Звезды стертой эпохи

Глава 1

Если бы не дрянной сепаратор. Меня выкинуло из гиперпрыжка где-то на полпути, едва не расплющив о стенки от перегрузки. Летун так трясло, что, казалось, сейчас весь хвост отвалится. Я минут пятнадцать выкручивала штурвал, чтобы хоть как-то успокоить вибрацию и не дать разорвать мой любимый корабль на две части.

А все этот дрянной сепаратор. Хотела поменять еще на Нидее, но пожалела лишний жетон. Думала, дотяну.

Шипя сквозь зубы, кое-как уравновесив судно, снова щёлкнула автопилот. Нужно было посмотреть, может ещё не всё потеряно. Хоть до ближайшей станции дотянуть.

Скатившись по лестнице, только и успела, что натянуть очки и схватить тряпку, прежде чем полезть в топливный отсек. Выдернув одну из панелей пола, которая противно загрохотала по металлу, ползком двинулась в нужную часть корабля. Это не на лайнере работать. У меня все компактненько. Без фантазии не доберешься.

Сидя на корточках под горячей трубой, осторожно оттянула поршень, выставив руку с тряпкой.

Против ожидания в лицо ничего не брызнуло, когда я повернула топливный клапан. Универсальный ключ едва протискивался в узкое пространство.

– Нужно было завести дроида.

Убрав тряпку, посмотрела на черный, как уголь, цилиндр сепаратора. То ли мне на последней заправке залили не того, то ли в баке защитный слой начал крошиться. И будет совсем фантастика, если второе. На такие суммы попаду, что потом пару месяцев летать забесплатно придется. Нужно проверить, сидит ли еще старик Керду на своей свалке. Может, пригодится.

Перекрыв основной топливный насос, медленно попробовала снять сепаратор. Если заменить часть наполнителя, фильтр может дотянуть до ремонта.

Не имея достаточно места для нормального поворота ключа, несколько раз несильно стукнула по закрепленному инструменту, надеясь, что этого хватит и резьба сдвинется. Не так давно я смотрела. Не должно было еще намертво прикипеть.

Стукнув последний раз, я все же удачно отвинтила сам фильтр, вытряхнув на пол кусок слизкого содержимого, когда-то бывшего мембраной. Порывшись в карманах комбеза, вытянула небольшую прокладку. Ячейки у нее были немного крупнее, но если положить в несколько слоев, должно прокатить. Хоть до станции. На место сепаратор стал куда бодрее, практически не нагнетая и без того неустойчивую нервную систему. Проверив, все ли герметично, запустила топливо по каналу, наблюдая, как жидкость заполняет сепаратор. Нужно было еще стравить воздух из системы, чтобы потом и с этим не застрять. Но пока это самая малая из насущных неприятностей.

Осторожно подняв тряпкой остатки прежнего внутреннего содержимого фильтра, начала обратный путь по такой удобной системе корабля. Были бы жетоны, давно бы все перестроила, сделав открытый доступ, как на современных летучках, а так приходится из себя ящерицу изображать. Иногда даже жаль, что я гуманоид, а не какой-нибудь тунур. Хотя, этим тоже непросто. При такой влажности, что им требуется – либо постоянные инъекции, либо никакого металла, а только керамика. Да и то, говорят, сложностей хватает. Не удивительно, что их не принимают в смешанные команды без особых причин.

– Им-12, что у нас там ближайшее? – вытирая руки и шипя от боли в обожженном трубой плече, обернулась к бортовому компьютеру. ИИ (искусственный интеллект) нового поколения – одна из двух действительно хороших и новых составляющих моего Летуна.

– Гомона-305. На малых оборотах семь часов. На средних – четыре с половиной часа..

– Да, да. Все понятно, - раздраженно перебила, пытаясь посчитать, сколько же это времени мы потеряем из-за моей жадности и поломки.– На малых оборотах. Посмотри в листе контактов, кто там есть из своих. Не помню что-то. Глянь заодно и вторую ветку. Может, знакомые знакомых имеются. Нам срочно требуются запчасти.

До поселения на небольшой серой планетке мы добирались никак не семь, а целых десять часов. Мое ноу-хау не вынесло потока, убеждая в том, что именно внутренний слой топливного бака стал рушиться. А это едва ли не смертельно дорого. Почти натурально кусая локти и собирая конфетку из того железа, что имелось под рукой, я все прокручивала и прокручивала в голове, где взять еще жетонов.

– Им-12, что у нас в листе заявок есть?

– Три доставки с Хиры–94, габаритные. Одна с Цикона. С термальными ограничениями. Восемь отклоненных. Зачитывать?

– Если я их отклонила, мозг ты без извилин, на что мне их перечислять? – изгваздавшись в смазке по самые кончики ушей, прошипела я. Никак не получалось соединить две детали. В принципе, они не предназначались для того, к чему я их желала приспособить, но когда это останавливало более-менее сносного механика? Я, конечно, не гений, но кое-чему за время этой работы все же научилась.

– Появилась заявка с Гамеи-008. Но пометка красная.

– И что там? – красная маркировка – это, конечно, не «супер» как хорошо, но с другой стороны, за них и выплачивали обычно в пять-шесть раз выше, чем за простой груз.

– Малогабаритный. Не термальный. Подходит только для судов с классом низкой вибрации.

– Опять какую-то энергетическую ерунду перевозят. Что обещают?

– Восемь тысяч.

– Что?! – уронив деталь на ногу, обутую в тонкие сапожки, заменяющие мне на Летуне "комнатную" обувь, выругалась сквозь зубы, попав на мизинец, но это все меркло по сравнению с озвученной суммой. Если это так, то жетонов мне хватит на половину оставшегося кредита. Стоило рискнуть. По крайней мере, просмотреть заявку подробнее.– Карту мне.

Старенький голограф раскинул над панелью управления карту небесных тел, демонстрируя пунктиром точку отправления. В целом, не так и далеко. Если починиться, скинуть текущий груз, то можно за дней пять там оказаться.

– Сроки заявки?

– Восемь дней.

– Доп требования? – прогоняя рукой сияющие огоньки планет, я проследила конечный пункт доставки. Довольно прилично, если на моих двигателях, но не смертельно, и за такую сумму, что можно пренебречь парой заказов.

– Класс вибрации М, экипаж не более трех единиц, один сопровождающий, параметрические крепления.

– Высший пилотаж! – последний пункт нечасто встречался на таких старых кораблях, а я как раз не так давно поставила эту ерунду, едва не жмурясь от внутреннего протеста, когда выкладывала кругленькую сумму. – Кто сопровождающий? Указано?

– Хингу, – гуманоиды, имеющие общие корни с людьми, не требующие особых условий пребывания.

– Отлично. Подтверждай. Через пять дней, – и уже совсем с другим настроением взявшись за свой «конструктор», я с первой попытки собрала то, что запланировала. Через полчаса выяснилось, что устройство не работает так, как нужно, но даже это не сумело испортить мне настроение. В конце тоннеля, пропахшего мазутом и ракетным топливом, вновь зажглись огни.

____________________________________

Дрянной - негодный, содранный, бесполезный.

Сориентировавшись по картам, посадила Летуна прямо у свалки, рассчитывая хоть немного сэкономить, если поставлю детали сама, а не с помощью местных механиков. Кроме того, на свалках всегда можно урвать что-нибудь интересное, если внимательно смотреть.

Заглушив почти все двигатели, оставив только на продув воздуховоды, вышла на песчаную поверхность. Да, пейзаж довольно унылый, как и на большей части подобных планет. Серое пространство вокруг, чуть впереди низкий, такой же бесцветный город, а по правую руку горы хлама на любой вкус.

Пройдясь немного по широкой дуге вдоль наваленного металлолома в направлении яркого пятна, развивающегося на самодельном флагштоке, отыскала хозяина сокровищницы. Длинный, страшно тонкий и большеглазые курианец меня несколько озадачил. Обычно они плохо работали и с железом, и с электроникой, больше занимаясь интеллектуальным трудом.

– Старый у тебя Летун, но состояние хорошее. Продай, – без предисловий начал курианец, рассматривая проекцию моего корабля, видно, сделанную дроидом когда мы подлетели.

Больше похожий на блоху, не самый аэродинамичный и совершенно неэкономичный, мой кораблик обычно мало кого интересовал.

– Прости, он мне самой нужен.

– Жаль. Я бы за такой раритет новенький флиппер отдал. Подумай

– Нет. На что мне твой флиппер? Я не гонщик, а доставщик. И не самый поганый.

– Знаю. Ты "сурианский цветок" привезла на родину, когда другие отказались.

– Это было нетрудно. Просто не у всякого судна с малой вибрацией есть пилот-женщина. К тому же являющаяся единственным членом экипажа.

– Это так, – курианец кивнул, отчего длинная голубоватая грива плавно заколыхалась.– Что ты ищешь?

– Новый сепаратор на моего красавца и, вероятно, топливный бак. Как здесь с заправкой? Можно сюда доставить?

– Да, когда скажешь – цистерну пригоним. Много не возьмём. Пошли, глянем, что у меня может быть.

Порывшись в груде самых разных фильтров, смогла выбрать два, несколько отличных по конструкции, но, с первого взгляда, все же пригодных. Если тут заменить крепление или вставить переходник...

– Пока эти два возьму,– кидая детали на грави-платформу, зависшую позади меня, кивнула курианцу. – Гляну, что ближе подойдет.

Ещё поплутав по лабиринту свалки, нашла и сменный бак. Заменить, конечно, будет непросто, но хозяин сокровищницы обещал выдать дроида в помощь за дополнительных полжетона.

– Не знаешь, что там на Гамее-008? Сегодняшняя красная заявка, – барахольщики обычно обсуждали последние новости в своей закрытой сети.

– Пока ничего толком. Никто не знает. Словно под большой секретностью. Но груз не крупнее головы Дафны.

Дафны -травоядные животные с Курии, я таких видела. Значит, посылка примерно 70 на 70. Маловато для энергоблоков.

– Если что узнаешь – поделись, будь добр.

Курианец кивнул, скептически выгнув бровь.

– Хочешь попробовать? Карта у тебя, конечно, хорошая, без нареканий почти, но ты представляешь, какая там будет кровавая драка за этот груз? На ваш тип кораблей не так часто выпадают столь заманчивые предложения.

– Знаю. Но вдруг повезет.

Доставив детали к кораблю, раскатала кусок плотной ткани под брюхом Летуна, раскидав инструменты. Сейчас можно было добраться до любой точки с внешней стороны, так что стоило пользоваться оказией.

Обещанный дроид прибыл через два часа. Мелкий, юркий, со множеством подвижных сочленений, он помог почти сразу снять топливный бак, предварительно просветив внутренности. К огромному моему сожалению догадка оказалась верной: защитный слой бака начал крошиться, хлопьями отваливаясь от стенок и забивая систему.

Ремонт занял почти два дня, но я была довольна, сторговавшись с курианцем на минимальную цену, приложив к оплате лакомство, оставшееся после одного из последних рейсов и получив за это приличную, почти новую накладку на кресло пилота.

Как и планировалось, скинув еще за день предыдущий заказ, рванула на максимальных скоростях за новой заявкой.

Курианец был прав. Посадочные причалы были под завязку набиты небольшими перевозчиками. Каждый уважающий себя курьер, имеющий подходящее судно, был сегодня здесь. С трудом отыскав свободное место, втиснулась между двух знакомых кораблей. Оставив шлюз открытым, только включив силовой щит, вышла в сырой, влажный воздух Гамеи-008.

– Ба, кто посетил наше честное собрание! – весёлый низкий голос, хорошо знакомый ещё с первых моих попыток подработать курьером, раздался сразу, стоило мне только шагнуть в отдел заявок.

– Рама! Рада видеть, – обернувшись, с широкой улыбкой хлопнула по плечу крепкого, розовокожего фликана. Его большие, темные глаза, равномерно затянутые синим, внимательно осматривали меня сверху вниз.

– Давно не виделись, Кира. Отлично выглядишь. Слышал, у тебя теперь вполне приличная карта.

– Стараюсь.

– Решила попробовать?– понимающе оскалился фликан, показывая неровный ряд острых акульих зубов.

– Конечно. Такой барыш. Мало ли.

– Барыш хорош, да конкуренция страшная. Я видел и Паранка, и этого тощего нумия с диким именем.

– И все равно мы оба здесь.

– Да. Мало ли,– вновь улыбнулся Рама, вынудив какого-то впечатлительного курьера, оказавшегося рядом, отшатнуться. Легко шлепнув меня по спине, старый знакомый указал головой на терминал.

– Иди регистрируйся. Говорят, этот заказчик и на время может посмотреть. Хотя никто толком ничего и не знает.

Этот порт считался немаленьким, даже здесь, в зале было целых три регистрационных терминала. Воткнув свою карту в ячейку, подождала, пока устройство примет данные, запустив процедуру регистрации пилота.

– Кира? Никак и ты решила к нам присоединиться, – а вот этого слышать мне совсем не хотелось.

– Паранк, иди, куда шел. Я тебя не трогала, так что будь добр, не порть воздух. И так рыбой воняет, - сырой газ местной атмосферы на самом деле отдавал протухшей селедкой, но это не имело отношения к моему собеседнику.

Имея немалый опыт, отличное чутье и доведенный до идеала корабль, Паранк был самым нелюбимым доставщиком во всех уголках вселенной. Именно потому, что мог одновременно брать по пять-шесть заказов, оставляя других с носом.

– Детка, не трать свое время. Здесь для тебя ничего нет, – растягивая слова и противно причмокивая губами, произнес Паранк, все же отходя от меня подальше. Я бы не рискнула выстрелить в него энергопушкой в зале регистраций, но в нос дать могла. При всех остальных недостатках, мой скелет и мышцы были куда более удачной комбинацией, чем та, что от природы досталась этому тощему существу.

Глава 2

Закончив вносить данные, порадовавшись, что здесь не у многих есть параметрические крепления на борту, вышла из зала. Пока передышка в ожидании решения заказчика, можно пообщаться с коллегами и узнать последние новости. Обойдя чуть дальше за здание порта, заглянула в такое привычное, темное и шумное помещение таверны.

На всех планетах и базах они были почти одинаковы. Кем бы ни был хозяин, каким-то непостижимым образом получалось, что каждая такая таверна была калькой на любую другую. Низкие потолки, полумрак, запах масла, более явный, чем в мастерских. И группы посетителей, всегда шепотом обсуждающие свои темные дела.

– Кира, давай к нам, – Рама помахал в воздухе розовой пухлой ладонью, привлекая внимание. Кивнув, я взяла за баром порцию местного пойла, не самого противного во вселенной, но лишенного особых изысков и присоединилась к столику в углу. - Помнишь парней? Братья с Шальфы.

– Да. Кажется, вам достался договор на голубые водоросли. Неплохой заказ был.

– Не сказали бы. Эта погань в один момент вдруг стала расти, хотя мы все температурные параметры держали, и едва не сломала нам корабль. Редкая дрянь. Пришлось потом на дезинфекцию становиться. Почти бесплатно слетали, считай, - покачал головой один из шальфаров, отчего чешуя на лице заиграла бликами. Они были довольно сильно похожи на ящеров даже в своей хламидоподобной одежде, да и изобилие складок не могло скрыть особенности скелета.

– Да? Не подумала бы. Я даже какое-то время на вас была в обиде. Вы тот заказ у меня из-под самого носа выдернули.

– Но тебе достался "сурианский цветок".

– Это да.

– Гладко все прошло?

– Ну я же женщина, – доставить одну из дочерей этой расы на родину было делом несложным, если на тебя не действуют их особые феромоны. – Какие новости ближе к Центру?

Пять основных планет, образовавших союз в первые годы космической экспансии, оказывали сейчас небольшое влияние на остальные планеты, пока там не происходило ничего глобального. Большинство колоний уже давно получили возможность на самоуправление, а если и нет, то находились достаточно далеко от Центра, чтобы интересовать основные политические силы.

– Король Тираби женился.

– Это в который раз?

– Двенадцатый, кажется. На этот раз на дочери канцлера.

– М-да. Очередной торговый союз для расширения карманов. Что канцлер получил взамен?

– Пока не ясно. Поговаривают о "Пегасе".

Я едва не подавилась своим напитком. "Пегас", транспортный гигант, обслуживающий всю элиту Центра был не просто монополистом, а сокровищем в плане финансов.

– Целиком, что ли?

– Что ты. Десять процентов. Ни одна дочь не может стоить столько, сколько составляет даже половина активов "Пегаса".

– Это уж точно. Один процент "Пегаса" – это, наверное, суммарная стоимость всех кораблей, что сейчас на причале в этой дыре.

– Мелко берешь. Мы тут слыхали, что это будет даже и не полпроцента от...

– Гляньте, - Рама легко толкнул меня в плечо, привлекая внимание. В нашу скромную, мрачную и дешевую обитель заявился тот еще экспонат. – Хальп собственной персоной.

– Никогда их не видела вживую, - высокий, средней спортивной комплекции, он весьма походил на мой род, не сильно выделяясь цветом кожи или другим числом конечностей. Я бы, наверное, и вовсе не заметила разницы, не будь его волосы особым образом заплетены в длинную косу от самого лба.

Виски оставались выбриты и с одной стороны поблескивал вживленный чип. Про них ходили странные слухи, словно большая часть тела этих мужчин была заменена механикой, что само по себе не сильно удивляло, мало ли таких несчастных в галактике. Интересен был материал, из которого собирали части хальпийцев. Поговаривали, что он, мало того, что обладал невероятной крепостью, так еще и глушил магнитные и иные виды излучения. Этих ребят использовали обычно в качестве высококлассных телохранителей или охранников для важных персон.

– Я однажды видел. Такой экспонат за две минуты половину народу в баре вынес, - с волнением произнес Рама, начиная плавно двигаться в сторону выхода.

– Думаешь, сейчас тот же случай? – чутью фликана я предпочитала верить, ненавязчиво поднявшись и двинувшись за ним.

– Без понятия. Только рисковать не хочу. Что-то я уже напился. Приглашаю вас к себе, если хотите. А здесь мне как-то совсем неуютно стало.

Стараясь сильно не привлекать внимания и двигаться в обычном темпе, я отставила кружку и, обходя немного по дуге, направилась к двери. До выхода оставалось едва ли пара шагов, как хальп неожиданно повернулся в мою сторону, смерив внимательным, изучающим взглядом. Если бы я не знала, что мозг у него живой, решила бы, что сейчас внутри вспыхнула проекция моего тела со всеми параметрами и копией карты курьера в придачу.

Ждать решения пришлось еще два дня, попутно ковыряясь в Потоке и выискивая альтернативы, если мне все же не повезет. Как назло, ни одной подходящей заявки не было, словно клиенты и сами ждали, когда решится вопрос с заказом. А, может быть, кто-то намеренно придерживал данные, чтобы не будоражить рой из курьеров, что как пчелы носились по причалу, обсуждая неизвестный груз и даже местами делая ставки.

– Кира, – голограф выдал слегка размытую фигуру Рамы, что стоял внизу, у силового поля, закрывающего вход в мой кораблик. Фликан, зная, что я его вижу, потряс планшетом, привлекая внимание к доске.– Будешь участвовать?

– И какие у нас сейчас доли? – чаще всего я отказывалась от ставок, так как жетонов едва хватало на насущные нужды, но даже мне стало интересно, что к чему в этот раз.

– Паранак в лидерах, как всегда. – Фликан сплюнул под ноги, скривившись.– Но если рискнешь на кого-то из мелких поставить, шансы вполне себе. На тебя, к примеру, выходит двенадцать к одному.

– Спасибо, Рама,– я тихо хохотнула, продолжая ковырять ножиком решетку воздуховода. Хорошо бы и ее заменить, да пока нечем. – Это мне, конечно, льстит, но воздержусь.

– Ну смотри, шустрая ты наша, время до вечера.

– Помню. Еще раз спасибо.

Покачав головой, отключила голограф. Рама не дурак, знает, что, скорее всего, в пролете, но на ставках уже явно отбил оплату стоянки. Иначе не приставал бы.

– Им-12, когда объявят решение? – часть решетки, которая погнулась от вибрации, когда меня вынесло из гиперпрыжка, удалось поправить, так что день обещал быть неплохим.

– Через два часа, восемнадцать минут, Кира.

– Что-то Рама припозднился. Видно, успел что-то вызнать, раз так активно берет ставки. Вот будет умора, если я все же выиграю…

– Заказ отдадут другому,– я едва не упала со стального короба, который использовала для хранения особо ценных жидкостей, когда за спиной раздался низкий, безэмоциональный голос.

Развернувшись на одной ноге, чудом уцепившись за край какой-то панели, выставила перед собой ножик, сожалея, что энергопушка осталась в спальном отсеке.

– Как ты сюда попал?!– скосив глаза на приборную панель, отметила, что сигнал силового поля все еще горит зеленым. Нужно будет перетряхнуть ИИ. Если хальп даст мне такой шанс.

На меня смотрели с таким выражением, что я вновь почувствовала себя под лучами рентгена, как в тот первый раз, в таверне.

– Силовое поле еще на месте. Как ты попал в мой корабль?– не дождавшись ответа и начиная чувствовать себя неуютно, сердито повторила вопрос, медленно опуская нож.

Против такого существа мое примитивное оружие не поможет, так что стараясь не привлекать внимания к другой руке, я выровнялась на своей подставке, щелкнув за спиной браслет. По телу прошла легкая волна холода, ставшая через мгновение равномерным слабым зудом.

Глаза хальпа немного расширились, и это было единственным признаком того, что он меня вообще воспринимает.

– Да, поле на месте,– моргнув, словно отмер, произнес хальп,– но оно недостаточно мощное, чтобы меня удержать. Да и вообще, кого угодно с более-менее сносными технологиями.

– Что ты тогда забыл тут? Раз тебе не по вкусу мои «технологии»,– страх прошел, и я легко спрыгнула с куба. Расстояние между нами было всего-то с четыре шага, большего мой капитанский мостик просто не позволял.

– Я пришел предложить работу. Ты Кира?

– Да. Но я жду заказ.

– Его получит другой курьер. А для тебя есть работа,– спокойно, словно речь шла о завтрашней погоде, а не о самом выгодном деле на ближайшие три парсека*, произнес хальп.

– Откуда такие сведения? Хочешь, чтобы я отозвала карту и освободила кому-то дорогу?

Кажется, хальп на мгновение подвис, как старый компьютер. Чуть склонив голову, отчего косички упали на плечо, этот незваный гость продолжал меня внимательно рассматривать.

«Уровень угрозы – желтый. Степень агрессии – нулевая»

Я чуть дернула головой от неожиданности. Слишком сосредоточившись на хальпе, занимавшем едва ли не половину отсека, я почти забыла о том, что Им-12 сейчас подключен напрямую.

«Бесполезная ты железка. Не мог предупредить? Сожгу матрицу ко всем наатшо*»

– Ты курьер? – отмер хальп.

– Нет, поломойка,– несколько резко отозвалась, чувствуя, что напряжение от присутствия этого существа начинает перевешивать все остальное.

– Ты Кира. Ты курьер,– словно ИИ с подпорченной программой повторил хальп. – У меня для тебя заказ.

Набрав побольше воздуха, чтобы возразить, я почти тут же им и подавилась когда перед моим носом новенький, качественный голограф развернул данные.

_______________________________________

Наатшо – бесы, демоны

Парсек- единица измерения расстояния, приблизительно составляет 20 триллионов (20 000 000 000 000) миль, 31 триллион километров (примерно, так как она по сути внесистемная). Много, в общем.

Глава 3

Скосив на мгновение глаза в сторону хальпа, я всмотрелась в классификацию заказа. И была вынуждена признать, что этот странный, подвисающий, и, несомненно, опасный субъект сумел заинтересовать.

– Ладно,– видя, что на лице проступает нечто похожее на самодовольство, я подняла руку,– я готова пока только выслушать. Есть моменты, которые весьма смущают. Так что начинай.

Хальп хлопнул светлыми ресницами, видно опять на мгновение утратив связь с реальностью, и проследил за тем, как я опустилась в кресло пилота, развернув его в сторону гостя. Присесть я этому полукиборгу не предлагала, так как второе кресло сейчас болталось, сложенное, где-то в грузовом отсеке.

– Ну? – страх перед хальпом прошел совсем, да и печать внизу развернутой классификации очень походила на настоящую, значит груз, как минимум, зарегистрирован в системе.– Что это? Куда доставить? В чем подвох? И почему я?

Загибая пальцы, перечислила самые основные, из вспыхнувших в голове вопросов поражаясь, как вообще такому существу могли доверить хоть сколько-нибудь важное задание. А в том, что дело непростое сомневаться не приходилось. Уж очень сумма внизу стояла интересная. Не настолько, как в том заказе, оглашение которого ожидали через пару часов, но весьма серьезная для такого курьера, как я.

Хальп, переработав часть информации, поднял первый палец:

– Груз представляет собой артефакт, имеющий исключительно историческую ценность, – вверх поднялся второй палец. – Привезти его необходимо на Мелер-11. Там забрать еще один фрагмент и доставить уже оба по следующему пункту.

Я резко вскинула руку. Пока все было вполне гладко. Для древних ценностей мой тихоход с обновленными креплениями подходил великолепно, так как на скоростных летучках все никак не удавалось компенсировать некоторые из показателей даже в герметичных контейнерах. Но вот пункт «забрать еще один фрагмент» настораживал.

– Нет. Я не возьмусь за заказ, который не имеет четко указанной конечной цели. Если речь идет об этом грузе и за указанную сумму, то его доставка может обсуждаться только до Мелер-11. Дальше, если нас устроит сотрудничество, может, мы решим заключить новый договор.

Хальп скрипнул зубами, и в глазах, совсем уж в данный момент напоминающих искусственные, заплясали огоньки.

– Это приемлемо,– выдал гений скоростной мысли, кивнув. Я же удивленно вскинула бровь, поправив выбившиеся из хвоста волосы так, чтобы прикрывали уши.

Вверх поднялся третий палец:

– Подвох в грузе отсутствует,– вот это уже было чем-то новым. То ли у кого-то на самом деле отсутствовала пара извилин, либо мне достался просто особый образчик остроумия. Кивнув, словно так и предполагала, я уже с немалым интересом ждала ответа на последний из вопросов, хотя и предполагала, каким он будет.

– Ты доставляла «сурианский цветок». Наш груз не менее ценный и требующий особых условий, которые ты, как мы уверены, способна выполнить на протяжении всего полета.

Тишина после этих слов показалась немного гулкой, но я была уверена, что это все от дыхания хальпа, настолько непривычным было нахождение столь крупного существа в моих владениях.

– Если я соглашусь,– поймав своим проектором данные заказа, я увеличила поочередно некоторые из пунктов, рассматривая условия транспортировки и требования по внутренней концентрации газов на корабле. В целом все было приемлемо, но груз, скорее всего, хранился в вязкой жидкости, глушащей вибрацию, значит придется поднять влажность. Не критично, но для такого старого корыта, как мой Летун, долго держать такой уровень может быть вредно.

– Если я соглашусь,– повторила, просчитав в уме всю прибыль, с учетом того, что тащиться предстоит довольно далеко,– ты будешь сопровождением?

– Да. В течение всего полета я не могу удаляться от капсулы дальше, чем на два десятка шагов.

Теперь стала ясна еще одна причина, почему выбор пал на меня. Длинные современные суда не позволили бы хальпу выполнить этот пункт.

– Лады,– поднимаясь и хлопая по бедрам, заявила я. – Оружие остается под замком в сейфе, ты надеваешь браслет Юны , переводишь мне половину указанной суммы и мы можем вылетать через восемь часов.

Хальп нахмурился, сворачивая голограмму. Потратив на размышления еще пару минут, он кивнул:

– Я надену браслет Юны и гружу артефакт. Через час мы вылетаем и тогда ты получишь на свой счет треть суммы.

– Половина суммы сейчас. И вылет через полтора часа, раз тебе так уж нужно ускориться. Это мое последнее слово.

– Отзывай карту и подписывай договор,– кивнул хальп, протягивая в мою сторону широкое запястье.

Тонкий браслет защелкнулся с громким шипением, показывая, что все присоски коснулись кожи и теперь хальп даже при сильном желании не сможет причинить мне вреда.

Нажатием пары кнопок отозвав карту курьера, я поставила электронную подпись под всплывшим по закрытому каналу договором, запустив проверку персонального счета. Пока мы не стартанули, нужно было отыскать еще парочку мелочей, чтобы потом не так мучительно было путешествовать с хальпом.

– Да. О пропитании на срок всего полета ты заботишься сам,– слыша, как мой незваный гость, а ныне наниматель двинулся в сторону выхода, произнесла я. Кто их знает, чем питаются подобные существа.

Ответом мне стало недоуменное молчание, но это было не моей проблемой, что не могло не радовать.

**

Колба из довольно упругого, но все же пластичного вещества, вынутая из твердой оболочки, идеально стала в крепления с первой же попытки. Параметрические лапы, сверкающие новизной и без единого лишнего скрипа, мягко, даже почти нежно с шести сторон поймали колбу, тут же накинув со всех сторон тонкое поле, гасящее вибрацию и внешнее воздействие.

– Смотри сюда, ЦунХиТан,- я поманила пальцем хальпа, который хмурясь и все что-то перепроверяя, кружил вокруг своей ценной колбы. Когда мой временный сосед и наниматель подошел к панели на стене, показала ему цифры. – Я поправила влажность и температуру, теперь оболочка будет более стабильна, но настоятельно не рекомендую заходить в грузовой отсек лишний раз. Каждое твое посещение будет нарушать параметры.

Хальп покачал головой, сверившись со своими данными.

– У меня визуальная проверка груза каждые восемь часов. Так что тут нет других вариантов. Можем поставить какую-то завесу, чтобы не было таких потерь?

– Только с внешней стороны,– проверив, надежно ли закрепились лапы держателя, нет ли в отсеке еще чего-то, что могло бы нарушить конструкция, я активировала дополнительный щит, заставив хальпа восхищенно выдохнуть.

А то. Без этих выкрутасов мне бы не наработать такой хорошей карты.

– У тебя есть чем восстановить часть оболочки, если что-то случится? Какие указания на случай внештатных происшествий? – я предпочитала точно знать, что делать в экстренных ситуациях с грузом, который перевожу. Даже если к нему прилагался сопровождающий.

– Да, можно будет восстановить часть оболочки, но она и так дана с запасом. В крайнем же случае, если будет угроза попадания содержимого под воздействие внешних условий, нужно произвести копирование данных и параметров. На закрытый блок.

– Копирование данных? – Я скосила глаза на непрозрачную, голубую емкость, внутри которой могло находиться все что угодно, и представила как буду действовать, если это какие-то образцы тканей, или того хуже - целое животное, к примеру, замороженное на одной из крайних планет сектора К миллиарды лет назад.– Ладно, допустим. И куда их потом доставить?

– Все по тому же адресу. Когда мы можем отправляться?

Я жестом попросила хальпа покинуть грузовой отсек, заблокировав дверь и запустив внешний экран с внешней стороны. Он был старый, слега потертый и не очень четкий, но все же позволял лишний раз удостовериться, что груз на месте и в порядке.

Вытянув из вороха очень нужного хлама, которого всегда много на таких старых кораблях, кусок брезента, я кинула его в руки ЦунХиТана.

– Как только я закреплю эту штуку над дверью. Мне, знаешь, тоже не хочется, чтобы внутренности Летуна стали ржаветь из-за чрезмерной влажности

– А мы можем это сделать уже в пути? – сощурив свои почти механические глаза, очень спокойно, но настойчиво спросил хальп.

Это вызвало небольшой всплеск подозрительности, но я предпочитала лишний раз не задавать провокационных вопросов, так что только кивнула, запихав плотную ткань обратно в ту дыру, из которой ее выудила.

– Ты решил вопрос с пропитанием?

Хальп только кивнул, подхватив второе кресло и довольно споро направляясь в сторону рулевого отсека.

–Только не вздумай ставить сам! – крикнула я вслед, немного отставая из-за довольно громоздкого ящика с инструментами.

Поставить кресло на место и подключить к системе – дело всего-то пары минут, но для этого требовался едва ли не десяток разных ключей и зажимов. Я давно уже обещала себе, что куплю при первой возможности универсальный инструмент, но всегда находилось что-то, что двигало этот пункт в списке покупок едва ли не на самый низ. И так каждый раз.

– Держи ровнее. На меня больше наклони,– командовала я хальпом, подключая последнюю пару проводов. Оставалось только поставить само кресло в подвижный паз и закрепить.

– Зачем ты вообще его снимаешь? – немыслимо изогнувшись, так, чтобы видеть мое лицо, спросил хальп, все еще удерживая кресло на месте. В тени, падающей от кресла, мне и правда показалось, что на дне глаз у него какие-то особо хитрые фотоэлементы.

– Я здесь живу. И каждый клочок свободного пространства - это как возможность дышать. Ясно? – без особой надежды спросила я. Но видя полное непонимание в глазах собеседника, грустно вздохнула.– Перестановку делала. Кресло мешало.

Удовлетворенно кивнув, хальп поднялся.

– Теперь ме-едленно. Вот и все,– с тихим щелчком кресло заняло свое законное место, тут же мигнув несколькими огнями, словно наконец проснулось. – Отлично. Сейчас прогреемся – и можем стартовать. Я пока как раз сгоняю на рынок. Забыло купить кое-чего.

Вытирая руки о грязную тряпку, отчего они, кажется, еще больше запачкались синей смазкой, я скинула инструменты в ящик. Давно нужно было почистить, но последний перелет был так богат на поломки, что и речи об этом не было.

– Я бы рекомендовал тебе отложить покупки на более подходящее время,– произнес хальп, усаживаясь в кресло и защелкивая ремни. Звук этот прозвучал настолько громко, что я даже вздрогнула, уронив крышку ящика с инструментами едва ли не на пальцы.

– Не думаю, что ты можешь мне что-то рекомендовать. Тем более, для твоего же груза будет лучше, если Летун прогреется медленно.

– Для нас всех будет лучше, если ты сядешь в свое кресло, запустишь двигатель и заблокируешь, в конце концов, основной шлюз, Тихая Кира.

Реагировав больше на свое прозвище, чем на остальные слова, я подняла голову, глянув туда, куда указывал хальп. На причале, в самом начале доков, собралась какая-то компания весьма однозначного вида. Много оружия, сразу три вида коммуникаторов, и крайне кривые рожи с перебитыми носами.

–Только не говори, что это за нами,– тихо выдохнула, все же давая Им-12 команду запустить двигатели на быстрый прогрев.

Летун чуть вздрогнул и тихо загудел где-то в глубине. С шипением внизу закрылся шлюз, отрезая нас от шума и ароматов Гамеи-008.

– Никогда не любила планеты этого сектора,– ворча, я уселась в свое кресло, запуская последнюю проверку.– Само название, «сектор Г» навевает какие-то особенно характерные ассоциации.

Компания, вызывавшая тревогу у моего нанимателя, пока не слишком торопилась, явно не зная, какое именно судно искать, но это не предвещало ничего хорошего. Обычно корабли наемников были несколько быстрее моего Летуна, так что основной задачей было привлечь как можно меньше внимания.

– Им-12, сколько времени до объявления результатов на красную заявку?

– Сорок и три минуты ровно,– механически отрапортовал ИИ по громкой связи, следуя протоколу.

– Эти красавцы,– я ткнула пальцем в сторону наемников, что зацепились за кого-то из пилотов, явно провоцируя драку,– знают, где тебя искать? Наш договор открытый?

– Нет. Сугубо внутренняя подпись до завершения,– покачал головой хальп, вдруг взявшись что-то крутить у себя на височном чипе.

– Тогда я настоятельно рекомендую подождать еще сорок три минуты.

– Зачем,– ЦунХиТан вдруг повернулся, и я едва сдержалась, чтобы не произнести громкое «фе» вслух.

Часть лица со стороны чипа отошла, и под идеальным покрытием стали видны кости и мышцы, вперемешку с механикой и проводами. В районе уха по шее вдруг поползла прозрачная жидкость, заменяющая, видно, в этом месте кровь.

– Закрой пожалуйста,– выставив руку, чтобы не видеть столь интимной вещи, попросила я. – Тебе не говорили, что проводить подобнее процедуры нужно в одиночестве?

– Зачем?– произнес хальп, слегка нагнув голову, отчего скула отошла еще больше, уже не умещаясь за моей ладонью.

– Что значит «зачем»? Я же перед тобой не раздеваюсь. И не снимаю кожу,–недовольно произнесла, поежившись.

– Зачем ждать сорок три минуты?

Хальп наконец отвернулся и я смогла немного выдохнуть. Никогда не приходилось видеть киборгов столь открытыми миру.

– Как только объявят победителя по заявке, большая часть курьеров начнет стартовать. Здесь больше нечего делать. Останутся только те, кто делал ставки или успел поймать сторонний заказ. Лучше, если мы отправимся в общем потоке, не привлекая постороннего внимания. И я очень, настоятельно не хочу знать, что именно в моем багажном отсеке. И сколько оно стоит. И кому еще может вдруг понадобиться. Это понятно? –последние слова я произнесла тихо и без эмоций, но хальп вдруг захлопнул свою голову с тихим щелчком и как-то очень ровно сел в кресле.

– Как скажешь, Тихая Кира.

И мне вдруг стало очень любопытно, в связи с какой именно историей хальп узнал это прозвище.

Глава 4

Три дня прошли вполне спокойно, если не считать того, что хальп никак не хотел помещаться в гамак, который я ему по доброте душевной выделила в качестве спального места. Его бесконечно длинные ноги постоянно торчали из сетки, словно я перевозила там труп, а никак не живого пассажира. Решив, что киборг достаточно выспался, я оттянула гамак в сторону, а затем отпустила, глядя на то, как хальпа впечатало в переборку с глухим звуком.

– Не проще ли позвать меня по имени? – совершенно бодрым голосом спросил этот непробиваемый субъект, вызывая восхищение своей флегматичностью и некоторой заторможенностью.

– Нет. Так веселее.

– Ты же понимаешь, что таким образом наносишь вред и мне и собственному кораблю? – свесив ноги и появившись с растрепанной головой над гамаком, вопросительно произнес хальп, демонстративно потирая плечо.

– Перестань, я знаю, что там у тебя не может болеть.

– Ты неправа. Неорганическая у меня другая рука. Но даже там есть мягкие ткани, снабженные нервными окончаниями,– довольно безразлично произнес хальп, не давая и шанса поверить, что ему на самом деле было больно.

– Упс, ошибочка,– подняла я перед собой ладони, совершенно не чувствуя вины. Повернувшись в сторону рубки, поманила хальпа. – Идем, есть дело.

Стоя перед экраном, я показала пассажиру на один из цветных столбцов, что демонстрировали состояние Летуна.

– Этот твой груз куда быстрее пожирает мои запасы имеющейся жидкости, чем я могла даже подумать. Видишь?

ЦунХиТан, поправляя свои сбившиеся косички, кивнул. Развернув голограф, вновь вызвав приступ зависти, хальп быстро сверился с кое-какими из исходных данных, и, кажется, остался явно недоволен результатом.

– Если даже позволить оболочке сохнуть, я могу растянуть ее только на пару дней, а этого не хватит. Можешь что-нибудь предложить?

– Есть мысли, но мне бы не хотелось пользоваться этими идеями.

– Сперва скажи, потом обсудим,– попросил хальп, занимая кресло второго пилота.

Щелкнув встроенный голограф, скривившись от мутности изображаемых фигур, я сдвинула карту небесных тел и запустила маршрут пунктирной линией тут же обозначившийся на проекции.

– Мы сейчас здесь,– желтая точка в темной массе, сдобренной жемчужными искрами звезд и разноразмерными планетами чуть дрогнула, когда я ткнула в нее. – Сам видишь, лететь еще прилично, даже если не огибать пояс астероидов. По-хорошему выйдет еще на три дня больше. И это почти двадцать шесть. Но при том расходе жидкости, что показывает мой ИИ, мы иссохнем где-то через восемь. Есть вариант пополниться тут.

Небольшое небесное тело, давно обжитой спутник, на котором добывали какие-то редкие кристаллы, вполне мог бы дать нам требуемую воду. Только тут не свет выползало одно «но», настолько огромное, что игнорировать его было просто глупо.

– Но? – явно споткнувшись о него же, хотя пока и не видя преграды, спросил хальп, нахмурив брови.

– Но если кто-то знает, куда именно ты везешь свою редкость, и если у него есть список кораблей, что стартанули с Гамеи-008, мы можем огрести весьма крупные проблемы. И с этого места есть два вопроса: насколько твой груз ценен? И насколько сильно он нужен тем, кто нанял колоритных ребят, что мы видели в порту?

– «Очень» на оба твоих вопроса, Кира,– немигая глядя на меня, произнес ЦунХиТан, заставив вспомнить все нехудожественные выражения, которыми так славились грузовые зоны космопортов.

Всмотревшись в усыпанное искрами пространство впереди, я на мгновение прикрыла глаза. Ничего, это не самая паршивая ситуация в жизни. И пока ничего страшного даже не случилось. Груз бывает всякий.

– Есть еще один путь. Я могу вернуть жесткую оболочку на твою колбу, это придержит распад массы. Но тогда мы рискуем с вибрацией. Крепления не смогут ее так хорошо гасить.

Потерев виски, отчего волосы выбились из прически, упав на лицо, я посмотрела на хальпа.

– Или можем заблокировать влажность и дождаться того момента, как оболочка распадется. Сколько времени груз протянет без защиты?

Хальп, нахмурившись, все смотрел на меня, словно видел впервые.

– Никто не знает, как груз отреагирует на потерю защитного слоя. Будем пополнять запасы воды в указанной тобой точке.

– Это окончательное решение?

– Да.

– Тогда внеси соответствующую правку в договор. У меня нет желания потом разбираться с нарушениями.

– Хорошо, Кира, – и без перехода продолжил:– Ты не нацоя. Уши неприродные. Ты ташва? Операцию делала на Вальгии-19-11?

Я обернулась так резко, что пряди хлестнули по лицу. С трудом сдерживая рычание, я и не заметила, как приставила к шее хальпа энергопушку. Звенящая, вызывающая дрожь тишина нарушалась только тихим гулом двигателя.

– Ты кто такой? Что тебе нужно? – я не могла и подумать, что мой ИИ, Им-12 сможет пропустить кого-то из охотников за головами. Да и их уже давно не было видно на горизонте

Хальп сидел неподвижно, даже не мигая своими странными глазами.

– Отвечай,– приказ прозвучал едва слышно, но ЦунХиТан вздрогнул как от удара.

– Я всего лишь сопровождающий. Ничего больше. Все вокруг говорят, что Тихая Кира – нацоя. У тебя острые уши и подходящие темные глаза. Но это не так.

– И ты узнал это, глядя на мои уши? – чем дальше, тем тише становился мой голос, тем сильнее ствол энергопушки давил на челюсть хальпа, угрожая прострелить голову до самой макушки и спалить все содержимое раз и навсегда.

– Есть небольшой след. Но это не главное. Ты двигаешься не так легко, как нацои. Твои кости тяжелее, крепче, пластичнее. Если не видеть этого, можно очень просто ошибиться. Убери пушку. На мне браслет Юны. Я ничего не сумею тебе сделать.

– Да,– прошептала я, еще сильнее вдавливая оружие в кожу киборга, оставляя след на мягких тканях. – Но это только пока мы на Летуне.

– Могу дать клятву,– быстро и как-то уж слишком легко произнес ЦунХиТан, словно только и ждал, чтобы это предложить.

– Что мне твоя клятва,– фыркнула я уже нормальным голосом, падая в свое кресло.

Вернув свою компактную, но мощную игрушку на место в кобуру на бедре, я печально выдохнула. Этот странный субъект оказался первым, кто за столько лет сумел раскусить мое происхождение. С тех пор, как родители поправили мои уши, прошло уже лет двадцать пять, так что я даже уже почти забыла, как они выглядели изначально.

И теперь почти случайный попутчик на четвертый день постигает суть того, о чем стоило забыть.

– Честное слово? – навскидку предложил хальп.

– Серьезно? Это еще как-то котируется в нашей вселенной? – сдержать иронию было выше моих сил.

– Ты что-нибудь знаешь о кодексе хальпов?

– На самом деле нет, – после вспышки гнева я как-то расслабилась, закинув ногу на ногу и глядя в бескрайние дали перед собой. – Знаю только, что вас нанимают на особо сложные задания, типа устранения соперников или вот как сейчас - доставки сложных грузов. Ну или в качестве личной охраны.

– Бывает и такое. Но чаще всего мы все же работаем в зачистке. В том числе в зачистке Ташвы.

Я безразлично глянула на собеседника. Вот сейчас, по прошествии стольких лет, мне было уже глубоко наплевать, был ли ЦунХиТан на Ташве в тот день или нет, так что я только пожала плечом.

– В тебе нет гнева,– в голосе хальпа промелькнуло удивление, словно он на самом деле ожидал от меня истерики.

– Ну правда, мне все равно, что тогда произошло. Моя жизнь пошла по вполне хорошему пути и я люблю своих родителей, так что избавь меня от раскаяния. Это не ко мне.

– Я и не раскаиваюсь. В тот день я был еще только учеником и не присутствовал на Ташве. Но и речь не об этом. Разговор о силе данного хальпом обещания.

– Ну, хорошо - чего стоит твое слово?

– Я дал слово оберегать информацию, что хранится в твоем грузовом отсеке. И отдам за это жизнь, если потребуется. И это заложено не только в моем воспитании, но и в программном коде. Примерно по тому же принципу, с внесением в программный код, я могу пообещать, что при возникновении вопроса буду классифицировать тебя как нацою.

– Это будет весьма мило с твоей стороны,– произнесла я, мысленно давай команду Им-12 активировать запрос на продление страховки. На всякий случай. Чем дальше Летун удалялся от Гамеи-008, тем сильнее становилось ощущение, то помощь Агента мне все же пригодится. И скорее рано, чем поздно.

Глава 5

– Сколько тебе надо?

– По крышечку, – оглядывая пыльный, серый поселок старателей, махнула я рукой. Местный люд был привычен к труду, но такие вот гости у них бывали редко, так что и вопросов избежать не получалось.

– Далеко, говоришь? – нацой, весьма похожий на моего отца, только ниже и толще да с кривыми зубами, жевал какую-то соломинку. Причем, кажется, она не менялась последние лет десять.

– Неблизко, – кивнула, наблюдая за тем, как большой кар, раза в два крупнее моего Летуна, вытягивает из гигантской воронки в земле кусок породы.– Почему на месте не дробите? Не проще разве мелочь вытягивать?

– Транспортер один остался,– нацой сплюнул на серый песок.– Пыль такая въедливая, что вся техника из строя выходит, а на детали финансирования нет. Пока мастер что-то наколдует – пара дней пройдет. Видишь, какая завеса стоит?

Я подняла голову, пытаясь рассмотреть звезды, но нацой, бригадир местных рабочих, конечно, был прав. Небо тут, наверное, уже лет двадцать с поверхности никто увидеть не мог.

– Давно вы тут?

– Да уже лет десять. Работа-то прибыльная. Семья достатке, хотя и видимся редко,– нацой вновь сплюнул на землю, видно хоть так стараясь избавиться от пыли, что мгновенно оседала во рту. Я провела на этой планетке не больше часа, пока договаривалась о воде и меняла место стоянки, но уже чувствовала себя так, словно наелась песка по самые кончики ушей.

– Ты бы шахту закрыла, – бригадир ткнул узловатым пальцем в сторону небольших закрылок, что оставались развернуты только на 20 процентов.

– Они только на выход,– нахмурившись, заметила я, думая, что все же мужик прав, стоило бы запереть.

– Все равно налетает. Лучше потом продуешь, чем чистить систему.

Прижав небольшой браслет, что туго охватывал плечо под одеждой, отдала приказ.

«Им-12? Запереть малые шахты. Фильтры на внутренний перегон»

Закрылки дрогнули и через мгновение с тихим шипением стали закрываться.

– Хм,– нацой посмотрел с уважением, даже на мгновение вынув свою соломинку,– вроде не новый корабль у тебя, а все же на удаленном управлении стоит.

– Я же курьер. Мало ли что,– кивнула мужчине, глянув на панель индикатора в его руках.

– Немного осталось, пара минут всего. Вода у нас не самая лучшая, но все же дороговато выйдет. Тебя предупредили?

– Да, пять кредитов за все,– я не смогла не скривиться, так как сумма на самом деле была внушительной, но условия тут ставила не я.

– Как своей, отдам за четыре,– подумав, решил бригадир. – За начальство не переживай, сговоримся.

– Давай так,– я еще раз кинула взгляд на Летуна и на клубящуюся пыль,– я даю шесть, и если кто-то вдруг станет интересоваться курьером на такой вот «блохе», твои ребята скажут, что я направлялась в сектор К.

– Это я понял, что ты ждешь неприятностей. Но сектор К уж сильно подозрительно звучит. Не так просто поверить, что ты в такую дыру заказ взяла. Если кто спросит, парни скажут, что направлялась к сектору Л. А лишние кредиты себе оставь. Сказал четыре, так оно и будет.

– Спасибо.

– Не благодари,– бригадир махнул рукой и я на мгновение почувствовала себя приставучей, но все же почти племянницей, приехавшей к дяде. Щелкнув несколько тумблеров на пульте, нацой махнул рукой двум молодцам, что сидели на бочках чуть в стороне, ожидая, когда закончит поступать вода в баки корабля.– Все, полна под завязку. Только через пару дней фильтры проверь. Вытряхнуть нужно будет.

Работники метнулись к Летуну, с громким шипением и брызнувшими каплями отсоединив толстый шланг от клапана. Почти тут же разъем на теле корабля закрылся, а я передала пару жетонов бригадиру. Электронная оплата чаще всего была предпочтительнее, но не на таких захудалых планетках, как эта.

Кивнув парням, что скручивали огромный шланг в кольца, я вернулась к Летуну, с тоской отметив, что весь корпус присыпан пылью. Непросто будет от такого избавиться.

– Можем тебя сбрызнуть,– задумчиво крикнул вслед бригадир, вернув соломинку на ее законное место, – но только грязь развезем. Еще хуже может стать.

Я только покачала головой, подняв на прощание ладонь и открывая шлюз. Хорошо было бы попасть под дождь, но это явно не вопрос ближайшего времени.

– Ну как? – хальп сидел в своем кресле, наблюдая за показателями корабля. Выходить я ему запретила, чтобы как можно меньше глаз могло потом сопоставить этого киборга со мной.

– Сейчас работники отойдут – и можем стартовать,– я пристегнула ремни, помня, что притяжение здесь выше, чем на многих планетах и трясти будет изрядно. – Пока я выставлю норму, но как только выйдем с орбиты, нужно будет уравновесить влажность.

– Хорошо. Тогда можно будет поставить и твердую оболочку на колбу, чтобы меньше уходила,– согласился хальп, просматривая данные.– И тебе даже неинтересно, что там?

– О, нет! – быстро проговорила я, запуская первые двигатели. – Я всякое возила и опыт показывает, что не всегда стоит знать детали. В договоре указан исторически ценный неэнергоемкий артефакт – этого мне довольно. Готов?

Щелкнув тумблеры, запустив основные потоки, я дернула штурвал на себя, тут же вдавленная в кресло перегрузками.

– Почему ты рулишь сама, а не используешь ИИ? У тебя здесь стоит вполне сносная версия,– превозмогая перегрузки, как-то слишком легко спросил хальп.

Мне же хотелось его чем-то пристукнуть, но пока я держала штурвал, эту мысль пришлось ненадолго отложить.

Только выровняв полет уже за пределами орбиты, не попадая под силу притяжения планеты, я глянула на своего нанимателя:

– ИИ у меня неплох, в этом ты прав, но я все же предпочитаю сама выполнять подобные маневры. Тем более, что для Им-12 есть куда более важные задачи.

Несколько дней прошло с виду спокойно, но ожидание неприятностей все же зудело где-то в затылке, не позволяя расслабиться.

– Кира, мне кажется, ты слишком себя накручиваешь,– весьма меланхолично произнес ЦунХиТан, пока я сидела возле оголенной стены, поправляя обмотку на одном из стыков тепловой трубы.

От самой фразы и момента у меня обмотка выпала из рук. Конечно, пеной было бы быстрее, но на таком кораблике, как мой Летун, это чревато. Можно неделями снимать пену, но потом никогда не отыскать протечку при повторной поломке.

– Да ты никак шутишь? – переспросила я, подняв обмотку и закрепив конец. Все встало на свои места и была надежда, что стык продержится еще пару месяцев. Или лет. Иногда примитивные меры оказывались действеннее новинок.

– Нет, я вполне серьезен. За последние дни мы не видели на этом маршруте ни единой посудины, так что твои нервы все же неоправданно накалены. Я еще раз предлагаю сделать тебе расслабляющий массаж, дабы снизить напряжение.

– «Дабы»? – поймав разводной ключ, мой любимый и самый незаменимый инструмент на корабле, я медленно поднялась. И пусть я едва доставала хальпу до подбородка, что-то в моем взгляде заставило его все же попятиться. Или так действовал ключ в моей руке.– «Дабы»? Я тебе еще два дня назад сказала не приближаться ко мне с подобными предложениями. По-твоему, что-то успело измениться?

– Я не имею виду ничего предосудительного. Только лишь массаж,– хальп выставил вперед ладони, видно пытаясь защититься.

– И не надейся, киборг. Я тебя к своей спине и близко не подпущу, даже если…

– Два корабля на сто шестьдесят два градуса,– механический голос ИИ заставил резко замолчать. Так и не выпустив ключ из рук, я рванула в рубку, слушая, как позади топает хальп.

– Сто шестьдесят два – это как?

– Примерно как на пять часов,– вспомнив классическое деление циферблата, которое использовали в некоторых секторах, отозвалась я.

– Показывай,– потребовала, коснувшись браслета под одеждой. Последние пару дней, чувствуя, как зудят пятки, я предпочитала даже спать с ним. И не снимая комбинезона. Было не очень комфортно, но чуть более спокойно.

– Идут быстро.Если продолжим тем же курсом,– механически отвечал ИИ, демонстрируя проекции направлений на карте,– то будем в общей точке через три часа.

– Кира, это могут быть просто случайные корабли,– подтягивая зачем-то кобуру, в которой сейчас не было оружия, попытался меня успокоить хальп. Но вот я отчего-то сегодня была абсолютно уверена, что это именно за нами.

– Ты умеешь работать малой лазерной пушкой? – такая штучка, пусть и не очень мощная, у меня все же имелась. При дальней стрельбе она была куда удобнее, чем классические корабельные пулеметы.

– Любым видом оружия,– кивнул хальп.

– Вот тогда двигай на башню и посмотри, не приржавела ли гашетка от такой влажности. Только не вздумай стрелять, пока не будем уверены, что нам угрожают!

– А ты что будешь делать? – хальп стоял уже на выходе из отсека, с непониманием глядя на то, как я рассматриваю карту небесных тел.

– А я буду тихой-тихой,– почти неслышно произнесла, все же найдя подходящую точку. Ткнув пальцем в указанный участок, обратилась к ИИ:– Какие варианты?

– Если очень поторопиться и спалить часть тех запасов, что ты не велела трогать… можем успеть. А там пусть ищут как хотят.

– Ну так приступай! Хальп, крепись по штормовому!

– Что? – голос киборга донесся приглушенно, но это уже было неважно, так как двигатели загудели и Летун дернулся вперед по скорректированному курсу. Из задней части моего небольшого корабля донесся грохот, сменившийся руганью, но это не имело значения. Важно было только то, как быстро Летун сможет добраться до нужной точки и успею ли я накинуть маскировку.

Глава 6

Последний отрывок пути корабль еле протянул, дергаясь, как припадочный и с трудом удерживая показатели. Кажется, пыль с последней остановки все же попала в систему, забив какие-то фильтры. Но так как я изо всех сил пыталась составить маневры, рассматривая карту того небесного тела, куда мы стремились, то заниматься прочисткой системы было просто некогда.

– Им-12, наши координаты отправлены?

– Да, Кира,– отозвался ИИ, одновременно показывая на карте несколько природных пещер в той ледяной глыбе, которую меня угораздило выбрать. Но планета обладала сильной рельефностью, а это было вполне хорошо для наших целей.– Сбрасывать ли спасательный модуль?

– Пока подожди. Мы не уверены, что эти кораблики летят за нами,- покачала я головой, рассматривая карту «неба».

– Вот видишь, только зря дополнительное топливо спалили,– флегматично отозвался хальп, все еще прижимая холодный компресс к огромной шишке на «живой» стороне лица. А потому что нужно было держаться, если капитан, то есть я, приказал. И нечего на меня косить своими неживыми глазками!

– Это было непросто топливо. Там столько ценных веществ намешано, что мне придется выставить тебе дополнительные расходы, когда выберемся.

– Если выберемся, Кира,– комментарий Им-12 мне не понравился. Резко выпрямившись в кресле, я немного уменьшила кратность, чтобы видеть больший участок неба. На самой границе восприятия моих приборов появилось две ярких точки. И приближались они не в пример быстрее, чем полукруглый бок ледяной планеты.

– Твою ж систему!

Дернув штурвал, я заложила вираж, надеясь подойти к планете с темной стороны, укрывшись от радаров на тот момент, пока войдем в атмосферу.

– Им, какие показатели? Озвучить,– дернув небольшую нишу в стене, пока Летун мог двигаться самостоятельно по новому курсу, я вытянула два экстренных блока, кинув один хальпу.

– Дышать можно. Температура освещенной стороны: минус девять; температура теневой стороны: минус девяносто три. Продолжительность суток четырнадцать часов. Относительная влажность от шестидесяти до сорока процентов, что обусловлено восходящими потоками в точке, указанной как конечная.

– ЦунХиТан, у меня нет особых надежд, что мы сможем отбиться, если нас все же обнаружат, так что самым верным будет подготовиться,– я раскрыла бокс, вынимая на свет довольно тонкий и не самый новый, но очень хороший для своего поколения комплект. На первый взгляд, комбинезон внешнего использования казался невероятно огромным, но система была так хорошо отлажена, что я не сомневалась в ее функционале.– Им-12, подготовить модуль к сбросу. Подготовиться к полному переносу ИИ на а капитанский носитель. Подготовиться к аварийному сбросу данных.

– Полный сброс? – я почувствовала, как нагрелся браслет на плече, принимая поток информации. Стало даже немного больно, но я не просто так отдала за эту штуку стоимость двух заказов, чтобы сейчас кривиться. Лучше я замерзну вместе с ним на этой круглой глыбе льда, чем позволю каким-то недоумкам воспользоваться своими жетонами или кораблем. Нет, без ИИ они, конечно, может и поднимут Летуна в воздух, но это потребует стольких сил, что никто не захочет подобным заниматься.

– Да, полный перенос. Сколько до входа в атмосферу? – перед мониторами появилась темная глыба теневой части планеты.

Застегнув комбинезон до самого конца, я прогнала по системе содержимое спасательного модуля. Для такой планеты и для двоих этого, конечно, маловато, но это было единственное, что я сейчас могла. Модуль мне требовался за все годы только раз и совсем в иных условиях.

– Четыре минуты.

– ЦунХиТан, ты готов?

– Да, Кира. Но должен предупредить, что согласно протоколу, если грузу будет грозить реальная опасность, мне приказано нарушить оболочку и уничтожить его. Но пунктом выше стоит попытка сохранения данных. Как киборг со встроенными модулями, которые можно извлечь, я не имею права запоминать эти данные.

– Объясни нормально,– такая многословность хальпа, обычно чуть заторможенного и расслабленного, оказалась неожиданной. Никак у кого-то включились режимы повышенной активности мозга.

– Если будет реальная угроза, тебе придется запомнить данные.

Я, на мгновение оторвавшись от штурвала, посмотрела на хальпа с удивлением.

– Там информационный носитель? В колбе?

– Бумажный носитель с координатами. С первой их частью. Тебе придется их запомнить, прежде чем я уничтожу артефакт.

– Бумажный носитель,– повторила я, настолько шокированная, что едва не пропустила первый торос, высотой с три моих «блохи»*, успев вывернуться только в последний момент. Когда мозг немного переработал информацию, я тряхнула головой, чтобы хоть так вытряхнуть из нее лишнее. Все же, бумажные носители не использовались нигде всю Третью Эпоху Звездных Путей. Значит, артефакт был непросто ценным, а на самом деле древним.– И с чего я должна запоминать эти данные? Хочешь, чтобы за мной тоже началась охота?

– Нет, никто не знает, что ты ташва. Вполне можешь выжить и закончить задание. А если понадобится ремонт твоему Летуну – это тоже возьмут на себя. Только доставь данные,– хальп на мгновение замолчал, подтягивая широкие рукава комбинезона и запуская процесс формирования, который подтянул защитную одежду строго по фигуре. Вот только в молчании было что-то такое, отчего мне хотелось непременно стукнуть этого киборга.– Кроме того, в договоре это указанно.

– Что?!

Я едва не захлебнулась кислородом, услышав эти слова. Вот подлец!

– Им-12!Проверить последний договор на скрытые данные,– голос опять сел, став едва слышным шипением.

– Скрытых данные нет,– тут же отозвался ИИ.

– Посмотри мелким шрифтом в пункте «безопасность груза»,– флегматично посоветовал хальп.– И Кира, мы, кажется, сейчас впечатаемся в эту скалу.

В последний момент вывернув штурвал, я одним глазом, в котором вспыхнула встроенная линза, просматривала договор, выискивая нужный пункт.

– Им-12, найти, выделить и показать! – опасаясь, что вновь могу упустить на пути что-то важное и опасное, наконец решила я. Даже если и так, договор уже подписан и я обязана сохранить груз, чтобы не испортить карту курьера и не потерять лицензию. А так как умирать я не собиралась – сохранить лицензию было важно. Да и киборг был прав, этого не так просто добиться, как может показаться.

– Точка сброса модуля будет достигнута через десять…девять..

– Сброс автоматически,– рыкнула я, совсем не желая слушать этот отсчет. Уж с такой мелочью мой ИИ вполне мог справиться.

Послышался тихий щелчок и громкое шипение, с которым спасательный модуль отсоединился.

– Отключить сигнал у модуля, отметить точку падения. Расстояние до места посадки от ожидаемой точки падения модуля?

– Тридцать два километра,– отозвался ИИ.

С первого взгляда расстояние не казалось большим, но если придется по этой ледяной глыбе двигаться пешком, да еще и в не лучшем состоянии…

– ИИ, скинуть «попрыгунчик»

– Кира? – мне показалось, что даже Им-12 не ожидал такого приказа.

Но ощущение надвигающейся беды, давящее на затылок, заставило зажмуриться.

– Делай. Сейчас, – снижая скорость, надеясь, что «попрыгунчик» переживет падение без последствий, подтвердила приказ.

На приборной панели вспыхнул огонек открытия отсека и я зажмурилась. «Попрыгунчик» был старый, но все же нежно любимый.

– Выгрузка выполнена,– если бы голос ИИ мог быть печальным, он был бы именно таким, как сейчас у Им-12.

– Заглушить тепловые двигатели. Идем на внутренней тяге. Подготовиться к маневрам,– дождавшись, когда след сгоревшего топлива за хвостом Летуна окончательно растает, я крутанула штурвал и заложила резкий вираж, уводя «блоху» * с прямой траектории и ныряя под своды ледяной пещеры. Боясь двигаться слишком глубоко, видя, как сужается пространство внутри, медленно опустила корабли на лед, с трепетом вслушиваясь в то, как где-то треснул сталактит, как сверху с устрашающим грохотом посыпалась мелкая, искрящаяся крошка.

– Придется все отключить, так как в этом ледяном аду нас может выдать даже температура двигателей.

– Делай как надо, Кира. Ты курьер,– кивнул хальп.

– Но это значит, что и в грузовой отсек перестанет поступать вода.

ЦунХиТан перевел на меня свой немигающий взгляд, прежде чем щелкнуть голограф, просматривая данные.

– Колба продержится около восьми часов. Потом ее придется вскрыть.

– Главное, чтобы мы сумели продержаться эти восемь часов. И чтобы нашим преследователям надоела тут рыскать.

Глава 7

Оставив только самый простой из радаров, чтобы иметь возможность хоть как-то контролировать происходящее вокруг, я с раздражением начала вытягивать на пол из ящиков оружие и прочую крайне необходимую ерунду.

– Мое мне вернешь? – проверяя, как сидит шлем прошлого поколения, спросил хальп.

– Погоди. Нужно сперва собрать кое-что,– вытаскивая самую большую деталь и пыхтя, отозвалась я. Не будь я Кира,если позволю просто так кому-то забраться в мой корабль.

– Как ты проверки проходишь? – присев рядом, с нескрываемым удивлением спросил хальп, с каким-то трепетом касаясь длинного, плоского ствола лучевого пулемета.

– Я их разбираю, видишь же. А в таком виде главное в правильном месте поставить,– хлопнувшись на попу, я принялась ставить ствол на место, собирая старенькое, почти что легендарное оружие, которое теперь можно было отыскать разве что на блошином рынке в какой-нибудь дальней части галактики. В том же секторе К, например.

– И зачем тебе такие игрушки? – мне вдруг показалось, что хальп опять понизил скорость работы процессора до привычной, чуть заторможенной.

– На досуге мне бывает скучно, и я играю в конструктор,– не удержавшись, слегка нервно ответила.

– Правда, что ли? Но есть же наборы для взрослых,– вполне натурально вскинул брови киборг, вынудив меня даже повернуться и посмотреть на это чудо мысли.

– ЦунХиТан, ты издеваешься? – прямо спросила, на мгновение отложив свой «конструктор» для взрослых и самостоятельных.

– Иногда мне недоступны выверты твоего мозга, Кира. И я не всегда улавливаю иронию, но в данный момент чувствую, что она тут должна быть. Я прав?

С громким щелчком ствол стал на место, затем я пристегнула рычаг, а в последнюю очередь энергоблок, который хранился в виде запасного генератора в грузовом отсеке. Получилось весьма громоздкое, медленно нагревающееся, но довольно мощное оружие прошлого столетия.

– У меня бывали нестандартные ситуации, если можно так выразиться, ЦунХиТан. Так что с недавних пор я предпочитаю иметь под рукой что-нибудь в качестве оборонительного элемента.

– Чем тебя не устраивает оружие, встроенное в «блоху»?

– Тем, что оно снаружи,– фыркнула я, поправляя последний элемент. – И не всегда работает. Вот как сейчас, например.

– Я понял.

– Справишься? Для меня он тяжеловат,– пояснила я, с удовлетворением рассматривая то, что получилось. Повернувшись к хальпу, я в первый раз почувствовала серьезную тревогу. – Если они смогут пробраться сюда, нам будет очень туго.

– Знаю. Потому предлагаю установить эту прекрасную старинную игрушку на крыше. У тебя есть верхний люк?

– Конечно,– открыв сейф, вполне себе нормальный такой, обыкновенный ящик, я подала хальпу его привычное оружие. – Можем попробовать. Если заранее выставить ружье, то может и получиться.

Вынув тонкое термальное покрывало чтобы было чем прикрыть оружие, кивнув ЦунХиТану, чтобы взял ружье, я дернула вниз ручку на потолке. С грохотом опустилась металлическая лестница, ведущая к внешнему люку. Плоская крыша «блохи» вполне позволяла установить оружие так, чтобы защитить подходы к кораблю сверху.

На какое-то время.

Порывшись в сотне карманов пояса, который я повесила поверх защитного комбинезона, я протянула хальпу небольшой микрофон с наушником. Круглая присоска, что реагировала на вибрацию гортани, передавала сигнал не очень далеко, но вполне должна была справиться с нашими нуждами.

Обувь не скользила даже по тонкой корке, что успела схватиться на быстро остывающей обшивке корабля. Закрепив ружье, прикрыв его тонкой блестящей тканью, я невольно поежилась, оглядывая светлую голубую пещеру изо льда, что нас окружала.

Все вокруг казалось настолько незыблемо спокойным, что даже само это ощущение пугало. Оглушающую тишину вдруг нарушил гул и рядом, разлетевшись на мелкие осколки от удара о корпус корабля, упала весьма большая глыба льда, заставив отскочить.

Витиевато выругавшись, я кивнула хальпу, спускаясь вниз и оставляя люк открытым, чтобы киборг имел возможность вернуться внутрь корабля, если все станет совсем плохо.

– Кира,– голос прозвучал немного глухо - все же у меня вся аппаратура была такой же старой, как сам Летун,– если они прорвутся вовнутрь, ты должна будешь вскрыть колбу.

– Я помню, – активируя ловушку на шлюзе, рыкнула я. Никто не войдет в мой корабль просто так, если я того не желаю.

«Зафиксировано две тепловые точки. В двух и в пяти километрах от нас»

Голос Им-12 с явным поскрипыванием раздался в голове, заставляя леденеть руки. Никто не любит неприятности.

– Опаздываешь,– фыркнула вслух, делая импровизированный щит в паре шагов от шлюза. Встреча с пиратами, произошедшая пару лет назад меня все же кое-чему научила, пусть и выбралась я только благодаря другим ребятам, следующим тем же маршрутом.

«Сигнал блокируют, капитан»

– Ладно-ладно. Где они?

ИИ не успел ответить, как в корпус корабля с силой ударил энерголуч. Расчет был, видно, на то, чтобы сжечь мою электронику, но это не могло подействовать, когда все и так отключено. Сверху раздались глухие щелчки – это заработало ружье хальпа. И почти тут же я щелкнула большой тумблер под пилотским штурвалом. Конечно были опасения, что они могут выстрелить лучом еще раз, но риск был оправдан.

Запасной генератор загудел, запускаясь, и через несколько долгих мгновений, наполненных треском и шумом, остались только щелчки ружья. Щит включился.

– Это ненадолго,– передала я ЦунХиТану, чувствуя, как все подрагивает внутри.

В голове внезапно что-то щелкнуло.

– Им-12, где кираса * ? – эту штуковину, подаренную мне кем-то из воздыхателей, я не использовала еще ни разу, потому и не вспомнила о ее наличии.

«Не могу знать, капитан»

Где может быть совершенно ненужная вещь? Там, где и прочий хлам.

Слыша, что треск за пределами корабля становится все громче, чаще и чаще попадая в корпус и заставляя вздрагивать, я нервно напевала себе под нос, роясь среди мотков канатов, дополнительных деталей и тех инструментов, которые давно можно было сдать в утиль.

– Лай-лай, не зевай…– мелодия сбивалась, голос начинал проседать, но я упорно искала кирасу. Если я по чистой случайности не поймаю пулю в лоб, шанс выжить с такой вещицей становился почти стопроцентным.– Ага!

Прямоугольная пластинка толщиной с палец у меня пару раз заменяла подставку или распорку, так и не открытая и не примеренная. Быстро расстегнув комбинезон, отчего он опять провис со всех сторон как парашют, я прижала пластинку к груди. Держа щиток напротив сердца, я одновременно щелкнула две боковые кнопки. В нос ударил запах озона и через мгновение кираса, поймав меня словно паутиной, растянувшись от шеи до самой талии, плотно укутала как в корсет куртизанок с Порто-дэ-Лямои.

Не в состоянии глубоко вздохнуть, стянутая со всех сторон, я медленно натянула комбинезон, запустив систему регулирования. Защитная одежда, издав шипение, села на место и в этот момент раздался взрыв. Кто-то попытался войти через шлюз.

Едва дыша, я скатилась по лестнице, замерев за импровизированным щитом. Облако дыма все еще не рассеялось, так что пришлось практически лечь на пол, чтобы не задохнуться и хоть что-то видеть. Единственный дыхательный баллон я предпочитала оставить на крайний случай.

– Кира! Они внутри?– голос хальпа звучал еще глуше, но все еще бодро.

– Пока нет. Но уже скоро, – тихо отозвалась я, крепче сжимая оружие.

Отборная ругань сразу на нескольких языках и в проеме показалась большая голова с чешуей по щекам. Хорошенько прицелившись, я выпустила первый залп в шею вошедшего. Убить это не могло, но вот на какой-то время отключить – вполне себе. Чешуйчатый рухнул на пол, словно получил бревном по голове,из-за его спины послышался новый виток брани, а в мой щит сразу полетела очередь. Судя по звуку, от которого закладывало уши, оружие было огнестрельным, а не силовым, как у меня, так что предпочтительно под такое не попадать. Дырки даже у меня в шкуре будут зарастать довольно долго.

Съежившись за куском металла, я ждала, пока невидимый противник закончит пальбу, надеясь успеть снять кого-то еще, прежде чем они прорвут оборону.

– Кира, иди вскрой капсулу!– неожиданно оказавшись рядом и почти что выталкивая меня к себе за спину, прошипел хальп. – Потом выползай через верхний люк.

– Но…

– Кира,– хальп встряхнул свое оружие, удобнее устраиваясь за щитом,– два корабля , по шесть в каждом. Это не для тебя. А вот данные еще можно спасти.

Несколько ударов в железо прошлись как раз на уровне моей головы, отчего нехорошо защемило сердце. Хальп ответил парой выстрелов почти наугад, но последовавшая ругань и шипение вперемежку со стонами подтвердили, что кому-то сегодня не повезло.

Тихо рыкнув, понимая, что ЦунХиТан прав, я дернулась, чтобы пройти к лестнице, но киборг в последний момент поймал меня за руку, заглянув в глаза.

– Кира, важны только координаты.

Кивнув, дождавшись, когда хальп вновь откроет огонь, я метнулась к лестнице.

Разблокировка грузового отсека заняла долгих две минуты и, стоило двери открыться, как в лицо пахнуло сыростью и немного едким ароматом разложение пластичной оболочки. Несмотря на все предосторожности, колба уже порядком просела, заставляя мои прекрасные, дорогущие параметрические крепления сжиматься все сильнее.

Вздрагивая от каждого щелчка, доносящегося от главного шлюза, я отключила «лапы» крепления, быстро, но аккуратно их разогнув. Дыхания не хватало. То ли от едкого запаха, то ли от кирасы, что сжимала грудь, воздух проникал в легкие с трудом.

Плюхнувшись на пол, некстати вспомнив папину любимую присказку в адрес моей это привычки, что змеи и ходят лежа, я попыталась разорвать пластичную оболочку. Но та оказалась на удивление плотной, просто пружиня под руками. Замирая от ужаса, что могу испортить артефакт до того, как сумею полностью вскрыть оболочку, я срезала край небольшим лазерным ножом, что нашелся среди мелочей в поясе.

Срезая по куску, в какой-то момент я зацепила край плотной прозрачной упаковки и уже куда осторожнее потянула за край, разрывая колбу изнутри. На колени мне упал небольшой запаянный и мутный, довольно упругий конверт.

– Кира, ускорься и убирайся уже оттуда! – голос хальпа прозвучал и в ухе, и как эхо со стороны лестницы.

Желтый, с одной стороны обгорелый, а с другой - явно вырванный, лист с тихим шуршанием, едва слышным сквозь грохот, выпал из срезанной оболочки. Он оказался куда легче, чем я представляла. И тоньше. А еще он тихо хрустнул и сломался, стоило только коснуться его пальцами. И буквы - мелкие, на неизвестном языке - не увеличивались, если по ним провести пальцами.

Это казалось странным, глупым и неправильным, словно файл повредился при переносе. Материал оказался теплым, немного шершавым, как замша. А еще от него весьма интересно пахло. Вроде бы пылью, а в то же время и какой-то пряностью, и от этого запаха в груди что-то расцветало.

Тряхнула головой, прогоняя странное оцепенение и трепет перед необычной, невероятно старой вещицей. Нужно было и правда поторопиться.