Звезды, ветер и мы. Дорогами родного мира

Пролог

Книга первая: Дорогами родного мира

Часть первая. Когда кончается детство

Пролог. Прогулка через лес

Северная граница людского королевства Роннир, городок Анирис

До сих пор не понимаю, кто бы мне пояснил, зачем всегда путешествуя порталами, я решила пройтись до Оресс пешком?! Осмотреть красоты вокруг столицы? Лучше бы книгу с картинками окрестностей купила! Или две…

Ну, а начиналось, как водится, все неплохо.

Я бесшумно прикрыла за собой дверь гостевого домика. Напоследок с сожалением оглядела ухоженные аллеи графского парка и, минуя домики прислуги, вышла на городскую дорогу за воротами замка, которая вела прямо к тракту.

Солнце медленно вставало за моей спиной, его лучи весело бежали следом, раскрашивая серую брусчатку улиц в разные цвета. От души предвкушая славную прогулку, я не торопилась, минуя одну за другой узкие улочки Анириса, городка расположенного пограничной с троллями территории.

Широкий черный плащ скрывал от пыли просторные шелковые брюки с тонкой рубашкой. Высокие походные ботинки защищали ноги от утренней прохлады, а большой капюшон мягко лежал на плечах.

В общем, к путешествию была готова. Плату от графа я вчера получила — раз; с друзьями попрощалась — два; вещи порталом отправила — три. Что осталось? Только забежать в лавки по дороге.

И домой! В Оресс, которая в дне пути отсюда.

Жаль, только родителей дома нет. На той неделе папа вышел в отставку, и они с мамой отправились путешествовать по иным мирам, планируя надолго заехать в гости к старшей сестричке, которая семь лет назад вышла замуж в соседний мир, и давно звала новоявленных дедушку и бабушку в гости.

Ну и ладно, дома-то всегда хорошо!

С теплом вспомнила залитые солнцем широкие улицы Оресс, а на одной из них свой собственный маленький домик, подарок папы на совершеннолетие.

Я уверено поправила лямки на плечах, тяжелый рюкзак так и норовил сползти вниз. И, наконец, вышла на главную улицу, где перед высокими крышами домов на тяжелых цепях солидно покачивались вывески.

Мимо меня, толкая громыхающую по булыжнику тележку с бидоном полным молока, бодро прошагал молочник. Из соседней пекарни разлетались умопомрачительные ароматы выпечки. Сразу захотелось есть.

Поправив скомканный кожаными лямками рюкзака плащ, зашла в магическую лавку за заклинаниями, потом в соседнюю булочную за пирогами. Заметив на витрине три синие поющие кружки, которых в моей коллекции еще не было, тут же их купила.

Рассовав драгоценное приобретение по внутренним кармашкам рюкзака, закончила хлопоты и, держась южного направления, выбралась из города. И оказалась на пересечении двух, ведущих в разные стороны, дорог.

Этот перекресток, выложенный, как все здешние дороги, серым камнем, вел в четырех направлениях: к порталу, лесной дороге, в королевство троллей и назад в город.

Я задумалась… Впереди в туманной дымке виднелась лесная опушка, позади остался пограничный городок. Вправо шел путь к троллям, влево к порталу…

Рассматривая перепутье, я вслух размышляла:

— К троллям мне не надо. В городке я уже была. К порталу… Но хочется погулять, такое чудесное утро!.. — И не колеблясь ни минуты, я шагнула на путь, где серый камень сменяется песчаной змейкой, убегающий мимо невысоких кустов в глубину леса.

Цвета зелени были еще девственно-изумрудными. Залитое солнечным светом и впрямь доброе весеннее утро настраивало на благодушный лад. Легонький ветерок делился первыми ароматами цветов, солнца, запахом хвои и еще чем-то очень радостным. Широкая тропинка виляла между стройными, щедро залитыми смолой стволами сосен, пушистые ветки которых нависали над ней, создавая сказочный проход.

Наслаждаясь, и не сбавляя скорости, я продолжала путь домой.

Дорога плавно пошла в горку. До вершины холма осталось совсем немного, когда по песочной тропинке пришлось карабкаться вверх, придерживаясь за ветки кустов, растущих тут повсюду.

— Ну почему я не эльф? — несчастным голосом простонала я, с усилием заставляя свои ноги подниматься все ближе к вершине.

Ушастые соседи не только мастерски владели магией, но и были почти невесомы. Об этом «странном» эльфийском свойстве у нас в королевстве рассказывали массу анекдотов. На что эльфы не обижались, считая подобное «творчество» банальной человеческой завистью.

Наконец, я взобралась на вершину и оглядела раскинувшиеся снизу просторы. И первое, что бросилось в глаза, расположившаяся у подножия холма крошечная деревенька из десятка опрятных домиков с ровными фигурками садов и огородов. Вид пасторальной картинки нарушала царившая там неестественная суета. Взбудораженные люди, явно торопясь, с шумом грузились в запряженные телеги и уезжали в сторону столицы.

Прокручивая в голове всевозможные причины подобной суматохи, почти бегом спустилась с холма к деревушке. Но там уже никого не было, только вдали, на другом краю широкой деревенской улицы, сворачивал в лес последний возок, груженный детворой и домашним скарбом.

Что все-таки происходит? Я окинула удивленным взглядом забитые досками двери ближайших домов. Неужели все ушли?

Нет. Из-за дома позади меня поспешно вышел шустрый старичок в выцветшей куртке и высоких сапогах, с длинным свертком в руках. Дедушка торопился догнать своих. Проносясь мимо меня уже на приличной скорости, и даже не оборачиваясь, он прокричал:

— Фипасы! Беги отсюда, красавица.

Опешив от подобной новости, даже не переспросила, о чем это он. Какие ЗДЕСЬ могут быть фипасы?

В тревоге огляделась, странно, но ведь все люди уехали! В самый сезон весенних посадок! Значит, уверены, что фипасы рядом.

Фипасы — внешне, милые зверушки, похожие на небольшие меховые подушки. Серенькие, пушистенькие и абсолютно безопасные на вид... но, съедающие все живое на своем пути.

Интересно, как они могли здесь оказаться?

Если бы не видела панику убегающих людей, не поверила бы!

Н-да... а может они все-таки ошиблись?

Погрузившись в печальные мысли, разглядывая опустившие улицы вокруг, я озадаченно потерла нос. А когда вернулась к своей тропинке, то, на всякий случай, ускорила шаг.

Весна уже не радовала, птиц уже не слышала, ветер не чувствовала, ароматов не обоняла. Раздосадованная и ошеломленная, я торопливо шагала по своему маршруту. Шагов через десять, непосредственно позади себя, услышала неприятный шорох! Мгновенно обернулась…

Мамочки! Из-за кустов на тропинку выпрыгнули три серые «мягкие игрушки» и с интересом уставились на меня! Плотоядненько так уставились, надо заметить!

«Удивительно, что с такой милой внешностью эти пушистенькие зверьки крайне опасны!» — думала я, несясь по тропинке, с ужасом вцепившись в лямки рюкзака, как опаздывающий в школу первогодник.

Глава первая. Древний город

Я бежала долго. И по моим расчетам Оресс уже близко. Но до столицы не добегу, за эти полдня я уже совсем выдохлась, а мне еще перебираться через развалины города Древних. Они, конечно, немного жуткие и ими до сих пор пугают детей, но я их никогда не опасалась. Сколько себя помню, вокруг этих загадочных построек постоянно ходили слухи и легенды, одна страшней другой.

Как-то раз друзья уговорили меня пойти сюда, заманив обещанием, что им рассказала Дельфинина бабушка, что из самого высоко здания вмиг можно попасть в любой мир, даже Темный! Еще они сообщили, что на той неделе лично видели здесь чудовищных синих кошек с пластинками брони на спинах, клыкастых воинов и сильное свечение по ночам*.

*Эмилер, третья часть цикла.

Скорее всего, это просто досужие вымыслы, ничего страшного мы с Дель, моей лучшей подругой, там не обнаружили. Вокруг были только огромные разрушенные дома, похожие на потемневшие летние айсберги, которые часто появляются в северном море на границе с империей гарххов.

Мы с Дель отважно прошлись по одному дому и даже злорадно помахали из треугольного окна вредине Грегу и струсившей Лили, тем самым авантюристам, что подбили нас на прогулку по городу Древних. Хитрецы, которые сначала согласились идти внутрь, а в последний момент внезапно передумали.

Так что Древние развалины не страшны, но успею ли я до них добежать?

Я полагала, что развалины чуть ближе, но заросшая шелковистой травкой песчаная тропинка упрямо не хотела сворачивать к Древнему городу. От веса рюкзака горели плечи, и ныла спина, в остальном все пока было терпимо: тепло, светло и фипасов не видно. Бежишь себе от монстров по весеннему лесу, наслаждаешься красотой.

Темп давался все тяжелее и тяжелее. Неподъемный рюкзак сгибал спину пополам. Наконец, вдали показались высокие обломки каменных конусов. Вот они, развалины!

Запыхавшись, я уже с трудом переставляла ноги. Когда до развалин осталось совсем ничего, рванула из последних сил… И тут обо что-то споткнулась!

По инерции пролетев носом вперед, с визгом обрушилась в колючие заросли терна…

Выползала из них расцарапанная и злая. До слез. Свирепо выдирала колючие ветки, застрявшие в волосах, я тихо ругалась:

— Я же не кролик и кусты мне не дом родно... О-ой! — Тут только я заметила, обо что споткнулась.

«Кошмар! МЕРТВЫЙ эльф! Или еще живой?!» — От шока и испуга от лица отлила кровь. Я мгновенно забыла о своей злости и даже о боли в ободранных длинными колючками руках.

Эльфы, они ведь бессмертные? Да?

Опасаясь, что этот уже не дышит, пытаясь выяснить, что с ним, неуверенно приближаясь. С опаской наклонилась над несчастным.

С жалостью отметила бескровное лицо и серые губы, а пульс? Есть.

— Фу-ух — жив!.. — с облегчением выдохнула я, и аккуратно опустила на траву холодную руку эльфа, с едва прощупывающимся пульсом.

Тут встал вечный вопрос: что делать? Если оставлю ушастого здесь, его сожрут фипасы. Это, конечно, их задержит и даст фору мне, а может и вообще избавит от погони. Но... Но, я же не могу его бросить!

Наверно, лучше тащить эльфа с собой? Ага, и погибать вместе? Нет времени думать!

Я перевернула неподъемный рюкзак на живот. Скривилась. Жестоко ободранные руки немилосердно щипали. Но идея была хорошая, надо было раньше спину освободить и падать на рюкзак удобней!

Глубоко вздохнула и, набравшись решимости, твердо взялась за раненого. Крепко схватившись за его холодные руки, рывком взвалила эльфа на плечи. Медленно разогнулась и на трясущихся ногах шагнула вперед.

Шаг, еще шаг… Несмотря на небольшой вес заплечного «пассажира» при каждом движении меня шатало. Эльф тихо стонал где-то в районе шеи.

— Потерпи! Как найдем убежище, я тебе помогу! — Я сжала зубы и, упрямо согнувшись, шагала дальше.

Минуя колючие кусты, подбитой улиткой набирала скорость, разом обдумывая две задачи, как «хвост» в виде эльфа протащить, чтоб: а) его ноги не цеплялись за каждый куст, б) при этом его окончательно не добить о препятствия.

Хорошо, что не человек, а то ни за что не унести. Это мне просто так «повезло». Жаль, некому подарить саркастичную улыбку.

Размышляя столь «жизнерадостно», я морщилась от боли в пострадавших конечностях и многострадальной спине, но все же упрямо тащилась по тропинке, ведущей к серым конусообразным постройкам. Оттопыренным пальцем, я придерживала свесившуюся с плеча светловолосую голову. За мной волочилась ажурно сплетенная светлая коса незнакомца, мне не хватило рук ее убрать. При этом я пыталась подбородком поправить, натиравший теперь шею, рюкзак. Который злополучно сползал с плеча, на котором лежала голова эльфа. И при этом несчастный только тихо стонал…

Да, а еще я могу поддерживать его голову зубами … за уши. Просто больше ничего свободного у меня не осталось.

Положить эльфа на землю, и поправить лямки было просто невозможно. При всем моем желании, обратно это все я на себя не взвалю.

Эльф вновь застонал.

Я стиснула зубы, спрятала за ними готовый вырваться от безысходности стон, и постаралась взять себя в руки. Осталось совсем чуть-чуть: найти среди руин надежный приют и скрыться в нем от фипасов. «Мелочь!» Угу…

Наконец передо мной среди зелени проявились древние руины, оплетенные изумрудным плющом. И это весной! Из некоторых разрушенных проемов окон, дверей и крыш плотной стеной росли ветки, из-за этого со стороны казалось, будто конусные развалины охвачены изумрудным пламенем.

Кое-где, наоборот, словно пустые глазницы у мертвеца в ночном колпаке, чернели оконные проемы, печально смотревшие в небо. И жуткая тишина...

Продвигаясь по городу, я постепенно теряла надежду — даже относительно целых зданий не было. И почему в прошлый раз, древний город не казался столь мрачным? Я дважды подавляла панику, приказывая измученным ногам двигаться быстрее.

За бесплодными поисками наступил вечер. В отчаянии блуждая среди развалин, открыла для себя уйму новых улиц. Но зачем они мне, если укрыться негде?..

Эльф за спиной больше не подавал признаков жизни, словно мне не хватало деталей к окружающей жути. Засасывающая тишина резала уши, вызывая панику и подавляя волю... А ведь в это время в весеннем лесу все живет, поет и стрекочет, собирается на охоту! Так почему здесь все мертвое?

Наконец, на глаза попался разрушенный каменный забор, охраняющий основание величественного холма. Вокруг и зданий толком не осталось, а тут целый забор! Над ним, на самом верху холма, за стеной из диких кустов, стоял громадный дом, у которого от верхних этажей остались лишь обломки.

Набрав в легкие побольше воздуха, я потащилась туда сквозь сухие колючие заросли… и тут невдалеке заметила фипасов!

Со всех ног, (пары бегущих и пары волочащихся), ринулась в дом, оставляя за собой на кустах клочки волос и меха из подкладки плаща.

Внутри дом был в худшем состоянии, чем казался снаружи. Рухнувшие стены, обломки под ногами, открытое небо над головой.

От каждого шага по разбросанным по полу осколкам возникал неприятный, усиленный эхом звук, «хрум-хрум». Я морщилась, слыша каждый свой шаг, с опаской оглядываясь на полуразрушенный вход.

В одной из многочисленных комнат виднелся небольшой пролом в стене. Сквозь него просматривался еще один длинный мрачный коридор, уходящий в темноту. Проем достаточный для входа с «рюкзаком» в виде эльфа.

Значит, без гимнастики обойдемся, мое измученное тело и так уже пылало от боли. Я глубоко вдохнула, набираясь храбрости, и на миг испуганно замерла перед этим темным отверстием. Затем с усилием оттолкнула коленом мешающий обломок стены и храбро протиснулась в дыру.

Здесь было совсем темно! И затхло.

Надеясь про себя, что под ногами нет ям, отверстий и прочих сюрпризов, одну руку вытянула перед собой, другой крепко схватилась за эльфа, чтобы не уронить.

Было страшно.

Путь шел постоянно вниз. Боязливо ощупывая пол ногою, я старалась не напороться в темноте на щедро рассыпанные куски обрушившегося потолка. Неприятно пахло сыростью и мелом.

Под ногами уже привычно хрустели обломки, но здесь хоть без досадного эха. И всепоглощающая темень! Жуткое ощущение беспомощности, и густой липкий страх — вдруг здесь прячется кто-то пострашнее фипасов? Ноги подгибались от ужаса, сердце выскакивало из груди.

Оптимист внутри воодушевленно вещал, что я обнаружила то, что искала — укрытие типа подвал. Пессимист недовольно ворчал, что неизвестно удастся ли здесь спрятаться. Но, несмотря ни на что, крепко прижав к себе эльфа, я шагала дальше. Свернула в первый нащупанный поворот. Проверила стены. Наконец обнаружила альков, комнатку, размером с кладовку.

Прислонив к стене несчастного эльфа, освободившейся рукой, нащупала в кармане заклинание освещения. По комнатке разлился свет, я на мгновение зажмурилась — после сплошной темноты подземелья меня ослепило.

Когда протерла глаза, наконец, нормально осмотрелась.

Вокруг меня высокие стены из голубоватого блестящего камня, испещренного неглубокими трещинами, походящего на расцарапанное кошкой дерево. Края нижних щелей-царапин совсем раскрошившиеся, над моей головой были целыми и выглядели как гигантские мраморные зеркала. Да, когда-то здесь было красиво.

Тут застонал эльф.

Та-а-к… заклинание секретного полога! Я нажала темную точку на шарике — дальние углы комнатенки отрезало, словно огромным ножом. Теперь мы находились в шатре, будто сотканном из серого тонкого шелка. Осторожно поправила свесившуюся набок голову эльфа, скинула теплый плащ и, сдвинув ногой в сторону осколки, обустроила «кровать», на которую торжественно водрузила эльфа.

Избавившись от груза во всех смыслах, я полезла в рюкзак, в который вмешалось клади в три раза больше положенного, правда, пришлось бытовому магу за это неплохо заплатить. Единственный минус — обнаружить искомое в нем удавалось не сразу.

Во всех магических лавках продаются готовые заклинания, они похожи на разноцветные шарики размером с небольшой орех. Они все разные: желтый шарик «костра», например, дает искусственный огонь, от которого идет жар, как от настоящего, а голубенькое заклинание «воды», наполняет любой сосуд самой обыкновенной холодной водой.

Хотя, если бы я выбрала путь по тракту через троллей или порталом — мне ничего из этого не понадобилось, но было настроение прогуляться, даже не так, хотелось пойти в поход как бывалому путешественнику, потому и в магической лавке я «хомяковалась» впрок.

Вообще, люблю это дело! Моя слабость, стоит туда попасть, надо все и сразу под лозунгом «а вдруг понадобится?»

В лавке я бойко перечислила зевающему ведьмаку «самое необходимое» и, ожидая возвращения хозяина с заказом, осматривала витрины на предмет: что еще прикупить... К прилавку, виновато улыбаясь, вернулся продавец и сообщил, что сдачи с золотого нет — дескать, утро раннее, посовеститесь! И потому стоит взять товар на недостающую сумму, все равно когда-нибудь пригодится! Безвольно вздохнув, я кивнула. Молодой ведьмак, скрыв довольную улыбку, протянул мне через прилавок желтый бумажный пакет с заклинаниями.

Тяжело вздыхая про себя о слабохарактерности некоторых, любезно поблагодарила ведьмака и забрала покупки. И чего на него обижаться? Кто виноват, если я так и не научилась говорить «нет».

Зато сейчас, рассмотрев запас заклинаний, готова была хитрого мага расцеловать.

Как знал!

Чего он только мне не подсунул: суточные осветители, заклинания огня и воды, еще много чего необходимого путникам, которым внезапно придется скрываться в подвале от фипасов.

Я осторожно стянула шелковую рубашку с плеч эльфа и тщательно осмотрела раны. Содрогаясь от вида неестественно серой кожей, покрытой порезами и кровоподтеками, нашла под ребрами на спине страшное ранение, которое уже опухло и сильно воспалилось.

Любой человек с такой раной давно умер, да и эльфу нужна незамедлительная помощь! Я использовала шарик с обезболиванием, применила шипучее заклинание сращивания и на всякий случай подула на раны, чтобы ему было не так больно. Затем довольно оглядела результат: останется жуткий шрам, зато эльф будет жить.

Теперь мелочи: одеть на него рубашку, очистить косу от мусора, укрыть. Фу-х. Я плюхнулась на край плаща и вздохнула с облегчением — срочные дела позади. Медленно оттирая от крови руки мокрым платком, задумалась о дальнейшем.

Надо сообщить в столицу о зверюгах!

Откопав в рюкзаке магический свиток «Быстрая новость», принялась диктовать ему о известие о фипасах. Но слова не отпечатались. Расстроено закинула бесполезное письмо в карман. Почему не работает? Может в Древнем городе что-то блокирует магию? Я устало покачала головой.

Тело ломило, выставляя петиции о своем недовольстве. Перегруженные плечи с «растянутыми» руками, отказывались двигаться. Ноги, казалось, вообще оторвались и ушли жить отдельно, — я была готова плакать от боли. И уж точно закладку входа камнем пришлось отложить на потом...

Я закрыла глаза и постаралась уснуть. Но тут меня охватила дрожь — оказывается, здесь холодно!..

Отложив остальные проблемы на завтра, робко придвинулась спиной к эльфу. Укрыв его и себя плащом, мгновенно отключилась.

Сиенарэн де Айвен

Пробуждение далось очень тяжело...

Голова раскалывалась, шея не гнулась, спина болела, будто меня пронзили насквозь. Магии не было от слова совсем. Я с трудом открыл глаза и с недоумением осмотрелся, вспоминая, что произошло.

Вокруг все было мутно серым, словно в тумане...

Где я?

Мягко потрогал ладонью шершавую поверхность. Мех? Окостеневшими пальцами медленно обследовал себя — камзола нет, только рубашка, походные колюты, высокие сапоги. Лежу на чем-то мягком. В тепле. Вокруг мерцает серый купол. Магический полог?

Постепенно память вернула все на свои места: меня, командира отряда Стражей рубежа, и еще два десятка эльфийских бойцов во время последнего боя враги отрезали от своих, парализовали магией, перебросили неизвестно куда, а на выходе из портала выживших банально добили.

Что с оружием? Нервно схватился за пояс с порталом безвременья: неплохо, там остались клинки и пара летучих «звезд-убийц».

И все-таки, где я нахожусь? Плен?! Свои?!

Попытался подняться, но рука обессилено упала вниз. Скрипя зубами от непосильного напряжения и боли в мышцах, вновь попытался встать. Рядом кто-то тихо вздохнул.

Как я не заметил? Резко, до боли в голове, развернулся на звук. Так, а это кто?

Умиротворенно поместив головку на кулачок, рядом лежала человеческая девушка и с увлечением меня рассматривала. В данный момент я не был настроен на подобное общение, и столь внимательный осмотр, мягко говоря, меня разозлил.

— Кто ты? — пристально уставившись на девчонку, сухо спросил я, честно пытаясь сдержать раздражение.

Девушка медленно и как-то неловко приподнялась на локте и села. При этом она неуверенно улыбнулась:

— Я? Силь… Сильвия. Насчет вас… Даже не знаю, как вам пояснить. Но не волнуйтесь, здесь врагов нет, — доброжелательно ответила девица, внимательно глядя мне в глаза.

— Что это за место? Как я здесь оказался? — Почти не сдерживая гнева, рыкнул я, скривившись от боли.

Человеческая девушка устало вздохнула и покачала головой, словно еле сдерживаясь от возведения глаз к потолку. Взгляд ее заметно похолодел, но девица также вежливо пояснила:

— Снаружи, то есть, сверху — нашествие фипасов. Пришлось прятаться здесь — но…

Девица на миг замялась, словно пребывая в затруднении, и я принялся расспрашивать сам:

— Меня что, на север перекинуло? — в недоумении обратился я к ней.

— Не знаю. Может вас и перекинуло. — Она пожала плечами и поморщилась, словно это стоило ей больших усилий. Затем добавила:

— В общем, мы в разрушенном городе Древних, вблизи Оресс.

Я на секунду застыл в удивлении, но потом раздраженно произнес:

— Здесь нет, и никогда не было фипасов! — Я отвернулся, не удостаивая ее даже презрительного взгляда. К чему столь глупая ложь? Опираясь рукой о покрывало, вновь попробовал встать.

Безуспешно.

Девушка, склонив голову набок наблюдала за моими попытками подняться, и тут же протянула мне руку помощи, которую я отверг.

Она равнодушно пожала плечами, но все также спокойно и уважительно пояснила:

— Насчет фипасов вы не правы. Теперь они здесь точно есть. Боюсь, даже в этом подвале имеются. Я вчера не завалилась вход… — слегка виновато пояснила она, с болезненным вздохом поднимаясь с одеяла.

Возможно ей это и казалось пояснением, но не мне. Что за бред?!

Какая-то она странная, ущербная что ли?

Я с досадой выдохнул, раздраженно наблюдая за ее робкими движениями: девушка направилась к рюкзаку, который лежал в углу.

— Ну, а я как сюда попал? Ты так и не ответила, — стараясь не кривиться от боли, осведомился я как можно тише и спокойнее. Если она больна, то зачем мне лишние проблемы.

— Пришлось принести из леса, там бы вас съели, — понизив голос на последнем слове, передернув плечиками от омерзения, пробормотала она.

Пока я размышлял над услышанным, дева подтащила к себе рюкзак и принялась что-то в нем искать.

Я внимательно рассмотрел склоненную голову, две тонкие косички, бегущие с висков, сходились на затылке в одно целое, плетением словно цепями сдерживая темную пушистую копну от рассыпания.

По всем параметрам выглядела она заурядно — худенькая и маленькая даже для человека, с темно-русыми почти каштановыми волосами. Симпатичная, но в глаза не бросается хоть и одета неплохо: в серебристый дорожный костюм с шелковым шитьем на рукавах и вороте, гармонично сочетающийся с ее прической и бледной кожей. Но смотреть, в общем-то, не на что.

Тут до меня дошло! Она ведь совсем ребенок. Испугалась чего-то, вот и фипасы привиделись!

— И много зверюшек тебя преследовало? Сильно испугалась? — довольно добродушно осведомился я.

Дева оторвала взгляд от внутренностей рюкзака и внимательно на меня посмотрела. Ее глаза несколько сузились и заледенели. Оскорбил.

— Я видела троих... — Все так же вежливо ответила девушка.

— Да, действительно, крайне опасная встреча. Три фипаса. — Я тяжело вздохнул и отвернулся.

Девушка, возвратившись к своим поискам, не поднимая глаз от рюкзака, спокойно ответила:

— Кому как. Мне, к сожалению, опасно.

— С тобой есть здесь кто? — Я пытался поймать ее взгляд, чтобы определить: солжет она или скажет правду. Но девчонка, не отвлекаясь, просто отмахнулась: «никого».

Сильвия

Проснувшись, неподвижно лежала, задумчиво уставившись в полог. Утро... наверное. В здешней темноте не различить. Просыпаться и вставать не хотелось. Внутри что-то нудело, заставляя встать и закончить вчерашние дела. Надо завалить камнями вход в подвал, чтобы пересидеть здесь какое-то время — известно, что фипасы из-за своих непомерных аппетитов постоянно перемещаются.

Сдерживая стон, я переместила негнущуюся руку под голову. Угу, если вообще поднимусь. Ну как таскать камни, если руку без боли не поднять?! Кроме рук безбожно болели шея, спина — да, легче перечислить, что я не чувствовала, кажется, болело все. Двигаться невмоготу…

Наверно сначала лучше позавтракать, а то вчера ни обеда, ни ужина не было. Да и «пациенту» надо бы силы восстановить.

Повернувшись к эльфу, устроила голову на кулаке и невольно залюбовалась.

До чего же интересные эти эльфы! Я аккуратно, чтобы не затронуть шею, покачала головой — все высокие, сильные, умные. Правда, говорят, влюблены они только в себя, так что соперников у них не бывает. А одеваются как!.. Красота!

На эльфе шелковая рубашка льдисто-небесного цвета с вышивкой, в которой каждая деталь подчеркивает мужественность. И главное: хозяин весь порезан и в крови, а на одежде ни пятнышка, ни дырочки — затянулись и очистились все прорехи!

Прилично выглядевшее облачение эльфа, заставило вспомнить и устыдиться собственного небрежного вида. После вчерашней пробежки мне было абсолютно не до этого.

Только решила этим заняться, эльф проснулся и застонал. Я прикусила губу, сочувствуя. Таких ран, как у него, врагу не пожелаешь, а я насмотрелась всякого, мой папа воевода.

Но лучше бы он и дальше спал!

Раздраженному эльфу аккуратно попыталась объяснить сложившуюся ситуацию, сосредоточившись на том, чтобы не выйти из себя, поминутно себе напоминая, что он ранен, страдает и, видимо, последнее, что помнит, как его убивали.

Эльф спокойно оценил рассказ с фипасами, а может, просто не поверил? Или эти оглоеды для него не угроза? Конечно три, четыре зверюшки никому не страшны, но они тем и опасны, что надвигаются стаями в тысячи особей.

Медленно поднимаясь и передвигаясь, попутно чувствовала в теле новые мышцы, которых отродясь не было, и словно заклинание твердила себе: «не стонать!», не то ушастый красавец меня своим презрением окончательно утопит.

Ничего, накормлю грубияна и отправлю к фипасам, раз они ему не страшны.

Беззвучно стеная от боли, я возилась с костром, водой и бутербродами, углубившись в свои мысли. Голос эльфа прозвучал так неожиданно, я чуть не подпрыгнула. Сердце испуганно помчалось галопом…

— Ты не маг. Откуда заклинания? — равнодушно спросил он, недоверчиво покосившись на магический огонь, который я развела в углу.

Никогда не обращала внимания, какой неприятный акцент у эльфов. Но все же повернулась и вежливо пояснила:

— В лавке Бытовой магии купила.

Он что, в людских землях никогда не был? Уже лет двести как магию покупают все, кому ни лень. По закону Древних только боевую нельзя приобрести, а прочую — сколько угодно!

Сиенарэн де Айвен

Злость после спокойных ответов девушки быстро прошла, сменившись досадой. Сам виноват, а на человеческого ребенка сорвался. Девчонка отвечала, как терпеливый взрослый нервному подростку: спокойно и настороженно, опасаясь вызвать мой гнев. Я расстроено выдохнул, тщетно пытаясь приподняться на локтях.

Да, один вопрос обсудить не мешало: как и кто меня вылечил? В девчушке ни намека на магию. Та рана на груди, от которой остался только шрам, без магии не один месяц бы заживала.

— Ты не маг, откуда заклинания?

Хм-м, теперь вот испугал.

Девушка нервно выдохнула, пытаясь внятно ответить. Такое ощущение, что я совсем ее задергал. Во взгляде опаска, сейчас шарахаться от меня начнет.

Дожился, вопросами детей пугаю.

О покупной магии у людей что-то слышал. Засмущавшись, дева протянула мне зеленый шарик с заклинанием.

— Используйте его… это заклинание лечебное, сил прибавит, — нерешительно пояснила девушка. Потом несколько раз дохнула теплом на свои руки, скрывая за попыткой согреться свое волнение.

Я стиснул шарик в ладони. Так вот, что она в своем рюкзаке искала!

То, что я сейчас испытывал… было самое настоящее бесчестье. И все из-за собственной грубости!

Мозгам, видимо, здорово досталось — человеческая девочка меня исцелила, спасла от участи бифштекса (даже, если она с перепуга приняла кого-то за фипаса), дотащила сюда, не оставила умирать в лесу. Очнувшись, я ее «отблагодарил»!

Надо извиниться и помочь добраться домой, чтобы от страха она не наделала глупостей. Напрягшись, игнорируя боль, я потихоньку сел:

— Прошу прощение за грубость, — склонив голову, спокойно, но слегка пафосно произнес я. — В благодарность за спасение и помощь, я обязан тебя отблагодарить.

Девушка смущенно молчала, видимо, не зная, как на это реагировать. Я внимательно посмотрел на спасительницу и добавил:

— Предлагаю тебе клятву пожизненной помощи и защиты. Только не отказывайся! Для меня это бесчестье...

Гм-м… Опять меня куда-то занесло! Точно, голова пострадала.

Я тяжело вздохнул и отвернулся. Хотел вежливо извиниться и искренне поблагодарить за спасение, а получилось, поставил ультиматум.

Возведя глаза к шелковому потолку, про себя застонал. Интересно, это излечимо?

Сильвия

Эльф извинился и предложил дать вассальную клятву. Снисходительный тон предложения был слишком очевиден. Однако смыл сказанного эльфом, высокомерному тону не соответствовал. Так что же он хочет на самом деле?

Словно зачарованная, я застыла. Это что за жуткие перспективы? За что? Он что, с ума сошел? Теперь всю жизнь за мной таскаться будет? И что я должна ему на это отвечать?

Но все же я не дикий тролль. Так что пришлось вежливо отвечать. Я поднялась с корточек и устало повернулась к «благодетелю»:

— Благородный эльф! — Произнося ответ в высокопарной манере, я старалась не обнаружить своего негативного отношения к его предложению. — Я не обижена, значит, прощать вас не за что. А столь великую клятву предлагаю заменить чем-нибудь другим, например желанием? — Я склонила голову, ожидая ответа.

Эльф посмотрел на меня с удивлением, открыл, было, рот, чтобы резко ответить, но я решительно продолжила:

— И давайте сначала позавтракаем, потом будем все решать, хорошо? — Эльф, немного подумав, кивнул.

Прекрасно, уговаривать не пришлось.

Он принял от меня бутерброды и горячий напиток в новой синей кружке, которая принялась тут де петь что-то детско-веселое. Я виновато улыбнулась и взяла себе вторую чашку с горячим отваром лесных ягод и бутерброд с жареным мясом. Под мурлыканье двух кружек, мы молча позавтракали.

Эльф с трудом пересел к кромке «кровати», стараясь приблизиться к костру.

Лучшие советы даю себе сама, сама же усердно их выполняю. Вот и сейчас отсыпала себе умных мыслей щедрой рукой. Срочно заняться разведкой, заложить проход. Скоро «секретный полог» исчезнет и придется выбирать, стоит ли быстрее продвигаться к Оресс или лучше пересидеть здесь какое-то время?

Изобразив уверенность, скрывшую смущение, я обратилась к эльфу:

— Не могли бы вы представиться, — я вежливо улыбнулась, — собираюсь выйти за полог, но снаружи его увидеть нельзя, придется звать вас.

— Да, конечно. — Эльф слегка смутился, вновь пытаясь встать.

Видимо последнее заклинание было лишним, он только что двигаться не мог, теперь вот кузнечиком запрыгал. Сидя ответить нельзя? И все эльф встал и представился:

— Сиенарэн де Айвен Элувиэль, Светлый страж рубежа... — Он церемониально поклонился, а закончив, медленно присел, подтянув к себе тонкие колени.

Я вновь на него покосилась. Только имя спросила, а не должность и родословную. Вверх, вниз. Говорю, кузнечик какой-то, и никакой вам фанаберии. Я вздохнула и вежливо кивнула в ответ.

Тут он мягко, почти интимно, спросил:

— А как к тебе положено обращаться? — Теперь я протараторила с подробностями, почти как он:

— Я, Сильвия, близкие друзья зовут Силь. А ты позволите обращаться короче, например, Сиен, Айвен или Рэн?

— Как тебе больше нравится? — вежливо уточнил он, расслабленно свесив руки с колен.

— Сиен. Ну и Рэн, конечно...

Эльф усмехнулся и продолжил:

— Ладно, тогда и я буду звать тебя Силь. Ты не против?

— Нет… в смысле — да, я согласна... — слегка запинаясь, сообщила я, так как мысленно уже переключилась на задуманную вылазку.

Итак, оставив эльфа в качестве маячка, я отправляюсь на разведку, взяв с собой только шарик с освещающим заклинанием. И чего вчера в карман себе такой не положила?

Я покачала головой, удивляясь собственной глупости.

На улице видимо стояла настоящая жара, поскольку, чем выше я поднималась, тем теплее становилось. Со светом в руке, стараясь не шуметь, быстро прошла к входу в подвал. И тут услышала странный шорох. Кто-то медленно шел по развалинам первого этажа.

Вжавшись в каменную стену особняка, не дыша, затаилась. По спине пробежал холодок. В комнате возле коридора вновь послышался гул шагов. Звук шел из-за соседней стены. Хруст осколков, влажное эхо... Прокравшись к щели, я в нее заглянула.

Спиной ко мне стоял высокий незнакомец в странном одеянии. Словно ледяная глыба, он излучал вокруг себя холод, настороженность и агрессию. Оглядываясь по сторонам, незнакомец дал мне себя рассмотреть, подтвердив первоначальное мнение об исходящей от него угрозе.

Я не пуглива, скорее наоборот слишком доверчива, но окликнуть или поздороваться с ним мне и в голову не пришло! Ни на бродяжку, ни на простого воина этот тип совершенно не походил. Опасный блондин был красив холодной безжизненной красотой. Длинные волосы, венец на голове и богатая одежда. Глаза подведены черным.

Иномирец, у нас делать так не принято.

Бесшумно развернувшись, незнакомец в сером двинулся в мою сторону...

Я пригляделась.

В руках у него странное оружие — по виду двуручная пила, но без зубцов. Обе ручки «пилы» иномирец крепко удерживал в руках. Он уверено шагал вперед, словно хищник перед нападением.

Прокравшись на цыпочках до входа-дыры, я в панике помчалась к пологу, из-за которого без всякого зова, услышав мой топот, выглянул эльф. Сдерживая вдох, я мгновенно втиснулась внутрь, и тут же, задыхаясь, выпалила результаты своей короткой разведки.

Отреагировал эльф спокойно, но глаза заблестели, и как-то неуловимо изменилась поза, будто сжалась пружина, где-то у него внутри. Пока я обдумывала, что делать, эльф довольно резко сказал:

— До моего возвращения отсюда не выходить. — Его облик отчетливо изменился, передо мной стоял грозный воин.

В ответ я нерешительно кивнула.

Можно было на меня и не рыкать, я вообще-то не рвусь навстречу к страшному незнакомцу.

Эльф откуда-то достал небольшие клинки и выскользнул наружу.

Интересно, где он их прятал?

Я проводила его глазами и осмотрелась в «комнатке». В голове вертелся вопрос: как эльф собирается сражаться с тем незнакомцем, если этим утром подняться не мог?! Тяжело вздохнув, я прислонилась потным лбом к прохладному мрамору стены и закрыла глаза.

Похоже, мне никто отвечать не собирался.

Сиенарэн де Айвен

Извинился и клятву предложил.

Интересно, она хоть поняла, о чем я говорю?

Девушка уже не смотрела мне в глаза. Она решительно сложила на груди руки и распрямила плечи. А я ведь предложил ей пожизненное обещание охраны и достатка… Я устало покачал головой.

В любом случае, спорить не буду. Прослежу за ней до города, а там родные или близкие убедят ее изменить решение. Такой шанс устроить жизнь погорячившимся эльфом дается раз в жизни.

Убедят обязательно!

Прошло совсем немного времени. Я лежал, прислушиваясь к удаляющимся шагам. Наконец, издали донесся легкий шорох. Возвращается!

Прервав раздумья, я встал и выглянул за полог. Перепуганная Силь мчалась назад. Осветитель, сиял в ее руке, окружая коконом неяркого света.

Потешная девчонка...

Заметив меня, она резко притормозила, кивнула и легко проскользнула сквозь полог. Я вошел следом.

— Хорошо, звать вас не пришлось, — выпалила Силь, отключив ненужный свет в руке. Она была чем-то явно ошеломлена.

— Испугалась? — безразлично осведомился я. Не обнаруживая горячего интереса, уверено прошел мимо нее и устроился на краю мехового одеяла.

— Да. Искала мелких врагов, а нашла крупного. Хорошо, что он меня не заметил.

Она устроилась у костра, присев на кончик плаща с другой стороны.

— Кто это «он»? — Я насторожился, готовый подняться в любую секунду.

Силь, хмуро вглядевшись в огонь, ответила:

— Беловолосый воин со странным оружием. Похож на эльфа, но не эльф. Кто? Непонятно. — Повернувшись ко мне, она ждала моей реакции. Все ее личико словно спрашивало: мол, какие ваши предположения.

Подумав секунду, я слегка покачал головой. Нет вариантов. Судя по шуму, неизвестный, если не заметил ее, то точно услышал.

Я вздохнул, быстро поднимаясь с уютного плаща.

— Ну, а самое главное? — спросил я, сдерживая стон боли и стараясь не морщиться. Рана так и не зажила.

— Что именно? — непонимающе уточнила девушка.

— Фипасы пробегали? — спросил я, улыбаясь.

— А-а, это такая шутка… — дрогнувшим голосом осведомилась Сильвия, разочарованно отворачиваясь к огню.

Даже неловко так сильно расстраивать маленького человечка.

— Просто строю догадки, — объяснил я, оправдываясь. Но она была такой не по-детски серьезной, что я не удержался.

Сильвия минуту помолчала, в глубине души явно смиряясь со мной и моим догадками, потом вздохнула:

— Нет, фипасов не было. Наверно не догадались сюда пролезть.

— Ладно, теперь я пойду, прогуляюсь. Взгляну на твоего знакомого. Может, он тоже здесь от фипасов прячется, — пошутил я, медленно продвигаясь к выходу из-под полога.

В ответ девушка холодно на меня посмотрела, уже не интересуясь, шучу я или издеваюсь.

Я шагнул за полог, и тут же окунулся в темноту подвала. Через пару шагов почувствовал в одной из соседних ниш что-то живое. Три алмазные звезды, синхронно прошелестев, уничтожили показавшихся фипасов за три секунды.

Вот и обещанные проглоты, а ведь я был абсолютно уверен, что Силь они померещились.

Скверно!

От арсенала, с коим заступил последний раз на охрану Рубежа, почти ничего не осталось. Только то, что привязано ко мне заклинанием хранения. Я наклонился забрать свои звезды, как вдруг пропал полог невидимости, и часть подземелье озарилось тусклым светом.

— Рэн, позади!.. — Где-то рядом испуганно вскрикнула Силь.

Только после предупреждения, я обнаружил занесенное надо мной оружие и, злясь на себя за промах, резко выставив клинки, отбивая удар незнакомца.

Мы закружились друг против друга, как два оленя в период гона.

По ходу обдумывая тактику, я неспешно прощупывал противника. Этим же занимался враг, проверяя меня одиночными ударами. Противник мне попался достойный. Мы, тщетно пытались достать друг друга, стремительно отражая удары, и, казалось, этому не будет конца…

Не выдержав, иномирец перешел к активным действиям — набрасываясь на меня, раз от разу быстрее. От скрежета оружия вибрировал воздух. Каждый удар давался с трудом, от напряжения дрожали руки. Слабость накатывала волнами, под одеждой я промок насквозь. Глаза настолько заливал пот, что противник периодически сливался со стенами.

Наконец, враг стал нервничать. Он почти выдохся.

Воспользовавшись его слабостью, обманным маневром я воткнул один клинок врагу в ногу, а второй в его сердце.

Закончив бой с заколдованным воином, наконец, повернулся к Силь.

Девушка одарила меня потерянным взглядом и, нервно провела рукой по своему лицу, и упала без чувств на голый камень.

Тролли все побери, еще этого мне не хватало!

Едва выдерживая свой собственный вес, подняв на девушку на руки, я удобно устроил ее на одеяле и прикрыл плащом.

Пусть подольше отдохнет, сейчас у меня дела не для ее нежных глаз.

Накачал остатками магии потухшее заклинание полога. Когда оно заработало, тихо вышел. Надо разобраться с врагом, но вспомнив о фипасах, сам себя поправил — с врагами!

В вещах беловолосого иномирца я не обнаружил ничего нужного.

Что он делал в древнем городе?

С трудом выволок погибшего из подвала на улицу. В соседнем доме, на большом куске мрамора, возложив странное оружие ему на грудь, я поместил останки неизвестного врага.

— Покойся с миром, воин, — сказал я, приветствуя его доблесть ударом клинков над головой. Чья злая воля занесла тебя в наш мир? Наделяя воинов тройной силой и делая их равными нелюдям, черные колдуны фактически делают из них рабов. Но черных колдунов в нашем мире сейчас нет. Откуда тогда он?

Я остановился посреди разрушенной улицы, решая, что делать дальше.

Надо больше разузнать о фипасах: уже прошли их «полчища» по этим местам или это первые предвестники стаи?

Я прошел сквозь Древний город и попал в лес. Далековато Силь пришлось «прогуляться», чтобы найти дом и спрятаться.

Со вздохом покачал головой, ну и досталось этой крохе!

В лесу пахло жизнью. Солнцем. Теплом. Небо без единого облака. Кругом благоухала весна. Танцевал ветерок, разнося весть, что ландыши вновь цветут. Кукушка неторопливо отсчитывала время. Даже сверчки воспевали радость тепла.

Довольно скоро нашел место, куда меня выкинуло после последней стычки с орками. Осматривая поляну и размышляя о том сражении, услышал грозный шелест, который нарастал, как гул от сходящей в горах лавины. С веток в небо с испуганным клекотом взлетели пичуги...

Вот и основные силы фипасов пожаловали. Стремительно развернувшись, кинулся назад — надо успеть заложить камнями все проходы в подвал.

И все же… Где мой отряд сейчас? В тяжелом кровопролитном сражении мы полностью уничтожили проклятых орков-всадников, а остатки погнали назад. Победа была у нас в руках, пока у них в рядах не появился шаман.

Закинув в наши ряды заклинание «снежный вихрь», он включил многопортальник, и нас разметало по миру как сухие листья, а на выходе каждого поджидали вооруженные орки. Хорошая стратегия, у орков стоило поучиться.

Я закончил работу, отряс руки от каменной пыли и напоследок обошел «владения». Сюрпризов больше не будет. Тушки убитых зверей выкинул заранее, через десять минут от них и меха не останется.

Шествуя по коридору к пологу, со стыдом покачал головой. Да, не зря говорят, что гордость делает не только глупым, но и беспечным. Верно! Девчушке не поверил, а при виде фипасов обо всем забыл. Ослепление от гордыни на лицо.

Я вошел в шатер, ища глазами девушку. Сильвия печально сидела возле стены, обхватив колени руками.

— Ты как? — тихо спросил я.

— Нормально, — ответила девушка без эмоций в голосе, реагируя на мое появление только движением глаз.

— Хочу поблагодарить... — начал, было, я.

— За что? — удивилась девушка, жестом предложив сесть рядом.

— За то, что предупредила о враге.

— Можно подумать, что ты его не заметил! — фыркнула она и отвернулась. Теперь Силь сидела, подперев голову рукой.

Я благоразумно промолчал, зачем ее разочаровывать?

Чтобы помыться, активировал заклинание, молча протянутое Силь. Да... люди весьма преуспели в бытовых заклинаниях, отметил я.

— Нам пока в город идти нельзя, — произнес я и, помолчав, добавил, — основные силы фипасов прибыли.

— Вы что-то видели? — наконец-то оживилась Силь, оторвавшись от лицезрения однотонного полога.

— Основную стаю. Фипасы двигаются по направлению к вашей столице, — сказал я, наливая воду в походный котелок и устанавливая его на восстановленный огонь.

Силь слушала молча, закрыв глаза и скрестив ноги, под конец она обхватила ладонями голову.

Подождал классическое «я же говорила!», но, так и не дождавшись, продолжил:

— Если их не остановят войска или маги, меховые проглоты уничтожат город. Так что… там сейчас опасно.

— А где тогда безопасно? — проворчала девушка, вновь сильно хмурясь. — И в столицу не сообщить, вчера пробовала.

Я пожал плечами:

— Где-то с неделю побудем здесь. А потом я пойду на разведку и выясню, стоит нам уже выходить или нет.

— Я тоже пойду, — сказала она.

— После нападения фипасов неизвестно, что там делается, на кровавое пиршество проглотов смотреть не стоит, особенно детям, — сурово отрезал я, присев рядом с девушкой.

— Каким детям? Мне уже двадцать! — искренне возмутилась Силь, вскакивая с места. — Я сама о себе забочусь! И вообще, сама знаю, что мне надо!

Ну вот, наконец, довел ее до гнева. Я снисходительно улыбнулся:

— Ты пойми! Тебе придется очень плохо, если мы застанем фипасов в каком-нибудь поселке. Или ты из любопытства хочешь увидеть остатки трапезы пожирателей? — надавил на впечатлительную деву я.

Она как-то сразу сникла, обречено плюхнулась обратно на плащ. Зачем только напомнил…

— Ладно, подождем, увидим, — со вздохом заключила Силь, видимо смирившись.

Я достал магический свиток для письма, но буквы на нем не проявлялись. Исчезла магическая связь... В раздумье поднял голову от магического свитка. А порталы? Скорей всего, тоже заблокированы.

Повернулся к девушке, с интересом следящей за моими потугами.

— Магической связи, нет. Еще вчера не было... — Она уже успела сделать бутерброды и сейчас готовила ягодный отвар. Душистый запах, заполнивший подвал, разогнал смрад тьмы вокруг. Мы быстро перекусили. И, несмотря на ранний вечер мирно устроившись на плаще, заснули, так и не отключив световое заклинание.

Я засыпал с мыслью, что, наконец, мне уютно и хорошо, что просто противоестественно в данных условиях.

Сильвия

Я не двигалась, опасаясь разбудить эльфа — ему вчера несладко пришлось, пусть отдохнет. Лениво валяясь, обдумывала, что целую неделю делать в этом крошечном подвале? Разговаривать? Тогда о чем? Что обсуждать? Новости? Книги? Что?

В плане чтения я полная маньячка — найдя что-нибудь интересное, могу сутками не отрываясь сидеть и читать, забывая о еде и сне. Но вдруг Рэн не любит читать или предпочитает только эльфийские баллады? О чем нам говорить?

По вздоху осознала, что эльф уже не спит, но никто из нас вставать не спешил. А зачем?

Лежали, уставившись в полог, тихо разговаривали. Было тепло и уютно и не хотелось двигаться. Рэн расспрашивал, куда иду, где живу, чем занимаюсь. Неспешная беседа ни о чем. Наконец, захотелось есть и пришлось вставать.

Я готовила, он повторно заряжал магией шарики заклинаний.

— А чем занимаешься? — спросил Рэн, укладывая наполненные магией шарики сверху на рюкзак.

— Праздники устраиваю... — Наконец я дорезала последний бутерброд и обернулась к Рэну. Эльф удивленно на меня смотрел. Пришлось объяснять, все равно делать нечего:

— Подбираю для празднеств: сюжет, артистов, костюмы, меню… Особенно меню, — на последнем слове я усмехнулась. — Ну-у, ни для кого не секрет, что повара из богатых домов ведут себя как обиженные примадонны...

Эльф усмехнувшись, кивнул. Видимо вспомнил нечто подобное.

Я поставила котелок с водой на огонь и, высушив руки, продолжила рассказ:

— Мне неплохо удается найти общий язык и выполнить желания заказчика. Я нашла нечто среднее между чистым творчеством и привычными шаблонами.

Эльф молчал, внимательно слушая.

Я робко уточнила:

— Ведь никому не хочется, чтобы у него праздник был как у соседа. Вот и приходится совмещать замыслы, желания заказчиков с классическими сюжетами.

Эльф снял горячую воду с огня и разлил по двум синим кружкам, которые тут же вразнобой запели... Я рассмеялась. Люблю я такие мелочи. Жаль, сухие ягоды для заварки кончились. Передавая мурлыкающую, как сытая кошка, кружку с кипятком, эльф спросил:

— Это выгодно — устраивать праздники? — И тут же отошел, чтобы сесть на импровизированное ложе, со своим отваром в руках.

Я хлебнула горячую воду и поморщилась, обжегши язык. Удобно перехватив чересчур нагревшуюся посуду спущенным рукавом куртки, ответила:

— Сначала работа была редко, денег хватало еле-еле от праздника к празднику. Но, с тех пор как я провела праздник на дне рождении принца Лориана, заказы посыпались как из рога изобилия.

— А кто помог договориться в высоких кругах? — Эльф закончил возиться с кипятком, остудив его на каменном полу, и теперь был весь внимание.

— Моя лучшая подруга, Дельфина, дочь герцога. Она провела все переговоры и очень помогла мне. Сейчас меня ужасно волновало то, что я не смогла ей написать о фипасах. Не предупредила.

Эльф закончил есть и теперь вальяжно вытянувшись на одеяле, внимательно смотрел на меня из-под полу прикрытых век.

Заметив его взгляд, решила не мучить его своими рассказами и перевести разговор на него:

— Ну, а ты чем занимаешься?

— Охраняю по периметру земли эльфов. Светлый страж Рубежа. Это примерно ваш воевода, — отвечая, он слегка потянулся. Длинный. И как я его дотащила?! Самой не верится!

Я кивнула и довольным тоном сообщила:

— Как мой папа… — Эльф приятно удивился и тут же принялся расспрашивать о знакомых, служивших вместе с моим отцом.

За разговорами время потеряло значение. Рассвет снаружи или закат? Под землей все едино.

Наши беседы с перерывами на обед и ужин продолжались всю неделю, иногда по второму кругу:

— Тебе скучно?

— Нет... — Мы переглянулись и вежливо улыбнулись друг другу.

Неделя пролетела достаточно комфортно, хотя неопределенность тревожила. И еда кончалась на глазах. Последние дни мы только пили воду.

Общение с галантным соседом нравилось мне все больше.

Если я рассказывала ему что-то свое мелкое и даже не очень интересное, эльф склонял голову набок, будто пытался найти и понять что-то тайное, скрывающееся в моих словах. В любом случае, всегда внимательно слушал. Как следствие, я краснела от признательности и смущенно переключала разговор на него.

Беседы скрашивали тяжесть сидения в подвале, где уже стены давили.

Но даже хорошее настроение то и дело портила мысль: что будет, когда он уйдет на разведку? Страшно хотелось вырваться из подземелья! Мне здесь уже воздуха не хватало! И я решила признаться:

— Я жутко не хочу здесь оставаться, когда ты уйдешь. Я боюсь!

— Значит, завтра пойдем вместе, — спокойно ответил эльф, натачивая свой клинок.

Я удивленно подняла брови. А как же страшные кровавые трапезы фипасов?