучались в одной из школ в городе Башни Света, но затем сами присоединились к выполнению миссий, заработку средств и поиску информации.

Клятвы с них я снял, так что договориться дальше было несложно.

Но Протуберанец наотрез отказался жить в усадьбе. Охранять и работать хоть натурщиком, хоть телохранителем – да, а вот жить только отдельно. Это якобы знак верности жене.

Ну, земля пусть и была дорогой, но это не было проблемой. Я сумел обменять местную валюту на разные монеты со всего континента, но далеко не всё. Так что вложился в землю.

Ведь ситуация с кланом Каль (переводится «Комета», название в честь жены Протуберанца) приоткрывала для меня путь сразу к нескольким интересным загадкам:

- возвращение взросления при природной остановке (у меня были теории, как это провернуть, но требовались добровольцы)

- способ развития стихий света и души без зависимости от кармы (здесь всё намекало на скрытые пути развития идеала, материи или гресса, но требовалось изучить цели)

- исследование разницы развития идентичных тел в зависимости от души (близнецы уже редкость, а пятерняшки чрезвычайная!)

Попутно подбору теоретического решения, я посетил Академическую Башню снизу вверх и обратно несколько раз, изучая все скрытые помещения.

Кроме хранилищ устаревших книг я обнаружил несколько тайных ходов, ведущих к порталам в разные части территории государства.

В том числе используя находку, я провёл недельку, изучая быт клана Охотников.

Благодаря безумным людям, атакующим меня при встрече, я обнаружил интересный факт: атака врага по световой иллюзии с целью убийства позволяет не запачкать мне карму ответными действиями.

Впрочем, атаковал меня не каждый член этого клана, в лицо меня знали далеко не все, другие опасались.

Но за неделю я всё же несколько запачкал карму, убрав самых опасных интриганов, а вот просто тупых, сильных и прямолинейных оставил. Пусть Шило развлекается, учится и становится сильнее при помощи этих буйных психов.

Немного отвлёкшись, я завершил планирование «разгадок рода Каль».

Самым простым оказалось запустить им взросление. Правда, это было не совсем в том формате, как ожидалось. Вместо стремительного взросления, их тела почти не изменились, реальных прогресс станет понятен только через год-другой. Возможно, ритуал придётся периодически повторять, поэтому я подумывал создать им персональные артефакты для подобного, но требовалась мана стихии времени.

Сравнение душ провалилось. При изучении памяти я не лез в личное, а стоило заглянуть сразу. Все пять сестёр использовали телепатию. Конечно, они не слились в единый разум, но были постоянно на связи между собой с самого рождения.

Души у них оказались новыми, без кармы прошлых жизней. Так что провал эксперимента.

С кармой всё обстояло сложнее. Я изучил по всем составляющим их ауры и структуру магических тел, но, похоже, это наследственное.

Я постараюсь найти причину и перенять, но очень похоже, что с подобным требовалось родиться. Возможно, даже нужно чтобы душа была чистой, ведь Метеор, брат пятерняшек, явно был не «новой душой», а по таланту гораздо слабее.

Впрочем, этот внешне молодой парень имел преимущество: у него могло культивироваться тело, а у его сестёр – нет.

Как я предположил в момент их атаки, их наследственная кровь сбрасывала попытки этого развития.

А при всей своей разноплановости каждая из сестёр не могла активировать больше одного заклинания, даже несколько нулевой ступени поддержать одна не могла одновременно. Зато синхронное применение магии или создание рун было отточено. Телепатия в этом помогала просто колоссально.

Башня Света явно не догадалась обо всех плюсах их способностей. Такие требуются в первую очередь при бытовой магии: строительстве или призыве.

Но, возвращаясь к их взрослению, в этом мне помогла Лури со своей маной стихии времени, напитавшей ветвистое дерево рун для ритуала.

Побочный эффект всё же у метода имелся: на неделю блокировалось использование маны самими пятерняшками. Но развитие не снижалось, так что это можно не учитывать.

О данном событии я никому не запрещал распространяться. Но вспомнил потом об этом, когда в усадьбу вернулась Роза, ученица Ростика и обладательница дара превращаться в лепестки.

– Небо, – обратилась ко мне девушка с розовыми волосами, явно нервничая. А обычно она была весьма спокойна. – Я сказала родителям, что у меня есть муж.

– О, поздравляю со свадьбой, – заявил я, вырезая на ядре монстра первой ступени руны «Сбор маны» и «Передача маны».

– Ты не понял, я сказала, что мы с тобой женаты. Подумала, ты и не заметишь, что в реестре города появилась одна лишняя строчка, но ты почему-то быстро перестал быть директором, а для четвёртой ступени есть ограничения по количеству жён, – произнесла девушка.

– Ну, развод, что поделать? Ты ко мне ничего не чувствуешь, под категории моего гарема не подходишь, – кивнул я. – Но как ты провернула это?

– Так я одна из ответственных за регистрацию браков. А мама с папой приехали, начали спрашивать, есть ли у меня «мальчик». Достали, вот я и показала на тебя с трибун стадиона, когда ты с кланом Охотников сражался. Они не верили, я и буркнула, что мы женаты. Потребовали доказательств. Ну, дальше воспользовалась служебным положением, – поведала мне местная чиновница.

– А как же моё согласие? – не понял я.

– Ну… оно собственно и не требовалось. Я написала заявление об «утере заявления», а в реестр уже внесла. Дальше просто получила дубликат свидетельства. Потом собиралась всё так и оставить, если что быстренько нас развести, но я не читала правил о разводе… – проговорила Роза и замолчала, уставившись на пальцы своих ног, которыми рисовала руны «невиновность», «смех» и «я».

– Ну да, там к судье обязательна явка обоих членов семьи или вообще всего гарема, если таковой имеется. Остальные жёны вызываются в качестве свидетелей, – проворчал я. – Ну, развод, развод теперь может подписать госпожа Гора, у директора есть полномочия высшего судьи города. Так что можешь идти, разведёт она нас. Только ты сейчас сходи и купи яблок в карамели или ягод каких в меду. Она их любит, убивать тебя не станет, когда узнает.

– … что?

– Подкуп, говорю, требуется. Невеста у меня не любит, когда меня используют или обманывают. Но за сладости простит, раз для меня это мелочь.

– Она сегодня носорога, вырвавшегося из загона, убила и на месте разделала, потом ела стейки с кровью. Возможно, я передумала разводиться… да и тут такое дело. Мне наоборот надо, чтобы ты с моими родителями познакомился, – произнесла Роза.

– По расчёту брак, значит? – произнёс я и поднял глаза на девушку.

– Типа того. Потом разведёмся, только сначала я сбегу из города, оставив пару тортов на месте своей работы, – быстро придумала план собеседница.

– Хм, да как-то не собираюсь я время тратить на фальшивые знакомства с чьими-то родителями, – проворчал я, кладя готовый артефакт в ведёрко с такими же и начиная новый.

– Ну, я же сделала, как ты хотел, в прошлом году! Сидела в усадьбе.

– Хм, мало, – проворчал я. – Время дорого, предложи что-то ещё.

– Кексик?

– Я не Гора, я Небо.

– Два кексика?

Я поднял на неё взгляд и изучил ауру.

Ни тени интереса ко мне. Но вот её развитие в виде цветов было достаточно интересным.

Ну, раз она шутит, пошучу и я:

– Не кексик, вот книжка, продукцию из описанного здесь предоставь. Но для этого тебе придётся стать старше, – ухмыльнулся я и передал свежую книгу с рисунками Палитры.

– Это что? – не поняла Роза, уставившись на обложку.

Та была чёрной, но с названием.

– А, точно, не тот язык, – проворчал я, так и шутка не сработает. Достал стопку и вытащил несколько экземпляров на местных языках. – На каком читать будешь?

– «Былина о балансе Кладезя и Орды»? Что за бред? – с интересом пробормотала девушка, взяла книжку и отошла в сторону.

Я продолжил заниматься артефактами. Впереди было ещё бочек двадцать. Не зря же я посещал клан Охотников? Кто на меня напал, ядра передал, время мне сэкономил, пусть немного проклял на прощание, но это терпимо.

Тем временем начало темнеть.

Я создал несколько парящих световых сфер, только сейчас вспомнив о том, что рядом со мной девушка.

Она использовала магию освещения несколько иначе. Не ночное зрение, а у неё светились белки глаз и волосы на голове. Выглядело это забавно и необычно.

– Как-то долго, – пробормотал я.

На кухне работал Метеор. Его отец стал моделью для подпольной живописи, пятерняшки занимались уборкой и подготовкой овощей и фруктов перед превращением их в заготовки на зиму.

На удивление полезные наёмники, то есть новички моего клана Тысячи Гор.

Тем временем рядом со мной произошла вспышка. Это мана читательницы пропитала книгу от корки до корки и в виде образа направилась в её разум.

Я ожидал реакции на мою шутку или возмущения, но вместо этого начались всхлипы. Девушка плакала.

– Роза, это не драма с печальным концом, что случилось? – спросил я вслух.

– Мне это не светит, – буркнула девушка, пытаясь остановить слёзы. – А всё это я уже читала, когда Гора брала книгу «Энциклопедия для принцесс» у Палитры!

– Почему не светит? У тебя же осознанная остановка возраста, – не понял я, так как память девушки мной изучалась только о волшебстве, а в ауре я точно видел, что у неё искусственная пауза роста.

– Не запустился. Я перед встречей с родителями отменила, как обычно, а то батя спалил бы. Он это дело не любит, он маг плоти четвёртой ступени. Они с мамой вну-у-уков хотят!

Начался ручей из слёз.

А в моих мыслях возникло одно слово: «Эксперимент!»

– Тут такое дело, даже при постоянно обстановке есть вариант. Недавно удалось перезапустить, – начал я, уже предвещая проверку метода на новом объекте.

– Врёшь! Это невозможно! – злобно посмотрела Роза. – Что ты хочешь со мной сделать?

– Запустить взросление, я же сказал, – проворчал я.

Но в девушке начала зарождаться агрессия:

– Издеваешься? – она начала превращаться в лепестки роз.

Я махнул на неё рукой. Произошла вспышка, в которую была скрыта руна «сон».

Ну, желание высказано, буду считать это анестезией пациентке.

Надо только подумать, что в качестве платы с неё стребовать? Может, у её родителей память изучить? Да, вполне равноценно. Но это за встречу с ними, раз уж у неё отец четвёртой ступени.

Хм, а что за помощь-то требовать?

Может ничего, вдруг карма посветлеет? Не, вряд ли. Надо что-то иное.

Глава 4

Я вышел из кольца-портала и осмотрелся.

Моя промежуточная остановка была на северо-востоке: «Герцогство Древа, Поющего на Ветру».

В этой области была максимальная плотность древних порталов. Соседние долины разделяли колоссальные горные хребты, настолько высокие и опасные из-за монстров, что даже в древности предпочли не экономить на порталах, причём достаточно крупных.

Материалы отсюда даже сейчас ценились очень высоко, окупая транспортировку в артефактах курьеров или повозках, идущих через кольца-порталы. Причём как из многочисленных шахт, так и из охотничьих угодий, которыми считались окружающие горы.

Впрочем, интереса у меня это не вызывало. По большей части самое ценное добыто уже давно, местные горы были изрыты ходами практически полностью, а некоторые карьеры здесь вглубь могли сравниться с горами этого же хребта, а ведь там тоже шло множество шахт.

Впрочем, карьер частично был затоплен, здесь разводили рыбу и водоплавающих животных.

Монстры поблизости от поселений были максимум второй ступени и не самых редких стихий, поэтому я отправился сюда именно из-за плотности расположения порталов.

Следом за мной портал несколько раз вспыхнул. Я даже заранее знал, что перенеслись сюда оттуда же, откуда и я. Преследователи сэкономили, портал просто не стали гасить.

За мной отправили проследить несколько достаточно дорогих наёмников, но их задание было только на сбор информации. Но две дюжины магов третьей и четвёртой ступени могли завоевать небольшую страну, так что это было забавно.

Кроме того за мной следовал отряд откровенных идиотов из клана Охотников и нескольких их единомышленников, отчего-то верящих, что вот теперь-то они меня неожиданно атакуют и убьют.

Ну, голову некоторым на тренировках явно отбили или родственники в родословной пересекались часто, вот и плохой результат сказался на потомках.

Если совет города послал следить за мной достаточно сильный отряд, то вот второй пусть и содержал несколько человек четвёртой ступени, но это были воители. В остальном самоуверенный молодняк второй ступени.

Конечно, убивать этих дуралеев я не собирался, а вот использовать для дезинформации вполне был не против.

Для начала я создал иллюзию с мороком меня, которая рванула в горы.

Группа из «мстюнов» сразу побежала за миражом.

А вот профи остались.

Далее я изучил их немного подробнее.

Самый слабый по развитию оказался достаточно полезным для слежки: маг разума, плоти и в первую очередь воздуха, который обладал усиленным обонянием.

Это не было наследственной магией, наоборот это осознанное повторение умений Ткача (Феодорийского Мясника).

Мираж с ароматами я пока не научился создавать, а вот самому лишиться запаха было нетрудно.

Так что я это проделал и создал новые иллюзии, которые направились из города в разные направления, а затем отправил ещё одну волну, среди которой был сам, а потом с точки отправления двинулись и последние «полноразмерные зайчики».

Я остановился в зоне перед горами и стал при помощи оставшихся зайчиков наблюдать за ситуацией.

Почему-то преследователи решили, что я продолжаю отвлекать внимание и нахожусь в городе.

Жаль, я надеялся поиграть с ними дольше.

Я отменил иллюзии, создал морок несколько иной внешности и двинулся ко входу в старый лабиринт заброшенных шахт. Сюда было запрещено входить, так как здесь якобы было очень опасно после сражения земляного дракона против какого-то мага. Судя по эпохе, скорее всего, намёк на Ткача, но его имя было изъято из хроник.

Спустя века здесь обитали самые разнообразные монстры, которые искали руду и поедали. Теперь было куда проще убивать чудищ, чем самостоятельно добывать ресурсы.

Это было даже проще и выгоднее, чем нанимать магов земли.

В лабиринт не советовалось ходить во многом не только из-за опасности. Фактически это была «грядка» для местных.

Крупные и опасные особи сами выбирались наружу, становясь целью для охотников.

Ну, меня они не интересовали, здесь добывались медь и никель, олово или свинец. Дешёвые материалы, которые есть, в том числе, и в моём графстве. Так что я скрыл своё присутствие и быстро пересёк лабиринт.

Конечно, имейся тут хотя бы серебро, а тем более золото или платина, я бы поохотился. Но сейчас это казалось пустой тратой времени.

Вышел на чистый воздух я через четыре дня, сменив морок на облик Неба.

Наверняка могу сказать, Червонный был в курсе, что у меня были несколько изменены черты лица, но дело во многом было в магии плоти, а потому только маг души мог догадаться о подлоге. Ну, или Шило, которая была в курсе изменений.

Сама она отказалась вносить подобное, видите ли, больно и бессмысленно.

Ну, не скрою, я параноик безопасности.

Да и вряд ли кто-то особо обращал внимание на моё лицо, когда главные отличительные черты: тёмные очки, зелёные волосы, во время превращения в свет оголяюсь и демонстрирую другие зоны, привлекающие внимание.

В любом случае я оплатил портал в сторону Академической Башни, а сам вместо переноса туда стал невидим. Вошёл морок и сразу же исчез.

Это преследователям мой подарок, если сюда доберутся. Пусть ведут себя хорошо, подозревая, что я где-то рядом, что «Небо следит».

Сам же я отправился дальше. Моя цель была примитивна: покупка семян, сбор трав, поиск редких грибов и ягод. Всё это могло и должно было пригодиться.

Спустя неделю я уже перенёсся по-настоящему в город Южная Тропа.

Конечно, были промежуточные остановки. Путать следы, наверно, было излишне, но по пути я совершал покупки книг, материалов и много чего ещё самого разного.

Ну, а в качестве документов я просто показывал одну и ту же бумагу, просто создавая на ней морок. Дело подсудное, если бы поймали. Но не поймали или не захотели связываться.

Так, конечно, вышло несколько дороже, но я сам потихоньку запутался в маршруте, так что и другие вряд ли бы проследили за мной.

Хорошо вернуться домой.

Барьер не посылал сигналов о нападении на поместье. Хотя это не говорило, что он бездействовал. Так что отчёт только предстояло прочитать.

Город, который я посещал несколько раз, вообще не изменился.

Консервативность местных поражала. Ни покосившуюся башню не починили, ни один долгострой не завершили.

Я пару часов изучал местность при помощи солнечных зайчиков. Никого выше середины третьей ступени. Сильнейшие воители, а вот маги максимум второй ступени.

Представителей культа почему-то нет совсем.

Ну, узнать частность было делом быстрым, я скопировал память нового вельможи Короля.

Культ Альфии покинул Королевство Камней после череды дворцовых переворотов.

На всякий случай я проверил память на имена «Кварц» и «Джель» или фамилию «Пустынный».

Если с поместьем ничего плохого я не обнаружил, то вот имя моей младшей сестры обладало эпитетом «Столичный Кошмар». В качестве наказания за избиение представителей другого королевства на показательной тренировке её выгнали из школы и сослали в родовое имение.

Вот же гады! Наверняка же за это похвалили, а изгнали за что-то ещё!

Ладно, не удивлюсь, если она не специально, а по доброте душевной кого-то отмутузила бонусом.

Но напортачь она сильнее, её бы упекли в тюрьму или начали долгосрочное судебное заседание.

А набедокурь очень сильно, суд оказался бы скорым, и она заранее оповестила бы меня при помощи нательного амулета.

Впрочем, могла не сообщать, но тогда матушки уведомили бы. А их бы точно позвали на суд. Это традиция, а их чтут.

В общем, я потихоньку покинул город и отправился домой.

Однако в какой-то момент меня обдала пылью вереница повозок.

Хм, время для сбора податей?

Посетители поместья?

Вполне возможно, просто кто-то направился к руинам.

Я не хотел подсматривать при помощи магии, а хотел размять мозг.

Прогресс артефактов пусть и был очень неоднороден на всём континенте, повозки явно были новенькими.

Вельможи собирали подати на самом разном транспорте, иногда даже на повозках с осликами, но обычно с лошадьми или верблюдами. Но в Южной Тропе предпочитали последние годы именно лошадей, пусть и не чурались магического транспорта.

Если что можно было бросить ездовых существ на прокорм монстру, а самому отстегнуть одну лошадь и сбежать на ней.

Повозки магического типа не стоили так уж много. Сложность была больше в их доставке и обслуживании. Ведь требовался маг для зарядки, а для ремонта зачастую нужен был специалист, которых в Южной Тропе быть не должно. Всё-таки глушь.

Максимум какой-то любитель типа агента по смотринам, у которого было несколько дешёвых пассажирских телег, или работники на караванной станции могли подсказать советом.

Даже местные кузнецы далеко не всегда могут помочь с деталями.

В общем, будь это пассажирские и медленные повозки, я бы предположил приезд агента по смотринам, возможно, неместного.

Но это были быстрые, но крупные машины. Широкие и большие колёса. Борта из толстого металла сочились защитными рунами.

Всё-таки гости, но не ко мне, а к другим чудовищам?

Ну, учитывая мои модификации барьера вокруг поместья, всё может быть не так однозначно. Если кого-то сочтут врагом, мало ему не покажется. Так что это могли бы отправиться и атаковать мой дом.

Но техника всё же дорогая.

Охотники? Вполне логично предположить именно их. Местные монстры весьма разнообразны, но есть и достаточно опасные и дорогие цели, к которым обычно не суются.

На последних я и остановился в качестве ответа и посмотрел на реальность.

– Мизе-е-ей, – протянул я, убирая зрение души.

Вот с кем я не хотел бы пересекаться лишний раз и решил ускориться в сторону поместья.

К некоторому моему удивлению, повозки свернули в сторону, где ранее никакой дороги или даже тропы не было. Но теперь здесь оказалась немалая колея, явно ездили часто и много.

Хм… надо было его разум проверить, когда пересекались.

За травками или монстрами сюда ездит? Но денег у него определённо стало больше. Раньше его отряды сюда пешком ходили, а его с ближним кругом повозки были арендованы у местных, а потому были практически хламом.

Ну, дорогу они хотя бы не раздолбили, уже плюс.

Хотя здесь скорее заслуга основателю моего клана, Клёну Пустынному, который нанял магов земли для её создания поверх старой дороги.

Надо, наверно, денежку за пользование начинать брать? Но земля не наша, да и дорога не страдает. Колёса из чего-то мягкого и достаточно широкие. Узнать место изготовления такой штуки всё же стоит. Возможно, в таком месте я почерпну больше информации о технологиях на стыке магии, алхимии и других наук.

Впрочем, предположения о происхождении подобного материала есть. Оно напоминает «каучук», который добывают из сока одноимённого дерева и некоторых иных растений.

В поместье была некоторая движуха на полях, которые явно разрослись. Я окинул взглядом работников: количество явно стало больше.

И это можно было отметить как про истуканов, так и о людях.

Хм, похоже, сироток ещё наняли, а барьер всё же сумел начать производство истуканов при нахождении всех составляющих материалов. Либо Джель возвращалась и создавала.

Вместо изучения памяти своих людей, я решил просто пройти и расспросить матушек.

И вот, казалось бы, я стал старше, они в курсе, что я древний император, но объятия, слёзы радости и прочее заняли несколько часов.

– Ну, и как поживает твой гарем, сколько девчонок захомутал? – во время чаепития спросила Чари, мать Стекляшища.

– Мало, было четыре, развёлся с одной, – признал я.

– О? А что ж это так? Почему бросил девочку? – явно заинтересовалась темой Таля.

– «Девочке» больше века, она старше вас вместе взятых, – проворчал я, окидывая взглядом матушек и младшую сестру. – Она ко мне ничего не чувствовала, а характер при этом сложился в остановленном бунтарском периоде да и не нравлюсь я ей.

– Это как? – уточнила Чари.

– Она от родителей скрывала остановку возраста, а ей больше века четырнадцать. У неё отец – боевой маг стихии плоти. Ауру читает, но далеко не всё. Он мог определить наличие ритуала на возраст, но не понимал, сколько лет его дочери или врёт она или не врёт. Его специализация направлена на модификацию собственного тела. Полезные знания и умения, но очень узкий профиль знаний, – проворчал я.

– То есть ты бросил её из-за отца? – посмотрела на меня Кварц, как на идиота.

– Нет, для начала: я её не «бросал». Она сама объявила меня своим мужем перед родителями, подделала документы и в какой-то момент мне сообщила. Но выбрала меня она по двум причинам: у директора нет ограничений на жён, можно затеряться, а заодно потому что я «понравился родителям». Не ей самой, а родителям, – сказал я.

Эта версия явно родственницам понравилась больше, но почему-то последовал вопрос:

– А она красивая? – уточнила мама Таля.

– Слишком мелкая, чтобы я мог это оценивать, – проворчал я и создал полноразмерную иллюзию Розы, которая словно заснула за столом.

– Какие необычные волосы, красит? – Уточнила Кварц, у которой самой были зелёные волосы. Но розовый всё же был куда более редким.

– Нет, у её семьи такая наследственность. У отца такие же. У матушки зелёные, но гораздо светлее наших с тобой. Если бы она испытывала ко мне хоть какие-то чувства, оставил бы в качестве гаремной девицы, которая могла со временем стать женой или наоборот покинуть гарем по своей воле. Плюсы у её наследственности есть: в её роду 8-9 детей из 10 рождаются мальчиками, правда, они гораздо слабее девочек, – поведал я ход своих мыслей.

– Да уж, тебе точно сотни лет, рассуждаешь, как старик, – фыркнула Кварц.

– Ну, с точки зрения продолжения рода это очень важно, – проворчал я, – но на неё это наоборот достаточно давило. Розу воспитывали, развивая её дар, отправили в лучшую магическую башню, ничего особо не требовали полвека её жизни, а потом у её младшей сестры родился сначала ребёнок. Через некоторое время уже был внук. Когда у Бегонии, так звали сестру, пошли правнуки, то и к Розе ежегодно возникал вопрос. А моя «бывшая жена» дама весьма специфичная: тихоня, тихоня, а потом бац! импульс и резкий разворот поведения! Буквально взрывается неадекватностью.

– А, так вот о чём ты, она вечный подросток. Как же всё сложно у волшебниц, – проворчала Чари.

– Ну да, – кивнул я.

– Ты сказал, что четыре, а как выглядят остальные? – уточнила мама Таля.

Я создал иллюзии:

– Шило вы видели. Я сделал её седьмым директором самой знаменитой магической башни. Но не могу сказать, что характер у неё сильно изменился. Посмотрим, повзрослеет она с этим титулом, станет деятельной или наоборот разленится, – произнёс я, потом заметил направление взглядов.

– А это что за кроха? Сколько ей? – спросила Чари, показывая на Лури.

– Ну, вообще-то она здесь с самым взрослым телом, – заявил я, хотя для местных женщин это звучало весьма странно.

Даже не самая высокая Таля была минимум на голову выше, Чари ещё чуть выше, а Кварц вымахала так вообще очень сильно, мы с ней похожи, словно близнецы в этом плане.

– У неё отец с севера, но мать откуда-то с востока, в неё Лури и пошла. Она возраст не останавливала, надеется вырасти, – добавил я.

– Точно? А ты не мог ей магией помочь или ещё как-то? – уточнила сестра.

– Ну, мог, но это не так уж безопасно. У неё собственное особое развитие, а применение печатей на рост или вытягивающей магии может сократить срок жизни. Оно того не стоит, – проворчал я.

– То есть Шилу четырнадцать или уже пятнадцать, а эта Лури уже взрослая? – явно с сомнением и недоверием произнесла Чари, показывая на фигуристую рыжую девушку, чья иллюзия ела торт так, что крошки падали на грудь и рикошетили во все стороны.

– Да, юное создание чуть выше и выглядит женственнее, но такова природа. Вспомните училок, которые обучали нас с сестрой, – проговорил я.

Напоминание о трёх сёстрах из другой страны несколько снизило скепсис.

– А эта кто? Она здорова? Какая-то бледная и худая, – произнесла Таля, показывая на иллюзию Палитры Кисти Рамон Небо, которая притворялась, что рисует что-то на стене столовой комнаты.

– Ну, в нужных местах тебе не уступает, сестрёнка, да что там, превосходит кратно! – хихикнула Чари.

– Это Палитра, художница, ученица четвёртого директора Академической Башни, волшебница стихии гресса, – «познакомил» я.

– Звёздочка, а почему ты не уточнил её возраст? – спросила мама.

– Он сказал, она ученица четвёртого директора, значит, ей много лет, раз Шило стала седьмой, – вставила Кварц.

– Да, ей больше пяти веков, которые она прожила вот в таком теле, – произнёс я, создав рядом с иллюзией текущей внешности прошлую которой максимум шесть-семь лет. – Так что она только взрослеет.

– Хорошо, Звёздочка, так детки когда? – произнесла мама, показав указательным пальцем на Лури и Палитру.

– Я маг света, нескоро, – проворчал я, – Кварц тоже с такой склонностью, так что придётся вам делать зелья для долгожительства, чтобы увидеть внуков, посадите вот эти растения в оранжерею…

Далее я достал покупки с северо-востока и добычу с юга, где были не только товары, но и многочисленные дары пути к Академической Башне.

Потом я подошёл к сестре и спросил:

– Ты прочитала в столице много книг?

– Навалом. Тренируйся я вместо этого, быстрее бы стала четвёртой ступенью, – проворчала сестра, – ты обещал деньги за это.

– Да-да, ты изучила материалы из Лортлэна, которые я оставил? Хотя и так вижу, что развивала разум, – кивнул я, затем подошёл и скопировал её выводы и память о столице, а сам добавил в её память примерную программу развития волшебства вплоть до 6-7 ступени. В том числе данные о космосах на базе собственного опыта и итогов у моих жён.

– Ты обещал деньги, – повторила жадная Стекляшка.

– Да на, на, это тебе за работу и прошедшие дни рождения, – усмехнулся я и поставил мешочек на стол.

Зеленоволосая девушка скептически осмотрела размеры.

– Десять медяков? – явно расстроилась моей «щедрости» сестричка, но всё же развязала шнурок на кошеле и взглянула внутрь. Там были светлые монетки. – Какое мелкое серебро. Или это вообще железо?

– Нет, это не они. В Академической Башне мелких монет не было, максимально близкое нам, что можно легко обменять – монеты Империи Мороза. Так что это именно они, – заявил я.

– Значит, всё-таки серебро? Имперскую сталь я видела, эти точно мельче.

– Это платина.

– …

– Металл такой. Дороже золота. Бюджет поместья лет за пятнадцать-восемнадцать.

– Братик, я люблю тебя, никогда не сомневалась в твоей щедрости! Добавь ещё!

– Ладно, хватит твоих корыстных нежностей, рассказывай, что было в столице. Да и о герцоге Мизее рассказывай, – произнёс я, пусть мог изучить память, но надо понять ключевые моменты, а не осматривать всё подряд.

Глава 5

– Ты вот сейчас серьёзно? – проворчал я.

– Да, во всём виновато моё очарование! – уверенно заявила Стекляшка.

– То есть ты утверждаешь, что из столицы тебя попёрли интригами из-за зависти, ревности, любви к твоим воздыхателям и прочей чуши, когда тебе было только шестнадцать?

– Да! Я выделялась силой и красотой, мне несколько раз предлагали устную помолвку, пусть это и не принято, но в столичных кругах так делали, чтобы оповестить девушку о серьёзных намерениях! – сообщила сестра.

– Перечисли, пожалуйста.

– Что?

– Когда тебе брак предлагали?

Кварц начала загибать пальцы, дошла до четырёх, после чего озвучила:

– Принц, ну, правда его свергли сейчас, он предлагал, имени не помню, Карог или Шарог? – начала девушка.

– Если я правильно понял, он потом выкупил у тебя контракт той девчонки, которую прислал Мизей? – уточнил я.

– Ну, он, да, – признала сестра.

– Теперь подумай о местных традициях, зачем ему это делать? – задал я наводящий вопрос.

– А? А! Вот козёл! То есть я ему не нужна была? Он хотел себе мою служанку!

– Да, возможно, что он и повлиял на твоё изгнание из столицы. Давай следующие предложения, – проворчал я. – Хотя не совсем понятно, почему он и ту хозяйственную девушку тоже выкупил.

– У него странные вкусы! В том числе на еду, – буркнула Стекляшка.

Наш логический вывод явно несколько её уязвил.

– Второй раз и третий какой-то старый дед с островов предлагал. Я сказала, что пусть победит тебя, тогда он, вроде, отстал, но я считаю это за один раз, – несколько обиженно заявила зеленоволосая девушка.

– К этому ещё вернёмся, – пробормотал я и добавил. – Следующие разы?

– Третий настоящий раз сватался вообще поехавший, он сказал, что какой-то там наследник знатного рода желает породниться и прислал его, детскую картинку показывал. Типа у них так принято. Псих! Сбрендивший! Чокнутый напрочь!

– Дальше.

– Ну, а перед самым изгнанием, когда как раз закончились показательные бои школ, где я предсказуемо никому не уступила, мне брак предложил племянник какого-то маркиза, но он совсем уж непримечательный и неинтересный, да и ещё больший старик, чем тот с островов.

– А теперь поговорим про твоё восприятие возраста. Ты почему в ауру не смотришь? – проворчал я.

– Ой, да что там смотреть? Большой и седые волосы – старик! – возмутилась Стекляшище.

– Старик с островов, это такой? – уточнил я, создав иллюзию почти до потолка.

– Ага, – кивнула девушка.

– Это Стальной Сокол. Он реально наследник небольшой островной династии, можно его назвать принцем. И он в тебя влюблён так сильно, что даже о своих многочисленных жёнах думать не может, как и игнорирует бесчисленных воздыхательниц, – проворчал я.

– Фу, да он всё равно старик!

– Он на три года младше нас с тобой. Ну, в моём случае тела.

– …

– Я серьёзно.

– Шутишь? Он здоровый, словно дерево, а мышцы как у воителей, которым под сорок лет реального возраста, они мышцы тренировали десятилетиями!

– Вот мы и подошли к тому, что ты слишком много внимания уделяешь этому аспекту. Смотри в ауру! – проворчал я.

– А что с племянником не так? – уточнила девушка.

– Ну, похоже, что всё в порядке, раз Сокол для тебя старик, тебе предложили мальчишку лет четырёх-пяти в мужья. Не парься, у меня с Палитрой, если считать тело, разница ещё больше, а по душам так вообще эпохальная. Но ты очаровала аристократов своей силой, а мальчишку могла и красотой, – заявил я.

– Хм, то есть вот этот слабенький «медведь» любит меня?

– Так-то он Сокол, но да. Он простоват, прямолинеен, наверняка ревнив, но ты стала его мечтой. Если вдруг выберешь его, советую отступить от правила биться с братом, я стану сильнейшим в этом мире достаточно скоро. Останешься навсегда в девках, а по традиции придётся стать судьёй по разрешению споров в моём гареме. А это нудная работа, я её для Джель берегу, – несколько мстительно заявил я.

– Кстати, она тебе привет передавала. Она в своём культе снова в иерархии поднялась. До верхушки всего три ступени осталось, – чему-то порадовалась Стекляшка. – Хочет стать матриархом культа Альфии.

– Плохо, выкупить станет сложнее, надо заработать ещё денег, – буркнул я. – Ладно, теперь давай про герцога Мизея.

– Я охотилась на границах барьера, а там какой-то сброд. Это не на нашей территории, а в сторону старых руин. Я затаилась и подслушала, но язык не поняла. Тогда просто посмотрела, что там делают. Они следили за точкой ниже. Как ты передал матушкам, так я и поступила: отправила в бой каменных монстров, а сама никуда не ходила! – заявила Кварц.

– А как тогда поняла, что эта ситуация связана с Мизеем?

– Тьфу, да видела я его, издали! – немного повысив тон, буркнула сестричка.

– А свидетель сказал, что видел некую светящуюся зелёную фигуру, спасшую его от верной гибели, – соврал я.

– Нгум-ц, немного помогла, ну, с кем не бывает? Но матушкам ни слова, особенно Тале, запрёт! – быстро протараторила Стекляшка.

– Карму так испортишь, уюивая всяких придурков, – проворчал я. Не говоря вслух, что если ей себя не жалко, пусть мой эксперимент над ней не портит. Обидится, без вариантов, обидится и точно исковеркает всё. – Хотя тебе это может быть не так важно. Рассказывай дальше, что ощущала во время того боя?

– Лёгкость, неповторимую невесомость с момента, как ощутила опасность собственной жизни от давления того странного мужчина, которого в итоге убила, – медленно и размышляя над ответом заявила Кварц.

– Иначе говоря ты не тренировала это состояние, так как не нашла достойного оппонента, да? – проворчал я.

– Типа того.

– Завтра мы идём на охоту, – заявил я.

– Мне это, культивировать надо, в оранжерее помогать матушкам, уговоришь отпустить? – счастливо распахнув глаза, спросила сестричка.

– Нет, оранжерея важнее, да и будет время изучить местность, найти тебе врагов, – проворчал я.

– Бу! Так нечестно! Почему мне копаться в растениях, а тебе веселиться? – возмутилась Стекло.

– Потому что я тиран и творю всё, что захочу, – хмыкнул я, – но даю подарки за выполнение своих условий. Если будешь меня слушать ближайшие месяцы, я обменяю твои платиновые монеты на более дорогие из Академического Города и помогу добраться туда. Там великолепная кухня, множество путей стать сильнее и юность. А так как ты станешь ученицей директора, то ещё свобода и власть.

– … ладно, ты же мне мозги не промыл, чтобы я согласилась? – несколько задумчиво уточнила Кварц.

– Проще договориться. И я уже говорил, пока меня слушаются и не предают, голову я не промываю. Максимум посмотрю в память и дам базовые знания. В личность не вижу смысла лезть, – проворчал я. – Ладно, я спать.

– Ты врёшь, всем сироткам ты внёс какие-то изменения, – предположила Стекляшка.

– Те же клятвы забвения на случай предательства и лёгкий запрет на любовь ко мне, – признал я.

– Запрет на любовь? Зачем? – не поняла сестричка.

– Со временем он сотрётся, – заявил я.

– Тогда вообще зачем?

– Свобода воли и выбора. Если чувство сильное, запрет сам собой сотрётся. После исполнения двадцати пяти тоже. Это просто мера предосторожности по отношению к жёнам. Если нет любви, нет и ревности. Если бы матушки с нажимом заставляли меня любить, наступило бы отвращение, но Таля и Чари так шутят только надо мной, девочек они заставлять испытывать какие-то чувства не планировали. Как-то так.

– Мне кажется, что ты дурак.

– Возможно, ведь меня же убили в прошлом, – усмехнулся я, – ладно, всё, я спать.

Сила крови, пробудившаяся у Кварц, явно отличалась от моей.

Это не было странным, так как наследственная магия у женщин проявляется чаще и ярче. То есть передаётся она обычно по материнской линии. Конечно, есть и исключения.

Но факт в том, что при прочих равных матери наших тел разные, но не были волшебницами. Даже наоборот были лишены волшебного развития на момент нашего рождения.

Было несколько нюансов:

- эта местность просто пропитана стихией «Смерти/возрождения»

- здесь прошла неизвестная многим битва, в которой погибла Альфия, а энергия от этого могла повлиять на неродившихся детей

- собственно моё вмешательство

«Зелёная ярость», как я обозвал способность Стекляшища, туманила её разум, но позволяла после каждого убийства забирать часть силы жертвы, при этом повышая собственное развитие.

Обычно она охотилась на монстров. У них в первую очередь и был позаимствован способ развития тела, так что неудивительно, что моя сестра сумела дойти почти до пика четвёртой ступени за достаточно короткий промежуток. Тренировками так шустро она не культивировала бы такую мощь при её достаточно хрупком теле.

Она заявила, что «не тренировала» пробудившееся умение, но вернее будет сказать, что она не упражняла контроль над ним. А вот использовала она его последний год весьма часто, но неосознанно.

Если мой «зелёный режим» воплощает бесконтрольное «воровство», но многого и только у живого, то её это скорее «грабёж» или «мародёрство» у побеждённого.

Даже не знаю, что лучше.

Но оба варианта опьяняют и туманят разум.

Так что неудивительно, что моя сестричка серьёзно проредила местную фауну. Очень похоже, что её «зелёная ярость» пробуждалась и ранее, но противники были слабыми, а развитие разума под моим контролем в её детстве с усилением души пока позволяют ей относительно легко контролировать ситуацию.

Ведь удовольствие не перевесило угрозу от матушек. Домашний арест всё также страшен для сестрички, хотя в развитии она уже превзошла матушек.

Впрочем, барьер сейчас уже на таком уровне мощи, что воительница даже пятого уровня не стала бы проблемой. А практически безжизненный магический механизм – естественный враг умений на базе «жертвоприношений».

Однако сейчас в барьере имелись управляющие духи, «коллеги» Тигрицы.

Чтобы убрать слабость, я отпустил этих монстров пятой ступени, но по какой-то причине они сочли меня добродушным и сами настаивали на контракте призыва.

Кажется, они не поняли, что я выбросил их за ненадобностью. От простых духов, пусть и разумных, прока минимум. В артефакт их не засунуть, тела им предоставлять не планирую.

Наличие собственной плоти и ядер из монстров позволяет заменить их.

Так что контракт с ними я отверг, это лишняя связь для души. Для призывных монстров это некоторая подкорма, которая поступала бы от меня. Так что их логику я понял, но не принял.

– Хм, подкорма, значит? Интересно, а у «богов» не так? – пробормотал я перед сном.

***

Интерлюдия: Мизей

Единый герцог вылез из машины максимально быстро и подбежал к соседней магической повозке, чтобы помочь отцу.

Пришлось срочно ехать к месту изучения, так как царю становилось хуже.

Монарх и ранее был достаточно сварлив и деспотичен, после получения эликсира на особых ягодах казался молод и даже развитие повысил у нескольких стихий, но стал намного раздражительнее.

Со временем у него начали появляться эмоциональные скачки и потеря контроля над магией. Это тушилось эликсиром вне расписания, но постепенно периоды между вспышками становились всё меньше и совсем непредсказуемыми. Настолько, что это стоило многим работникам и жителям дворца жизни.

Кто бы что ни говорил, но царь был очень сильным магом земли, а потому во время своего буйства вызвал натуральное локальное бедствие: землетрясение.

Так что было решено временно и тайно перевезти его в другую страну, где несколько сотен учёных магов и алхимиков, якобы были близки к раскрытию древнего фонтана молодости.

Правда, знатоки древних языков указывали, что перевод указывался несколько иначе:

ФОНТАН БОДРОСТИ ДУХА И СИЛЫ ТЕЛА ВЕЛИКОГО НЕБА!

«Великое Небо» – имя или титул. Доподлинно неизвестно, почему правители древней Империи Камней носили подобное звание. Вполне вероятно, что могли в честь кого-то очень сильного. По другой версии в честь чего-то философского.

Мизей не видел в этом какой-то разницы.

Он горел задачей продлить жизнь отца, сам при этом всё больше погружался в мысли о том, что этот способ сделает Царство Семи Красных Печатей сильнейшим на континенте.

А, не боясь смерти, его отец наверняка станет добрее и поможет отменить рабство.

У герцога было множество самых разных мыслей, многие из которых были откровенно наивными.

Немного омрачало мысли, что Академическая Башня не выполнила ряд договорённостей. Они должны были прислать несколько человек из числа магов воды четвёртой ступени, а сам Ростик должен был прибыть для помощи в первом ритуале.

Однако недавно пришло сообщение о битве в этой южной стране, где погибло колоссальное количество магов. Затем там директором стал на короткий миг какой-то малец, после которого вообще кто-то несовершеннолетний.

А все договорённости с директором Ростиком были устными.

Мизей не мог ничего с этим поделать. Впрочем, остальные условия со стороны далёкой страны были уже выполнены.

Но герцогу не нравилось, что новый директор был не из местной элиты, чтобы можно было с ним говорить по-родственному, тот был из числа иностранцев.

Хотя имя «Небо» и «Холм/Скала/Гора» у двух новых директоров имели для жителей царства Печатей интересный смысл. Во множестве сказок, уходящих к мифам о древнем императоре Небо, «горами» звали женщин из имперского гарема.

Мало стран об этом помнило, но Мизею именно такие сказки читали.

Поэтому у него были подозрения, что кто-то из его соотечественников мог стать весьма влиятельной фигурой. Это означало, что тот может стать врагом.

Учитывая ситуацию, когда барон Барабан неожиданно возник здесь именно с женщинами из Академической Башни, такому бы герцог не удивился.

Конечно, Мизей после переговоров передал провинившихся на их родину, чем серьёзно повысил уровень своих отношений с тем городом, но найти своего благодетеля среди местных жителей Королевства Камней так и не смог.

Да и не запомнил ничего кроме яркого зелёного света и страшных каменных фигур чудищ.

Но об этом герцог умолчал как в общении с Ростиком, так и с отцом. Мизей рассудил, что пятые ступени, если что, разберутся сами с врагами.

Рядом находились земли трёх аристократов: барона Лиг Винга, графа Звездюли Пустынного и барона Пашути.

Первый был гениальным, но с семьёй здесь не жил, умер во время дворцового переворота. На его землях Мизей покупал припасы. Да и вряд ли бы пусть гениальный малый, но пока весьма слабый маг мог что-то сделать Барабану.

Барон Пашути был стариком, который помогал местным охотникам, развивая их тела. Именно его герцог подозревал в помощи, но аристократ умер за месяц до нападения.

Земля графа Пустынного была недалеко, волосы юного аристократа были зелёного цвета, но сам он уехал куда-то далеко на учёбу.

Его же матушки имели совсем иную ауру в сравнении с неким спасителем.

Да и Мизей серьёзно подозревал, что та высокая фигура в доспехе могла принадлежать женщине, уж больно стройная и узкая фигура. Герцог в этом разбирался. Но Таля или Чари были ниже и при этом их тела были чуть более плотными.

Ситуация со вспышками магии у отца отодвинула поиски на задний план. Это мог быть вообще какой-то охотник или даже местный монстр.

Так что Мизей сейчас стоял и смотрел на то, как его отец парой движений рук создаёт огромный замок, чтобы в нём ждать заключительного этапа.

По записям на табличке маги определили, что требуется обладать высоким уровнем владения волшебством воды. Так что царь собирался поднять развитие этой стихии максимально высоко.

Герцог подготовил для этого множество эликсиров.

Кроме того за состоянием монарха должны были следить несколько женщин из гарема.

Мизей жалел их, так как они добровольно вызвались на это самоубийственное задание, но надеялся, что они выживут.

Герцог отошёл и направился к палаткам учёных.

– Валин, есть что-то новое? – спросил аристократ, пока местный научный руководитель бежал сюда, придерживая полы своего халата.

– Государь, никаких изменений, но наши маги воды пытались провести испытание, мощи двадцати третьих или двух четвёртой ступеней недостаточно. Похоже, что требуется маг от пятой ступени. Он должен быть один в момент активации, – быстро произнёс бородатый мужчина из северных земель.

Этот маг и алхимик был рекомендован ещё в прошлом году людьми Ростика, но прибыл всего несколько месяцев назад и позволил серьёзно продвинуться. Однако его сила была не в уровне волшебства, он всего вторая ступень, а в знании тысяч языков.

Валин относился к достаточно редкому типу волшебников, он развивал разум в дополнение к боевым стихиям.

Но для экспериментов ему требовались ещё более дорогостоящие маги.

Найти мага воды пятой ступени сложно. Хорошо, что царь сам развивал все материальные виды магии, вода была на пике четвёртой. Теперь предстояло дождаться её прогресса.

Тест хотелось бы провести на ком-то ещё, но пока возможности не было. Нанять мага пятой ступени весьма сложно, с этим отказался помогать даже Ростик.

Всего через несколько часов отец Мизея вышел наружу и произнёс:

– Вода – это не проблема. Пятой ступени я достиг, веди к фонтану…

В следующий момент взор монарха помутился, а выражение лица исказилось, словно он учуял какой-то мерзкий запах.

По земле побежали трещины, а от его фигуры появились водные хлысты.

– Ты же не собираешься меня здесь убить, сынок? – проговорил сквозь зубы царь.

– Нет… нет! Я много раз помогал продлить тебе жизнь отец! Рисковал жизнью, а мне угрожали и мешали! Я верен тебе! – быстро произнёс Мизей.

– Не врёшь, собака… хороший пёсик, – улыбнулся монарх, но в следующий миг, словно пращёй, метнул герцога на несколько сотен шагов в склон горы.

Этого выплеска эмоций ему хватило, девушки подбежали и помогли выпить эликсир.

Светловолосый аристократ выбрался из отверстия в горе. Артефакты спасли ему жизнь, но в голове всё равно гудело.

– Надо спешить, иначе не жить, – пробормотал он.

Глава 6

Посетив несколько мест с продвинутыми библиотеками и хорошей репутацией в рамках текущей эпохи, я узнал общий вектор, некоторые частности, но далеко не всё.

На том же Юге было множество магических башен и империй, что превосходили Башню Света или могли соперничать с Академическим городом в практической или теоретической магии.

Однако не было никакого смысла путешествовать и посещать всё и всюду. Я выбрал только ключевые места с лучшей репутацией.

Наверняка есть куда более сильные отшельники или правители, но такие зачастую не делятся информацией, иногда даже с собственным кланом или наследниками.

У «богов» так просто информацию не отнять, да и она может быть бесполезна магу, вернее не иметь смысла для развития по пути волшебника, но для победы над Альфией мне сначала требуется кто-то слабый для изучения.

Проблема в том, что в Королевстве Камней с этим так себе. По какой-то причине кроме богини плодородия этой страной никто другой из её коллег не интересовался. Зато в соседних странах было иногда до десяти религий или свой отдельный культ.

Так что сейчас мне требовалось стать достаточно сильным, а думать об остальном потом.

Хотя перед сном в очередной раз отметил, что засыпать было куда проще, когда Лури танцевала в моей комнате.

То ли музыка на меня хорошо воздействовала, то ли ритмичные движения. Вряд ли бурлящая юношеская кровь, иначе так просто не заснул бы.

Так что утром я встал до рассвета, но ночью спал плохо. Слишком много мыслей, попыток повлиять на свой космос и просто размышления.

Так как вокруг был барьер, превосходящий по радиусу возможности зайчиков, магию света я не активировал.

Возможно, что отсутствие этого фактора тоже привело к рою мыслей.

Магией я мог легко себя усыпить, но пренебрёг этим.

Я даже размышлял о такой малости, как наука об измерениях.

Если в древнем мире в целом и в Королевстве Камней до сих пор в частности единицы измерения в большинстве были весьма специфичны, то на остальном континенте придумали целые системы измерений.

В этом государстве многое измерялось «вёдрами», «шагами», «охватами», «горизонтами» и так далее.

Последнее представляло собой самую большую величину, так обозначали край видимости примерно в 50-80 сотен шагов.

То есть все величины были нестабильны и зачастую не имели эталонов.

Несколько исключений были сделаны при помощи самых дешёвых монет: стали.

Они выступали в качестве весового и размерного эталонов, проверяющегося при помощи семян шершавника, которые по весу и размеру всегда были одинаковыми. То есть деньги повторяли собой ягоды: в одной стальной монете 100 ягод по весу, в ширину 20, а в толщину всего одна.

В Лортлэне и ряде других стран с акцентом на научность, использовали другие варианты. Но там обязательно требовались «эталоны», которые распространялись повсюду в виде измерительных приборов.

Это отдельный бизнес, но сделавший множество ремёсел удобнее и быстрее. Но в соседних странах люди могут друг друга попросту не понять при обсуждении, например, одежды или расстояния до какого-то города.

То же самое с картами.

Даже с деньгами всё оказалось куда страннее. В некоторых странах для перехода от одного металла монет к другому требовалось накопить не 100, а 144 штуки. Иначе говоря, каким-то образом люди пришли от логичного измерения десятками (сколько пальцев на обеих руках) к дюжинам.

Ошибки при сделках не были редкостью, порождая собой конфликты и даже войны.

Так что требовалось изучать нюансы тех или иных стран перед их посещением и тем более торговлей там.

Вот я по дороге домой посетил одну из стран, где купил трос из медных струн на несколько золотых. Забавен факт, что на сдачу с двух ценных монет я получил 140 серебряных. Причём достаточно крупных и чистых по содержанию драгоценного металла.

Золотые монеты относились к той же стране под названием «Республика Карьер». Так что там явно считали дюжинами, хотя у людей я не встретил шести пальцев на руках.

Почему-то такая ерунда заставляла задуматься и строить множество теорий.

Впрочем, это на самом деле было неважно, а являлось простой задачкой для мозга.

Я покинул территорию поместья и на ровном месте в одной из долин потихоньку плёл сеть из меди, закрепляя на ней ядра монстров, которые заранее заготовил.

Конечно, ядра здесь были обязательными, а металл могла заменить простая верёвка, а магические элементы требовалось закрепить чем угодно, главное не сверлить или не колоть.

Но я делал сеть для сбора энергии. Продвинутое подобие для барьеров, но с возможностью достать и разместить где угодно.

Ведь моя главная слабость на данный момент: нехватка энергии.

Однако даже для боя мне хватило бы посоха с 3-4 ядрами четвёртой ступени.

Вот только в моих планах эта сеть по сбору энергии требовалась для резкого и принудительного роста развития тех или иных стихий.

В некотором смысле это вариант «зелёного режима» или «зелёной ярости», но сбор энергии происходил из атмосферы, не требовалось никого убивать и грабить.

Вот только попутно у подобной сети было ещё одно очень важное свойство: она приманивала чудовищ. И далеко не только слабеньких первой-второй ступени.

Иначе говоря, сеть сама по себе позволяла накопить ману, которой можно было развиться, да ещё приманивала еду и магические материалы.

Так что охотиться можно было весьма ленивым образом, совмещая несколько полезных дел одновременно.

В сказках даже этот метод описывался (…«старик бросил невод в море»…), обычно его использовали в морях и океанах, ведь там монстров куда больше.

А для мага воды это вообще просто настоящее сокровище, помогающее стремительно развиваться. Правда, с отсутствием ядер такого не провернуть. Всё же интересно, как Альфия сумела повлиять на всех монстров континента, чтобы у них не возникали ядра?

Сейчас я в горной местности, а потому здесь преобладают иные стихии. В том числе свет и земля. Хотя подозрительно много смерти и возрождения.

Именно источник последнего меня интересовал в первую очередь.

Наверняка это какой-то материал, который способен стать мощным оружием или хотя бы базой для магического массива.

И вот здесь начинается проблема: источник явно где-то под землёй.

Чтобы им заняться, нужно определить место и его обезопасить.

Вот где переносной сборник энергии станет очень важен.

Стихия света весьма обидчива, а поэтому требуется манипулировать маной земли к цели при помощи внешнего объёма энергии. Чтобы моё развитие не остановилось.

Так что просто куча функций у медной сетки с ядрами. Возможно, в будущем стоит наладить выпуск подобного для продажи.

Вот только пока непонятно, где собственно находится источник магии возрождения, а потому придётся его разыскивать.

Монстров при этом здесь немало, если со многими я пересекался и проблемы в них не видел, то в некотором отдалении были неведомые территории для Королевства Камней, так же отсутствующие и среди сводки моей памяти.

Собственно о столице и жизни здесь у меня не так уж много воспоминаний, среди которых, например, нет карты. В основном описание тех или иных артефактов, что мной использовались и создавались по делу или для развлечений.

При этом очень многие строения оказались под землёй тысячелетия назад, не были защищены рунами или чем-то ещё, а потому оказались глубоко внизу под слоем земли.

Столица Империи Камней в древнюю эпоху была далеко не так мала, чтобы оставить после себя клочок раскопанных руин, которыми её вместе с кладбищем так называют. Всё же город на 60 тысяч человек, несколько крепостей, храмовых комплексов и десятки дворцов.

Это только по тому, что в моей памяти. По данным в Лортлэне и Академической Башне город перед упадком и уничтожением драконом был ещё крупнее.

Да и о горах там почти не упоминалось, равно как климат был совсем иным (здесь серьёзный вопрос к Лортлэну). Очень похоже, что местные многочисленные, но не такие уж крупные «горы» и «холмы» имеют магическое происхождение или даже здания в своей базе.

Недаром монстры облюбовали эти строения, а самые сильные явно пока не показывались при мне оттуда.

Разве что мне была знакома кучка летучих мышей, подчинённых наместницей и паладином много лет назад в одной из гор, когда они пытались захватить артефакты графства.

А в итоге всё привело к бою между существами невиданной мощи.

Что-то сегодня мысли постоянно уводят меня в сторону.

Только после полудня я закончил сеть.

– Посмотрим, как получилось, – пробормотал я, прошёл к центру и сел на пересечении диаметров троса.

В следующий миг в меня ударила первичная искра смешанной энергии.

Нужно было её подхватить и постепенно настроить тип маны, который требовалось получать и запасать.

Необходимая стихия должна была занимать близкие ко мне ядра, постепенно образуя сферу энергии, как бы налипающую на мою ауру.

Моё управление требовалось только на старте процесса, в остальное время я вполне мог творить магию на базе полученной энергии, спать или культивировать ману в своё развитие, пока она поступала в указанный мной участок рядом с собой.

Но сейчас я планировал только тест, во время которого ко мне должны были приблизиться монстры. Я собирался стравить между собой несколько стай при помощи стихии души, а потом попросту собрать ядра и создать запасной массив.

Благо медного троса я купил немало. Правда, металл представлял собой сплав, а сечение струн напоминало собой волос, делая сам трос весьма тонким и ломким шнурочком, но ещё на одну версию и небольшой запас для латок должно было хватить.

Однако энергия души копилась, но никого не появлялось.

Это было странно.

Я специально выбрал зону далёкую от действия моего защитного барьера, но в глубине территории Пустынного Графства. Эта земля ранее была немного опасна для ребёнка почти без развития: чудищ здесь было немало и это позволяло возвращаться с охоты всегда с добычей. Но кого-то по-настоящему сильного здесь, конечно, не было.

Сейчас я был осторожен, но при этом увлечён, поэтому списал отсутствие духов вокруг на издержки погоды.

Хотя была осень, было очень жарко, живность при таком часто пряталась так, чтобы до неё не доходил зной, но это же мешало видеть их душевную энергию за преградами.

Но нет, было слишком уж пустынно даже ближе к вечеру.

Сейчас до меня начало доходить, что так быть не должно. Одно дело чудища, но не было и простых животных. Так быть не могло. При этом и следов боя или чьей-то охоты тоже не было. Ни разрушений, ни трупов, ни фантомов.

Получается, нечто сманило к себе всю живность.

Я всосал энергию души в космос. Убрал сеть, чтобы она не мешала магическому зрению. Мана света вяло возмутилась, но доступ к волшебству у меня не пропал.

Я осмотрелся с места, где находился: ничего особенного не нашлось.

Я вздохнул, вытащил сеть и дождался, пока накопится достаточно энергии света, после чего убрал артефакт и превратился в световой импульс, направленный максимально высоко.

Вдалеке за горой в стороне от территории графства можно было рассмотреть сияние разнообразной магической энергии.

Я приземлился в соседней долине.

Картина сложилась: к увиденной точке направлялась вереница повозок, там же Кварц спасала бесполезного герцога, то есть Мизея.

Идти туда было недолго, но я решил вернуться в поместье.

Требовалось понять динамику: этот всплеск постоянный или нет?

Очень похоже, что он возник совсем недавно, но время у живности к нему направиться было, то есть минимум до начала создания моей сети процесс уже был запущен.

Я же был постоянно с артефактами или в барьере, а потому более слабое, но достаточно яркое свечение объектов вблизи притушило для меня колоссальное сияние вдали. Да и оно было скрыто за горами, при этом само по себе не было таким уж высоким.

Вода и земля. Две стихии, которые так и манят местных монстров. Первая из-за опустынивания местности, вторая из-за своей заманчивой натуры. Практически все местные обитатели хотели бы стать монстрами, то есть магическими созданиями, а стихия земли была универсальным средством для подобного.

Я проиграл конкуренцию за приманивание монстров.

Только вышел на рыбалку, а тут своя атмосфера.

Я решил создать трёх крупных зайчиков с увеличенным радиусом и послать их к цели разными маршрутами. Дистанция большая, так что не факт, что их не заметят. Да и пришлось их делать на базе ядра монстра, иначе вряд ли они сумели бы так далеко улететь.

Впрочем, ночью им придётся в любом случае затаиться, так что без ядра никуда, иначе пропадут.

Это в Академическом Городе они могли пересидеть в пламени факела, лампе или фонаре, а здесь с этим туго, природа.

Я вернулся домой, только уже ближе к обычной территории встретил пару птиц и зайцев, которых и захватил на ужин.

– Пф? И это всё? Охотник ты просто «шикарный», братик! Раньше как-то лучше справлялся, – усмехнулась Стекляшка при виде меня.

– Понятно, ещё недельку похожу один, поучусь, – кивнул я и прошёл мимо неё.

– Чё? Стой, я пошутила, возьми меня с собой. И вообще, это ты притащил новые семена и растения, а меня учат их сажать! Ты во всё виноват!

– Да-а-а, месяц охоты в одиночку, ты полностью права. Я наказан.

– … ладно, ты молодец, неделю позанимаюсь оранжереей, так уж и быть, – буркнула Кварц.

– Посмотрим на твоё поведение. А улов мал, так как я ходил не за ними. Пока просто осматривался и дышал воздухом, – решил я умолчать о ситуации, иначе уже ночью сестра отправилась бы изучать место сияния энергии.

– Ну, братик, я это… соскучилась! Да, соскучилась, вот и хочу побыть с тобой. Не оставляй меня заниматься этой вознёй с землёй!

– Напоминаю, хорошо себя ведёшь, отправлю в Академическую Башню лениться. Плохо будешь себя вести до следующего лета, отправлю учиться. Протесты, мольбы и прочее не принимаются: я и так в курсе, что я тиран, деспот и узурпатор власти. Пока в рамках отдельного поместья, но один город я уже закошмарил, будут и другие. Так что успокойся, придёт время и охоты, будут и другие весёлые вещи, как например раскрытие твоего навыка. Я подумываю об охоте на монстров не из округи, а на горной территории графства, там могут оказаться и четвёртая и даже пятая ступень, – заявил я.

– Ты только обещаешь. Пфф, я спать, завтра семена пересаживать из малых теплиц в отдельные оранжереи. Ну почему я родилась в семье ботаников? – начала бурчать Стекляшка, но явно смирилась.

Возможно, метод кнута и пряника работает, но куда лучше более сложные системы: большой кнут, средний кнут, малый кнут, тогда счастья прянику куда больше. Да и малый кнут за радость выходит.

Ночью я не совсем спал, а занимался собственным космосом. Хотя наслаждения от сна это не давало, но тело и мозг отдых получали. Так что на восходе я проверил наличие дома Кварц (а вдруг слиняла бы?) и отправился к цели.

Предполагаемое место представляло собой отрытый участок древней столицы в некотором отдалении от привычного района «руин».

В сводке ничего на это не указывало. Здесь могли быть следы моих исследований, но их могло и не оказаться. Я примерно предполагал по логике расположения, где были самые мощные артефакты, действующие и по сей день, но в этой местности мог предположить только по стихийной принадлежности некоторые водные артефакты.

Однако среди них не было чего-то кроме украшений или развлечений, ведь мощные объекты я делал на базе стихии души. Вода серьёзно уступала стихии души, дальше я не видел смысла её развивать, отдавая максимум времени прогрессу основному направлению своего волшебства.

Сейчас я понимаю, что неплохо развивать вообще всё. Но для начала придётся делать акцент на самых привередливых стихиях, а потом уже заняться остальными.

Впрочем, до пятой-шестой ступени я знаю путь почти для всего. Дальше будет проще. Вопрос только во времени.

Об этом я рассуждал, изучая пришедшую мне информацию от двух выживших солнечных зайчиков. Одного сожрал теневой ёжик по пути к нужной зоне.

Зато остальных ни одна тварь так и не заметила. Надо запомнить место ёжика и потом навестить его. Откормить и расплодить было бы неплохо. Иголки с его спины могут быть весьма интересным оружием. Возможно, так даже можно было бы собрать для солнечного зайчика «ночную» амуницию.

Пока я шёл, зайчики потихоньку продвигались всё ближе.

Вскоре стало понятно, что было откопано этими гробокопателями Мизея. Да и реакция монстров, ведь там добыли водопой, который насыщали маной воды так, что даже стрекозы после утоления там жажды становились чудищами нулевой ступени.

Мысленно я этих людей поначалу даже похвалил, так как это был очень мощный тренировочный комплекс для мага воды и его тела. Ну и подпитка для местной фауны.

Однако к моему огромному удивлению, они активировали его как-то странно, да ещё зачем-то сунули туда человека, в котором не осталось души, а был только остаточный фантом.

Пройдя упражнение, этот продвинутый зомби выжил, но последовала такая вспышка энергии, что солнечные зайчики не выдержали и оказались уничтожены.

А вот это явно плохо. Последний кадр свидетельствовал о том, что с упражнением что-то пошло явно не так.

Глава 7

Я спешил к цели, так как эта странная нежить со способностями живого мага минимум на пике пятой ступени была точно опасна и непонятна мне по своей природе.

Да что там говорить? Не будь гор, волна выброса магической энергии могла похоронить поместье. Благо основатель клана выбрал для своей жизни участок за естественными преградами, но на равнинной местности, куда оползни, сели, лавины и даже землетрясения зачастую не могли дойти, как и не могли причинить критического ущерба благодаря рунам, окружающим подземную оранжерею или укрытиям.

После моего улучшения барьер дополнительно мог сопротивляться куда большим угрозам, однако всё равно всплеск энергии превосходил пик пятой ступени. Это я ощутил на себе. А такая сила уже требовала использования резервных возможностей.

Если нетронутое сияние было с лёгким преобладанием водной энергии, то сейчас вспышка была в первую очередь стихии земли.

Мрачная, сырая, словно болотом дохнуло, но именно земля.

При этом землю несколько раз шатнуло, но сильного землетрясения не произошло. Основной эффект был именно в выбросе энергии. Окружающим монстрам это пойдёт в пользу, но в последующем здесь может стать достаточно опасно.

Конечно, если чудища впитают эту энергию, а не помрут от неё.

Ведь к энергетике на третьем месте примешалась та самая стихия смерти/возрождения, что была свойственна этому месту.

Однако я спешил по куда более прозаичной причине: надо понять, что там произошло?

Вряд ли есть какая-то новая угроза поместью от непонятного зомби в теле мага, но всё же это было необычно. Так что я посылал зайчиков в ту сторону, но без ядра их перехватывали монстры. Похоже, вспышка энергии создала или призвала чудищ, которые с превеликим удовольствием поглощают свет.

Сражаться я, если честно, пока не планировал.

Но глупо было без маны лезть в непонятную ситуацию, так что при помощи сети поймал себе энергии. Во время восхода и чуть после это было сделать достаточно просто, но только обычно.

Сейчас горы начали тонуть в тумане, который приходил со стороны моей цели. Так что постепенно мана света замещалась иной, что не позволяло накопить мне нужную стихию. Энергетика воды снова отвоёвывала себе первенство.

Кроме того по структуре предполагаемого противника были серьёзные вопросы к эффективности против него не только света, но и магии души.

Фантом внутри живого тела, да ещё предположительно родного ему. Причём среди всех типов тел у него все были на месте, просто душа отправилась на перерождение в круговорот, а вот физическое, магическое и астральные тела остались. При этом душевное заместилось фантомом на базе воспоминаний и эмоций оригинала.

Хорошо, что зайчики сумели показать мне эту информацию о предполагаемом враге, однако возможных проблем было куда больше.

Вспышка энергетики напитала монстров, других могла убить, превратив в нежить, но ведь были ещё и люди.

Ладно Мизей, он далеко не самый выгодный покупатель и вечно снижает цену, так что не потеря.

Но ведь там должны быть ещё люди, минимум сотня сидела в повозках, кто-то мог быть в лагере, так что немало.

Они могли умереть и стать неприятными типами продвинутой нежити. Как магу света мне это не казалось проблемой, но необычный тип нежити уже напрягал мысли. Если такой не один?

Ладно, нежить, ещё земля с водой, то есть в сумме ни светом его не пригреть, ни огнём не сжечь.

Но при желании маг земли или воды мог создать серьёзные проблемы барьеру поместья.

Да, в краткосрочной перспективе мой защитный массив точно был сильнее и мог выдержать любую атаку даже шестой ступени.

Обычная нежить пёрла бы напролом, но разумный и при этом безумный колдун мог устроить энергетическую блокаду и пробить слабые места, атакуя подземную часть.

А бой с подобным магом, которого рисовало моё воображение, не стоило вести около ценных зданий или строений. Да и дать напитаться энергией тоже не стоило.

С другой стороны я ощущал азарт. Энергетика шестой ступени неудобных стихий и непонятной природы!

Загадка и ожидание сражения на пределе сил. Это могло предвещать интересную задачу, которая должна была ускорить развитие.

Или убить меня из-за недооценки риска. Ведь энергетика шестой ступени свидетельство использования могущественного артефакта с запасом маны либо рождение нового существа подобной мощи.

Если палка шипит, кусается и обладает ядом, это змея, сколько бы я себя не убеждал в ином. Так что я готовился, как сразиться, так и временно отступить.

Но первичным планом пока была простая разведка издали.

Пусть нежить была разумной, по моим прикидкам с достаточной дистанции я мог её изучить солнечными зайчиками. Но туман всё сильнее вносил изменения в этот план, заставляя меня переключиться на магическое зрение. Ведь заклинания света в тумане становились настолько же явными, как ночью.

Хм, я остановился и некоторое время создавал более крупного зайчика с крыльями. Этакая сфера с ушами-крыльями.

Энергии потребовалось больше, но заодно я снабдил эту особь максимальным восприятием.

Отправил ввысь парить надо мной, туманом и по округе.

Но только стоило взлететь достаточно высоко, как сразу две стрекозы спикировали и впитали мою магию.

Тц, вторая ступень или даже третья? Неужели планируют эволюцию в чудищ света?

Я немного отступил, взобрался на гору, собрал энергию и создал целый рой солнечных зайчиков, максимальной юрких и обладающих небольшими крылышками, также ещё несколько крупных разведчиков.

Последние были разной формы. Те же крылатые и бесполезные сферы с ушами, подобие стрекоз и попросту шар, который по моей задумке должны были перемещать мелкие особи на своих крыльях.

Благо мана света могла двигаться на заданной высоте, не падая вниз или не поднимаясь вверх некоторое время, пока вокруг есть источник света, внутренняя энергия или подпитка от меня.

Туман был неприятным фактором. Фактически снизу одна стихия врага, вокруг другая.

Насколько я знаю, вполне можно использовать этот тип волшебства для поиска врагов.

Так что я решил испытать ещё одну форму зайчиков, улучшив прошлую.

Ранее я испробовал двойника, который по ауре идентичен мне. Но такого поддерживать я мог недалеко от себя, а чтобы его плотность совпадала с человеческим телом, радиус был вообще не больше 15-16 шагов.

Так что я вытащил заготовку из дерева и металла, которая по весу, росту и пропорциям была максимальна близка мне. Эту штуку сделать было нетрудно, так как Палитра в том числе изготавливала кукол и скульптуры. Так что я просто позаимствовал её мастерскую для выполнения технологии.

Но без лишней детализации. Сама жена предлагала снять мне маску и отлить идеального двойника, даже с тела снять слепок.

Вот только взгляд у неё при этом был слишком нездоровым.

Нет, я спокойно позволил сделать слепок, за что поплатился кучей оторванных волосков на теле, но для двойников я этого не просил. Было достаточно простейшей деревянной куклы, в которую был добавлен металл для веса и прочности. Конечно, руны и инкрустированные ядра тоже были для автономности подобной штуки, но магию она применить не могла. Только двигательные функции.

Если фантом разумный и договороспособный, то такая неопасная кукла – лучший выбор.

Но что-то меня всё больше терзали сомнения, что мирное разрешение ситуации возможно.

Слишком уж это было бы хорошо. Пусть полноценной кармы у фантома не было видно зайчикам, но тёмный цвет самой сущности намекал на недобрую природу.

Так что я не так уж удивился, когда через несколько минут спущенные вниз куклы были уничтожены. Их попросту прихлопнули каменные ладоши, выросшие из земли.

А вот зайчики, что отслеживали ситуацию, пока не привлекали внимания стрекоз или тумана, над которым плыли.

Похоже, насекомые не атаковали эту чрезмерно крупную и непонятную цель. Хотя подлетали, смотрели, но стоило отделиться солнечному зайчику для атаки, как насекомое само стремительно улетало.

Если туман окружал пространство вокруг фонтана-тренажёра, то около него он лишь местами стелился по земле, словно корни дерева, ведущие к фантому.

Цель сидела на каменном троне и бормотала какой-то бред:

– Все предали. Все. Убью. Уничтожу. Всех!

Собственно вокруг монстры потихоньку доедали то, что осталось от людей, не ставших нежитью.

Мизея я не обнаружил, у него было на удивление много удачи. Но я бы не удивился, если бы его тела и фантома просто не обнаружил. Несколько человек, кажется, заживо захоронили внутри фонтана под слоем земли, ещё несколько были скрыты в пещере рядом, но эти ауры были мне незнакомы.

А в следующий миг нетипичный зомби поднял глаза вверх.

Сигнал от зайчиков сразу исчез, а вот туман рядом со мной принял форму человеческой фигуры и проревел на языке Царства Семи Кровавых Печатей:

– Неуважение… СМЕРТЬ!

И чего мне в поместье не сиделось? Там барьер помог бы мне сдержать всё.

Я быстро начертил на земле руну: «моё».

Это давало отсрочку в несколько секунд, не позволяя врагу подчинить почву.

Если он сумел использовать воду на такой дистанции, то вариантов нет: у него шестая ступень.

И почему-то он ею управляет просто великолепно, а не как одна моя знакомая художница.

Последовал первый удар туманным кулаком.

Я даже не стал превращаться в свет.

Меня просто обдало влажным воздухом, не более того.

Однако я успел заметить наличие управляющих нитей внутри этой фигуры.

Вот только магия души здесь точно была бесполезна: это не была часть врага, а попросту ниточка от марионетки. Сама структура заклинания, а не её управление.

Я решил немного изучить приёмы противника, отошёл в сторону от радиуса руны «моё», а в следующий миг вокруг меня хлопнули каменные ладоши.

Я не стал превращаться в свет, чтобы не потерять одежду и артефакты, хотя часть удалось бы сохранить, ведь я теперь постоянно готовился к боям, когда сам становлюсь светом.

Отклик управления стихией на далёкой дистанции в полтора горизонта (около 7-8 км) был нечеловеческим. Это скорее напоминало активацию какого-то барьера или слияние со стихией, но на такой дистанции и без пропитки душой?

Я вот даже на пике своих умений такое с водой не смог бы провернуть, только со стихией разума и сейчас со светом, разработав зайчиков.

Может противник использует массив?

В любом случае ситуация приоткрывала новые возможности, но для их реализации требовалось изучить врага. Ну и выжить, конечно.

Сами по себе «каменные руки» являлись магией третьей ступени, но не самой стандартной и популярной в новой эпохе. Во-первых, их обычно требовалось активировать заранее, во-вторых, подобно потоку огня, им требовался постоянный контроль.

При обычной форме я бы увидел след волшебной энергии в самом грунте, но фантом использовал туман в качестве посредника.

Запаздывание управления пока меня спасало, но всё равно задержка была меньше секунды. То есть душа врага была ранее достаточно сильна, чтобы её фантом был способен на такое.

Либо его чем-то накачали.

Когда я прибыл в поместье и пробежался по книге приходов-расходов, то Мизею уходил ряд трав.

Неужели они направлялись этому фантому, то есть человеку?

Точно! У него же был отец, которому герцог стремился продлить жизнь.

Так, а последними чаще других покупались одни ягоды, которые являлись очень мощным стимулятором для души.

Этот баран что давал их больше трёх в месяц своему старику?

Название у ягод было самым разным, но среди них было «Душегуб». Правда, обычно душа отлетала, а за ней и тело. Так что возможно, что тело одержимо кем-то ещё.

Но зато без превышения дозировки наоборот можно было усилить душу. Чем больше потомков, тем лучше эффект, но имелся нюанс: чем моложе тело, тем выше шанс исказить разум на уровне плоти.

Если совмещать ягоду с омолаживающими субстанциями, даже не представляю, что могло в сумме выйти, да ещё и развитие плоти и магии могло влиять непредсказуемо.

Хм, каким-то образом это привело на шестую ступень. Не человека, а скорее монстра, но увидеть его форму фантома издали сложно. У зайчиков версия серьёзно слабее моих глаз.

Это требовалось, если тело одержимо кем-то или чем-то, что далеко не факт. Так что пока буду считать противника призраком отца Мизея.

Не удивлюсь, если старик был накачан таким количеством алхимической дряни, что теперь попросту не угадать: во что слились многочисленные эликсиры и зелья, и что подействовало, создав текущий результат.

Моё маленькое мысленное путешествие было куда проще, чем объяснение существования двенадцатеричной монетарной системы.

Оно заняло всего секунду.

Если бы враг даже не имел живого тела, достаточно было атаковать его светом. Но даже тогда туман и стихия земли помогли бы ему выстроить оборону.

У живого существа была большая потребность в пище, это был плюс.

Минус был в том, что тело у него тоже имело развитие, но определить сложно. Мало данных, но раз царь соседнего государства, минимум вторая ступень. Так принято.

Тут возникает вопрос в его возрасте. Если ему лет пятьсот, вряд ли он был выше второй ступени развития тела. С третьей ступени с одновременным развитием магии старость по большому счёту отодвигается. С пятой практически становится невозможна, но это не отменят смерти. Да и мало кто совмещает тело и волшебство по уровню, это достаточно сложно.

Но сейчас я могу только предполагать. Точно не понять уровень развития врага.

Да и переход на шестую ступень мог повлиять неизвестным мне способом. Ведь будучи скорее монстром, он получил бы развитие как магии, так и тела.

Я снова отпрянул от магии каменных ладоней, которые в ещё большем формате возникли вокруг, теперь их были целые нескончаемые волны вокруг.

– В капусту сольются, что ли? – проворчал я, всё ещё пользуясь выигрышем в скорости.

Я пытался найти структуру волшебства, но туман лишь передавал команды в землю.

Ни рун, ни узоров, ни какого-либо духовного следа.

Теперь могу точно сказать: враг – монстр. Настоящее разумное чудовище, нежить и при этом маг.

Не думал, что Мизей создаст что-то такое, но недаром говорят, что добрые дела приводят к заточке топора настоящего зла.

Да и сколько раз мне не везло из-за герцога?

Ладно, это сейчас вторично.

Я продолжил уворачиваться, изучая магические импульсы.

Противник не ускорялся. Либо готовил резкий рывок, но скорее показывал максимум с самого начала.

Это играло в мою пользу. Я запоминал рисунок атаки врага, а потому мог её предсказать.

Но фантом всё же пусть и был нежитью, но обладал некоторым подобием человеческого умения адаптироваться, ведь он не зомби, а намного сложнее. Так что к каменным рукам добавились удары туманного великана.

Поначалу на это было плевать, но затем гигантские руки начали при падении превращаться в ледяные кулаки, с которыми встретиться было уже страшнее, чем просто промокнуть.

Между тем и тип атак из земли стал иным. Сначала каменные руки начали покрываться просто серым налётом с редкими вкраплениями металлических частиц, но уже вскоре за мной словно охотились латные перчатки больше меня.

Вообще невесело, ведь ни душа, ни свет в текущей ситуации не помогут. Вернее световое оружие позволяет отбиваться, но пока я берегу артефакты, это максимум.

Пока выносливость тела позволяет, а атаки по мне не так уж опасны, я к ним адаптируюсь без проблем, но постепенно потребуется использовать предметы или отступать. Иначе говоря, невыгодно.

Хм, два выбора: опробовать зелёный режим по туману или развить стихию воды. Конечно, в качестве разведки противодействия текущей ситуации.

Однако враг приспосабливался, использовать козырь да ещё и неизученный мной, было глупо.

Вода же могла помешать развитию света, но была способна и помочь. Башня Света фиксировала оба варианта сложения развития света с влагой.

Ну, пока я считаюсь «невинным» по цвету кармы и отношению с другим полом, должно прокатить.

Но развиваться в рамках боя было бы невозможно, если бы не буйное и дикое поле маны воды вокруг. Ну и конечно наличия у меня опыта и знаний развития.

Нулевая ступень: контроль маны воды в окружающем пространстве и её отклик на применение.

– Призыв воды, – произнёс я базовое заклинание, но времени подставлять руку для её накопления не было, пока меня пытались похлопать металлические руки.

Первая ступень по большому счёту отличалась только масштабами. Да и само заклинание было фактически тем же самым:

– Призыв воды!

Однако при тех же вводных, маны ушло больше, но и эффект был серьёзно иным: туман опал вниз, а сигнал через него не пошёл в грунт, тем самым убрав металлические руки от меня. Они буквально застыли.

– Как тебе такое, а? – пробормотал я.

Зелёный режим мог сработать в большем масштабе, но хватило подобной мелочи. Значит, пока остановлюсь на малом.

Вот только я не успел достаточно насладиться промежуточной победой, как посреди тумана в мою сторону направился вихрь, в центре которого я мог видеть человека-нежить:

– Убить. Смерть. Казнить! О-о-о-о-а! Жизнь. Боль! Стереть всех предателей!

Эмоциональный бред фантома, но уже далеко не стартовой формы, неужели его окружение не замечало?

А мне теперь разгребать? Или это всё же одержимость кем-то ещё?

Да, ну нафиг!

Я быстро достал ядро с зарядом энергии света и выстрелил собой в небо, чтобы понять, что сделает враг.

Вихрь с фантомом полетел со мной навстречу солнцу.