Звёзды в огне

Глава 1. Секретное задание

Вокруг был необъятный простор космоса – тёмное полотно, усеянное мерцающими звёздами. Их сотни тысяч…нет, их миллионы, миллиарды… не счесть. Одни светят ярко, другие тускло – восхитительное зрелище. А вот, кажется, и планета. Она огромная, покрытая густым слоем облаков. Эта планета уже тысячи лет носит название «Лея».

За всей этой восхитительной красотой наблюдала девушка. Она парила над планетой на роскошных и сияющих крыльях, наслаждаясь внутренним покоем и умиротворением, но вдруг что-то вторглось в этот необычайный мир.

- Андреа! Андреа! – откуда-то прорвался знакомый мужской голос, - Вот ведь настырная девчонка. Ты опять всю ночь работала? Хотя зачем я спрашиваю?! Это ведь очевидно.

Звёзды, планета, космос… Всё закрутилось, как будто водоворот, и окончательно растворилось в темноте. Девушка с грустью подумала: «Это был сон».

Реальность постепенно начала возвращаться к Андреа. Открыв глаза, она увидела компьютер, кучи бумаг, пустую кружку из-под кофе. Андреа осмотрелась. Это был рабочий кабинет, и, судя по яркому солнечному свету, день уже был в самом разгаре.

Взгляд Андреа остановился на лице молодого человека, который пристально смотрел на неё добрыми карими глазами, пытаясь при этом изобразить строгое выражение лица.

- Доброе утро, соня.

- Привет, Крис, - Андреа прикрыла рот руками, чтобы зевнуть, - я просто на секундочку закрыла глаза. А ты подумал, что я всю ночь работала?

- Андреа, Андреа… ты совершенно не умеешь врать, - сказал, улыбнувшись, Крис и протянул ей зеркальце, которое нашёл на заваленном столе, - вот, взгляни.

Андреа неуверенно взяла зеркальце и открыла его.

- О, ужас! – воскликнула она.

Из маленького зеркала на Андреа смотрела очень уставшая и бледная девушка. Её светлые волосы, заделанные в хвост, были растрёпаны, на голове блестели очки, которые требовались ей для работы, под затуманенными голубыми глазами виднелись серые круги. Свой белоснежный рабочий халат Андреа тоже забыла снять.

Андреа резко захлопнула зеркальце и перевела взгляд на Криса, который всё ещё пытался смотреть на неё строго, но не мог сдержать доброй улыбки.

- Крис, дай мне пять минут, - виновато попросила Андреа, после чего насторожилась. - А, кстати, который час?

- Без пяти одиннадцать по Лайтгринскому времени, мисс, - важно произнес Крис.

- Сколько? О нет! Через пять минут мы должны быть на собрании у профессора Старкс. Я передумала, дай мне две минуты.

После этих слов Андреа выбежала из кабинета.

- Ох, Андреа, ты настоящий трудоголик, - вздохнул Крис, смотря на только что закрывшуюся дверь.

Крис уселся в кресло и потянулся. Затем его взгляд упал на рабочий стол Андреа. Внимание Криса привлекла куча бумаг. Он взял верхний лист и пробежался по нему взглядом.

- С ума сойти! Такими темпами она на днях закончит свою диссертацию, на которую у меня ушло три года.

В этот момент дверь в кабинет распахнулась, и Крис увидел красивую, подтянутую, необычайно бодрую Андреа. Он посмотрел на часы. Прошло ровно две минуты. Андреа аккуратно повесила рабочий халат и повернулась к Крису.

- Вот ведь лентяй. Расселся тут, понимаете ли. Из-за тебя мы можем опоздать на собрание, - после этих слов Андреа улыбнулась и скрылась за дверью.

- Вот ведь зараза, - улыбнулся Крис и последовал за своей коллегой.

Крис и Андреа были хорошими друзьями. Он был немного старше и уже являлся полноценным сотрудником лаборатории Лайтгринского университета, но Андреа со дня на день должна была закончить свою диссертацию и сравняться с другом по статусу, если не опередить его, ведь именно её считали одной из самых способных и перспективных учениц прославленного профессора Алины Старкс.

Друзья шли по многолюдным светлым коридорам лаборатории Лайтгринского университета.

- Крис, тебе не кажется, что сегодня здесь слишком много людей? – спросила Андреа.

- Да. И в отличие от тебя меня это ни капельки не удивляет, - Крис посмотрел на Андреа и по её взгляду понял, что та не понимает его, - Ты со своей диссертацией совсем забыла о сегодняшней конференции, на которой, кстати, ты должна выступать.

Андреа закрыла лицо ладонью.

- Точно ведь. Совсем забыла. Да что за день такой?!

Они подошли к открытой двустворчатой двери конференц-зала. Крис выдохнул:

- Фух, успели. Ещё и места свободные есть. Мы даже не последние.

Крис и Андреа зашли в просторный зал с круглым столом в центре.

- Доброе утро, - улыбнулся Крис.

- Здравствуйте, - робко промолвила Андреа.

- А вот и наши юные таланты, - рыжеволосая женщина представила вошедших, - Кристофер Стронг и Андреа Пантер.

Эти слова дали Андреа понять, что в зале есть посторонние. Она не ошиблась. Рядом с рыжеволосой женщиной, которая и была профессором, сидели двое незнакомых мужчин. Один из них был в дорогом сером костюме. Он был средних лет, но на его голове уже блестела лысина, и немногочисленные волосы отдавали в седину. Второй незнакомец был в военной форме, и этот факт насторожил Андреа.

- Эта девочка и есть ваша хваленая аспирантка, которая в свои годы может тягаться с прославленными докторами наук? – шёпотом спросил мужчина в сером костюме у профессора Алины Старкс.

- Да, министр. Андреа Пантер – самая молодая выпускница нашего университета и сотрудница лаборатории. Очень талантлива, если не сказать, гениальна. Вы сами в этом сегодня убедитесь. Она будет выступать на конференции.

- Очень хорошо, - проговорил министр, не отрывая взгляд от аспирантки.

Андреа и Крис поднялись на места для зрителей и сели рядом с мужчиной средних лет. Его голова была так идеально выбрита, что даже блестела при свете, а на лице росла ухоженная черная борода. Это был их коллега – Альфред Томсон.

- Привет, Альфред, - сказал Крис, - ты не знаешь, кто эти двое? Рядом с профессором.

- Тот, что при костюме - министр науки Найджел Гигс.

- То-то я смотрю лицо знакомое, - смутился Крис, ведь он не узнал его, - а второй?

- Точно не знаю. Он из армии Межгалактического Альянса. Какой-то генерал.

- Понятно. Но что он здесь забыл?

Альфред молча пожал плечами.

Тем временем Алина Старкс подошла к трибуне, прочистила горло и начала свою речь:

- Приветствую Вас, уважаемые коллеги! Хочу представить Вам наших сегодняшних гостей – министр науки Найджел Гигс и генерал войск планеты Лея, входящей в состав Межгалактического Альянса, трижды герой Республики Аэрон Маккейн.

Зал поприветствовал гостей аплодисментами.

- Что ж. Предоставляю слово министру науки Найджелу Гигсу.

Гигс встал со своего кресла, поправил дорогой пиджак и направился к трибуне, которую для него уже освободила профессор Старкс.

- Приветствую всех! Для меня большая честь находиться здесь, в стенах Лаборатории Лайтгринского университета. Замечательное место. В своё время я тоже начинал здесь свой путь в научной жизни. Очень рад, что меня пригласили на сегодняшнюю конференцию…

Министр продолжал свою богатую эпитетами речь, но Андреа никак не могла сосредоточиться на его словах. Её внимание привлекли десятки охранников, стоящих по периметру зала. Она не сразу заметила их, потому что неподвижные силуэты военных скрывала тень колон.

«Что-то тут не так. Или всё-таки я надумываю? Ведь здесь министр и генерал… наверное у них должно быть столько охраны. Или нет…».

Бесконечный поток мыслей мешал Андреа сосредоточиться. Она взглянула на Криса, тот, как ни в чём не бывало, опёрся на локоть и пустым взглядом смотрел куда-то в сторону министра, изредка поправляя свои каштановые волосы, делая вид, что внимательно слушает, хотя на самом деле витал в облаках.

«Нет. Крис спокоен, как всегда. Спокоен до невозможности».

Взгляд Андреа переместился на Алину Старкс. Это была эффектная женщина с огненно-рыжими кудрявыми волосами. Её серо-зеленые глаза всегда были задумчивыми, а кожа бледной. Профессор, как знала Андреа, полностью посвящала себя науке. В этом они были очень похожи. Алина Старкс была очень эмоциональной женщиной, которая часто не скрывала своих переживаний, мнений, мыслей, но сейчас в выражении лица профессора Андреа так и не нашла того, что искала. Ни страха, ни подозрения не было.

«Ладно. Хорошо. Ведь тем более профессор информирована лучше, чем я».

Неожиданно для размышлявшей Андреа зал наполнился аплодисментами, которые заставили её отвлечься от многочисленных мыслей.

- Ждём всех через час на конференции в зале №1. Андреа, задержись, пожалуйста, на минуточку.

- Хорошо, профессор Старкс.

- Удачи, Андреа! Увидимся на конференции, - сказал Крис, выходя из зала.

Андреа кивнула другу и направилась к профессору Старкс. Алина приветливо улыбнулась своей ученице.

- Андреа, как идут дела с диссертацией?

- Хорошо, профессор Старкс.

- Очень рада, - профессор положила руку на плечо Андреа и отвела её в сторону, шепотом добавив, - пойдем со мной. У генерала Маккейна есть кое-что для тебя.

Андреа ничего не понимала. Она перевела взгляд на сурового генерала. Его лицо не выражало совсем никаких чувств. Взгляд серых глаз был холоден, как будто слегка затуманен. Андреа генерал показался очень неприятным типом.

- Идёмте в сектор №5, - сказала профессор Старкс.

Андреа в недоумении последовала за профессором Старкс, рядом с которой шёл высокий, широкоплечий генерал Аэрон Маккейн. За ними последовали несколько охранников. Андреа было не по себе от их общества, ведь раньше она не имела дела с военными. Точнее, почти не имела.

Прямо из конференц-зала они спустились на лифте на нужный этаж. Теперь они шли по безлюдным и мрачным коридорам, которые находились под землей. Темные стены подсвечивали белые, неприятные глазу, лампы.

«Почему иду только я? Может я что-то сделала не так? В своей статье…да, скорее всего. Я писала о лечебных свойствах Ай-ти травы, о её потрясающем регенерирующем эффекте. Моё исследование пригодилось для выпуска лекарств для военных. Что если я допустила ошибку, и лекарство пустышка? А ещё хуже, если оно кого-то покалечило или убило».

Тем временем они подошли к тяжелой металлической двери с замком. На ней большими буквами было написано «Сектор №5». Алина провела своей личной ключ-карой по замку. Зазвучал компьютерный голос:

- Доступ к системе защиты. Подтвердите личность.

- Профессор Алина Старкс.

- Сканирование голоса. Завершено. Сканирование глаз. Завершено. Совпадение 100%. Доступ разрешен.

Дверь тяжело открылась. Профессор, аспирантка и генерал прошли внутрь. Охрана осталась за пределами сектора №5.

«Ничего себе. Высший уровень. Центральная система защиты. Дело серьезное. Кажется, у меня глаз дергается».

Алина что-то набрала на компьютере. После этого из хранилища показался огромный ящик. Он был за защитным стеклом.

- Что это? – не выдержала Андреа.

- Генерал Маккейн, расскажите.

- Это смертоносное оружие. Такое мы видим впервые. Оно было захвачено нашими людьми с корабля «Кондор-2000» во время сражения в системе Ка-ту. Это мехусианское творение. Перед тем как попасть к нам в руки, это чудовище перебило половину флота.

- Но я…

- Мисс Пантер, о вас говорят, как о профессионале в своем деле. Вы ведь для своих лет уже считаетесь очень перспективным специалистом в области ботаники и химии. Поэтому Альянс и обратился к вам. Мы предполагаем, что здесь замешан растительный компонент. Снаряды, которые попадали в корабли, растворяли их, как кислота. Очень быстро и почти целиком. Взгляните на несколько архивных снимков.

Андреа почувствовала, как у неё немеют ноги. Генерал продолжал:

- Ведь у вас есть засекреченное исследование, вы обнаружили ужасно смертоносное действие сока Корру. Может, и с этой проблемой разберетесь?

- Но ведь там я исследовала способ защиты от его действия, а не…не… Что же я должна сделать? – проговорила дрожащим голосом девушка.

- Постараться разобраться в устройстве этого ужасного оружия, в особенности снарядов. Нам бы хотелось создать подобное оружие, только мощнее. И защиту, конечно же, - добавил генерал, наблюдая за реакцией Андреа. - Всё это на благо Межгалактического Альянса. Это оружие унесло слишком много жизней.

Алина положила руку на плечо побледневшей аспирантки и сказала:

- Не переживай, Андреа. Ты будешь работать в команде опытных специалистов.

- И это совершенно секретно, - строго добавил генерал.

- Я понимаю…

- Я надеюсь на это, но в наше время доверять одним словам рискованно.

- Что это значит? – у Андреа всё сжалось внутри.

Ужасно бледная Андреа перевела испуганный взгляд с генерала на профессора. Та с сожалением опустила глаза.

- Придется вживить вам элемент «Гроза предателей» в головной мозг. Это позволит сохранить военную тайну, - равнодушно сказал генерал.

- Какой элемент? – Андреа казалось, что она уже не чувствует своего тела. Она одной рукой оперлась на стекло, под которым лежало страшное оружие.

- Вы же прекрасно понимаете, о чём я. Это специальное устройство, за которое мы бесконечно благодарны науке. Элемент внедрят в ваш мозг. Это никак не скажется на вашей жизни, если конечно вы не решите взболтнуть лишнего. Если вы скажете хоть что-то о нашей тайне тому, кто не входит в список доверенных лиц, то тогда устройство сработает. Вы умрете. Это будет выглядеть как обычный инсульт.

Андреа задрожала. Наступила тишина. Через несколько секунд генерал добавил:

- Конечно, вы можете отказаться. Вам просто сотрут память, а именно наш разговор. У вас есть право выбора. Либо отказаться, и тем самым отвернуться от Альянса, показать свою трусость. Но поверьте, если согласитесь, то это хороший шанс поработать на благо Межгалактического Альянса, внести огромный вклад в борьбу с преступниками и дикарями. Лайтгринский университет будет гордиться вами. Весь научный мир будет восхищен.

Опять нависла угнетающая тишина.

- Я согласна, - почти шепотом сказала Андреа.

Генерал улыбнулся, точнее сказать, изобразил на своем лице подобие улыбки.

- Вот и славно. Внедрение проведет немедленно наш специалист. Он уже ожидает нас.

- Я провожу, - сказала профессор, подойдя к Андреа и взяв ее под руку, - Не переживай. Всё будет хорошо.

Андреа никак не отреагировала. Она стояла неподвижно. Ни жива, ни мертва. Её лицо было даже белее ее рабочего халата. Профессор Старкс чувствовала, как тело ее ученицы охватила дрожь.

«Во что я впуталась? Я умру! Почему именно я? Почему он так говорит? Почему профессор не прогонит его? Почему она отправляет меня на такое? Она ведь знала, что он затевает! Почему?»

- Андреа, пойдем со мной, - виновато сказала Алина.

Профессор приобняла за плечо свою ученицу и повела прочь из этого страшного для Андреа места.

Они поднялись в светлые, многолюдные коридоры лаборатории. Профессор тихо сказала Андреа:

- Пожалуйста, веди себя, как будто ничего не было. Здесь много людей.

- Да, возьмите себя в руки, мисс Пантер, - холодно произнес генерал.

«Легко сказать», - подумала Андреа. Она уже просто следовала как привидение за профессором Старкс и генералом Маккейном. Её взгляд был потуплен. Она смотрела не вперед, не под ноги, а куда-то в пустоту, не замечая ничего вокруг.

Вдруг резкий удар. Он на время вернул Андреа к реальности. Она только что врезалась в незнакомого мужчину.

- И…извините, сэр, - еле-еле пробормотала она.

- Ничего страшного, мисс. Вы не ушиблись?

Перед Андреа был высокий блондин в старомодном коричневом костюме. Его голубые глаза простодушно и по-доброму смотрели на Андреа.

- Я просто первый раз на мероприятии такого высокого уровня. Видимо встал там, где не следует, и помешал вам идти. С вами точно всё в порядке?

- Да, спасибо, сэр.

- Здравствуйте, сэр. Вы пострадали от моей неуклюжей аспирантки? – Алина незаметно подошла и вмешалась в разговор, - просим прощения. У Андреа Пантер сегодня очень важное выступление, она очень сильно переживает.

- Нет, что вы. Это я тут вечно неуклюжий. Удачного выступления, мисс Пантер, - незнакомец улыбнулся.

Андреа посмотрела в его глаза, и ей вдруг показалось, что на пару секунд они сменили свой небесно-голубой цвет на фиолетовый.

«Что за чертовщина!? Может, хватит на сегодня!»

Профессор уже тащила Андреа за руку и сквозь зубы говорила:

- Андреа, пожалуйста, идем.

«Может мне показалось?», - подумала Андреа и обернулась. Мужчина всё ещё стоял там. Он рассматривал информационный стенд, как ни в чем не бывало.

- Бред, - шепотом произнесла Андреа и помотала головой, как обычно делают, чтобы пробудиться ото сна, - Наверное, я сошла с ума.

Генерал, профессор и аспирантка зашли в лифт.

- Мисс Пантер, я вас предупреждал. Держите себя в руках. – строго сказал Маккейн.

- Я стараюсь, - раздраженно ответила Андреа.

- Генерал, ну она же ещё совсем молода.

Дверь лифта открылась. Андреа сразу узнала мрачный коридор лаборатории секретных испытаний. Попасть сюда дано не каждому. Он находится между -6 и -7 этажами. Лифт остановится там только по специально введенному коду. Многие сотрудники даже не догадываются об этой лаборатории. Андреа уже бывала здесь, но это место ей совсем не нравилось.

- Мы пришли, - сказала Алина, и провела по замку картой.

Дверь открылась. Андреа почувствовала леденящий холод. Из открывшейся двери вышла молодая женщина в военной спецодежде.

- Товарищ генерал!

- Это лейтенант Наоми Танака. Она всё сделает в лучшем виде.

- Идемте со мной, - военный медик увела Андреа в операционную. Дверь тяжело закрылась и над ней загорелась красная лампа с надписью: «Не входить!».

- Генерал?

- Да, профессор Старкс.

- У Андреа сегодня важный день. Эта конференция много для нее значит…

- Я вас понял, профессор. Лейтенант Танака заменит воспоминания вашей аспирантки на двенадцать часов. Сейчас она не будет помнить ничего, что происходило после собрания, ну точнее у нее будут ложные воспоминания.

- Спасибо, генерал.

- Думаю, дальше без меня всё пойдет как по маслу. Через семь часов я должен быть в Столице. Сегодня славный день, профессор - казнь врага Альянса. Знаете?

- Извините, не очень интересуюсь новостями с фронта, - равнодушно ответила профессор.

- Зря. Сегодня казнят Лорда Гепара. Этого зверя, дикаря. То оружие с его корабля «Кондор-2000». Нам удалось победить его. Сегодня он за всё ответит. Я лично хочу посмотреть на это.

- Хорошего дня, - равнодушно сказала Алина.

- Всего доброго.

Мысли о предстоящем событии явно воодушевляли Маккейна. Чувства переполняли его. Он уверенно направился вдаль по коридору и вскоре скрылся из виду.

Глава 2. Неожиданное предложение

- Андреа! Андреа!... Стронг похоже прав. Ты жуткий трудоголик!

Раздраженный голос Алины Старкс заставил Андреа открыть глаза.

- Я отлучилась всего на минуту, а ты уже спишь сладким сном, - сказала профессор Старкс.

Андреа ничего не понимала. Она была в кабинете профессора и сидела в мягком кресле.

- Ты всё поняла? – раздраженно спросила профессор Старкс.

- Простите, что?

Алина нервно закатила глаза.

- Тяжёлый случай. Держи. Это кофе. Может, он немного отрезвит твой разум.

Андреа молча взяла чашку. Память постепенно начала возвращаться к ней.

«После собрания профессор отозвала меня в сторону. Точно. Она спросила про диссертацию, пожелала удачи на конференции, сказала, что министр ждет моего выступления. Потом мы пошли в ее кабинет. О чем-то говорили. Потом профессор начала искать что-то на столе, в ящиках. Потом сказала, что, похоже, забыла что-то важное в лаборатории и ушла. А я…уснула. О нет, я опять уснула. И профессор видела это. Что она подумает обо мне? Она выгонит меня?»

В этот момент Андреа встретилась взглядом с профессором Старкс.

- Нет, - произнесла Алина, - Не будет наказания, не выгоню, не отчислю. О чём ещё ты там думаешь? Просто надо внимательней относиться к своему здоровью.

У Андреа непроизвольно открылся рот. Профессор Старкс улыбнулась.

- Просто вся лаборатория знает, что ты любишь себя накручивать. Я не читаю мысли.

Этот факт слегка успокоил Андреа.

- Профессор, а когда начнется конференция?

- Должна была начаться две минуты назад, - спокойно сказала профессор.

Андреа подавилась кофе. Когда откашлялась, то проговорила в растерянности:

- А почему мы не там? Что случилось?

- Я не пойду туда, пока не покурю. Что я зря спускалась в лабораторию?! Вечно забываю там свои сигареты. Хорошо, что старик Генри не утащил их.

Алина с удовольствием достала сигареты и зажигалку из кармана. Андреа никогда не понимала и не одобряла эту пагубную привычку профессора.

- Я тогда пойду, а то опоздаю, - взволнованно пробормотала Андреа.

- Не опоздаешь. Вместе пойдем. Без меня всё равно ничего не начнется.

Андреа улыбнулась уголком рта. В голове были какие-то странные, не естественные ощущения: «Может правда, нужно перестать так много работать»?

В кабинете профессора Старкс был такой же рабочий беспорядок, как и в кабинете Андреа. Бумаги лежали везде: на столе, на подоконнике, на полках и даже на полу. Но при этом профессор всегда знала, где что находится.

Не смотря на отличное развитие технологий, электронных документов, мощнейших средств связи, ученые предпочитали использовать в своей работе обычную бумагу. Сама Алина Старкс всегда говорила об этом вот что: «Бумага надежней, чем все эти базы данных. Вот если мы потеряем технологии, то и все наши старания, и открытия наших предшественников были сделаны зазря. А бумага пронесет знания через века». Профессор однажды даже дала Крису мощный подзатыльник за то, что он намекнул ей, что бумага очень хорошо горит и что все её доводы весьма сомнительны.

На Лее очень заботились об окружающей среде, особенно в Лайтгринском округе. Одна из местных традиций – каждый год высаживать молодые деревья. Поэтому использование бумаги не считалось варварством.

Продолжая разглядывать кабинет профессора, Андреа заметила на полках и столе несколько фотографий. На одной был изображен мальчик трех лет с игрушечным звездолетом. На другой улыбался мальчик лет шести с золотой медалью на шее. На следующей фотографии десятилетний спортсмен с кубком. На всех трех фотографиях был один и тот же ребенок с русыми волосами и серо-зелеными глазами.

На рабочем столе Алины была еще одна фотография, с которой радостно смотрели две пары серо-зеленых глаз. Алина и этот мальчик были в зоопарке. Они обнимали друг друга, улыбались и точно были счастливы. Андреа никогда не видела у профессора Старкс такого взгляда.

- Профессор? Мальчик на фото? Это ваш сын?

Алина посмотрела на фото. Андреа показалось, что на секунду в глазах профессора что-то изменилось, как будто слеза выступила, но тут же закатилась назад.

- Да… моя гордость. Чемпион. Очень добрый и талантливый мальчик…

- Вы очень похожи. Особенно глазами.

- Только глазами и похожи, - по-доброму и задумчиво улыбнулась Алина.

Действительно. У нее были кудрявые рыжие, словно пламя костра, волосы, очень яркие, а у него – прямые и русые. Нос, рот, форма лица – все отличалось. Но эти серо-зеленые глаза делали их очень похожими друг на друга.

- Ладно, - как будто придя в себя, проговорила Алина, - я конечно профессор и руководитель конференции, но совесть нужно иметь. Думаю, нам пора.

Профессор Старкс и Андреа Пантер вышли из кабинета и направились прямиком в конференц-зал.

Волнение перед выступлением постепенно ослабевало, а вскоре и вовсе пропало. Андреа знала, что она выступит хорошо, ведь она очень любила свою работу, свои исследования и науку. Всё это приносило ей удовольствие.

***

Всё прошло на высшем уровне. Доклад Андреа поразил всех, особенно министра науки Найджела Гигса.

- Блестящее выступление, - похвалил министр Андреа во время перерыва, - вы очень талантливы, мисс Пантер.

- Спасибо, господин министр, - немного смутилась она.

- Профессор Старкс очень хорошо отзывается о вас. Всё что она говорит – сущая правда, я сам лично убедился в этом…

Андреа с трудом слушала министра. Ей казалось, что он говорит очень много лишних слов. Она не понимала, в чём состоит суть их разговора, потому что речь министра была похожа на сборник приукрашенных фраз, никак не связанных между собой. Андреа не знала, как остановить наполовину бессмысленный поток слов из уст этого уважаемого, но немного странного человека. Вдруг она начала понимать, к чему он клонит.

-…и я хотел бы предложить вам стать сотрудницей Центрального университета Сити.

Андреа опешила. Университет, про который только что сказал министр, был самым престижным в Галактике. Он располагался на планете Сити, которая представляла из себя один огромный мегаполис и являлась столицей Межгалактичекого Альянса – дружественного союза нескольких крупных планетарных систем.

Предложение было очень заманчивым, любой бы на месте Андреа тут же согласился. Попасть в этот университет почти невозможно. Чтобы сделать это, нужно быть признанным гением, но у Андреа не было даже научной степени, она была ещё очень молода и неопытна, хоть и весьма талантлива. Министр с нетерпением ждал ответа.

Немного подумав, Андреа отказалась от столь неожиданного предложения.

Найджел Гигс был очень удивлен такому ответу. Как возможно, чтобы кто-то отказался от такого предложения? Тем более, когда оно поступает от самого министра науки?

Немного оправившись от такого удара, министр проговорил:

- Что ж, должен признать, я не ожидал, что вы откажитесь. Думаю, что и в лаборатории Лайтгринского университета под руководством профессора Старкс вы добьетесь больших успехов в научном мире. Удачи вам, мисс Пантер.

Алина Старкс всё это время внимательно наблюдала за разговором своей ученицы и министра. Заметив, что их беседа подошла к концу и что Андреа осталась одна, профессор поспешила узнать подробности.

- Андреа, о чём ты разговаривала с министром?

- Он сделал мне одно предложение.

Алина насторожилась. Она догадывалась, что именно предложил министр. Ей очень не хотелось, чтобы Андреа покинула Лайтгринский университет, и на это были свои причины.

- И ты согласилась? – взволнованно спросила Алина.

- Я отказалась.

Профессор Старкс с облегчением выдохнула. Её сердце ликовало: «Вот тебе, Гигс! Наши ученики не продаются». Алина была не из тех людей, которые склонны к лицемерию, поэтому не стеснялась говорить то, о чем думает.

- Очень приятно, Андреа, что ты осталась с нами. Пусть теперь господин министр кусает локти. Так ему и надо.

После этого профессор Старкс прошла с гордым видом мимо министра науки Найджела Гигса. Этот факт вызвал добрую улыбку на лице Андреа: «У Алины Старкс очень интересный характер».

Андреа была уверена в своем выборе. Она всем сердцем была благодарна Лайтгринскому университету, Крису и профессору Старкс. Это место и эти люди были для неё очень важны. Андреа даже мысленно укорила себя, что несколько секунд задумалась над предложением министра. Но теперь всё было позади.

Вдруг Андреа окликнул приятный мужской голос:

- Поздравляю с удачным выступлением, Андреа Пантер. Ваш доклад был очень живым и поистине ценным. Рад, что снова встретил вас.

Андреа обернулась и увидела перед собой незнакомца в старомодном костюме. Его взгляд был доброжелательным.

- Спасибо, но я не припоминаю, чтобы раньше мы с вами встречались. Мы знакомы? – спросила Андреа.

- Как? Вы забыли? Сегодня днем я помешал вам идти. Помните? Я встал прямо посреди коридора, а вы из-за этого врезались в меня.

- Я? Вы меня с кем-то перепутали, - Андреа не понимала, о каком столкновении идет речь.

- Да нет же. Это точно были вы, - улыбнулся незнакомец.

- Извините, я пойду, - раздраженно сказала Андреа.

Про себя она подумала: «Сумасшедший».

Незнакомец молча проводил Андреа взглядом, в котором на пару секунд блеснуло фиолетовое пламя.

Глава 3. Казнь

Столица – это центр Лайтгринского округа, огромный, по меркам планеты Лея, мегаполис. В самом центре Столицы, на Площади Правосудия, с утра выстроилась огромная очередь. Люди возбужденно говорили:

- Сегодня будут казнить межгалактического преступника. Наконец-то его поймали.

- Говорят его флот был уничтожен, а вместе с ним и его легендарный корабль «Кондор-2000».

- А я слышал, что какие-то части корабля уцелели.

- Представляете, это настоящий, живой мехусианин.

- Ну, это ненадолго.

- Ха, это точно.

Толпа гудела в предвкушении. Казнить должны были Лорда Гепара – доверенное лицо предводителя планеты Мехус – огромной, обитаемой планеты, на которой живут не люди, а другие существа – мехусиане. Их называют варварами и дикарями. Они похожи на животных, но с человеческими чертами: ходят на двух лапах, разговаривают, имеют свою культуру и систему управления планетой.

Уже много лет Альянс и Мехус враждуют друг с другом. Правитель Мехуса, король Гривенн, отказался вступить в Межгалактический Альянс, не подчинялся требованиям Декларации об опасном оружии, запретил представителям других планет приближаться к Мехусу. Генералы и адмиралы Альянса начали подозревать, что за всеми этими действиями кроется ужасная угроза.

Так и было. Мехус на много шагов опередил всех и стал мощной силой. Их космическим кораблям и оружию не было равных во всей Галактике, а возможно и за её пределами. Альянс терпел поражение за поражением. Этот резкий прорыв связывают с именем Лорда Гепара – скрытного и неуязвимого, до этого момента, мехусианина.

Лорд Гепар был известен во всей Галактике, от одного упоминания о нем людей бросало в дрожь. Каких только ужасов не приписывали этому монстру: разбойные нападения на флот Альянса, разгром космических станций и т.д. Но при всём этом, те, кто сталкивался с Лордом в сражениях, утверждали, что он всегда соблюдает правила боя и никогда не нападает без предупреждения.

Сегодня трибуны Площади Правосудия, напоминавшие гигантское кольцо, были заполнены до отказа. Сооружение больше походило на арену, чем на площадь. С высоких трибун было удобно наблюдать за действиями в низу, в самом центре круга. Но пока там ничего интересного не происходило. Все ждали.

- О, генерал Маккейн, вы чудом успели.

- Разве я мог пропустить такое!

Всё было готово.

В центре арены раздвинулся люк. Толпа затихла и стала наблюдать. Стало слышно, как поднимается лифт. Он показался.

Это был высокий и худой силуэт. Изумленная толпа схватилась за бинокли, чтобы лучше рассмотреть его.

Он был похож на человека, но его тело было не так сложено и его покрывала короткая шерсть – желтая с черными пятнами. Он был слегка сутул, его ноги были изогнуты по-кошачьи. Нос был тоже кошачий.

На голове мехусианина блестел обруч из белой стали с синим камнем, который свидетельствовал о том, что его обладатель – Лорд Мехуса. В одном черном ухе, которое было сверху головы, как у гепарда, была серьга в виде кольца. Видимо, когда-то такая же была и во втором ухе, но ее выдрали с мясом, поэтому оно было разорвано. На его левой руке были когти, а на правой их не было. На ней красовался браслет причудливой формы из белой стали, украшенный драгоценными камнями. Его решили оставить вместе с обручем на голове, чтобы показать, как жалок мехусианский Лорд. Чтобы усилить это впечатление, Гепара перед казнью облачили в тюремные лохмотья.

Лицо, или морда, Лорда Гепара было спокойно. Глаза мехусианина были закрыты. Можно было разглядеть глубокий шрам на его левом глазу.

Сейчас пленник был не опасен. Его ноги и руки, или четыре лапы, были закованы в энергетические путы. Тело было приковано к столбу металлическими оковами. Он был полностью обездвижен.

В толпе начались разговоры:

- А почему казнь проходит на этой планете, а не на Сити?

- Это далеко от Ка-ту.

- Чем тебе Лея не нравится?

- Тем не менее, большинство лидеров Альянса здесь и видят это своими глазами.

- Тут охраны больше чем у мэра Лайтгрина. Безопасность все 100%, нет – все 1000%!

Действительно, вокруг полностью обездвиженного мехусианина были десятки охранников с оружием наготове. На крышах дежурили снайперы, да и зрители в основном – люди военные, правда, у многих при входе на трибуны изъяли оружие.

К пленнику на эшафоте приближались люди. Это были стрелки и «палач» - генерал Эрл Ган.

Толпа снова погрузилась в полную тишину.

- Лорд Гепар, - начал свою речь «палач», - третий Лорд Мехуса, командир корабля «Кондор-2000» и всего флота Мехуса, ты приговариваешься к смертной казни за многочисленные преступления против Межгалактического Альянса. На твоих грязных ру…, - Эрл Ган с отвращением взглянул на Гепара, - …лапах кровь тысяч наших товарищей. Сегодня пришло время получить по заслугам. Твое последнее слово.

Лорд Гепар по-прежнему был спокоен и стоял с закрытыми глазами, но его порванное ухо слегка дернулось.

- Ну же, животное! Говори! – Эрл Ган начал терять терпение.

На лице мехусианина появилась ухмылка. Его белоснежные клыки оголились. Он наконец-то открыл свои кошачьи глаза желто-зеленого цвета и посмотрел прямо в глаза «палачу». Тот поморщился и на всякий случай положил руку на кобуру.

- Эрл Ган, - спокойно сказал Лорд Гепар, - уважаемая публика, Межгалактический Альянс и… Лайтгрин… сегодня вы не услышите моего последнего слова.

- Убить его! – крик Эрла Гана был больше похож на визг.

Всё произошло за доли секунды. Снайперская пуля пробила блок силовых пут на той лапе, где у Лорда Гепара был браслет. Теперь она была свободна. Стрелки уже навели на него оружие. За доли секунды из браслета мехусианина, прямо через его пальцы, пробились длинные и очень острые когти из белой стали. Ими он сломал вторые путы. Раздался звук выстрела. Пули уже летели в Лорда Гепара, но его стальные когти мгновенно разрушили все, что удерживало его у столба. Мехусианин с неимоверной скоростью уклонился от всех выстрелов. Толпа и «палач» только сейчас поняли, что пленник освободился.

- Тревога. Всем огонь. Он вырвался. Он вооружен.

Но мехусианин был необычайно быстр. Он уже бежал у стены трибуны.

- Убить его! Огонь на поражение!

Но стрелять всем было опасно, можно было задеть кого-то из толпы.

- Вот он гад. Специально к трибуне полез.

Прямо у стены путь Лорду Гепару перегородили несколько военных. Мехусианин слегка притормозил.

- Умри, животное!

На лице Лорда опять появилась ухмылка. Он играючи увернулся от всех пуль. Когда у одного из перехватчиков закончились патроны, и тот начал нервно перезаряжать оружие, Лорд Гепар сбил его с ног и устремился вверх по стене трибун, а затем прыгнул в толпу.

- Убейте его, недоумки! – продолжал визжать Эрл Ган.

- Опасно стрелять, там люди.

- Почему они до сих пор там?!

- Он слишком быстр.

Никто не мог его остановить. Мехусианин был уже на вершине трибун, а через секунду уже спрыгнул за пределы Площади Правосудия.

Военные в панике озирались по сторонам, потеряв из виду Гепара.

- Неужели он сбежал?!

- Гад! Животное!

- Вы, недоумки! – вопил во весь голос Эрл Ган.

Толпа в панике покидала Площадь Правосудия. Многие даже не поняли, что пару секунд назад рядом с ними пробегал освободившийся мехусианин.

- Смотрите!

Эрл Ган начал взглядом искать, куда смотреть, и нашел. Километрах в пяти от Площади Правосудия, за лесами заповедника, в небо медленно поднимался огромный корабль. Он медленно приближался к арене. От работы его двигателей поднялся очень сильный ветер.

Кто знал мехусианский язык, мог разобрать серебряную надпись на черном корпусе.

- «Кондор-3000»! Это корабль «Кондор-3000»!

Эти слова быстро подхватывались толпой и скоро заполнили всю Площадь.

Эрл Ган и другие военные не верили своим глазам. Двигатели огромного звездолета взревели, и новый корабль Лорда Гепара покинул атмосферу планеты Лея.

Глава 4. История Андреа

Лайтгрин погрузился в ночную тишину. Два спутника планеты Лея и многочисленные звезды освещали Бедный квартал. Искусственное освещение уже выключили, поэтому оно не искажало красоты ночного неба, которое мягким одеялом окутало невысокие каменные дома и пустынные улицы.

Город спал, но неожиданно в одном из домов на третьем этаже зажегся свет и послышался громкий крик:

- Моя голова! Больно!

Это кричала Андреа. К ней начали возвращаться истинные воспоминания. Этот процесс сопровождался ужасной головной болью, которая разбудила Андреа. Сейчас она каталась по кровати, сжимая голову руками.

«Что происходит»!?

Перед глазами с бешеной скоростью проносились картинки: профессор Старкс, генерал Маккейн, страшный разговор…

- Я всё вспомнила. Оказывается, они заменили мои воспоминания.

Боль прекратилась. Андреа смогла встать с кровати и выйти на балкон своей крохотной квартиры.

«Бедный квартал» - так прозвали этот район горожане. Здесь было много беженцев с других планет, бедняков.

Андреа, хоть и могла переехать в другой район, не хотела делать этого. Бедный квартал – это её родное место. Она росла в международном приюте, который находится здесь, неподалеку. Благодаря этому месту, Андреа знает несколько языков и может спокойно общаться с представителями других рас.

Эту маленькую, скромную, но уютную квартиру Андреа снимала у рыночного торговца Эр-Куку. Он – добрый дезетианин нечеловеческой расы. Андреа очень любила болтать с этим большим добряком. Он рассказывал ей о своей планете и о других, о космосе, о своей жизни.

Андреа больше всего любила слушать про космос. Она обожала по ночам смотреть на звездное небо, могла делать это часами. Вот и сегодня она созерцала безмятежное небо над Лайтгрином. Два спутника планеты Лея – Астра и Малая Лея – украшали темно синее полотно, усеянное серебристыми капельками звезд.

- Красота, - задумчиво и печально произнесла Андреа, - жаль мне некогда стоять здесь. Надо что-то делать с этим… - Андреа не знала, можно ли ей вслух произносить то, о чем она говорила с генералом Маккейном и профессором Старкс.

Её очень пугало то, что теперь одно лишнее слово может прикончить её. Она знала, что элемент «Гроза предателей» работает надежно. Она читала о нём несколько статей в засекреченных журналах для узкого круга читателей. Тогда её не заинтересовало это изобретение. Да и сейчас интереса не было. Были только страх и неприязнь к этому крохотному чипу.

В голову Андреа сразу же стали лезть неприятные мысли: «А что, если эта штука даст сбой и убьет меня просто так? Вдруг произойдет какое-нибудь замыкание или…».

Андреа понимала, что как всегда начинает просто накручивать себя. Она попыталась отогнать негативные мысли.

Она, молча, стала собираться. Через пять минут она уже уверенно шла по безлюдным улицам в сторону Лаборатории. Ночью Андреа спокойно могла войти туда, потому что Алина Старкс, давно прознав об увлечении работой своей аспирантки, вручила ей ключ со словами: «Я знаю, что ты уже месяц дрыхнешь в лаборатории. Вот тебе на всякий случай».

Лаборатория Лайтгринского Университета – это огромный комплекс, основная и секретная часть которого располагалась под землей. А с виду это было аккуратное округленное здание всего в три этажа. Парадная часть была почти полностью застекленная. Напротив входа располагался фонтан – две феи с кувшином. Вокруг Лаборатории посажено много деревьев, кустарников, клумб с цветами. Всё это смотрелось очень органично и красиво, даже в темноте ночи.

Андреа обратила внимание, что в кабинете профессора Старкс горит свет. Девушка не удивилась этому и первым делом направилась туда.

Дверь в кабинет была приоткрыта. Андреа видела, что профессор читает ее диссертацию. Алина сразу посмотрела на Андреа, которая только намеревалась открыть дверь.

- Прости меня, Андреа, - тихо произнесла Алина, глядя прямо в глаза своей ученицы.

- Ничего, профессор.

- Я так и думала, что ты сегодня придешь сюда.

- Можно…

- Ключ от секретной лаборатории лежит прямо перед тобой. Твой именной. И не смотри на меня так. Я говорила, что не читаю мысли.

Слегка ошеломленная Андреа робко взяла ключ и молча, как загипнотизированная, направилась в секретную лабораторию, которую ненавидела и очень боялась.

- Бедная девочка, - проговорила Алина, смотря на дверь, которую за собой осторожно закрыла Андреа.

Алина знала непростую судьбу Андреа.

Девочка родилась в семье ученых Пантерусеров. Муж и жена могли бы добиться неплохих успехов в науке, но пошли не по тому пути. Они были химиками и создали свою подпольную лабораторию, в которой они разрабатывали новые препараты и тестировали их на людях. И это были не лекарства, а наркотики и прочие грязные вещества. Конечно же, Пантерусеры не побрезговали испытать новое изобретение на своей новорожденной дочери, но, к счастью, не успели.

Агенты полиции вовремя вычислили их логово и ворвались в самый важный момент, когда шприц с зеленым веществом уже был набран. Преступников обезвредили и отправили в тюрьму, а девочку в больницу.

Позднее выяснилось, что зеленое вещество – это тяжелый наркотик, который мог сразу же убить кроху.

В больнице сказали, что не могут долго оставлять у себя девочку. Её нужно определять в приют, но Центральный приют Лайтгрина отказался принимать девочку с фамилией Пантерусер, обосновав это тем, что её не захотят удочерить приличные семьи Республики. Тогда девочке присвоили фамилию Пантер, но приют снова не принял ее, из-за того, что «у нее плохая кровь, вся в родителей, и она выглядит болезненно».

Такая же история была и с другими приютами. Единственное заведение, которое согласилось принять к себе кроху – международный приют в Бедном квартале. Туда принимали всех: найденных на улице детей, подброшенных. Там были дети разных рас, с разных планет. Людей было мало. Зато никого особо не интересовали новости, и фамилия Пантерусер там ничего не значила. Это было хорошим знаком, потому что в других районах Лайтгрина долго помнили историю с Пантерусерами, и девочку бы просто избегали.

Андреа росла в приюте, выучила несколько языков. У неё был один лучший друг – светловолосый мальчик Питер Ричардсон. Он был на два года старше ее. Они хорошо ладили, всегда держались вместе.

Алине Старкс вместе с группой ученых довелось побывать в приюте Бедного квартала, когда Андреа была его воспитанницей. В стенах этого заведения появилась инфекция, с которой местные доктора встретились впервые. Для того чтобы изучить ее и вылечить детей, пригласили группу ученых. Алина вошла в нее, потому что была хорошим специалистом в области химии и ботаники. В то время она ещё не была профессором.

- Профессор Росс, здесь уже не хватает мест. Лазарет переполнен, - сказала молодая Алина, - В коридоре ещё слишком много детей, которых нужно осмотреть.

- Понял тебя, Алина. Осмотри тех, кто в коридоре, и посылай сюда только тех, у кого тяжелая форма инфекции. Я и Стэнли останемся здесь.

Алина осматривала ребенка за ребенком, и у всех были признаки инфекции. Атмосфера в приюте царила угнетающая. Алине было больно смотреть на то, как страдают дети. Они почти не разговаривали друг с другом, не улыбались, а только кашляли и выглядели очень подавленными. Многие из них еле стояли на ногах в ожидании своей очереди на осмотр.

Очередь дошла до худенькой светловолосой девочки.

- Так, что у тебя болит? – спросила Алина, взглядом пытаясь выявить признаки инфекции.

- Ничего.

Взгляд Алины судорожно бегал, не находя ни одного признака поражения организма неизвестной инфекцией.

- Глаза не слезятся, сыпи нет, кожа в норме… давай я возьму у тебя кровь, это не больно.

- Правда? – недоверчиво спросила девочка.

- Да. Вот видишь. Ты даже ничего не почувствовала. Так…все показатели в норме. Удивительно.

Алина посмотрела в голубые глаза девочки и задумчиво произнесла:

- Ты не заболела.

- Нет. Другие тоже бы не заболели, но они меня не послушали. Даже Питер, - строго сказала девочка.

- Что? – Алина ничего не понимала.

- Неделю назад у меня, как и у других появились слезы, но я не плакала. Мне было очень жарко. А когда у тебя жар нужно заваривать большие зеленые листики с белыми цветочками. Обычно это помогало, но мне не помогло. Тогда я решила добавить маленькие и большие корешки, ещё немного сока жуков. Ну тех, красных. Я их не убивала, они оставляют сок на цветах. Это помогло, но ребята не захотели пить это. Они сказали, что это какая-то вонючая каша, похожая на… я не могу сказать это слово при взрослых. Три раза в день выпьешь и никогда-никогда не заболеешь этой болячкой.

Алина долго не могла поверить в это. Она несколько секунд стояла с открытым ртом.

- П-п-п…профессор Росс? Подойдите, пожалуйста, - наконец смогла сказать Алина.

- Что случилось? – раздраженно поинтересовался он.

- Тут девочка. Она не заболела.

Профессор сразу же подошел к ним. Он тоже принялся внимательно разглядывать девочку, удивляясь, что не может увидеть ни одного следа новой инфекции.

Алина попросила еще раз рассказать девочку о лекарстве. После этой истории ученые попросили ребенка показать, как она это делала. Та охотно продемонстрировала процесс изготовления лекарства. Её действия были уверенными, обдуманными. Алина также отметила взгляд девочки, который говорил о том, что она была полностью погружена в процесс приготовления лекарства, получая от этого удовольствие.

- У нас в садике много чего растет, - говорила ученым девочка. - Это мой любимый уголок. Ветром приносит семена, и они вырастают в разные растения. Я не даю мальчишкам вытаптывать и срывать их.

- Поразительно. Нужно быть мастером, чтобы сварить этот отвар и выжать из этих, с виду обычных, трав лечебные свойства, - изумился профессор Росс.

- Вы думаете, это и правда работает? – неуверенно спросила Алина.

- Естественно работает, - обиженно буркнула девочка, - мне никто не верит.

- Нужно взять на экспертизу это варево. Мы еще не установили, что является причиной инфекции. Через пять дней узнаем, работает или нет, - заявил профессор.

Алина осмотрелась вокруг. Дети сильно болели, некоторые могли умереть. После этого Алина посмотрела в голубые глаза девочки. Что-то в них зацепило молодую женщину.

- Профессор Росс, у нас нет этого времени! – строго сказала Алина.

- Старкс, что ты делаешь?!

Алина взяла миску с варевом и стремительно направилась в лазарет. Подойдя к самому больному ребенку, Алина аккуратно дала ему несколько капель.

- Оно не очень приятное, но тебе станет лучше, - она погладила ребенка по голове.

- Старкс, ты всегда самовольничаешь. Тебя могут лишить всех научных степеней, а уж профессором то ты точно не станешь, - распылялся профессор Росс.

- Сколько ты говоришь это нужно пить? – спросила Алина у девочки, делая вид, что не замечает кричащего профессора.

- Три раза в день, но думаю можно попробовать через три часа, - девочка также не обращала внимания на профессора.

- Старкс, ты слышишь меня? – не унимался профессор Росс.

- Через четыре.

- Максимум три с половиной, - заявила девочка, скрестив руки на груди.

- Старкс?

- Идет, - подмигнула Алина.

Все ученые начали следить за состоянием ребенка. Наутро следующего дня у него уже не было бреда, и спал жар.

- Удивительно, - размышляла Алина, - и кровь его тоже очищается.

- Наблюдайте. Этих данных мало, - ворчал профессор Росс.

К вечеру состояние ребенка улучшилось еще немного. И к тому же ученые нашли возбудителя инфекции.

- Это бактерия Рэ-105. Завезена с планеты Тура. Антидот – Эм-300. Его получают из корней зеленой бусины, цветов белых и сока жуков Эмма.

- Поразительно. Шестилетняя девочка раньше нас поняла, что нужно делать, - изумилась Алина.

- Да, это удивляет, - согласился, наконец, профессор Росс.

Эпидемию удалось остановить.

Когда миссия ученых была выполнена, Алина подошла к девочке и спросила:

- Как тебе это удалось?

-Что?

- Как ты поняла, что твое лекарство поможет?

- Я часто играю с растениями. Я много о них знаю.

- Ты молодец. А как тебя зовут?

- Андреа Пантер.

«Дочь Пантерусеров, - подумала Алина, - явно одарена и не похожа на своих родителей. У нее чистое сердце. Но надолго ли?».

- Что ж Андреа… Пантер, ты герой!

- Спасибо, - улыбнулась девочка.

После этого случая Алина много думала об этой девочке. Она боялась, что та пойдет по стопам родителей. Приютская жизнь тяжела, но Алина не могла ничего сделать.

Конечно же, Андреа уже не помнила, что еще в детстве познакомилась с профессором Старкс.

В шестнадцать лет Андреа выпустилась из приюта и сразу же подала документы в Лайтгринский университет.

- Приют Бедного квартала? Я думаю, вы нам не подходите, - заявил молодой человек в приемной комиссии, - Да ещё и шестнадцать лет. Принимаем только совершеннолетних! У вас плохая теоретическая подготовка.

- Но вы даже не знаете! Дайте хоть вступительный экзамен сдать, - Андреа была слегка ошеломлена.

- Вы несовершеннолетняя, значит нельзя, - заявил молодой человек, поправляя очки.

- Что? Я читала устав университета. Там нет такого правила. Вы сами его только что выдумали. Дайте мне сдать экзамен.

- А смысл?

- Хотя бы, чтобы не нарушать закон о свободном образовании! – Андреа громко прокричала эту фразу.

- Хорошо, - слегка смутился молодой человек, - не кричите только. Пройдите в аудиторию 305-А. Ах, имя скажите ещё.

- Андреа Пантер.

- Угу. Вот ваш номер.

Практически все уже забыли об истории с Пантерусерами. Это хорошо повлияло на дальнейшую жизнь Андреа.

Вступительный экзамен она сдала на триста балов из трёхсот. И, проходя мимо молодого человека из приемной комиссии, незаметно для окружающих показала ему язык. Молодому человеку ничего не оставалось, как молча проводить Андреа взглядом, но в конце рабочего дня он пошел к ректору университета, которым на тот момент была Алина Старкс.

- Профессор Старкс, мне кажется, что одна девушка на вступительном экзамене жульничала.

- Откуда такие выводы, Майкл? – спросила Алина, не отрываясь от бумаг.

Молодой человек поправил очки и гордо произнес:

- Сам вычислил. Триста баллов из трёхсот. Она несовершеннолетняя и к тому же из международного приюта Бедного квартала. Какое там может быть образование?!

- А имя и фамилия? – насторожившись, спросила профессор Старкс.

- Я даже записал. Вот бумажка. Андреа Пантер.

Алина улыбнулась.

- Всё в порядке, Майкл. Можешь идти.

- Но…

- Свободен, Рис, - строго сказала профессор Старкс.

Слегка оскорбленный молодой человек пулей вылетел из кабинета ректора.

«Надо же. Малютка подросла и не растеряла свой талант. Хотя ещё рано делать выводы, а то скачусь до уровня Майкла».

Андреа стала студенткой и училась с отличием, но ей было сложно найти общий язык с однокурсниками. У нее не было друзей.

Питера она не видела после того, как он выпустился из приюта. Андреа знала, что он хотел стать военным, мечтал быть капитаном космического корабля. Она очень скучала по своему лучшему другу детства.

Алина видела, что Андреа полностью отдается учебе, что ей движет желание помочь, сделать что-то полезное. Она не была похожа на своих родителей. И эта мысль успокаивала Алину.

В университете Андреа стала слегка замкнутой, потому что многие студенты издевались над ней из-за её статуса выпускницы приюта Бедного квартала. Несмотря на это, Андреа без труда окончила университет с отличием. Алина пригласила её в аспирантуру. Андреа была счастлива. Там у нее появился друг – Кристофер Стронг. Это был умный, но слегка ленивый и очень веселый молодой человек.

У Алины никогда не было любимчиков, но Андреа ей нравилась. Она по-особому к ней относилась: давала больше заданий, которые были сложнее, чем у других. Ей казалось, что, таким образом, она защищает девочку от страшной судьбы, от одиночества. Она видела, что Андреа похожа на нее, что ей также нужна наука, чтобы не утонуть в трудностях жизни.

Глава 5. Расследование началось

Неожиданный побег Лорда Гепара с эшафота сразу вызвал ажиотаж во всей Галактике. Выпуски новостей, заголовки газет, плакаты на каждом углу… Все только и обсуждали это страшное происшествие и высмеивали действия солдат. И вот одна из таких газет попала в руки Раймонда Грознова – главнокомандующего флотом Межгалактического Альянса.

- Так-так… «Лорд Гепар удрал из-под носа десятков тысяч солдат Межгалактического Альянса». Как вам такой заголовок? – обратился он к стоявшим перед ним военным.

Перед восседающим в кресле широкоплечим гигантом Грозновым стояли Эрл Ган и ещё двое мужчин. Один из них был одет в черную форму и выглядел значительно моложе остальных, второй был облачен в белую форму с коротким плащом.

- Молчите?! – Грознов строго оглядел присутствующих, - Это позор! Позор! Теперь все надсмехаются над Межгалактическим Альянсом. А всё из-за таких недоумков, как вы! Генерал Ган, скажите же, как такое произошло? Как Лорд Гепар смог улизнуть от вас?

На морщинистом лице Эрла Гана проступил пот. Его серые глаза боялись встретиться взглядом с черными грозными глазами главнокомандующего.

- Товарищ главнокомандующий, я не знаю, как так вышло. Перед казнью этого мерзавца с ног до головы проверили. Все системы подтвердили, что он не опасен.

Взгляд Грознова стал ещё серьезнее. Эрл Ган вздрогнул.

- По кой черт вы не сняли с него этот дурацкий браслет? Ведь именно там он прятал свои когти! – повысил голос Грознов.

- Ни один досмотр этих когтей не выявил. Их не было, - быстро протараторил Эрл Ган.

- Как же так? – произнёс Раймонд Грознов, нахмурив густые брови.

- Мои люди пытались снять браслет, но не получилось…

- Так отрубили бы вместе с его грязной лапой! – Грознов ударил огромным кулаком по столу.

- Ну…, - казалось, что Эрл Ган сейчас заплачет, - он же не представлял опасности. Тем более президент сказал, чтобы оставили украшения. Это бы показало публике, что это настоящий мехусианский лорд… униженный мехусианский лорд, сэр.

- Довольно. Ох, уж, эти гражданские…вечно суют свой нос. И вот, что из этого выходит! Сами же позорят Альянс! Ладно… читаю дальше: «Мехусианин играючи увернулся от всех пуль, взобрался на самый верх трибун и прыгнул за пределы Площади Правосудия. Военным оставалось только проводить взглядом его новый корабль «Кондор-3000». Это вам как? Это относится к вам начальник спецназа, Гарри Флинт! – Грознов обратился к мужчине в черной форме.

- Товарищ главнокомандующий, охрана была организована наилучшим образом. Мы были осведомлены, что Лорд Гепар очень быстр, но ведь мало кому довелось встретиться с ним лично и выжить после этого, поэтому у нас было очень мало сведений, - спокойно произнес Флинт.

- Флинт! Ему помогли сбежать! Расследование показало, что один из блоков был выведен из строя снайперской пулей! Как ты это объяснишь? – Грознов строго посмотрел на начальника спецназа.

- Стреляли точно не мои люди, - уверенно заявил Флинт.

- А чьи же? – сквозь зубы процедил Грознов.

- Товарищ главнокомандующий, разрешите вмешаться, - заявил холодным тоном мужчина в белой форме, - я, как начальник комитета военной полиции, могу подтвердить, что стреляли не люди из спецназа, точнее не их оружие. Это пуля мехусианская. Она растворилась, нам не удалось найти ее. Сейчас идут поиски места, с которого возможно был произведен выстрел.

- То есть, вы считаете, что это не заговор? У нас нет предателей? – строго спросил главнокомандующий.

- Я этого не говорил, - холодно произнес начальник полиции.

- Начальник Стросс, что это значит? – возмутился Флинт.

- Это крайне сложное расследование. Побег был очень хорошо спланирован. В этой ситуации все возможно. Расследование покажет, что же произошло на Площади Правосудия на самом деле.

Флинт с раздражением посмотрел в холодные, бесчувственные глаза начальника Стросса.

Раймонд Грознов на несколько секунд закрыл глаза, собрался с мыслями и спросил:

- Майор Йохан Эриксон присутствовал на казни?

- Нет. Он сейчас возвращается с задания. Это подтвержденные данные…но это не мешает ему оставаться главным подозреваемым в организации побега Лорда Гепара, - заявил начальник комитета военной полиции.

- Стросс, что ты такое говоришь? – не выдержал Флинт.

- Вы сами сказали, что сведений о Лорде Гепаре мало, а Йохан Эриксон один из немногих, кому удалось выжить после встречи с Гепаром лицом к лицу. Почему в своем отчете он не упомянул о браслете с выдвижными когтями?

- Его отчет самый подробный и детальный. Да, про браслет там ничего нет, но не забываете, что Гепар содрал ему половину лица, и вообще он чудом выжил. Уж кто-кто, а майор Эриксон точно не предатель. Я ручаюсь за него.

- Защищаете его, потому что он ваш подопечный? Расследование покажет, но предлагаю всё-таки задержать его, - хладнокровно произнес начальник Стросс.

- Нет, - вмешался Грознов, - я доверяю Эриксону, несмотря на эту странную историю о бое между ним и Гепаром. Он очень нужен в команде «Пегаса». Начальник Стросс, я позволю вам вести расследование, но не задерживать майора Эриксона без точных улик против него. Даю доступ вашим людям на борт военного корабля «Пегас». Возможно, так полиции удастся разузнать о ситуации больше.

- Вас понял, - невозмутимо ответил Стросс, поклонившись по-военному, - Благодарю за ваше доверие.

Флинт недобро посмотрел на худощавого начальника комитета военной полиции. А Раймонд Грознов снова разошелся:

- Вы – позор Альянса, казнь Гепара перевернула бы наше положение в этом конфликте. Мехус без Гепара – ничто. Свободны!

- Есть.

Все трое вышли из кабинета главнокомандующего. Эрл Ган с облегчением выдохнул, вытирая с лица многочисленные капли пота.

Гарри Флинт строго посмотрел на начальника комитета военной полиции.

- Френсис, почему ты хочешь повесить вину на Йохана Эриксона, ведь он даже не присутствовал на Площади Правосудия? Это предвзятость!

- Флинт, твое дело бездумно бежать вперед с пушкой наперевес, а моё дело пресекать любые попытки военных преступлений и наказывать виновных. Ты явно не разбираешься в этих вещах.

Флинт скрестил руки на груди и резко остановился. Стросс холодно улыбнулся и сказал:

- Флинт, полиции давно известно, что в Альянсе завелись предатели, верно служащие Мехусу. Вот и сегодня Лорду помог сбежать кто-то из них, а не мехусиане. Ведь вход на Площадь Правосудия был ограничен, всех проверяли, досматривали, но кто-то же сумел пронести оружие и сделать этот выстрел…

- Оружие – это по моей части, уж поверь. Винтовки мехусиан могут точно стрелять с расстояния в несколько десятков километров. Так что, один из дикарей спокойно мог произвести выстрел из-за пределов Площади. Осталось только подсчитать угол и определить направление.

- Думаешь, ты умней меня? Умней десятков других экспертов, которые расследуют это дело? Мы рассматривали этот вариант. В воздухе не было никаких летательных аппаратов, а выстрел по твоей теории должен был быть именно с воздуха.

- Небоскреб «Алмаз».

- Что? – удивился Стросс, - он же в шестидесяти километрах от Площади правосудия.

- Зато находится на возвышенности.

- Невозможно, - заявил Стросс, - ничего глупей не слышал.

- Мне больше не о чем с вами разговаривать, начальник Стросс, - зло сказал Флинт.

- Всего доброго, Флинт.

Они оба поклонились друг другу по-военному и разошлись в разные стороны.

- Глупец, - сквозь зубы процедил Стросс.

Но на следующий день Френсис Стросс с несколькими полицейскими, ведущими расследование побега Гепара, прибыл к небоскребу «Алмаз» и поднялся на крышу высоченного здания. В руках начальника комитета военной полиции была самая мощная снайперская винтовка из существующих в Альянсе. Стросс посмотрел в оптический прицел – Площадь Правосудия была как на ладони.

- Глупая планировка города! Ничего не препятствует взору, - сквозь зубы процедил Стросс.

И он нажал на спусковой крючок. Пуля вылетела и через несколько секунд поразила мишень, специально подготовленную на Площади Правосудия. Стросс задумался. Один из полицейских спросил у него:

- Начальник Стросс, получается миссия на «Пегасе» отменяется? Флинт был прав?

- Нет. Главнокомандующий Грознов уже дал разрешение. Думаю, что на «Пегасе» мы сумеем найти что-нибудь интересное.

И он задумчиво окинул холодным взором просторы Лайтгрина.

Глава 6. Пора собирать чемоданы

Андреа сутками пропадала в секретной лаборатории. Она так и не появлялась дома после своего внезапного ночного ухода.

- Андреа, где ты всё время пропадаешь, - приставал с расспросами Крис.

- Я? Работаю, - пыталась выкрутиться Андреа.

- Но, ты же дописала диссертацию.

- А теперь нужно делать следующую, - на ходу придумывала Андреа.

- Что? Ты шутишь? Уже следующая диссертация…так быстро? – удивился Крис.

- Хочу стать доктором наук.

- Хочешь занять место профессора Старкс до её официального ухода на пенсию? Такими темпами… я передам ей, чтобы собирала чемоданы.

- Крис, а тебе бы уже пора взяться за ум. Когда я стану доктором наук, ты всё ещё будешь обычным лаборантом без научного звания.

- Ах, ты, Пантер, - растерянно улыбнулся Крис, - я первым получу это звание! Сейчас я уйду, но когда вернусь, то, будь добра, зови меня профессор Стронг.

- Да, да.

Они посмеялись. Крис, наконец-то, вышел из кабинета Андреа.

- Он когда-нибудь выведет меня на чистую воду. Какой же любопытный всё-таки, - устало сказала Андреа.

«Избавившись» от Криса, Андреа воспользовалась моментом и спустилась в секретную лабораторию. Андреа с неприязнью и страхом смотрела на оружие, с которым работала. Она вообще не переносила всего, что было связано с убийствами, но нужно было продолжать исследование, не обращая внимания на неприятные чувства.

Андреа погрузилась в работу. За две недели ей мало что удалось сделать, и это заставляло её исследовать мехусианское оружие всё больше и больше.

Угнетающую тишину нарушил резкий звук открывшейся двери, который слегка напугал Андреа.

- Добрый вечер, Андреа, - раздался голос Алины Старкс.

- Добрый вечер, профессор… и генерал, - робко добавила Андреа.

Действительно, вместе с профессором Старкс её навестил и генерал Маккейн, выражение лица которого не отражало абсолютно никаких чувств.

- Как ваши успехи, мисс Пантер? – поинтересовался генерал. - Прошло уже две недели.

- Не густо, - сказала Андреа, и губы ее дрожали, - удалось установить, что здесь преобладает растительный компонент неизвестного происхождения. Исследования показали, что, скорее всего, это виды из районов с теплым климатом, повышенной влажностью и слабой радиацией. Предположительно планета Айко или Мехус. Хотя, наверное, все-таки Айко.

- Но ведь оружие мехусианское. Логичнее, что Мехус.

- Может быть, но я предполагаю, что этим растениям не нужен кислород. Ведь оружие применяется в космосе, а в атмосфере Айко кислорода нет.

- Что-нибудь ещё?

- Выявлено присутствие микроорганизмов. Это не совсем по моей части, но могу сказать, что это бактерии. Они окисляют другое растительное вещество, а оно, скорее всего, с Мехуса. О нём почти ничего не известно.

- И?

- Бактерии окисляют это вещество. Для этого нужен кислород. Затем снаряд запускается, кислород убирается, подается первое вещество. Это дает мощную реакцию, в результате которой образуется сильнодействующее вещество, которое разъедает обшивку кораблей. Но это только теория. Я не могу проверить это на практике.

- Почему же? – строго спросил Маккейн.

- Мне не воссоздать эту реакцию, - развела руками Андреа.

- Что ж. Хорошая работа, Пантер. Продолжайте исследование.

- Продолжаю, генерал, - пробормотала Андреа.

Профессор Старкс и генерал Маккейн покинули секретную лабораторию. После их ухода Андреа провела в лаборатории несколько часов, пытаясь ещё что-нибудь узнать о страшных веществах. Она уже валилась с ног, как вдруг радиопередатчик объявил:

- Сотрудники Альфред Томсон, Кристофер Стронг, Андреа Пантер и Майкл Рис, срочно пройдите в конференц-зал.

«Ну что за день»? - подумала Андреа.

Она скинула рабочий халат и бегом отправилась в назначенное место. Усталость одолевала её. Глаза уже отвыкли от яркого солнечного света, поэтому, поднявшись в светлые коридоры лаборатории, Андреа пришлось некоторое время идти зажмурившись.

Пришла она последняя, и Крис ожидаемо спросил её:

- Ты где пропадаешь?

- Я спала, - соврала Андреа.

- Опять. Ты что, живешь здесь?

- Иногда.

- Пантер, ты неисправима. Ты глаза свои видела? Они все красные.

Их диалог прервала речь профессора Старкс.

- Коллеги, хочу сообщить вам радостную новость. Флот Межгалактического Альянса помог нам осуществить нашу давнюю мечту. Мы отправляемся в научную экспедицию в другие системы, на другие планеты.

Андреа не верила своим ушам: «Это из-за моего секретного исследования, но… я наконец-то увижу звезды. Это моя мечта».

Андреа испытывала смешанные чувства. Она всегда хотела полететь в космос, путешествовать. Андреа очень любила читать об этом книги и представлять себя одной из героинь приключенческих романов. Только вот ей не хотелось, чтобы причиной путешествия было секретное, очень опасное исследование.

Профессор продолжала:

- Наш предполагаемый маршрут – Гера, Айко, Руф, Аш-35.

«Мехус», - добавила в голове Андреа.

- Ничего себе, - не выдержал Крис.

- Через неделю мы этим составом отправимся на космодром. Там нас будет ждать военный корабль «Пегас» под командованием Эдварда Китча.

- Обалдеть!

- Стронг! – рявкнула профессор Старкс, устремив на Криса раздраженный взгляд.

- Простите, профессор, - Крис прикрыл рот рукой, давая профессору понять, что больше такого не повторится.

Профессор Старкс продолжила:

- Я буду руководителем экспедиции. У каждого из вас будут свои задачи. Вот, возьмите план и список вещей, а то мало ли. Если что, его составляла не я, а прислало министерство. Хочу добавить, что экспедиция будет долгой. Всё, за работу, лентяи!

Андреа пыталась встретиться взглядом с профессором, но та не взглянула на неё. Андреа чувствовала, что профессор Старкс чем-то сильно взволнована, хотя внешне это не было заметно. Алина быстро вышла из конференц-зала и направилась в сторону своего кабинета.

Крис и Андреа вышли следом.

- Андреа, представляешь, мы полетим на военном корабле. Это круто.

- Не представляю. А ты летал когда-нибудь? – Андреа понимала, что нужно как можно скорее отделаться от Криса и пойти к профессору, но новость о предстоящем полете в космос сильно обрадовала и взволновала её.

- Да. Правда, на гражданском, когда был ребенком. А это военный. Гораздо мощнее любого гражданского.

- Это страшно? Лететь в космосе?

- Нет. Это здорово. Летишь, а вокруг темнота космоса, звезды. За иллюминатором холод, а тебе тепло. Ты сидишь в своем кресле, а стюардесса приносит тебе молочный коктейль.

Андреа мечтательно улыбнулась. Она попыталась представить себя на борту лайнера. Она бы часами не отрывалась от иллюминатора и наблюдала за мерцанием многочисленных звезд, разглядывала бы ближайшие планеты, а может быть увидела комету. Это было бы прекрасно.

- Ты домой? - строго спросил Крис.

- Нет, - ответила Андреа, вернувшись от мечтательных размышлений к реальности.

- А вещи?

- Успею.

- А медицинская комиссия?

- Завтра.

- Ты что-то скрываешь? – настороженно спросил Крис.

- Нет, что ты! Ладно, мне пора идти. Зайду к профессору, проконсультируюсь по поводу диссертации. Пока.

- Пока, - задумчиво ответил Крис, смотря вслед уходящей Андреа.

«Я больше не выдержу. Он скоро следить за мной начнет, но в этот раз у него ничего не выйдет, ведь я правда иду к профессору».

Андреа неуверенно постучалась в кабинет профессора Старкс.

- Входи, Андреа, - устало отозвалась та.

- А как вы узнали? – поразилась Андреа.

- Не трудно догадаться, что после этих событий ты заглянешь ко мне на переговоры. Ты ведь уже догадалась?

- Да, профессор. Это всё из-за моего задания. Мы также полетим на Мехус…

- Да, совершенно верно. На Мехус.

- Но, а как же военный конфликт? Как нам разрешат высадиться на Мехусе?

- Если честно, я ничего не смыслю в этих делах, но Маккейн сказал, что команда «Пегаса» сможет организовать нам это. Но скорее всего, это самоубийство. Однако, Мехус очень далеко, как знать, может за время полета ситуация изменится. Чертов Маккейн!

- Профессор, а что, если с моим исследованием ничего не выйдет? Это же очень опасное оружие…

- Увидим… Главное, чтобы ты от этого никак не пострадала.

- А ещё…я боюсь, что Крис может что-то узнать.

- Стронг? Этот тюфяк? Да, брось. У него своих дел будет выше крыши. Это я тебе обещаю.

- Я пойду, загляну в лабораторию, нужно продолжить исследование, - грустно улыбнулась Андреа.

- Лучше отдохни.

- Не думаю, что смогу, после всего этого.

Алина понимающе улыбнулась. Андреа вышла из кабинета и направилась в мрачную, так ненавистную ей секретную лабораторию.

Глава 7. Добро пожаловать на "Пегас"

Неделя пролетела быстро. Андреа старалась как можно реже видеться с Крисом, из-за чего он начал немного обижаться на нее. Ей даже пришлось в последний день перед началом экспедиции разрешить ему проводить её до дома.

Ночью Андреа не смогла уснуть. Она была в предвкушении завтрашнего события. Она не понимала, какое чувство больше охватывает её – страх или радость. Скорее второе, потому что завтра её давняя мечта сбудется – она увидит звезды.

Вещи давно были собраны. Профессор Старкс сказала, чтобы Андреа не беспокоилась о рабочих материалах, их военные сами доставят на корабль. Это очень успокаивало.

Андреа вышла на балкон. Небо было ясное и спокойное: «Как будто там и нет никакой войны», - подумала она, вглядываясь в безмятежно мерцавшие звезды.

Она простояла на балконе несколько минут, внимательно оглядела такие знакомые, родные виды Бедного квартала. Невысокие каменные дома, пыльные узкие улочки, отсутствие уличных фонарей в ночное время – вот пейзаж Бедного квартала. Но зато, здесь лучше всего было видно звезды. Электрический свет здесь никогда не затмевал темно-синее поле, усеянное мерцающими цветами. Андреа тяжело вздохнула.

- Мой родной район, вернусь ли я сюда ещё?

Она вошла в дом, оделась, взяла вещи и вышла из комнаты, не оглядываясь, аккуратно заперла дверь и стала спускаться, чтобы не разбудить соседей.

Андреа задумчиво брела по ночным улочкам Бедного квартала, вглядываясь в каждый уголок. Она дошла до приюта, где провела всё детство. Это было старое каменное строение. Оно бы ни чем не выделялось, если бы дети не расписывали его стены красками. Рисунок Андреа тоже был там, правда, он уже сильно выцвел: фея с большими красивыми крыльями, а вокруг разноцветные звезды. Вспомнив этот рисунок, Андреа улыбнулась.

В детстве она любила слушать сказки, правда читали их детям приюта редко. Больше всего Андреа запомнилась история о фее, которая оказалась принцессой сказочной страны. Эта фея была очень доброй. У неё не было крыльев, но она очень хотела летать. Фея была очень доброй и часто помогала людям. За это они подарили ей крылья. Фея была очень рада, что теперь она могла летать.

Вспомнив эту сказку, у Андреа на душе сразу стало тепло, как будто фея помогла и ей победить неприятные мысли.

Окрыленная воспоминаниями, Андреа отправилась к лаборатории. Она также всем сердцем полюбила это место, которое стало ей вторым домом. Здесь её приняли, она могла заниматься любимым делом, нашла хорошего друга.

После этого Андреа пошла на то место, где просила забрать ее по пути на космодром.

До назначенного времени был ещё час, а Андреа уже стояла на остановке, но это её не тревожило. Она погрузилась в собственные мысли, которые трепетали в ее сердце.

Она вспомнила Питера: «Интересно, где он сейчас? Каким он стал? Вспоминает ли он обо мне? Помнит ли, как мы фантазировали о будущем, глядя на звезды? Загадывали желание, если видели пролетающий метеор? Думаю, помнит».

Воспоминания о лучшем друге детства согревали сердце Андреа, отгоняли прочь все страхи.

Час прошел быстро, и из-за поворота показался старенький серый фургон Лайтгринского университета.

- Доброе утро, - сказала Андреа, забираясь в фургон.

- Доброе утро, - ответили пассажиры – Крис, Альфред и Майкл.

- Андреа, - спросил Крис, - зачем надо было идти с вещами через весь город, ведь мы могли бы забрать тебя из дома.

- Мне захотелось прогуляться, -беззаботно сказала она.

- Нашла время. Я же знаю, ты так поступаешь, потому что не хочешь, чтобы мы тратили своё время, хотя нам не трудно заехать за тобой. Ты сейчас начнешь говорить, что твой район очень далеко, а может ты стесняешься своего района, - тем временем фургон остановился, но Крис продолжал, - но в этом нет ничего плохого, нам наплевать из какого ты района, ну точнее не наплевать, ты можешь жить и в более подходящем для тебя районе, - Андреа и Альфред переглянулись, - но ведь можно было бы и сказать, чтоб мы забрали тебя из дома…

- Стронг! Двинь свою задницу! Мне из-за тебя не залезть в фургон, - резко обратилась к молодому человеку Алина Старкс, которая стояла у открывшейся двери.

- Ой, простите профессор! Доброе утро! – залился краской Крис.

- И тебе того же, - проворчала она, усаживаясь на свое место.

Андреа и Альфред не смогли сдержать смех.

- Вы бы хоть намекнули, - шепнул им Крис.

- Мы не хотели прерывать тебя, - заметил бородач Альфред.

- Ты так красноречиво изъяснялся, - добавила Андреа, еле сдерживая смех.

- Вот я вам обоим…

- Смех без причины… - начал Майкл.

- А его отсутствие – занудство, - опередил его Альфред.

- Господи, детский сад, а не научная экспедиция, - проговорила Алина, - с кем я работаю?!

- Профессор, но вы же сами выбрали нас, помните? – заметил Крис.

- Надо срочно пересмотреть своё решение.

Вскоре фургон приехал к месту назначения.

- Это точно космодром? – разочарованно спросил Крис. – Здесь ничего нет.

- Это космодром, а не космопорт. Что ты здесь хочешь увидеть? Это открытое пространство для взлета и посадки военных кораблей, - объяснил Альфред.

Но Крис всё равно продолжал усердно вглядываться в бескрайнее поле, в надежде увидеть хоть что-то интересное. Андреа вдруг поймала себя на мысли, что начинает сильно волноваться. Ей очень хотелось отправиться в экспедицию, но теперь она начала осознавать всю опасность этой миссии. Андреа посмотрела на профессора Старкс, та о чем-то задумалась. Лицо её было серьезным, крайне сосредоточенным. От этого Андреа стало слегка не по себе. Внезапно фургон остановился.

- Дальше пешком, - сказал водитель, - закрытая зона.

- Ну нет…

- Что, Стронг? Тебе полезно прогуляться, - заметила Алина.

Ученые стали вылезать из машины. К ним сразу же подбежал военный и уверенно заявил:

- Не беспокойтесь. Вас встретит наш транспорт. Ожидайте здесь.

- Ура, - обрадовался Крис.

- Стронг идет пешком, - строго сказала Алина.

- Почему профессор?

- Я же уже сказала. Тебе полезно. И к тому же, я порядком устала от твоей болтовни.

Крис не нашел, что ответить раздраженному тону профессора Старкс.

- По-моему, профессор сегодня не в настроении, - шепнул Крис Андреа.

- Наверное, волнуется из-за экспедиции, ведь это очень ответственная миссия, - после этого Андреа нервно закусила губу.

- Да ничего особенного. Просто слетаем в отпуск за счет министерства, - улыбнулся Крис.

Через пару минут военный транспорт прибыл. Это был аэрофургон, которому для движения не нужны были колеса.

- На улице Лайтгрина такого не встретишь, - изумился Крис, разглядывая необычную машину, - Альфред, почему, как думаешь?

- Такая машина не сможет ездить по нашим дорогам, их сначала нужно адаптировать. Ты посмотри, этот фургон в три раза шире нашего. Чтобы сделать подходящие дороги, нужно вырубить огромную часть Лайтгринских лесов, а мэр этого сделать не позволит, и я с ним в этом полностью согласен.

Аэрофургон двигался быстрее, чем их обычный старенький автомобиль. Крис был в восторге, да и Андреа с Альфредом тоже были под впечатлением, чего нельзя было сказать про Майкла. Он не переносил быстрых поездок, его сильно укачивало.

- Вот это наш корабль, - молодой военный указал на массивный темный объект впереди, - «Пегас».

Ученые с восхищением стали вглядываться в ту сторону, куда указал военный. С каждым метром корабль становился всё больше и больше. По форме он напоминал гигантского дельфина.

- Да он просто огромный, - удивился Крис, - какого же размера тогда корабль мехусиан?

- «Пегас» - это не самый большой корабль. Он считается середнячком. Всего-то двадцать палуб.

- А сколько на самом большом? – спросил Майкл.

- У Альянса на данный момент самый большой корабль – это «Андромеда». Сорок палуб. Раньше был «Зевс» самым большим, сорока двух палубный, но, увы, разгромлен «Кондором-2000» пару лет назад.

- А сколько же у него палуб? – с интересом спросил Крис.

- Восемьдесят.

Крис и Майкл настороженно переглянулись.

- Да вы не переживайте, - улыбнулся военный, - количество палуб это не главное. Ведь Альянс смог уничтожить «Кондор-2000».

- Как это было? Расскажи, - попросил Крис.

- Мы уже почти на месте, но я обязательно расскажу потом. Я из команды «Пегаса». Меня зовут Калеб Грэйс. Я пилот штурмовика.

- Очень приятно, Калеб. Я – Кристофер Стронг.

Остальные тоже представились. Аэрофургон остановился рядом с огромным, высотой с двадцатиэтажный дом, космическим кораблем. Звездолет был темно-синего цвета, с золотистой надписью «Пегас» и гербом Межгалактического Альянса. Вокруг было огромное количество людей и транспорта. Велись последние приготовления к взлету.

- Майор Диксон, - крикнул Калеб в сторону что-то обсуждавших военных, - миссия выполнена. Я доставил ученых.

На крик молодого кучерявого солдата обернулся мужчина лет пятидесяти с большими серыми и добрыми глазами.

- Отлично, Калеб. Приветствую Вас, дорогие ученые. Калеб, проводи гостей на борт. Капитан уже ожидает на мостике.

- Слушаюсь. Идемте за мной. Вещи оставьте, их погрузят. Не переживайте.

Молодой солдат быстро продвигался через толпу к кораблю, как юркий зверек. Ученые еле поспевали за ним. У Андреа было впечатление, что здесь какой-то большой праздник. Все улыбались, вокруг был шум, суета.

Калеб обернулся к своим спутникам и гордо произнес:

- Добро пожаловать на борт самого лучшего корабля во всей Галактике и за её пределами. Добро пожаловать на «Пегас»!

Он быстро стал всходить по трапу на борт. Андреа охватило волнение: «Это настоящий звездолет! Я поднимаюсь на борт настоящего звездолета!».

Трап был достаточно высокий. Андреа поднималась не спеша, а на последней ступеньке вдруг обернулась назад: «До встречи, Лайтгрин. Я обязательно вернусь». Андреа показалось, что сейчас она заплачет, но нужно было постараться сдержать слезы, потому что Майкл уже начал с насмешкой смотреть на неё.

Нижние палубы были плохо освещены. Несколько тусклых огней горели на темно-серых стенах.

- Не пугайтесь, это технические отсеки. Нижние палубы отведены для двигателей, генераторов и прочих устройств, - объяснял Калеб, - а мы идем к лифту. Мостик находится на двадцатой палубе. Сюда.

Лифт был просторный. Калеб быстро нажал несколько кнопок и двери закрылись:

- А я думал, здесь какой-нибудь женский голос будет. Ну знаете, как в фильмах: «Добро пожаловать на борт! Приятного полета!», - изобразил женский голос Крис.

- Это же не круизный лайнер, - заметил Альфред.

- Да, но есть у нас Миранда, - пояснил Калеб, - центральный компьютер. Однако, ей не до приветствий.

Лифт беззвучно устремился вверх. Ученые явно были не готовы к такому быстрому подъему. Они хватались, кто за что мог. Майкл и Крис, вовсе, упали на пол, профессор Старкс неприлично выругалась, а Калеб спокойно стоял, слегка улыбаясь. Лифт замер.

- Слава богу! – прокричал Крис, - я жив.

- Почему у вас здесь такие опасные лифты? – спросил Майкл, - мы чуть не умерли!

- К этому надо привыкнуть. Ведь корабль то военный. Иногда нужно очень быстро переместиться с одной палубы на другую. В горизонтальном направлении такие лифты тоже ходят.

- Ну уж нет, - сказал Крис, - лучше пешком.

- Мы почти на мостике. Вон и капитан, - Калеб указал на высокого мужчину в темно-синей форме, который что-то обсуждал с командирами, затем чуть громче добавил, - Капитан! Ученые прибыли!

- Хорошо, рядовой Грэйс. Можете идти. Приветствую вас друзья.

Капитан на вид был уже, довольно, возрастным. Его лицо было слегка смуглым, с мелкими шрамами, которые сложно отличить от морщин. На вид он был строгим, но рассудительным человеком. Его взгляд выглядел одновременно властным и теплым. Капитан подошел к команде ученых и спросил:

- Профессор Алина Старкс?

- Да.

- Я капитан Эдвард Китч. Мне переданы все планы вашей научной миссии. Рад сообщить, что команда «Пегаса» способна помочь в их осуществлении.

- Спасибо, капитан.

- Через несколько минут будет взлет. Мне бы хотелось поговорить с вами наедине. Ваши коллеги могут подождать за пределами мостика. Майор Газель проводит их и проинструктирует.

Из группы военных вышел не очень высокий, но довольно широкоплечий, мускулистый мужчина.

- Идемте за мной, - грубо сказал он.

Ученые послушно последовали за суровым военным.

- Значит так, во время взлета нужно занять устойчивое положение. Специально, для таких, как вы, установлены вот такие кресла. Нужно просто сесть и пристегнуть ремни. Вот и весь инструктаж. Остальное меня не касается. Сейчас Миранда начнет отсчет, слушайтесь её, а то потом не охота отскребать вас от пола.

Майор Газель ехидно улыбнулся и посмотрел своими зелеными глазами на Андреа.

- Привет, красотка. Как зовут?

Андреа недоверчиво посмотрела на грубияна и ничего не ответила.

- Ладно, в другой раз пообщаемся.

Майор ушел обратно на мостик чересчур вальяжной походкой.

- Вот урод, - заметил Крис, - это, похоже, мистер крутой?

- Спецназ, - ответил Альфред, усаживаясь в кресло.

- Откуда ты знаешь?

- Нашивка на рукаве в виде орла.

- Альфред, а я смотрю, ты разбираешься во всем этом.

- Я служил в армии.

- Правда? – спросила Андреа.

- Да, на космической станции. Ох, и давненько же это было.

Вдруг громкий женский компьютерный голос произнес: «До взлета корабля одна минута. Отсеки загерметизированы. Готовность номер один».

Ученые стали суетиться и пристегивать ремни. Андреа охватило волнение. Миранда вновь объявила: «двадцать секунд». Андреа начала про себя отсчитывать время до старта вместе с компьютерным голосом.

И вот всё вокруг затряслось, взревели двигатели. Корабль начал отклонятся, как показалось Андреа, а затем резко рванул вперед. Вскоре всё стихло, и Миранда объявила: «Пегас» покинул атмосферу планеты Лея. Все показатели в норме. Выход на маршрут через двадцать секунд. Корабль успешно вышел на маршрут».

- И что это значит? – возмутился Крис, - она непонятно объясняет. Можно вылезать из этого кресла или нет?

- Да, - сказал Альфред, - больше трясти не будет. Мы в открытом космосе.

Андреа не верила своим ушам. Ученые быстро покинули кресла и побежали искать иллюминаторы. Альфреда это не особо интересовало, он уже видел космос, поэтому спокойно направился к мостику. Крис и Майкл ушли куда-то по коридору, Андреа пошла в другую сторону. Вдруг, она замерла как вкопанная. Прямо перед ней была большая, прозрачная стена, через которую были видны миллиарды звезд и темнота космоса. Андреа подошла ближе. Она не верила своим глазам, первый раз она наблюдает свою родную планету из космоса. Это большой, зеленый и яркий шар, окутанный облаками. Андреа как будто попала в один из своих снов. Она представила себя феей с большими и красивыми крыльями. Андреа молча стояла и созерцала свою мечту.

- Завораживает, правда? – вдруг произнес грубый механический голос.

Андреа вздрогнула и обернулась. Она чуть не закричала, но сдержалась. Перед ней стоял высокий военный, у которого на лице была металлическая маска со шлангами. Одет он был в темно-синюю форму с глухим воротом. Андреа посмотрела ему в глаза. Они были карие, на левой брови у мужчины виднелся шрам. Вид был жуткий.

- Майор Йохан Эриксон, - представился военный и подошел ближе, как бы, не замечая испуга девушки, - я тоже люблю наблюдать за взлетом корабля.

До Андреа постепенно начало доходить чувство, что это не монстр, не робот, а обычный человек. Она робко спросила:

- А это стекло…не опасно ли на космическом корабле?

- Это не стекло, а сплав металлов. Мастера способны обработать металл так, чтобы он был прозрачным, хотя снаружи этого не видно. Ты ведь из ученых?

- Я? Да.

- Ты что, боишься меня? – спросил майор, подняв свою изуродованную бровь.

- Андреа, - позвал Крис, - нам нужно идти на мостик.

- Иду, - она ещё раз встретилась взглядом с военным, но тут же отвела взор.

- Ну и рожа, - шепнул Крис, когда Андреа подошла ближе, - что этот уродец говорил тебе?

- Ничего такого.

- Он тоже из спецназа. Эмблема орла на руке, - важно добавил Крис.

Все уже собрались на мостике. Йохан Эриксон вошел следом за Крисом и Андреа.

- О, майор Эриксон. Где Роберт Диксон и лейтенант Трейси? – поинтересовался капитан Китч.

- Трейси ещё нет здесь? – нервно переспросил Эриксон, затем он достал из кармана рацию, - Эй, Джейсон! Живо на мостик!

- Джейсон? – взволновано спросила Алина.

Все с недоумением посмотрели на нее, а она, в свою очередь, с надеждой посмотрела на дверь. На мостик вошел молодой человек с короткой стрижкой и встал рядом с Эриксоном.

- Простите, - сказала Алина и в слезах выбежала в коридор, растолкав на пути майора Эриксона и лейтенанта Трейси.

Те в недоумении переглянулись.

- Что с ней? – спросил Крис.

- Джейсон, - сказал Альфред, - так звали её сына.

- У профессора есть сын? – удивился Крис.

Андреа вспомнила фотографии мальчика в кабинете, и сердце сразу сжалось от волнения.

- Был сын. Он погиб при пожаре, погиб совсем юным. Огонь сжег всё дотла, даже кости. Из-за того, что тело не нашли, она уверена, что её сын жив. Прошу простить её за такое эмоциональное поведение…

Капитан жестом сделал знак, что всё понял.

- Я думаю, отложим наш разговор до завтра. Сейчас нужно успокоить бедную женщину. Но позвольте представить Вам – майор Йохан Эриксон и лейтенант…, - капитан выдержал паузу перед произнесением имени, - Джейсон Трейси. Лучше просто Трейси. Да, так лучше. Они будут сопровождать вас и обучать. Трейси, проводи ученых в каюты, а вы, майор, останьтесь здесь.

- Есть, - сказал Трейси, - идемте со мной.

- А профессор? – спросила Андреа, - можно я найду её?

- Да, конечно. Я потом вернусь за вами.

- Спасибо.

Андреа отправилась на поиски Алины. Через пару минут она нашла её рыдающую в углу узкого коридора. Андреа подошла и молча обняла Алину.

- Мой Джейсон не умер, он не мог умереть.

Андреа молча успокаивала Алину, пока за ними не пришел Трейси и не проводил в каюты.

Глава 8. Неожиданные встречи

Вскоре Алина уснула после нескольких таблеток сильнодействующего снотворного, которые принес Трейси. Андреа, убедившись, что профессор действительно спит, отправилась в свою каюту, которая располагалась по соседству.

Капитан Китч распорядился выделить всем ученым отдельные каюты, чтобы они чувствовали себя более комфортно на военном звездолете, который почти не был приспособлен для привычной жизни гражданских. Трейси сказал, что раньше эти каюты были офицерскими. Они располагались на двенадцатой палубе. Иллюминаторов в каюте не было, что очень расстроило Андреа. Стены были светло-серого цвета с оранжевыми полосами по дверному проему.

Андреа долго стояла в недоумении, потому что в помещении не было кровати. Она вспомнила, что в каюте профессора Джейсон куда-то нажал, чтобы кровать появилась. Прямо у входа, по левую руку, были какие-то кнопки, Андреа внимательно посмотрела: «Должно быть эта». Но после нажатия на данную кнопку выключился свет, тогда Андреа, снова щелкнув кнопкой, вернула освещение и попробовала нажать на следующую – справа из стены появились две прямоугольные плиты, которые, судя по расположению, являлись столом и стулом: «Так, их оставим». При нажатии на следующую кнопку из стены со скрипом выдвинулась долгожданная кровать.

Андреа очень хотелось лечь, ей казалось, что не спала она вечность. Она рухнула на кровать, но та оказалась не слишком мягкой, и проходящие мимо могли слышать довольно-таки сильный звон и ругательства после него.

Наконец, удобно устроившись, Андреа закрыла глаза, но тут же раздался стук в дверь. От неожиданности Андреа даже подскочила.

- Кто там?

- Это я, - отозвался голос Криса.

- Чего тебе? Я только уснула, - раздраженно сказала Андреа и снова легла.

- Как? Но уже утро.

Андреа ничего не понимала.

- Крис, ты бредишь? – громко спросила она.

- Я-то нет, а вот ты скорее всего…может, откроешь дверь?

Андреа с большим трудом заставила себя встать и открыть дверь.

- Андреа, тебя не было на ужине. И профессора тоже, - взволнованно сказал Крис.

- Да? Был ужин?

- Да, я тоже думал, что Матильда или как там её, позовет, но пришел Калеб. Он сказал, что Трейси сказал ему, что ты сейчас с профессором…вот.

- А…

- Я уже видел Алину. Ей лучше. Пошли на завтрак. Каюты, конечно – полный кошмар, но столовая здесь классная.

Андреа подумала: «Или я так долго была у профессора, или не заметила, как проспала всё это время».

Андреа привела себя в порядок и последовала за Крисом, который так уверенно шел по коридорам, что у Андреа возник вопрос:

- Крис, ты уже так быстро выучил куда идти?

- Нет…

Андреа пристально посмотрела на друга, тот слегка смутился.

- Но ты не переживай, тут всё просто. По крайней мере, вчера мне так показалось, когда Калеб вел меня.

- Ясно. Мы заблудились.

- Нет, мы не заблудились! – с обидой сказал Крис, нервно смотря по сторонам и пытаясь угадать, куда идти.

В итоге они забрели в тупик с одной единственной дверью.

- Так, наверное, я ошибся одним поворотом, - почесывая затылок, заявил Крис.

Они развернулись, но вдруг дверь открылась. Вышел Газель – тот самый спецназовец, который вчера показался им слишком грубым и высокомерным. Его зеленые глаза хищно блеснули.

- Так, так, так… кого я вижу. Красотка, может уже, скажешь своё имя?

- Извините, мы уходим, - сказал Крис.

- С тобой, молокосос, я не разговаривал, - повысил голос майор.

Андреа заметила, что Криса очень задели эти слова, но он боялся что-то ответить этому перекаченному вояке.

- Я говорю, мы уходим! – повторил Крис.

- Ты иди, а милая девушка останется.

Крис и Андреа молча развернулись и быстро зашагали подальше от явно агрессивно настроенного солдата.

- Эй, молокосос!

Крис не выдержал и замер: «Что обо мне подумает Андреа? Ведь я её друг, а веду себя как последний трус». Андреа, как будто чувствуя его смятение, сказала:

- Наплюнь на него, идем.

- Как ты меня назвал, тупица? – не выдержал Крис.

Казалось, что Газель только этого и ждал. Лицо его расплылось в зверской ухмылке и он с воодушевлением проговорил:

- А за это будет больно.

Газель уже закатывал рукава синей военной формы. Он был очень хорошо развит физически, у Криса явно не было шансов хоть как-то противостоять ему.

Крис приготовился к худшему.

- О, майор Газель, - вдруг раздался незнакомый голос, - это же мои друзья. Как хорошо, что вы их встретили. Мы уже уходим. Бывайте.

Из вновь открывшейся двери вышел молодой, рыжеволосый, весь в веснушках солдат.

- Отвали, Колони! – рявкнул Газель, обернувшись на голос молодого солдата.

- Мой командир не вы! Да и майор Эриксон мне не указ. Идем ребята.

Спаситель-незнакомец уверенно повел ученых по коридору. Крис аккуратно обернулся, Газель всё ещё стоял на том же самом месте и гневно сверлил их спины взглядом.

- Ну и кто вас просил, цыплятки, идти прямо в логово монстра? Это тренировочный пункт спецназа. Нарваться на Газеля или Эриксона вероятность большая, а они оба те ещё мерзавцы.

- Ты нас выручил. Спасибо тебе… - проговорила Андреа.

- Райан Колони! – прервал её молодой солдат, - Не стоит благодарности. Самый храбрый боец спецназа к вашим услугам. Знаю «Пегас» и его команду как свои пять пальцев, если что обращайтесь.

Андреа представилась сама, затем представила Криса и попросила нового знакомого проводить их до столовой, но Крис нервно сказал:

- Да я уже понял, где она. Мы почти пришли.

- Она тремя ярусами выше, - улыбнулся Райан.

Андреа подавила смешок, а Крис протараторил, заливаясь краской:

- Чего смеешься, я же сказал, что понял куда идти.

Через пару минут Райан вывел их к столовой. Это было просторное светлое помещение. В зале стояло несколько длинных столов со скамейками без спинок, ширмой был огорожен капитанский столик. Еду раздавала очень милая полная дама. Она сразу заулыбалась, заметив Криса и Андреа.

- А вот и наши гости! Рада вас видеть. Какие вы худенькие. Я вам побольше каши положу. Вкусная. С любовью готовила. Вот ещё возьмите булочек и сладенького.

- Спасибо большое! – хором ответили Андреа и Крис.

Райан решил позавтракать вместе со своими новыми знакомыми. Они сели с краю одного из столов. Райан сразу же начал без умолку трещать:

- Это Марта Диксон. Очень добрая тетушка. Она жена Роберта Диксона. Он командир штурмовиков, и тоже душка. Мне бы такого командира.

- А кто у тебя командир? – спросил Крис.

- Йохан Эриксон. Мой отец так восхищается им, да и не только он. И что в нем такого героического? Подумаешь, лица нет.

- У него нет лица? – ужаснулась Андреа.

- Не-а. Он постоянно ходит в своей идиотской маске со шлангами. Ребята говорят, что он без нее и дышать то не может. Он, как и Газель, слегка двинутый. Орет, ругается, наказывает бойцов. В общем, мерзкий тип.

- Вот и я так подумал, - согласился Крис.

Андреа невольно вспомнила вчерашнее знакомство с тем самым майором Эриксоном, о котором только что рассказывал Райан, но тот отвлек её от мыслей новым рассказом.

- О, видите вон ту красотку с длинными черными волосами? Это Джулия Диксон. Она дочь Марты и Роберта. Главный врач. Она очень хороший специалист, но неподступная…

Крис взглянул на неё. Стройная, молодая, очень красивая. Крис не мог оторвать взгляд. Её большие серые глаза так блестели, её белоснежная улыбка так ослепила его, он даже уронил ложку.

- А я что говорил, - улыбнулся Райан, - Андреа, что смеешься, так ведь парня уведут.

- Мы друзья, Райан, - смутилась девушка.

- Да ну? Правда? А я думал дружбы между мужчиной и женщиной не бывает.

Райан начал выискивать глазами того, о ком ещё можно что-то рассказать, но не нашел.

- Ну больше таких особо интересных личностей нет. Капитан у нас мужик хороший, понимающий. Он самый главный. За ним идут майор Диксон и майор Бусин – это тихий усатый мужик. Потом Газель и Эриксон…хотя зачем это вам, вы же не военные. Так, а кто эти трое?

В зал вошли три мужчины в белой форме с короткими плащами, доходившими почти до пояса.

- Военная полиция. Не знал, не знал… но что им надо? – удивился Райан, - и почему я не узнал о них раньше?!

Черты одного из полицейских показались Андреа очень знакомыми. Соломенные, аккуратно уложенные волосы, румянец на щеках, прищуренные голубые глаза, белоснежная улыбка.

- Питер! – воскликнула Андреа.

- Твой знакомый? – поинтересовался Райан.

- Не уверена.

Андреа теперь не сводила глаз с полицейского, чтобы он не пропал из виду. Райан, поняв, что его болтовню больше никто не слушает, встал из-за стола и с грустью заявил:

- Ладно, ребят. Мне пора, - вдруг Райан резко остановился, как будто что-то забыл - ах, да! Чтобы вы больше не терялись, подарю-ка я вам свой макет «Пегаса».

Райан достал из кармана маленький шарик, подкинул его, и появилась голограмма корабля.

- Все коридоры, все помещения. Можно даже увеличить, чтобы подробно всё рассмотреть. Если бы он ещё мог показывать, кто, где находится, то цены бы ему не было. А так бесполезная безделушка. Пользуйтесь. Ещё увидимся.

Молодой солдат с важным видом направился к выходу из столовой, внимательно оглядев полицейских. Крис и Андреа продолжили следить каждый за своим объектом. Заметив, что полицейские собираются выходить из столовой, Андреа резко вскочила со скамейки.

- Я на пару секунд, подожди здесь.

Крис буркнул что-то невнятное, даже не оторвав взгляд от великолепной красотки Джулии, которая завтракала в окружении нескольких медсестер.

Андреа, заметила, что парень, похожий на её друга детства слегка задержался и немного отстал от своих товарищей. Воспользовавшись моментом, она перегородила ему путь. Она стояла и молча улыбалась. Полицейский с непониманием посмотрел на неё.

- Мисс?

- Питер! Это точно ты!

- Мы знакомы? - молодой человек явно не узнал девушку.

- Андреа. Ты не узнал меня?

- Ах, Андреа! Ничего себе. Конечно, я тебя не узнал. Ты так похорошела. Когда я уезжал из приюта, ты была совсем ещё девчушкой: маленькой и лопоухой, - он улыбнулся.

- Да, точно, - улыбнулась в ответ Андреа, слегка краснея.

Андреа казалось, что её сердце сейчас разорвется. Она никак не ожидала встретить здесь своего друга детства, о котором так часто вспоминала.

- А я тебя сразу узнала. По глазам. Ты всё-таки осуществил свою мечту, Питер?

- Да, я служу в военной полиции, - гордо произнес Питер, - а ты? Что ты делаешь на военном корабле?

Этот вопрос слегка взволновал Андреа, в голову невольно полезли мысли о её секретном задании и о чипе в голове.

- У нас научная экспедиция.

- Так ты ученый? Теперь я понял. Значит, ты тоже осуществила свою мечту? Я очень рад. Мне нужно бежать, Андреа. Служба ждет. Я позже обязательно найду тебя, - Питер подмигнул Андреа и отправился догонять своих товарищей.

Андреа, пораженная необыкновенными чувствами, провожала своего давнего друга взглядом. Она поймала себя на мысли, что находит Питера очень симпатичным красавцем, да и к тому же храбрым героем, ведь белоснежная форма так идет ему. В ней он похож на сказочного принца.

Вся приободренная, Андреа чуть ли не вприпрыжку вернулась к Крису. Взглянув на него, Андреа слегка смутилась из-за своего хорошего настроения, потому что Крис сидел весь мрачный. Он нервно водил ложкой по пустой тарелке. Сначала Андреа подумала, что это из-за нее и Питера, но потом Крис заговорил:

- Нет, Андреа, ты видела? Он сидит рядом с ней, и они разговаривают. Что он вообще здесь забыл? Ведь он даже не может ничего съесть!

Андреа проследила взгляд Криса и поняла, что он всё ещё наблюдает за Джулией, которая сидит за столом и мило беседует с майором Эриксоном.

- Ты видишь? Они ещё и смеются, - не унимался Крис.

- Крис, может они друзья, как и мы? Они же служат на одном корабле, - пыталась его успокоить Андреа.

В этот момент к ним подошел Трейси. Его широкоплечее тело заслонило от взора Джулию и майора Эриксона.

- Доброе утро! После завтрака вам необходимо пройти в медицинский отсек, нужно оценить ваше состояние, так как вы новички, а потом майор Эриксон ждет вас на инструктаж. Я уже всё объяснил вашим коллегам.

- Спасибо, Трейси, - сказала Андреа.

Трейси кивнул и направился к своему столу. Джулия и майор Эриксон уже покинули столовую. Поняв, что больше в столовой делать не чего, Крис и Андреа, направились к выходу. В коридоре они встретили Алину, Альфреда и Майкла.

- Доброе утро, профессор, как вы? – спросила Андреа.

- Спасибо, уже лучше, - ответила своим уверенным, слегка хриплым голосом Алина. - Мы направляемся к медикам, и вам бы не мешало пойти с нами.

- Да, мы как раз собирались, - ответил Крис, доставая из кармана карту, - у нас даже есть план корабля.

Через пару минут они уже были на месте. Медицинский отсек был очень большой, судя по голограмме корабля. Несколько процедурных, операционных, госпиталь. У входа в отсек ученых встретили небольшие роботы. Они были похожи на мусорные бачки с разноцветными лампочками и монитором.

- Добро пожаловать! – сказал один из роботов, - мы проводим вас.

Каждый робот повел по одному человеку в разные кабинеты. Андреа оказалась в самом дальнем. Когда она открыла дверь, то с ужасом воскликнула:

- Вы?!

Перед Андреа сидела Наоми Танака, та самая, которая вживила в мозг Андреа смертоносный элемент. Танака была в форме медика корабля «Пегас». Она приветливо улыбнулась и заговорила:

- Здравствуйте, мисс Пантер. Как вы чувствуете себя во время полета? Недомогание? Головная боль?

- Всё в порядке, - голос Андреа дрогнул, она чувствовала, как на лбу появились капли пота.

- Это хорошо. Но всё же нужно провести полное обследование организма, - затем Танака шепотом добавила, - и проверить работу одного маленького чипа – элемента «Гроза предателей».

Андреа затряслась. Наоми, заметив это, добавила приятным, успокаивающим голосом:

- Не переживайте. Вам нечего беспокоиться.

- Хотелось бы верить…

Андреа легла в капсулу. Танака подключила все датчики, закрыла крышку и через стекло улыбнулась Андреа, которая никак не могла понять издевается над ней эта медик или нет.

Через пару минут Танака открыла капсулу и заявила:

- Исследование завершено, можете вставать.

- Что там, доктор? – машинально спросила Андреа.

- Через пару секунд результаты будут готовы.

После этих слов на планшете Наоми появились различные данные. Медик внимательно изучила их.

- Отлично. Эта система не регистрирует чип, то есть вас не раскроют.

- То есть, его нет? – с надеждой спросила Андреа.

- Нет, он там. Мои приборы это четко показывают, но кто-то из других медиков этого никогда не сможет узнать, - женщина опять улыбнулась, - а теперь посмотрим остальные показатели, которые непосредственно связаны с пребыванием в космосе.

Танака прищурила свои и без того узкие черные глаза.

- Вы точно хорошо себя чувствуете? – серьезно спросила Наоми.

- Да. Что-то не так?

- По этим данным у вас очень сильное утомление. Мне известно, что график ваших тренировок достаточно напряженный, выдержите ли вы?

- Да, конечно. Может, я просто сильно нервничаю?

- Правда? А с чем это связано? – заинтересовано спросила доктор.

Андреа почувствовала гнев. Эта, спокойная как удав женщина, смогла разозлить добродушную Андреа.

- Может, хватит издеваться надо мной! Вы прекрасно знаете почему! Ибо моя жизнь зависит от какой-то маленькой частицы в моем мозгу.

- Ваша жизнь зависит не от этой «частицы», а от вас самой, - серьезно заявила Танака.

Андреа сразу умолкла: «А ведь она права».

После непродолжительной паузы доктор продолжила:

- Ваши намерения, слова, поведение…от них зависит ваша жизнь. А от вашей жизни зависит множество других жизней.

- Но это очень тревожит меня, эта штука, - Андреа уже не могла сдержать слез.

Наоми взяла девушку за руку.

- Мне жаль, что на тебя возложили такую трудную миссию. Но от тебя зависит будущее. Успокойся пожалуйста и следуй своим путем…Извини, что перешла на «ты».

Андреа не совсем понимала, о каком будущем говорит Танака: «Ведь мне нужно создать смертоносное оружие, которое будет убивать. Где же будущее?».

Коллеги уже ждали Андреа в коридоре. Она вышла из кабинета вся бледная.

- Что с тобой? – спросил Крис.

- Видимо перелет начал сказываться, - произнесла Андреа.

- Вот и я его плохо переношу, - заметил Майкл.

- Нам нужно поторапливаться, - сказала профессор Старкс, - говорят, майор Эриксон не терпит опозданий. Не можем же мы в первый день показать себя с плохой стороны.

Глава 9. Тренировки начались

Команда ученых задержалась всего на пару минут. Йохан Эриксон уже мерил шагами длинный, широкий коридор.

- Простите, майор, - начала профессор, - немного заплутали.

Йохан равнодушно кивнул. Взгляд у него был какой-то уставший.

- Ну что ж, - ученые слегка поморщились от механического голоса Эриксона, - раз все в сборе, начнем инструктаж. Меня назначили ответственным за ваше здоровье и жизни, а также за успех вашей миссии. Ничего не поделаешь. Мы находимся на шестом ярусе. А проживаете вы…

- На двенадцатом! – важно заметил Майкл.

- …на двенадцатом, - у Эриксона нервно дернулась бровь, - Добраться сюда вы можете…

- На лифте! – перебил Майкл.

- …на лифте, - Эриксон заложил руки за спиной и начал медленно приближаться к Майклу, - это не викторина, мистер очкарик. Когда говорит командир, а так уж вышло, что я ваш командир, то нужно засунуть свой язык куда подальше и внимательно слушать, потому что, если хоть что-то не так поймешь…можно и погибнуть, - Эриксон стоял уже вплотную к Майклу, они были примерно одного роста, но майор выглядел гораздо внушительней, - Но, если вы такие умники, то хорошо. Давайте поиграем в игру на сообразительность…

- Майор Эриксон, извините его, пожалуйста, - вступилась Алина, - мы же люди невоенные…

- В этом-то вся проблема, - не дал ей договорить майор, - Вы здесь как слепые котята, а это не парк развлечений или видеоигра. Это военный корабль, который может попасть в перестрелку, может случится авария или другое происшествие…Вот ты, Стронг, ты знаешь, что делать при разгерметизации корабля?

- Нет, - опустив голову, сказал Крис.

- А ты, Пантер, знаешь, что делать, если на нас нападут?

Андреа молча покрутила головой, что означало «нет».

- Поэтому сегодня мы поиграем в игру, где командир преподаст урок некоторым выскочкам. Вот, возьмите рации, - он небрежно передал ученым несколько компактных раций, - Возвращайтесь в свои каюты. Когда я подам сигнал, то вы бежите, нет, летите сюда. Помните, после тревоги у вас есть три минуты, чтобы успеть притащить сюда свои туши. Бегом, бегом.

Ученые нехотя поспешили выполнить этот абсурдный приказ.

- Вот ведь сопляк принципиальный, - ворчала Алина.

- Но он же для нас старается, - неожиданно вступился Альфред, - ведь правда. Корабль военный, мало ли что может случиться.

- Это всё из-за тебя, Майкл, - начал Крис, - зачем ты вякал?

- Не знаю. Он говорил слишком очевидные вещи, - произнес Майкл, поправляя очки.

Ученые почти дошли до кают, как вдруг рация прохрипела: «Тревога! Всем ученым собраться на шестом ярусе в третьем секторе».

- Вот гад, - не выдержал Крис.

Ученые со всех ног бросились бежать. В первом же коридоре они свернули не туда, потом вернулись на нужный маршрут. В панике Майкл нажал не на ту кнопку, и они спустились на пятый ярус, но в итоге, все запыхавшиеся, они добрались до Эриксона.

- Шесть минут и двадцать восемь секунд. Что скажешь, Рис? – прохрипел майор.

- Мы старались, - еле проговорил Майкл.

- Я верю, - сказал майор, иронично подняв бровь, - Возвращайтесь назад.

- Но…

- Бегом! Бегом!

Так они бегали с яруса на ярус до тех пор, пока Эриксон не сказал:

- Три минуты и пятнадцать секунд. Что ж, почти идеально.

- Майор, - запыхавшись, проговорила профессор Старкс, - мы семь раз поднимались и спускались…

- Да, я знаю. Для вашей же пользы. Так и быть, отдохните немного. Пройдемте в зал, там есть вода. Думаю, вы заслужили.

Зал был огромный, со множеством различных тренажеров, площадок, но от усталости ученым было на это наплевать. Только Крис мысленно восхитился таким хорошим оборудованием зала.

- Через пять минут жду вас в коридоре, - строго сказал майор. - Ничего не трогайте, особенно это Стронга касается.

Майор вышел. Ученые еле стояли на ногах и всё никак не могли утолить жажду. Немного придя в себя, Андреа спросила:

- А откуда он знает наши имена?

- Он профессионал, подготовился, - заметил Альфред, - Я уверен, что у него есть подробные досье на каждого из нас.

- Но зачем?

- Кто его знает, этого аквалангиста, - разошлась Алина, - вот при любом удобном случае, я ему устрою. Ему что, больше заняться не чем? Мы – учёные, а не какие-то безмозглые вояки.

Майор Эриксон показался Андреа слишком строгим, даже суровым, но она не испытывала к нему отвращения, как остальные. Она была согласна с Альфредом, что он ради благой цели заставил их бегать с палубы на палубу.

Через пять минут ученые вышли к майору. Тот внимательно оглядел их.

- Отлично, все живы. Здесь у нас снаряжение. При тревоге сюда.

Эриксон открыл дверь нажатием на большую красную кнопку и вошел внутрь. Ученые последовали за ним. В огромном помещении, освещённом тусклыми лампами, было множество одинаковых шкафчиков. Все они оказались подписаны.

- Ваши там, слева. Все подписаны. Откройте, - быстро приказал майор.

Ученые открыли ящики. Для этого потребовалось только повернуть ручку. Внутри были защитные костюмы серо-голубого цвета.

- Рис, иди сюда со своим костюмом. Остальные смотрят, - продолжал чеканить команды майор Эриксон.

Майкл взял костюм, но тут же бросил его.

- Ай, он очень тяжелый.

Эриксон зло посмотрел на Майкла. Тот понял, что лучше не злить майора ещё больше, и поволок костюм по полу.

Майор на примере Майкла стал объяснять, как правильно надевать защитный костюм. На первый взгляд, всё казалось просто.

- Самое главное, не забывайте защелкивать шлем, чтобы не поступал воздух, и правильно подключать кислородный болон. Рис прав, костюм достаточно тяжелый, поэтому нужно тренироваться. Для вас спортзал открыт почти в любое время. А теперь поднимайтесь наверх.

- Это всё? – с надеждой спросил Крис.

- Размечтался. Я дам сигнал, вы прибежите сюда и наденете костюм.

Андреа в этот момент подумала, что если бы у Эриксона было лицо, то в данный момент оно бы расплывалось в издевательской ухмылке.

Поднимаясь на двенадцатый ярус, Алина выругалась всеми возможными неприличными словами, которые знала. Андреа была не очень рада тому, что за пару часов её словарный запас, благодаря профессору, пополнился целым рядом колких выражений и всевозможных оскорблений.

По сигналу они побежали со всех ног, стараясь не ошибиться поворотом, через пару минут ворвались в помещение со снаряжением и принялись надевать тяжеленные костюмы.

Когда все были готовы и выстроились в шеренгу, майор Эриксон стал проверять, как они справились с заданием. Когда очередь дошла до Андреа, он сказал:

- Произошла разгерметизация корабля, мисс Пантер забыла застегнуть свой шлем и…

В этот момент он защелкнул её шлем, и Андреа напугалась этого резкого, довольно сильного щелчка.

- Так вот, мисс, пока не услышите этот щелчок, выходить из этого помещения не стоит, - сверкнул глазами Йохан.

Костюм казался Андреа очень тяжелым. У нее было ощущение, что он раздавит ей все кости. Ей казалось, что она вот-вот услышит их хруст.

Майор снова заговорил:

- Ладно, должен признать, для первого раза очень даже хорошо. Можете отдыхать. Завтра жду вас в спортзале в десять по-местному.

Ученые выдохнули с облегчением и принялись скорее снимать с себя все обмундирование.

- Сегодня ещё встреча с капитаном, - напомнила Алина, снимая шлем.

Вдруг раздался сильный грохот. Все обернулись на шум.

- Андреа, - хором крикнули Алина и Крис и кинулись к упавшей девушке, - что с тобой?

Майор помог снять шлем с Андреа. Лицо ее ужасно побелело, под глазами виднелись темные круги, светлые волосы взмокли.

- Да она без сознания! – воскликнула Алина, - это всё ваши зверские тренировки!

- Извините, просто она слишком слабая, наверное. Не беспокойтесь. Я отведу её в госпиталь, - заявил Эриксон.

- Заставив пробежать в этом костюме ещё сто ярусов? – в этот момент Алина выпрямилась и посмотрела Йохану прямо в глаза.

Майор ничего не ответил, он молча принялся снимать тяжелый костюм с хрупкой девушки.

- Вы изверг, майор Эриксон! Мы можем поменять командира?

- Не думаю, что Газель справится лучше, - заметил Йохан.

- Тут я с ним согласен, - шепотом добавил Крис.

- Я же сказал, профессор, не волнуйтесь. Видите, она уже приходит в себя.

- Андреа, бедняжка.

Перед глазами у Андреа бегали разноцветные круги, голова очень кружилась. На секунду она увидела лица профессора и майора, а потом снова возникла темнота.

Глава 10. Чувства

Очнулась Андреа в госпитале. Она лежала на койке, вокруг были белые ширмы. Вдруг прибор, стоявший прямо по левую руку от Андреа, запищал. На звук пришла Джулия Диксон.

- Ты пришла в себя. Это очень хорошо, - главный врач отключила прибор, - это устройство, которое сообщает, что человек пришел в сознание. Ты находишься в госпитале. Как себя чувствуешь?

- Хорошо, но голова немного кружится.

- Это пройдет. Я уже прописала майору Эриксону по первое число. Твой организм ещё не адаптировался к новой обстановке, а этот оболтус даже не принял это во внимание. Ночь тебе лучше провести здесь, а завтра будешь как новенькая. Кстати, я – Джулия Диксон, главный врач.

- Очень приятно. Андреа Пантер.

Джулия тепло улыбнулась. Это было совсем не похоже на ехидную, довольно пугающую улыбку Наоми. Джулия присела на край койки и заговорила приятным голосом:

- Твои друзья просили меня сообщить, когда ты придешь в себя. Твой друг…Кристофер вроде…несколько часов ждал в приемной, но потом его вызвали на собрание с капитаном.

Андреа сразу же приподнялась.

- Мне тоже надо идти, - решительно сказала она.

- Нет, нет. Отдыхай. Тебе позже всё расскажут. Я пока пойду, но скоро загляну к тебе.

Джулия показалась Андреа очень милой и доброй, наверное, её душа такая же красивая, как она сама. Большие серые глаза излучали теплоту. Она была похожа на принцессу из сказок. Её волосы были черные, как ночь, они переливались на свету, словно звездное небо. Кожа была слегка смуглой, черты лица – аккуратными.

Вскоре Андреа навестил Крис. Он рассказал, что было на собрании. Ничего интересного Андреа не услышала: обсуждался график дежурств, маршрут полета. Только профессор могла сообщить Андреа что-то важное, относящееся к ее секрету.

Профессор Старкс пришла вскоре, после ухода Криса и сходу спросила:

- Андреа, как ты?

- Уже лучше. Что-то известно о…

- Ты будешь вести свои исследования во время дежурства на наблюдательном пункте, - Алина старалась говорить как можно тише, - Вместе с тобой там будут находиться военные, но они ничего не знают и не понимают, так что не беспокойся. Капитан настаивал, чтобы Эриксон был ответственным, но я уговорила его, чтобы приставил к тебе Газеля.

- Нет, профессор! Уж лучше Эриксон.

- Странный у тебя вкус, - профессор даже поморщилась.

- Газель…он…он слишком много себе позволяет.

- А этот аквалангист тоже. Он чуть не убил тебя.

- Да, но…

- Не спорь с профессором. Нас будут тренировать, ближайшая точка высадки будет через два месяца. Сейчас тебе нужно набираться сил. Отдыхай.

Профессор Старкс ушла, а Андреа уже представляла ухмылку грубого, через чур наглого Газеля. Ей стало не по себе. Да и мысли о возвращении к опасным исследованиям совсем не радовали. Андреа несколько минут лежала и думала. Вдруг за ширмой раздался механический голос:

- Можно войти.

От неожиданности Андреа вздрогнула.

- Да-а. Что вам нужно? – не выдержав спросила она входящего майора Эриксона.

Вид у него был очень виноватый. Он встал рядом с входом и смотрел куда-то в пол.

- Я хотел извиниться. Это из-за меня так вышло. Джулия сказала мне…больше такого не повторится. И… я принес тебе еду, тетушка Марта послала, - он не, отходя с места, потянулся и поставил контейнер с едой на тумбочку Андреа, - завтра жду тебя на тренировке.

Андреа попыталась улыбнуться и сказала:

- Спасибо.

Майор поспешил удалиться. Андреа была удивлена, уж его-то она точно не ожидала сегодня увидеть рядом со своей койкой: «Вот бы Питер пришел ко мне. Мне сразу бы стало намного лучше. Я бы непременно бросилась к нему…в объятья. О, Питер, как же я скучаю». И Андреа погрузилась в свои мечтания.

Вскоре к Андреа заглянула Джулия. Девушки хорошо поладили, они долго болтали на разные темы. Оказывается, Джулия с самого рождения путешествовала вместе с родителями на военных кораблях. Родилась она как раз во время войны с пиратскими баронами, устроившими настоящий ад в Галактике. Андреа эта история показалась очень интересной и весьма необычной.

Джулия тоже с интересом слушала рассказ Андреа о жизни в Лайтгрине. Она сказала, что это замечательно, что Андреа так сильно привязана к своей родной планете и к своему родному городу. По словам Джулии, она тоже всегда мечтала о родном уголке, и таким для нее стал «Пегас».

Андреа решилась задать один очень волнующий её вопрос:

- А врач, которая осмотрела меня днем. Она давно здесь работает?

- Нет, она раньше служила на другом корабле. Одна из наших врачей ушла на пенсию, и Наоми пригласили заменить её. Доктор Танака очень хороший специалист, но почему ты спрашиваешь?

- Просто она мне понравилась как врач, - взволнованно протараторила Андреа, выдумывая на ходу.

- Это хорошо. Уже поздно. Пора отдыхать.

Увлекательный разговор пошел Андреа на пользу, она даже не поняла, как погрузилась в мир сказочных сновидений.

***

Утром Андреа проснулась и чувствовала себя прекрасно: голова не кружилась, сил было полно. Джулия заглянула к ней и предложила вместе пойти в столовую.

- Как тебе наш корабль? – поинтересовалась Джулия у Андреа, когда они шли по широким серым коридорам звездолета.

- Он очень огромный, никогда раньше не летала, не с чем сравнить.

- Понятно. Это один из лучших кораблей, на которых я служила.

И Джулия снова начала увлекательный рассказ о своей службе. Андреа никогда бы не подумала, что Джулия такой опытный военный врач. Она поступила на службу на следующий день после выпуска из Академии. За ее плечами были сотни сложнейших операций, ведь служить ей выдалось в очень тяжелые времена. Военные конфликты вспыхивали один за другим.

Андреа спросила Джулию, не страшно ли ей от всего этого. Джулия ответила:

- Если честно, иногда даже очень. Особенно, когда видишь, как страдают люди, - в этот момент Джулия о чём-то задумалась.

- Привет, Андреа, - прокричал Крис, догоняя девушек, - Здравствуйте мисс, - взволнованно обратился он к Джулии.

- Здравствуйте, К…

- Кристофер, можно просто Крис, - и он расплылся в довольной, но слегка нелепой, улыбке.

- Ладно, Андреа, я пойду. Увидимся. Можешь в любое время заходить ко мне. Поболтаем.

- Пока, Джулия. Спасибо!

- Это теперь твоя подруга? – затараторил Крис, - Она что-нибудь про меня говорила?

- Вроде нет.

- Точно? – нахмурился Крис.

Но Андреа уже не обращала на него внимания, потому что к ним подошел Питер. Его взгляд был взволнованным.

- Андреа, привет. Я вчера искал тебя, но не нашел. Мне сказали, ты была в госпитале. Всё нормально?

- Да, всё хорошо. Это Кристофер Стронг, мой лучший друг. А это, Питер Ричардсон, друг детства.

- Андреа много рассказывала о тебе, - сказал Крис, разглядывая того самого друга детства Андреа.

- Ого. Мы были очень хорошими друзьями, можно мы поговорим наедине?

Крис молча пожал плечами и одиноко побрел в столовую.

- Я, наверное, отвлекаю тебя? – поинтересовался Питер.

- Да нет, что ты, - немного смутилась Андреа.

- Это так необычно, что мы встретились здесь. Если бы ты не подошла ко мне, я бы не узнал тебя. Мне стыдно за это.

- Ничего страшного. Много времени прошло. Да и к тому же мы на военном корабле. Что я тут могу делать, - вдруг Андреа поймала себя на мысли, что начинает болтать лишнее, но кажется, Питер не придал этому значения.

- Ты такая красивая, - сказал он, разглядывая её лицо.

- Перестань, - сказала Андреа, заливаясь краской.

- Нет, правда. Твои глаза, волосы… Ты – принцесса, Андреа.

Девушка чувствовала, как у нее учащается сердцебиение, а лицо становится похожим на спелый томат.

- Питер! – смущенно прикрикнула она.

- У тебя есть свободное время? Хочется побольше пообщаться.

- Пока нет. Сейчас у нас будет тренировка в спортзале, - и Андреа в этот момент возненавидела майора Эриксона со своими тренировками.

- Тогда я найду тебя потом. А сейчас мне нужно идти. Не забудь покушать перед тренировкой, - Питер обнял её, - увидимся.

Андреа молча стояла и не понимала, что происходит. Чувства переполняли её. Она ощущала кокой-то трепет и одновременно легкость.

Крис сидел за столом в компании Калеба. Андреа подошла к ним.

- Привет, Андреа. Крис, сказал, что вы связались со спецназом. Ох, не завидую вам.

- Андреа, почему ты не ешь? – встревожено спросил Крис.

- Я не голодна, - мечтательно ответила Андреа.

- Нет, уж. Тебе-то точно надо есть, а то каждый день Эриксон будет тебя в госпиталь таскать.

- Он нес меня в госпиталь? – удивилась Андреа.

- Да, профессор велела ему этого не делать, хотела, чтобы мы сами отнесли тебя, но он её не слушал. Профессор Старкс боялась, что он снова тебя покалечит.

- Почему ты так недолюбливаешь майора Эриксона? Он герой. Белый рыцарь, который сражался с Лордом Гепаром и смог выжить. Правда, майор получил очень серьезные травмы. Он, конечно, очень строгий, но для военных дисциплина – это крайне важно, - серьезно заметил Калеб.

- Да он же ненормальный, фанатик и чокнутый, - упёрся Крис.

- Немного, но если тебе бы содрали пол лица? Каким бы ты стал?

- У него правда нет лица? – ужаснулась Андреа, хотя ей уже отвечал на этот вопрос Райан.

- Да. Ну я сам не видел, но говорят, что под маской просто месиво.

- А сколько ему лет?

- Они с Газелем ровесники. Может на пару лет старше меня.

- Да? – ужаснулась Андреа, - Так молод, и такое пережил…

- На войне это обычное дело. Я восхищаюсь майором Эриксоном. За всё время моей службы на «Пегасе» он много раз спасал нас.

Андреа стало слегка не по себе. Она вспомнила взгляд майора Эриксона, печальный уставший взгляд: «Наверное, ему очень тяжело, и гадости про него все говорят».

После завтрака Андреа и Крис отправились в спортзал. Альфред и Алина уже были там. Майора Эриксона ещё не было.

- Интересно, чем этот аквалангист будет пытать нас сегодня? – ворчала Алина, - Андреа, как самочувствие?

- Очень хорошо, профессор.

- Я рада, но может, лучше отдохнешь сегодня?

В спортзал начали заходить военные. Среди них были Райан и Трейси.

- Привет, ботаники! – крикнул Райан, - вы не против, что мы вас так называем?

- Глупые вояки, - процедила сквозь зубы Алина.

- Отставить разговоры, - сказал Газель, входя в спортзал.

Вместе с ним вошел и Эриксон, который сходу начал отдавать распоряжения:

- Трейси, забирай нашу группу, и идите на стрельбище. Газель ты со своими тоже проваливай. Спортзал сегодня в моем распоряжении. Доброе утро, бойцы-ученые. А где Рис?

- Майкл плохо себя чувствует и сегодня решил пропустить тренировку, - громко ответила Алина, а потом тише добавила, - чтоб ты его не угробил, аквалангист.

- Ладно. Начнем. Сегодня ничего необычного: бег, отжимания, подтягивания. Всё устраивает, профессор?

- Вполне.

- Тогда начинаем легкую пробежку десять минут. Чего стоим?

Сегодняшняя тренировка и правда была легкой. Ученые остались довольны. В конце занятия Эриксон подошел к Андреа.

- Можно с тобой поговорить?

- Да, - удивленно позволила она. Андреа не понимала, с какой интонацией говорит майор, но надеялась, что ничего плохого он не скажет.

- Чтобы как-то извинится за вчерашнее… приходи сегодня вечером в пять по-местному на двадцатую палубу, к большому иллюминатору. Помнишь где это?

- Да, но у меня часы не работают. Видимо после взлета сломались.

- Вот, возьми мои, - майор отстегнул часы со своей руки, - можешь не отдавать обратно. Они могут показать точное время в любой точке мира.

- Спасибо, - слегка удивилась Андреа, - тяжелые.

- Тебе нужно больше тренироваться, а то даже часы поднять не можешь, - после этого он смутился, боясь, что обидел девушку.

Но Андреа улыбнулась.

- Я приду, в пять по-местному.

- Приходи, ты сильно удивишься.

Майор резко развернулся и пошел в сторону стрельбища. Андреа вышла из спортзала, Крис ждал ее.

- Что ему надо? – обеспокоенно спросил он.

- Он просил прощения за вчерашний случай и дал мне часы.

- Ничего себе. Да он, похоже, влюбился в тебя. Ухаживает что ли?

- Да нет, брось. Просто он хочет искупить вину.

- Аккуратнее с ним. Не нравится он мне, - серьезно заявил Крис.

Вечером в пять Андреа поднялась на двадцатую палубу и подошла к огромному иллюминатору. Вскоре пришел и майор.

- Что вы хотели мне показать? – Андреа слегка дрожала, потому что Крис успел ей высказать несколько своих ужасных предположений по поводу этого сомнительного приглашения.

- Смотри, - майор указал на иллюминатор.

Андреа стала искать взглядом, и вдруг перед ней открылась необычайно красивая картина, похожая на сияние.

- Как восхитительно! Волшебно! Что это? – дрожь сразу же прошла.

- Это туманность Тысячи звезд.

- Это…это потрясающе. Как сон.

- Я рад, что тебе понравилось. Хочешь, я сфотографирую тебя на фоне?

Йохан достал из кармана синей формы маленький старый фотоаппарат. Андреа улыбнулась.

- Вот, возьми фотографию на память.

- Спасибо вам, майор Эриксон.

Андреа прижала к себе фотографию и продолжила смотреть на волшебное зрелище.

- Как вы узнали, что я люблю звезды? – по-детски спросила Андреа.

- Потому что я тоже их люблю, их невозможно не любить.

- Вы правы…Ах, ваши часы.

- Оставь себе, не будет причин опаздывать на тренировки.

Андреа заглянула в глаза этому странному человеку, вроде бы доброму, но одновременно слишком суровому. Они были карими, спокойными, грустными и необычайно глубокими, пронзительными. Этот человек внушал ей доверие.

В каюту Андреа вернулась в приподнятом настроении. Она как будто побывала в сказке. Девушка присела на кровать и долго любовалась своей фотографией. Она снова вспомнила волшебную фею с большими крыльями. Вдруг раздался стук в дверь.

- Кто там? – спросила Андреа.

- Питер.

Настроение у Андреа улучшилось ещё больше, она с радостью открыла дверь.

- Входи скорее.

Питер зашел, огляделся и обратил внимание на фотографию.

- Вау, это где такая красота?

- Прямо здесь была, туманность Тысячи звезд.

- А кто снимок сделал?

- Майор Эриксон.

- Ты с ним дружбу водишь? – настороженно спросил Питер.

- Да нет, он просто извинился таким образом за вчерашний случай на тренировке.

- А что было?

- Я упала в обморок. Ты забыл?

- Мой тебе совет, не води дружбу с этим Эриксоном, да и вообще будь с ним начеку. Если по секрету, я тут из-за него. Он очень опасный человек, хотя многие считают его героем. На самом деле его обвиняют в предательстве, в связях с врагом.

- Правда? – не поверила своим ушам Андреа.

- Да, только никому не разболтай. И хватит о нем говорить. Давай лучше поговорим о нас.

- Да, конечно. Куда ты пропал после выпуска из приюта? Я ждала тебя, думала, придешь проведать меня, - немного с обидой высказалась Андреа, - ведь мы были лучшими друзьями.

- Извини, у меня не было возможности. Я сразу же перебрался в Столицу. Меня приняли в Академию полиции, а это, считай, военное учебное заведение. Тяжелая учеба, строгие правила, но я смог и получил удостоверение.

Питер с гордостью достал из кармана пластиковую карту, подтверждающую, что он представитель военной полиции. После этого молодой человек с должным вниманием и неподдельным интересом выслушал историю Андреа о поступлении и учебе в Лайтгринском университете. Когда девушка закончила рассказ, Питер посмотрел в её прекрасные голубые глаза, ясные, как безмятежное небо.

- Андреа, я восхищаюсь твоей красотой. Когда мы были детьми, я и представить не мог, что ты вырастешь такой красивой, такой…

И он, не выдержав, страстно поцеловал её в губы.

- Прости, не удержался, это так низко. Прости.

На Андреа этот поцелуй произвел огромное впечатление. Это был её первый поцелуй. Она ничего не ответила, только улыбнулась.

- Андреа, будь моей девушкой, мне кажется, что я влюбился по уши.

- Я тоже…

Их губы снова слились в страстном поцелуе. Андреа потеряла голову от любви, но вдруг в дверь постучали.

- Андреа, это я, - раздался голос Алины Старкс, - можно войти? Ты здесь?

Андреа стало стыдно за свое поведение, она не издала не единого звука. Через несколько минут она сказала Питеру:

- Останься здесь, я пойду и осмотрюсь, а ты незаметно иди к себе.

- Хорошо. Извини, что поставил тебя в неловкое положение. Не знаю, что на меня нашло, впредь я буду вести себя по-джентельменски.

Андреа кивнула и вышла из каюты. Вскоре и Питер вышел незамеченным.

Глава 11. Происшествие на дежурстве

Звезды сияли ярко, переливаясь разными цветами. Рядом была планета – огромный сине-зеленый шар. Вдруг, в один момент, всё вспыхнуло огнем. Звезды и планета сгорели дотла.

Андреа резко открыла глаза. Это был сон, кошмарный сон. Все выглядело очень правдоподобным. Андреа стало не по себе: «Что бы это могло значить?»

Андреа приподнялась, чувство реальности окончательно вернулось к ней, а вскоре она и вовсе забыла об этом пугающем и жутком сне.

Каждый день ученые тренировались под руководством майора Эриксона. Занятия постепенно усложнялись, но по-прежнему были посильны для всех, даже для Андреа и Майкла, у которых, по словам Йохана Эриксона, «была отвратительная физическая подготовка». Однажды он сказал им:

- Вы безнадежны, Пантер и Рис. Даже профессор в свои годы справляется куда лучше вас.

- В свои годы? – разозлилась Алина, - Извините, что это вы там…

- Профессор Старкс, - слегка смутился Йохан, - я имел в виду…вы должны воспринимать это как комплимент…

- Это возмутительно! И почему из всех командиров на этом старом корабле нам назначили именно вас. Я требую, чтобы нам сменили командира.

- Профессор Старкс, успокойтесь, пожалуйста. Должен же я был хоть как-то мотивировать этих слабаков.

- Вы совершенно некомпетентны. Разговаривайте так со своими подопечными.

- Профессор, в ваших же интересах слушать меня и выполнять мои приказы. Я сам не в восторге, что меня приставили к вам. Давайте побыстрее выполним поставленную на сегодня задачу и разойдемся по своим делам!

- Мы устали выполнять ваши глупые приказы.

Эту словесную перепалку было уже не остановить. Профессор Старкс и майор Эриксон ругались изо дня в день. Алина была намного ниже Йохана, но это не мешало ей подходить вплотную к авторитетному майору и высказывать ему всё прямо в лицо. Нужно признать, что Йохан старался сдерживать себя и не перегибать палку, ведь как никак перед ним была женщина, гражданская, да ещё гораздо старше его по возрасту. Остальные ученые предпочитали не вмешиваться в эти эмоциональные баталии, а просто наблюдать. Вот и сейчас они, как ни в чем не бывало, занимались своими делами.

- Повезло нам с профессором, - заметил Крис, - за ней как за каменной стеной. Главное нам самим ей под горячую руку не попадаться.

Подобное повторялось раз за разом. Андреа уже стала замечать, что путается в днях, ведь все они проходили почти одинаково, но так было до поры, до времени.

Наступил первый день дежурства Андреа. Наблюдательный пункт был своего рода штабом, чем-то похожим на капитанский мостик. Несколько военных следили за объемной картой космического пространства, которая располагалась прямо над большим столом, а точнее над специальной панелью управления. Кругом были какие-то непонятные для Андреа приборы, мониторы. Изредка военные вели переговоры по рации.

Задача Андреа – выполнять своё научное исследование, не привлекая к себе лишнего внимания, но в присутствии майора Газеля это не очень получалось.

- Привет, молчаливая красотка, - произнес он, стоя за спиной Андреа, когда она работала, - я уже узнал твое имя. Так что можешь не говорить.

- Майор Газель, вы мне мешаете.

- Неужели какие-то пробирки и тухлые корешки интересней, чем общество настоящего мужчины?

- Естественно, - равнодушно ответила Андреа, занимаясь своими делами.

- Ах ты, - улыбнулся Газель, - но ничего, ничего…прощаю.

- Командир! Взгляните! – взволнованно сказал один из солдат.

- Какого черта, Понтус? Не видишь я занят! – раздраженно рявкнул Газель.

- На радаре замечен подозрительный объект.

- Что там ещё? – Газель нехотя подошел к объемной карте. – Ну и где?

- Вот, этот астероид. От него исходит какой-то сигнал.

- Майор Диксон, - сообщил Газель по рации, - отправьте несколько своих «Стрижей» в квадрат ИКей-32. Там астероид со странным сигналом. Миранда, начать сканирование. Понтус, если опять ложный вылет…

Вдруг астероид на объемной карте стал красного цвета, раздался сигнал тревоги, и Миранда заговорила:

- Угроза! Угроза! Вражеские разведчики, тип: Корсар-35.

- Пираты,- прорычал Газель, - Майор Диксон, это пиратские шпионы, два Корсара, захватите их.

- Высылаю подкрепление.

Андреа не очень понимала, что происходит. Видимо, что-то не очень хорошее, раз даже Газель стал серьезным.

- Что случилось? – спросила Андреа.

- За нами следили, такое бывает. Не переживай, иди, занимайся своими делами, - ответил Газель, даже не посмотрев на нее.

Вдруг Андреа заметила, как за иллюминатором, во мраке космоса вихрем пролетели несколько истребителей и штурмовиков. Военные следили по радару за происходящим.

- Стриж-3, они движутся в твою сторону.

- Понял. Они открыли огонь.

- Переключаю на капитанский мостик.

- Говорит капитан Китч. Стрижи, гоните их в зону поражения «Сигмы». Нужно взять их живыми.

- Капитан, они оказывают сильное сопротивление. Боюсь, если продолжим уклоняться, будут потери.

- Это пиратские разведчики. Эмблема Черного черепа, - доложил один из пилотов.

- Тогда уничтожить их. Повторяю, уничтожить все цели, - приказал капитан.

- Вас понял, капитан.

Андреа узнала голос Калеба. Значит, он был за штурвалом одного из штурмовиков.

За иллюминатором творился полный хаос. Штурмовики и пиратские корабли перемещались очень быстро, как рой насекомых. Вдруг один из кораблей взорвался и разлетелся на мелкие частицы. Андреа в ужасе закрыла глаза.

- Не переживай, милая, - усмехнулся Газель, - это был пиратский корабль. Наши парни укокошили его.

Андреа открыла глаза и, не скрывая дрожи, продолжила наблюдать за космической баталией, которая напоминала полный хаос. Андреа и представить себе не могла, что малые космические корабли могут развивать такие огромные скорости, совершая при этом невообразимые маневры. Но вскоре все стихло, второй пиратский корабль разлетелся на кусочки.

- Вот и всё, - выдохнул Газель, - пару минут и пиратских засранцев как не бывало.

Действительно, сражение было очень быстрым. Андреа даже толком не успела ничего понять. Она застыла и неподвижно наблюдала за разлетающимися обломками металла: «Это почти как во сне».

Очень неприятные чувства сковали Андреа. Она вспомнила страшный сон. По телу пробежал какой-то смертельный холод. Только что она видела смерть, пусть и не совсем обычную, но смерть.

Вдруг чья-то тяжелая и огромная рука навалилась на плечо Андреа, и ее как током ударило, она пришла в себя.

- Да не переживай, - начал Газель, - эти засранцы часто попадаются нам. Я гляжу, твоя работа тебе уже не интересна. Может тогда уделишь время мне? Пообщаемся…

Неожиданно раздался резкий хлопок. Все, кто был на наблюдательном пункте, обернулись в сторону звука. Вдруг их лица застыли в удивленной физиономии. Хрупкая Андреа стояла, и вся дрожала с ног до головы, из её нежно-голубых глаз текли слезы. Её правая рука замерла в воздухе, а ладонь была красной. Она только что влепила мощную пощечину гиганту Газелю. Тот, в свою очередь, тоже стоял неподвижно. Щека стала красной. Его лицо стало больше напоминать звериную морду. Зеленые глаза были затуманены, ноздри гневно раздувались, белоснежные зубы были плотно сжаты в хищном оскале.

- К-к-командир? – медленно протянул напуганный Понтус.

Андреа не поняла, как всё произошло, и не могла предположить, что будет дальше.

Газель по-прежнему стоял неподвижно, словно разъяренный зверь. Андреа почувствовала, что ситуация накалилась до предела, и начала отступать назад.

- П-п-простите, - дрожащим голосом смогла произнести она.

- Беги, - крикнул ей Понтус.

Газель как волк кинулся на Андреа. Она увернулась и бросилась бежать. Но куда? Добежать она успела только до своего рабочего стола. Гигант настиг её. Другие военные пытались его остановить. Он промахнулся и ударил прямо в штатив с пробирками. Дикий вопль пронесся по всему помещению:

- Что за чертовщина! Моя рука! Больно!

Андреа обернулась на крик. Газель перестал её преследовать. Он согнулся и держался за руку.

- Что ты сделала, ведьма?!

Андреа как кипятком ошпарило. Кожа на руке Газеля очень медленно облезала. Мышцы начали расплавляться, превращаясь в вязкую жидкость, которая с шипением стекала с руки на пол. Уже стало видно кости пальцев на руке Газеля. Помещение наполнилось очень неприятным, если не сказать, тошнотворным запахом.

- Не трогайте руку! – строго сказала Андреа.

Она очень быстро начала смешивать оставшиеся реагенты, после чего набрала зеленую жидкость в шприц.

- Не двигайтесь! – громко сказала Андреа.

Она со всей силы всадила шприц в толстую кожу на предплечье Газеля.

- Жжется! – взревел он.

Андреа не знала, поможет ли это вещество остановить реакцию, но теперь ей стало ясно, что её теория почти подтвердилась. В лаборатории она пробовала это оружие на металлических пластинах, но ничего не происходило. А сейчас вещество очень медленно разъедает кожу и мышцы, но не может навредить костям. Значит, нужен ещё один неизвестный компонент и подходящая среда.

Тем временем военные стояли и молча наблюдали за происходящим. Первым заговорил Понтус:

- Оно остановилось, командир! Ваша рука…

Действительно, процесс разрушения ткани остановился. Вещество сработало. Очень жестоким и незапланированным способом исследование Андреа сдвинулось с мертвой точки.

- Твою…что ты вообще здесь делаешь? Что это за чертовщина? Мне всю кожу разъело? – Газель явно пребывал в состоянии шока.

- Мы вызвали медиков. Будут через минуту.

- Извините, майор. Это случайность, - еле проговорила Андреа.

Газель ничего не ответил.

Вскоре прибыли Джулия и Наоми Танака в сопровождении нескольких медсестер и пары медицинских роботов.

- Что здесь случилось? – взволнованно спросила Джулия.

- Командир. Он поранился, - начал объяснять Понтус, - его вывели из себя, и он в ярости ударил по столу ученых, а потом ему разъело кожу и стало видно кости.

Джулия в растерянности посмотрела на Андреа, давая взглядом понять, что ждет объяснений.

- Я не знала, что так выйдет. Это исследование…о компонентах ещё мало известно, - вдруг Андреа почувствовала жгучую боль в голове и встретилась взглядом со строгими черными глазами Наоми, - я не знала, что это может быть так опасно. Это случайность. Мне жаль.

- Давайте выкинем это дерьмо в космос, - предложил Понтус, приближаясь к реагентам.

Но вдруг твердая рука Наоми остановила его.

- Боец. Отойдите от реагентов. Кто знает, что ещё может произойти. Нужно вызвать профессора Старкс, чтобы прояснить ситуацию. Насколько мне известно, эта девушка всего лишь молодой специалист. Возможно, она и знать не знала, с чем работает.

Андреа нервно кивнула в знак согласия.

- Дэвид, - обратилась Джулия к Газелю, - Кости в норме, так как повреждения не значительные, мы можем поставить тебе имплантат. От настоящей кожи будет почти не отличить, да и функции руки сохранятся. Но анализы всё-таки нужно взять. И реагент, мне бы тоже хотелось исследовать.

- Не думаю, что это хорошая идея, - резко вмешалась Танака, - мы сами ничего не сможем прояснить. Нужно ждать профессора Старкс.

- Будем подключать полицию? – уточнила Джулия.

- Нет, - резко возразил Газель.

Понтус жестом изобразил пощечину и указал на майора. Джулия сделала вид, что всё поняла.

- Как скажешь, Дэвид, - сказала она, ещё раз взглянув на руку Газеля.

Андреа тем временем пыталась найти в глазах Наоми какой-то знак, но та совсем не обращала на нее внимания. Вскоре на пункт ворвалась Алина Старкс. Перед ней возникла следующая картина: Понтус и Джулия собрались вести Газеля в госпиталь, на полу были разбросаны стекла и виднелись пятна от пролитых веществ, рядом стояла бледная, в тон своему халату, Андреа, а Наоми Танака сразу же начала вводить Алину в курс дела.

- Ничего себе, - изумилась Алина, когда всё выслушала, - кто бы мог подумать. Я лично работала с этими реагентами, и никогда ничего подобного не было. Это заказ от Министерства энергетики – очиститель для термоядерных турбин. Очень серьезный проект. Даже министерство одобрило это исследование, считая его полностью безопасным. Андреа, ты нарушала технику безопасности?

- Нет, профессор, - почти шепотом сказала Андреа.

- Кто-нибудь ещё подходил к столу?

- Вроде бы нет.

- Тогда позвольте, мне лично провести исследование. Я вижу на полу остатки реагентов. Скорее всего, я что-то не учла в исходной формуле. Такое бывает, иногда. Можно мне взглянуть?

- Да, пожалуйста, - посторонилась Танака.

- Нет, нельзя, - прервал ее жесткий мужской голос, - этим займется военная полиция.

На пункт только что вошли трое мужчин в белоснежной форме. Среди них был и Питер.

- На каком основании? – удивилась Алина.

Предводитель троицы вышел вперед. Он был худой и высокий. Его серые, как будто стеклянные, глаза впились в протестующий взгляд профессора.

- На основании того, что человек пострадал от каких-то опасных, возможно несанкционированных веществ. Нужно разобраться…

- Бред. У нас есть все документы, разрешающие это исследование. Вот взгляните.

- Но…

- Альварес, - крикнул Газель, которого все ещё не отвели в госпиталь, - забирай своих людей и уходи! Хватит совать свой длинный нос везде.

Капитан полиции непроизвольно провел тонкими пальцами по-своему действительно длинному, горбатому носу.

- Майор Газель? – презрительно произнес Альварес, давая понять, что ждет объяснений.

- Ваши полномочия не дают вам права. Вы же здесь по другому вопросу. Вот и работайте. Или мне сообщить капитану Китчу?

Орлиное лицо Альвареса исказилось, он сморщил свой горбатый нос и резко развернулся.

- Уходим! – раздраженно скомандовал капитан полиции.

Андреа встретилась взглядом с Питером. Тот вопросительно посмотрел на нее, а она молча пожала плечами.

Вслед за полицейскими вывели и Газеля.

- Вместо майора Газеля сейчас придет майор Бусин. Продолжаем наблюдение, - сказал один из военных.

- Я останусь вместо тебя, - строго сказала профессор Старкс, - всё проверю. Иди с медиками.

Андреа кивнула: «Ну и денек выдался. Что теперь будет»?

Андреа молча брела по коридорам рядом с размышлявшей Наоми.

- Вроде бы всё обошлось, - оглянувшись по сторонам, сказала, наконец, Танака.

- Думаете? – с облегчением прошептала Андреа.

- Да. Этот простофиля Газель помог избавиться от полиции, это очень хорошо. Крон Альварес – дотошная ищейка. Кто знает, до чего бы он смог докопаться…

- Но почему?

- Газелю нельзя иметь дело с полицией. Он уже фигурировал в нескольких делах: пьянки, драки. В этой ситуации бы тоже всплыла его вина, и это дело стало бы фатальным, потому что его отстранили бы от службы. Вот так, сам не подозревая, он хотел помочь себе, а в итоге помог и нам.

- То есть, он просто не хотел, чтобы полиция узнала подробности произошедшего?

- Естественно. Ведь это он спровоцировал тебя, а потом сам же разбил пробирки. Он не глуп, но не умеет себя контролировать. К тому же, ты ударила его, а это для него – позор.

- Правда?

- Да. Скорее всего, у тебя появился первый враг на корабле.

Андреа нервно вздохнула, а Наоми продолжала:

- Но главное, что он не угрожает нашему общему делу, - молодая женщина при этих словах ехидно улыбнулась, что всегда раздражало Андреа.

- А что профессор? – взволнованно спросила Андреа.

- С ней обсуждались подобные варианты развития событий. Она знает, что делать, так что не волнуйся. В этот раз нас не раскроют, и тебе ни что не грозит.

Андреа выдохнула с облегчением:

- Какое счастье.

- Но нельзя расслабляться. Кто знает, откуда придет угроза…

Глава 12. Вызов брошен

За ужином Андреа сидела молча, уткнувшись в тарелку и нервно переворачивая котлету с одной стороны на другую. Выглядела Андреа очень подавленной.

- Что с тобой, Андреа? – взволнованно спросил Крис, - Ты совсем не ешь. Да и вид у тебя, мягко говоря, не очень.

- А ты разве не знаешь, - заговорчески произнес Райан, - наша подружка сегодня влепила Газелю пощечину.

- Что? Андреа? – Крис не поверил своим ушам. Он никак не мог представить, как тонкая рука Андреа, которая не поднимается даже на назойливую муху, бьёт каменную физиономию заносчивого майора Газеля.

- Да, я не вру. Понтус всем разболтал, - уверил Райан.

«Вот идиот», - подумала Андреа.

- Потом он взбесился, погнался за нашей храброй Андреа, а потом стукнул по её стекляшкам и…его рука полностью расплавилась.

- Врешь! Просто немного слезла кожа! – не выдержала Андреа.

- А Понтус сказал, что хлестала кровища, и у майора теперь нет руки…

- Балбес твой Понтус. Навыдумывал сказок, - нахмурилась Андреа.

- Андреа, ты ли это? – всё ещё недоумевал Крис.

- Говорю тебе, он половину выдумал, - у Андреа уже заканчивалось терпение.

В этот момент Газель вошел в столовую. Вид у него был очень растерянный. Увидев Андреа, он сразу же отвел взгляд и отошел как можно дальше. Его рука держалась на повязке и была замотана бинтом.

- Вот балабол! Рука то на месте, - удивился Райан, а настроение его слегка испортилось.

- Ну, а я о чём, - гневно сказала Андреа.

- Ты прямо взяла и ударила его? – всё ещё недоумевал Крис.

У Андреа иссекало терпение. К счастью, к их столу подошел Калеб, который смог отвлечь всех от этой неприятной темы.

- Привет, ребята, ну и денек, - сказал он уставшим, но явно довольным голосом.

- Калеб, ты сегодня славно потрудился, - иронично заметил Райан, - говорят, сбил целых два дряхлых разведчика.

- Нет, всего один. Второй сбила Кармен.

- О. Серьезно? – Райан изобразил удивление.

- Да, Колони. Чему ты так удивился? – резко спросила подошедшая к их столу кудрявая девушка. Её военная форма была, как и у Калеба, синей, а на рукаве блестела эмблема в виде стрижа на фоне молнии.

- Знакомьтесь, Кармен Флай. Пилот штурмовика, - с гордостью представил девушку Калеб.

- Она особо ничего не делает. Все всегда всё делают за нее, - перебил Райан.

- А ты вообще замолчи, Колони. Думаешь, папочка адмирал, так всё можно? – сказала Кармен.

- Правда? – удивился Крис.

- Это неважно, - с гордым видом заметил Райан, но всё-таки её слова его немного задели, - ведь я всё равно круче.

- Что ты сказал? – Кармен была готова наброситься на Райана прямо сейчас.

- А то и сказал, что пилотам нечего тягаться со спецназом. Вы – слабаки. За вас всё делают ваши штурмовые корабли. Без них вас даже военными назвать сложно.

- Серьезно? – улыбнулся Калеб, давая понять, что Колони заблуждается.

- Да-да. Я, Райан Колони, вызываю вас на бой!

- Кармен, ты слышала? Сынок адмирала вызывает нас на бой, боюсь, боюсь, - и Калеб захохотал во весь голос.

- Колони, ты даже команду набрать не сможешь! С тобой никто не хочет связываться, - заявила Кармен.

- Ах, так, - немного опешил Райан, - нас уже трое! Крис и Андреа будут в моей команде!

- Что? Они даже оружие в руках не держали, - удивилась Кармен, - ты серьезно, Колони?

- Что происходит? – недоумевала Андреа.

- Ничего страшного. Мы будем состязаться в битве. Одна старая военная забава, - сказал Райан.

- Но…

- Никаких возражений. Нас уже трое.

- А нужно ещё трое, - с вызовом заявила Кармен.

- Без проблем, дорогуша. Не переживай.

- Хорошо. Через неделю выясним, кто прав. И не называй меня так!

Кармен резко обернулась и зашагала прочь. Калеб последовал её примеру.

- Так цыплятки, - протараторил Райан, когда Калеб и Кармен ушли подальше, - завтра я зайду за вами. Вам нужно увидеть тренировку спецназа. Я не могу проиграть этим выскочкам…

- Но ты сам их задирал, - заметил Крис.

- Это не важно. Так, нужно ещё трое. Поговорите с вашими друзьями, может они согласятся?

- А почему ты не позовешь своих товарищей? – спросил Крис.

- Ну… со мной и правда никто не хочет иметь дело, - поджав бледные губы, сказал Райан.

- Почему?

- Потому что мой отец адмирал Джон Колони. Все думают, что я только из-за него попал на такой известный корабль…

- А может, потому что ты всех задираешь? – спросила Андреа, которая уже порядком устала от Райана за сегодняшний вечер.

- Да нет, брось.

На самом деле так и было. Райан Колони – молодой и дерзкий солдат – с самого начала своей службы вел себя не очень хорошо, если не сказать отвратительно. Из-за этого многие отвернулись от него, считая, что он зазнается из-за статуса своего отца. Райан же вел себя как маленький ребенок. Он никогда не хотел служить в спецназе, его больше интересовала техника. Он хотел стать инженером, но отец настоял на том, чтобы Райан закончил Космическую Академию и поступил на службу именно на «Пегас», в команду авторитетного Йохана Эриксона, который в то время уже был всем известен своим участием в битве против Лорда Гепара.

Райан любил всё делать назло, показывая тем самым, что не согласен с мнением отца и не желает служить. Он опаздывал на тренировки, грубил, отлынивал от дежурства, но по приказу адмирала, ни капитан Китч, ни майор Эриксон не отстраняли его от службы.

- О чем задумался? – спросил Крис.

- Да так…Ну вы меня поняли? Я побежал, переговорю ещё кое с кем. Ах, да. Не забудьте про тренировку.

Крис и Андреа, недоумевая, переглянулись. После непродолжительной паузы Крис сказал:

- Ладно, нужно помочь ему. Он же теперь наш друг.

А Крис умел быть хорошим другом. Он с детства отличался добротой и стремился всем помогать. Хоть он и был слегка ленивым в работе, человеческих отношений это не касалось. Если посреди ночи Крису позвонить и попросить о помощи, он в любом случае примчится и попытается помочь. Таков был этот молодой человек с взъерошенными каштановыми волосами.

Настроение у Андреа ухудшилось ещё больше. Теперь её голову заняла новая проблема: «Что за ерунду придумал Райан? Как я вообще ему могу помочь? Я же бесполезна».

Андреа чувствовала, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет. Если это какое-то спортивное соревнование, то она точно его провалит. Спортсменкой её никогда нельзя было назвать. Даже сейчас, когда все ученные усиленно тренируются, готовясь к высадкам на незнакомые планеты, результаты Андреа практически не улучшаются.

Мысли о происшествии на дежурстве тоже не давали покоя. Андреа понимала, что если рана Газеля выглядела так страшно, то оружие мехусиан в истинном своем виде просто ужасно. Когда Андреа думала об этом, ей становилось не по себе. Ей хотелось вернуться в прошлое и отказаться от этой неприятной миссии. Глядя на свои руки, Андреа казалось, что смертельный холод окутывает их, что эти руки скоро тоже станут причастны к множеству смертей. Андреа сделалось дурно. Ей казалось, что она падает во тьму, и уже не чувствует своего дыхания. Она видела глаза, но не знала, чьи они. Этот взгляд прожигал насквозь. Фиолетовая вспышка, а за ней следует пустота…

- Ну зачем я согласилась?! – закрыв лицо руками сказала Андреа.

- Да брось, это ты из-за Райана? Перестань, Андреа. Не вижу в этом катастрофы. Он же сказал, какая-то забава…

Андреа осознала, что она до сих пор сидит в столовой. Она испуганно посмотрела на Криса, тот продолжал что-то говорить, но смысл слов никак не доходил до Андреа: «По-моему я сошла с ума».

На следующее утро к Андреа заглянул встревоженный Питер.

- Ты в порядке? После вчерашнего? – спросил он.

- Вроде да, - неуверенно ответила девушка.

- Что там произошло? Слышал, что Газель сильно повредил руку какими-то веществами.

- Да. Несчастный случай…

- Мой капитан зол, что полицию не допустили до этого дела. Что это были за вещества?

- Этим исследованием занимается профессор Старкс. Я просто действовала по её наставлениям, - на автомате сказала Андреа.

В ее голове снова появились какие-то странные и неприятные ощущения, как будто что-то забурлило и того гляди взорвется. Питер тем временем расстроено спросил:

- То есть ты ничего не знаешь?

Андреа покачала головой.

- Жаль.

- Почему?

- Просто я недавно на службе, и мне хочется проявить себя. Я хочу раскрыть хоть какое-то дело, но мы до сих пор не нашли никаких доказательств вины Эриксона. Может, ты поможешь мне? Ты не замечала за ним ничего подозрительного?

- Нет. Сегодня мы идем на тренировку спецназа, а до этого у нас тренировка с майором Эриксоном, но он не кажется мне плохим…

- Мало кому он показывает свое истинное лицо. Он лицемер и хитрец. Знаешь что? Сегодня я пойду с тобой на тренировку спецназа. Но сначала мне нужно получить разрешение у Альвареса. Обещаю, сегодня ты узнаешь, кто такой Белый рыцарь майор Йохан Эриксон.

Глава 13. Рыцарь или зверь?

Пятеро ученых в полном военном снаряжении брели по зарослям древнего леса. Куда не взглянешь – кругом огромные деревья с массивными фиолетовыми листьями и густо вьющиеся кустарники размером с человеческий рост, нижние витиеватые ветки которых все время путались под ногами. Лес казался бесконечным, но сквозь густые кроны деревьев всё-таки можно было разглядеть кусочки чистого голубого неба и свет молодой Звезды.

- Зачем мы ходим кругами? – не выдержал Крис, - как будто от этого есть какая-то польза…

- Стронг, тебе что-то не нравится? – раздался резкий механический голос майора Эриксона, - а как тебе такой поворот?

Неожиданно земля под ногами ученых затряслась под тяжестью шагов какого-то неизвестного, но, определенно, гигантского существа. Лес покрыла какая-то огромная тень. Послышался агрессивно настроенный рёв. Ученые не знали, что делать, и в панике начали переглядываться.

- Ну, молодец, Стронг! – раздраженно сказала профессор Старкс.

- Я ничего такого не сказал, профессор, - возмущенно заметил Крис.

Послышался хруст деревьев, как будто их кто-то ломал и отбрасывал в сторону.

- Бежим! – отчаянно крикнул Майкл.

Он один, в панике, бросился куда-то вглубь леса. Вдруг четверо остальных вздрогнули от пронзительного человеческого крика.

- Майкл? – испуганно произнесла Андреа, - что с ним?

- Что нам делать? – спросил Крис, нервно озираясь по сторонам.

- За мной! – сказал Альфред, собираясь отправиться, по его мнению, в безопасную сторону.

- Стой! – крикнул Крис, - Смотрите!

Из-за деревьев, за которыми недавно скрылся Майкл, послышались какие-то звуки. Оттуда показались огромные звериные морды с острыми окровавленными зубами. Это были незнакомые Андреа существа, похожие на диких собак.

- Они сожрали Майкла! – заключил Крис, - может, застрелим их?

- Да, нам не убежать, - согласился Альфред, - это псы-убийцы с планеты Гера.

- Откуда ты знаешь?

- Я же зоолог!

- Точно. Прости, - в этот момент Крис схватил свой бластер.

- Занять позиции! Мы не должны промахнуться! – скомандовал Альфред.

Руки Андреа дрожали под тяжестью оружия. Она пыталась прицелиться в одного из зверей. Вдруг псы-убийцы рванули с места. Андреа вздрогнула и промахнулась. Заряд бластера попал в дерево. Андреа думала, что ей конец, но хищник, бежавший прямо на нее, вдруг рухнул замертво. Его подстрелил Крис.

Внезапно послышался ужасный крик. Андреа чуть не упала в обморок. У нее на глазах дикие псы разорвали Криса.

- Крис?!

Затем та же участь постигла и профессора Старкс.

- Профессор?!

На Альфреда набросились сразу пять хищников. Сопротивлялся он не долго.

- Альфред?!

Теперь вся стая медленно окружала Андреа. Девушка отступала назад. Псы рычали, из их клыкастых пастей текли слюни, смешанные с кровью. Разом они набросились на загнанную в тупик Андреа.

- Нет! – крикнула Андреа. Она чувствовала, как ей отгрызали руку.

Вдруг всё пропало, перед глазами Андреа заморгала надпись: «Мертва».

Андреа сняла шлем. Обе руки были на месте. Остальные ученые тоже были живы и здоровы. Они в боевых костюмах сидели на полу огромного, пустого помещения. Все постепенно приходили в себя.

- Это провал! – сказал майор Эриксон, входя через открывшуюся перед ним раздвижную дверь, - это всего лишь планета Гера! На Айко вы не пробыли б и минуты!

- Но вы сами послали к нам этих собак! – возмутился Крис.

- Но ты сам вопил, что тебе скучно! – передразнил Эриксон, - встать в строй. Будем разбирать ошибки.

Это была всего лишь тренировка, всё было нереальным. Специальная комната могла имитировать условия какой-либо местности с помощью генератора пространства, а специальные датчики на боевых костюмах и специальный шлем могли создавать эффект присутствия человека в этих условиях. Ученые видели друг друга, могли взаимодействовать друг с другом. Они могли чувствовать температуру, ветер, дождь, могли слышать звуки и даже чувствовать боль. Когда ученые построились в шеренгу, майор Эриксон начал говорить:

- Вы не успели до конца изучить особенности местности и не знали, что делать. В реальных условиях угроза могла бы появиться ещё раньше. Рис побежал один, охваченный паникой. Естественно, так делать нельзя – верная смерть. Стронг и Томсон героически пытались отстреливаться, но не смогли правильно рассчитать свои силы. Если оценивать скорость стрельбы и перезарядки бластера, количество врагов…у вас почти не было шансов. Идем далее. Профессор Старкс, видимо, решила, что тренировки – это всё ерунда, знала, что ситуация ненастоящая и ничего не предпринимала, просто ждала, когда её сожрут.

Алина закатила глаза, давая понять, что ей это всё надоело, а майор продолжал говорить:

- Что же будет, когда мы высадимся на Гере? Мои парни не будут без конца спасать ваши ленивые задницы. Далее. Пантер видимо решила, что бластер может стрельнуть только один раз, поэтому, промахнувшись, сразу опустила руки и, тем самым, обрекла себя и своих товарищей на смерть. Пантер, нужно бороться до конца! И это всех касается!

- Но, майор. Вы сказали, что у нас не было шансов! Получается, выжить было нереально? – поинтересовался Крис.

- В вашей ситуации – да, - глаза майора блеснули.

- Тогда смысл? Если это вообще нереально…вы специально так сделали! Загнали нас в ситуацию, в которой выжить невозможно и теперь делаете вид, что всё знаете, что это мы такие слабаки, - Крис пришел в отчаяние.

Изуродованная бровь Эриксона дернулась.

- Трейси, - сказал он по рации, - принеси мне костюм и запусти ту же самую программу.

- Есть.

Майор Эриксон облачился в военный костюм с датчиками и закинул бластер на плечо. Ученым он велел сделать то же самое.

- Смотри внимательно, Стронг! Укройтесь за тем деревом, - приказал он.

Вскоре земля снова затряслась, и из-за деревьев показались звериные морды.

- Вот бы они его сожрали, - буркнул Крис.

- Тише. Смотри, - сказал Альфред.

Стая хищников медленно наступала на Эриксона. Он подстрелил одного зверя и бросился бежать. Ловким движением руки майор зацепился за ветку одного из деревьев и в один миг запрыгнул на нее. Оттуда он подстрелил ещё двух.

Хищные звери стали карабкаться на дерево, чтобы достать майора, но Йохан уже был на земле и убегал в чащу. Заметив это, псы-убийцы ринулись за ним. Майор подстрелил ещё пару хищников. Голодные звери уже настигали его. Вдруг Йохан резко ухватился за ветку и запрыгнул на неё. Псы не успели ничего понять. Один за другим хищники начали падать вниз, прямо в стремительно текущую реку, темная вода которой скрывала острые камни. Йохан резким движением спрыгнул с дерева, которое вскоре пропало вместе со всем остальным.

- Помните, что я говорил? Изучить местность.

Ученые были слегка удивлены. Даже Алина Старкс находилась под впечатлением. Крис не нашел, что сказать.

- На сегодня вы свободны. Завтра не опаздывать, - в привычной манере отчеканил слова Эриксон.

***

Райан постучался в каюту Андреа после обеда, чтобы показать тренировку спецназа. Крис и Майкл уже были с ним. Оставалось зайти за Альфредом.

- Калеб сказал, что нужно шесть человек, - заметил Крис.

- Всё верно. С нами ещё будет Трейси.

- Джейсон? – удивился Крис.

- Да. Он фанат Эриксона, а тот велел ему приглядывать за мной, так что Трейси охотно согласился помочь нам.

Когда все были в сборе, Райан привел их к тренировочному залу спецназа. Крис и Андреа уже бывали здесь, когда однажды заблудились. Воспоминания были не из приятных. Массивная дверь с тяжелым скрипом раздвинулась перед ними. Зал был огромный, немного напоминал обычный спортзал, в котором уже много дней тренировались ученые, но полы и стены были темнее и явно были сделаны из другого, более жесткого, материала. Разминавшиеся бойцы уставились на вошедших.

- Ты кого это привел, Колони? – поинтересовался Понтус.

- Что они здесь забыли? – спросил верзила с огромной нижней челюстью.

- Отставить, - вступился Трейси, - майор Эриксон разрешил им посмотреть на тренировку.

- Это что, шоу какое-то? – прорычал Газель, рука которого всё ещё бесполезно висела перед грудью, - что возомнил этот Эриксон, я вообще-то тоже командир!

- Сэр, он выше вас по статусу, пожалуйста, не упрямьтесь, - объяснял Джейсон.

- Это недоразумение! Все знают, что звание мы получили одновременно, тогда какого черта он выше?!

На секунду Андреа встретилась взглядом со злыми зелеными глазами Газеля. Они были наполнены ненавистью. Между ним и Эриксоном явно была какая-то неприязнь.

Массивная дверь снова распахнулась. Заложив руки за спину и спокойно оглядывая всех присутствующих, в зал вошел Йохан Эриксон. Газель сразу поморщился. Йохан не был так мускулист как его товарищ, но был немного выше ростом. Сейчас он был одет не в синюю форму, в которой его привыкли видеть ученые, а в обычную серую футболку и спортивные штаны, как и другие бойцы. Но оголенные участки его тела скрывала обтягивающая черная ткань, рукава доходили до середины ладоней и окружали большие пальцы. На руках можно было различить выделявшиеся рубцы от старых ранений.

- Закончить разминку! Разбиться на пары и начать тренировку! – приказал Эриксон.

- Эх, жаль моя рука ещё не в полном порядке, Эриксон. Я бы надрал тебе задницу!

- Проглоти язык, Дэвид! – Йохан даже не взглянул на него.

И вот дверь открылась третий раз. В зал вошел Питер в ослепительно белой форме с коротким плащом.

- Эй, а ты что здесь забыл? – ещё больше разозлился Газель.

Питер с важным видом развернул бумагу с подписью капитана Альвареса и капитана Китча. Майор Эриксон внимательно прочитал документ, после чего поморщил брови.

- Лейтенант Ричардсон, пройдите к ученым и расположитесь там.

- Ишь, какой учтивый, - прорычал Газель, - лицемер!

- Капитан подписал этот приказ, - равнодушно ответил Эриксон.

Питер подошел к сидящим на скамейке ученым и улыбнулся Андреа. Она улыбнулась в ответ и настойчиво двинула Криса, чтобы Питеру хватило места.

- Как дела? – спросил Питер.

- Хорошо. А у тебя?

- Просто отлично. Давно мечтал посмотреть на тренировку Белого рыцаря.

Спецназовцы упражнялись в рукопашном бою. Газель сидел на ограждении и то и дело говорил какие-нибудь гадости. Эриксон же ходил между дерущимися и внимательно наблюдал. Когда он проходил рядом со скамейкой, Питер спросил:

- Майор Эриксон, а почему вы не тренируетесь?

- Не твое дело.

- Как грубо, - взволнованно улыбнулся Питер, - я хотел вам предложить потренироваться вместе со мной. Я недавно на службе и мне хотелось бы отточить свои навыки борьбы.

- Оттачивай в другом месте, - отвечал Эриксон, даже не смотря на Питера.

Полицейского это явно оскорбило.

- Рабье отродье, - тихо, но с досадой произнес Питер, чтобы никто не услышал.

Но Эриксон четко расслышал его слова и обернулся.

- Что ты сказал, недомерок?

Все в зале замерли, потому что механический голос майора эхом отозвался в каждом уголке. Газель ехидно улыбнулся в предвкушении чего-то интересного.

Андреа видела майора Эриксона таким впервые. Его обычно пронзительный и уставший взгляд вдруг стал холодным и страшным. Он сжал кулаки.

- Повтори! – захрипел механический голос.

- Я просто сказал, что хочу научиться у вас новым приемам, - спокойно ответил Питер.

- Ах, ты это сказал. Тогда выходи!

Андреа стало страшно. У нее было нехорошее предчувствие. В зале воцарилось какое-то мрачное, угнетающее молчание. Андреа не очень поняла смысл слов, сказанных Питером, и не понимала, что происходит с майором. Это был как будто другой человек.

Питер вышел в центр зала, пусть и немного неуверенно. Все взгляды были прикованы к двум бойцам. Йохан мерил шагами зал как тигр в клетке. Питер замер и ожидал атаки. Газель не выдержал:

- Девочки, драка то будет? Эй, Эриксон, покажи этому прихвостню Альвареса!

Йохан не нападал. Волнение Питера усилилось: «Может зря я это затеял»? Но Эриксон, почувствовав, что противник отвлекся, нанес первый удар. Питер пошатнулся, но не упал. Он попытался ударить в ответ, но Йохан жесткой хваткой схватил его за руку. Питер только успел крикнуть:

- Черт!

Мощный удар коленом пришелся прямо в живот. Изо рта брызнули капли крови.

- Питер! – вскочила Андреа, - остановите это!

Но Газель отрицательно покачал головой. Происходящее явно доставляло ему удовольствие.

Тем временем Питер был уже на полу. Эриксон пытался провести болевой прием. Страшный хруст и крик пронесся по залу. Майор сломал молодому полицейскому руку.

Андреа не выдержала и бросилась в самый центр сражения. Майор не собирался останавливаться. Андреа схватила его за руку:

-Хватит! За что вы так его? Это несправедливо. Вы – негодяй! Он просто хотел научиться у вас…

- Замолчи, - прохрипел механический голос.

Андреа стало не по себе. Неужели перед ней был человек, который недавно показывал ей звезды? Нет. Это был зверь. Его глаза стали красными от злобы, из-под маски доносилось тяжелое дыхание, больше походившее на рычание.

- Вы…вы…вы и правда рабье отродье! – прокричала Андреа.

Йохан отпрянул назад и злобно посмотрел на дрожащую Андреа.

- Что?

- Что слышали! Ни один человек не стал бы уродовать и избивать до полусмерти другого за слова! Вы раб и заложник своего статуса…Белый рыцарь? Нет! Вы рабье отродье! Он ничего вам не сделал…

- Замолчи, - он яростно сверлил её взглядом, - убирайся отсюда! И дружка своего забери! И вообще все проваливайте!

Майор был в ярости. Спортзал быстро опустел, а Йохан еще долго стоял в центре и тяжело дышал, глядя куда-то в пустоту.

***

Крис и Андреа вели Питера в госпиталь. Встречавшиеся им на пути солдаты удивленно оглядывали их.

- Питер, ты как? – взволнованно спросила Андреа.

- Всё в порядке, - через боль ответил тот.

- Неслабо он тебя отделал. С чего это он так разозлился? – поинтересовался Крис.

- Я просто хотел тренироваться с ним, но он не согласился. Тогда я со зла обозвал его. Я сам виноват.

- Но это не дает ему права, - возмущалась Андреа, - ты можешь его арестовать!

- Нет, не могу. Он ничего не нарушил, а вот мне за оскорбление майора может здорово влететь. Говорю же, я сам виноват. Просто возомнил себя героем…куда мне до Белого рыцаря. Надо будет обязательно извиниться перед ним.

В госпитале Джулия внимательно осмотрела раны Питера. Она сказала, что сможет за два дня восстановить сломанную кость.

Питер держался молодцом, не показывал своих чувств, хотя рука просто отваливалась от боли. Джулия спросила:

- Это майор Эриксон вас так?

- Да, но поверьте, я заслужил. Ляпнул со зла…

- Да? И что же вы…ляпнули? – насторожилась Джулия.

- Да так. Пусть это останется между нами.

Андреа вернулась в свою каюту. Она испытывала сильное разочарование. Человек, который показался ей добрым, понимающим и храбрым, оказался всего лишь психом, который не за что покалечил её дорогого, любимого человека.

«Похоже, у меня появился второй враг, - с грустью подумала она, - ну и пусть! Меня все предупреждали на счет Газеля и Эриксона. Оба они отморозки…Бедный Питер».

На следующий день майор Эриксон не пришел на тренировку, вместо него ученых обучал Роберт Диксон. Это был уже очень опытный боец, ветеран многих войн. Ученые сразу прониклись симпатией к этому слегка смуглому, сероглазому командиру. Он не повышал голос, всегда подбадривал ученых и спокойно всё объяснял.

После обеда Райан, воодушевленный предстоящим состязанием, потащил ученных на тренировочную площадку. По пути они встретили Йохана Эриксона, который был мрачнее грозовой тучи. Майор даже не взглянул в их сторону. Андреа, в свою очередь, поступила так же.

Ученые раньше не были на этой тренировочной площадке. Она была похожа на развалины городского квартала. Полуразрушенные здания, массивные булыжники, оборванные провода – всё выглядело очень правдоподобно, как будто после сильной бомбежки.

- Здесь и будет битва, - сказал Райан, - как я уже говорил – это старинная военная забава. Две команды по шесть человек должны охранять свой флаг и захватывать флаг противника. Всё просто.

Андреа знала эту игру. В приюте любили играть в нее, называли просто «войнушка». Питер всегда тащил Андреа с собой, но девочка очень не любила эту игру, потому что ничего у нее не получалось. Мяч все время летел не туда, ноги бежали слишком медленно, флаг уносили из-под носа… одни разочарования.

Здесь же вместо мягких мячей были парализующие бластеры. Если выстрел попадет в цель, то человек не сможет двигаться в течение минуты. Из игры он не выбывает, а продолжает её, как только парализующее действие закончится.

Тренировка началась. Крис сразу же проникся этим делом и явно получал удовольствие. Андреа же испытывала негативные эмоции, как и в детстве. В нее очень часто попадали, она не могла понять, откуда стреляют. Особенно выделялся Джейсон. Он мог один «сражаться» против пятерых и обезвредить всех. Альфред и Крис быстро учились, а вот у Андреа и Майкла получалось плохо.

- Ничего. Время есть, научитесь, - подбадривал Крис.

- Конечно, научатся! Мы же не можем проиграть! – уверенно говорил Райан.

***

Тем временем Крон Альварес устроил настоящий разнос своему подчиненному. Он гневно сверлил Питера взглядом.

- Это низко Ричардсон! Военная полиция себя так не ведет.

- Простите, капитан, - Питер стоял с опущенной головой, как мальчик-хулиган, которого отчитывал строгий учитель.

- Начальник Стросс доверил нам эту миссию. Мы должны собирать улики, а не фигурировать в центре скандала. Теперь Эриксон будет ещё осторожнее и никак себя не выдаст. Что писать в отчете? Питер Ричардсон сам провоцировал майора Йохана Эриксона, потому что других улик военная полиция найти не в состоянии? Ты этого добивался?

- Если честно, я не думаю, что он предатель, - неожиданно произнес Питер.

- Вот как. И откуда такие выводы? – Альварес презрительно прищурил глаза.

- Пока я наблюдал за ним, он не совершал ничего подозрительного. Нет доказательств его вины.

- Но и доказательств его невиновности тоже нет! – возразил Альварес, задрав свой орлиный нос, - ещё и эти ученые…не такая уж у них простая экспедиция. Я сообщил начальнику Строссу, но он пока молчит. Не замечал за ними ничего подозрительного?

- Вроде нет, сэр.

- Ладно, черт с ними. Сейчас наша главная задача – следить за Эриксоном. Учеными мы займемся после одобрения начальника полиции.

Питер поклонился. Альварес жестом показал ему, чтобы уходил, а сам развернулся к иллюминатору. Его глаза хищно блеснули. Он сказал сам себе:

- Я всё равно найду предателя, пусть даже это не Эриксон. От Крона Альвареса ещё никто не уходил.

Глава 14. Всё постепенно встало на места

Тренировки шли полным ходом. Майор Диксон только начинал обучать ученых правильно держать оружие, в то время как на подготовке к состязаниям они уже вовсю палили из обездвиживающих бластеров.

Профессор Старкс, видимо уже скучала по строгому майору Эриксону. Ей не на кого было выплескивать свои эмоции. Раньше она постоянно ругалась с Йоханом и упрекала его во всех бедах. Теперь же такой возможности не было.

- Майор Диксон, вернется ли майор Эриксон? – спросила однажды Алина.

- Конечно, профессор. Как только медики дадут ему допуск.

- Допуск? Зачем он ему?

- Ну…эм…он сейчас не в лучшем состоянии, но скоро придет в норму.

Глаза профессора сразу заблестели.

- Я этого аквалангиста! – воодушевленно прошептала она.

Вечером на командной тренировке Райан подошел к Андреа и заявил:

- Времени осталось очень мало. Если честно, у тебя ничего не получается. Тебе нужно больше времени проводить на стрельбище. Мы обязаны их победить.

Андреа ничего не ответила. Она прекрасно понимала, что Райан прав, но чувство собственной никчемности и бесполезности начинало овладевать ей.

Для тренировки Райан предложил разбиться на команды. Альфред в этот день находился на дежурстве. В первой команде были Трейси и Майкл, у которого в отличие от Андреа, уже начало неплохо получаться. Во второй команде были Райан, Крис и Андреа, которая чувствовала себя не в своей тарелке.

Товарищи оставили Андреа охранять флаг, а сами ушли на захват. Недалеко от базы они вступили в перестрелку с Трейси. Андреа стояла, крепко вцепившись в бластер, нервно озираясь по сторонам. Вдруг из-за развалин выскочил Майкл и выстрелил прямо в Андреа, которая замерла в оцепенении. Майкл гордо схватил флаг и стал размахивать им, крича во весь голос:

- Победа! Пантер, видела, как хитро я тебя обездвижил? Хотя думаю, нет, ты же ворон считала, но их здесь нет…

Андреа очень раздражал Майкл. После того, как у него начало получаться хоть что-то, он постоянно пытался продемонстрировать это. К тому же, обязательным условием этой выходки была попытка задеть и оскорбить Андреа. Видимо Майкл всё ещё не мог забыть, как Андреа выставила его посмешищем в свой самый первый день в университете. С тех самых пор их сложно было назвать друзьями.

Андреа посмотрела на Криса с надеждой, что тот как настоящий друг поддержит её, но после этого произошло то, что Андреа никак не ожидала увидеть. Крис на эмоциях кинул шлем на пол площадки и раздраженно сказал:

- Андреа, ты бесполезна! Даже с элементарной задачей справиться не можешь! Из-за тебя мы проиграем!

- Я…

Андреа была в растерянности. Она не ожидала таких упреков от Криса. Первый раз он так с ней разговаривал. Это было последней каплей. Из её голубых глаз потекли слезы. Она быстро выбежала с тренировочной площадки, но не знала, куда бежала.

По пути она наткнулась на Роберта Диксона. Тот остановил её и обеспокоенно спросил:

- Андреа, что случилось? Почему ты плачешь?

Девушка как маленький ребенок рассказала всю ситуацию. Майор улыбнулся, ладонями вытирая её лицо.

- Такой пустяк не стоит твоих слез. Успокаивайся. Иди-ка лучше на стрельбище, выпусти эмоции. Лично мне это всегда помогало.

Андреа не хотела идти на стрельбище, но почему-то прислушалась к совету добродушного майора Диксона.

Она брела по широким, серым коридорам звездолета. Уже давно она здесь и может без карты перемещаться по кораблю. Андреа немного привыкла к жизни на звездолете, к тренировкам, к военным, иногда грубым, словам. Частые тренировки отвлекали её от тревожных мыслей о своём секретном задании.

На стрельбище никого не было. Андреа взяла оружие и учебные патроны: «Я обязательно научусь стрелять. Они ещё все удивятся». Она прицелилась, нажала на спусковой крючок, но промахнулась. Следующий выстрел тоже не поразил цель: «Я безнадежна. Безнадежна! Они правы. Может найти Питера, он бы научил».

Её глаза снова наполнились слезами. А вскоре её рев заполнил пустое стрельбище. Она чувствовала себя безнадежной, но, одновременно, обиженной неожиданным заявлением Криса.

Дверь со скрипом раскрылась, и на стрельбище вошел Йохан Эриксон. Андреа из-за своих рыданий не услышала этого. Майор демонстративно развернулся и собрался уходить, но потом остановился. Он колебался, не знал, как поступить. В итоге он снова развернулся и пошел в сторону Андреа.

- Какая встреча, - раздался его механический голос.

Он уже несколько дней не разговаривал с Андреа и даже не обращал на нее внимания. Девушка резко развернулась и перестала плакать. Она напуганными, красными от слез глазами взглянула на него.

- Что вам надо? Уходите! – в отчаянии крикнула она.

- Я пришел сюда стрелять, а вот, что ты здесь делаешь? – он иронично поднял свою изуродованную шрамами бровь.

- Стреляю, - и Андреа наставила на майора пистолет, - уходите! Вы опасны.

- Я также опасен, как этот пистолет в твоих руках, - он покосился на оружие в руках Андреа, - и ты выстрелишь в меня?

- Да. Вы могли убить Питера!

- Всё равно промажешь, - спокойно и как будто с издевкой произнес он. - Я не собирался убивать его, а только лишь проучить.

- Вы…вы монстр!

- Естественно. Меня давно так называют, - его механический голос неприятным эхом разносился по стрельбищу, - а знаешь почему?

- Вы жестоки! Вы постоянно издеваетесь над бойцами, оскорбляете!

- Это тебе Колони наговорил? – наклонив голову на бок, спросил Йохан.

Андреа поняла, что лично не видела издевательств над подопечными и непростительных оскорблений от майора, но ей хватило происшествия с Питером.

- Всё дело в этом, - он показал на свою металлическую маску со шлангами, - поэтому я монстр.

- Нет, не поэтому, - уверенно ответила Андреа.

- Знаешь планету Дезет? – неожиданно спросил майор.

- Да, - слегка удивившись, сказала Андреа.

Она снимала жилье у выходца с этой планеты – Эр-Куку. Он много рассказывал об этой маленькой пустынной планете на дальних рубежах Галактики.

- Это моя родная планета, - произнес Йохан.

Андреа не поняла, зачем ей эта информация. Может, Питер прав. Эриксон что-то заподозрил и теперь пытается всё разузнать. Если он связан с мехусианами, то его долг – узнать о разработках Андреа и помешать ей. Сейчас он просто забалтывает её, чтобы вывести на нужный разговор. Либо он просто сумасшедший.

Андреа стало не по себе. Она снова вспомнила о чипе в голове.

Йохан скрестил руки на груди, прислонился спиной к металлической перегородке, которая отделяла одну стрелковую зону от другой.

- Ну, давай, Пантер, попади в ту мишень, - он указал на самую дальнюю.

Это звучало как вызов. Андреа решительно посмотрела на мишень, прицелилась, но промахнулась. Все следующие выстрелы тоже прошли мимо цели.

- Какая досада, - иронично произнес Эриксон.

- Вы мне мешаете! – рявкнула Андреа, и сама напугалась своего голоса.

- Ты неправильно стоишь, - строго сказал майор, - а ещё не тем глазом целишься. У тебя ведущий глаз – левый, а ты целишься правым. Это с любым оружием так работает. И ещё твоя главная проблема в том, что ты впадаешь в ступор, мягко говоря, тормозишь.

По выражению лица девушки Йохан понял, что это было не совсем «мягко». Андреа осуждающе посмотрела на него.

- Вы мне мешаете.

Майор по-военному поклонился, демонстративно развернулся и вскоре скрылся за дверью. Андреа, убедившись, что Эриксон ушел, сразу же попробовала поменять стойку и прицелиться левым глазом. Первый выстрел снова прошел мимо цели, но следующий уже зацепил край мишени: «Есть!».

Андреа тренировалась до самого ужина. Майор Диксон был прав, стрельба помогла Андреа выплеснуть эмоции и отогнать неприятные переживания прочь. Нет, она не полюбила оружие. Точные выстрелы просто помогли ей понять, что не так уж она и безнадежна.

В столовую Андреа пришла в одиночестве. Крис сидел в компании Райана и нескольких других военных. Они весело о чем-то говорили. Андреа с грустью посмотрела в их сторону. Питера, к ее огромному сожалению, нигде не было.

Вдруг Андреа заметила третьего полицейского, на которого раньше не обращала внимания. Это был ничем не примечательный молодой человек. Он одиноко сидел за столом. Андреа решилась подойти к нему.

- Добрый вечер, сэр. Я не отвлекаю вас? – спросила Андреа.

- Добрый вечер, мисс, - приветливо улыбнулся полицейский, - чем могу помочь?

Он был так спокоен, как будто ожидал, что Андреа подойдет к нему.

- А вы не знаете, где Питер? Ваш коллега? – спросила Андреа.

- Он на дежурстве, мисс. Работа полицейского требует много времени.

- Понимаю, - расстроено вздохнула Андреа.

- Я – лейтенант Рик Ганскурт.

Андреа тоже представилась. Рик предложил ей составить ему компанию за ужином, но Андреа отказалась, считая, что это не очень правильно с её стороны, ужинать с малознакомым молодым человеком. Что подумает Питер?

Андреа одиноко побрела к самому дальнему столу. К еде она даже не притронулась.

После отбоя Андреа долго не могла уснуть. Она ворочалась с одного бока на другой, в голову, бесконечным потоком, лезли всякие мысли. Андреа никак не могла понять, почему Эриксон упомянул планету Дезет. Андреа прокручивала в голове воспоминания о рассказах Эр-Куку.

Дезет – эта маленькая пустынная планета, которая находится очень далеко от её родной планеты Леи, да и в Межгалактический Альянс она не входит. Планета Дезет известна тем, что в её недрах находится много драгоценных и полезных металлов. Сейчас там пытаются развивать их добычу и налаживать поставки на более развитые планеты.

А что было раньше?

Так как эта планета находится на дальних рубежах Галактики, она стала хорошим логовом для космических пиратов, контрабандистов и прочего сброда. Удаленность от войск Межгалактического Альянса развязала бандитам руки, на планете воцарился настоящий кошмар. Пираты узнали о скрытых под раскаленным песком и твердыми камнями сокровищах. Но как их добывать? Они нашли выход.

Местное население планеты не могло оказать практически никакого сопротивления незваным гостям, и пираты установили на Дезет свой порядок. Они захватывали местные поселения, а жителей гнали в шахты на тяжелые работы, чтобы те добывали для них необходимые металлы, а главное, драгоценности.

- Какой ужас, - вскрикнула Андреа, - значит, майор Эриксон…был рабом, в самом прямом смысле этого слова.

Андреа почувствовала, как сжалось в груди сердце. Что она натворила? Вот почему его так задели те слова, но почему Питер так поступил? Зачем? Он просто спровоцировал его? Почему?

Мысли крутились в голове ещё с большей скоростью. Андреа стало стыдно, она готова была провалиться прямо на месте. Она не могла поверить, что Питер специально сказал то ругательство. Зачем? Он обещал показать настоящего Белого рыцаря. Только ради этого?

Но сон всё-таки взял верх над Андреа, и она, не заметив этого, погрузилась в его мир.

Глава 15. День соревнований

День соревнований стремительно приближался. Райан становился все более требовательным к своей команде. Он каждый раз увеличивал продолжительность тренировок, не обращая внимания на Альфреда, который говорил, что это очень мешает их обязательным, учебным тренировкам.

Йохан Эриксон вернулся к обучению ученых. Между ним и профессором Старкс, как и прежде, часто возникали споры, инициатором которых, конечно же, была профессор.

После случая на стрельбище Андреа так и не общалась с майором. Они по-прежнему почти не обращали друг на друга внимания. Андреа, хоть и понимала вину Питера в провокации, не могла простить Эриксону его жуткого поведения. С другой стороны, она очень стыдилась и своей выходки.

Однажды Андреа высказала свои претензии и упреки Питеру. Тот согласился и заметил, что сразу признал свою вину. На вопрос, зачем он это сделал, Питер неожиданно ответил:

- Мне не нравится, что ты с ним общаешься. Ты же моя девушка. Даже если не брать во внимание, что он может быть предателем, я не хочу, чтобы ты с ним общалась. Мне неприятно видеть тебя в обществе другого. Что смотришь? Да, я ревнив. Естественно, я знаю факты его биографии, я изучил их, как только нам поручили это задание. Да, я знал, что он разозлится. Мне казалось, что после этого ты вообще его видеть не захочешь.

Эти слова смутили Андреа. Похоже, Питер действительно её любит. Они стали больше времени проводить вместе: в свободное от дежурств и тренировок время бродили по просторным коридорам звездолета, вместе обедали, вспоминали детские годы и думали о будущем.

Рядом с Питером Андреа чувствовала себя как в сказке. Он был прекрасным принцем в белых доспехах, а она его принцессой.

Питер не льстил ей. Андреа и вправду была очень красива. Её светлые волосы были мягкими и ухоженными. На корабле ей приходилось почти всё время заделывать волосы в хвост или косу, чтобы они не мешались. Но в свободное время она позволяла себе распустить их и украсить прелестной заколкой с нежно-розовыми цветками. Красота Андреа была естественной: густые и мягкие ресницы, выразительные голубые глаза и нежная улыбка.

С Крисом Андреа виделась только на тренировках. После того неприятного случая, когда Крис упрекнул её в бесполезности, друзья держались на расстоянии. Иногда Андреа ловила на себе виноватый взгляд Криса, но не больше.

Наступил день соревнований. Андреа, ожидаемо, охватило волнение. Всё валилось из рук, все мысли были заняты тем, как бы снова не оказаться посмешищем и неудачницей.

Андреа проверяла снаряжение, как вдруг, к ней подошел Крис и виновато заговорил:

- Андреа…прости меня. Я был неправ. Я сказал глупость. Какая разница победим мы или проиграем, главное, что мы вместе. Да? Мир?

Андреа посмотрела на друга, в её глазах уже не было холода, но она делала вид, что всё ещё обижается.

- Мир, - наконец сказала она.

- Фух. Как камень с души. Давай сегодня выложимся на полную.

- Ты же говорил, победа не главное, - подняла брови Андреа и улыбнулась уголком прелестных губ.

- Ну…это…это всё Райан. Я видимо от него заразился этим. Пошли. Нам пора.

Андреа улыбнулась. Всё это время ей так не хватало дружеской поддержки Криса, а теперь ей казалось, что у неё все получится. Друзья вновь соединились, что может быть лучше?

Крис и Андреа пришли на тренировочную площадку, где уже собрались остальные члены команды.

- Что так долго? – поинтересовался Райан.

Андреа только что заметила, что вокруг площадки-руин есть трибуны, на которых сегодня собрались зрители.

- Они будут смотреть? – взволнованно спросила Андреа.

- Ну, естественно. Всем уже порядком надоели эти повторяющиеся, однообразные дни. Вот они и пришли поглазеть. Минута славы для нас. Твой ненаглядный тоже явился, - ехидно улыбнулся Райан.

Андреа стала искать взглядом Питера. Она разглядела профессора Старкс, которая сидела рядом с Наоми Танакой. Видела она и Роберта Диксона, который стоял, облокотившись на ограждение, и мило беседовал с Джулией и Йоханом Эриксоном, который стоял, заложив руки за спину. Газель тоже был здесь. Он сидел в окружении своих подчиненных и что-то объяснял им. И вот, наконец, её взгляд встретился с взглядом Питера. Как она сразу не заметила его? Ведь его ослепительно белая форма отличается от всех остальных. Он подмигнул Андреа и дал понять, что у нее все получится.

Окрыленная этим знаком, Андреа встала в строй.

Команда пилотов во главе с Калебом Грейсом и Кармен Флай, видимо, находилась в приподнятом настроении, пока не увидела, что за команду Райана будет выступать Джейсон Трейси. Улыбки сразу исчезли с их лиц.

О мастерстве Джейсона знали все. Он был очень способным бойцом – одарен физической силой и умом. С дисциплиной у него тоже был полный порядок, поэтому Райан Колони недолюбливал его. Многие называли Джейсона «правой рукой Эриксона», Райан же звал его «мальчиком на побегушках». На самом деле, Джейсон не был ни тем, ни другим.

Команды поприветствовали друг друга, после чего каждая отправилась на свою «базу». Как только раздастся сигнал, игра начнется. Райан быстро начал объяснять тактику.

- Я и Альфред пойдем на захват, а вы трое будете охранять флаг. Если кого-то вырубят, тогда, Трейси, пойдешь ты.

Джейсон кивнул, хотя по выражению его лица было видно, что план ему не нравится.

Прозвучал сигнал. Игроки разбежались по позициям. Волнение постепенно начало отступать от Андреа. Она начала взбираться на возвышение, про которое говорил Райан, как вдруг кто-то схватил её за плечо. Это был Трейси. Он спокойно сказал:

- Не иди туда. Там ты будешь на виду. Крис, останься здесь. Спрячься за тот булыжник. Оттуда ты будешь видеть флаг, но тебя не заметят. Не высовывайся. Майкл, стереги тот проход. Они попытаются пройти там. Андреа, иди за мной. Мы обойдем их.

Но почему Джейсон сразу не возразил Райану и не объяснил свой план? Ученые доверились Трейси, так как считали его более компетентным, чем амбициозного и дерзкого Колони.

Андреа следовала за Джейсоном. В компании с ним ей было не так страшно. Они аккуратно пробирались к «базе» противника, скрываясь за обломками.

Раздались звуки выстрелов. Это Альфред и Райан попали в перестрелку. Трейси не обращал внимания. Он жестом показал Андреа, что нужно поторопиться. Вдруг две крохотные лампочки на рукаве костюма Андреа загорелись красным. Это значит, что Райана и Альфреда обездвижили. Трейси подозвал Андреа и сказал:

- Я подсажу тебя, сможешь залезть на это здание? Тебе нужно идти там. Когда дойдешь до конца, то увидишь их флаг. Я обойду с другой стороны и подам тебе знак.

Андреа кивнула, давая понять, что ей ясен план.

Тем временем Альфред и Райан снова смогли двигаться. Райан отчаянно завопил:

- Черт! Их трое! Они устремились на нашу базу. Надо догнать их и остановить!

- Может, захватим их флаг первыми? Ведь их всего трое осталось на базе, а наших четверо. Они справятся.

- Нет. Я должен отомстить этому Калебу, - сквозь зубы произнес Колони.

Время шло. Майкл караулил проход к «базе». Вдруг, из укрытия, он заметил трех противников. Они осторожно пробирались, озираясь по сторонам. Майкл собрался с силами, выскочил из укрытия и открыл огонь. К своему удивлению, он обездвижил двоих, но сам был повержен точным выстрелом противника. Это стрелял Калеб.

Счет шел на секунды. Действовать нужно было быстро. Андреа заметила, что Джейсон уже был на месте. Он внимательно огляделся. Андреа видела только одного противника, Трейси показал ей расположение остальных. Он подал знак.

Тем временем Калеб уже видел флаг противников, а рядом не было никого.

- Так и знал, что вы тупым стадом понесетесь в атаку. Такие самоуверенные, что оставили базу практически без охраны, - победно произнес Калеб.

Он протянул руку, чтобы взять флаг, но вдруг два датчика загорелись красным. Он улыбнулся и сказал:

- Вы всё равно опоздали…

- Ещё нет, - крикнул Крис.

Он поджидал момент, чтобы выпрыгнуть из укрытия. Точным выстрелом Крис обездвижил Калеба, который не успел дотронуться до флага.

- Извини, - улыбнулся Крис.

Вдруг датчик на его руке загорелся красным. По иронии судьбы обездвижили Трейси. Они с Андреа обезвредили двоих, но третий оказался сообразительным. Он быстро среагировал на атаку Джейсона и смог оглушить его точным выстрелом. Трейси и Андреа этого не ожидали. Времени оставалось мало.

Альфред и Райан добежали до того места, где приходили в себя оглушенные Майклом военные и собрались вступить в бой.

«Не тормози, Андреа! Ты сможешь».

С этими мыслями Андреа прицелилась в противника, но оступилась и упала вниз. Бластер вывалился из рук. Противник из-за этого промахнулся. Андреа поднялась и ринулась бежать. Куда? Да прямо на флаг.

Противник выстрелил ещё, но Андреа чудом увернулась. Она знала время перезарядки бластера, она знала, что нужно делать. Ещё пара секунд. Противник снова прицелился. Андреа оттолкнулась от земли и, как хищный зверь, бросилась на флаг. Это напоминало прием из регби.

Прозвучал сигнал, который означал, что игра окончена. Райан, бросив шлем, выругался:

- Опять этот Трейси себе всю славу забрал! Черт, я только вошел во вкус.

- Мы победили, - искренне улыбнулся Альфред, не замечая выходку Райана.

Майкл прыгал от радости. Крис и Калеб по-дружески пожали друг другу руки. Трейси поднялся на ноги.

Андреа лежала на земле в обнимку с флагом. У неё получилось. Они выиграли!

Вскоре все пришли к месту триумфа. Все очень удивились, что флаг держала Андреа, а не Джейсон Трейси. Крис бросился к ней, радостно крича на ходу:

- Андреа! Ты смогла! Мы победили!

Вся команда не могла сдержать эмоций. Они обнимались, смеялись. Пилоты поблагодарили их за игру, при этом обменявшись с Райаном парочкой колких выражений.

Колони, в свою очередь, тоже был рад победе, он говорил всем, что это был такой тактический ход. У него была самая сложная задача, он вызвал огонь на себя. Товарищи не стали ему возражать.

Вечером за ужином они всей компанией хорошенько отпраздновали победу. Тетушка Марта специально испекла для них большой торт, которым велела поделиться с расстроенными пилотами, что Райан категорически отказывался делать.

День выдался очень эмоциональным, но приятным. Андреа возвращалась в каюту, там её ждал Питер.

- Андреа, ты умница! Где ты этому научилась? Ведь я помню, как в приюте ты совсем не умела играть в эту игру.

- Да так, само получилось, - Андреа решила не говорить Питеру о том, что майор Эриксон приложил руку к такому прогрессу Андреа в стрельбе.

Питер обнял Андреа. Она сразу почувствовала себя ещё более счастливой.

- Как идут дела на службе? – спросила она.

- Никак. Капитан зол, расследование не сдвигается с места. Ничего хорошего, - нахмурился Питер.

- Жаль, что я не могу ничем помочь.

- Это да, - задумчиво произнес Питер, - точнее, и не за чем. У тебя своих дел полно. Но, может быть, совсем чуть-чуть твоей помощи мне не помешает. Эй, ты слушаешь меня?

Андреа уже уснула, прямо в объятиях Питера. Уж слишком эмоциональным выдался день. Питер аккуратно уложил её на кровать, а сам тихонько вышел из каюты, чтобы не разбудить девушку.

Что же готовит для Андреа завтрашний день?

Глава 16. Сигнал тревоги

Андреа никак не могла открыть глаза, очень трудно было вырваться из бесконечного круга повторяющихся снов. Она не могла понять, что ей снится. Это было что-то неприятное, очень хотелось проснуться, но не получалось.

Кругом были люди, черные, как тени. Они бродили без цели по мрачным, каким-то расплывчатым, улицам. Андреа находилась среди них. Вдруг раздались непонятные звуки, которые резали слух, послышались размеренные стуки. Взгляд Андреа остановился на человеке с опущенной головой. Незнакомец резко поднял взгляд, и Андреа зажмурилась. Глаза незнакомца ослепили её яркой фиолетовой вспышкой, по всему телу пробежала неприятная дрожь.

Андреа проснулась, тяжело дыша. Будильник звенел на всю каюту, в дверь кто-то настойчиво стучал. Придя в себя, Андреа спросила дрогнувшим голосом:

- Кто там?

- Это я, - отозвался Крис, - скоро начнется тренировка. Быстро поднимайся. Я подожду.

Андреа посмотрела на часы, подаренные майором Эриксоном, и выругалась. Тренировка начнется через десять минут, и, если Андреа опоздает, этот самый майор спустит с неё три шкуры.

Через несколько минут Крис и Андреа со всех ног бежали по коридорам. На их топот оглядывались проходящие мимо военные. Друзья пытались успеть, но все равно опоздали на пять минут. Это было их первое опоздание, не считая того случая, когда они задержались всей группой из-за незнания коридоров корабля. Сердца друзей сжались, когда они встретились взглядом с майором Эриксоном, который уже начал тренировку. Видимо, в этот раз наказания не избежать.

- А вот и наши вчерашние герои. Если вы неожиданно победили в этих детских играх, это не значит, что теперь можно пропускать мои тренировки, - строго сказал Эриксон.

- Простите, майор, - отвечал запыхавшийся Крис, - мы просто…просто…

- Просто у меня сломался будильник, точнее я его не услышала- продолжила Андреа.

Она начала объяснять, как всё было, но майора это не интересовало. Он в очередной раз принялся читать нотации:

- Уже через несколько дней мы высадимся на планете Гера, а вы совсем не готовы. Сегодня будет интенсивная тренировка, жаль, профессора Старкс нет, она бы обрадовалась…

Андреа вспомнила, что сегодня дежурит Алина. Профессор смогла убедить всех, что происшествие с реагентами на первом дежурстве Андреа – это просто случайность, и постепенно все стали о нем забывать. Алина напрямую не занималась разработками Андреа, а вела свои исследования, никак не относящиеся к военному делу.

Прочитав короткую, но весьма нудную лекцию о важности тренировок, майор Эриксон добавил своим жутким механическим голосом:

- Сегодня вечером Стронг и Пантер отправятся в технический отсек, драить палубу. Что смотрите? И Колони с собой прихватите, он сегодня тоже успел провиниться.

Возражения не принимались. Крис и Андреа молча встали в строй.

Тренировка и вправду была тяжелой. Ученые в полном военном снаряжении проходили полосу препятствий, выполняли физические упражнения и даже упражнялись в борьбе.

Смотря на то, как измученные ученые в тяжелых костюмах изображают подобие боевых приемов, Эриксон не выдержал:

- Так, стоп! Что это за танцы такие? Майор Диксон же учил вас приемам!

- Да, но в костюмах это тяжелее, - заметил Крис.

- Во время высадки на планету кимоно тебе никто не предоставит, Стронг. Отнеситесь к этому серьезно, или сейчас вашим партнером буду я. Только вот танцевать, как вы, я не собираюсь.

Все сразу же вспомнили происшествие с молодым полицейским и принялись усердней молотить друг друга кулаками.

- Вы безнадежны, - произнес Эриксон, скрестив руки на груди.

После тренировки ученые устало побрели в душ, еле переставляя ноги. Интересно, какими бы словами сейчас выругалась профессор Старкс?

Андреа чувствовала усталость во всем теле, казалось, что даже волосы болят. Теплая вода никак не помогала расслабиться. Андреа казалось, что после мытья палубы она точно рухнет без сил.

***

Вечером трое нарушителей порядка спускались на нижние палубы, в технический отсек. Там их встретил не то человек, не то робот. Его бледное лицо было в шрамах, тело и конечности были полностью механическими. Странный тип вручил штрафникам инструменты и объяснил, что делать.

- Кто это? – спросила Андреа, когда они приступили к работе.

- Это Железный Гарри. Раньше он служил в спецназе, но был тяжело ранен. Медикам удалось спасти его, но…как видите, на человека он теперь не очень похож. От него осталась только голова, сердце да еще пара органов…остальное металлический корпус и экзоскелет.

Крис и Андреа переглянулись. Эта информация их, мягко говоря, шокировала. Какие ещё ужасы могут быть на войне?

Около часа они безостановочно мыли полы, Райан всё время болтал, Железный Гарри иногда приходил проверять их работу и ругал за пропущенные пятна.

- А за что ты наказан, Райан? – поинтересовался Крис, третий раз перемывая свой участок.

- Я изобретатель, - гордо пояснил Колони, - а майор Эриксон меня не понимает.

- Если честно, я тоже. Поясни.

- Я сделал мощную взрывчатку, - Райан достал из кармана пару экземпляров, - ну естественно мне нужно было её испытать.

- Райан! – ужаснулась Андреа. Всё-таки, по её мнению, он заслужил это наказание.

- А что такого? Я взорвал её на тренировочной площадке, где проходили вчерашние соревнования. Там никого не было. Ну, подумаешь, там разнесло всё. Вы же видели, там всё равно руины.

Неожиданно раздался толчок, тусклые лампы заморгали.

- Что это? – вздрогнул Крис.

- Это не я, - заявил Райан, - я тут ни при чем.

В этот момент заговорил компьютерный голос Миранды:

- Тревога! Тревога! Мы под огнем! Вражеские штурмовики и один крейсер! Угроза в квадрате ФДжи 573! Защитное поле активировано!

- Уходите с нижних ярусов, - захрипел Железный Гарри, - поднимайтесь, живее.

- А вы? – взволнованно спросила Андреа.

- Не беспокойтесь за меня.

Ребята побросали инструменты и ринулись к лифту. На нижних палубах было небезопасно из-за угрозы разгерметизации. Рация Райана захрипела голосом майора Эриксона:

- Группа один, срочный сбор! Боевая готовность.

Поднявшись на нужную палубу, Райан и ученые разбежались в разные стороны.

Майкл и Альфред уже переодевались в защитные костюмы. Алина прибежала одновременно с Крисом и Андреа.

- Что случилось, профессор? - обеспокоенно спросила Андреа.

- Опять пираты. Майор Диксон сказал, что в этот раз угроза посерьезней, но заверил, что всё будет в порядке.

- Что нам делать? – в панике спросил Майкл.

- Ждать указаний, - ответила профессор, надевая шлем, который скрыл её взволнованные серо-зеленые глаза.

***

Тем временем вражеские корабли подошли слишком близко к «Пегасу». Штурмовики и истребители уже вели бой в космосе.

- Выводите «Пегас» на огневую позицию! Они не пойдут на абордаж! – командовал капитан.

- Это уже второе нападение пиратов, - рассуждал майор Бусин, - не слишком ли часто они стали показывать нос?

- Мы отклонились от курса, но они всё равно нашли нас, - заметил Роберт Диксон, - ох, не нравится мне это.

- По любому это связано с этими учеными, - вмешался Газель, - они явно здесь замешаны.

Все переговоры велись по рации, на скрытом капитанском канале, потому что в данный момент все командиры находились в разных местах.

- Предлагаю после высадки на Геру пролететь поясом астероидов, - предложил Диксон, - они точно не сунут туда свой нос.

- Хорошая идея, майор Диксон, только вот я слишком молод, чтобы умирать, - ответил Газель. - Гиблое место, только чокнутый полетит там.

- Через этот пояс можно пролететь, если знать правильный путь, - вмешался механический голос Эриксона, - Нам повезло, что у нас есть Роберт, ему однажды удалось сделать это.

- Вы оба чокнутые, - проорал Газель.

- Господа, мы отвлеклись от главного, - заметил капитан Китч, - нас по-прежнему атакуют.

Орудия «Пегаса» уже вовсю палили по пиратскому крейсеру. Тот отвечал довольно мощными залпами, которые с успехом поглощало защитное поле.

Штурмовикам в этот раз приходилось не так-то просто. Противник давал хороший отпор.

- Может пора и нас выпустить? – возмущался Газель.

- Рано, - ответил капитан Китч, - вражеских штурмовиков ещё достаточно много. Ждите сигнала.

Первая и вторая группа спецназа были в полной боевой готовности. Облачившись в тяжелые военные костюмы, они ожидали, когда им разрешат вступить в бой.

Эриксон молча стоял, не отрывая взгляд от огромного люка, который вот-вот должен был открыться. Газель же ходил и возмущался. Ему хотелось поскорее вступить в бой. Эриксон обернулся и нашел взглядом Райана.

- Колони, опять прихватил свою дурацкую взрывчатку?

- Нет, сэр, - соврал Райан.

- Да ну?

Эриксон подошел к Райану и приказал открыть ячейки костюма. Неохотно Райан открыл ячейки, которые были набиты взрывчаткой.

Молодой солдат стоял с невозмутимым видом, а недовольный майор прохрипел:

- Колони, не отставай от меня и не занимайся самодеятельностью.

Люк наконец-то начал открываться.

- Спецназ в атаку, - приказал капитан Китч.

Черные орлы, так называли бойцов спецназа, устремились в холодное пространство космоса. С помощью костюмов и специальных реактивных ранцев они могли быстро перемещаться, уклоняясь от вражеских выстрелов и стараясь не оказаться на пути быстрокрылых штурмовиков.

Колони неохотно следовал за Эриксоном. По приказу майора один из Стрижей подхватил их и быстро доставил прямо к вражескому крейсеру. Этот трюк остался незамеченным для противника, потому что был настоящим безумством.

Эриксон внимательно изучал обшивку корабля, пока остальные бойцы помогали штурмовикам.

- Колони, доставай свою взрывчатку. Установи сюда пару зарядов.

Райан не поверил своим ушам. Ему только что разрешили использовать взрывчатку, из-за инцидента с которой он и был отправлен в наказание драить палубу. Воодушевленный таким поворотом событий, Райан установил зарядов даже больше чем нужно, после чего радостно крикнул:

- Готово!

- Теперь помоги мне.

Майор предположительно нашел топливный отсек. Вместе с Райаном он лазерным ножом начал вскрывать обшивку корабля. Через десять минут всё было готово. Райан установил остатки взрывчатки.

- Теперь убираемся отсюда, - сказал майор, а затем по рации сообщил, - говорит Эриксон, открыть огонь по нижним палубам, мы ослабили броню.

Два штурмовика вышли на огневую позицию, после чего произвели выстрелы ракетами в то самое место, куда указал майор Эриксон. Было видно, как множество обломков отлетают от корабля. Пиратский крейсер был выведен из строя и больше не представлял угрозы, а вскоре и вовсе разлетелся на кусочки из-за взрыва в топливном отсеке.

- Очень хорошо бабахнуло, - сказал Райан, - признайте, майор, я – гений.

- Не льсти себе, Колони. Твои хлопушки только немного помогли вскрыть броню. Просто ракеты попали куда надо. Ты правда думал, что твои игрушки могут взорвать крейсер? Они на тренировочной площадке сегодня только пыль подняли.

- Но вы ведь взяли меня с собой, - обиженно сказал Райан, - без меня вы бы не смогли сделать броню уязвимой, и вообще…

- Колони, помолчи, или я отключу твою рацию и оставлю тебя здесь.

Райан неохотно выполнил приказ командира.

Стрижи перебили оставшиеся корабли противников. Угроза миновала.

Все военные вернулись на «Пегас». Потерь в этом бою не было.

Большинство солдат отправились на заслуженный отдых, в то время как капитан Китч планировал собрать всех командиров по важному вопросу.

Глава 17. Подозрение

Во время нападения пиратов ученые просто ждали указаний, которых так и не последовало. За час волнительного ожидания ученые успели пережить множество смешанных чувств. Всем им было страшно, даже обычно спокойный Альфред взволнованно оглядывался по сторонам. Сначала Алина Старкс принялась разъяренно высказывать свои мысли. Она говорила, что военным нет до них дела, что их бросили на произвол судьбы. Остальные подхватили её настрой. Крис от раздражения сжал кулаки и с досадой стукнул пару раз по своему шкафчику. Альфред, не отрывая глаз, наблюдал за моргающей лампочкой на потолке. Майкл был настроен пессимистичней всех и уже готовился погибнуть. Андреа казалось, что её сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Тело дрожало и от страха, и от частых скачков напряжения, вызванных попаданием вражеских орудий по защитному полю корабля.

Просторные коридоры звездолета опустели. Изредка мимо пробегали военные, стараясь как можно быстрее выполнить поручения капитана. Этот факт немного охладил пыл профессора. Она перестала возмущаться и молча стала ждать. В помещении воцарилась тишина, все были максимально напряжены. В прошлый раз нападение не показалось ученым таким страшным, они почти не придали ему значения.

Но больше всего очередная встреча с пиратами пугала Андреа. Она встретилась взглядом с профессором Старкс. Да, они думали об одном. Они начали подозревать, что это не случайность, и, возможно, всё дело в секретных разработках Андреа.

Алина была готова открутить голову генералу Маккейну, при этом обвиняя себя в том, что согласилась участвовать в этом безумии. Зачем она согласилась? Сложно было ответить. Генерал Маккейн гарантировал им полную безопасность.

Об исследовании знали только профессор Старкс, Андреа, генерал Маккейн, лейтенант Наоми Танака, главнокомандующий Раймонд Грознов. Капитан Эдвард Китч знал только, что исследование очень важное, но не знал в чем его суть. Много кто был в курсе экспедиции, но это далеко не редкость для научного мира. Многие ученые отправляются в экспедиции. Даже министр науки Найджел Гигс, когда подписывал необходимые документы, заметил, что профессору Старкс давно пора было организовать что-то подобное, ведь, несмотря на огромный научный опыт, в экспедициях такого масштаба она никогда не была.

Они не должны были привлечь к себе внимание. Даже появление военных на конференции было обоснованным, ведь они тоже следят за научными разработками. Все ученые обычно используют для научных экспедиций военные корабли. Профессор не могла найти слабое место в этом плане…Но Наоми Танака тоже на корабле.

Эта мысль промелькнула в головах профессора и Андреа почти одновременно. Они кивнули друг другу. Решено, нужно было вывести лейтенанта на откровенный разговор: уж не предала ли она их? Опасно ли, так напрямую, говорить об этом?

Наконец, Миранда объявила о победе. Все с облегчением выдохнули. Вскоре к ученым прибежала Джулия Диксон. Крис сразу весь расцвел, но она только мельком взглянула на него.

- Как вы? Всё в порядке? – поинтересовалась Джулия.

- Да, спасибо, - ответила профессор, - хоть кто-то про нас вспомнил.

- Очень хорошо. Мне нужно осмотреть бойцов…

- А где лейтенант Танака? – спросила Андреа.

- Уже осматривает бойцов в ангаре, - удивилась Джулия, - всё-таки нужна помощь?

- Нет…просто, просто, - Андреа не знала, что ответить.

Но ответ искать не пришлось, потому что Джулия отвлеклась от их разговора.

- О, Йохан! – Джулия бросилась к шедшему в их сторону майору, - ты не ранен?

Крис пришел в бешенство. Почему она так беспокоится о нём? В голове промелькнула мысль: «Нужно было притвориться раненным».

Йохан не был ранен. Он снял шлем. Вид у него был уставший: мокрые темные волосы, капли пота на видимой части лица и вечно уставший взгляд. Он заговорил:

- Всё в порядке, Джули. Не беспокойся. Иди лучше позаботься об остальных. Есть несколько раненых.

Лицо Криса искривилось до неузнаваемости. Только что девушку его мечты ласково назвал по имени другой, очень неприятный ему человек: «Да что она нашла в нем»?

Йохан подошел к ученым. Алина осуждающе посмотрела на него и заявила:

- Вы нас бросили.

- Опасности не было. Им не под силу пробить наше защитное поле, а значит, они не могут навредить кораблю. Профессор, я был занят. С вами бы ничего не случилось. Вы поступили правильно, оставаясь здесь. Теперь угрозы нет. Можете отдохнуть. Я спешу на собрание, извините.

Его слова убедили Алину. И она стала снимать костюм. Ученые последовали её примеру. Профессор подошла к Андреа и шепотом произнесла:

- Нужно навестить нашу давнюю знакомую.

Под предлогом того, что профессору нужно снотворное после всего произошедшего, они без лишних подозрений проникли в госпиталь. Профессор ворвалась в кабинет лейтенанта Танаки. Та сидела в кресле и, как будто, поджидала их.

- Какого черта… - начала профессор.

- Не кричите, - спокойно произнесла Наоми, - присядьте.

Черные глаза лейтенанта выражали обеспокоенность. Последний час она явно провела в раздумьях. Черты лица были как никогда строги, что выражало полную серьезность. Наоми сказала:

- На «Пегасе» больше не безопасно. Не знаю, каким образом, но пираты точно знают, что на борту есть что-то важное. Я уверена, они охотятся за мехусианским оружием, а это значит, что кто-то узнал… Андреа, кто-то пытался что-то выспросить у тебя? Вел себя подозрительно? С кем ты больше всего общалась на борту?

Запинаясь от волнения, девушка назвала имена: Питер Ричардсон, Райан Колони, Йохан Эриксон. Танака задумалась, а затем произнесла:

- Ричардсон. Из этой компании он вызывает больше подозрений.

Андреа очень разозлилась. Как Танака может говорить такие вещи о её любимом? Питер точно не стал бы причинять Андреа вред. Вдруг Наоми обратила внимание на часы Андреа.

- Часы? Они не с твоей руки. Откуда?

Андреа всё объяснила. Лейтенант посмотрела на нее осуждающим взглядом и велела отдать подарок ей.

- Опасно брать что-то на военном корабле, а уж в твоем положении тем более, - она вскрыла крышку часов и начала внимательно их изучать, - там могло быть всё что угодно: отслеживающий местонахождение передатчик, подслушивающее устройство, камера и даже взрывчатка. Но тебе повезло, они безопасны. Забирай, но впредь будь осторожней.

- Лейтенант, как быть дальше? – спросила профессор.

- Прекратите разработку. Отложите её.

- Но, генерал Маккейн…

- Я сообщу ему. Как только станет безопасно, вы продолжите исследование. Теперь мало кому можно доверять, особенно, меня беспокоит Ричардсон.

- А Эриксон? – не выдержала Андреа, ведь Питер подозревал его, а он больше похож на предателя, чем её возлюбленный.

Наоми задумалась.

- Его подозревают в связях с Лордом Гепаром, а не с Черным черепом. Мехус никогда бы не связался с грязными пиратами. Так что, если он и предал Альянс, то, по крайней мере, спланированные налеты пиратского флота к этому не имеют никакого отношения. Но не буду скрывать, Эриксон опасен тем, что очень часто самовольничает. Он умен, хитер и часто не подчиняется прямым указаниям капитана и руководства. Капитан и командиры доверяют Эриксону, поэтому ему многое сходит с рук. Главное, не подпускать его слишком близко.

- Но почему мы должны вам верить, - неожиданно заявила Андреа, - а вдруг вы предали нас?

Наоми ожидала такого заявления. Она улыбнулась своей ехидной улыбкой.

- Разумное заявление, но…если бы я хотела, я могла убить тебя прямо сейчас. Чип в твоей голове, помнишь? Я могла бы украсть разработки, потому что знаю, где они хранятся.

У Андреа заболела голова. Наоми умеет сгущать краски, но её доводы показались Андреа вполне логичными. Значит, на лейтенанта можно положиться. Это немного утешало.

***

Капитан Китч начал собрание, так как все были в сборе. Присутствовал и капитан полиции – Крон Альварес.

- Сегодняшнее происшествие уже не кажется случайностью, - начал Эдвард Китч, - пиратские корабли целенаправленно нападают на нас. Им явно что-то нужно. Но хуже всего то, что они без труда находят нас, даже несмотря на то, что мы внесли коррективы в маршрут. Мне не хочется этого говорить, но похоже на борту завелся предатель.

- Мерзкий негодяй, - не выдержал Газель, - как можно связаться с грязными пиратами?

Все командиры начали недоверчиво переглядываться. Йохан Эриксон откинулся на спинку кресла и начал чуть слышно стучать пальцами по столу. Казалось бы, обычный жест, но Альварес резко обернулся к нему.

- Глупо с вашей стороны, майор Эриксон, переговариваться с товарищами этим способом в присутствии капитана полиции, - его серые глаза хищно сверкнули, - вы сказали, что в первую очередь нужно обратить внимание на моих людей, потому что мы недавно на корабле. Что ж, похвально, похвально.

Эриксон был шокирован. Этот длинноносый полицейский раскусил его и смог понять, о чем он говорит. Не так-то прост этот Альварес, настоящий профессионал. Эриксон виновато сложил руки перед собой в замок, давая понять, что больше такого не повторится. Крон Альварес скривил свои тонкие губы в ухмылке.

- Я понимаю ваше недоверие к полиции, тем более что мы действительно недавно на корабле. Нас также можно подозревать, как и всех здесь присутствующих, но…ученые тоже недавно на «Пегасе». У них нет подробных личных дел, как у всех военнослужащих. О них мы знаем меньше всего. К тому же эти странные опыты, которые они проводят. Ученые явно играют не последнюю роль в этой весьма странной активности пиратов, которые последнее время и нос боялись высунуть. Я предлагаю провести расследование…

- Капитан Альварес, - вмешался Эдвард Китч, - как вы предлагаете действовать?

- Пока что просто наблюдать и быть осторожными. Может это действительно череда совпадений, но всё же. Предоставьте это дело военной полиции. Хорошо, что Лорд Гепар со своим флотом пока не выходит из тени, - Альварес недоверчиво покосился на Эриксона, - кто знает, может Мехус и Черный череп объединились под общим знаменем.

***

Андреа снова предстояло дежурство на наблюдательном пункте, но теперь она не занималась страшными исследованиями мехусианского смертоносного оружия, а помогала профессору с её экспериментом.

Андреа была поглощена работой. Давненько она не испытывала этого приятного чувства.

Вместе с Андреа дежурил майор Диксон. Он, видя, как девушка увлечена, не отвлекал её от дел, только изредка интересовался самочувствием и настроением.

Через несколько дней ученых ожидает высадка на Геру – молодую, ещё не освоенную до конца планету. Что же она готовит для них?

Глава 18. Любезность майора Газеля

И вот этот день наступил – день первой высадки на поверхность планеты Гера. С самого утра Андреа испытывала небольшое волнение. Крис заверил её, что это нормально. Он сам весь дрожал, вспоминая тренировку с псами-убийцами.

Йохан Эриксон пришел проконтролировать сборы ученых. Они надевали костюмы, припасали снаряжение, инструменты для исследования. Когда все построились, майор, заложив руки за спину, внимательно всех осмотрел. Андреа стояла последней. Подойдя к ней, майор поднял изуродованную бровь и пристально посмотрел на недоумевавшую Андреа. Она не понимала, что ему опять не нравится. Тогда майор поднес руки к шлему Андреа, после чего последовал резкий щелчок.

- Пантер, атмосфера Геры не пригодна для дыхания. Сколько раз повторять, обязательно проверяй шлем.

- Есть, - растерянно ответила девушка.

«Опять я опозорилась. Дурацкий шлем».

Алина решила поинтересоваться:

- А вы разве не летите с нами, майор Эриксон?

- Конечно, лечу, профессор. Боюсь, без меня вы наломаете дров.

Эриксон отправил ученых в ангар, а сам ушел в другую сторону. Он молча брел по широким коридорам звездолета, погрузившись в свои мысли. На повороте он почти столкнулся с Питером. Вот так встреча. Молодой полицейский виновато улыбнулся, поприветствовал майора поклоном, а затем робко добавил:

- Майор Эриксон, вы не видели Андреа? Я не успел проводить её…

- Пантер вместе с остальными уже в ангаре. Если поторопишься, успеешь…

- Спасибо, - проговорил Питер и со всех ног бросился бежать в сторону ангара.

Йохан обернулся и посмотрел ему в след. После происшествия на тренировке они извинились друг перед другом, никакой неприязни не было. Но сейчас взгляд майора выражал явную злобу. Но почему?

Питер не сбавлял скорости. Румянец на его щеках стал более выраженным, соломенные волосы растрепались.

В ангаре готовились к взлету десантные корабли. Механики проверяли исправность машин, заправляли их достаточным количеством топлива. В ангаре было очень шумно: гул топливных насосов, треск сварочных аппаратов, рев генераторов, грубые словечки механиков. Питер пытался перекричать весь этот шум:

- Андреа! Андреа!

Андреа уже устроилась на борту десантного корабля, но её слух уловил этот знакомый, очень приятный голос, который взывал к ней.

- Питер! – улыбнувшись, произнесла она.

Андреа вырвалась из ремней безопасности, которые так долго пристегивала, выпрыгнула из корабля и замахала рукой. Он не мог не заметить её. Они бросились навстречу друг другу, бросились в объятья. Андреа нежно посмотрела на своего возлюбленного. Питер открыл защитное стекло её шлема. Их губы слились в долгом и нежном поцелуе. Андреа казалось, что земля уходит из-под ног. Как же она любит его.

- Андреа. Будь осторожна. Я буду ждать тебя.

- Хорошо, Питер. Я люблю тебя.

- И я.

Крис, профессор Старкс и один из спецназовцев наблюдали за этой сценой.

- Андреа, совсем выросла, - тепло улыбнувшись произнесла Алина.

Крис был рад за подругу. Он видел, как она преобразилась после встречи с Питером, прямо расцвела. Иногда конечно она становилась слишком рассеянной, но это пустяки. Главное, что она была счастлива.

Спецназовец мечтательно вздохнул. Крис и профессор сразу обернулись на него.

- Кто ты? – спросила Алина.

Она только сейчас поняла, что все спецназовцы выглядят одинаково. Черные костюмы, шлемы с непрозрачным темным стеклом. Их невозможно было отличить друг от друга. Незнакомец прочистил горло и сказал:

- Я майор Эриксон, если вы не заметили, - в этот момент у профессора и Криса по спине пробежали мурашки, - значит так недомерки…

В этот момент на борт десантного корабля поднялся настоящий Эриксон. Его из-за особого шлема с дыхательной маской невозможно было ни с кем перепутать. Майор слышал разговор и влепил самозванцу мощную затрещину.

- Майор Эриксон говоришь? Да, Колони?

- Простите, сэр!

Майор был явно в дурном расположении духа. Но надо отдать Райану должное, у него получилось довольно похоже изобразить голос майора Эриксона.

Андреа с безмятежной улыбкой не вошла, а влетела на борт корабля. Её глаза говорили о том, что сознание её явно витает где-то в облаках. Но она смогла почувствовать пристальный взгляд майора из-под темного стекла. Эриксон сидел напротив и действительно смотрел на нее. Он слегка наклонился вперед и резким движением опустил защитное стекло на шлеме Андреа. Сильный щелчок вернул девушку к реальности.

Вскоре два десантных корабля устремились в космическое пространство и направились прямо к огромной планете, покрытой густыми облаками.

Спецназовцы весело переговаривались между собой, ученые же сидели в напряжении. Эриксон запретил трогать ремни, чтобы случайно не отстегнуть их. На этих небольших кораблях не было гравитации.

Корабль начинало трясти. Военные сообщили, что они вошли в атмосферу Геры.

За иллюминатором виднелось утреннее ясное небо. Андреа поскорее хотелось увидеть неосвоенные просторы этой дикой планеты, но пока что они летели слишком высоко. Эриксон обернулся в сторону бойца с радаром, тот, не дожидаясь вопроса, начал отчитываться:

- На поверхности нет ничего необычного, командир. Стадо травоядных гигантских ящеров поблизости, больших хищников не наблюдаю. Вражеских следов не обнаружено. До места высадки ещё десять минут.

- Хорошо, Каплан. Но следи за обстановкой почаще.

Вскоре корабль замедлился и начал снижаться. Стали видны верхушки огромных деревьев, листья на них были фиолетовые. Вдали виднелись горные вершины. Майор Эриксон рассказывал, что на этой планете часто бывают землетрясения из-за движения плит, так как она ещё очень молода.

Выйдя на поверхность, Андреа поняла, что притяжение здесь сильнее, чем на Лее. Понятно, почему они так долго тренировались.

Пейзажи Геры заворожили Андреа: не тронутые топором дикие леса, сине-фиолетовые поля, усеянные разными цветами, молодые горы. За время долгого перелета Андреа отвыкла от таких просторов. Ей было не привычно видеть что-то, кроме скучных коридоров звездолета, маленькой каюты, спортзала. Она не могла наглядеться на всё это великолепное разнообразие, но вдруг раздался голос профессора Старкс:

- Пантер, не стой столбом. Вот, установи приборы.

Профессор вручила ей довольно тяжёлую сумку, под весом которой Андреа чуть не рухнула на необычную сине-фиолетовую траву.

Да, поддаваться мечтам сейчас было некогда. Нужно было заняться делом. Спецназовцы принялись устанавливать купол в перелеске, Каплан всё время следил за радаром, Газель отправил двух своих бойцов в дозор, Эриксон отчитывал Райана Колони за то, что тот неправильно закручивал крепление купола.

Ученые тоже не сидели без дела. Майкл описывал местность в своем блокноте и делал снимки, Крис и Альфред настраивали приборы, профессор Старкс изучала планы, а Андреа размышляла:

«Что может дать Гера для исследования этого адского оружия? Ничего. Я уверена, что здесь нет подходящих компонентов. Эта атмосфера не пригодна для человеческого дыхания, но всё же, кислород здесь есть, хоть и в ничтожно малых количествах. Здесь точно нет смертоносного реагента. А что на счет защитного»?

Поток мыслей прервал резкий крик Райана:

- Почему я?

- Ты же любишь геройствовать. Так давай, прояви себя.

Спецназовцы установили кислородный купол, и теперь заставляли Райана снять шлем и проверить, насколько правильно всё сделано.

- Вы хотите убить меня?

- Ты сам неаккуратно устанавливал крепление, Колони. Тебе и проверять, - говорил Эриксон.

Андреа хотела начать возмущаться, упрекать майора в жестокости, но Трейси остановил её, подавив смешок и указывая на датчик кислорода, который замер в зеленой зоне: «Безопасно». Андреа успокоилась: «Хотя может и можно Райна немного проучить».

Тем временем несколько молодых бойцов пытались стащить шлем с рыжеволосой головы Колони.

- Отстаньте. Что вы делаете? Нет! Я задыхаюсь, это жестоко…хотя нет, - он задумался, - я не задыхаюсь. Значит, я всё правильно установил!

- Ты тупица, Колони, - заявил Понтус, снимая шлем и указывая на датчик кислорода.

Райан покраснел, но всё равно пытался выгородить себя, указывая на то, что датчик мог быть неисправен. Жаркий спор прервал Эриксон, бросив в сторону Райана и Понтуса довольно увесистый мешок с модулями для палатки.

- Даю вам десять минут, чтобы установить её.

Всего установили три палатки, в каждой из которых были отдельные помещения: одну палатку для ученых, вторую для военных, третью для командиров. В последней также установили радар и прочие важные устройства. Десантные корабли замаскировали под густыми ветками за пределами купола.

Эриксон вместе с Трейси ушел в дозор, сменив бойцов Газеля, который остался за главного.

Становилось холоднее, приближался вечер. Яркая молодая звезда – Светило – уже скрывалась за горизонтом. Гера погружалась во мрак, на небе зажигались звезды, даря свой свет черному полотну неба.

Газель приказал установить фонари. Майкл собирал хворост, чтобы разжечь костер. Заметив это, Газель неприлично выругался и сказал, что под куполом нельзя разжигать костры, после чего велел Майклу принести из палатки обогреватель.

- Есть охота, - стонал Крис.

У Андреа тоже сводило желудок от голода. Они уже почти сутки не ели, а военным хоть бы что. Но вскоре Газель распорядился, чтобы каждому выдали консервы. Ученые уселись возле палатки, рядом с обогревателем, и принялись жадно поедать содержимое крохотных банок. Несмотря на малый объем, из-за специальных добавок ученые довольно быстро почувствовали себя сытыми.

Неожиданно к ним подошел Газель.

- Ну что, ботаники. Это только начало, - он ехидно улыбнулся, - дальше будет интересней. Эй, Каплан. Где сейчас Эриксон?

- В километре на запад, сэр.

- Прекрасненько…Может выпьем? – неожиданно предложил майор.

Ученые, недоумевая, переглянулись, но ничего не ответили.

- Да ладно вам. Я люблю вырваться с корабля. Понимаете, чувство свободы.

Он ушел, но вскоре вернулся с бутылкой крепкого чужеземного напитка.

- Это Барсэкский виски. Ох, и крепкий же. А вкус какой…вам стоит попробовать.

Ученые впали в ступор и от неожиданного предложения, и от подозрительной любезности Газеля, который уже начал разливать напиток в стаканы.

- Пожалуй, мы откажемся, майор, - резко заявила Алина Старкс.

- О, профессор. Когда вам ещё представится случай попробовать Барсэкский виски… тогда может Грэсский крепкий табак? – и он достал из кармана пачку сигарет.

От этого предложения Алина не смогла отказаться, ведь она не курила с самого утра. Алина недоверчиво взяла одну сигарету. Майкл недовольно покосился на майора и профессора: «Костер, значит, нельзя, а эти кошмарные сигареты – пожалуйста».

Газель вручил всем по полному стакану. У Андреа закружилась голова от одного только запаха.

- Так выпьем же за свободу! – произнес Газель.

Ученые нехотя начали пить, но Андреа никак не решалась. Газель, заметив это, чуть ли не силой залил в неё полный стакан. По телу Андреа пробежало тепло, голова закружилась.

- Нечего из себя паиньку строить! Веселись!

- А виски и вправду хорош, майор, - заметил Альфред.

- Ну, естественно. Я плохого не посоветую.

- Но с чего вдруг вы так любезны? – спросила захмелевшая Андреа.

- Мисс, здесь нет капитана, нет Эриксона. Я же человек. Мне тоже хочется отдохнуть, как и вам.

Газель снова наполнил стаканы.

- Это довольно необычная миссия. Я первый раз сопровождаю ботаников на экспедиции. Что вы вообще делаете? В пробирках ковыряться могли б и на Лее.

- Не ваше дело, - заявила Андреа, которая уже моталась из стороны в сторону.

- Действительно, майор, - поддержал подругу Крис, который тоже довольно сильно опьянел с одного стакана, - ваше дело бегать с автоматом, а наше, - он неожиданно икнул, - наше дело изучать, исследовать. Эта экспедиция – шанс для нас прорваться вверх по карьерной лестнице ученых, мы можем стать знаменитыми.

Газель внимательно вслушивался в каждое слово, потом резко поднял стакан и сказал:

- За успех вашей экспедиции!

В этот раз Андреа сама осушила стакан. Всё закружилось, в глазах потемнело, и Андреа без сознания рухнула на холодную землю.

- А я говорил, что виски очень крепкий. Ай-яй-яй.

Майор немного расстроился, что девушка так быстро вышла из игры. Он внимательно оглядел оставшихся. Майкл и Крис уже были слишком пьяны, Альфред ещё более или менее, но профессор…Алина Старкс была не глупой женщиной, она лишь делала вид, что пьет. Газеля этот факт сильно разозлил, но он не подал виду. Он тоже был не так-то прост.

Вскоре Майкл и Крис рухнули без чувств. После следующих двух стаканов отключился и Альфред. Он уснул сидя, прислонясь спиной к стволу дерева. Профессор Старкс и майор Газель остались вдвоем. Оба почти не притронулись к спиртному.

- У вас очень долгая экспедиция профессор. Что вы исследуете?

- У моих подопечных разные цели. Альфред открывает новые виды животных, Майкл изучает ландшафт, Крис и я работаем над химическим препаратом, который бы очищал турбины в термоядерных реакторах. Вы как раз и пострадали от него. Разработка не была совершенной…

- А Пантер?

- Андреа исследует растения. Она ни черта не понимает в химии, - Алине было тяжело говорить такое, ведь это была откровенная неправда, - если честно, это она по неопытности напортачила с исследованием.

- А зачем было забираться так далеко? Гера, Айко…

- На Лее мы уже все изучили, как и говорил Крис, эта экспедиция – наш научный прорыв. Зачем вы интересуетесь, майор?

Он ждал этого вопроса, и заранее приготовил ответ:

- На «Пегасе» никогда раньше не было ученых, профессор. Всё время одно и то же: спасение, захват, патруль. А тут есть возможность пообщаться с интересными людьми. Мне, правда, интересно, профессор.

Ответ Алину явно не устроил. Она прищурила свои серо-зеленые глаза.

- А как, такой молодой боец, как вы, получил звание майора? Ведь вы получается на одном уровне с Робертом Диксоном, Карлом Бусином и Йоханом Эриксоном.

Газель сморщил свою физиономию. Он не ожидал такого поворота, поэтому отвечал неохотно:

- По званию мы все майоры, но Диксон и Бусин, по умолчанию, старше, а значит главнее. Меня удивляет, что вы включили в этот список Эриксона, ведь мы с ним ровесники и получили звание одновременно, но почему-то он всё равно стал выше меня. Всё из-за его хваленого подвига, но я тоже получил звание не просто так. Знаете, что я сделал? Я голыми руками перебил десяток пиратов, а после этого спас одного из генералов. А что сделал он? Его просто порубили на кусочки, изувечили. Вот и весь подвиг.

- Зависть? – иронично спросила Алина.

- Нет, профессор. Чувство справедливости. Всё должно быть по-честному. Вот я и хочу узнать, чем же вы занимаетесь. Стоит ли это того?

Выражение лица Алины стало серьезным.

- Вы же специально нас напоили. Вы хотели всё разузнать. Гнусный шпион! На кого ты работаешь?

Газель ехидно улыбнулся, но было заметно, что он растерян.

- Чисто личный интерес, профессор. Ничего больше. Выкурим ещё по одной.

Он раскусил слабость профессора Старкс, но на этот раз достал другую пачку сигарет, взятую с собой на особый случай. И вот этот случай настал.

Алина с осторожностью взяла сигарету и закурила, намереваясь продолжить разговор, но вдруг у неё закружилась голова и начало темнеть в глазах. Она рухнула на землю рядом со своими подопечными. Глаза Газеля яростно блеснули. Он выругался:

- Чертова старуха! Утром ты даже не вспомнишь наш разговор. Это был тээмский табак очень одурманивающего действия. Сладких снов, чертовы ботаники!

Глава 19. Обеспокоенность майора Эриксона

Йохан Эриксон застал Газеля сидящим на ящике и задумчиво допивающим остатки виски прямо из горла бутылки. Вокруг на земле неподвижно лежали ученые. Эриксон взволнованно оглядел их, после чего прохрипел:

- Какого черта, Дэвид?! Что ты натворил?!

- Нужно же было хоть что-то узнать об этих глупых исследованиях, - рявкнул Газель.

- И ты не придумал ничего лучше, как напоить их до свинского состояния?

- А что бы придумал ты, Эриксон? Чёртов Белый рыцарь!

- Уж явно не воспользовался бы твоими грязными трюками. Что-нибудь узнал?

- Почти ничегошеньки. Эта, - он указал на Андреа, - почти сразу вырубилась. Остальные не многим лучше. А эта старуха поняла, что я не просто их виски угощаю. Она раскусила меня. Пришлось угостить её славным табаком. Завтра они и не вспомнят ничего…

- Как это низко Газель! Поверить не могу, что ты решился на такое, - произнес Йохан, не отрывая осуждающего взгляда от Газеля.

- Ну, извиняй. А что ещё делать? Из-за них над «Пегасом» нависла тень неприятностей. Хорошо, что никто пока не погиб. Пиратам явно нужны их разработки. Я уверен. Если этот Альварес со своими псами не хочет ни в чем разбираться, то мы сами всё выясним.

- Главное, чтоб он не узнал о твоей выходке, - продолжал Эриксон.

- Мне плевать. Зато отправлюсь домой, буду каждый день зависать в барах, пока вы будете гибнуть один за другим из-за этих ботаников!

- Больше ничего не предпринимай! Я знаю, что ты беспокоишься о «Пегасе». Я тоже беспокоюсь, но нужно по-другому решить этот вопрос…

- Она такая красивая, - неожиданно сказал Газель.

- Кто? – опешил Эриксон, но тут же понял, что Дэвид смотрит на Андреа.

- Пупсик Андреа.

- Пупсик Андреа? Да ты пьян, Дэвид. Иди, спи! – раздраженно прохрипел Эриксон.

- Тебе она тоже понравилась? У тебя нет шансов, страшилка Йохан.

- Довольно, - Эриксон начал толкать Газеля в сторону командирской палатки, - Трейси, отнеси ученых внутрь. Колони, помоги ему.

- Куда ты меня толкаешь! Хватит!

Йохан остановился и грубо схватил Газеля за плечи.

- Если ты хоть пальцем тронешь Андреа! Если ты ещё раз будешь самовольничать!

- Давай! – крикнул с ухмылкой Дэвид.

Газель ударил ногой Эриксона в живот, Йохан отступил назад. Намечалась драка. Потасовки между двумя майорами случались довольно часто, поэтому бойцы уже привыкли. Они просто молча наблюдали, потому что зрелище всегда было интересным.

Газель мощно ударил кулачищами противника, но тот блокировал все попытки попасть по нему. Мощный удар ногой просвистел над короткостриженой головой Газеля, затем последовал точный удар по телу другой ногой. Мускулистый майор пошатнулся. Он с новыми силами бросился в атаку на Йохана, но тот был слишком быстр.

Вскоре Газель раскинулся на земле, после броска Эриксона.

- Ты снова победил! Ненавижу тебя, - глядя в небо, произнес Газель.

- Взаимно.

Йохан подал Газелю руку и помог встать.

- Твоя взяла. Я иду спать, - вдруг Газель замер, остановив взгляд на приоткрытой палатке, где виднелись различные устройства и пробирки, - погоди. А почему бы нам не украсть немного этого вещества. Жаль, мы ничего в этом не понимаем, а так бы быстро вывели их на чистую воду. Но ведь можно найти того, кто понимает. Джулия!

- Нет, Дэвид, - строго возразил Йохан, - Ни я, ни она не станем этого делать. Я не позволю подвергать Джулию опасности. Это нам с тобой особо терять нечего, а вот её репутация безупречна.

- Но ведь вот они. Эти чертовы пробирки. Одна капля вещества. Хотя…здесь нет того, что нужно. Они прячут его. Оно было совсем другого цвета.

- Дэвид!

Газель, громко ворча, отправился в палатку, а Йохан внимательно огляделся по сторонам. Рядом никого не было. Он зашел в приоткрытую палатку. Веществ было много, но какое из них нужное?

Он аккуратно рассматривал ящики. На одном из них был кодовый замок. Для Эриксона взломать такой замок было сущим пустяком, но он резко одернул руки.

- Чуть не попался! Дэвид прав, не всё так просто.

Рядом с замком была установлена сигнализация, которая непонятно как работала.

- Должно быть военный заказ.

Майор аккуратно поставил все ящики на место. Ученые не должны были заметить, что их вещи кто-то трогал.

Выйдя из палатки, Йохан задумался. Его взгляд выражал крайнюю обеспокоенность.

***

Андреа с трудом открыла глаза. Веки казались необычайно тяжелыми. Ей ужасно хотелось спать, голова кружилась. Она не помнила ничего кроме полного стакана дурно пахнущего виски.

Андреа попыталась оглядеться по сторонам. Похоже, она была в палатке. Рядом лежала профессор Старкс, которая достаточно громко храпела.

- Мы явно перебрали вчера. Чертов Газель…Сколько сейчас?

Андреа посмотрела на часы, по местному времени уже было далеко за полдень. Держась за голову, она, пошатываясь, вышла из палатки.

- Крис? – вдруг произнесла Андреа слегка охрипшим голосом.

Но перед ней внезапно возник майор Эриксон. Он стоял, заложив руки за спину и подняв свою изуродованную бровь. Видимо ждал объяснений.

- Доброе утро, майор Эриксон, - виновато прошептала Андреа.

- Доброе утро? – злобно захрипел он, - уже день на исходе, а она говорит «доброе утро».

- Извините, майор Газель…

- Ему уже влетело за вчерашнее, теперь на очереди вы, - он указал Андреа на еле стоявших на ногах Криса, Майкла и Альфреда, которые умывались возле палатки, - теперь мы выбиваемся из графика, а нам этого делать нельзя. Если вы забыли, идет война. Пираты сейчас как никогда активны. Им не составит труда найти нас здесь, если мы будем медлить и потеряем бдительность. А где профессор Старкс? Ещё спит?

- Я здесь, - отозвалась Алина, еле-еле выходя из палатки, - не могу ничего объяснить, потому что совсем ничего не помню.

Газель, который внимательно следил за этим разговором, с облегчением выдохнул.

В наказание Эриксон заставил майора Газеля вместе с учеными целый вечер бегать по периметру купола, а сам присел рядом с Рики Капланом.

- Без изменений? – взволновано спросил Йохан.

- Да, всё чисто, командир. Ни подозрительной активности хищников, ни признаков пиратов нет.

Эриксона это слабо утешило. Он наблюдал: закат был слишком алый, птицы молчали, ветер стих. Йохан не мог не заметить этого. В голове мелькнула только одна мысль: «Затишье перед бурей».

Солнце уже скрылось за горизонтом, а Андреа и Майкл всё ещё продолжали наматывать круги. Остальные штрафники уже давно пробежали отведенное им количество кругов, даже профессор Старкс, ведь в студенческие годы она активно занималась спортом и до сих пор умудрялась оставаться в неплохой форме, несмотря на свои вредные привычки.

Вскоре и Майкл пробежал всю дистанцию и поспешил вернуться в палатку, где без сил рухнул на матрац. Андреа осталась одна. Она чувствовала, что майор Эриксон внимательно следит за ней и не собирается делать для нее никаких поблажек. Ей оставалось пробежать ещё пять кругов, а ноги уже отказывались двигаться: «Я точно умру сегодня».

Заканчивая очередной круг, Андреа вдруг нечаянно оступилась и не удержалась на ногах, уткнувшись лицом в сырую и холодную землю. Сил больше не было: «Как же я безнадежна».

Андреа почувствовала, что майор Эриксон подошел ближе и теперь стоял прямо перед ней.

- Ты в порядке? – безэмоционально спросил механический голос.

Неожиданно в голову Андреа пришла одна, очень несвойственная для неё, мысль. Она решила воспользоваться ситуацией, чтобы извлечь из этого выгоду для себя. Андреа подняла голову и неожиданно увидела перед собой протянутую руку майора.

- Вставай. Живее. Земля уже достаточно холодная. Ты в порядке?

- Да, вроде бы, - проговорила Андреа, когда майор помогал ей встать на ноги, а потом закричала, - ай, нога…больно.

- Бежать можешь?

- Боюсь, что даже идти не могу. Очень больно!

- Где болит? – спросил Эриксон, пытаясь разглядеть получше ногу Андреа.

- Везде, вся нога! Ай, больно! Что вы делаете?

Майор резким, но аккуратным движением подхватил Андреа на руки и понес в палатку ученых. Там на него накинулась с претензиями профессор Старкс:

- Вы опять за старое, майор? Опять покалечили бедную девочку? Сколько раз…

- Я упала. Наверное, подвернула ногу. Сейчас отдохну, а завтра уже всё пройдет.

Алина перевела строгий взгляд с майора на свою ученицу, догадавшись, что на самом деле происходит. Ведь профессор очень хорошо знала Андреа, знала о её неумении обманывать. Эриксон тем временем пытался осмотреть ногу Андреа, но та возражала:

- Не нужно, майор. Профессор посмотрит, там ничего серьезного. Я уверена, что завтра всё пройдет.

- Пантер, если это вывих или разрыв связок, то потребуется помощь профессиональных медиков. Из-за вашей выходки мы и так выбиваемся из графика. Лучше не зли меня.

Андреа без особого желания всё же позволила майору Эриксону осмотреть «травмированную» ногу. Йохан очень внимательно подошел к этому вопросу, чему Андреа сильно удивилась. Она начала театрально вскрикивать, морщась от боли. Профессор Старкс даже закрыла лицо ладонью: «О, боже, Андреа! Ты совершенно не умеешь обманывать людей».

Не смотря на этот бездарный спектакль в исполнении Андреа, Йохан сохранял серьезность, а вскоре произнес:

- Так я и думал. Всё очень плохо.

- Что? – не поверила своим ушам Андреа.

- Ногу нужно срочно ампутировать, иначе будет ещё хуже. У нас нет возможности вызвать медиков с «Пегаса», но думаю, справимся своими силами.

Андреа стало не по себе, по телу пробежал пронзительный холод.

- Не надо. Всё в порядке, - быстро заговорила она.

- Жди здесь, я только схожу за инструментом, - строго сказал майор.

Майор поспешил к выходу. Андреа резко вскочила и побежала за ним.

- Нет! Стойте!

- О, боже, Андреа! Ты наивна как ребенок, - закатив глаза, проговорила профессор Старкс.

Но было уже поздно. Майор обернулся через плечо. Андреа стояла перед ним на обеих ногах. Эриксон иронично поднял изуродованную бровь.

- Чудеса! Пантер, поздравляю, - он похлопал в ладоши, - ты только что смогла встать на ноги. Ампутация, похоже, откладывается.

Андреа залилась краской: «Как же я глупа. Я хотела обмануть его, но он не повелся и в итоге вывел меня на чистую воду, да ещё и таким способом. Как же стыдно. Что обо мне подумает профессор? Может заступится?»

Андреа перевела виноватый взгляд на профессора Старкс, но та сразу же сказала:

- Даже не думай, Андреа. Сама выкручивайся. И не смотри так, я не читаю мысли.

Выхода не было. Майор Эриксон добавил к наказанию Андреа ещё три дополнительных круга. Никаких поблажек ждать не стоило. Андреа смерилась со своей участью и отправилась наматывать круги по периметру лагеря.

Майор Эриксон стоял, облокотившись на ствол дерева, и вглядывался в звездное небо. Он был очень обеспокоен. Что же приготовила для них эта необузданная планета?

Глава 20. Западня

Несколько дней ученые в сопровождении военных выходили за пределы купола, чтобы проводить исследования. Майкл помогал Альфреду изучать ранее незнакомый вид диких оленей. Ученые из укрытия следили за стадом, фотографировали и вели записи. Альфреда и Майкла сопровождала группа Газеля.

Крис, Андреа и профессор Старкс отправились в чащу леса. Их сопровождал Йохан Эриксон вместе со своим отрядом. Несколько человек остались в лагере, в том числе и Каплан, которому Йохан велел внимательно следить за обстановкой по радару и сообщать о любых изменениях.

В этот раз группа профессора Старкс покинула купол на целых три дня. Им нужно было взять образцы из реки, которая находилась в двадцати километрах от лагеря.

Пробираться через настоящие заросли было намного сложнее чем на тренировке. Крис, то и дело, вспоминал ужасных псов-убийц. Андреа казалось, что лес бесконечный. Она уже не чувствовала ног от усталости, но терпела. Ведь как-никак, она тренировалась, да и исследование нужно было продолжать.

Хоть Танака и велела прекратить разработки, у Андреа появилась одна гипотеза, которую ей захотелось проверить, поэтому нужно как можно скорее добраться до реки.

Через несколько часов Каплан сообщил о начале миграции крупных хищников, но заверил, что опасности нет. Крис с облегчением выдохнул:

- Значит, псов-убийц здесь нет?

- Они уже давно идут по нашему следу, - спокойно ответил Эриксон, - остановимся здесь. Это подходящее место для ночлега…

- Но Каплан сказал…

- Каплан сказал о крупных хищниках, а псы-убийцы довольно мелкие, Стронг. Ты как ученый должен понимать разницу. Думаю, не мне тебе объяснять. Спать будем на деревьях.

- Как? – удивился Крис.

- Как дома, - Эриксон небрежно кинул Крису веревку, - залезь повыше и привяжи себя покрепче. Справишься?

- Естественно, - обиженно буркнул Крис.

- А ты, Пантер? Эй, ты где?

Все испуганно начали оглядываться. Андреа нигде не было. Эриксон начал взволнованно оглядываться по сторонам. Вдруг откуда-то сверху послышался тихий смех. Все подняли головы. Это была Андреа. Она уже сидела на самой высокой ветке, на которую могла забраться. Андреа хорошо лазала по деревьям потому, что это была одна из любимых детских забав в приюте.

- Ловко, - похвалил Эриксон, с облегчением выдохнув.

- Андреа, не делай так больше! – строго сказал Крис, - мы чуть с ума не сошли.

- А вы как, профессор? Вас подсадить? – поинтересовался Йохан.

- Нет уж, спасибо, - Алина сама начала карабкаться, недовольно ворча, - чтоб какой-то аквалангист подсаживал меня! Я ещё в состоянии сама сделать это.

Вскоре все были на деревьях. Эриксон бросил на землю специальную дымовую шашку для нейтрализации запаха, который мог привлечь хищников.

Вскоре тьма окутала лес. Почти ничего не было видно. Звездный свет едва проникал сквозь густые кроны.

Андреа проснулась от громкого рычания. Она посмотрела вниз, и сердце сжалось от страха, но кричать было нельзя. Едва различимые силуэты псов-убийц яростно обнюхивали землю и стволы деревьев. Они не видели людей и, видимо, потеряли их запах. Вскоре хищники скрылись где-то во тьме.

- Ушли, - послышался в наушнике шепот Трейси.

- Тихо, - едва различимо прохрипел Эриксон.

Андреа с трудом смогла уснуть. Она несколько раз просыпалась из-за переговоров по рации: то Эриксон интересовался у Каплана обстановкой, то Крис взволнованно спрашивал, ушли ли хищники.

На рассвете Андреа разбудил громкий приказ Эриксона:

- Подъем, аккуратно спускаемся. Ждем команды.

Группа профессора Старкс продолжила путь к реке. По словам Эриксона, идти ещё нужно было около часа. Хоть спать на дереве было неудобно, Андреа чувствовала себя вполне отдохнувшей, чего нельзя было сказать о профессоре. Алина жаловалась на боль в шее, и на страшное желание закурить сигарету.

Наконец-то они добрались до реки. Она была широкой и спокойной, совсем не такой как на тренировке. Вода была кристально прозрачной, из-за чего было видно дно.

- У берега не глубоко, - предупредил Эриксон, - надеюсь, спасать вас не придется.

Ученые стали настраивать приборы, майор Эриксон расставил солдат для обеспечения безопасности. Вдруг Каплан объявил:

- Майор Эриксон, стая гигантских хищников начала двигаться быстрее. Они движутся к вам, сэр. Поменяли направление.

- Такое возможно? Почему? – насторожился майор.

- Не знаю, сэр.

Йохан стал поторапливать ученых, из-за чего профессор Старкс начала злиться.

- Не мешайте нам работать, майор.

- Если вы не поторопитесь, то работать вы, скорее всего, больше не сможете.

- Отойдите, дайте ещё пару минут.

- Ну почему вы такая упрямая? Это реальная угроза, профессор. Быстрее.

Андреа, не обращая внимания на их спор, который был слышен всем по рации, продолжала увлеченно искать что-то с помощью специального дистантного сканера, который по заданной программе мог обнаружить нужные компоненты. Вскоре прибор дал понять, что цель найдена. Это были небольшие фиолетовые водоросли на дне реки. Андреа быстро наклонилась и начала аккуратно срывать растения.

Профессор Старкс занималась своим исследованием, Крис помогал ей. Йохан Эриксон внимательно оглядывал местность. Вдруг на противоположном берегу что-то блеснуло.

- Всем лечь, - раздался приказ майора.

После этого последовало несколько выстрелов. Алина вскрикнула от боли и сразу же упала, схватившись за ноги. Кровь начала просачиваться через повреждения в защитном костюме. Стрелявший в нее сразу же упал замертво, так как был поражен точным выстрелом майора Эриксона.

Из чащи леса на противоположном берегу на бешеной скорости вылетел десяток аэробайков, которыми управляли неизвестные. На их шлемах можно было различить знак Черного черепа.

- Майор… - отозвался Каплан по рации.

- Слишком поздно! Это пираты. Свяжись с «Пегасом», нам нужно подкрепление, у нас раненый.

- Я не могу. Сигнал глушится.

Эриксон неприлично выругался.

Тем временем завязалась перестрелка. Спецназовцы подстрелили двоих пиратов, те рухнули в воду с байков. Один из негодяев схватил раненую Алину, небрежно закинул на байк и приказал своим отступать.

- Нет! Профессор!

Андреа даже не узнала свой голос. Она ещё никогда так не кричала.

Йохан Эриксон уже запрыгнул на один из пустых байков и осмотрелся по сторонам. По близости был только Крис.

- Стронг, живей! Прыгай сюда! Колони возьми второй!

- Я с тобой, - смело заявила Андреа Райану.

- Трейси и остальные займитесь гигантами! Я уверен, что это пираты гонят их сюда. Каплан, сделай что-нибудь!

- Я пытаюсь, сэр.

Йохан Эриксон вместе с Крисом преследовал пиратов на аэробайке. Райан и Андреа были чуть поодаль, но тоже не отставали. Они перемещались прямо над водой, скорость была очень высокой.

Андреа крепко держалась за Райана, тот в свою очередь достал пистолет.

- Я вижу, что ты не прихватила оружие, подружка, а надо пострелять, иначе перестреляют нас.

Он протянул пистолет Андреа, управляя аэробайком оной рукой. Та не очень уверенно взяла оружие. Крис уже вовсю палил по негодяям из бластера.

- Майор, куда лучше стрелять?

- В самих свинорылых стреляй. Твой бластер не пробьёт байк.

Один из пиратов рухнул в воду. Его подстрелила Андреа. Защитный шлем скрывал её лицо, залитое слезами. Она всегда думала, что не сможет выстрелить в кого-то. Всегда размышляла об этом после тренировок, но сейчас, когда пираты ранили профессора, а о худшем Андреа даже не хотела думать, решимость переполняла её. Андреа всё время подгоняла Райана, хотя скорость уже была максимальной.

Пираты тоже отстреливались, поэтому Йохану и Райану нужно было постоянно уворачиваться от выстрелов. Майор сблизился с одним из пиратов и резким движением ударил по шлему, сломав крепление. Тут Крис понял, почему майор назвал пиратов свинорылыми – их головы и вправду напоминали свиные: жирные, уродливые, с пяточком и желтыми клыками. Пират, задыхаясь, рухнул в воду.

- Профессор Старкс, вы меня слышите? – говорил Эриксон по рации, - Профессор Старкс?

Та не отвечала. Погоня продолжалась.

***

Тем временем Трейси с отрядом укрылся в лесу и поджидал гостей. Земля начала трястись под ногами. Гигантские хищники приближались.

Джейсон с умом расставил бойцов, осталось только дождаться нужного момента. Вдруг Каплан заорал по рации:

- Они повернули к реке! Прямо к реке!

- О, нет! – воскликнул Джейсон.

Трейси приказал всем бежать на помощь майору Эриксону и остальным. Его догадка подтвердилась: гигантских хищников, похожих на ящеров, подгоняли пираты на небольшом летательном аппарате, похожем на старый кабриолет. Делали они это с помощью электрического тока, которым было заряжено специальное оружие - электромол.

Спецназовцам было не догнать ящеров и пиратов. Разъяренная стая, бездумно кинулась в воду, которая хаотично поднималась и падала под тяжестью гигантских лап.

Райан потерял управление. Байк накрыло волной, и он пропал из виду. Последнее, что успел сделать майор Эриксон – точным выстрелом закрепить отслеживающее устройство на одном из пиратских байков. В эту же секунду Йохан и Крис тоже скрылись под водой.

Андреа умела плавать, но костюм был очень тяжел. Всё тело ужасно устало. Свет постепенно меркнул, вода становилась холоднее. Андреа не задыхалась, потому что в костюме еще было достаточно кислорода, но всё равно ей было страшно. Страшно от того, что они не смогли спасти профессора Старкс.

Вдруг Андреа кто-то подхватил, и она почувствовала, как начинает подниматься. Это был Райан. Они вместе вынырнули из воды, которая уже успокоилась, и погребли к берегу.

На противоположном берегу что-то дымилось. Это был летательный аппарат пиратов, тот самый, который подгонял гигантских ящеров. Его сбил десантный корабль, который устремился на помощь из лагеря. Сейчас он кружил над лесом, потому что приземлиться ему было негде.

Крис и майор Эриксон уже были на берегу. Первый лежал без сил на спине, а второй был в ярости. Эриксон швырнул бластер на землю и мощным ударом кулака стукнул по дереву, а затем прислонился к нему головой и молча стоял так несколько минут.

Райан и Андреа уже были на берегу и видели всё происходящее. Трейси с отрядом тоже были здесь.

- Не обращайте внимания на майора, - сказал Джейсон, - он расстроен. Ужасно расстроен. Винит себя в произошедшем. Он старается никогда не допускать потерь, потому что однажды, когда он только стал командиром, случилось страшное. Он не виноват, но никак не хочет признать этого. Молодой солдат, такой же бешенный как ты, Колони, увлекся боем и был застрелен. Майор ничего не мог сделать и теперь винит себя.

- Ты бы хоть рацию выключил, Трейси, - раздался механический голос Эриксона.

Чувствовалось, что майор был подавлен. Андреа решилась подойти к нему. Она положила руку на его плечо.

- Мы ещё можем спасти профессора Старкс, майор. И мы сделаем это! Почему вы опустили руки и расклеились, как тряпка?

Он вздрогнул всем телом и обернулся. Все замерли. Сквозь темное стекло Андреа не могла разглядеть его глаз, но почувствовала этот благодарный взгляд. Йохан заговорил:

- Трейси, Брус, Айрон, достаньте со дна реки их мерзкие трупы. Мы спасем профессора Старкс, я обещаю.

Йохан с уверенностью посмотрел на экран своего отслеживающего прибора, который показывал стремительно удаляющуюся отсюда красную точку. Майор знал местоположение пиратов и, видимо, знал, что делать.

Глава 21. Спасательная операция

Четыре силуэта промелькнули между деревьями. Они шли быстро. Если присмотреться повнимательней, можно заметить на тяжелых костюмах эмблему пиратов Черного черепа.

Они явно спешили. Первый почти бежал, его дыхание было неестественно тяжелым. Двое других старались поспеть за лидером. Четвертый же немного отставал. Костюм был ему явно великоват и мешал двигаться быстрее.

Неожиданно лидер остановился и обернулся к товарищам. Он заговорил механическим голосом:

- Вам всё ясно? Мы на месте. Пантер, как ты?

- Я в порядке, - ответил мягкий женский голос, никак не сочетавшийся с отвратительным пиратским костюмом.

Они продолжили движение. Впереди шел Йохан Эриксон, за ним Джейсон Трейси и Курт Айрон. Последней шла Андреа Пантер. Майор никак не хотел брать её с собой, но она настаивала. Тем более в отличие от остальных у неё были хорошие способности к языкам, а Йохану было известно, что между собой пираты никогда не говорят на межгалактическом, общепринятом языке. У них свой грубый пиратский язык. Йохан прекрасно знал его, но сам говорить не мог, потому что его механический голос бы сразу выдал их. Он пытался быстро научить своих бойцов, но ничего не вышло, а Андреа всё схватывала на лету, поэтому майор рискнул и взял её с собой. По пути он обучал Андреа нужным фразам, та внимательно слушала и впитывала всё как губка.

После того, как Андреа увидела, что случилось с профессором Старкс, уверенность и желание действовать завладели ей. Неуверенность и робость, которые всегда были свойственны ей, исчезли.

Красная точка, за которой следил майор, уже давно оставалась неподвижной. Это значило, что пираты оставили свои аэробайки.

Майор Эриксон отправил остальных бойцов, в том числе Райана Колони, вместе с Крисом в лагерь и велел вернуться на «Пегас», сообщить обо всём капитану и выслать подкрепление.

В мастерстве и опыте Джейсона Трейси майор не сомневался, Курт Айрон тоже был неплохим бойцом, но Андреа не давала ему покоя. Он не мог полностью погрузиться в миссию по спасению профессора, потому что в любой момент придется спасать и Андреа.

После происшествия с избиением Питера, Андреа и Йохан долгое время почти не замечали друг друга, но сейчас, казалось, оставили все обиды в прошлом.

Йохан постоянно оборачивался назад, чтобы убедиться, что с Андреа всё в порядке. Она молча следовала за бойцами, не задавая никаких вопросов. Майору хотелось спросить, не устала ли она, как себя чувствует, но он не мог себе этого позволить. К тому же, он видел, как на нее повлияло ранение и похищение её наставницы.

Вдруг Эриксон пригнулся, остальные последовали его примеру. Майор сообщил:

- Вот их база. Они явно ждали нас и обустроили её заранее.

Андреа подошла ближе и попыталась разглядеть логово пиратов. Это было куполообразное здание с множеством непонятных антенн, передатчиков. Был один единственный вход – центральные ворота, на вид очень тяжелые и хорошо охраняемые. Аэробайки стояли неподалеку.

Йохан внимательно следил за перемещением патрулей. Он явно что-то вычислял. Через пару минут майор жестом что-то объяснил бойцам, и те, без лишнего шума, ушли выполнять приказ. Андреа же он показал, чтобы шла за ним, но только тихо.

Андреа старалась не издать ни звука. Она слышала стук своего сердца, которое как будто пыталось выпрыгнуть из груди. Андреа и Йохан укрылись в засаде. Они поджидали, когда к ним поближе подойдут двое патрульных.

Йохан бросил камень. Трава зашуршала. Он знал, что пираты не отличаются умом и пойдут на звук. Он не прогадал. Андреа видела два мощных силуэта, которые пробирались в лес. Йохан набросился на пиратов и лазерным ножом проткнул им шлемы. Свиные взвизгивания были недолгими. Майор прихватил с собой одно из пиратских переговорных устройств и оружие.

Йохан и Андреа спокойно вышли из леса. Они пошли по маршруту патруля, который только что обезвредили. Вскоре Джейсон сообщил, что они тоже выполнили поручение и направляются к главным воротам. Майор с Андреа тоже направились туда.

Андреа хорошо запомнила, что нужно сказать. Оставалось только изменить голос на более грубый. У ворот стояли два жирных стражника.

- Чего приперлись? - сказал один из них на пиратском языке.

- Почему нас не подменяют? – как можно грубее ответила Андреа, - нам надоело патрулировать.

В этот момент Курт и Джейсон тоже подошли к воротам. Джейсон выучил только одно слово.

- Да, да, - разъяренно проговорил он.

- Почему вы нас спрашиваете? Капитан приказал.

- А вам самим не надоело стоять здесь? Остальные, наверное, уже давно празднуют и веселятся, - прохрипела Андреа.

- Э? Правда? Но капитан сказал, чтобы мы усилили охрану и никого не пропускали в сектор Бэта.

- Но мы и идем в сектор Бэта, тупица!

- Да?

- Капитан приказал.

- Тогда проходите, болваны. Что встали?!

Андреа не ожидала, что пройти окажется так просто. Пираты действительно очень глупы, ей даже не верилось, что они организовали такую хорошо продуманную засаду и смогли похитить профессора.

- Молодец, Пантер, - прошептал Эриксон, - теперь осталось найти сектор Бэта. Профессор точно там.

На пиратской базе было довольно темно, она плохо освещалась. Никаких указателей, как в лаборатории Лайтгринского университета, тоже не было. Эриксон предположил, что сектор Бэта находится под поверхностью. Он решил использовать для перемещения вентиляционную шахту.

Внимательно осмотревшись по сторонам, Йохан открыл крышку огромной серой трубы прямоугольной формы и ловко забрался туда, за ним последовали Андреа, Курт и Джейсон, который аккуратно закрыл за собой крышку как раз вовремя, потому что в этот момент по коридору проходил патруль.

Передвигаться по шахте было не очень легко. Приходилось ползти. Андреа всё время казалось, что труба сжимается. Йохан наугад выбирал направление движения, как казалось Андреа, но на самом деле он очень быстро анализировал ситуацию, и вскоре Андреа поняла, что труба ведет их куда-то вниз.

Стали слышаться отдаленные голоса, раздался женский крик. У Андреа всё сжалось внутри: «Они пытают профессора». Эриксон казался невозмутимым. Они добрались до вытяжки и теперь могли всё увидеть своими глазами.

Помещение было очень просторным и темным. Освещен был только центр, где стояло кресло, в котором сидела бледная Алина. На её лице была кровь, глаза были измученными. К голове и телу профессора были подключены какие-то датчики. Рядом была панель управления и большой черный экран.

- Профессор Старкс, - послышался разборчивый межгалактический язык, - вам лучше показать нам, где сейчас хранятся результаты вашего исследования и мехусианский образец, оригинал.

По телу Андреа пробежали мурашки, она почувствовала на себе пристальный взгляд майора Эриксона. Сама, не понимая зачем, она сказала:

- У профессора его нет.

Йохан жестом показал: «Молчи».

К огромному удивлению, профессора допрашивал человек, который ясно изъяснялся на межгалактическом языке. Он был высокий и худощавый, похоже, был молод, но волосы его отдавали сединой. На нем был белый халат. Он поправил свои очки и продолжил:

- Профессор, не заставляйте нас применять силу. Мы очень этого не хотим.

Его манера говорить была просто отвратительна. Он произносил слова размеренным и издевательским тоном.

Вдруг над сектором Бэта раздался уверенный голос Алины Старкс:

- Ничего я вам не скажу.

- Мы всё равно узнаем.

Незнакомец подошел к пульту управления и нажал несколько кнопок. Алина закричала от боли, а черный экран зарябил. На нем стали появляться не очень четкие изображения. Это был улыбающийся мальчик – сын профессора.

Незнакомец сжал зубы от злости.

- Зачем вы всё время показываете нам мальчика! Я хочу знать, где образцы оружия! Дурацкая машина, она ещё недоработана.

Андреа только сейчас поняла весь ужас ситуации. Около года назад, на одной из закрытых научных выставок она уже видела эту машину. Это Мнемодетектор – устройство, позволяющее видеть воспоминания человека, даже без его желания. Но оно было засекречено, к тому же имело ряд явных недостатков. Его даже не запатентовали и не освещали в прессе. Как оно попало в руки пиратов?

Очередной крик профессора отвлек Андреа от размышлений. Она сказала:

- Плохо дело, майор. Они не должны увидеть её воспоминания. Этот прибор – мнемодетектор. Он не должен быть здесь.

Эриксон был занят тем, что оценивал обстановку. Он посчитал охранников, расстояние, вероятность того, что все останутся живы. Майор не решался действовать. Он взглянул на Андреа, которая не отрывала глаз от профессора.

Вдруг у всех четверых в наушнике раздался отчетливый голос:

- Говорит капитан Китч. Мы своих не бросаем. Подкрепление уже близко. Готовьтесь, возможны небольшие землетрясения.

Это кардинально меняло ситуацию. Эриксон ещё раз всё проанализировал. После этого он заявил:

- Мы спасем профессора и заберем эту штуку с собой. Слушайте внимательно.

Он объяснил всем план, хотя тот был довольно прост. Недолго думая, спецназовцы пробили трубу и открыли огонь по стражникам. Андреа бросилась бежать к профессору, но тип в белом халате наставил на нее пистолет и выкрикнул:

- Сдох..!

Но не успел негодяй прокричать это, как точный выстрел попал ему прямо в руку, и пистолет упал на пол. Йохан Эриксон на этот раз выстрелил вовремя.

Андреа оттолкнула типа в халате и бросилась к профессору.

- Профессор Старкс, вы в порядке?

- Андреа?

Алина была почти без сознания. Её серо-зеленые глаза казались пустыми и измученными, раны на ногах не были обработаны должным образом. Профессор потеряла много крови и была крайне слаба.

Андреа отключила все датчики. Пол под ногами неожиданно затрясся. Алина уже потеряла сознание.

- Уходим! – приказал майор Эриксон, - В безопасное место.

Джейсон взял на руки измученную Алину. Тип в белом халате смог скрыться, пока военные были заняты перестрелкой.

Всё вокруг продолжало трястись. Андреа напугалась:

- Почему всё дрожит?

- Это сам «Пегас» прибыл за нами, - сказал Трейси.

Вскоре в сектор Бэта ворвались спецназовцы. Это означало, что пиратская база была захвачена. Газель сообщил, что нескольким кораблям пиратов удалось покинуть планету, прорвавшись сквозь мощный огонь орудий «Пегаса». Скорее всего, тип в белом халате был на борту одного из них.

Медицинские роботы сразу уложили профессора Старкс в жизнеподдерживающую капсулу и доставили на борт корабля, где медики уже всё подготовили к операции. Мнемодетектор военные взяли с собой.

Миссия на планете Гера была окончена. Андреа была рада этому как никогда: «Главное, чтобы с профессором всё было хорошо».

Глава 22. Возвращение на "Пегас"

Двери операционной были закрыты. Тускло горела лампа с надписью «не входить». Ожидание было слишком мучительным.

Андреа сидела, не отрывая взгляд от входа в операционную. Она наконец-то смогла снять шлем. Её заделанные в пучок волосы слегка растрепались, под красными от слез глазами появились черные круги. Андреа безумно переживала за профессора Старкс, но тот факт, что они уже были на борту «Пегаса», внушал ей надежду. Здесь они были в безопасности.

Крис сидел рядом, обеспокоенно заламывая пальцы. Альфред стоял напротив, опустив свою гладко выбритую голову и смотря куда-то в пустоту. Майкл мерил длинными шагами коридор медицинского отсека, с надеждой оборачиваясь на каждый звук. Никто не решался сказать ни слова.

Неожиданно тяжелые двери открылись, и из операционной вышла Джулия Диксон. Ученые сразу же окружили её.

- Что с профессором?

- Как прошла операция?

- Что с ней?

Джулия окинула взглядом всех четверых и сказала:

- Жизни профессора Старкс ничто не угрожает. Операция прошла успешно.

Все выдохнули с облегчением, но Джулия продолжила серьезным тоном:

- Восстановление займет много времени. Несколько месяцев она не сможет ходить. Она потеряла много крови, на обеих ногах повреждена кожа, мышцы и раздроблены кости.

- Главное, что она жива, - заметил Альфред, - мы как-нибудь сами с исследованиями разберемся.

- Да, - сказал Крис, еле сдерживая слезы.

- К ней можно? – спросила Андреа.

- Сегодня нет. Она пока без сознания. Лучше отдохните, - все также серьезно продолжала Джулия.

- А завтра? – спросил Майкл.

- Увидим, - заключила Джулия.

Ученые побрели по коридорам, постепенно приходя в себя. Первым заговорил Майкл, обращаясь к Андреа и Крису:

- Вы же были там. Как всё произошло?

- Рис, отстань от ребят, - сказал Альфред, - думаешь, им легко говорить об этом?

- Мы потом обязательно расскажем, дай только мысли привести в порядок, - уставши, сказал Крис.

В одном из коридоров ученые встретились с двумя полицейскими – Питером Ричардсоном и Риком Ганскуртом. Сердце Андреа сжалось: «О, Питер! Как же давно я тебя не видела». Ей хотелось броситься к нему в объятья, но на его лице она прочитала: «Подожди, любимая, сейчас есть дела поважнее».

Молодые полицейские остановились. Питер заговорил:

- Здравствуйте, нам приказано опросить вас о случившемся. Альфред Томсон и Кристофер Стронг, следуйте за мной.

- Майкл Рис и Андреа Пантер, за мной, - проговорил Ганскурт.

«Почему я не иду с Питером?», - обижено подумала Андреа.

- Я не могу допрашивать тебя, так как ты мой близкий человек, - прошептал Питер, проходя рядом с Андреа.

Сердце Андреа сразу же успокоилось. Она вместе с Майклом последовала за Ганскуртом. Внешность полицейского была настолько непримечательной, что Андреа с трудом смогла вспомнить его лицо.

По пути они встретили Йохана Эриксона, который тоже ещё не успел переодеться. Он уверенно шел в черном боевом костюме, держа в одной руке шлем. Его глаза, как всегда, были уставшими и задумчивыми.

Майор больше часа провел на допросе у начальника полиции – Крона Альвареса, который расспрашивал о каждой мелочи, цеплялся к каждой детали. Эриксон рассказал почти все, опустив подробности о выходке Газеля.

Ганскурт завернул в сторону. Перед ними возникла одна единственная дверь.

- Майкл Рис, пройдемте со мной. Андреа Пантер, ожидайте здесь, - безэмоционально сказал Ганскурт.

Полицейский и ученый скрылись за дверью. Андреа оставалось только ждать.

Ожидание продлилось недолго, ведь Майкл не видел основных событий на Гере и не смог рассказать о них полицейскому. Выходя из темного помещения, Майкл поправил очки и велел Андреа заходить.

Девушка неуверенно вошла в кабинет. В помещении почти совсем не было освещения. На черных стенах тускло горели несколько крохотных белых ламп. Это чем-то напоминало мрачные и холодные коридоры секретной лаборатории, которую так ненавидела Андреа.

Рик Ганскурт сидел за большим столом с подсветкой. Рик жестом показал Андреа, чтобы та проходила и присела напротив.

- Расскажите, пожалуйста, обо всём, что случилось на Гере, - попросил полицейский спокойным голосом.

Андреа постаралась рассказать всё, что помнила. Все её слова записывались. Стол, за которым они сидели был, по сути, компьютером. Полицейский управлял им при помощи сенсорной поверхности.

Когда Андреа закончила свой рассказ, перед ней возникла фотография мужчины в очках с прямоугольными стеклами, за которыми скрывались желтые прищуренные глаза. Мужчина был молод на вид, но его волосы уже покрывала седина. Андреа сразу же узнала негодяя, и сердце ее вспыхнуло яростью.

- Это он! Он пытал профессора.

- Майор Эриксон уже опознал его. Это Бруно Цербергер. Раньше он работал в Центральном Университете Сити. Уже несколько лет находится в розыске и обвиняется в ряде особо опасных преступлений, включая незаконную деятельность на черном рынке.

Андреа внимательно вгляделась в эти холодные желтые глаза. Но Ганскурт отвлек ее:

- Вам известно, что он пытался узнать у профессора.

- Нет.

- Это был не вопрос, - спокойно произнес полицейский.

- Простите? – внутри у Андреа всё сжалось, и голос предательски дрогнул.

- Вы понимаете, о чем я, - также спокойно продолжал полицейский.

- Не понимаю. Я рассказала всё, что знала, - Андреа с трудом скрывала нараставшую панику.

- Вы уверены? – тон Ганскурта ни капельки не изменился.

- Да. А раз мне больше нечего сказать, то я пойду.

- Вам решать.

Андреа взглянула на молодого полицейского. Он сидел со спокойным лицом, добродушно глядя на неё. Этот облик не очень вязался с его словами.

- Всего доброго, - протараторила Андреа.

Она поспешила выйти из тёмного помещения: «Почему мне так страшно? Может он блефует и на самом деле ничего не знает, а просто хочет узнать таким способом. Я видела такое в фильмах». И тут она поймала себя на мысли, что снова не может вспомнить лицо этого Ганскурта.

Теперь Андреа не с кем обсудить вопросы, которые касаются её секрета. Профессор могла погибнуть из-за этих опасных разработок, теперь она в госпитале без сознания. Идти к Наоми Андреа хотелось меньше всего. Эта молодая женщина со своей странной улыбкой пугала её.

Андреа очень хотелось излить душу Питеру, но тот, видимо, был очень занят. Крис сейчас сам был не в лучшем состоянии и вряд ли смог бы поддержать советом.

Оставалось справляться с ситуацией самой. Одна против огромного комка смешанных, пугающих чувств, которые разрывают изнутри. Андреа брела по коридору, погруженная в свои мысли.

Андреа рассуждала, почему же она согласилась участвовать в этом страшном, совершенно не нужном ей исследовании? Она любит науку, а не убийства. Но работа с мехусианским оружием – это тоже наука. Андреа поймала себя на мысли, что при всей своей ненависти к этому исследованию, она испытывает интерес. Она погружается в работу с головой, как и обычно. Перед ней стоит научная задача, у нее есть гипотезы, есть материалы. Всё это увлекает её. По телу Андреа пробежали неприятные мурашки: «А что, если я стану такой же, как этот Бруно Цербергер. Ведь, Наоми запретила продолжать исследование, но я не смогла остановиться».

Андреа достала из кармана ячейки водоросли, которые она успела достать из реки на Гере. Взглянув, на эти уже высохшие растения Андреа стало не по себе. Подступала тошнота: «Я убила. Стреляла хладнокровно. Я убийца. Всё из-за меня. Профессор тоже пострадала из-за меня. Я монстр».

Вдруг на повороте Андреа во что-то врезалась и начала падать, но чьи-то руки аккуратно поймали её.

- Смотри, куда прешь, Пантер, - раздался механический голос Эриксона, - и почему ты ещё до сих пор в боевом костюме? Поторопись! Через полчаса «Пегас» сделает скачок к поясу астероидов, а дальше и минутки свободной не найдется.

Майор уже был в привычной синей форме. Именно в него и врезалась задумавшаяся Андреа.

- Простите майор, я была на допросе, - как будто пробудившись ото сна, проговорила Андреа.

- Живее, Пантер! Я понятно сказал?

- Есть, сэр!

- Потом сразу же приходи на мостик.

Нагоняй от майора немного вернул Андреа к реальности.

Теплый душ помог немного расслабиться и в голову полезли другие мысли: «Зачем идти на мостик? Что ещё за пояс астероидов?».

Переодевшись в свою обычную одежду, Андреа ощутила комфорт и легкость. Кеды, джинсы и рубашка были гораздо удобнее огромного металлического костюма. Идя по коридору, Андреа казалось, что она просто невесомая и вот-вот взлетит.

В полном одиночестве она поднялась на последний ярус, её коллеги уже были на мостике. Все командиры были там. Не было только полицейских.

Капитан Китч отдавал распоряжения. Майор Эриксон подошел к Андреа и помог пристегнуть ремни в специальном кресле со словами:

- Лучше я сам, а то ты как всегда что-нибудь забудешь и будешь летать по мостику как пробка от шампанского.

Андреа не понимала, что происходит. Она вопросительно посмотрела на Альфреда. Тот шепотом пояснил:

-Они что-то задумали. Как я понял, сейчас «Пегас» совершит скачок в пространстве к поясу астероидов, а дальше я не знаю, что будет.

От этого Андреа легче не стало. Она принялась оглядывать военных.

- У нас не хватит топлива, - заявил усатый майор Бусин.

- Должно хватить, - заверил Роберт Диксон, - ну пояс мы точно должны проскочить.

- Даже, если каким-то чудом мы выйдем оттуда живыми, мы просто будем беспомощно дрейфовать в открытом космосе, - огрызнулся Газель.

- Там недалеко есть космическая станция, нужно предупредить их, - сказал Эриксон, - они помогут с дозаправкой.

- Боюсь, что заправлять будет нечего, - не унимался Газель.

- Капитан, - прервал спор один из военных, - мы рассчитали маршрут. К скачку всё готово. Топлива достаточно.

- Отлично. По местам.

На мостике началась суета. Роберт Диксон сел в кресло прямо перед иллюминатором и большой панелью управления. Рядом с ним сели несколько военных. Остальные расположились за круглым столом с объёмной картой космического пространства.

- У нас всё готово, - раздался по рации голос Трейси, который был на наблюдательном пункте.

- Миранда, после скачка передай мне управление, - сказал Роберт Диксон главному компьютеру.

- Приказ принят. Готовность номер один.

За время пребывания ученых на борту, «Пегас» уже совершал несколько скачков, но к этому все подошли очень серьезно. Андреа крепко сжала подлокотники кресла: «Что же сейчас будет»?

Глава 23. Пояс астероидов

Андреа не успела ничего понять. Корабль немного тряхнуло, лампы слегка заморгали, на экранах и объёмной карте появилась рябь, которая вскоре пропала. Крик Газеля заполнил помещение.

- Диксон, - после этого Газель неприлично выругался, - смотри куда летишь! Мы чуть в глыбу не врезались!

Газель продолжил эмоционально высказывать своё недовольство. Андреа перевела взгляд на иллюминатор и ужаснулась – всего в нескольких сотнях метров был гигантский астероид. «Пегас» чуть не врезался в него при скачке.

- Спокойно, Дэвид, - произнес Роберт Диксон, - интересное только начинается.

Майор Диксон настроил приборы на панели. Его серые глаза блеснули, он был в предвкушении.

- Старый безумец, - не унимался Газель, - мы там погибнем.

- Миранда, больше мощности! Управление «Пегасом» беру на себя.

- Майор Роберт Диксон, «Пегас» полностью в вашем распоряжении, - любезно прозвучал компьютерный голос. – Мощность двигателей на максимуме. Все показатели в норме.

- Тогда чего мы ждём?!

«Пегас» начал движение. Огромный звездолет мчался между скоплением астероидов на бешеной скорости под управлением опытного пилота – Роберта Диксона.

Вроде бы всё шло как по маслу, но взгляды военных были прикованы к объемной карте. Больше всех нервничал Газель, точнее, не мог скрыть своё волнение. Остальные тоже были напряжены до предела, но пытались контролировать себя. Газель же побледнел, всё время ерзал в кресле и неприлично ругался.

- Чего он так боится? – тихо спросила Андреа, - ведь майор Диксон опытный пилот. Я уверена мы никуда не врежемся.

- Врезаться в огромный астероид – это меньшее, что нас заботит. К тому же, это почти невозможно, - сказал усатый майор Бусин, который сидел недалеко и услышал вопрос Андреа, - здесь есть кое-что пострашнее.

- И что же? – спросил Крис.

- Монстр, - пугающе заключил Бусин.

- Монстр? – в один голос переспросили ученые.

- Майор Бусин, перестаньте пугать их, - вмешался Эриксон, - может нам повезет, и мы его не встретим, или может он вообще помер давно.

Слова Йохана ни капельки не успокоили ученых. Ведь они подтверждали тот факт, что монстр существует, и что он опасен. Теперь Андреа разделяла чувства Газеля. Она тоже принялась внимательно следить за объемной картой, хоть ничего в ней и не понимала.

На несколько минут на мостике воцарилась гробовая тишина. Вдруг на карте показались несколько красных точек. Газель в ярости стукнул кулаком по столу:

- Чёрт! Они и здесь нас нашли!

- Что случилось? – не выдержала Андреа.

- Пираты, - сквозь зубы процедил Газель, сверля Андреа разъяренным, недоверчивым взглядом.

- Привести орудия в боевую готовность, - приказал капитан Китч, - майор Бусин, командуйте штурмовиками.

К «Пегасу» с двух сторон приближались несколько средних кораблей пиратов, сопровождаемые истребителями. Они пытались зажать звездолет в кольцо. Роберт Диксон велел Миранде включить резервные двигатели, и теперь «Пегас» двигался ещё быстрее. Майор очень резко менял направление корабля, но пираты не отставали.

По «Пегасу» открыли огонь, но защитное поле отлично справлялось со своей задачей.

- Они смогут пробить его? – поинтересовался Эриксон.

- Не думаю, - заявил капитан, - у них не очень мощное оружие, если верить данным.

Стрижи уже вылетели на защиту корабля.

- Один готов, - сообщил по рации Калеб, подбив вражеский истребитель.

- Не увлекайся, следи за обстановкой, - строго предупредил Бусин.

Вести бой среди скопления огромных камней было немного сложнее, чем на открытом пространстве. Если отвлечься, можно было врезаться куда-нибудь на большой скорости, да и попасть по врагу, который исчезает за укрытием не так просто.

- Я тоже одного сбила, - заявила Кармен.

- Они хотят зажать «Пегас» в кольцо, - сообщил Калеб.

- Очень ценная информация. Без тебя мы бы не догадались, - съязвил Газель.

- Погодите, что-то происходит, - насторожился Калеб, - корабль, который держится чуть дальше остальных, пытается выйти на огневую позицию. Я вижу орудие, оно…оно странное. Длинная белая пушка с какой-то антенной…

Роберта как кипятком ошпарило.

- Быстро возвращайтесь! Бусин, верни их! Не попадать в зону поражения этого оружия!

- Что это за оружие? – насторожился Карл Бусин.

- Говорит капитан Китч, приказываю вернуться всем. Это новейшее оружие, которое недавно поступило на вооружение флота Межгалактического Альянса – «Пожиратель энергии».

- Глупое название, - нахмурил брови Бусин.

- Зато действие очень опасное. У нас на борту есть «Сигма», которая сбивает настройки корабля, заставляя его замедлять ход и хуже работать. «Пожиратель энергии» же лишает корабли мощности и способен вывести из строя системы жизнеобеспечения. «Пегас», конечно, так просто обесточить не получится, а вот штурмовики в большой опасности.

- Новейшая разработка? – переспросил Газель, - как она попала к пиратам? Хотя, чего я спрашиваю. Эти ученые, продажные скоты. Они выводят оружие на черный рынок.

Газель был готов накинуться на ученых. Но Эриксон придержал его:

- Остынь. Эти-то ботаники тут точно не причем.

- Как знать. Как знать…

Внезапно зарябили экраны мониторов, заморгали лампы.

- Они попали по нам, но поле ещё держится, хотя мощность упала, - заявил капитан.

- Диксон, веди корабль осторожнее, не подставляйся, - рявкнул Газель.

- Могу уступить тебе место, умник, - спокойно сказал Роберт.

Вдруг на карте появилась огромная красная точка. На мостике все замолкли. Первым не выдержал Газель:

- Оно здесь.

За иллюминатором показалась гигантская щупальца. Роберт резко увел корабль вниз, но перед ним возникла ещё пара мерзких конечностей. Теперь «Пегасу» приходилось ещё сложнее: пираты сидели на хвосте, повсюду были астероиды, а теперь ещё и опасный гигантский монстр.

Огромная щупальца смяла несколько пиратских истребителей.

- Одно радует, - заметил Эриксон, - эта тварь точно не на стороне пиратов.

- Но нас она сожрать тоже не прочь, - рявкнул Газель.

Андреа всё это время молча наблюдала за происходящим. Она была напугана. Её товарищи тоже не произносили не слова. Альфред пытался разглядеть карту, Крис наблюдал за военными, Майкл просто вцепился в кресло и не мог сдержать дрожи.

- Если мы всё-таки выживем, я убью вас, - Газель обратился к ученным, - это из-за вас мы попали в это дерьмо.

- Зато теперь ясно, что на борту есть предатель, - заметил Эриксон.

- Тебе ли об этом заявлять, - ехидно улыбнулся Газель.

- Пираты ждали нас, - подтвердил капитан, - они знали, что мы полетим именно здесь.

Вдруг опять произошел скачок напряжения.

- Защитного поля больше нет, - заметил Бусин, - «Пожиратель энергии» уничтожил его.

- Главное есть мощность и топливо, - заявил Роберт, - мы выберемся.

Пиратских кораблей осталось немного. Несколько из них были сбиты штурмовиками и орудиями «Пегаса», несколько врезались в астероиды, а несколько утащили гигантские щупальца.

- Нужно избавиться от этого «Пожирателя энергии», - сказал Бусин, - иначе нам крышка.

- Да, только Роберт подпустил его почему-то поближе, - буркнул Газель.

- Вот поэтому ты и не пилот, Дэвид. У тебя не то мышление, - не отрываясь от экрана заявил Роберт.

- Ты хочешь сказать, я тупой?

- Я этого не говорил.

«Пегас» на всей скорости летел прямо на астероид. Напряжение на мостике нарастало.

- Мы же врежемся, старый болван. Поверни. Ну же, - не унимался Газель.

Но Роберт не собирался поворачивать. По крайней мере, не сейчас. Он выжидал момент: «Нужно подойти ближе, ещё ближе». Пиратский корабль был прямо на хвосте. Он, видимо, намеревался пойти на абордаж.

Всё произошло за доли секунды. Роберт вывернул штурвал. Астероид пропал из виду. На карте было видно, что красная точка исчезла – пиратский корабль врезался в гигантский астероид, не заметя его из-за огромного «Пегаса».

Пиратских кораблей больше не осталось, но монстр, размахивающий гигантскими, уродливыми щупальцами, никуда не делся.

По словам военных, осталось чуть-чуть до конца пояса астероидов. За его пределами монстр не достанет их, так как перемещается он, цепляясь щупальцами за глыбы астероидов.

Но вдруг корабль резко остановился.

- Что случилось? – не выдержал Крис.

- Он поймал нас, - спокойно заключил майор Диксон.

Гигантская щупальца обвила звездолет и крепко сжала его. Послышался треск и скрип. Приборы забарахлили. Все растерялись, но только не майор Эриксон, который отличался своим умением анализировать ситуацию. Он быстро перевел орудия «Пегаса» под свое управление.

- Роберт, перезапусти двигатели.

Дождавшись нужного момента, когда покажется зубастая пасть монстра, орудия «Пегаса» открыли огонь. Хватка монстра ослабла, в этот момент двигатели корабля заработали в полную силу. Он смог вырваться из плена чудища.

Гигантские щупальца продолжили преследовать корабль, но вскоре скрылись с радаров, потому что «Пегасу» удалось выскочить из этой западни. Пояс астероидов остался позади, и чудовище отправилось восвояси.

Вскоре закончилось топливо, и корабль замер где-то на просторах космоса, ожидая помощи с ближайшей станции. Все, кто были на борту, очень долго приходили в себя.

Глава 24. Рик Ганскурт

Несколько дней «Пегас» дрейфовал на просторах космоса. Со дня на день должна была прибыть спасательная бригада, чтобы заправить звездолет достаточным количеством топлива и сопроводить его на космическую станцию.

Капитан вместе с командирами и механиками оценили повреждения корабля. Они были серьезными, но не особо угрожающими. Полностью вышло из строя защитное поле, повреждены несколько пушек, обшивка корабля в нескольких местах была разрушена, и в некоторых отсеках произошла разгерметизация. К счастью, никто не погиб.

Все боялись, что пираты могут воспользоваться беспомощностью «Пегаса» в данный момент. Нападение ожидалось в любую минуту. Карл Бусин и Роберт Диксон по очереди дежурили вместе с группами штурмовиков, патрулируя космическое пространство.

Газель вместе со своими подопечными дежурил на наблюдательном пункте. Капитан Китч и майор Эриксон всё время находились на мостике. Механики пытались сделать всё возможное, чтобы хоть немного привести корабль в порядок, но материалов и инструментов было недостаточно.

Тем временем в госпитале Алина Старкс пришла в сознание, но она не разговаривала, её взгляд был стеклянным, лицо не выражало никаких эмоций.

- Профессор, вы нас слышите? – Крис щелкал пальцами прямо перед пустыми глазами Алины, - Бесполезно. Она не реагирует.

- Это очень странно, - задумчиво проговорил Альфред.

- Это из-за действия мнемодетектора, - пояснила Джулия, - видимо профессор сопротивлялась его воздействию, блокируя свои воспоминания. В какой-то момент произошло замыкание, и теперь профессор находится где-то в глубинах своего подсознания.

- Она выйдет из этого состояния? Чем мы можем помочь? – обеспокоенно спросила Андреа.

- Честно, я не знаю. О мнемодетекторе почти ничего не известно. Кто знает, что сейчас чувствует профессор.

Андреа посмотрела на бледное лицо своей наставницы, заглянула в её стеклянные серо-зеленые глаза.

- Возвращайтесь скорее, профессор Старкс.

Теплая рука Андреа взяла холодную ладонь профессора.

Алина слышала всё, что происходило рядом, но голоса были далекими, приглушенными. Она не могла им ответить. Сейчас сознание Алины было далеко за пределами космического корабля.

Профессор Старкс стояла напротив горящего здания. Когда-то это был её дом. Вокруг толпились люди: медики, пожарные, полиция, обычные зеваки…но никто не мог помочь ей…

- Джейсон! Джейсон! – слышался страшный женский крик.

Это кричала сама Алина. Она звала своего любимого, единственного сына, который почему-то не приходил на зов матери. Алина не хотела верить в самое страшное.

- Нет! Джейсон!

Но мальчика нигде не было.

Вдруг перед туманным взором убитой горем женщины возник силуэт мужчины.

- Миссис Старкс, нам жаль. Огонь очень сильный, много дыма. Не стоит надеяться на чудо. Сожалеем.

- Он не умер! – во весь голос кричала Алина, - Нет! Нет!

- Соседи слышали детский крик, потом увидели огонь. Он распространился слишком быстро. У вашего сына не было шансов.

- Джейсон.

Всё закрутилось в водовороте, и теперь Алина Старкс стояла напротив полностью сгоревшего дома, остатки которого ещё дымились.

- Алина, пошли, - обратился к ней стоящий рядом мужчина, - Джейсон не придет.

- Но они не нашли тело. Не нашли!

- Алина, мне жаль, но наш сын умер. Пожар был сильным, не удивительно, что от нашего мальчика ничего не осталось…

- Как ты можешь такое говорить? Почему тебя не было рядом с ним? Почему он был один? – у Алины была истерика, - ведь ты должен был следить за ним!

- Мне жаль, Алина, - мужчина начал раздражаться.

- Мой Джейсон.

- Алина!

Она уже была на кладбище. Перед ней было белое надгробие с надписью: «Джейсон Старкс». Алина стояла прямо на коленях и смотрела куда-то в пустоту. Она тихо прошептала:

- Здесь его нет! Здесь пусто…

- Алина, нам пора уходить, - сквозь зубы говорил ей муж. - Люди уже смотрят. Возьми себя в руки.

- Джейсон…

- Мама! – прорвался от куда-то до боли знакомый детский голосок.

И вот к ней уже бежал мальчуган с серо-зелеными глазами. Он улыбался. Алина тоже улыбалась ему. Она готова была взять его на руки, но вдруг мать с сыном разделил охваченный языками пламени дом.

- Джейсон! – крикнула Алина, и пламя беспощадного огня отражалось в её измученных горем глазах.

Всё снова повторялось. Алина видела одно и то же уже миллион раз. Кошмар никак не хотел заканчиваться. Сын снова бежал к ней, и снова скрывался в огне пожара.

- Джейсон! – снова кричала она.

- Джейсон, – вдруг повторил приглушенный голос.

Это Альфред рассказывал Джулии об ужасной трагедии, которую пережила профессор Старкс.

- Её сына звали Джейсон.

- Это очень печально, - задумалась Джулия.

- Я уверена, профессор сейчас думает о нём, - грустно улыбнулась Андреа, - а что, если он жив?

Альфред отрицательно покачал головой. Крис тем временем спросил:

- А что стало с мужем профессора? Я не знал, что у неё есть муж, ну точнее, я раньше и про сына то не знал…

- Они развелись, - сказал Альфред, - вскоре после трагедии. Это была её инициатива. После смерти сына она стала более замкнутой, пристрастилась к сигаретам и погрузилась в работу с головой.

- Профессор, возвращайтесь скорее, - сказала Андреа, - мы вас ждем.

- Извините, - произнес чей-то голос.

Все обернулись. За дверью стоял молодой полицейский Рик Ганскурт.

- Я бы хотел поговорить с профессором Старкс, - спокойно сказал полицейский.

- Она без сознания, - возразила Джулия.

- У меня есть все документы, не могли бы вы оставить нас…

- Нет, - строго возразила Андреа.

Она посмотрела в глаза Ганскурту, тот невозмутимо протянул Джулии бумаги. Та внимательно изучила документы, после чего сказала:

- Хорошо, даю вам пять минут. Профессор всё равно ничего вам не скажет.

Выходя из палаты Андреа недоверчиво посмотрела на молодого полицейского. Закрыв за собой дверь, Андреа снова поймала себя на мысли, что не может вспомнить, как выглядит этот странный, ничем непримечательный Ганскурт.

Тем временем Крис подошел к Джулии. Он очень волновался.

- Простите, Джули…я, то есть, Джулия…я хотел спросить, может я могу вам чем-нибудь помочь, я, честно, очень хочу помочь, потому что… потому что вы одна со всем управляетесь…

- Помочь? – удивилась медик.

- Да.

- Да, конечно…Кристофер?

- Крис. Для вас, просто Крис, - воодушевился молодой человек.

- На складе тридцать коробок с медикаментами, если тебе не сложно, перенеси их сюда, - серьезно сказала Джулия.

- Нет, ой…то есть, я хотел сказать, что мне не сложно. Я, тогда, пошел.

Крис собрался идти, но прекрасный голос Джулии окликнул его:

- Крис.

- Да, Джулия.

- Склад в другой стороне, - улыбнулась она.

- Ах, да, - смутился Крис и быстро зашагал по коридору.

Тем временем Ганскурт вышел из палаты. Андреа сразу насторожилась. Полицейский по-военному поклонился Джулии.

- Спасибо, до встречи, - спокойно проговорил он.

Андреа ворвалась в палату, чтобы проверить, всё ли в порядке с профессором. От удивления Андреа воскликнула:

- Профессор Старкс!

- Андреа? – Алина не спеша перевела взгляд на свою ученицу.

- Вы пришли в себя!– воскликнула изумленная Андреа.

Вслед за Андреа в кабинет влетели Альфред и Майкл, за ними вошла Джулия, которая была удивлена, что профессор смогла так быстро прийти в себя.

- Что он хотел от вас? – обеспокоенно спросила Андреа.

- Я его послала, - ответила Алина хриплым голосом, - сказала, что ничего ему не скажу, что у меня болит голова. Где мои сигареты?

- Вам сейчас нельзя, - строго сказала Джулия, проверяя показания приборов - да и вообще, это вредно.

- Как вы пришли в себя? – спросил Майкл, - пока мы были тут, вы даже не шевелились и не моргали.

Алина задумалась, и из её серо-зеленных глаз потекли слезы. Она прошептала:

- Мой Джейсон…

***

Андреа бежала по коридору, чтобы догнать Ганскурта. Ушел он не далеко.

- Рик, подождите, - запыхавшись, крикнула Андреа.

Молодой полицейский обернулся со спокойным видом, как будто знал, что девушка окликнет его.

- Андреа Пантер, что-то случилось? – неспешно проговорил он.

Андреа подошла как можно ближе, чтобы её никто не услышал:

- Что вы сделали с ней? Как она пришла в себя? – Андреа всем видом давала понять, что требует объяснений.

- Я лишь позвал её, и она вернулась, - спокойно ответил Ганскурт.

Его ответ показался Андреа странным. Его невыносимое спокойствие было пугающим. Их взгляды встретились. Внезапно, на доли секунды глаза полицейского стали фиолетовыми. Андреа в ужасе попятилась назад. Она потеряла дар речи. Она вспомнила этот вгзляд и это холодное обжигающее пламя.

- Не бойся меня, Андреа. Я не желаю тебе зла. Просто хочу, чтобы ты прекратила свои разработки. Не удивляйся. Я знаю обо всём. Тебе поручили выполнить. Оставь это дело. Оно не для тебя.

Его тон ничуть не изменился, оставаясь по-прежнему спокойным. Андреа пришла в ужас. Она не ожидала такого поворота. Внутри все сжалось. Андреа проговорила дрожащим голосом:

- В-в-вы. Я видела вас в лаборатории университета, в день конференции. Я врезалась в вас и тогда, глаза…ваши глаза стали фиолетовыми…

- Но вечером того же дня ты так и не смогла меня вспомнить. Замена воспоминаний? Я прав?

Он улыбнулся, Андреа не поверила своим глазам – теперь перед ней стоял тот самый мужчина в старомодном костюме, о котором она только что рассказала. Ей казалось, что она сошла с ума.

- Выслушай меня, Андреа, - продолжал неизвестный.

Теперь перед девушкой снова стоял молодой полицейский. Он по-прежнему был спокоен, а Андреа не могла справиться с нахлынувшими от шока эмоциями.

- Что ты за существо?! Кем бы ты не был, ты следишь за мной. Ты связан с пиратами. Что тебе нужно? Я закричу.

- Не стоит делать этого, - полицейский схватил за руку, собравшуюся убегать девушку, - просто прекрати разработки, отдай мне все реагенты. После этого всё закончится и тогда…

- Нет, - крикнула Андреа, ударив полицейского свободной рукой.

Вдруг раздался сигнал тревоги. Ганскурт и Андреа замерли. Их взгляды встретились. Глаза полицейского снова окрасились фиолетовым, и Андреа показалось, что его зрачки были охвачены холодным пламенем.

- Я не хотел делать этого, - безэмоционально произнес Ганскурт.

Его глаза загорелись ещё ярче. Андреа почувствовала, как будто фиолетовое пламя сжигает её. Она рухнула без чувств, а человек с фиолетовыми глазами поспешил скрыться за поворотом.

Глава 25. Очередное нападение

Тревога была не учебной. Майор Диксон во время дежурства заметил из кабины своего штурмовика пиратский корабль, который несанкционированно состыковался с «Пегасом».

- Как вы пропустили его? – по рации возмущался Газель, дежуря на наблюдательном пункте.

- Ты тоже хорош, Газель, уткнулся в радары, а ничего не видишь.

- Он до сих пор не отображается на карте.

- Вот и мы не заметили, как он подошел.

- Уберите его оттуда, - приказал капитан Китч, - эти негодяи где-то на борту. Нужно найти их и вышвырнуть в открытый космос.

- Они могут быть где угодно, - сказал Эриксон капитану, - я пойду и найду их. Нельзя терять ни минуты.

- Йохан, одумайся. Ты можешь встретить их раньше, чем попадешь в оружейную. Без боевого костюма это очень опасно. Я прошу тебя остаться на мостике, - остановил майора капитан.

- Мне нечего терять, - прохрипел майор, покидая мостик.

Капитану оставалось только молча проводить его обеспокоенным взглядом.

Джейсон Трейси вместе с отрядом спецназа уже прочесывал коридоры звездолета. Следов пиратов нигде не было.

Тем временем, Крис нёс перед собой большую коробку. Он очень спешил, как будто чувствуя, что его любимой Джулии может что-то угрожать.

Зайдя в коридор медицинского отсека, Крис замер от ужаса. Два больших и жирных пирата наставили оружие на Джулию, которая была зажата в угол. Свиноподобные обернулись на звук открывшейся двери.

- Беги Крис! Зови на помощь! – крикнула Джулия.

Пираты перевели оружие на молодого человека, но тот не собирался убегать. Он резко бросился на двух негодяев, швырнув в одного из них увесистую коробку. Пират повалился на пол, второй в этот момент прицелился.

Раздался звук выстрела. Джулия закрыла глаза.

Стоявший пират упал замертво. Пуля попала прямо в голову, пробив шлем. Крис не успел ничего понять.

Раздался второй выстрел, и пират, сбитый коробкой, перестал шевелиться.

Крис и Джулия обернулись. К ним вышла Наоми Танака, выражение лица которой было очень хладнокровным. В руке она держала пистолет. Крис осторожно поднялся с пола.

- Спасибо, но разве медикам разрешено стрелять? Тем более вот так…

- Мне нужно было просто смотреть, как тебя расстреливают? – строго спросила Танака.

Не дожидаясь ответа, она продолжила:

- Они пришли за профессором Старкс, нужно сообщить на мостик, чтобы прислали подкрепление.

- Что с профессором? – спросил Крис.

- Она в порядке, - ответила Наоми, а затем добавила, - пока что.

Танака уверенно вошла в палату профессора, та спала, как ни в чем не бывало. Крис и Джулия вошли следом. Наоми пояснила:

- Я ввела профессору снотворное. Зачем ей лишние переживания?!

В этот момент дверь резко открылась. В палату ворвался ещё один пират. Наоми направила на него пистолет, но не успела выстрелить. Пират рухнул на пол, пораженный выстрелом в спину.

- Йохан! – облегченно воскликнула Джулия.

Майор Йохан Эриксон вошел в палату, перешагнув через загородивший проход труп. Йохан был в обычной синей форме, а в руках у него была винтовка, которую он где-то успел прихватить по дороге сюда.

Крис нервно закатил глаза: «Вечно он всё портит». Хотя в глубине души Крис признавал, что в обществе майора было немного спокойнее. Тем более в такие опасные моменты.

Эриксон быстро оглядел присутствующих.

- Где Пантер? – строго спросил он.

Вопрос немного удивил Джулию и Криса, но не Наоми. Она тоже хотела бы знать, где сейчас Андреа. Джулия поспешила ответить:

- Она вышла из госпиталя, вслед за полицейским. Ещё до сигнала тревоги.

Наоми насторожилась, а Эриксон спросил:

- Ричардсоном?

- Нет, Ганскуртом, - не скрывая удивления, отвечала Джулия.

- Нужно найти её. Думаю, что ей может угрожать опасность, - заключил майор.

- Но они целенаправленно ворвались в госпиталь. Им нужна профессор Старкс, - заметила Джулия, - мы что, бросим её здесь?

- Подкрепление уже идет сюда. Вы со Стронгом дождитесь их, а мы пойдем искать Андреа, то есть Пантер.

Почему-то майор смутился, назвав девушку по имени. Крис заметил это, но не подал виду.

Йохан передал молодому ученому свою винтовку со словами:

- Не промахнись, Стронг.

Наоми вышла первой, за ней последовал Йохан, прихватив с собой пиратский бластер.

Крис остался вместе с Джулией охранять профессора до прихода подкрепления. В палате стояла гробовая тишина, которую нарушил приятный голос Джулии:

- Ты без оружия бросился меня спасать…полное безрассудство.

- А что, я должен был смотреть, как тебя расстреливают, - изобразив голос Наоми, сказал Крис.

Джулия улыбнулась. Её улыбка была прекрасна.

- Спасибо тебе, Крис, - задумчиво произнесла Джулия.

- Да не за что. Я не мог позволить себе, чтобы с тобой что-то случилось.

Их глаза встретились. Он смотрел на неё с нежностью, она отвечала теплотой. Палата снова наполнилась тишиной.

- Джулия, - неожиданно заговорил Крис, - ты испытываешь чувства к майору Эриксону?

- Испытываю, - улыбнулась девушка.

- Ты его любишь?

- Люблю, - задумчиво ответила она.

- Понятно, - нахмурился Крис.

Джулия тихо засмеялась.

- Чего смешного? – не понимал Крис, - Мне вот кажется, что твой майор не очень порядочный человек. Похоже, что он влюбился в Андреа, а тебе смешно.

Джулия улыбнулась.

- Ты такой забавный.

- Я? Правда?

Раздражение быстро сменилось чувством смущения и внутреннего восторга. Для Криса это был комплимент: «Ничего. Скоро она поймет, что я намного лучше, чем он».

В коридоре послышался шум шагов. Крис и Джулия насторожились, но опасность миновала, потому что в палату вошел Рики Каплан, который вместе с напарником прибыл охранять профессора. Крис и Джулия с облегчением выдохнули.

***

Тем временем Йохан и Наоми бесшумно продвигались по коридорам. Взгляд Йохана был крайне обеспокоен, а выражение лица Наоми было серьезней, чем обычно.

Послышались чьи-то шаги. Танака держала пистолет наготове, Эриксон прислушивался. Он подал знак, опустить оружие. Из-за поворота вышел Питер Ричардсон, но Наоми не опустила пистолет.

- Что ты здесь делаешь? – спросил Эриксон.

- Я не могу найти Андреа, я переживаю. Альфред сказал мне, что она была в госпитале, но потом вышла и исчезла.

Танака нехотя опустила оружие.

- Пойдешь с нами, - строго сказала она.

- Но Андреа…

- Мы тоже ищем её, - сказал Эриксон.

Наоми посмотрела на него с осуждающим видом: «Мог бы и не говорить».

Теперь они втроем пытались отыскать бесследно пропавшую Андреа.

Завернув за поворот, они увидели то, что так боялись увидеть. Андреа лежала неподвижно и была очень бледна. Глаза были закрыты, из носа текла кровь.

- О, нет, - воскликнул Питер.

По телу Йохана пробежала дрожь, на спине выступил холодный пот: «Нет».

Полицейский и спецназовец бросились к лежащей девушке. Наоми держалась позади.

- Она жива, - прохрипел Эриксон.

- Андреа, - прошептал Питер.

Наоми что-то достала из кармана медицинской формы и поднесла к лицу Андреа. Почувствовался резкий, очень неприятный запах, который, наверное, мог и мертвого поднять.

Девушка открыла глаза.

- Питер.

- Что случилось, Андреа? Я здесь.

- Ганскурт…он предатель.

Питер непроизвольно открыл рот от удивления:

- Рик?

- Да, он… не человек. У него фиолетовые глаза… и он может менять внешность.

- Что он сделал? – настороженно спросил Эриксон.

- Я не помню. Помню только глаза и огонь…фиолетовое пламя.

- Чертовщина какая-то, - сказал Питер, - может ты головой ударилась?

- Нет, он…он…

- Хватит её допрашивать, - строго сказала Танака, - не видите, ей плохо. Идите, найдите его! Узнайте всё! Я помогу ей.

Майор и полицейский недоверчиво переглянулись и отправились на поиски Ганскурта, которого Андреа только что обвинила в предательстве. Наоми наклонилась к ослабевшей Андреа, убедившись, что звук удаляющихся шагов стих.

- Он знает, - еле сдерживая слезы, прошептала Андреа, - он знает об исследовании. Он велел отдать ему все разработки, я…я…

- Тише, успокойся.

- Я не сказала ему. Но раз он знает, я теперь умру? Ведь чип сработает?

- Нет, ничего не случится. Ты же не говорила…

- Он всё знает, - не унималась Андреа.

- Бедняжка.

Наоми обняла Андреа, чему та очень удивилась. Ещё никогда она не видела, чтобы Танака сочувствовала ей.

- Где реагенты? – серьезным тоном спросила медик.

- Они спрятаны.

- Где, Андреа? – голос Наоми становился очень требовательным.

- В моей каюте. В чемодане.

- Я отведу тебя в госпиталь, затем возьму реагенты. Так будет надежнее. Надеюсь, я успею.

Андреа посмотрела в черные глаза Наоми. Её взгляд был крайне серьезным и решительным. Андреа доверилась этой странной женщине. Ведь, всё-таки, их связывала общая тайна.

Глава 26. Не смотри ему в глаза

Питер и Йохан бежали по коридору, стараясь заглядывать в каждое помещение. Ганскурт мог быть где угодно. Питер пытался связаться со своим капитаном, но рация Альвареса не отвечала, поэтому Йохан предложил наведаться в кабинет капитана полиции.

Стали слышны звуки выстрелов. Где-то неподалеку завязалась перестрелка. Вскоре Питер и Йохан увидели нескольких военных, среди которых были Джейсон Трейси и Райан Колони.

На противоположном конце коридора были пираты. Они пытались прорваться, но военные оказывали сильное сопротивление. Укрытием им служили выступы стен звездолета, которые были специально установлены на случай перестрелки.

- Колони, почему без шлема? – строго спросил Эриксон, укрывшись от выстрелов рядом с рыжеволосым молодым бойцом, - если у тебя в голове пусто, это не значит, что она непробиваемая.

- То же относится и к вам, майор Эриксон. Вы, я смотрю, вообще без защитного костюма. Дурной пример подаете…

- У меня хотя бы мозгов больше, - немного опешил майор.

В этот момент заряд бластера задел его плечо. Прочная ткань оплавилась, оголив кожу. К счастью, заряд прошел по касательной, и ранение представляло собой небольшой ожог. Майор его почти не почувствовал, но понял, что вести бой как обычно, у него не получится. Заметив это, Райан ухмыльнулся. Майор сделал вид, что не заметил этого.

Питер стрелял метко и хладнокровно. Он убил уже троих.

У Райана вдруг что-то случилось с оружием.

- Чёрт! Бластер перестал стрелять! Проклятье!

- Дай сюда! – крикнул майор Эриксон.

Выхватив бластер из рук эмоционального Колони, Йохан принялся разбирать сломавшееся оружие. Райан внимательно наблюдал.

- Что вы делаете? Ломаете его ещё больше?

Йохан не отвечал. Он достал из бластера какой-то горящий голубым цветом цилиндр и швырнул его в сторону пиратов. Цилиндр разбился, коридор наполнился искрами и треском.

Пираты, все до одного, упали на пол, пораженные ударом мощного заряда. Райан открыл рот от удивления.

- Даже не вздумай повторить это! – строго сказал майор.

- Не стану обещать, - протараторил Райан, - они мертвы?

- Возможно, но не думаю. Оставляем их на вас. Нам нужно идти.

Дождавшись, когда искры исчезнут, Йохан и Питер бросились бежать вперед по коридору. Нужно было срочно найти Ганскурта.

***

Тем временем Наоми Танака добралась до двенадцатого яруса, где находились каюты ученых. До нужного места оставался всего один поворот, но неожиданно женщина замерла. Она услышала голоса:

- Всех обезвредили.

- Зачем они пошли к каютам ученых?

- Наверняка хотели что-то найти.

Между собой переговаривались военные. Наоми внимательно слушала.

- Капитану уже обо всём сообщили. Он велел никого не подпускать сюда.

- То есть нам теперь стоять здесь?

- Да, пока никто не придет на смену.

Наоми задумалась. Теперь проникнуть в каюту Андреа ей было невозможно. Она резко развернулась и пошла назад. Наоми явно была обеспокоена таким поворотом событий.

***

- Куда вы так спешите? – окликнул Питера и Йохана майор Газель.

- Не твое дело, почему ты ушел с наблюдательного пункта? – удивился Эриксон.

- Я оставил всё на Понтуса, подумал, что здесь может потребоваться моя помощь.

- Но всех пиратов обезвредили, - заметил Эриксон.

- Но ведь вы куда-то спешите.

- Мы ищем Альвареса и его подопечного.

Газель недоверчиво посмотрел на Питера, который всё это время молчал. Затем майор Газель сказал:

- Последний раз Альварес выходил на связь на седьмом ярусе…куда вы.

Газель последовал за стремительно убегавшими Питером и Йоханом. Вскоре они были уже на седьмом ярусе. Шли они аккуратно, внимательно прислушиваясь. Голос Альвареса донесся из дальнего помещения:

- Что с рацией, Ганскурт? Сильные помехи. И где Ричардсон?

Не раздумывая Йохан и Питер ворвались в затемненное помещение. Газель последовал за ними.

Альварес сидел в своем кресле, держа в руках рацию. Ганскурт стоял рядом. Начальник полиции сильно удивился происходящему, а выражение лица Ганскурта ни капельки не изменилось.

- Ричардсон, где ты был? – строго спросил Альварес.

- Капитан Альварес, Ганскурт – это пиратский шпион! – резко бросил Питер, - он не тот, за кого себя выдает.

Газель с удивлением посмотрел на молодого полицейского рядом с Альваресом. Неожиданно тот выхватил пистолет и приставил его к голове начальника полиции.

- Ганскурт! Что ты делаешь? – прохрипел Альварес.

Газель, Эриксон и Питер наставили на предателя оружие. Ганскурт сказал спокойным тоном:

- Опустите оружие, или я выстрелю ему в голову.

- Стреляй, нам его не жалко, - ухмыльнулся Газель, смотря предателю прямо в глаза.

- Дэвид, - осуждающе произнес Эриксон.

Газель смотрел Ганскурту прямо в глаза. На долю секунды они стали фиолетовыми. Вдруг за спиной Дэвид услышал этот монотонный, спокойный голос:

- Хорошо, майор Газель, но что вы будете делать теперь?

Газель почувствовал у своего виска холодное дуло пистолета. Он ничего не понимал. Перед ним Ганскурт держал пистолет у головы Альвареса и…у самого Газеля за спиной стоял Ганскурт и держал пистолет у его виска. Майора Газеля начало трясти.

- Дэвид, что с тобой? – встревожено спросил Йохан.

Он и Питер видели только, что Газель замер, а его лицо отражало сильный испуг. Они не понимали, что так шокировало Газеля. Они не видели второго Ганскурта, который хладнокровно направил пистолет на Газеля.

- Не смотри ему в глаза! - громко крикнул Эриксон.

Но Газель уже рухнул на пол. Из носа у него потекла кровь. Последнее, что он запомнил – обжигающее и холодное фиолетовое пламя.

Питер и Йохан пошатнулись. Ганскурт продолжал держать Альвареса в заложниках с невозмутимым выражением лица. Вдруг Эриксон услышал у себя в голове голос:

- Верно подмечено, Йохан Эриксон. Не смотреть в глаза…да…но сам ты уже сделал это.

Йохан в недоумении посмотрел на Ганскурта, но ни его, ни Альвареса уже не было. На их месте стояла Андреа Пантер с пистолетом в руке. Тело майора охватила дрожь. Девушка поднесла пистолет к своей голове и улыбнулась майору. Раздался звук выстрела.

- Нет!

Фиолетовое пламя охватило его. Эриксон, повторив участь Газеля, рухнул без чувств.

Ганскурт перевел взгляд на Питера, который уже сотрясался от дрожи. Молодой полицейский не мог сдвинуться с места. Он не понимал, что происходит. Вдруг глаза Ганскурта снова блеснули фиолетовым огнем.

Внезапно Питер почувствовал сильную боль. Он схватился за грудь. Тело стремительно слабело. Питер взглянул на руку – она была вся в крови. Пуля прошла насквозь, стреляли со спины. Питер из последних сил обернулся и чуть не упал от ужаса. За его спиной стоял он сам, смотрел хладнокровно сам на себя, истекающего кровью. Питер рухнул без чувств, поглощённый фиолетовым пламенем.

Альварес не понимал, что произошло. Все трое просто рухнули без сознания. У Газеля и Ричардсона, почему-то текла кровь из носа. Начальник полиции поднял глаза, на стоявшего за спиной предателя, глаза которого вновь вспыхнули фиолетовым пламенем. Вдруг Альварес замер и через секунду рухнул на стол.

Ганскурт отпустил начальника полиции, молча прошел мимо лежащих военных и полицейского и вышел прочь.

Он стремительно шел по коридорам, никого не встречая на своем пути. Оставалось пройти последний поворот, открыть дверь…но у двери кто-то стоял.

Это была Наоми Танака. Она молча стояла, преграждая Ганскурту путь. Он замер и внимательно посмотрел на неё, через несколько секунд он заговорил всё тем же спокойным голосом:

- Они у тебя?

- Нет. Их охраняют.

- Жаль.

- Скоро мы заберем их. Нужно было сделать это раньше, ведь у меня была возможность.

- Всё идет своим чередом, Наоми, и рано или поздно возвращается на свои места.

Глаза лжеполицейского сменили цвет на фиолетовый, затем начала менять цвет и кожа. Она была бледно-фиолетовой, покрытой древними узорами. Его уши были заостренными, на голове были черные, заплетенные в тонкую косичку волосы. На подбородке росла козлиная бородка. Он принял свой истинный облик. Наоми взглянула на него и протянула руку, сказав:

- Возьми, это ключ. Сейчас в ангаре никого, ты спокойно сможешь покинуть корабль.

- Спасибо, Наоми… и извини, так будет лучше.

Внезапно Наоми рухнула без сознания, и он прошел мимо неё. Через несколько минут он покинул «Пегас» на угнанном штурмовике. Никто даже не пытался помешать ему.