Звездопад: Бастионы Гордыни

Глава 1

Бастионы гордыни.

***

-Лорд Кассард , а вы когда-нибудь видели стольвоодушевлённую группу заложников? - С напускным удивлением в голосе произнесла леди Надина.- Великие тени, кажется, что ещё немного, и они локтями толкаться начнут.

- Кажется, для этого даже есть какой-то специальный научный термин…-Продолжила леди Пелл ,задумчиво постукивая длинным полированным ногтем по подбородку.- ..«Жертвенный синдром»… или нет? … «Синдром заложника».

-…«Стокгольмский синдром»…- Уже хотел было, на автомате поправить Алекс, но вовремя сдержался, ограничившись нейтральным хмыканьем. Его светлости лорду Алессандро Кассарду, таких слов,знать было не положено:

-«Да и Стокгольма, думаю, тут никакого нет и не было, так что название должно быть другим».- Подумал он и лишь потом запоздало удивился. Церемония «Прибытия» отчего-то всё никак не начиналась, и они уже почти час, скучали на вершине искусственного холма, в полном одиночестве. И эта фраза, была первой попыткой общения, со стороныпринцессы крови Великого Дома Пелтар.

Алекс с любопытством поднял глаза на леди Надину. Её идеальные, аристократичные черты лица, были абсолютно бесстрастны, но в зелёных глазах этой рыжеволосой красавицы причудливо смешались скука и осуждение с лёгким оттенком презрения.

-«Скуки, пожалуй, больше».-Решил он.

Временно лишённая привычного окружения из многочисленных поклонников и редких подружек, леди Надина, похоже, отчаянно скучала.

-«Что ж на вершине одиноко… Только ты и твои враги…. Вернее дажевраг… один я, вот и все собеседники». –Мысленно ухмыльнулся он, и отложив в сторону инфоблок с очередной порцией экономических сводок, улыбнулся ей уже по настоящему:

-Я думаю, вам стоит быть к ним снисходительнее. – Произнёс Алекс, решив поддержать разговор.- В конце концов, им тоже скучно.

Объектом их обсуждения была группа таких же молодых, но намного менее знатных и влиятельных дворян. Они, в силу своего статуса располагались на нижнем ярусе холма, и сейчас, покинув свои места, собралисьвозле огромных окон павильона накрывавшего сад , пытаясь рассмотреть императорский дворец.

Огромный искусственный холм, не меньше полсотни метров в высоту, примыкавший к внешним стенам императорского замка , был составлен из восьми пышущих растительностью террас , соединённых длинной извилистой тропинкой вдоль которой сейчас стояли столики и кресла , предназначенные для многочисленных дворян прибывших на онстум. Они располагались в строгом соответствии с титулом , древностью, знатностью рода и положением которое дворянин занимал в своём доме. От рыцарей к графам и баронам, от забытых всеми внучатых племянников, к наследникам и главам родов, всё выше и выше. Знатнее, богаче и влиятельнее и так до самой вершины.

И на этой вершине были они, с родовой линией терявшейся где-то в непроглядной тьме далёких тысячелетий, с самым высоким положением из присутствующих. Леди Надина Пелл- младшаясестра правящего лорда дома Пелтар, и вторая в линии наследования, с личными владениями размером с континент. И он,- лорд Аллесандро Кассард, глава и единственный представитель рода Кассардов, чьи родовые владения включали в себя планету с четырнадцати миллиардным населением.

«Враги… Нет, это как-то пафосно, скорее просто противники».- Мысленно поправился Алекс.

Их вражда была до предела аристократична и рафинирована, в ней вообще не было ничего личного. Только очень высокая политика и старые семейные счёты, доставшиеся им обоим по наследству.

Со стороны послышались торопливые шаги, и на их полянку, почти выбежал один из распорядителей, на ходу пытаясь успокоить дыхание:

-Ваше светлейшее сиятельство княгиня Пелл. Ваше светлейшее сиятельство князь Кассард.- Произнёс он, склоняясь в поклонах, безупречная выверенность которых контрастировала с серым от ужаса лицом.- Хочу вас заверить, что церемония вот-вот начнётся.

-«Интересно, что у них там вообще могло стрястись?»- Рассеяно подумал Алекс, пытаясь представить какие именно «накладки», возможны на церемониальных мероприятиях.- «Три фрейлины наклюкались в дрызг и им спешно ищут замену? У кого-то сломался каблук или порвался подол?».

Это было уже третье заверение что: «всё вот-вот начнётся» за последние сорок минут.

-«А всё не начинается».

Получив милостивые кивки от их «светлейших сиятельств», распорядитель немедленно исчез, судя по звукам сразу перейдя на бег. Вскоре он снова появился в пределах видимости, на следующем уровне холма, и успевая учтиво кланяться сидевшим ниже дворянам, побежал дальше поизвилистой тропинке, обильно декорированной живой зеленью.

-«И так уже четвёртый раз. Та ещё работа».

-Имперские титулы… - Недовольно фыркнула леди Надина, провожая взглядом стремительно удаляющегося распорядителя. – Когда, по прилёту в столицу, я из «леди Пелл» внезапно превращаюсь в «Её светлейшее сиятельство владетельную княгиню Пелл», меня начинает буквально мутить от этого велеречивого пафоса.

Для наследницы одного из великих аристократических домов, Надина Пелл обладала на редкость демократическими и даже бунтарскими взглядами, которые она неустанно демонстрировала при каждом удобном поводе, особенно если дело касалось имперской власти.

-«Наверно всё дело в образовании». – Подумал Алекс, насколько он знал, вместо типичного для человека её положения домашнего образования, Надина закончила университет на Таллане, а это, как показало недавнее восстание, был тот еще рассадник вольнодумства. –« Интересно, чем руководствовались её родители отправляя её туда? Или она сама настояла?».

-Мне тоже было непривычно сначала.- Согласился он вслух. –«Тем более что и месяца не прошло как я оказался в теле аристократа». –Добавил он мысленно.

– Но, человек ко всему привыкает. – Продолжил Алекс вслвух. - Разве нет, ваше светлейшее сиятельство, владетельная и сиятельная княгиня крови Пелл? Если же я упустил что-то из вашего полного почетного титула, то прошу извинить мою память, как вы знаете после отравления, она не та, что прежде.

-Только ли память ?- Спросила в ответ леди Надина и демонстративно с усталым вздохом прикрыла ладонью лицо, могло показаться, что её и правда мутит.

-«Этот раунд явно за ней». –Мысленно признал Алекс.

Словесные пикировки стали неотъемлемым элементом общения с леди Надиной буквально с первой же их встречи. И казалось, что это полностью устраивает ихобоих. Как минимум это разбавляло скукузанудных церемоний.

-Кстати, могу спорить, в свой первый онстум, вы тоже изнывали от любопытства.- Продолжил он разговор что был прерван появлением распорядителей.

-Я? – Выгнула бровь леди Пелл.- Нет, скорее я изнывала от желания поскорее отсюда убраться. И лорд Кассард, вы ведь тоже в первый раз, а остались сидеть тут…-Добавила она, видя ироничное сомнение в глазах собеседника.

-Лень…- Со вздохом признался Алекс, пожав плечами.- Идти довольно далеко. Да и распорядители, уже час как уверяют что церемония должна вот-вот начаться.

-В любом случае пустая трата времени.- Категорично заявила Надина.- Дворец надо смотреть с воздуха. Ну, есливсемогущему Императору не будет угодно, отослать вас куда-нибудь на фронтир наблюдателем от нашей тирании, то у вас ещё будет возможность посмотреть столицу и дворец. Хотя должна сказать, что в четвертый раз это всё уже навевает скуку.

-Ну, может быть, в этот раз, вас для разнообразия отправят куда-нибудь имперским наблюдателем?

-Меня?- Она снова очень красноречиво выгнула бровь, подчёркивая всю абсурдность такого предположения.- Нет, только не меня. Я обречена получить какую-нибудь цветастую придворную должность. Диктаторы, предпочитают держать тех, кто им сопротивляется, поближе, чтобы иметь возможность придушить в любой момент.

Столь политически прямолинейную фразу, Алекс предпочёл не комментировать, ограничившись нейтральной улыбкой. В конце-концов он прилетел в столицу, чтобы пересидеть политически неспокойное время, а не ввязываться в политический скандал.Но леди Надина, судя по всему, всё поняла по глазам:

-Я смотрю, вы считаете иначе?

-«А ну чёрт с тобой.. держись красавица».

- Как вы знаете, я потерял память.- На всякий случай еще раз напомнил он.- И возможно мне не хватает полноты информации, или опыта. Но с моей точки зрения , «диктатура» и тирания выглядят совсем не так.

-Вот как?- С интересом хмыкнула Надина и наклонилась в его сторону подперев подбородок рукой.- Может быть тогда, вы приведёте какие-нибудь аргументы?- Предложила она, мило улыбаясь.

-Почему бы и нет… Посмотрите на наш разговор со стороны, вы понимаете, что при настоящей тирании и диктатуре он был бы невозможен? Вы нелицеприятно высказывались о империи, императоре, и не где-нибудь в своём замке, наедине с доверенными лицами, в предельно защищённых и экранированных покоях, в которых уши закладывает от гула подавителей. Нет, мы в саду примыкающем к императорскому дворцу, вокруг масса слуг, и хуже того дроидов, где-то могут быть спрятаны записывающие устройства, и в довершении всего вы беседуете со мной. Представителем , скажем так, не самого дружественного дома, и будем откровенны,в политическом смысле мы противники. Вы ведь не можете быть уверены, что я не донесу об этом разговоре, хоть это возможно было бы не очень благородно с моей стороны…

- Да же если и так? Пусть бы вы донесли о нашем разговоре, или пусть даже где-то в зале спрятаны записывающие устройства, хоть это и просто не прилично. Но ведь я просто высказала своё мнение. Я не оскорбляла его величество, не призывала к мятежу… Меня не в чем обвинить. Ни один суд не признал бы это преступлением.

-Какой ещё суд…?-Удивлённо расширил глаза Алекс,- Нет..-Покачал головой он. -Никакого суда бы не было. Мы ведь говорим о тирании? О Диктаторе? Настоящему тирану не нужно утруждать себя судом, он делает что хочет. Недовольные убираются, сопротивляющиеся уничтожаются. Никаких возражений, никаких других точек зрения. Слово диктатора- и есть закон. Неприметные молчаливые люди просто увели бы вас, и всё. Вы бы тихо исчезли, в каких-нибудь застенках.

-Просто увели бы?- Снисходительно улыбнулась Надина.- У всех на виду?

-Не обязательно у всех на виду. -Пожал плечами он.- Может они не захотели бы портить людям праздник и постарались бы сделать это как-нибудь незаметно, пока никто не видит. Ночью например, или ранним утром. В настоящей диктатуре так бы и было. Но как можно заметить, вас никто не уводит, вы ничего не боитесь, и я делаю вывод, что это не диктатура.

- Можно подумать, лорд Кассард, - фыркнула Надина,- что у вас есть какой-то идеальный эталон диктатуры, в капсуле с нейтральным газом, и вам есть с чем сравнивать.

-«Мне действительно есть с чем сравнивать».-Подумал Алекс, история Земли не испытывала недостатка в диктатурах всех видов. Но в ответ лишь пожал плечами.- «И так что-то увлёкся, лучше не вызывать лишних вопросов».

Зато время что они беседовали, церемониальные коллизии судя по всему успели разрешиться. Замельтешили распорядители, рассаживая обратно всех по своим местам, и вскоре всё приняло торжественный вид . На самом нижнем ярусе сада появились встречающие:фрейлины в сверкающих придворных платьях и императорские гвардейцы в мундирах цвета морской волны. Они величавой искрящейся волной затопили сад, и захлестнув холм, стали медленно подниматься вверх по тропинкам, находя своих подопечных. Им предстояло сопровождать прилетевших на онстум дворян, во время их пребывания в императорском дворце.

-«Ну и смотреть, чтоб никто не облажался во время церемоний, конечно же».

Судя по неспешной скорости подъёма , им своих сопровождающих, предстояло ждать ещё минут двадцать. «А потом еще перелет к центральной части дворца, и еще больше всяких церемоний уже там».- Невесело подумал Алекс, проследив глазами предстоящий маршрут. В этот момент в его поле зрения попала, группа из шестерых крепко сложенных молодых людей , в чёрной униформе имперской безопасности, с сосредоточенным видом, появившаяся откуда-то сбоку из-за пышных зарослей проходивших по краю сада и маскировавших проходы предназначавшиеся для слуг. Быстрым шагом преодолев короткий участок тропинки, они оказались на один уровень ниже, прямо под Алексом и Надиной, где о чём-то тихо беседовали трое пожилых представителей Дома Мелато. Разговор прервался, когда Сбшники окружили удивлённо оглядывающихся мелатцев.

- Лорд Тоссо, барон Ловилли.- Обратился к сидящим, еле заметно склонив голову, сухощавый, но явно жилистый мужчина лет сорока, с резкими чертами лица, и яркими серыми глазами. Он судя по всему был старшим, хоть и на их чёрной форме, не было никаких знаков различия.- Прошу вас пройти с нами.

-А в чём собственно дело…- Успел вальяжно поинтересоваться один из мелатцев, прежде чем его бесцеремонно выдернули из кресла, взяв под руки.

-Вы арестованы.- С ироничной улыбкой сообщил «сухощавый», когда их протащили мимо него.

-Да как вы смеете…-Один из арестованных, должно быть отойдя от шока, попытался вырвать свои руки из цепкой хватки дюжих СБшников, но его чем то ткнули в бок, раздалось тихое, сухое шипение и еле заметно блеснула синяя искра. Мелатец тут же обмяк повиснув на руках конвоиров.

-Если у вас будут какие-нибудь вопросы, можете их задать моему начальству. Благо вам скоро представится такая возможность.- Нейтральным тоном произнёс «сухощавый», единственному оставшемуся дворянину, продемонстрировав раскрытую левую ладонь..- Ваше представительство, мы уже предупредили.

Должно быть в ладони был зажат какой-то жетон, или удостоверение, потому что мелатец, уже готовившийся судя по всему разразится гневной тирадой, вдруг побледнел, и проглотил готовившиеся вырваться слова.

Довольный произведённым эффектом, Сбшник, внимательным взглядом окинул полянку явно собираясь уходить, и в этот момент заметил Алекса и Надину, завороженно смотревших сверху на это представление. «Сухощавый» окинув их пронзительным взглядом, склонил голову в знак приветствия иотсалютовав двумя пальцами развернулся на каблуках и быстрым шагом поспешил вслед остальным.

Всё заняло меньше минуты, и из-за расположения террас разыгравшаяся сцена была видна только сверху, и осталось незамеченной абсолютным большинством дворян, и так поглощённых начавшейся церемонией.

-Вы, что-то такое имели в виду, лорд Кассард?- Леди Надина была бледна, и казалось испугана, но в её голосе было столько злости, что «лорд Кассард» невольно одарил собеседницу удивленным взглядом.- Должна признать, я действительно ошибалась. Ваше представление о диктатуре, намного более точное, чем моё.

-Но вас то, не увели…- Тихо пробормотал он, исключительно чтоб оставить за собой последнее слово.

- О …-Сверкнула глазами она, и процитировала его же слова- «, может быть ,они не хотят портить людям праздник и постараются сделать это как-нибудь незаметно, пока никто не видит. Ночью например, или ранним утром».

-Надеюсь это не так. – Со вздохом ответил Алекс, стараясь добавить примирительных интонаций, ситуация перестала располагать к пикировкам.- Мне не хотелось бы лишиться столь приятной собеседницы.

Дворец императора начал казаться намного менее безопасным местом, чем его убеждали. Только что увели, очень, очень влиятельных людей, хоть они и сидели ниже, это была не более чем дань традиции. В отличие от Алекса и Надины они обладали реальной властью в своём Доме.

Мысли взбудораженные увиденным, хаотично носились в голове и сталкиваясь порождали россыпи версий произошедшего:

- «Могло Императору стать известно о каких-то фактах связи этих мелатцев с организацией восстания или покушений на правящего лорда? Там ведь всё ещё идёт расследование, стало что-то известно, сообщили по моментальной связи и по прилёту, сразу под ручки. Или может их специально призвали на онстум чтобы арестовать? В отрыве от поддержки их дома, в том числе и силовой. В конце концов если предположить что они решились связаться с террористами и организовывать мятеж, кто знает на что ещё они могут решится. К тому же император может быть не заинтересован раздувать факт участия во всём этом высшего дворянства. Тогда этот странный арест предельно логичен, стало известно о их участии, раздувать скандал не хотелось и их вызвали на онстум где тихо арестовали. Мятеж и покушение на лорда империи, каждого по отдельности достаточно для ареста, а уж вместе… - Тут Алекс осёкся, ему стало не по себе, и где-то в глубине груди ледяным червяком заворочался страх. Потому что в каком-то смысле он тоже участвовал в мятеже и заказывал убийство лорда империи. Нет, у него конечно было оправдание, что в мятеже он участвовал вынужденно, иначе его просто пристрелили бы, а покушение он организовывализ чистой самообороны,- на тех кто хотел его убить... но:

-«Противоправные действия, как говорится : «на лицо».

Был ещё один вариант, о котором уж вовсе не хотелось думать, что этот арест не более чем попытка убрать опасных свидетелей, неудавшейся операции имперской службы безопасности, и что там действительно была операция, а не действия нескольких подкупленных мелатцами функционеров, как сейчас пытаются представить.

- «И тогда я тоже могу быть в коротком списке, всем свидетелям свидетель.- С упавшим сердцем заключил Алекс.-« Единственная надежда, что они просто не в курсе о моей осведомлённости.»

Пока он, молча, пытался хоть как-то переварить увиденное, волна гвардейцев и фрейлин, истончившись по дороге до жиденького ручейка успела добраться почти до самой вершины. На уровне где раньше сидели арестованные, от «ручейка» отделилась фрейлина и подошла к единственному оставшемуся и всё ещё пребывавшему в шоке представителю Дома Мелато.

-«Судя по тому, что встречающая фрейлина одна, об аресте организаторам было известно заранее, иначе бы прислали троих».-Мысленно отметил Алекс. Но, к сожалению это мало о чём говорило.

Дальше на верх двинулась единственная пара, которая, очевидно, должна была «встретить» Алекса и Надину. Встречающие повернули, следую изгибу тропинки и на время скрылись из вида. Спустя буквально минуту, они появились снова, уже на верхней полянке:

Статный темноволосый гвардеец вёл под руку высокую девушку с пронзительно синими глазами, так же облаченную в гвардейский мундир. Её иссиня черные волосы были коротко острижены, во что-то напоминающее косое каре. На вид ей можно было дать лет двадцать с небольшим, но Алекс давно зарёкся пытаться определять возраст местных леди по внешнему виду, с тем же успехом ей могло бы быть и тридцать и шестьдесят. Девушка шла медленно и с видимым усилием, поскольку поверх её мундира был накинут длинный плащ или шлейф , украшенный сложным бледно фиолетовым узором с растительным мотивом, он тянулся позади неёещё метра три, не меньше, неизбежно цепляясь за всё, что попадалось на пути. На её лице правильной формы, с аккуратным ртом и чуть вздёрнутым носиком, застыла напряжённаямаска светской вежливости, но веё глазах, проступала какая- то совершенно не женская суровость.

Гвардеец же был идеален. Настолько идеален, что его можно было бы принять за синтезированную голограмму «мужчины мечты». Он был высок и отлично сложен. Темные волосы контрастировали с яркими зелеными глазами. Красивое молодое лицо с волевым подбородком и прямым носом умудрялось быть одновременно мужественным и утончённым. На безупречном мундире цвета морской волны сверкала золотая вышивка, по перчаткам можно было выставлять баланс белого у самой капризной техники, стрелка на тёмно синих брюках остра как лезвие бритвы, а мягкие невысокие сапоги, были начищены до такой степени, что напоминали два чёрных зеркала.

- «Её так встречают, а она ещё без остановок наезжает на империю».- Мысленно возмутился Алекс, глядя на «встречающих». Явная несправедливость происходящего, была очевидна.- «По-честному, это мне должна была достаться какая-нибудь умопомрачительной красоты фрейлина, а Надине что-нибудь менее презентабельное, и максимально занудное».

Встречающие подошли ближе и склонили свои головы в знак приветствия.

-Императорской гвардии стек-кадет Арлет Санто –Представился гвардеец подняв голову и лихо щёлкнул каблуками. Он, отпустил ладонь своей спутницы, и протянул руку в белоснежной перчатке Надине.- Рад и горд, чести сопровождать ваше светлейшее сиятельство на онстум!

Леди Пелл с необычно тёплой , для неё, улыбкой приняла его руку и поднялась со своего места.

Подойдя ближе, Надина быстро обменялась учтивыми кивками с девушкой гвардейской форме, они явно были знакомы и явно не были подругами.

-Императорской гвардии второго крыла шеф-капитан,- Артала Ниазур.- Представилась девушка, уставно вытянувшись и тоже щелкнув каблуками, правда значительно менее лихо.- Рада приветствовать ваше светлейшее сиятельствона Вейлар-Талисе.

-«Целый капитан.- Мысленно присвистнул Алекс, внутренне смягчаясь к тем, кто организовывал встречу. Даже его скромных познаний в местной военной иерархии было достаточно что бы понять, что капитан это неизмеримо больше чем стек-кадет. – Сколько же тогда ей на самом деле лет?»

Она подошла ещё ближе протягивая руку Алексу, и стало видно что её невероятный плащ , удерживался на шее массивной, сложно украшенной золотой цепью.

-«Это орденская мантия, а не плащ» – Из прочитанного, Алекс помнил что внешний вид встречающих на «торжественных» мероприятиях строго регламентировался, и все элементы ихплатья представляли собой по сутиуниформу, где каждая деталь что-то значила. Поэтому и мантия была признаком того что «Артала» еще и кавалер какого-то ордена. А значит, встречающая была совсем не простой.

-«Впрочем, простые встречающие, лорду Кассарду вроде как по статусу не положены».- К сожалению, на этом его познания, которые в лучшем случае можно было считать отрывочными, полностью заканчивались. Он даже не мог сказать, к какому именно ордену принадлежит шеф-капитан. Он знал только, что члены наиболее влиятельного «Ордена Руки» носят алые с белым мантии, вот и всё. В каком ордене носили бледно фиолетовые с серебром он не знал. –«Хотя, надо будет обязательно после церемоний навести справки, уж больно любопытно кого именно мне назначили в сопровождающие».

Алекс тоже поднялся и подал рукуАртале, на что она ответила еле заметным кивком и светской улыбкой. На этом церемонию «встречи с встречающими» можно было считать завершённой, первая пара из леди Надины и блистательного гвардейца развернулась, и начала свой торжественный спуск. Алекс уже хотел было двинуться следом, но был остановлен Арталой крепко стиснувшей его ладонь. На его немой вопрос, она лишь отрицательно мотнула головой.

-Я думал, …- Несколько удивлённо прошептал Алекс, когда Надина с гвардейцем скрылись за первым поворотом тропинки,- Нам сейчас нужно спуститься на нижний ярус, к остальным, церемония скоро должна начаться.

-Ничего важного.- Отмахнулась Артала с непонятным раздражением.- Мы присоединимся к ним перед торжественным выходом.

Торжественный выход должен был состояться, в центральной части дворца императора, «А это ещё через час по самым оптимистичным оценкам»- Алексу стало малость не по себе, и он украдкой оглянулся. Но дюжих молодцев собирающихся его арестовать было не видно.

-«Пока, не видно».

-И что мы будем делать оставшееся время?- Спросил он вслух.

-Это время…- Размеренно произнесла шеф-капитан, недовольно осматривая Алекса,- мы потратим на то, чтобы вы сделали мне одно маленькое одолжение. А именно чтобы вы переоделись и привели себя в вид,- достойный владетельного князя собирающегося встретиться с императором!

-Поему ничего страшного.- Искренне заявил Алекс демонстративно окинув взглядом свой «охотничий» костюм из светлой замши.- «И уж много лучше ночнушки расшитой камнями».- И потом, -продолжил он вслух.- Я специально интересовался этим вопросом, никаких требований в области внешнего вида прибывающих, церемониальный протокол не выдвигает…

Капитан Ниазур подарила Алексу взгляд человека измученного глупостями и подняла указательный палец, призывая Алекса замолчать:

-Князь Кассард, я в курсе вашей бунтарской природы. – Произнесла она уставшим тоном.- И в другое время, я может быть даже, поддержала бы вашу эскападу. Но я не была при дворе два года, это будет мой первый, после возвращения, выход в свет, и я хочу, чтобы мы были ослепительны. – На «мы» было сделано особое ударение. – Поэтому, пожалуйста, сделайте мне одолжение и уступите этой маленькой женской прихоти. И к тому же, подумайте о том, что будет через десять, или через двадцать лет! Это не собрание провинциального дворянства, на котором что бы вы не сделали, через пять лет всё забудется. Это торжественный приём у императора! Его запись попадёт в хроники. Как это всё будет выглядеть? Даже если вас лично не волнует честь вашего рода, хотя бы подумайте о детях!

-О каких ещё детях?- Опешил Алекс не ожидавший такого поворота гневного монолога шеф-капитана.

-О ваших, о ваших детях,- князь Кассард! – Воскликнула она, всплеснув руками.

-Но, …у меня нет детей. «Кажется».- С лёгким испугом возразил он.- «И вроде у лорда Кассарда тоже нет детей.Ну ведь не может быть такое чтоб у него были дети , а я об этом почти за месяц ничего не узнал… Или…- Тут ему точно стало страшно.- Чёрт, да я о целой планете с четырнадцатью миллиардами населения узнал только через три недели, и практически случайно, уж детям то в таких масштабах, занефиг потеряться.

-Сейчас нет,- Согласилась с ним Артала, чем, сама не зная, несказанно его успокоила.- Но ведь будут!Обязательно будут, и за что им такое пятно? Как их примет общество после такого? Скажите мне, неужели этот глупый эпатаж стоит их мучений? Стоит того чтобы кинуть тень на все последующие поколения рода Кассардов?!

Алекса, который никогда не рассматривал свои действия с точки зрения «будущих» поколений, этот вопрос слегка завёл в тупик.

-Об этом я как-то не думал.- Честно признался он.- Но… «ваши ночнушки с камнями.. это просто…». Неужели нет другого, достойного варианта кроме «мантии»? – Жалобно протянул он. – Может быть, я одену форму гвардейца моей «руки»?

-Но вы же, не служили и это не маскарад …- Начала было возражать Артала, но замерла, задумчиво проведя рукой по собственному мундиру.- Впрочем, в этом может быть определенный символизм.- Наконец согласилась она.- Но мантия всё же будет лучше..

-Только не мантия.- Категорично заявил Алекс, прервав шеф-капитана. Они несколько секунд обменивались угрюмыми взглядами, пока наконец Артала не сдалась:

-Но почему?! –Воскликнула она, одарив его взглядом полным искреннего непонимания.

-Скажем так…-Он попытался сформулировать причины своей нелюбви к ночнушкам, так чтобы это не вызывало подозрений:

- … это вопрос принципа.- С мрачной серьёзностью произнёс он.

-У вас, что какое-то пари?- Поинтересовалась Артала подозрительно глядя на него - Или что-то связанное с религией? Но вы же вторист…-Она подняла руку как бы останавливая саму себя- Впрочем не важно, если вам настолько не по духу мантия , пусть будет мундир гвардейца. Это будет более чем прилично, может быть даже чуточку слишком нарочито, но в случае с вами, это скорее плюс, чем минус.

-Хорошо, мундир, так мундир. – Устало согласился Алекс.- «По крайней мере там есть штаны и они не из полупрозрачной ткани, но этот воротник стойка,- просто смерть для шеи…».

- Тогда идемте. - Заявила шеф-капитан, решительно хватая его за руку и направляясь в сторону тех самых кустов куда увели арестованных мелатцев.

-Куда именно вы хотите меня отвести? – максимально нейтральным тоном, на всякий случай поинтересовался Алекс,оставшись на месте.

Шеф-капитан остановилась, на её лице читались искренние сомнения в интеллекте собеседника :

-Туда где вы сможете переодеться, разумеется, не будете же вы это делать прямо здесь? Найдем какую-нибудь комнату для прислуги… к тому же так будет быстрее и там есть лифты- Она красноречиво показала глазами на свою длиннющую мантию.

В зарослях действительно оказался лифт, вернее тщательно замаскированная платформа с кодовой панелью, что впрочем, совершенно не смутило Арталу,- она быстро набрала какой-то код и платформа бесшумно опустилась на уровень ниже, оказавшись в узком коридоре, лаконичность убранства которого напоминала скорее о боевых кораблях, чем о дворце императора.

Появление сиятельного князя и его сопровождающей застало, врасплох пару слуг, которые спешили куда-то по этому коридору с пустыми подносами в руках. Они сначала замешкались, но потом, должно быть разглядев кто именно спустился , предприняли попытку исчезнуть из поля зрения благородных особ , так будто их тут и вовсе не было.

-Вы двое, ко мне.- Командный голос капитана Ниазур, пресек неуклюжую попытку бегства.

- Ты, неси шлейф моей мантии.- Заявила она, ткнув пальцем в грудь первого подбежавшего слугу и повернулась к второму.- А ты, немедля, найдешь старшего распорядителя, и скажешь ему, что я распорядилась, что бы сюда доставили белый гвардейский мундир князя Кассарда.

Убедившись что её посыл понят верно, капитан снова подхватила под руку Алекса и быстрым шагом углубилась куда-то в дебри коммуникаций проходивших под садом. Шла она очень уверенно, явно отлично ориентируясь во всех этих переходах.

Спустя несколько минут, они казались перед безлико-серой дверью, которую без стука распахнула Артала. Небольшая, скромно обставленная комната, судя по всему, предназначалась для отдыха слуг. По-крайней мере именно этим трое из них сейчас и занимались , на столе был поднос с сэндвичами, и парил в кружках горячий чай. Кружек и сэндвичей было значительно больше, чем нужно троим.

-Все вон.- Приказала капитан, с таким количеством льда в голосе, что Алекс невольно поежился.- Ты, тоже вон.- Сообщила она, слуге несшему шлейф её мантии.- Пока не прибудет мундир князя Кассарда, нас не беспокоить.

-Как они меня утомляют.- Поделилась Артала, запирая дверь за поспешно испарившейся прислугой. Она подхватила в руку шлейф своей мантии, и по-хозяйски села за стол, пристроив шлейф на соседнем стуле.

Устроившись, капитан, положила на стол рядом с собой маленький кулон с включенным подавителем, и совершенно не церемонясь, стащила чей-то уже надкушенный сэндвич. Разделавшись с остатками в два укуса, она потянулась к ближайшей кружке с чаем.

- Присаживайтесь князь.-Предложила она с набитым ртом, указавуже вторым сэндвичем на свободный стул рядом. Ела она быстро, отхватывая большие куски, при этом наклонившись над столом и держа локти повыше, чтобы не испачкать мундир.- Доставка вашего платья займет часа пол, не меньше.

-Кстати, весьма недурно, если голодны. – Прокомментировала Артала свое пиршество.- Угощайтесь.

-«Выслужилась, наверно, из самых что ни на есть низов». – Подумал Алекс, молча присаживаясь напротив. – «Чтоб так научиться есть, благородной леди надо порядочно времени провести в казарме».

Артала должно быть, что-то заметила во взгляде Алекса:

-Препротивное должно бытьзрелище, князь?- Хитро поинтересовалась она, не прекращая уминать бутерброды.

Князь честно, окинул взором капитана, еще раз, будто увидел её впервые:

-Напротив, вы довольно милы.- Совершенно искренне ответил он, сам немного удивившись. Из жующей Арталы, куда-то исчезла её холодная суровость, черты как-то смягчились. Перед ним была довольно симпатичная девушка с озорными синими глазами, радостно уплетавшая чужие бутерброды. – «Сколько же ей все-таки лет?».

Капитан на мгновение перестала жевать, и выразительно приподняв бровь, смерила Алекса долгим испытующим взглядом:

-А вы человек странных вкусов.- Наконец заключила она. - Впрочем, я что-то такое слышала о вас…

-Кстати о слухах. Мы тут одни, запершись, не породит ли это слухов?

-Обязательно. – Кивнула капитан.- Что-нибудь дикое. «Заманила и овладела силой», в этом духе.

-Почему не наоборот? – Удивился он. – С моей репутацией это было бы логичнее.

-Я чудовище.- Заявила она, булькая чаем. - Неужели не видно?

Получилось это у неё довольно очаровательно. Алекс уже хотел было парировать, каким-нибудь безобидным комплиментом, как вдруг почувствовал, что рука Арталы коснулась его колена под столом. Он рефлекторно отодвинулся, но капитан настойчиво коснулась его снова.

Игнорируя, удивленные взгляды опешившего Алекса, она продолжала делать вид, что просто пьет чай, посматривая в ответ, однако, совершенно не игриво, с явным раздражением.

Варианты заигрывания или неудачной шутки, можно было исключить, и спустя пару секунд он сообразил, что шеф-капитан пытается ему, что-то незаметно передать.

Прекратив уворачиваться, Алекс подставил руку, и в его ладони остались два небольших предмета.

Это была обычная с виду белая таблетка, и миниатюрный наушник.

-«Прогресс шагнул вперед,- цикуту выпускают в таблетках». – Пронеслось в голове, когда он увидел полученное.

Первым порывом было,- выкинуть. Навряд ли, запершись в комнате для слуг, под столом, при включенном подавителе,- ему передали что-то непредосудительное. Но, «кому быть повешенным тот не утонет» на нем и так потенциально были обвинения в мятеже и убийстве лорда империи.

-«Что бы мне не хотели передать, навряд ли это значительно ухудшит мое положение. Куда уж хуже то?».- И вместо того чтобы выкинуть переданное, Алекс, молча, перевел вопрошающий взгляд на дарительницу. - «Как это понимать, гвардии шеф-капитан?».

Артала явно поняла его немой вопрос, и вместо ответа, как бы невзначай, но так что бы он точно увидел,- коснулась своего уха. Это был явный намек, что наушником стоит воспользоваться.

«Инструкция в приложении»-Вздохнул Алекс и по возможности незаметно вложил наушник в ухо. - «Будет смешно если это какое-нибудь взрывное устройство».

В наушнике тихо пискнуло, и он услышал модулированный машиной голос:

-Вы попали в область интересовинквизиции, князь.- Алексу показалось,что в бесстрастном машинном тоне зачитывавшем сообщение, сквозило злорадство.- Проверка назначена на день вашего прибытия ко двору.

-«Вот и пересидел в столице неспокойное время». – Невесело подумал он.

Проверка не предвещала ничего хорошего. Само его появление в теле лорда Кассарда было, мягко говоря, ненормальным событием. И хоть Алекс никаких особых возможностей за собой не замечал, Кэйрин искренне считала, что, обмен телами возможен только если оба меняющихся,- адепты. А она,- будучи адептом-телепатом, скорее всего, знала, о чем говорила.

-Мои возможности повлиять на инквизицию,- не велики.- Между тем продолжал голос в наушнике.- Но мне удалось устроить так, что вас будет проверять достаточно слабый адепт. В переданной вам таблетке, двойная доза«Черной Радуги», она значительно подавляет проявления способностей всех типов одаренных. Надеюсь этого и ваших врожденных талантов, будет достаточно. Препарату нужна примерно минута что бы начать действовать, эффект будет сохраняться около двух часов. После проверки постарайтесь выпить побольше алкоголя, как можно более крепкого, и воздержитесь от посещения уборной в течении трёх-четырех часов, за это время «Радуга» полностью разложиться.

Механический голос замолчал ненадолго, и после паузы добавил:

-Как видите, мне не чужда благодарность. Удачи.

-«С одаренными понятно, а вот ограниченным что делать?»- Подумал Алекс, пряча таблетку и наушник.- « И это «мне не чужда благодарность» в конце. Явный привет из прошлого от настоящего князя Кассарда. Кто же этот благожелатель? Сама Артала или она лишь исполнитель? Если у кого-то в исполнителях целый капитан гвардии, должно быть у князя Кассарда были в столице очень могущественные друзья ».

-«Жаль, я их не знаю».

-А если я не хочу есть?- Протянул он, выразительно глядя на Арталу, надеясь, что она поймет что речь на самом деле, вовсе не о бутербродах.

-Как вам будет угодно.- Хмыкнула она и пожав плечами добавила.- Мое дело,- предложить, князь.

Есть неизвестные препараты, с непонятным эффектом ,-не выглядело хорошей идеей:

-«Но и запас, карман не тянет. Особенно перед проверкой в инквизиции».

Вскоре слуги доставили белый гвардейский мундир, для Князя Кассарда, и спустядесять минут он и Артала заняли своё место в самом начале огромного пёстрого клина набранного из неровных рядов дворян прибывших на онстум. Его острие подобно тарану нацеленному на ворота вражеской крепости, упиралось в «торжественный вход»,-невероятной высоты золотые зеркальные двери , украшенные поверх зеркальной поверхности золотой же металлической лозой. Где-то сзади громыхнул посох главного распорядителя,явно не обошлось без скрытых динамиков инервозный шелест перешёптыванийзаполнявший сад моментально стих.Двери дрогнули и стали медленно расходится, лёгкий ветерок налетевший с той стороны был прохладен и пах хвоей, а узкая полоска неба сверху была бледной-бледной чуть фиолетового оттенка. Когда двери раскрылись, стала видна длинная дворцовая лестница, и большая каменная площадка или скорее открытая терраса на которую эта лестница вёла.

На площадке было практически пусто если не считать почётного караула в белых флотских мундирах, стоявших неподвижно словно статуи, причудливо обвив руками в белых перчатках ложа своих длинных, похожих на винтовки- бластеров. Они стояли двумя тонкими цепями с обеих сторон от синей ковровой дорожки расшитой по краям какими-то светящимися знаками. Дорожка начиналась у подножия лестницы и пересекая небольшое открытое пространство балкона, ныряла в широкую арку и скрываясь в сверкающей глубине дворца.

Под полившуюся со всех сторон музыку, первая пара из блистательной леди Надины и её не менее блистательного сопровождающего начала свой подъём.

Алекс, как его и учили, мысленно досчитал до четырёх и взяв под идеально «уставным» углом руку Арталы двинулся следом, рассчитывая шаги так чтобы попадать в темп шагов своей сопровождающей. Следом за ними пришли в движение ряды остальных дворян прибывших на онстум. Они всё более разрастающимся потоком спускались по трапу и втягивались во дворец, идя через бесконечные анфилады залов, к центру, в тронный зал.

-«Высшая знать империи,… Отпрыски самых влиятельных и могущественных родов….Заложники».

-« Нет. Хуже».- Внутренний голос, как всегда некстати, вмешался в философское течение мысли:

-«Призывники».

***

Глава 2

***

Таэр лежала на спине, и её тяжелое дыхание белым туманом оседало на стекле забрала. Автоматика шлема с тихим жужжанием пыталась очистить запотевшее стекло, но не справлялась. Дышать было тяжело – тяжесть бронеплит давила на грудь,прижимая её к полу. Мир за пределами запотевшего стекла казался, каким то далеким и нереальным, оставался только оглушающий стук собственного пульса в ушах, и ощущение медленно стекающих по лицу капель пота.

-Наверное, вот так и погибают. – Отстраненно подумала Таэр, глядя в потолок и пытаясь собраться с силами.

-Зачем ты это с собой делаешь? – Донесся будто из далека, голос её подруги, и вскоре вместо потолка, Таэр могла лицезреть лицо Римы склонившейся над ней:

- Может, хватит? – С сочувствием предложила она и её темно карие глаза были полны тревогой и заботой.

Не желая кричать сквозь забрало Таэр вместо ответа замотала головой, всячески давая понять, что она так просто не сдастся.

-Фанатичка.- Со вздохом сожаления подытожила Рима и, поднявшись, отошла в сторону, исчезнув из поля зрения.

В тот же момент шлем заполнил пронзительный писк таймера, и Таэр с усилием рванула зубами мягкий шарик эвакуационного шнура. Раздались уже знакомые звонкие хлопки размыкающихся пирозамков, и вся масса грудной бронеплиты, больше не сдерживаемая опорой экзоскелета, навалилась на неё еще сильнее выдавив непроизвольный хрип.

-«Разгерметизация. Внимание. Разгерметизация. Внимание…».- Заунывно зазвучало в наушниках шлема, пока Таэр шипя от натуги, пыталась плечом поднять навалившуюся на неё грудную бронеплиту и выдернуть руку из рукава доспеха.

Плита приподнималась, но недостаточно. Тогда Таэр рванулась со всей силы, а потом еще, как будто пыталась не поднять плиту, а выбить её. С третьим ударом, она сумела высвободить одну руку и с торжествующим воплемоблегчения, откинув в сторону грудную пластину, выбраться на свободу из потерявшего энергию доспеха.

-Удовлетворительно минус. – Сообщил тренировочный дроид, и победный вопль Таэр сам собой перешел в стон полный разочарования.

-Ты просто устала. – Поспешила успокоить её Рима, она любовалась видами из окна и повернулась не сразу, а когда повернулась, её лицо наполнилосьужасом:

-Великие Тени, да ты посмотри на себя! – Воскликнула она уже с гневом . По её лицу было видно, её желаниедобавить еще пару фраз, менее лицеприятных, но Рима сдержалась. – Я за аптечкой.- Бросила она, выбегая из комнаты.

Таэр проводила удивленным взглядом подругу , и осмотрела себя, - вырываясь из тренировочного доспеха , она порвала мягкую «термо-шкуру» и ободрала руку. Слегка,- даже не почувствовала, но царапины сильно кровили. Тонкие ярко алые полоски крови сливались на её правой руке причудливым узором, словно пытаясь повторить узоры «Алой ветви Кассардов» на её мундире. И в этом алом переплетении оказалось столько чарующей красоты и удивительного спокойствия…

«Правильно».

Из коридора послышались торопливые шаги возвращающейся Римы, и это вывело Таэр из оцепенения, она встряхнулась, снова оглядывая себя:

-«Сколько я так простояла, разглядывая разводы крови?»- С испугом подумала Таэр, рефлекторно пряча руку и поспешно принимая как можно более непринуждённую позу. –« Минуту? Пол?». – На белоснежном пушистом ковре осталось довольно капель её крови. Она мысленно повторила маршрут Римы, выходило около минуты. –«Великие Тени, я минуту стояла как зачарованная пялясь на собственную кровь».

-Так давай сюда свою руку.- Заявила Рима, деловито устраиваясь на круглом диванчике в центре комнаты и раскрывая небольшую аптечку.

Таэр подошла, стараясь держаться естественно, и заодно присматриваясь к подруге: «заметила? Не заметила?»

Если и заметила, то виду не подала:

-Испачкаешь мне кровью платье, стану тебе смертельным врагом. - Промурлыкала елейным голосом Рима. - Кровным даже… – хихикнула она, начиная обрабатывать спреем руку Таэр.

Платье на Риме было словно облако- белое и воздушное, сверху из него выглядывали в нужном количестве плечи и шея, а снизу точеные смуглые ножки. Тонкий угольно черный пояс – подчеркивал её тонкую талию, и в сравнении давал понять, что не такая уж хозяйка и смуглая. Смуглость кожи, была одним из немногих комплексов Римы. И Таэр конечно не проверяла, но была готова спорить на годовое жалованье – что это платье самый последний писк столичной моды, одобренный самыми влиятельными журналами и светскими леди, максимально уместный для дворянки её возраста и положения. При этомсмотрелось платье очень невинно и миленько, как и вся Рима в целом. Её подруга умела буквально излучать волны умиления, которые разили и стар и млад. Один взгляд смешливых тёмных глаз с длиннющими ресницами, и ослепительная улыбка с очаровательными ямочками на щечках и ей можно было простить что угодно. Чем Рима активно пользовалась во время их совместной службы,- буквально веревки вила из большинства старшего командного состава, и являлась предметом обожания – младшего и линейного. Как любимый талисман команды - всем просто нравилось её баловать.

Не то что бы Таэр завидовала … Просто, иногда ей хотелось быть иметь хоть капельку такого очарования и милоты.

-«Трудно быть миленькой очаровашкой, когда ты на две головы выше и старше по званию».- Мысленно вздохнула Таэр ,- она была практически полной противоположностью своей подруги. Рима была скорее невысокой,- Таэр же превосходила ростом многих мужчин. Рима ,- темненькая, а она блондинка. Темные глаза,- светлые глаза. Миленькая и… Таэр. Не то что бы Таэр жаловалась на свою внешность, но давайте признаем честно:

-«Миленькой меня никак не назвать. А теперь еще и звание добавилось». – Когда люди видели регалии Таэр, в большинствеони либо отстранялись, либо начинали лебезить. Первое было понятное, второе раздражало ужасно. Наверно именно поэтому она активно поддерживала отношения только с теми, с кем познакомилась еще до своего карьерного взлёта.

-Ну и зачем, скажи мне на милость,сама «Великого Дома Файрон,- собственной гвардии, первый клинок Кассарда», изводит себя до изнеможения этими бессмысленными тренировками, доводя даже до травм? – Голос Римы прервал самокопание Таэр, а прикосновение холодного спрея к царапинам заставило её непроизвольно вздрогнуть. Эта штука довольно сильно щипала. А Рима с садистским удовольствием не торопилась заканчивать процедуру, наоборот продолжала «допрос» и с каждым вопросом, её голос всё больше сочился язвительным сарказмом:

-Кого вы пытаетесь поразить меч? Зачем мучаете себя? К чему эти бессмысленные страдания?

-Вообще-то, умение носить доспех пристало каждому дворянину. – Огрызнулась Таэр.- И одному оруженосцу, тоже стоило бы потренироваться, чтобы не позорить выбор своего рыцаря.

Рима оторвалась от процедуры, и демонстративно поджав губки и приподняв бровь, бросила на подругу взгляд полный искреннего сомнения в её интеллектуальных возможностях:

-Можно подумать ты меня за умение носить доспехи в оруженосцы взяла. Кстати мой рыцарь, вы так и не ответили на мой вопрос. Зачем себя так мучить? Тем более столь странным образом.

-Хочу подтянуть свои навыки. – Тихо вздохнула Таэр, задумчиво глядя куда-то в сторону.

-То есть? – Искренне удивилась Рима. – Куда еще то? Ты и так в доспехах будто родилась, и пока не довела себя, выскальзывала из них словно вода. Превосходно плюс, плюс, - я даже не знала, что такая оценка вообще бывает.

-Это была не я. – Еще тише ответила Таэр избегая встречаться взглядом с подругой. – Я получила максимум: «Удовлетворительно минус».

- Глупость, какая. – Мелодично промурлыкала Рима, с удовлетворением осматривая дело рук своих,- если пристально не присматриваться, сложно было вообще заметить существование царапины.- Тебе именно для этого и ставили наведенку, что бы закрыть пробелы твоей собственной подготовки. Невозможно уметь всё.

-Да, невозможно. – Грустно вздохнула Таэр. Но ей, было сложно избавится от мысли, что у донора её наведенки, кто бы это ни был,это вполне получалось. Она еще ни разу не сталкивалась с ситуацией, в которой «наведёнка» проявила бы не компетентность… - «Хотя, наверно она просто не активируется в таком случае?»

-Не хочу постоянно полагатьсяна неё. – Пробормотала Таэр вслух. - В последнее время часто приходится носить доспехи.

-Кстати, ты не находишь это странным?– Задала явно риторический вопрос Рима, после того как отложила аптечку в сторону и вольготно откинулась на спинку дивана, невнятное бормотание подруги было ей полностью проигнорировано с истинно аристократической непосредственностью :

– Две молодые дворянки , без особых обязательств, впервые в столице… Обнаруживают себя здесь. – Она демонстративно обвела глазами комнату в которой тренировалась Таэр.

Зеркальные темно-синие полы с островками белоснежных ковров, тонкие стройные колонны, из темной бронзы похожие на витые ножки бокалов, прихотливые узоры на бледно синем потолке, и антикварная мебель из лакированного арьята, не считая некой старомодности убранства по роскоши комната могла соревноваться с императорским дворцом если не превосходила его. Плюс великолепный вид из огромного витражного окна на собственно сам императорский дворец.

-Ну, ты понимаешь, о чем я.- Недовольно насупилась Рима, чувствуя, что её заход начинается слабовато.

В этот момент, словно желая поддержать её аргумент, комнату залил ничем не передаваемый звук заработавшего неподалеку ультразвукового резака. Дикий, неописуемый скрежет, казалось проникал напрямую в мозг, и отдавался неприятной вибрацией в зубах.

-Вот. – Заявила Рима, болезненно сморщившись, в момент временного окончания этой звуковой атаки. – Это же стройка какая-то. Это не место для двух благородных леди!

-Башня должна быть перестроена к прибытию лорда Кассарда.- Устало выдохнула Таэр, она уже знала, к чему ведёт этот разговор,- Рима начинала его уже несколько раз. – Времени совсем немного, и это критически важный элемент всей системы безопасности его пребывания в столице. Я должна всё проконтроливать.

-Ну и проконтролируй по завершению! – Всплеснула руками Рима. – Ты уже не просто «специалист по личной безопасности», ты целый «первый меч домена», невместно уже самой стройки контролировать.

-Контролировать по завершению бессмысленно.- Привычно возразила Таэр. - Критическая уязвимость может быть создана в момент строительства. Вмуруют что-нибудь в стену, например.

-Стройка огромна, за всеми не уследишь. К тому же ты часами возишься с этими доспехами. – Рима в досаде пнула ножкой тренировочный доспех, который лежал на полу перед ними.

-Я привезла с собой два десятка, дроидов-шпионов, я лично их программировала, лично отсматриваю все их записи: я могу уследить за всеми.

-Умение передавать полномочия это… -Рима явно собиралась продолжить свои возражения, но замерла в начале фразы,её мордашка стала серьезной, она явно, что-то мысленно подсчитала и нахмурилась:

-Два десятка дроидов? – Переспросила она, с тоном не предвещавшим ничего хорошего.- Плюс эти тренировки…Когда ты последний раз спала?

- Четыре дня назад. – Пробормотала Таэр, невольно отводя глаза. Врать было бессмысленно, хоть и на иной специальности, но Рима служила вместе с ней и отлично представляла, сколько времени занимает контроль даже десятка дроидов.

-Ты это из-за кошмаров? - Вдруг шепотом спросила подруга, как будто их кто-то мог услышать .

-Нет. – С облегчением рассмеялась Таэр. – Кошмары не проблема. И это была чистая правда, в сравнении с «другими» снами, кошмары как оказалось и вовсе не проблема.

-Не верю. – По слогам протянула Рима буравя подругу взглядом.- Я тебя как облупленную знаю. Кому ты врёшь? Ты лицо своё видела? Хоть на талланский соус пускай – настолько кислое. Что тебе опять такое приснилось?

-Да… Я не знаю как объяснить.- Со вздохом призналась Таэр. В «других снах» ей не снилась смерть, она вообще не могла вспомнить, что именно ей снилось, но они были заполнены чувством звенящей чистой свободы и ощущения что ты можешь абсолютно всё, так похожим на то, что она испытала при передозировке фенота, только сильнее, намного сильнее. Этобыло много хуже, чем кошмары, -когда она просыпалась и понимала что это был лишь сон, становилось так обидно, что слёзы выступали сами собой. Реальность казалась блеклой и бессмысленной, и хотелось выть от тоски.

-У тебя когда-нибудь было такое, чтобы ты просыпалась и жалела, что это был всего лишь сон?- Вместо ответа спросила она.

-Что бы прямо жалеть…- Задумалась Рима, и вдруг вспыхнула – Было! – С восторгом воскликнула хватая Таэр за руки.-Однажды я тааак влюбилась во сне. Роман, просто умопомрачительный...- Вздохнула она с мечтательной мордашкой.- Я так зла была потом, когда проснулась.

-Ну, вот что-то вроде того.- Кивнула Таэр, подавляя мелькнувшую искорку зависти,- она бы с удовольствием поменялась бы снами с Римой.

- То есть ничего такого? – С сомнением переспросила подруга.- Никаких кошмаров? К чему тогда эти четыре дня без сна?

-Просто, было много возни с обустройством. А кошмары ,- неприятно но ведь это всего лишь сны. Их можно контролировать. Ну, знаешь осознанные сновидения, само-тренировки. – Она кивнула в сторону столика у дальней стены на котором лежал компактный серебристый инфоблок , похожий на футляр для расчески. – Всё как в руководствах,- записываю сны, пытаюсь осознано управлять сном,- иногда и правда получается…

Таэр не договорила, потому что Рима словной дикий ворскл молнией бросилась к инфоблоку. Но Таэр оказалась быстрей,- у модифицированного тела есть свои преимущества.

-Отдай. – Недовольно потребовала Рима, буравя взглядом инфоблок.

-Нет. – Таэр спрятала его за спину и отошла на шаг.

-Я думала мы подруги. – Тут же насупилась Рима.- У меня от тебя секретов нет.

-Там нет секретов. – Вздохнула Таэр. – Ни секретов, ни тайных желаний ничего такого. Просто неприятные кровавые сцены. Я не хочу, что бы ты это слышала. Достаточно меня одной.

-Ну и пожалуйста.- Недовольно буркнула Рима отворачиваясь, она, недовольно сопя демонстративно дулась примерно с минуту:

-А что мне ничего не сказала? – Спросила она, наконец, намного, более примирительным тоном.- Я же всё-таки твой оруженосец, могла бы тебя подменить.

-Ты была так рада визиту в столицу, я не хотела тебя тревожить… К тому же всё не так плохо,- мне помогал Грай…

Последняя фраза явно была ошибкой:

-То есть дело не в нагрузке…-Торжествующе сверкнула глазами Рима, и подобравшись поближе к Таэр, спросила заговорщическим тоном.- У тебя всё-таки что-то вышло с Граем? Рассказывай.

-Я тебя не понимаю. Что у меня с ним вообще могло выйти?

-Ну, он же уже вторую декаду к тебе клинья подбивает. – Как о чем-то совершенно самоочевидном сообщила ей подруга.

-Грай? – Искренне удивилась Таэр. – Ко мне?! Он просто предупредительный, в своем стиле, ведь я была после ранения и не могла ничего делать правой рукой, и я его начальник, и лорда Кассарда похитили, потом это нападение, и он пытался меня как то отвлечь, даже приглашал меня, и… - Таэр прервала свой поток слов, погрузившись в раздумья:

- Если задуматься это и правда,похоже на ухаживания. – Через минутупризналась она со вздохом.

-Великие тени и весь светлый престол! - Возопила Рима, демонстративно заламывая руки, и закатывая глаза.- Только не говори мне, что ты просто ничего не замечала всё это время! Ты и правда временами, - совершенно как ребенок.

-Можно подумать.- Фыркнула Таэр.-Мне было о чем думать и помимо намерений всяких дважды-лейтенантов в моем подчинении.

-Дважды-капитанов. – Поправила её Рима. – И всё-таки. Как он тебе?

-Ну капитанов. Грай? Не знаю…Обходительный, но… Если ты права, могу спорить это какое-нибудь нелепое пари, или что-нибудь вроде того. Ящик бентарского тому кто первый затащит в койку, первого клинка домена,- вполне в гвардейском духе. Не хочу быть предметом споров.

-А по-моему Грай не из тех кто будет спорить на понравившуюся ему девушку.

-Не путай себя и меня. Я попадаю в категорию «нравящихся» не раньше второй недели дальнего рейса, и … - Она решила заранее парировать возражения Римы.- В любом случае мне сейчас не до отношений с кем бы то ни было.

-Вот как? – Прищурилась Рима, и внезапно с криком . – Тогда отдавай!- Кинулась на Таэр пытаясь повалить её на диванчик.

-Что тебе отдать то?

-Ноги! Ты ими всё равно не пользуешься!

-Я ими хожу!

-Такие ноги нужны не для того что бы ходить ! Они созданы, чтобы сводить мужчин сума! А ты? «У меня нет времени на глупости». И вечно в мундире и форменных брюках! Я даже не помню, когда я последний раз видела тебя в платье. Кстати о платьях – мое мять нельзя, поэтому прекращай сопротивляться!

Неизвестно сколько бы это могло продолжаться но их возня была прервана требовательным писком коммуникатора:

-Прошу извинить мою неуместность дейм Таэр,- Продребезжал её дроид-секретарь со всей возможной учтивостью, - но вы просили напомнить, - у вас через час назначена встреча с графом…

-Да, я помню.- Перебила Таэр, она уже собиралась отключаться , но дроид не останавливался:

-Еще господин Меллпурр...

- Что с ним? – Устало вздохнула Таэр,- мы ведь уже отправили ему письмо.

-Настаивает на встрече с вами, и отказывается уходить. Он ждёт вас в коридоре.

-И давно он там меня ждёт? – Спросила Таэр. Она аккуратно сняла с себя Риму, и поднялась с диванчика.

-На текущий момент время ожидания составляет один час и сорок две минуты. Вы просили не беспокоить вас, за исключением самыхчрезвычайных случаев.- Напомнил секретарь.- Я взял на себя смелость отнести визит господина Меллпурра, к числу не чрезвычайных. Было ли это было ошибкой с моей стороны?

- Нет, твоя оценка совершенно корректна.

Господин Деванд Меллпурр , был главной местного подразделения секретариата лорда Кассарда, и невероятно въедливой занудой.

-Рад, что смог услужить моей хозяйке, для меня честь…

Дослушивать Таэр не стала, эта модель отлично делала свою работу, но великие тени,- он был способен рассыпаться в любезностях чуть ли не часами.

-Дела? – Спросила Рима, она подперев голову ладошкой с философскойгрустью во взгляде смотрела в окно, на императорский дворец.

-Да, у меня встреча через час и еще этот Деванд…

-Что за встреча?- Безразличным тоном поинтересовалась Рима, но появившийся блеск в глазах ей было не скрыть.

-Могу спорить ты и так лучше меня знаешь, что это за встреча!- Фыркнула Таэр, недовольно глядя на подругу.- Именно поэтому и явилась при таком параде.

Рима не стала делать вид что не понимает о чем речь :

-Он граф, он холост, молодой и симпатичный!- Она аж зажмурилась, захлопав в ладоши.

-То, что он симпатичный то, ты как умудрилась выяснить? – Таэр не уставала удивляться изобретательности подруги во всем, что касалось дел сердечных.

-Элементарно.- Отмахнулась она, будто это и правда было что-то очень простое.- Позвонила в наше представительство, он же сначала через них пытался договориться о встрече с лордом Кассардом. Ну и разговорилась там с девочками,- они мне всё рассказали.

-С таким бы тщанием и на службе…

-Так ты меня возьмешь?- Захлопала ресницами Рима, не обращая внимания на намеки с претензиями.

-Ох, ну конечно я тебя возьму.- Закатила глаза Таэр. – Ты же буквально меня изведешь в противном случае.

Она уже собиралась направиться к душевой, как вдруг ей в голову пришла просто гениальная мысль:

-Возьму, но не бесплатно.- Добавила она с многозначительной улыбкой.- Тут один оруженосец как раз что-то говорил о передаче полномочий и готовности помогать.

-Сделаю, всё что скажешь! – Клятвенно заверила её Рима, прижав праву руку к груди, и после небольшой паузы добавила скороговоркой.- Всё, что по силам хрупкой девушке, которой нельзя мять платье и портить макияж.

-Тебе это будет, более чем по силам.- Заверила её Таэр, направляясь в душевую.- Ты возьмешь на себя этого Меллпурра.

Когда они во главе с посвежевшей и облаченной в повседневную форму без знаков различий(ведь не расхаживать же в рваном), Таэр,- вышли в коридор, их там и в самом деле ждал господин Меллпурр.

Вполне выглядящий на свои почти восемьдесят, глава местного отделения секретариата Деванд Меллпурр, был, сед, сух, высок, и как полагалось, в безукоризненно белоснежной ливрее, с алой ветвью Кассардов на груди.

-Дейм Дилтар! – Воскликнул он, вскакивая с диванчика, с неожиданной для его возраста прытью.- Я заявляю официальный протест происходящему варварству…

В этот момент раздалась очередная зубодробительная трель ультразвукового резака, и его явно заранее подготовленная речь была поставлена на вынужденную паузу, впрочем не на долго:

-Этой башне, четыреста лет!- С возмущением заявил господин Меллпурр, явно специально накручивая себя.- Она ровесница дворца сената, то есть императорского дворца. Это памятник истории. И то, что вы делаете с ней,- недопустимо и я как её хранитель не могу …

Очередная волна непередаваемого скрежета, буквально разорвала поток его претензий пощадив лишь концовку:

- Я буду вынужден жаловаться. Я напишу господину Гиому.- Последняя фраза была подана им как козырь, вполне искренне.

Деванд Меллпурр был непрошибаемо упрям, к тому же местный секретариат, удаленный от Кассарда тремя днями задержки связи,- жил в каком-то собственном мире. И не смотря на многочисленные попытки намекнуть им на реальное положение дел, воспринимал командную вертикаль более чем своеобразно.

-К сожалению, не могу уделить вам время, господин Меллпурр.- Стараясь сохранять приличия, посетовала Таэр.- У меня назначена встреча, но вот мой оруженосец, - она чуть отступила в сторону, выдвигая вперед Риму,- прошу, выскажите ей все, что вы планировали сказать мне, и она попробует вам как-нибудь помочь.

-Оруженосец? – Господин Меллпурр был явно обескуражен реакцией Таэр и не понимал что происходит.- Помилуйте причем тут оруженосец…

-Это как заместитель, только у дворян. – Пришла ему на помощь Рима, увлекая его за собой в сторону и открывая своему рыцарю путь для отступления.- Я с удовольствием выслушаю вас господин Меллпурр, только сначала скажите мне: вам нравится ваша работа?

План Таэр увенчался успехом,- Деванд Меллпурр был нейтрализован Римой, а сама Таэр воспользовавшись захваченной инициативой, и временной дезориентацией противника - поспешила скрыться в лифте.

-Видят тени если он не успокоится , надо будет попросить лорда, просто уволить его.- Пробормотала себе под нос Таэр, вызывая этаж где располагались её покои,- до встречи оставался всего час и надо было еще успеть переодеться.

Вновь открывшиеся двери лифта представили ей неожиданную картину, в сплошном сером облачном слое защитных полотнищ укрывавших мебель зиял совершенно неуместным небесно-голубым разрывом,- молодой человек в лазурной форме императорской гвардии с небольшим портфелем в руках. Форма сидела на нем безупречно и длинные почти до плеч каштановые волосы были ровны и идеально уложены. Вся эта безукоризненность только сильнее дисгармонировала с совершенно потерянным выражением на лице. Рядом с ним крутился черный дискдроида-наблюдателя из числа привезённых Таэр, а значит, этот гвардеец был посетителем.

Таэр невольно замерла, не понимая куда себя деть: «Его вообще еще не должно тут быть, до назначенного времени больше часа».- Ситуация выходила очень неуклюжая, но делать было нечего и она вышла из лифта.

-Помогите мне прекрасная незнакомка. – Между тем взмолился гвардеец, явно обрадовавшись её появлению.- Вы моя единственная надежда.

-Что случилось, и что вы здесь делаете?- Спросила Таэр, стараясь звучать как можно более профессионально,одновременно пытаясь вспомнить, как зовут посетителя: «Какой-то граф». Имя ей совершенно не давалось, но в свою защиту она могла сказать, что в эти несколько дней с ней пытались встретиться больше сотни различных людей.

- Я пытался найти дейм Дилтар и совершенно заблудился.- Сокрушенно развел руками он, и указав на кружащего рядом дроида с сомнением добавил.- И этот малыш, по-моему, он вообще сломан,- я пытался выяснить у него дорогу, но он никак не реагирует на попытки с ним общаться.

-Это дроид-наблюдатель, он не способен и не предназначен для ведения бесед. И касательно предмета ваших поисков, насколько мне известно, время зарезервированное для посетителей начинается только через час.

-Я решил попытать счастья в неурочное время. – Честно признался он, со смущённой улыбкой.- Мои предыдущие четыре попытки встретиться с дейм Таэр, потерпели полное фиаско, поэтому я решил сменить тактику. Тем более люди из секретариата заверили меня, что дейм Дилтар прямо сейчас в башне, и мне даже дали мне этого дроида в сопровождающие.

Таэр стало немного неудобно, она и правда многих не смогла принять, - но их было так много, и у неё было столько дел.

-Так вы меня проводите к ней?- Не унимался граф, и умоляюще сложив брови добавил.- Пожалуйста.

-Ну хорошо. – Вздохнула Таэр, махнув в сторону лифта. Она чувствовала себя виноватой, поэтому и просила поставить первыми тех кто уже пытался с ней встретиться. Да и гость был удивительно мил и дружелюбен для графа который пытается встретиться с всего лишь рыцарем уже в пятый раз. - Идемте.

-Вы спасительница. – Счастливо заулыбался он, поспешив за ней к лифту.

Кабина прибыла с еле заметным шипением и с мягким перезвоном двери открылись, Таэр,- на правах хозяйки, отступила в сторону, пропуская гостя вперёд. Он уже почти вошел в кабину как вдруг резко остановился в дверях, отчего шедшая следом Таэр почти столкнулась с ним, оказавшись лицом к лицу, так близко что на мгновение мир сжался только до его светло карих- почти желтых глаз :

-Давайте, как ваша начальница от меня избавится, продолжим наше знакомство.- Прошептал он так, будто предлагал вступить в заговор. - Вы ведь, судя по форме сейчас вне службы и наверно первый раз в столице.

-«А он ведь даже чуть выше меня». – Отстраненно думала Таэр, - она впала в какую прострацию не зная как реагировать.

-И позвольте представиться: граф Аларио Цепер. – Продолжал он даже и не пытаясь отстраниться хоть немного.-Прошу, не принимайте меня за пустого ловеласа, просто я решил, что не прощу себе, если эта встреча окажется лишь мимолетным знакомством.

-Я… Нам пора.- Наконец нашлась она, вместо ответа и протиснувшись мимо отправила лифт на этаж ниже, где располагалась её приемная.

Двери лифта закрылись, легким перезвоном возвестив о начале неловкой паузы. Неловкость впрочем, казалось предназначалась лишь Таэр,- граф Цепер ни капли не смущался и смотрел на неё прямо и уверенно. Почувствовав, что начинает краснеть, Таэр невольно отвернулась: это всё глупость конечно, но было приятно услышать, что-то такое в свой адрес.

Несколько секунд прошли в смущенном молчании, она просто не знала что стоило говорить в таких случаях, и хуже того у неё вдруг поднялась какая-то мигрень. Не в смысле головной боли,- а неприятное свербящее чувство, как если бы вдруг она забыла слово, которое всегда знала и теперь оно вертится на языке но никак не приходит. Что-то начало настойчиво «вертеться» у неё в голове, но никак не могло проявиться.

Двери лифта снова открылись , и первым повинуясь её жесту вышел граф Цепер, следом за ним еле слышно мурлыкая двигателем вылетел дроид.

-«Дроид?»- Подумала Таэр, выходя последней. Она как-то забыла про него. может быть всё дело было в этом,- он ведь записал всю эту сцену. –«Надо будет потом всё почистить».

Но свербящее чувство не исчезало, наверно дело было не в дроиде. Возможно, несколько дней без сна на одних стимуляторах давали о себе знать. Но во время службы во флоте она не раз и не два была на стимуляторах по пять, шесть суток и ничего похожего не ощущала.Это «свербление» настолько отвлекало, что она даже забыла про всё свое смущение, на автомате шагая в свой кабинет.

-Дейм Дилтар.- Раздавшийся голосдроида секретаря, вырвал её из пучины самокопания, когда она вошла в свою приемную.- Нужно ли мне отметить вашу встречу с графом Цепером, как уже начавшуюся.

-Да.- Бросила она,- пусть нас не беспокоят. – И повернулась к графу:

Граф выглядел удивленным и даже расстроенным:

-Так дейм Дилтар это вы. –Произнёс он отводя взгляд в сторону. – Поверьте,- я не знал. И прошу примите мои извинения за эту сцену, это было неуместно и самонадеянно с моей стороны.

-Разве?- Показно удивилась Таэр, садясь в своё кресло и вызывая для графа дроида с напитками.- Разве вам есть за что извиняться? И прошу, проходите и присаживайтесь. Желаете чего-нибудь выпить?

-Разница в нашем положении огромна. – Пробормотал граф Цепер, всё так же избегая встречаться с Таэр взглядом. Он осторожно сел в высокое кресло больше похожее на трон. - И нет… Или воды…

-Действительно я всего лишь рыцарь, а вы граф.- Со вздохом согласилась Таэр, наблюдая за дроидом-стюартом, тот двигался с характерной неуклюжестью и казалось вот-вот опрокинет поднос. –« Наверно стоит подумать о прислуге из людей, - мысленно отметила Таэр,- всё таки дворян принимать приходится».

-Это просто титул.- Невольно рассмеялся граф на её реплику.- Я всего лишь гвардеец, а вы второй человек для целой планеты.

-У вас превратные представления.- Теперь была очередь Таэр подавлять невольные улыбки.- Лорд Кассард, безусловно первый человек в своих владениях, но я никак не второй.

-Тот, кто решает, кого увидит первый человек, никак не может быть меньше чем вторым. – Абсолютно серьезно парировал граф.

Таэр никогда не думала о своем положении в таком ключе, ей даже стало как-то неудобно:

- У вас ведь было ко мне какое-то дело?- Поспешила сменить тему она.

-Да. – Кивнул граф Цепер, явно переключаясь на деловой лад. Он расстегнул свой портфель продемонстрировав его содержимое: огромное количество разноцветных конвертов, судя по всему надушенных, так как Таэр даже через стол накрыла какофония разнообразных духов. Явно женских духов.

-И что это?- С искренним недоумением поинтересовалась она.

-Письма для лорда Кассарда, в основном пригласительные. – Пояснил граф.- Наверно вам будет неудобно если я просто высыплю их на стол? Может быть, стоит послать за дроидом с подносом?

-Да наверно.- Растерянно кивнула Таэр, вызывая дроида-секретаря.- Но подождите, от кого все эти приглашения, и какое отношение это имеет к вам?

-В обычной ситуации, их бы просто переслали через представительство дома Файрон, но еще до прилёта князя Кассарда, нас уведомили, что вся корреспонденция и все встречи князя, происходят только через вас.

-Ну да.- Рассеяно кивнула Таэр.- Требование безопасности, на лорда была серия покушений.

-Ну вот.- Развел руками граф.- Пришлось пригнуть к такому способу. А я … считайте меня просто посланником от дворянского собрания столицы, и признаюсь для меня вопрос жизни и смерти, чтобы эти письма действительно попали к князю Кассарду. – И увидев удивленно поднявшиеся брови Таэр, поспешно добавил.- Конечно же в социальном смысле, вопрос жизни и смерти.

-Хорошо, это может занять некоторое время, но после проверки я передам всё лорду.- Кивнула Таэр разглядывая благоухающий цветной ворох конвертов. Лорду Кассарду всегда приходило много писем, но от разных дельцов и чиновников, из компаний, что ему принадлежали, но не от дворян. – Но от кого всё это?

- От леди, конечно же – Пожал плечами граф Цепер.- Или их семей, что в принципе одно и тоже.

Видя немой вопрос в глазах Таэр , он пояснил:

-В столицу прибыл, возможно, самый завидный жених в империи, он невероятно богат и знатен одновременно. А многие дворянские рода столичного домена ,- бедны как космик без корабля. Конечно же, многие готовы на всё лишь бы устроить партию.

-Но он помолвлен с Валери Беллар.

-Помолвка еще не брак.- Отмахнулся граф, и добавил более доверительным тоном.- Да и многие с радостью согласятся на меньшее. Ведь говорят, князь щедр к своим любовницам и у него их несколько. Так стало быть может найтись место для еще одной.

-Но их же так много… - Неверяще прошептала Таэр,- конвертов было не менее сотни может больше.

-Конечно, будут и проигравшие.- С философским видом кивнул граф. –Разбитые амбиции сменяться гневом, злословием и завистью,- неизбежные спутники богатства и положения. Представляю что будет творится, во время бала в честь прибытия на онстум – Добавил он со злорадным предвкушением.

-А что там будет творится? – Решила уточнить Таэр, у которой на этот счет начали появляться какие-то нехорошие предчувствия.

-Настоящее побоище!- С театральной кровожадностью провозгласил Граф Цепер.- Сотни и сотни девочек и их мам готовые на всё.- Обвел он рукой воображаемое поле брани.- И один князь Кассард. Один на всех, - бойня, слезы. Величественное и одновременно жуткое зрелище дейм Дилтар.

-Этого как-то можно избежать? – Осторожно поинтересовалась она,- лорд конечно был любителем женского внимания но это всё даже звучало как то гротескно, и кто знает на что вообще могут пойти отчаявшиеся мамаши.- «Надо будет письма повторно проверить. Ядов то там точно нет,- иначе бы граф в башню с этим портфелем бы не зашел. Но вот на предмет всяких веществ возбуждающего толка, кто знает, что там в этих духах».

- Избежать полностью?Маловероятно.- Пожал плечами граф, и добавил с многозначительным видом подразумевающим торг – Но вот уменьшить? Как знать дейм Дилтар, как знать. Если этим займется кто-то сведущий в происходящем…

-И что могло бы подвигнуть, этого «некто» на такой подвиг? – Задала наводящий вопрос дейм Дилтар.

-Ну… - Игриво поднял глаза к потолку граф.- Вы могли бы мне ссудить свой поцелуй, клянусь честью, я верну вам этот долг.

- Мне показалось или вы только что, извинялись за свои слова.

-И сейчас извиняюсь.- Подтвердил граф абсолютно серьезно. – Но это не значит, что я отказываюсь от своих слов. Конечно, поразить воображение первого клинка домена, намного сложнее, чем простого гвардейца, из руки князя Кассарда, но я всё таки попытаюсь если вы дадите мне хотя бы самый крохотный шанс.

Вообще, это всё были глупости, - социальное побоище в любом случае не в её компетенции, да и лорд в последнее время её часто не слушал,- было бы полезно ему самому всё порасхлёбывать. К тому же она совершенно не знала что за человек этот граф Цепер, поэтому она даже мысленно сформулировала подходящий к случаю вежливый но однозначный отказ, но:

-Я не сильна в шансах, -Произнесла она неожиданно для себя самой. - но может быть будет смысл в еще одной встрече, если нам будет что обсудить.

-Может быть её даже можно будет провести в каком-то другом месте? Для конспирации.

- Может быть.

***

Глава 3

***

Просторный круглый зал, решённый в мягких бирюзовых тонах с синими вставками из бархатистой ткани, былзаполнен тихим, всепроникающим шелестом, который возникает когда огромное количество людей старается не шуметь.

Прибывшие дворяне стояли вдоль линий тёмно-синего концентрического узора покрывавшего белые, отполированные до зеркального блеска плиты пола, создавая гигантскую спираль сходившуюся к центру зала, где вместо ожидаемого трона, располагалось что-то вроде довольно большой, круглой трибуны оратора, сейчас пустовавшей. Прямо над трибуной и соответственно над первыми рядами прибывших на онстум дворян, дамокловым мечом нависала громада белого светящегося кристалла игравшего роль люстры. Причём висел он сам по себе, неподвижно застыв в воздухе без всяких видимых удерживающих приспособлений.

-«Всё таки, это потрясающе. Огромное количество людей, занято в нудном, утомительном и ,что самое смешное, дорогостоящем деле. Всё время на ногах, в неудобной позе и мысли только о том как бы так незаметно почесаться, не создав при этом политического скандала…» -Алекс как представитель одного из самых древних родов, вошёл в зал в числе первых, и за пятнадцать минут что понадобились на то чтобы зайти остальным ,успел рассмотреть и «трон-трибуну» и ту часть зала что была позади трона и окончательно известись.- «И самое главное непонятно кому всё это нужно! Кто придумал? Чей профит? Вот ну зачем? Могу спорить большинство участников этого «торжественного прибытия» с удовольствием ограничились бы: «Привет, а вот и мы!», опустив дальнейшие формальности… »

Наконец ожидание прекратилось и посох главного распорядителя с грохотом ударил в полированные плиты пола:

-Его Императорское Величество!- Торжественно прозвучало сверху, и большие двустворчатые двери на противоположной стороне медленно распахнулись.

Император оказался точно таким же как и на множестве записей, что Алекс успел посмотреть за время полёта,-невысокий поджарый мужчина лет пятидесяти в белоснежном флотском мундире с чуть угловатым лицом и живыми серыми глазами. . По военному коротко остриженные темные волосы подчёркивали высокий лоб, который охватывал обруч из серого металла с единственным синим камнем в центре.

На мгновение, остановившись в дверях, Император с улыбкой махнул двумя пальцами от виска, и двинулся к центру зала. Дальние ряды, охватил радостный возбуждённый гул, который казалось, только строгая официальность церемонии удерживает от перерастания в овации. По мере приближения к центру, реакция становилась всё более сдержанной, но по-прежнему положительной.

Не смотря на длинную синюю мантию, накинутую поверх мундира, император шёл энергично и быстро, чётким выверенным шагом, заставляя поторапливаться сопровождающих, шедших чуть позади- высокого статного блондина, в бледно зеленом мундире, с алым плащом на плечах, застёгнутым массивной, богато украшенной орденской цепью. И темноволосого мужчину средних лет, с вытянутым усталым лицом одетого в чёрную униформу без знаков различий.

Обмениваясь улыбками, и приветственными кивками с прибывшими дворянами , император прошёл к «трону-трибуне», и ещё раз поприветствовав собравшихся взмахом руки, занял своё место.

Алекс уже решил было что «церемония подтверждения клятвы» сейчас начнётся , но к его удивлению посох снова ударил о пол:

- Её Величество, Королева Эршебет!- Громогласно объявил мажордом, и двери, через которые вошёл император, снова стали медленно раскрываться.

Реакцией зала на это объявление, стала ледяная тишина, через несколько мгновений сменившаяся шелестом многочисленных перешёптываний.

Королева была высока, бесстрастна и двигалась с такой идеально выверенной, грацией, что казалось, будто она не идёт, а парит в нескольких сантиметрах над землей. Бледно-голубое платье сделанное словно из синего сверкающего льда, едва-едва не доходившее до пола, только усиливало этот эффект вызывая ассоциации со сказочной снежной королевой. Её, прямые длинные волосы , были совершенно белыми и уложены настолько ровно что двигались будто нарисованные, как единый ниспадающий массив, перетянутый в середине широким металлическим кольцом.Над её головой, словно нимб, парил платинового цвета обруч, ровно по центру которого проходил мерцающий синий кристалл похожий на острый четырёхгранный шип.

С истинно царственной грацией королевапроплыла через свободную частьзала, и сопровождаемая неприязненными взглядами и перешёптываниями, направилась к центру, повторяя путь императора. Идеальной формы лицо, со строгим ртом, и прямым чуть вздёрнутым носом было наполнено холодной неприступной красотой, а взгляд, пронзительно синих глаз, безучастно скользил по рядам прибывших дворян.

Кто, она такая и что вызывало столь холодную реакцию присутствующих, Алексу было совершенно непонятно. К тому же, хотя он был готов поклясться, что видит королеву в первые, он не мог избавиться от ощущения, что она ему знакома.

Стоя в трёх метрах от императора, который сейчас с отсутствующей улыбкой наблюдал за приближением королевы, Алекс был лишён возможности пошептаться с Арталой, которая точно должна была знать, что тут к чему.- « Вопросы пока, придётся отжить».

Когда Эршебет проходила мимо , до Алекса донёсся откуда-то сзади женский шёпот, достаточно громкий для того чтобы его было слышно икоролеве и стоящему за трибуной императору и даже его сопровождающим:

-Великие тени, голоткань со свечением,- как старомодно!- В голосе неизвестной ценительницы прекрасного, слышалось явное осуждение.

-Она бы ещё наплечники одела. – Презрительно прокомментировала вторая, вызвав еле заметную гримасу усталого раздражения у блондина в алом плаще, что сопровождал императора. - Какое-то безнадёжное отсутствие вкуса…

Королева с всё таким же бесстрастным видом, прошла мимо и взойдя на «трон-трибуну» заняла своё место возле императора, окинув зал совершенно ледяным взглядом искушённого покупателя которому не нравится предложенный товар.

В этот момент Алекс понял, кого ему напоминала королева,- его же сопровождающую,- Арталу.

«Такой же ледяной взгляд. Может при дворе этому где-то специально учат?».

Император, подал знак, коротко кивнув кому-то в стороне, и церемония продолжилась.

-Её Светлейшее Сиятельство, Владетельная Княгиня Великого Дома Пелтар, леди Надина Пелл! Прибыла с честью и ради чести!- Объявил мажордом, и леди Надина, стоявшая слева от Алекса, чуть ближе к трону, оставив своего гвардейца, сделала шаг вперёд.

-Сиятельная княгиня дома Пелтар!- Голос императора, был суров и торжественен, но судя по его глазам, это было скорее актёрство.- Клянёшься ли ты, как равная равному, по слову твоих предков, служить мне верно, по чести и древности, от звездопада до звездопада?

Пауза явно продлилась на несколько секунд дольше предписываемого церемониалом, пока наконец, леди Надина не опустилась на одно колено:

-Я,- Надина Пелл, по праву равенства, словом моим и по слову моих предков. Клянусь…- Её слова были полностью каноничны и почти в точности повторяли те, что предстояло произнести Алексу, но интонации… Тон Надины лишился своей вездесущей язвительности, был безучастным и неживым .Должно быть сцена ареста повлияла на неё даже сильнее чем показалось вначале. А может волнение, взяло свое. - …Верно служить тебе, от звездопада до звездопада, по чести и древности, не требуя иной награды кроме чести и славы.

-Славься род Пелл!- Провозгласил Император, воздев руки.

-Славься!- Хором ему ответили многочисленные собравшиеся, и поднявшаяся Надина снова взяв под рукугвардейца, неспешным шагом направилась к выходу.

-Его Светлейшее Сиятельство, Сиятельный и Владетельный Князь Великого Дома Файрон, лорд Аллесандро Кассард!- Стук бешено колотящегося сердца почти полностью поглотил идеально поставленный голос мажордома …

-«Так спокойно, это всего на всего Император звёздной империи, несколько тысяч пьяных талланских повстанцев явно были опасней…»- Занялся аутотренингом Алекс пытаясь погасить непонятно отчего вспыхнувшее волнение.- «И зачем вообще, она мне сказала про запись, хроники и прочее. Может меньше бы паниковал…»

Клятву он произнёс на полном автомате,прейдя в себя только на словах: «Славься род Кассард», но всё равно, на выходе из зала его походка была несколько «деревянной».

-Наконец-то...- Еле слышно, но с огромным облегчением произнесла Артала, когда высокие двери бесшумно закрылись за их спиной.

По ту сторону их ждал небольшой «проходной» зал, украшенный огромными картинами батально-космической тематики, и группа слуг, в ливреях цвета ночного неба с подносами, уставленными напитками, в руках и с готовностью услужить на лицах.

Алекс с благодарностью схватил бокал поднесённый слугой и осушил его залпом, даже не поняв толком что выпил.

Один из слуг склонившись в глубоком поклоне, попросил оказать ему честь, позволив сопроводить «ваше светлейшее сиятельство» в комнату для отдыха. Такую постановку вопроса Алекс мог только поддержать.

Как оказалось, буквально в трёх шагах, в соседнем коридоре, их ждала небольшая,- даже крохотная, по местным меркам, круглая комнатка, где из мебели был только угловой диванчик и столик с закусками.

Шеф-капитан с видимым облегчением скинула свою невероятную мантию, которую тут же подхватили слуги, после чего они моментально удалились, оставив Алекса и Арталу наедине.

-Простите меня за расспросы, но кто такая королева Эршебет?- Алекс уже справился с непонятным волнением и теперь, его обуревало вполне понятное любопытство.

-Жена Императора.- Ответила сопровождающая, после неловкой паузы,как-то странно покосившись.

-А что император женат?!- Искренне удивился Алекс.

За время перелета в столицу, он успел просмотреть сотни, если не тысячи материалов о императоре, и нигде ни словом не упоминалось что он женат. Он вообще преставал одинокой величественной фигурой с золотым ореолом военного гения. Жена как то не очень укладывалась в этот образ:

- «Может он просто женился совсем недавно? И «двор» пока не принял «новенькую?».

- Кстати, я не знаю будет ли это удобно…-Он безуспешно попытался придать своему любопытству более приличную форму.- Но мне показалось, что вы с королевой, удивительно похожи.

Капитан замерла, с уже было поднесенным ко рту маленьким канапе, которое она успела взять со стола ипосмотрела на Алекса как на безнадежного идиота:

-Может это потому, что она моя мать? – Разочарованно вздохнула Артала, добавив с участием - Вы ничего не принимали… такого?- Она многозначительно пошевелила пальцами.- Может послать слугу за нейтрализатором?

- Просто я потерял память, и не знаю многих даже самых очевидных и общеизвестных вещей…- На автомате начал объясняться Алекс, но замер на полуслове, когда осознал, что именно ему сказала Артала:

- То есть как мать?

-То есть, как потеряли память?

Произнесли они почтиодновременно, и оба замолчали, переваривая услышанное, и не замечая повисшей тишины.

Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что перед ним дочь императора, в самом худшем случае,- приемная. В конце концов, кем еще может быть дочь жены императора?

-«Скорее всего,- родная». – Теперь Алекс видел несомненное семейное сходство. – «Просто больше пошла в мать».

Однако из этого вытекал одинвопрос, который буквально обрушился на Алекса со всей своей шокирующей простотой:

-«Почему меня встречает принцесса, и почему она передает предупреждение о проверке и какие-то непонятные таблетки?»

Первую часть вопроса он еще как-то мог себе объяснить, ну например должностными обязанностями:

-«Может же принцесса служить в гвардии? Почему нет. Для местных дворянок военная карьера была делом частым, если не обыденным. И могла встречать меня по долгу службы. Как капитан гвардии. Почему нет?».

Но, вот, передача под столом какой-то таблетки и предупреждение о проверке инквизицией, это все как-то с должностными обязанностями капитана гвардии не вязалось:

-«Значит,- личная инициатива. И еще слова про «благодарность». Князь Кассард как-то помог принцессе? Они были знакомы?».

Перед отправкой на онстум, его много консультировали представители секретариата, и ретейнерской службы Дома Файрон, если бы им было известно о знакомстве лорда Кассарда с дочерью императора, об этом бы точно упомянули:

-«Значит, если они и были знакомы то не гласно, и помощь, скорее всего тоже была негласная… Какие-то мутные делишки…»

А тот, настоящий князь Кассард, совсем не чурался мутных дел, вовсе наоборот. Как Алекс узнал от маркизы Туранг,- образ пьяницы и вертопраха, скорее был не более чем прикрытием, для участника заговора…

-«Кстати, о Исалайе маркизе Туранг. У принцессы, как и у маркизы, нетипично короткие,- для местных леди стрижки».

Как оказалось в случае с маркизой это указывало на её духовный сан,- она была монашкой. Во что конечно, было сложно поверить, учитывая более чем жгучий темперамент Исалайи.

-«Значит ли это, что принцесса тоже монашка? И возможно, это негласное знакомство принцессы и лорда Кассарда и некая помощь, состоялись через неё?»

Его поток мысли был прерван вопросом Арталы:

-Совсем всё забыли? – Спросила она, пытливо вглядываясь в Алекса.

За то время что он провел в измышлениях, налице принцессы шок успел смениться на возмущение, которое уступило место… Радости?

– Совсем. – Заключила она, даже не дожидаясь его ответа, и вздохнув с нескрываемым облегчением,- широко заулыбалась. -Как же это могло случиться, князь? – Спросила она явно из вежливости.

-Результат неудачного покушения.- Сухо ответил «князь», пересказывая официальную версию своего беспамятства.-При отравлении «серой пылью», некоторые участки мозга были значительного повреждены. Я полагал встречающих поставили в известность, ведь имперская служба безопасности была в курсе произошедшего.

-Вы слишком хорошего о них мнения.- Отмахнулась Артала, и на мгновение замерев словно вспомнив что-то, спросила: – А что с вашими записями или дневниками? Это могло бы вам помочь восстановить свою память.

- Насколько мне удалось выяснить, ранее у меня не было привычки вести подробных дневников.

-Какая жалость. – Вздохнула принцесса, даже не пытаясь выглядеть расстроенной. – Примите мои глубочайшие соболезнования. – Произнесла она патетическим тоном, и добавила, устало махнув рукой.- Ну и всякая прочая чушь в этом духе.

С одной стороны принцесса была очевидно рада беспамятству лорда Кассарда, и даже не считала нужным это скрывать. Но с другой стороны обстановка складывалась, что называется: «неформальная и доверительная». Принцесса держалась с ним как с равным, если не как с другом, поэтому Алекс решил,- что глупо упускать такую возможность и не стал стесняться с вопросами:

-Если вы позволите… - Начал Алекс, пытаясь привлечь внимание Арталы сосредоточившейся было на подносе с закусками.

Принцесса, замерла с поднесённым ко рту канапе, и с виноватым видом отодвинула от себя, опустошенный уже более чем на половину поднос с едой:

- Простите князь. Я увлеклась. – Почему то стала оправдываться она.- Вы же знаете как стимуляторы разжигают аппетит, а у меня столько дел, я уже несколько дней не могу выделить время на сон.

Виновато оправдывающаяся Артала, выглядела неожиданно мило. Настолько что у Алекса, не смотря на всю серьезность происходящего, даже возникло искушение поддержать игру, просто чтобы полюбоваться этой виноватой мордашкой, но необходимость не упустить столь ценный источник информации и любопытство взяли свое.

- Я хотел бы еще помучить вас вопросами,… -Завершил он начатую фразу, пододвигая поднос с закусками обратно к Артале.- Пока у нас есть, хоть немного, свободного времени.

- Тогда не стесняйтесь . Это в конце концов , часть моих обязанностей как вашей сопровождающей.- Практически промурлыкала она в ответ, утаскивая с подноса очередное канапе.

-Заранее спасибо. – Искренне поблагодарил он.- Мне не хотелось, бы попасть в неудобную ситуацию, а с моими проблемами с памятью это слишком легко. Ваша прическа. Я правильно понимаю, что онауказывает на духовный сан?

-Я обучалась в сестринском монастыре на Гессане. – Кивнула принцесса. – И предвосхищая ваш следующий вопрос,- Да.Я училась вместе с маркизой Туранг, более того, она моя старшая сестрица.

-Старшая сестрица? – Переспросил Алекс, понимая, что дело явно не в возрасте.

-В монастыре, начинающих обучение девочек принято отдавать в послушание старшим. Что-то вроде личной наставницы и не менее личной послушницы.

-Вот как …-Задумчиво протянул Алекс, пытаясь представить на что похоже обучение, когда у тебя в наставниках столь брызжущий энергией, человек, как маркиза Туранг. - Скучать наверно не приходилось.

-Не то слово. – Улыбнулась Артала, но улыбка вышла какой-то кривоватой.- Впрочем, Исалайя такой человек, что обижаться на неё долго,- просто невозможно, вам ли не знать.

-«Это объясняет знакомство принцессы и настоящего Кассарда». – Подумал Алекс, ответив на ремарку Арталы лишь вежливой улыбкой. –« Через его любовницу: Исалайю маркизу Туранг.»

И заодно отвечало на мучивший его вопрос: «сколько же лет Артале?». Она была младше Исалайи , а значит ей что-то около двадцати с небольшим.

-«Оставалась последняя странность». – Думал Алекс рассеяно наблюдая за тем как принцесса с нечеловеческим аппетитом, разделывалась с остатками закусок,.- «Каким образом я, умудрился не узнать о том что Император женат и у него есть дети. Допустим, я лично,- балбес и мог просто пропустить. Но перед вылетом в столицу мне помогали готовиться люди из ретейнерской службы дома Файрон, и уж они то явно разбирались в вопросе».

-Ваше высочество, есть один момент, который мне показался очень странным, и теперь мучает меня. – Нарушил ненадолго установившуюся тишину Алекс.- Возможно, вам будет трудно в это поверить, но я готовился к своему прибытию ко двору, и мне помогали профессионалы. Но каким то образом, даже сам факт что его Величество,- женат, сумел ускользнуть от меня.

Принцесса замерла, прекратив есть, и откинулась назад на диванчик, вперив в вопрошавшего внезапно потяжелевший взгляд:

-А я уже успела решить что, «мучить вопросами» это просто фигура речи…- Вздохнула она, глядя Алексу прямо в глаза, было видно что вопрос ей неприятен:

– Во-первых к чему эти титулы и чины, между людьми одного круга, тем более когда мы наедине.- Начала издалека Артала.- И меня в принципе раздражает титулование высочеством, поэтому если это не официальная церемония, но вам все равно хочется формальностей, прошу: называйте меня капитаном Ниазур. Касательно сути вашего вопроса: это очень долгий и совершенно не нужный разговор. Говоря прямо: брак моих родителей не популярная тема. Плод этого союза.- Принцесса показала пальцем на себя. – Из-за огромного количества религиозных и политических причин, еще более непопулярная тема. Так что совершенно нормально, что люди готовившие вас избегали этой темы.

Принцесса взяла небольшую паузу, и наклонившись к Алексу добавила:

-Могу посоветовать вам тоже самое.- Произнесла она, в полголоса.- Не касайтесь этой темы, по крайней мере, публично. В противном случае вы как раз рискуете попасть в очень неудобную ситуацию, где, что бы вы ни сказали, всё будет против вас.

-Извините.- Вопрос казался достаточно невинным, и он не ожидал задеть явно чувствительную струну.- Наверно нам лучше сменить тему.

-Ничего. – С легким раздражением отмахнулась Артала. - Я привыкла. Кстати, о смене темы.- Добавила она с многозначительным взглядом. – Если вы хотите что-нибудь съесть, то у вас сейчас буквально последняя возможность.

Словно повинуясь её словам,- в дверь осторожно постучали.

-Да? – Громко поинтересовалась Артала у закрытой двери. Её тон и манеры разительно изменились наполнившись ледяным маньеризмом.

Двери приоткрылась и в комнату ужом проскользнул слуга:

-Пришли к их светлейшему сиятельству,господа из инквизиции и представитель Великого Дома Файрон. - Извиняющимся тоном произнёс он, склоняясь в глубоком поклоне.

-Пусть они подождут. Мы еще не закончили. – Отрезала принцесса тоном не подразумевающим возражения, и слуга по- прежнему кланяясь, выскользнул обратно в коридор, осторожно прикрыв за собой дверь.

-Но вам и вправду стоит поторопиться Аллесандро. – Добавила она в полголоса, и намного более по свойски, когда дверь за слугой закрылась. – Если мы продержим их в ожидании больше пары минут, то даже на мой вкус выйдет как-то слишком много поводов для сплетен.

Алекс бросил на Арталу взгляд полный сомнений, та же лишь дёрнула плечом и демонстративно закатив глаза, как бы говоря: «Дело ваше».

Надо было принимать решение. С одной стороны ему совсем не нравилась идея есть незнакомые таблетки, с другой стороны провалить проверку инквизицией, если вдруг окажется что он и в правду «адепт», не нравилось даже больше:

-«Изоляция или уничтожение. Именно таковы перспективы «адепта» нелегала». – Невесело подумал он , нащупывая таблетку в кармане, она была шершавая и чуть пористая на ощупь. – «С другой стороны князя Кассарда, уже пытались отравить, собственно в тот момент я и поменялся с ним местами. Кто сказал, что не попробуют отравить еще раз?».

Последовал очередной раунд обмена долгими взглядами с Арталой. Принцесса была внешне спокойна, но в её пронзительно синих глазах читалось легкое раздражение, которое она не считала нужным скрывать, а пальцы её правой руки еле заметно постукивали по столу. Она была явно раздражена нерешительностью Алекса, но каких-то скрытых мотивов за этим не ощущалось.

Артала Ниазур, совершенно не выглядела человеком, который хочет его убить:

-«С другой стороны, я уже встречался с людьми которые на самом деле хотели меня убить: лорд Веласке,- например, или профессор Таккар. И они совершенно не выглядели кровожадными монстрами, не прожигали взглядом полным ненависти, или что-нибудь в этом роде. Нет, они оба были спокойными,довольно обходительными и интеллигентными собеседниками. Может быть даже более обходительными и спокойными чем принцесса.- Сделал мысленную ремарку Алекс, глядя на Арталу чей взгляд становился всё более раздраженным.- Ведь, в конце концов, между нами не было ничего личного, только политические интересы.

О политических интересах Арталы, можно было только гадать. Алекс то, о существовании дочери Императора, узнал, буквально только что, тем более явно существовали какие то тайные дела, между ней и настоящим лордом Кассардом…

-«С другой стороны, травить вот так напрямую, тем более лично передав яд… - Подумал было Алекс, но вспомнил свое принудительное переодевание и манеры принцессы когда они оставались наедине. Её высочество обладала прямотой и непосредственностью рельса, когда ей было что-то нужно. – Такая легко может и лично в глотку яд влить, если ей это понадобиться…

Точно. Артала, пряма как рельс, и явно человек действия, если бы она хотела моей смерти она бы не стала полагаться на случай - ведь я могу и отказаться , нет она бы выбрала более непосредственный метод доставки.

Алекс принял решение. Конечно, были еще тысячи вариантов, что таблетку мог подменить кто-то из её окружения, или что там вообще не яд, какое либо другое вещество и цель не убить его, а например опозорить или еще как то подставить, но если думать обо всем этоми жизни не хватит: он достал таблетку и по возможности незаметно закинул её в рот, сделав вид что кашлянул.

-Я думаю, если уж меня хотят видеть господа из инквизиции нет смысла это откладывать. – Сказал он вслух, после того как залпом опрокинул в себя стакан прохладительного напитка, который на вкус оказался почти водой с еле заметными ягодными нотками.

Артала, только неодобрительно покачала головой, и молча сдавила пальцами перстень на безымянном пальце правой руки. Буквально тут же, в дверь постучали и всё повторилось: всё тоже холодное «Да?» Арталы, всё тот же по змеиному скользкий всё время кланяющийся слуга.

-Зовите, этого представителя Дома Файрон.- Устало повелела Артала с недовольным видом.- И этих из инквизиции тоже, если они вместе.

Слуга снова выскользнул в коридор, прикрыв за собой дверь, лишь за тем, что бы через несколько секунд открыть её снова.

На пороге их небольшой комнаты для отдыха стоял молодой, но с солидной полнотой блондин. Он был облачён в тёмно-красную с чёрным форму гвардии Дома Файрон,- которая смотрелась на нём несколько странно. Маленькая, аккуратная бородка подчёркивала круглые, тщательно выбритые, лоснящиеся щеки. Позади блондина в коридоре стояли двое в мундирах бледно-зелёного оттенка,- высокие, плечистые парни – почему то вызывавшие у Алекса ассоциации с дюжими санитарами готовыми «паковать пациентов». На поясах у «санитаров»висели короткие металлические стеки- парализаторы.

- Невероятно рад приветствовать вас лорд Кассард,- С нескрываемым энтузиазмом произнёс, круглощёкий блондин, стоявший в дверях,- Позвольте представиться, -добавил он протягивая руку,-Ольтер Ральваль,- рыцарь Дома Файрон. Я буду представлять наш Дом, - во время проверки вашей светлости.- Слова «рыцарь» и «Дом» были произнесены им с глубочайшей гордостью,- Господа из Инквизиции- Он чуть дёрнул подбородком в сторону пары в зелёных мундирах- всё уже подготовили , необходимое оборудование доставлено, свидетели тоже прибыли. Поэтому если вас не затруднит…

-Какая ещё проверка?- Со спокойным удивлением спросил Алекс.- Мне никто ничего не говорил.

-Чистая формальность ваша светлость,- Обезоруживающе улыбнулся Ольтер.- Перед назначением на некоторые посты в Империи, аспиранты ещё раз проверяются инквизицией на предмет наличияспособностей или же признаков инициации.

Алекс взял небольшую паузу, думая как лучше затянуть время,- ведь таблетке надо было дать время подействовать.

-Это обязательно делать сейчас?- Произнёс он, лениво приподняв бровь и с усталым вздохом, добавил:

- Я если честно неважно себя чувствую.

-К сожалению да, ваша светлость, обязательно. – Виновато склонил голову блондин. - Но это не займёт у вас много времени и сил.

Делать было нечего: «если начать изображать как мне плохо, могут начать всерьез лечить и обнаружить факт принятия этой «черной радуги» или как там её».

-Ну, хорошо,- Сдался он,- идёмте тогда скорее.

-«Чёрт, ну вот сейчас и выясним адепт я или не адепт»

Воспользовавшись появлением представителя Дома, и людей из инквизиции, принцесса,- предпочла манкировать своими обязанностями сопровождающего, и на проверку с Алексом не пошла сославшись на внезапные неотложные дела, обещав правда встретить его по окончании.

Поэтому они только вчетвером оглашали звуками шагов гулкие и практически безлюдные анфилады дворца.

- Не сочтите за труд, сэр Ральваль, расскажите мне, что из себя представляет эта проверка? – Нарушил неловкое молчание Алекс,- господа из инквизиции держались несколько позади их и не выглядели как потенциальные собеседники. - Я, признаться, представления не имею чего мне ожидать.

- Вам не о чем волноваться князь, - Поспешил заверить его Ольтер предупредительно улыбаясь,- по сути, проверка,- это не более чем просто беседа. Во время проверки присутствуют два представителя инквизиции, один из них будет вашим собеседником, а второй,- особым образом подготовленный адепт,- в этот момент наблюдает за вами, и проводит некие изыскания вашей ауры…- Тут представитель дома несколько замялся, сам явно плохо представляя, что именно должен делать адепт. – Но в любом случае, тут всё под строгим контролем. – Поспешно добавил он: Мысленный поток и состояние разума адепта во время проверки записывается специальной аппаратурой, двумя комплектами, если быть точным. Один, из которых, предоставляет наш дом, и по окончании подвергается анализу нашими специалистами, поэтому и речи не может быть о том, чтобы на вашу светлость посмели бы как-то воздействовать.

К концу своей тирады сэр Ральваль приобрел такой победоносный и довольный вид, будто именно он и являлся автором всех этих предосторожностей.

-Ну что же, полагаю вы меня несколько успокоили. -Натянуто улыбнулся Алекс, - ему стремительно становилось плохо, должно быть принятая таблетка начала действовать. Слегка мутило, все звуки стали казаться более гулкими и как будто далекими и в движениях появилась какая-то неуверенность, будто он был слегка пьян. И самое главное,- голова. Сказать, что голова сильно болела, означало сильно недооценить происходящее. Казалось в её центре появился комок концентрированной боли, который стремительно рос , буквально давя ему на мозги.

- А как долго длится эта «беседа»?- Выдавил из себя лорд Кассард, стараясь не выдавать своё состояние.

-Обычно менее четверти часа, а часто и половина от этого, если конечно первый лорд-инквизитор тоже не задержится, ваша светлость.

-А что первый лорд-инквизитор должен присутствовать на проверках? – Абсолютно безучастно спросил «ваша светлость», смотря прямо перед собой.

В обычных условиях Алекс бы наверно сильно удивился, такому известию, даже его более чем ограниченных знаний, хватало на то чтобы знать что «первый лорд-инквизитор» это собственно глава имперской инквизиции, а также магистр «Ордена Руки» и тот самый человек, что шёл за императором во время церемонии принесения клятвы. Но сейчас ему было искренне на это плевать.

-Обычно, конечно же,- нет. – Поспешил заверить его представитель Дома, и продолжил буквально лучась от гордости. – Но есть традиция, что при проверках аспирантов на самые высшие посты,- с ними беседует лично первый лорд-инквизитор. Что впрочем, неудивительно, учитывая древность и знатность вашего рода, лорд Кассард, и то положение что он занимает в нашем Доме. Было бы совершенно невместно если бы на время онстума, вам предложили бы не высший пост.

-Звучит логично.- Кивнул лорд Кассард, совершенно безучастный к потоку дифирамбов вылитых на него представителем Дома. Он просто был слишком сосредоточен на том чтобы идти прямо и не морщиться от ослепительной боли в его многострадальной голове. А еще хотелось уже прийти и сесть, - но императорский дворец полностью следовал традициям гигантомании местной дворцовой архитектуры. Алекс готов был поклясться, что добирались они минут десять не меньше. К счастью за то время, что они шли, боль несколько утихла, опустившись до уровня,- неприятной но вполне терпимой.

-Прошу вас, ваша светлость. – По хозяйски взмахнул рукой Ольтер Ральваль, когда слуги открыли перед ними толстые двустворчатые двери, снаружи отделанные под дерево, но по толщине и неспешности с которой они открывались больше напоминавшие сейфовые.

Комната для проверки, оказалась небольшим квадратным помещением, со стенами покрытами мягким пористым материалом, того же нежно-зеленого оттенка что и мундиры господ инквизиторов, одна стена была совершенно прозрачной, за ней располагался стол уставленный аппаратурой и трое мужчин в серых туниках,- как объяснил беспрерывно улыбающийся Ольтер,- свидетели, более того,- профессиональные свидетели. Из мебели имелся стол и четыре стула, внешне буквально выросшие из пола, монолитные с ним, и на вид из того же серого матового метала что и пол. Возле стола стояло два раскрытых кофра, внешне совершенно идентичных, с какой-то перемигивающейся индексными огоньками и явно работающей аппаратурой.

-Присаживайтесь лорд Кассард.- Представитель гостеприимно указал на один из стульев за столом, напротив которого стояло ещё два, наверно для инквизиторов, ещё один стоял чуть поодаль, должно быть для самого представителя.

Нащупав рукой стул,- Алекс осторожно присел- боль в голове уже практически отступила, сменившись головокружением, и он опасался как бы ему не сверзится со стула прямо на пол, потому что организм чувствовал будто его все времяповорачивает куда то влево.

- Чтобы исключить возможностьперехвата и копирования записей, используются контактные нейро антенны - Объяснял Ольтер, пока инквизиторы возились с кофрами, судя по всему привинчивая их к полу,- И вся информация передается по специальным экранированным кабелям, которые так же отдельно пломбируются печатями нашего Дома…

Сэр Ральваль продолжал что-то говорить: про меры предосторожности, про то, как заверяются пломбы, что всё это конечно формальности ведь ни разу не было случая… Но его голос будто бы отдалялсястановясь всё глуше, по мере того как отступало головокружение. Через несколько минут когда комната окончательно прекратила вращаться вокруг него Алекс осознал что он как бы «не совсем тут». Это было очень странное чувство отстраненности – будто он прекратил существовать здесь и сейчас, отступив куда-то «вглубь». Тело не ощущалось как свое – а словно было марионеткой, которой он дистанционно управлял, и управление это было не то что бы удобным, поэтому Алекс лишь кивал в такт пространным объяснениям представителя Дома, стараясь не проявлять свое измененное состояние.

К счастью сэра Ольтера вскоре отвлекли,- прибыл адепт что должен был участвовать в проверке ,- болезненного вида юноша с очень выразительными темными глазами, который почему-то все время моргал , отчего не смотря на форму инквизиции, создавалось впечатление растерянного подростка. С его появлением начались какие то формальности по поверке оборудования, подписания протоколов, и от князя Кассарда, к несказанному облегчению Алекса, все на время отстали.

Когда с формальностями было покончено, установилась неловкая пауза:

-Простите князь, но мне сообщили, что лорд-инквизитор несколько задерживается – Виновато прошептал сэр Ральваль склонившись к Алексу, и развел руками как бы подчеркивая что некоторые обстоятельства явно превыше его скромных сил.

-Ничего страшного. – Милостиво отмахнулся Алекс. – Уверен, его задержали дела службы.

Он был благодарен лорду-инквизитору за эту задержку, с каждой минутой ему становилось лучше, и хотя ощущение «отстраненности» никуда не делось , он уже начал как то осваиваться в нём, чувствуя что вполне сможет вести беседу и не выглядеть при этом как оживший манекен. Тем более что виновник задержки – не заставил уже совсем себя дожидаться, и хоть Алекс не был уверен в своем чувстве времени, ему показалось, что не прошло и семи минут, как тяжелые двери комнаты снова открылись.

Лорд-инквизитор был по-прежнему при полном параде: бледно-зеленый мундир и кроваво-алая орденская мантия, которая даже еще немного тянулась за ним по полу, но судя по всему, не доставляла особых неудобств, поскольку шел лорд-инкизитор легко без видимых усилий, уверенной походкой человека который всегда прибывает вовремя.

- Морир Квезокс, рыцарь империи и первый лорд-инквизитор. – Сухо представился Алексу вошедший, приложив правую руку к груди и еле заметно склонив голову.

Это было очень официально, скрепя сердце Алекс понял что ему придется ответить тем же и поэтому пока он поднимался со стула , он мысленно перекладывал свой имперский титул , и так умопорачительно накрученный, в форму используемую при собственно представлении, ведь нельзя же иметь одну форму титула на все случаи? Нет,- это было бы слишком просто.

-Алессандро Кассард, владетельный князь Кассарда и всех его ланов, сиятельный лорд Великого Дома Файрон. – Представился Алекс, ответом ему был учтивый кивок:

-Это честь для меня.- Лорд-инквизитор жестом показал на стул, предлагая снова присаживаться.- Прошу вас ваше светлейшее сиятельство, приступим, уверен, вам то же не терпится поскорее закончить с проверкой.

-Действительно, тем более это все довольно неожиданно для меня. – Честно признался Алекс снова садясь за массивный стол

-Абсолютно обычная практика.- Заверил его Квезокс. Осторожно придержав орденскую цепь, что придерживала его мантию он сел напротив.

Статный блондин с карими глазами, лорд Квезокс относился к тому типажу мужчин за сорок которых любят снимать в рекламе банков и дорогих авто и был одним из немногих о ком Алекс знал заранее и без представления. Его имя часто всплывало, когда его готовили к поездке люди из ретейнерской службы Дома Файрон, да и во время собственной подготовки,- очень влиятельная личность вырисовывалась. Глава инквизиции, и одновременно глава ордена «Руки», который был неким аналогом «рук» дворянских, то есть чем то вроде личной императорской военной дружины, вне обычной линии подчинения, и в намного большем масштабе. К тому же во время перелета в столицу на онстум, в беседах часто всплывал слух, что лорд Квезокс главная кандидатура на пост нового главы СБ.

-«Если и не второй человек в империи вырисовывается, то уж как минимум третий». – Подумал Алекс наблюдая как «караульные» из инквизиции что доставили сюда его, помогают своему босу пристроить мантию. Делалось всё с невероятным пиететом.

Лорд-инквизитор кивком дал понять адепту, что можно начинать и тот поспешно защёлкнул два полукруга, которые сэр Ольтер ранее именовал «контактными нейроантеннами» превратив их в обруч и водрузил его себе на голову, вид с учётом толстых шлангов свисавших на уши был довольно комичный, но «проверяемому» было совсем не смешно.

Лорд Квезокс окинул Алекса оценивающим взглядом:

- Проверяющий весьма сильный адепт, - Предупредил он.- Некоторые люди при воздействии могут испытывать дискомфорт: дезориентацию, тошноту, головные боли, туннельный эффект. Если будете чувствовать, что то подобное- не пугайтесь, просто сообщите нам.

-А теперь постарайтесь расслабиться и давайте просто побеседуем. Это поможет более полно раскрыть ваш естественный мысленный фон. Скажите когда будете готовы, и мы начнём.

- Хорошо.- Кивнул Алекс, и добавил абсолютно безмятежно – Начинайте.

Чувство отстраненности порожденное, переданной принцессой таблеткой, никуда не делось, и всё происходило будто бы не с ним, не было ни страха, ни волнения и это давало такое чувство спокойной уверенности, что Алекс ожидал проверки даже с каким-то отстраненным любопытством.

Проверяющий юноша, перестав беспрерывно моргать, как-то собрался и, стиснув кулаки принялся буравить Алекса тяжёлым неподвижным взглядом. Но проверяемый ничего странного не ощущал, вообще ничего.

-Мы всегда можем поговорить о ничего незначащих вещах. – Между тем снисходительно улыбаясь начал лорд Квезокс.- О погоде, вашем перелете, или о впечатлениях от столицы… Но может быть у вас есть какие-то вопросы о самой проверке?

- Сэр Ольтер,- Алекс с благодарностью кивнул представителю Дома, который наблюдал за происходящим со стороны,- Довольно подробно описал мне всю процедуру, в любом случае я уверен, что всё будет сделано как надо.

-Может быть, какие-то вопросы ко мне?

-Если честно, я слишком слабо представляю чем вообще вы занимается инквизиция, что бы задавать какие-то вопросы, ну разумеется кроме борьбы с незаконными адептами.

-Это лишь стереотип. – Устало закатил глаза лорд-инквизитор.- Наверно, за него можно благодарить сериалы на голо. Большая частьнашей деятельности связанна с контролем за дроидами и расследованиями дел отнесенных к мерзостным преступлениям, - скучное и скрупулезное дело, но оно необходимое. Мы те самые шестеренки что крутятся только ради того чтобы хорошо работал весь механизм империи, а погони за беглыми адептами и борьба с демонами крохотная и к счастью намного более редкая часть работы чем кажется обывателям.

-Демоны? Это не миф? – Удивленно приподнял брови Алекс: «У них тут и такое бывает?».

-К сожалению нет. Иногда когда погибает сильный нестабильный адепт, с проявленными манифестациями, может формироваться демон или как их еще называют «призрак», весьма опасный феномен, с которым крайне тяжело бороться, но очень и очень, невроятно редкий.

Лорд Квезокс бросил взгляд на юношу что вел проверку,- тот напоминал марафонца, лицо его покраснело, дышал он неровно и тяжело:

-А вы себя хорошо чувствуете сиятельный князь? – Спросил он, у Алекса убедившись что адепт способен продолжать.

- Определенный дискомфорт. – На всякий случай соврал Алекс , который вообще ничего кроме «отстраненности» не ощущал.

-Какого рода?- Вкрадчиво поинтересовался лорд-инквизитор.

- Ну…тяжесть…

-Вы можете продолжать? Или необходимо прерваться.

-Думаю я справлюсь, если вы не будете очень тянуть. - Пококетничал Алекс. По ощущениям он мог бы так просидеть хоть весь день.

-Тогда я еще немножко позанимаю васчепухой ваше светлейшее сиятельство. Как прошел ваш перелет? Всё ли было хорошо? Убранство на имперском курьере может казаться слишком уж скромным по сравнению с тем как принято путешествовать в секторе Тейл.

-Всё было отлично. – Пожал плечами Алекс.- Тем более в таком обществе, я и не заметил как пролетела эта неделя.

-Да общество самое… - Согласно закивал лорд Квезокс, явно собираясь продолжить светскую беседу, но вдруг запнулся, словно его мысль споткнулась о что-то. Он замер на несколько секунд, внимательно ощупывая Алекса взглядом, потом быстрым жестом подозвал к себе человека из «инквизиционного караула» сопровождения. Они обменялись парой фраз шепотом, и сопровождающий, оставив лорду-инквизитору небольшой инфоблок, вернулся на свое место.

-Вы верно оговорились сиятельный князь .- Наконец нарушил установившуюся паузу инквизитор, смотря что-то в инфоблоке.- Ваш полет длился чуть меньше недели, всего 7 дней…

Он отложил инфоблоки в сторону и снова поднял глаза на Алекса:

-В неделе ведь восемь дней, а золотая неделя считай вдвое от этого. – Он задумчиво поглаживал свой гладко выбритый подбородок, глядя на Алекса и явно прикидывая что-то.

-Действительно, должно быть я совсем потерял счет дням.- Позволил себе светский смешок, Алекс думая про себя: «А он тот еще педант».- В приятной компании, время течет незаметно.

- Неделя, неделя, неделя – Забарабанилпальцами по столу лорд Квезокс, словно подгоняя себя.- А как ваше здоровье ? – Наконец спросил он, пытаясь придать своему лицу участливое выражение. – Не падали ли вы недавно? Или может быть какие-то еще сложности с памятью?

-У меня частичная амнезия.- Прямо ответил Алекс, которому начинало, не нравится, куда поворачивает этот разговор.- После попытки отравления некоторые участки мозга были повреждены. Я если честно полагал, что все кому это необходимо поставлены в известность.- Добавил он с претензией в голосе.- Ведь делом занималась имперская СБ.

-Нет, я например не знал. – Всплеснул руками инквизитор.- Должно быть, всё дело в задержках связи.- Добавил он примирительным тоном, и с показным участием с просил:

-Надеюсь, злодеев нашли?

-Отравителей? Насколько я знаю, пока нет. А вот тех, кто участвовал во втором и третьем покушении их поймали, правда, живыми их взять не удалось.

- Еще два покушения? – Переспросил лорд Квезокс с которого слетела вся притворная слащавость, казалось он был неподдельно удивлен. – Недавно?

-За последние два десятка дней меня пытались убить минимум три раза. – Несколько красуясь, ответил Алекс, подумав про себя.- «И это только официально, на самом деле все семь, если не больше».

-Вот как…- Инквизитор что то быстро записал инфоблоке, он собирался спросить, что то еще, но в этот момент, красный от напряжения адепт, захрипел, его глаза закатились и под тревожный писк аппаратуры он осел в кресле, неестественно закинув голову назад. К нему кинулись люди из сопровождения, один из них достал белый пористый шарик и сорвав с него защитную плёнку поднёс к носу проверяющего. По помещению разнёсся сильный холодящий аромат чем-то напоминающий ментол.

-Думаю, нет смысла продолжать.- Произнес лорд-инквизитор, со вздохом поднимаясь из-за стола, и не обращая внимания на начавшуюся суматоху.- Все равно мы ничего не найдем. Давайте пока перейдем кпротоколам.- Обратился он к сэру Ольтеру.

Пока они занимались формальностями, адепту стало лучше:

-Совсем пусто… -Прошептал он прейдя в себя.- Восьмой уровень не меньше.

-Что-нибудь странное? – Поинтересовался, не отрываясь от документов, лорд Квезокс.

-Нет.- Замотал головой адепт – Абсолютно ровный фон.

-Этого стоило ожидать. – Пробормотал лорд-инквизитор передавая документы сэру Ольтеру. -Старая благородная кровь. – Добавил он, снова глядя на Алекса. – В старых родах часто встречается высокая сопротивляемость.Конечно, потребуется более подробный анализ, но я уверен, что там абсолютно всё будет в порядке и эксперты ничего странного не обнаружат. Так что могу вас заранее поздравить, сиятельный князь. Вы не адепт, более того, у вас очень сильная сопротивляемость, не меньше восьмого уровня. Что в прочем соответствует результатам тестирования, которое вы проходили в детстве, правда тогда уровень сопротивления определили намного меньший.

Алекс, хлопнув по колену, пружинисто встал на ноги. Но всё прошло как-то неожиданно просто, и даже буднично, вот только лорд-инквизитор как то странно себя вёл:

-И что означает эта сопротивляемость, лично для меня?- С искренним интересом спросил он вслух,- Кроме того что я не адепт.

-О, очень многое,- ожил проверявший юноша,- это значит, что адептам на вас очень тяжело воздействовать любым образом. Сопротивляемость встречается не так уж и редко примерно у пяти процентов населения, но в большинстве случаев, она не значительная. Сильный адепт может её продавить и единственное преимущество в том что цель почувствует факт воздействия… Но у вас уже сейчас, очень большое сопротивление. В каком-то смысле вы не существуете для адептов, вернее существуете очень слабо. Если вы пройдёте курс специальных тренировок , то на вас практически не возможно будет воздействовать. – Он сделал паузу, чтобы восстановить дыхание и продолжил, ровно как по писанному:

-Вы никогда не задумывались о карьере в инквизиции? С вашими способностями вы могли приносить невероятную пользу и…-Лорд Квезокс нарочито громко откашлялся прервав тираду адепта, он запнулся и смущённо добавил.- Извините ваше светлейшее сиятельство, привычка. Но прошу вас, подумайте…

-Позвольте еще раз поздравить вас князь, и откланяться. - Перебил его лорд Квезокс, отодвигая адепта назад и снова прерывая его монолог – Много гостей, предстоит много проверок. Мы пришлём вам копию отчёта. И да, надеюсь, что вскоре представится возможность снова с вами побеседовать, уже в другой обстановке.

Фраза «про другую обстановку» прозвучала, на вкус Алекса, как-то не очень дружелюбно.

Когда вся инквизиторская делегация уже вышла в коридор но дверь ещё не успела закрыться Алекс услышал тираду молодого : «Ну почему нельзя послать запрос? Он ведь всё равно прибыл на службу, какая разница где…»

-Инквизиция может настаивать на повторной проверке.- Как бы между делом, сообщил Представитель Дома.- Специально обученный адепт может эмулировать сопротивляемость. Да и в любом случае, если у вас возникнут какие-либо затруднения, свяжитесь со мной, я всегда буду рад вам помочь.- Добавил он, протянув визитку, выполненную на тонкой металлической пластине.- А сейчас прошу меня простить, надо готовиться к следующей проверке.

Взяв визитку, Алекс осознал, что его костюм не подразумевает карманов, поэтому, когда на обратном пути, он столкнулся, в «проходном зале», с лордом Листером, визитку он по-прежнему крутил в руках.

Лорд Бренор Листер,- был худощавым нескладным юношей лет восемнадцати, и , к непрекращающемуся удивлению Алекса , одним из самых опасных бретёров сектора, с более чем сотней дуэлей за спиной. Это мало вязалось с его внешностью, в которой было что-то от «ботаника».

Лорд Листер, судя по всему, только что вышел из тронного зала после принесения клятвы: глаза возбуждённо блестели, он слегка раскраснелся и был немного взволнован. Заметив Алекса, он поспешил навстречу своему «боевому товарищу», заставив поторопиться свою сопровождающую,- очень высокую фрейлину, со странной, бросающейся в глаза причёской. Длинные, до пят, молочно белые волосы были собраны в многочисленные тугие пряди толщиной с мизинец и начиная от основания скованны металлическими кольцами через каждые десять сантиметров. Когда она двигалась, кольца из соседних прядей ударялись друг о друга, порождая тихий металлический перестук.Сколько весит вся эта красота было и подумать страшно.

-Аллесандро, вы не поверите, сегодня в первые в жизни я посетовал на то что мой род не столь же древний как ваш…- Сбивающимся голосом сообщил Листер, жадно хватая бокал поднесенный слугой.- Вы замечали,- продолжил он осушив бокал залпом, и тут же схватив следующий,- что когда часто повторяешь одно и тоже слово, оно теряет смысл, сливаясь в набор звуков… Славься, лався ,сясла…- Бренор сделал ещё один большой глоток и перевёл дух.- Я произнёс «славься» не меньше сотни раз. Бедняги что стоят в самом конце, к моменту принесения клятвы наверно охрипнут в конец.

-Хуже приходится только Императору.- Подумав, добавил он.

-Ваше светлейшее сиятельство. - Вмешалась в разговор сопровождающая Листера. Она говорила с лёгким акцентом, немного тягучим и в тоже время ненормально звонким на согласных.- Вам ещё предстоит проверка…

В этот момент Алекс заметил что вчертах её лица, безусловно очень красивом, с выразительными синими глазами, есть что-то неестественное, что-то ускользающе-чуждое, что резало глаз своим присутствием, но при этом никак не удавалось ухватить. -«Может она вообще не человек? Или представитель «дальнего морфотипа» как карпацианцы?»

-Я помню. - Кивнул лорд Листер фрейлине и оставив почти пустой бокал на подносе, снова повернулся к Алексу.- Нам действительно пора идти. А вас, лорд Кассард, наверно уже успели проверить?

-Успели,- кивнул он, и еле заметно пожав плечами, добавил без уверенности:

- Сказали что у меня высокая сопротивляемость.

-Счастливец…- Завистливо вздохнул Бренор - А я признаться, опасаюсь, как бы чего-нибудь не открылось. Про мою прабабку по отцовской линии ходили слухи…

В этот момент двери выходившие в один из боковых проходов открылись впустив, Арталу в сопровождении двух офицеров судя по белоснежным мундирам- флотских.

-Как ваша проверка лорд Кассард?- Спросила Артала направляясь к нему, и добавила с вежливой улыбкой- И кто ваш собеседник?

-Сиятельный творец, спаси меня от зла. – Быстро прошептала фрейлина сопровождавшая лорда Бренора, буквально прячась за него, в попытке держаться как можно дальше от приближающейся Арталы.

-Э.. – Протянул Алекс, косясь на фрейлину и пытаясь понять чем вызвано её поведение . - лорд Бренор Листер, мой добрый друг, а это моя очаровательная сопровождающая прин..

-Императорской гвардии второго крыла шеф-капитан Артала Ниазур.- Скороговоркой выпалила принцесса, не дав себя представить, и протянула руку лорду Листеру. – Будем знакомы.

-Это честь для меня.- Учтиво склонил голову, бретер, однако судя по растерянному выражению его лица, он тоже не совсем понимал что происходит.

- Князь, у вас мало времени! Не заставляйте опаздывать хотя бы меня. – Воскликнула фрейлина, и не дожидаясь реакции лорда Листера, резко развернулась, отчего кольца в её прическе выбили частую дробь, и пошла в сторону двери выводящей в боковой коридор.

-Прошу меня простить, надеюсь, мы сегодня ещё увидимся вечером. – Добавил напоследок «клинок чести», и виновато пожав плечами, последовал за своей сопровождающей.

- Князь.- С ехидным осуждением протянула Артала, глядя в спину удаляющейся фрейлине и нагнавшему её лорду Листеру. – Да за вами нужен глаз да глаз, того и гляди устроите политическую провокацию на пустом месте.

Она взмахом руки отпустила своих сопровождающих, и повернулась к Алексу, так что бы её удобнее было взять под руку.

-Вот как? – Горестно вздохнул «князь» беря принцессу под руку. – Тогда прошу, просветите меня, чтобы подобное не повторялось.

-Вы ведь собирались представить меня принцессой?- Поинтересовалась она, хитро косясь на Алекса, и увлекая его за собой куда-то в боковые проходы замка.

-Да. – Устало кивнул он, все эти непонятности начинали утомлять, а может просто эффект таблетки подходил к концу.- С этим что-то не так?

-Ну… Могу спорить на тысячу данариев, вы собирались представить меня как просто принцессу Арталу, ведь верно?

-Верно.

-Ну вот, ваш друг автоматически оказался бы в очень неудобном положении, да и в принципе вы тоже. В империи нет и не может быть титула принцессы, однако есть группа лиц которые считают что он должен быть. Меня можно было бы назвать принцессой Сольтары, хотятам такого титула нет, мы можем сказать что «Молодая Мать» примерно соответствует наследной принцессе, однако тут возникают сложности иного рода… Вы понимаете, куда я клоню?

-Любой выбор ставит выбирающего, в неудобное положение?

-Совершенно верно. Как я уже говорила, когда речь обо мне что бы вы не сказали всё будет против вас.

-Ну со столь приятной спутницей и помолчать в радость. – Отшутился Алекс.

-Льстец.- Фыркнула Артала, но было видно, что ей это было приятно.

Они вышли в просторную и удивительно пустынную анфиладу залов, где, паря в нескольких сантиметрах над полом, их ждала небольшая открытая платформа на пару кресел.

-Устраивайтесь.- Предложила принцесса, садясь за пульт управления.- Так будет быстрее.

Платформа неслышно заскользила вперёд, постепенно разогнавшись до скорости бегущего человека. Залы сменяли друг-друга , в мастерски подобранном ансамбле, создавая неспешную игру тона и стиля, подчёркнутую безупречностью исполнения. Вся эта красота была совершенно безлюдна, если не считать гвардейцев в лазоревых мундирах, застывших в дверях.

- А что было с фрейлиной, что сопровождала лорда Листера,- Решился нарушить непродолжительную тишину Алекс,- она вела себя странно.

- Религиозный момент.- Отмахнулась принцесса.- Она просто синтетка, большинство из них те, что более верующие,- реагируют на меня точно так же.

-Можно спросить почему?

-Ну это же очевидно,- Пожала плечами Артала, смотря вперёд и не встречаясь взглядом с Алексом.- Я дочь королевы Сольтары, рожденная от грешного смертного а не от божественного семени,- и согласно святым учениям синтетов, - очередная «Анти Мать» и «Дитя Погибели». Любому правоверному синтету на одной планете со мной лучше не находиться , не то что в одной комнате. Так же «Анти Мать» и «Дитя Погибели» это наиболее лестные мои именования большая часть к таковым не относится.

-Извините. – Было видно, что принцессе было неприятно это обсуждать. – Я не ….

-Да я помню про вашу память.- Горестно вздохнула она. – И давайте просто сменим тему.

-С удовольствием.- Алекс мог только поддержать такой подход.- А куда мы едем?

-На бал! Где мы будем танцевать , веселиться и пить. – «Пить» принцесса произнесла с явным намеком.

- «А ну да, таблетку же надо запить алкоголем» - Вспомнил он, и судя по ощущениям у него начинался какой-то отходняк, чувство «отстраненности» почти пропало он ощущал вялость и апатию, хотелось просто сидеть и никуда не двигаться.

– Веселиться конечно в основном буду я,- между тем продолжала Принцесса с явным злорадством ,- а вы будете пить и танцевать пока они вас окончательно не растерзают.

-Я не в настроении танцевать, если честно, и абсолютно не понимаю кто меня должен терзать.

-О, сейчас поймете .- Улыбнулась Артала, остановив платформу неподалеку от больших резных дверей у которых дежурила пара слуг.

Она снова взяла Алекса под руку и подойдя вместе с ним к дверям подала знак слугам. Большие резные двери стали медленно раскрываться, открывая за собой огромный зал , и Алекс буквально кожей почувствовал пристальные взгляды. На него надвигались, красивые, улыбающиеся женщины, медленно сжимая кольцо.

***

Глава 4

**

Дверь раскрылась впуская яркий свет в полумрак небольшого кабинета, выхватывая большой стол, и его хозяина - невысокого, худощавый но явно жилистый , мужчину «за тридцать» с резкими чертами лица и яркими, любопытными серыми глазами. Он не сидел за столом а стоял, перекладывая документы и инфостержни между двумя папками.

- Прошу вас сэр Морир.- Открывшая дверь стек-кадет, была из тех женщин чьи достоинства не может скрыть униформа , и этих достоинств у неё было с лихвой, она отошла в сторону пропуская гостя и когда он вошел закрыла за ним дверь.

-Наврядли это способствует рабочей атмосфере.- С осуждением произнес вошедший лорд-инквизитор, глядя в дверь за которой осталась стек-кадет.

-Зависть удел слабых.- Парировал «сухощавый» не глядя на вошедшего и не прекращая быстро сортировать бумаги иинфостержни на столе, раскладывая их по папкам следуя какой-то лишь ему понятной схеме.- И давай без ерунды. Я не буду подбегать и рассказывать, как я рад тебя видеть, предлагать вина или закурить. А ты сразу перейдёшь к делу. Откровенно говоря, я уже почти полчаса как собирался покинуть дворец и остался только из-за тебя.

-Я официально Эйт,- Пояснил вошедший, без приглашения садясь в кресло напротив.- Как лорд-инквизитор к тени императора.

-Тогда стоит называть меня «ваше величество» - Улыбнулся «сухощавый» не поднимая глаз. – В чем дело?

-Князь Кассард, это один из прибывших …

-Я знаю кто это.- Перебил Эйт, с легким раздражением. Он, наконец, отвлекся от своих папок и перевел взгляд на лорда инквизитора. – И знал еще его отца.

-Он одержимый.

Сухощавый внешне никак не прореагировал,- но отодвинул папки в сторону и неопределенно хмыкнув и потянулся к краю стола, за портсигаром:

-И как это?- Спросил он закуривая.- Князь буквально сегодня успешно прошел проверку.

-Помнишь, почти две декады назад я докладывал о случае двадцать три шестнадцать, и двадцать три шестнадцать два.

Эйт вместо ответа молча кивнул и какое –то время сосредоточенно курил, буравя лорда инквизитора взглядом сквозь облака табачного дыма.

-Допустим.- Наконец неохотно согласился он, отводя взгляд и задумчиво выпуская струю сизого дыма в сторону.- Я полагаю, есть веские основания считать, что князь Кассард одержим?

-Во время проверки он оговорился –Пожав плечами лорд Квезокс.- Использовал семидневную неделю, - странная манера мерить время которая совпадает с предыдущими случаями, плюс потеря памяти . Впрочем это все неважно, -махнул рукой он,- достаточно допроса с «сывороткой Лима» и будут все необходимые доказательства.

-Только не говори, что ты пришел просить визу на допрос владетельного князя по подозрению в одержимости, сам факт существования которой,- засекречен.

-За кого ты меня принимаешь?- Устало вздохнул лорд-инквизитор. – Я пришел за советом.

-Советы это то что у меня получается лучше всего. –Произнес сухощавый откладывая недокуренную сигарету в пепельницу.-Чтож давай подумаем. Про всю эту историю с мятежом на Таллане , ты разумеется и так знаешь. Про события на Кассарде, думаю, ты тоже уже всё выяснил.

-Да.

-После произошедшего, Великие Дома несколько взвинчены, особенно Файрон. И это не какой то там «Великий Дом» из ядра, у которого из активов только титулы. Мы сейчас про шестнадцать доменов говорим, двадцать три населенных планеты и флот больше чем наш секторный. И хоть об этом никто не говорит вслух, но они знают, что во всех этих событиях поучаствовало местное отделение СБ. Пока их удалось убедить, что это все было не более чем нелепая авантюра местных чинов, которые уже более чем примерно наказаны. Ситуация вроде бы успокаивается. Император хочет, чтобы она успокоилась. - С нажимом добавил сухощавый,- империи нужно, чтобы она успокоилась.

-Можно действовать негласно…-Спокойно предложил лорд инквизитор.

-Никто не догадается да? За кого ты их принимаешь? СРДФ способна есть дуболомов из СБ на завтрак, сырыми. На князя было три покушения, это только те о которых мы знаем. Сейчас его охраняют чуть ли не лучше чем императора: гвардейцы дома, СРДФ, собственная рука, руки союзных родов, ретейнерская служба дома, собственные ретейнеры, чуть ли не тысяча человек разворачивается в столице, включая пол сотни карпацианцев в полном доспехе. И самое главное есть религиозный момент.

-Я знаю, поэтому мне и нужен совет.

-Как насчет «продолжать наблюдение»?

- Это,- то от чего я поклялся защищать империю.- С нажимом произнес лорд-инквизитор. - У них не было никаких предпосылок, они не посещали карантинных зон, с ними не контактировали какие-нибудь адепты невероятной силы, или храни нас Райн,- демоны. Нет, это были абсолютно обычные люди, а потом раз.- Лорд инквизитор звонко щелкнул пальцами.- Просыпается совсем другая сущность, а от былой никаких следов. Тебе самому не страшно? Что-то взяло и полностью заместило сущность этого бедняги, а ведь это потомок благословленного рода. Кто тогда следующий? Ты? Я? Император?

-Ты отлично знаешь, что есть распоряжение о регулярной проверке всех лиц категории «С» и выше. Если кого-то из них «заместит» , как минимум об этом будет известно.

-Ну вот,-- развел руками лорд Квезоксс невеселой улыбкой.- Стало известно.

-Давай так.- Устало произнес сухощавый снова беря сигарету.- Это все тревожно, я согласен, но есть проблемы более мирские и более насущные. Как это остановить прямо сейчас, мы не знаем. Навряд ли узнаем, если возьмем именно князя Кассарда. Для экспериментов у вас есть с чем работать. В любом случае, учитывая религиозный момент, слова одержимость и лорд Кассард не должны употребляться в одном предложении. Если ты хочешь поддержки императора то какие либо претензии к князю могут быть исключительно политического толка, и исключительно неопровержимо доказанные. Если ты правда хочешь его взять его надо взять на чем-нибудь мирском, но достаточно серьезном чтобы оправдать задержание владетельного князя. Благо, человек с его деньгами и положением, просто обречен вляпаться в какой-нибудь заговор или интригу. Ты понимаешь меня?

-Более чем. - Холодно произнес лорд-инквизитор поднимаясь.- Спасибо за совет, я понял позицию его величества.

-Можешь обратиться к нему на прямую.- Пожал плечами сухощавый.

-Пока мне не с чем к нему идти.- Признался лорд-инквизитор направляясь к выходу. Он ненадолго остановился возле двери, о чем то задумавшись, но спустя мгновение стряхнул оцепенение и еще раз поблагодарив за совет,- вышел.

Сухощавый же, еще какое-то время мрачно курил, смотря невидящим взором в дверь, закрывшуюся за лордом-инквизитором.

Вскоре сигарета была докурена и методично раздавлена в пепельнице, потом за ней последовала вторая.

-Упертый...- Наконец пробормотал себе под нос сухощавый, когда в пепельнице оказалась третья сигарета.

Он тяжело вздохнул и с явной неохотой нажал на кнопку коммуникатора защищенной связи. Экран мигнул явив эмблему имперской канцелярии, которая начала медленно вращаться над сакраментальной надписью «вызов», это продолжалось несколько минут, пока из терминала не донесся несколько запыхавшийся голос:

-Ты меня не в самый удачный момент застал, отбежал буквально на минуту, давай быстро.- Выпалил собеседник, изображение так и не появилось,- на экране по прежнему была лишь эмблема.

-Кажется Гость явился.- Произнес сухощавый.

Ответом ему была долгая пауза, когда собеседник снова заговорил тон его голоса стал намного тяжелее:

-Кто?

-Князь Кассард.

Снова пауза.

-А Гостья?

-Пока нет признаков.

-Понятно. Это все хорошие новости?- Спросил собеседник тоном не подразумевающим ничего хорошего.

-Пока да.

-Хорошо. – Экран терминала мигнул надписью «конец связи» и вращающаяся эмблема растворилась во тьме.

***

Глава 5

***

«Неофициальный» приём в честь прибывших на онстум, формально уже начался, но атмосфера была нервозной и полной предвкушения. Количество собравшихся, ещё не соответствовало грандиозным размерам главного зала императорской резиденции, и редкие группки гостей просто терялись на огромных и пустых пространствах паркетного пола. Поэтому, пока, большинство предпочитало держаться у столов с закусками выставленных вдоль стен, или у одной из четырёх колонн отделанных полированным металлом и служивших неформальным «местом встреч».

Возле одного из столов с выпивкой с безразличным видом подпирал стену молодой человек в бирюзовой форме императорской гвардии. Он лениво гонял в бокале вино, и, явно от нечего делать, прислушивался к шороху витавших по залу разговоров. Тонкие, даже немного женственные черты его лица выражали отчаянную скуку, и взгляд карих глаз лениво скользил по собравшимся, пока не остановился на одной гостье. Пепельноволосой красавице трудноопределимого возраста, с многозначительным взглядом человека искушённого жизнью. Подождав пока она посмотрит в его сторону, молодой человек отсалютовал ей бокалом.

Его заметили,- он получил в ответ улыбку, и красавица, простившись со своим собеседником, двинулась в его сторону.

На ней было длинное тёмно-бордовое платье, открывавшее одно плечо и удивительно выгодно подчёркивавшее её зелёные глаза.

-Леди Лаэр. Вы потрясающе элегантны сегодня.- Сообщил он, целуя руку.- И поверьте это не дежурный комплимент. Какому случаю, обязан радостью вас видеть? Вы редкая гостья на скучных дворцовых сборищах.

-Решила внести некоторое разнообразие в свою жизнь.- Ответила она, оглядываясь на входные двери.- А вы тут как оказались граф?

-Как ценитель прекрасного. Столько леди решили присутствовать сегодня, и многие впервые выходят в свет.

-На приёме по случая онстума? Граф Цепер, так вы, должно быть разбогатели со времён нашей последней встречи? И забыли о своей старой подруге? – Деланно возмутилась Лаэр.

-Увы, нет.- С искренней грустью вздохнул граф.- Моё финансовое положение если и претерпело изменения, то только досадного толка.

-Тогда ваши шансы у собравшихся леди выглядят очень сомнительными. Мы оба с вами знаем для чего они здесь.

-Да, -кивнул он,- заарканить себе тейльца да побогаче. Но их же намного больше чем прибывших на онстум.

-Раза в три не меньше.- Согласилась леди Лаэр, окинув собравшихся оценивающим взглядом

-Думаю, между ними будет настоящее сражение.- Глаза графа блеснули с предвкушением.- И на одно это просто приятно посмотреть, и потом, не всем же суждена победа, неизбежны и проигравшие. Кто то должен будет извлечь их из под обломков амбиций, утешить.

-Сдаётся мне,- произнесла Лаэр с дружелюбной иронией,- вы сегодня пытаетесь примкнуть к тем, кто питается плодами битвы, не участвуя в ней. Их называют мародерами.

- О, как милосердно. Спасибо, что не назвали падальщиком. Но не буду отрицать,- не ищу сложных путей, и вижу здесь интересные возможности добавить в коллекцию пару трофеев. .. Кстати о трофеях, я не вижу вашего спутника. Кто он?

-Я одна, но рассчитываю скоро это исправить.

-Здесь?- Удивлённо расширились глаза графа.- Помнится, вы всегда были над схваткой. Что-то случилось? -Поинтересовался он с почти искренним волнением.

-Да нет, всё по-прежнему .- Леди Лаэр с грустной улыбкой пожала плечами:- Просто иногда стоит пробовать что-то новое. Мне подумалось,- когда я стану старой каргой, которую никто не посещает, и которая общается только с тихо ненавидящей её слугами. Мне не останется ничего кроме как, предаватьсявоспоминаниям о растраченной молодости. Не хочу тогда терзаться мыслью, что у меня был шанс провести жизнь в неге и развлечениях, не думая о том, где достать хороший кредит. Так что я решила отрезать пути к отступлению, и попытаться устроить себе партию. Приложив к этому все усилия, просто чтобы потом я не могла себя упрекать в недостаточной настойчивости. Ну и если уж приниматься за такое, то надо выбрать самую достойную цель.

-Князя Кассарда?

-А почему вы подумали именно о нём?- Ответила вопросом на вопрос Лаэр, не став ничего отрицать.

-Все только о нём и говорят.- Пожал плечами граф.- Так я угадал?

Она в ответ молча кивнула.

-Чем же он привлёк вас?

-Ну, -она снова пожала плечами,- например, он, умопомрачительно богат.

-Все лорды из сектора Тейл умопомрачительно богаты.

-Он умопомрачительно богат даже по их меркам.- Возразила она в ответ.- И что самое главное в отличие от всех остальных он глава своего рода. А значит, не придётся подчиняться какой-нибудь выжившей из ума двухсотлетней матроне.

-Да идеальный муж.- С тоской воздохнул граф.- И почему таких невест не бывает…

-Есть же Надина Пелл.

-Пелл?!- Возмущённо фыркнул он.- Благодарю покорно. Даже я, не люблю деньги настолько сильно.- И добавил уже намного более спокойно: Да и потом она не глава рода. А князь Кассард: богат, знатен и без надоедливой родни. Единственный недостаток что молод. Могу спорить многие собравшиеся, предпочли бы его видеть на пути к светлому пределу от старости… Но и это не без преимуществ, на него по крайней мере можно смотреть без содрогания.

-Я слышу интересные интонации граф, не зависть ли это?

-Каюсь, -Повинно опустил голову он,- ловил себя на мысли, что это дикая несправедливость когда один человек настолько богат и знатен одновременно. Должно быть что-то одно. Если бы он был одним из этих корпоративных нуворишей, было бы и вполовину не так досадно.

-Вы рассуждаете как утопист- Прыснула его собеседница.- Ещё предложите всё разделить.

-Я бы с радостью разделил с вами его состояние.- Он мечтательно прикрыл глаза, будто что-то представляя. - Какие кутежи можно было бы закатывать.

-Вы удивительно щедры,-разделить такую сумму. Не уверена, что смогла бы ответить тем же.

-А..-Он философски махнул рукой,- чего стоят слова. Навряд ли нам представиться возможность проверить их делом.

-Говорите за себя. Меня ещё рано сбрасывать со счетов.

-Стало быть, решились в серьёз?- Её собеседник недоверчиво приподнял бровь.- И он и естьтот самый «достаточно глупый, достаточно знатный и достаточно богатый» имеющий право рассчитывать на вашу руку?

-Мечты, мечты… - Она отмахнулась закатив глаза,- я удовлетворюсь и ролью любовницы. Для начала.

-И всё же? – Не унимался граф Цепер.

-И всё же, это больше спорт.- Честно призналась Лаэр.- Достойная цель, достойные соперники, почему бы не узнать чего я стою и на этом поле? К тому же говорят он человек свободных нравов и при этом очень щедр к своим любовницам.

-Говорят, да.- Согласно кивнул граф. – Но, леди Лаэр, я слышал что у него уже есть любовница, и вроде бы даже не одна.

-Где две там и три. – Бросила она в ответ, не сводя глаз с двери откуда должен был появиться лорд Кассард.- Тем более что с ним нет ни одной.

-Берегитесь,- шутливо предостерёг граф,- одна из них монашка, и должно быть столь же ужасна в гневе, сколь и ревнива.

-Поразительная осведомлённость.- Так же шутливо нахмурилась Лаэр.- Вы столько всего о нём слышали, что я начинаю опасаться, не стоит ли относить вас к числу моих соперников?

-Насколько я слышал,- Снова повторил граф, на этот раз с явной улыбкой,- лорд Кассард, совершенно равнодушен к мужчинам. Но у нас с ним общие интересы,- изысканные вина и красивые женщины. Может быть нам удастся сойтись на этой почве.

-Рассчитываете стать его наперсником?

-Для этого я слишком ленив и непоследователен. А для смены пола мне не хватит духа, да и старик меня проклянёт. А вы уже решили, как именно его покорите?

-Положусь наэкспромт, главное захватить внимание.Может, сумею подойти достаточно близко, если как следует поработаю локтями.

-Тогда, наверно, стоит заранее переместиться к двери?

-Нет. Я рассчитываю, что непрерывные представления девочек и мам с голодными глазами изведут его моментально, и он попытается от них отделаться. Либо в право к альковам, либо на лево к столам. Но он никого тут не знает, значит, он бросится к выпивке, где и наткнётся на меня.

-В вас погибает стратег…. Кстати, представляю, как о князе Кассарде будут злословить после этого вечера. – Добавил граф Цепер после небольшой паузы, и зачем-то пояснил,- Родня и знакомые отвергнутых кандидаток не упустят такого случая позлословить.

-Меня это мало трогает. -Призналась Лаэр, продолжая внимательно наблюдать за входом.

-В самом деле?- Поинтересовался граф, но ответа он уже не получил , в зал как раз вошёл лорд Кассард и его спутники:

-А кто это с ним?- Спросила Лаэр, с интересом разглядывая вошедших.

-Леди Ниазур. Она его сопровождает на время пребывания во дворце, на права капитана гвардии.

-Не узнала её в мундире. Так она уже вернулась в столицу?

-Не только вернулась, но и успела получить назначение став главой имперской разведки, неужели вы не слышали? – Искренне удивился граф.

-Вы же знаете, -Поморщилась она,- меня утомляет политика. – И недовольно вздохнув, спросила,- Ну надеюсь хоть её-то, граф. Можно не числить среди потенциальных соперниц?

-Думаю, нет.- Осторожно предположил он.- С религиозной точки зрения это будет просто ужас. Для синтетов конечно. – Уточнил граф с многозначительной усмешкой. – Хотя кто знает, лет двадцать назад его величество был не прочь наводить ужас на синтетов.

-Граф вы несносны. – Бросила на него недовольный взгляд леди Лаэр – Стоило сказать, что меня утомляет политика, как вы принялись её обсуждать.

Между тем, как и предсказывала Лаэр, собравшиеся недалеко от входа леди моментально заключиликнязя Кассарда в плотноекольцо. И его лицо из удивлённого довольно быстро стало ошарашенным.

-Кажется самое время.- Решила Лаэр, внимательно наблюдавшая за развитием «Кассардскогостолпотворения», и стремительным шагом двинулась на перехват князя.

-Удачи.- Граф Цепер,отсалютовал бокалом в спину быстро удаляющейся леди Лаэр, и вздохнув принялся снова подпирать стену, рассеянно наблюдая за происходящим.

Леди Лаэр появилась снова минут через двадцать, - слегка раскрасневшаяся, с расширенными зрачками и с неровным дыханием,- как будто действительно побывала в бою.

-Как прошло сражение?

-Без трофеев,- Недовольно бросила она, и выхвативбокал с подноса слуги опустошила его одним глотком, -выпивка была ему интереснее,- он еле скользнул по мне взглядом. Кажется, я промахнулась в выборе оружия, надо было последовать примеру Ирисы и тоже надеть что-нибудь вульгарное.

Платье на леди Ирисе было настолько обтягивающим и тонким , что проще было считать её голой. И ей действительно доставалось больше взглядов князя Кассарда.

-Должно быть, он человек простых вкусов.- Прокомментировал граф, чуть задержавшись взглядом на леди Ирисе.

-Должно быть так,- ВыдохнулаЛаэр, постепенно успокаивая дыхание.- Хотя странно для человека его происхождения.

-Говорят, после отравления он сам не свой,- сильно изменился и совершенно потерял память.

-Не думала что всё настолько плохо.

-Всё относительно.- Пожал плечами граф.- Кстати неудача, судя по всему постигла не только вас. У леди Кэриэлл такой несчастный вид… Ну мне надо поспешить, пока этим состоянием не воспользовался кто-нибудь ещё. Вам жеснова желаю удачи, с первой битвой компания не заканчивается.- Добавил он, и раскланявшись поспешил навстречу пышногрудой брюнетке в платье цвета ночного неба , которая судя по её глазам была готова расплакаться.

Внимательный наблюдатель однако мог бы заметить что не доходя до леди Кэриэлл,- граф изящно промахнулся мимо неё, и периодически раскланиваясь со знакомыми стал пробираться в сторону альковов. К счастью леди Лаэр поглощенную своей неудачей нельзя было пока отнести к числу внимательных наблюдателей.

***

Как только они с Арталой вошли в зал, их буквально окружили со всех сторон, - несколько десятков человек, если не больше. Алекс сначала подумал что причиной такого ажиотажа была его спутница,- всё так целая дочь императора, но большинство в общении с Арталой ограничивались лишьвежливыми приветствиями, да редкими сухими поздравлениями и с новым назначением. Нет, в отличие, от всех его предыдущих немногочисленных посещений аристократических тусовок, фокусом всего этого интереса был он сам, и как очень быстро заметил Алекс интересовались в основном женщины, в основном молодые и симпатичные. И интересовались очень интенсивно.

И первые несколько минут это было лишь немного странно и неожиданно, но вполне в рамках привычного, как вдруг с явно злорадной улыбкой и со словами:

-«Ну не буду вам мешать князь,- развлекайтесь». – Артала оставила его, присоединившись к немногочисленной группе мужчин в белых мундирах, большинство из которых было, по виду, раза в три старше её самой.

В этот момент вокруг Алекса будто бы исчез невидимый защитный барьер, какая-то магия присутствия принцессы, что защищала его. Окружавшие его красавицы, будто бы получив команду: «Фас!», чуть ли не бросилисьна него, причем все разом.

Он оказался, в каком-то круговороте из улыбок, бесконечных представлений, вопросов получил ли он ранее высланные приглашения ипредложений выпить за встречу или потанцевать, предложений настолько настойчивых, что Алексу даже чудилось какое-то отчаяние за идеальными улыбками красавиц.

Так он и стал «развлекаться» стараясь не забывать про довольно замысловатые правила вежливости,и налегая на алкоголь поскольку ему еще надо было запить «нелегальную» таблетку.

И должно было быть весело, - окружавшие его красавицы были удивительно милы, их количество, правда делало невозможным нормальную беседу, зато радовало глаз невероятным разнообразием, но ему постепенно становилось всё более и более не по себе.

Алекс никогда не страдал от страха перед публикой, или от страха сцены,- большие количества людей не пугали его, как не пугало его и внимание большого количества людей к его персоне. Нормально,- если нужно он мог, хоть перед миллионом выступить. И выступал,- он не знал сколько было народу на церемониях во время Дня Даров на Кассарде,- но наверно пара миллионов там была. Женщины же ему вообще нравились, особенно те что симпатичные, а если он становился объектом женского внимания то это и вовсе приятно грело эго.

Но тут всё было не так, никогда раньше он не испытывал женское внимание в таком количестве и столь интенсивно сконцентрированное словно луч лазера. И оно совершенно не грело эго,- скорее на оборот, с каждой минутой Алекс всё сильнее и сильнее ощущал себя, - едой что-ли…

Поэтому когда к нему витиевато извиняясь с поклоном, подошел слуга, Алекс воспринял это как желанную передышку:

-Вашему светлейшему сиятельству. – Произнес слуга, снова кланяясь и протягивая Алексу небольшой изящный коммуникатор.

Он с интересом взял коммуникатор и попросив его извинить, отошёл в сторону:

-Ваше светлейшее сиятельство.- Услышал он незнакомый мужской голос.- Простите мою неуместность, но со стороны, кажется, будто суматоха праздника и заботы дня утомили вас?

-Возможно.- Тихо ответил Алекс, косясь на своё прекрасное окружение,- они отступили немного, из вежливости, но продолжали кружить вокруг, не спуская с него глаз. – А с кем имею честь?

-Граф Цепер.- Представился его собеседник. – Мы не знакомы, но дейм Дилтар просила меня помочь, если у вас возникнут какие-либо сложности во дворце. И мне показалось что вам сейчас может пригодиться дружеский совет: если вы направитесь в сторону уборных, - вас оставят в покое, потом можно будет сказать что вы почувствовали себя дурно, ибыть свободным, по крайней мере на сегодня.

-Звучит интересно.- Честно признался Алекс в полголоса, стараясь, чтоб его энтузиазм был не слишком заметен со стороны.- Я бы с удовольствием воспользовался вашим советом .

-Тогда вам нужна третья дверь по левой стене, если смотреть от входа в зал, или попросите кого-нибудь из слуг проводить вас, а я вас там встречу.

Поскольку обстановка вокруг него становилась всё больше и больше наэлектризованной,- Алекс поспешил последовать полученному совету, тем более что весь ранее выпитый алкоголь уже давал о себе знать.

За указанной дверью его встретил молодой человек в бирюзовом мундире гвардейца, с очень тонкими аристократичными чертами лица:

-Граф Цепер.- Еще раз представился он, чуть склонив голову.

-Очень рад, и спасибо за своевременный совет, я действительно как-то уже начал чувствовать себя неуютно.

-Иногда внимание может утомлять.- Понимающе кивнул граф.- Хотя я могу только догадываться.

-Обычно я тоже не привлекаю так много внимания. Но в любом случае ваша помощь оказалась очень к месту, надеюсь как-нибудь смогу вам ответить тем же.

-Абсолютный пустяк, не стоящий и упоминания, просто толика участия среди добрых знакомых.

-«Точно, надо будет потом поблагодарить Таэр, за такую продуманность и предусмотрительность».- Мысленно отметил Алекс, спросив в слух:

-Вы дружите с дейм Дилтар, вместе учились или служили?

Ответом ему была дипломатичная улыбка:

-Дружба, это громкое слово. Думаю дейм Дилтар виднее уместно ил его использовать в данном случае, но мне хотелось бы считать, что между нами добрые отношения, и да,- мы пересекались с ней по службе.

Граф указал рукой в сторону дверей дальше по коридору:

– Я уже предупредил прислугу, вас проводят до выделенных вам покоев, а сам я сообщу, что вам стало дурно и вы отправились к себе. А то собравшиеся могут начать волноваться.

-Еще раз спасибо.- Искренне поблагодарил Алекс, и попрощавшись с графом направился в указанную сторону, где его и правда ждала пара слуг с небольшой парящей платформой.

Платформа плавно начала скользить над полом, а Алекс уже приготовился любоваться проплывающими мимо красотами убранства как сзади их нагнал , практически бегом испуганный слуга с коммуникатором в руках:

-Ваше светлейшее сиятельство. – Запыхаясь выпалил он, протягивая комм Алексу.

-Сбежали князь? – Голос принцессы перекрывался гомоном общего зала, и сложно было понять по тону, была она раздражена или скорее позабавлена.

-Не важно себя чувствую. – Честно соврал Алекс.- Возможно, выпил несколько лишнего.

-Разве это повод? Выглавная звезда этого онстума. Малодушно с вашей стороны, коли выпало столько счастья надо пить до дна.

Теперь Алекс был уверен,- Артала просто злорадствовала, но так, капельку,- не в серьез.

-Думаю мне еще представиться множество случаев её допить.

-Даже и не сомневайтесь.- Хихикнула принцесса, он помолчала немного и добавила уже серьезным тоном:

-Не думаю, что это нужно говорить, но… вы и правда выпили. Прошу, не обижайте Лиору.- Попросила она, и отключилась до того как он успел спросить о ком идёт речь, и почему он может её обижать.

Платформа скоро остановилась, и Алекс вошёл в выделенные ему комнаты. Его встретила просторная гостинаяв золотистых тонах, со стенами сложной формы - вроде огромного овала с плавными изгибами и впадинами. Вокруг внеглубоких альковах располагались кресла и небольшие столы на которых стояли подносы с фруктами и какие-то напитки.

Прямо напротив входа, передпирамидой аккуратно уложенных чемоданов, стояла очень симпатичная шатенка. Её синее платье, оформлением разительно напоминавшее ливреи дворцовых слуг, несмотря, на скромный покрой, отлично подчёркивало аппетитные округлости своей хозяйки. По верх платья через плечо была накинута широкая белая лента с серебряным шитьём и двумя цветными полосами на всю длину, - тонкой синей и широкой фиолетовой.

При виде Алексадевушка поклонилась, и её более чем выдающаяся грудь, благодаря низкому вороту, предстала в особенно соблазнительном ракурсе:

- Ваше светлейшее сиятельство, для меня огромная честь и радость приветствовать вас. –Произнесла она, бархатистым голосом, с явным интересом стрельнув глазами из под низкой чёлки .- Меня зовут Лиора, я старшая из служанок приписанных к вашим покоям, и ваша прислужница на время вашего онстума. Багаж вашей светлости доставлен, но с ним не было никаких указаний о размещении, и я взяла на себя смелость, дождаться вас.

- Да..э..- Алекс неожиданно для себя запнулся, заглядевшись на открывшийся вид. Про прислужников его предупреждали,- что то вроде постоянных личных денщиков которые просто обязаны быть у всех прибывающих на онстум, чтобы у них всегда был кто-то в подчинении вне зависимости от получаемой должности,- какая-то заморока связанная со статусом, в тонкости он не вникал.

- Да просто разложите всё по шкафам.- Наконец произнёс он, прилагая волевое усилие чтобы смотреть только в глаза.

Услышав просьбу, девушка потянулась к брелку коммуникатору висевшему на шее, и он поспешно добавил:

- Только наверно уже не сегодня, а завтра.- Ему пришло в голову что, толпа слуг потрошащая его чемоданы и раскладывающая вещи по местам, это совсем не то окружение которое подходит для того чтобы спокойно всё обдумать.- Пока мне понадобиться только мой инфоблок.- Добавил он, с сомнением глядя на гору чемоданов.- Если бы вы смогли помочь мне его найти, было бы просто замечательно.

-Конечно ваше светлейшее сиятельство.- Лиора сделала несколько шагов в сторону и повернувшись нагнулась над одним из чемоданов, что то там ища.

Наблюдая служанку с этого, нового ракурса, Алекс сам не заметил, как его мысли перешли в русло рассуждений о том, что он, в сущности, очень одинокий молодой человек, практически не связанный обязательствами…

–Вот, прошу ваша светлейшее сиятельство .- Служанка наконец выпрямилась и подойдя к нему, несколько ближе чем это было необходимо, протянула инфоблок украшенный по краям плоскими тёмными кристаллами. У её духов был тонкий дразнящий аромат чем-то напоминающий ваниль. В этот момент «его светлейшее сиятельство» почувствовал, как его охватывает жар. Ему захотелось прижать её к себе, и чтобы этого не сделать он сосредоточился на инфоблоке.

Плоский планшет толщиной в сантиметр, металлическая рама оттенка тёмной платины, и какие-то кристаллы, или драгоценные камни по краям. Инфоблок был не его. У него была «неподобающе дешевая» как выражался его дроид, армейская модель посоветованная Дудо.

- К сожалению, инфоблок вашей светлости ещё проверяется службой безопасности дворца.- Добавила служанка, горестно опустив глаза.- Чтобы не доставлять вам неудобств, все данные были скопированы на этот, и ему присвоен ваш номер связи. Внутренний дворцовый канал и основные планетарные каналы, введены в память. Если вашей светлости этого будет недостаточно, в кабинете есть кластер.

-Как это мило со стороны службы безопасности.- Растерянно улыбнулся Алекс, глядя на новенький инфоблок.- Скопировать все данные… «И наверняка оставить себе копию,- просто на всякий случай». Ну что ж спасибо.

-Если вашему светлейшему сиятельству, что-то понадобиться, то я всегда рядом.- Добавила Лиора,извлекая из кармашка на юбке, маленький цилиндрик с цепочкой.- По этому коммуникатору меня можно вызвать в любое время, и я сделаю всё что угодно.

Последняя фраза прозвучала очень двусмысленно.

-Что угодно? – Не удержавшись переспросил Алекс, с нескрываемым интересом, глядя на служанку.

-Абсолютно всё…-Начала она волнительно сверкнувглазами, и выдержав многозначительную паузу, закончила.- … что будет угодно, вашему светлейшему сиятельству. –Ещё раз поклонившись , она вышла из комнаты, провожаемая долгим взглядом.

Походка у неё была под стать всему остальному.

Наконец дверь мелодично звякнула, скрывая служанку и Алекс остался наедине с самим собой, сжимая в вспотевшей руке брелок коммуникатора.

Дыхание стало как после пробежки, тяжёлым и прерывистым. Он сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоиться, но успокоилось только дыхание. В голове метались какие-то сумбурные мысли и образы, и были они отнюдь не о политике:

-« Что-то я как тринадцатилетний школьник, среагировал».- Искренне удивился Алекс своей реакции на эту девушку. И реакция никак не хотела проходить, его просто подмывало включить коммуникатор, и вызвать...- «Неужели из-за алкоголя?».

Раньше он за собой такой реакции не замечал,- алкоголь на него вообще никак особо не действовал,- просто координация движений ухудшалась, язык заплетаться начинал, если много выпить. Ну, может рассеянность появлялась,- и всё, на подвиги или еще какие глупости совершать от выпитого, его не тянуло.

С этим надо было что-то делать. Швырнув по дороге брелок на диван, чтобы дальше не искушаться, он быстро нашёл небольшой саквояж с его «личными» вещами, там было то что взял на онстум лично он: инфоблок, папки с стержнями по истории, теперь уже пустая кобура от бластера и «фенот», всей остальной горой «необходимых» вещей, его снабдили.

К счастью, служба безопасности дворца к «феноту» никаких претензий не имела, пластиковые баночки с искристыми синими капсулами, были на месте. Алекс разжевал одну капсулу: рот и горло обожгло ледяной полынью, аж скулы свело.

На вкус этот «лёгкий стимулятор памяти и мышления» был непередаваемо жуток,- то есть именно то, что сейчас и требовалось. Он постоял несколько секунд , отходя от вкуса фенота, и устало плюхнувшись в кресло , стянул с подноса стоявшего на ближайшем столике крупную фиолетовую ягоду,- заесть.

В мозгах немного прояснилось, «реакция» никуда не пропала, но по крайней мере можно было думать, о чём-то кроме Лиоры.

-«Кстати, знакомое имя.»- Запоздало удивился Алекс.- «Так же зовут представительницу повстанцев. У меня прямо в привычку входит натыкаться на Лиор, во время первых посещений всяких дворцов. Правда первая Лиора, такого эффекта не произвела...»

И что вызвало такой эффект было абсолютно непонятно.

-«Не случайно, получается, меня принцесса просила».

Ему казалось, что после общения с Кэйрин, и Исалайей у него выработалось что-то вроде иммунитета на умопомрачительную красоту некоторых местных женщин. И на Надину например или ту же королеву Эршебет, он абсолютно спокойно реагировал,восхищаясь их красотой, как можно восхищаться красотой заката,- то есть без бурного сексуального подтекста. Но тут… А ведь в Лиоре не было внеземной красоты, она скорее смазлива.

-«Смазлива и дьявольски привлекательна. И клеила она меня абсолютно беззастенчиво. Как будто, во вступительную сцену из порнофильма, попал.» -И не то чтобы это ему не нравилось, совсем наоборот. - «Но… значит ей от меня что-то нужно…Впрочем это могло просто входить в её служебные обязанности. Так сказать гостеприимство по полной программе».- Это была очень притягательная идея. Соблазнительная. Она снова породила мысли и образы, на этот раз не сумбурные, но вполне определённые. Вполне можно было: встать, подойти к дивану, взять коммуникатор, вызвать «старшую служанку»... Очень даже просто.

Вместо этого он разжевал ещё одну капсулу фенота, и взяв инфоблок снова плюхнулся в кресло. Дворец казался всё более и более сложноорганизованным местом. А в его картине мира, нашлись явные пробелы в районе императорской семьи, наследования, адептов, инквизиции, да и вообще власти. И раз уж он, оказался к этой власти близок, их стоило как можно быстрее заполнить. Да и с неделей на допросе странно получилось,- первым делом он решил разобраться с исчислением времени как с самым простым вопросом.

***

Глава 6

***

Время,- странная штука. Тяжелые плотные шторы, были широко раздвинуты и бледный голубой свет луны, наполнял спальню. Яркий и в тоже время нереальный, он отливал призрачным серебром на полированных боках мебели, делая комнату похожей на картину в сизых цветах или выцветшую фотографию. Ничто не тревожило этот слепок застывшего времени, - окна хотя и открывались, но были дополнительно прикрыты защитным полем и никакого дуновения ветерка сквозь себя не пропускали и лишь иногда отблески далеки огней столицы на потолке давали знать Алексу, что время не остановилось.

Время,- забавная штука. Сон не шёл, и он маялся, валяясь в кровати глядя в потолок уже несколько часов. В часе, как известно шестьдесят минут, а в минуте шестьдесят секунд.Прошло уже больше пары часов, а значит, он валялся, глядя в потолок более семи тысяч секунд. Потому что в каждом часе три тысячи шестьсот секунд.

Алекс был немного горд собой,- этот факт не был ему известен на память, но мозги измученные бессонницей и алкоголем все равно смогли умножить шестьдесят на шестьдесят, в уме, не прибегая к помощи инфоблока. С дальнейшими вычислениями он, правда «жульничал» во всю пользуясь функцией калькулятора.

Триста шестьдесят пять дней в году, двадцать четыре часа в сутках, шестьдесят минут в часе, шестьдесят секунд в минуте. Когда всю жизнь пользуешься таким временем, оно въедается в тебя, становится чем-то совершенно естественным, о чем не задумываешься, как не задумываешься о составе воздуха, которым дышишь, пока этот самый состав не станет проблемой.

Он уже несколько часов не мог заснуть, но у него было еще полно времени, потому что в сутках тридцать часов, из которых в норме десять отводилось на сон. Он первый раз столкнулся с тридцатичасовыми сутками еще во время перелета, но думал что это чисто «корабельное» изобретение. Оказалось,- это стандарт, в стандартных сутках тридцать часов. И столица жила именно по такому времени, ситуацию правда несколько усложнял тот факт, что собственно сама планета оборачивалась вокруг своей оси за пятьдесят шесть часов, но наверно это было неважно. Сейчас как раз была ночь, но Алекс был готов поклясться, что на улице можно было хоть книги читать без всякого искусственного освещения,- настолько ярко светила луна. Вернее наоборот,- это они были на луне, а огромный серебряно-лиловый шар заполнявший собой пол неба, был газовым гигантом вокруг которого они собственно и вращались.

-«Интересно, что тут у них считается местным годом?»- Лениво думал Алекс, закинув руки за голову и глядя в потолок.-«Оборот луны вокруг газового гиганта, или оборот оного гиганта вокруг звезды».

Он не знал, и искать было лень, ведь в принципе это было совершенно неважно, потому что как он уже выяснил стандартный год, как и стандартные сутки никакого отношения к оборотам чего- либо вокруг чего-либо не имел, и состоял из трехсот стандартных дней.

В качестве вишенки на торте было открытие, что в часе то собственно сто минут:

-«А что,- логично. Почему бы и не сто? Удобно».

А в минуте пятьдесят секунд. Почему не сто? Потому что была еще и «полная минута» полновесно сто секундная, но за пределами научных лабораторий и точных вычислений,- давно не использовалась.

Все эти факты в сумме приводили к тому, что все вокруг были на самом деле старше, чем сначала казалось. Просто потому, что местный стандартный год в секундах, был заметно длиннее земного. Правда, с длительностью секунды были сложности,- сравнить было не с чем.

По сути, не более чем забавный факт, в конце концов, какая разница как именно считать время. Проблемой было то что – неделям и месяцам в этой стройной системе,- места не было.Были,- декады. Год бился на тридцать декад и всё, и дата номинировалась очень просто, номер дня в декаде, номер декады в году , и собственно год. Всё, никаких недель. Вернее когда-то давно недели были, и были даже месяца, и следы их до сих пор остались, в определении сроков и длительности некоторых праздников особенно религиозных,- но не более того, даже церковь не пользовалась неделями уже лет сто, если не больше.

-«Неудивительно, что лорд-инквизитор так отреагировал». – Алекс вообще подозревал , что сэр Квезокс мог понять что с ним что-то не так. – Но если он о чем-то догадался, тогда почему они формально завершили проверку?

Еще вечером, к нему пришло сообщение от сэра Ольтера из представительства дома,- они получили все необходимые документы из инквизиции, к нему не было никаких претензий. Неизвестно нужно ли было за это благодарить таблетку переданную принцессой, или он и на самом деле не адепт, но все формальности были завершены, он прошёл проверку.

-«Наверное, если бы Квезокс что-то подозревал, он бы не стал её завершать? Сэр Ольтер предупреждал, что иногда дело может затягиваться, при желании они могли бы легко найти повод». – Не то что бы Алекс боялся внимания инквизиции, после алкоголя, отхода от таблетки, и общей усталости, он скорее испытывал апатию ко всему происходящему, но боялся или нет,- сон всё равно не шёл, и он просто смотрел в потолок, иногда скуки ради включая инфоблок, только за тем что бы со вздохом его снова выключить через пару минут .

Он провёл так не менее часа. а может и больше, когда услышал как дверь в его спальню тихонько приоткрылась тонкой полоской желтого света в серебряном лунном царстве:

-Ваше светлейше сиятельство.- Услышал он шёпот Лиоры, сквозь приоткрытую дверь. – Вы ведь не спите?- Дверь приоткрылась чуть шире и онавысунув голову из-за двери спросила уже громче:

- Вы позволите мне войти?

-Да, конечно. – Алекс приподнялся на локте, и свободной рукой подтянул одеяло повыше.- Что-то случилось?

-Нет, ваше светлейшее сиятельство. – Лиора вошла в комнату, и повинуясь её жесту, следом вплыла небольшая платформа, по сути, летающий поднос. Что именно было на подносе, разглядеть было трудно, но он был уставлен какими-то тарелками, кувшинами и стаканами. - Просто снотворное если вы решите поспать, стимуляторы,- если вы решите не спать, и немного закусок.

Лиора осталась у самого входа в комнату, прикрыв за собой дверь, а поднос, издавая еле слышные мурлыкающие звуки, полетел к Алексу.

-«Ну, если это у неё немного…» - Подумал он, разглядывая поднос буквально ломившейся от еды, в ближайшем к нему большом блюде была куча крохотных хрустящих пирожочков, каждый размером с ноготок, вообще их вроде бы полагалось к супам подавать, но Алексу они жутко нравились сами по себе. Пирожки пахли одуряющее вкусно, организм вдруг напомнил, что он почти ничего не ел громким урчанием живота:

-Мне просто очень нравятся эти пирожки.- Немного смущенно пробормотал он.- Не ожидал, что их тут тоже готовят. Спасибо, приятный сюрприз.

-Я связалась с вашим секретариатом,- Пояснила Лиора из дальнего конца комнаты, она стояла совершенно неподвижно, и её синее платье растворялось в свете луны делая её похожей на призрака. – Они очень помогли мне. Так же на основании ваших предпочтений я позволила себе добавить еще несколько блюд, которые могли бы вам понравиться. Например «тарталетки из Касалы», возможно ваше светлейшее сиятельство найдет их вкусными.

От Алекса не ускользнуло, что голос у Лиоры был сух и безжизнен в противоположность тому чувственному и игривому тону, что он слышал буквально несколько часов назад:

-«Еще бы, это я бессонницей маюсь, а она, получается, проснулась по среди ночи из-за меня. Наверно в спальне тоже какие-нибудь биомониторы есть. Хотя… ».-Он вспомнил что вообще-то в комнатах для гостей ничего такого быть недолжно.

-Получается, в спальне есть биомонитор или что-то подобное? – Спросил он вслух, с явным недовольством, не то что бы его удивляло что в императорском дворце могут подглядывать за гостями. –«Странно просто, что они даже не пытаются это скрывать».

-Нет, ваше светлейшее сиятельство, ничего подобного,- Поспешно заверила Лиора,- любые формы технического наблюдения за гостями абсолютно запрещены дворцовыми уложениями. Просто, я…- Она несколько запнулась, а в голосе явно почувствовалось смущение.- Я почувствовала, что вам скучно. Я ведь как бы почти адепт…- Добавила она, уже совсем тихо показывая на свою ленту.

-Мне казалось на ленте адепта должно быть такая фиолетовая лоза или ветвь.- Произнес Алекс, подтягивая к себе поднос с закусками поближе. Он вообще адептами интересовался, и был в курсе про их знаки различия, и комбинации синей и фиолетовой полос среди них не было,- по крайней мере, он не нашел.

-Инквизиция не относит линейных пайо к полноценным адептам, из-за крайней слабости способностей. Их выносят в отдельную категорию, ваше светлейшее сиятельство.

-А кто такие линейные пайо?- С искренним интересом спросил он, беря с подноса тарталетку прорекламированную Арталой,- обычная тарталетка, маленькая вроде бы из песочного теста, с какой то начинкой приятно пахнувшей мятой и небольшой зеленой миндалинкой в центре,- орешек наверно.

-Пайо,- это рабы, ваше светлейшее сиятельство.- В голосе Лиоры вдруг появилось столько неожиданной агрессии и вызова, что Алекс замер с тарталеткой во рту, удивленно глядя на служанку:

- Выведены в Социаре прямой селекцией. – Продолжала Лиора и несмотря на полумрак спальни было видно как гневно сверкают её глаза, в противоположном углу комнаты.- С генетически заложенной услужливостью и псионическими способностями настолько вырожденными, что потеря стабильности невозможна. Линейность обеспечивалась инбредным зачатием по мужской линии. Это ваше светлейшее сиятельство значит, что каждое новое поколение девочек пайо беременело от собственных отцов. Вернее сказать отца, для всех пайо использовался один и тот же генетический материал - так еще лабораторных животных выводят.Мерзкая практика, породившая не менее мерзкий результат.

«Светлейшее Сиятельство» замер, глядя на гневно сверкающую глазами Лиору, не совсем понимая, что произошло, у него было ощущение, что его вербально отхлестали по щекам, однако было совершенно непонятно почему:

-«Обидно да? Ничего не сделал, только просил».- Мысленно перефразировал он классику, садясь на кровать и задумчиво разжевывая тарталетку. Солоноватая рассыпчатая тарталетка с очень легкой начинкойвроде нежирного творога, почти нейтральной по вкусу, что только подчеркивало вкус миндалинки- это оказалась ягода, очень сочная с нежным но насыщенным фруктовым вкусом и приятной не сильной кислинкой , по текстуре чем то напоминавшую крупную черешню.

- Очень вкуснаятарталетка.- Сказал он вслух, что быразрядить обстановку, да и надо было отдать должное Лиоре,- её рекомендация была сто процентов в точку ему и правда очень понравилось. – Особенно ягода, нежная такая.

-Это не ягода ваше светлейшее сиятельство, это фруктовый клоп обитающий на Касале. – В полумраке было сложно различить выражение лица Лиоры, но по тону было не похоже, что она шутит.

-Клоп?- На всякий случай переспросил он, надеясь, чтопросто неправильно расслышал.

-Клоп. – Четко повторила Лиора.

-Насекомое? – Осторожно сглотнув, уточнил Алекс, опасаясь, что тарталетка может пойти в обратном направлении.

-Совершенно верно, ваше светлейшее сиятельство,- насекомое. Подается обязательно живым, только тщательно моется, и отрываются лапки,- для удобства сервировки.

Он прислушалась к своему организму, тарталетка вроде назад не просилась:

-Интересно . – Философски вздохнул Алекс. – Живых клопов я еще не ел. - И слегка подтолкнув поднос в сторону Лиоры, спросил:

- Сама не хочешь? Довольно вкусный клоп.

-Служанке не подобает, есть в присутствии сиятельного князя.- Категорично отрезала Лиора.- Я передам поварам, что вы остались довольны. Не буду более мешать вашему светлейшему сиятельству, если вам что-то понадобиться вы можете вызвать меня в любой момент. – Добавила она, и быстро поклонившись вышла, на мгновение ослепив Алекса ярким желтым светом открывшейся двери.

-«Вот кстати что интересно никакой бурной реакции как в первый раз». – Мысленно отметил он, задумчиво смотря на поднос с едой. – «В этот раз она близко не подходила, всё время держалась в другом конце комнаты,- может из-за этого? Какая-то аура вокруг неё? Раз она «почти адепт» или еще что, феромоны какие-нибудь. Надо бы выяснить… »

Рука сама тянулась за еще одной тарталеткой, решив, что сопротивление бесполезно Алекс стянулодну и отравил её в рот:

-«Клоп, или нет, но жутко вкусный подлец. Да и вообще,- что такого, ел же я в детстве муравьев».

Вытерев руки предусмотрительно оставленным на подносе влажным полотенцем, Алекс снова растянулся на кровати, прихватив с собой инфоблок:

-«Ну, посмотрим, что можно найти про пайо. Вот если бы еще у них тут имелись бы нормальные поисковики …»

Он так и не стал спать, решив положиться на стимуляторы, благо он уже от нескольких людей слышал, что не спать несколько дней,- вообще не проблема. Какое то время он раздумывал, какими воспользоваться, теми что предложила Лиора или теми что ему положили «с собой» в вещах,- после недолгих размышлений он пришел к выводу что разницы то никакой нет,- Лиора была наедине с вещами неустановленно долгое время. Да и копаться в чемоданах было лень. И в итоге, местная химия,- не подвела, он даже вспомнить не мог, когда последний раз чувствовал себя настолько великолепно с утра. «С утра» конечно в календарном смысле,- за окном всё так же были сумерки и заслонявший всё небо огромный диск газового гиганта.

Но само по себе ночное бдение вышло относительно бесплодным, про пайо он мало что нашёл. Личные рабыни королевы Сольтары и владычицы всего региона Социары, считалось что их всего было около сотни, все внешне и генетически одинаковые.По этой причине в публичных источниках о них мало чего было - кроме очень общей информации: что создание их носило в первую очередь религиозный и символический смысл. Само название «пайо» - означало «грешные», и в поиске по ним всплывала куча какой-то религиозной чуши про неизбежность торжества добродетели на грехом. Так же пайо участвовали в некоторых религиозных обрядах у синтетов, например вобряде «попрания греха» во время которого королева Социары как воплощение добродетели «попирала» пайо как воплощение греха. Какудалось понять Алексу – действо это было исключительно символическим. Соответственно из этих же соображений использовались пайо в основном в прислуге у королевы,- поскольку считалось, что с таким количеством«греха» обычному смертному не справится.Иногда, за особые заслуги, королева могла подарить пайо всяким высокопоставленным сановникам как признание их «добродетельности». Ну и соответственно с подчинением Социары,- Империи власти и отменой рабства вся эта практика прекратила существование.

Это то, что можно было бы назвать «информацией заслуживающей доверия», помимо неё была просто бездна всякой фигни сомнительной достоверности, в основном крутившейся вокруг невероятной чувственности и сексуальных талантов пайо. Утвержденийвроде, что они способны подарить ни с чем несравнимое блаженство предугадывая любые желания своих любовников, отчего потом на обычных женщин и смотреть не захочется. До заявлений, что просто нахождение рядом с пайо – сведёт с ума любого мужчину женщину или даже дроида моментально и безвозвратно. Всё в таком духе.

- Говорят одно нахождение в комнате с пайо, способно сводить мужчин с ума.- Поделился открытием Алекс, когда в его спальню вошла Лиора что бы предупредить о том, что пора вставать и о скором визите его сопровождающей,- принцессы Арталы.

-Это совершенно невозможно ваше светлейшее сиятельство. – Лиора выглядела невозмутимой, серьезной и сосредоточенной.- Для того что бы сойти с ума надо бы сначала пребывать в здравом смысле, чего о большинстве мужчин не скажешь.

Алекс отложил инфоблок в сторону и приподняв бровь смерил Лиору взглядом, ответом ему был точно такой же взгляд:

-Разумеется, это ни в коем случае не относится к вашему светлейшему сиятельству. – Заверила его она безучастным тоном.- Если вам не нужна помощь что бы одеться, я пойду распорядиться насчет завтрака,- будут ли у вас какие-либо пожелания или вы оставите это на моё усмотрение?

-Нет, ты знаешь,после ванны мне пригодилась бы помощь.- Произнес Алекс, с интересом наблюдая за реакцией служанки.- С одеждой и вообще.

У Лиоры на лице не дрогнул ни один мускул:

-Конечно ваше светлейшее сиятельство,- как вам будет угодно. Леди Ниазур прислала свои рекомендации на этот счет, будет ли вам угодно на них взглянуть или у вас другие пожелания?

-Пожалуй, стоит взглянуть на рекомендации.- Подумав согласился Алекс, в конце концов если всё пойдет по плану сегодня его ждала личная аудиенция у императора и получение назначения ,- довольно важное мероприятие , а в тонкостях местного протокола он еще довольно сильно плавал.

Лиора быстро поклонившись, мигом вышмыгнула из спальни. Когда он вышел в халате из ванны, она его встречала уже с пополнением: с ней было еще две служанки, одетые точно в такие же скромные синие платья но без лент, одна из служанок вела перед собой небольшую парящую платформу с его чемоданами.

Лиора принялась зачитывать рекомендации Арталы со своего инфоблока, а остальные две служанки, повинуясь её командам, открывали чемоданы, демонстрировали Алексу подходящие под описание варианты одежды и убирали обратно те что он отвергал,- получалось это у них невероятно быстро и аккуратно:

-«Если этой парочке поставить задачу обыскать все мои вещи, то они минут за десять управятся, если не быстрее, да так, что я потом фиг пойму что в вещах кто-то копался». – Подумал он, наблюдая за их слаженной работой, хотя в принципе вся эта демонстрация была совершенно ни к чему, так как решение «что одеть» было принято как только он услышал что «форма гвардии как на балу, тоже вполне подойдет».

-Спасибо, я принял решение, вы пока свободны. – Произнес Алекс, обращаясь к служанкам, и глядя на Лиору добавил:

-А вас Лиора, я попрошу остаться. – Произнес он, почти не скрывая улыбки. – Мне еще понадобиться вашапомощь, чтобы одеться.

Ему показалось, что всё это время Лиора старалась держаться подальше от него, и ему стало любопытно, что будет если она подойдет поближе,- новый приступ «подростковой сексуальности»? Или всё таки в прошлый раз дело было в алкоголе?

Служанки с поклоном выскользнули из комнаты, а Лиора достав выбранный им мундир принялась помогать,- получалось это у неё великолепно, она была учтива, предусмотрительна и внимательна. Алекс впрочем, всего этого практически не замечал погруженный в анализ собственных ощущений: Лиора была совсем близко, он чувствовал её дыхание и запах её духов похожих на ваниль, она касалась его ,- помогая одеваться, и иногда когда она двигалась вокруг он чувствовал прикосновение её длинных волос.

-«Обстановка уж куда чувственней то, и вообще ничего».- Слегка разочарованно подумал Алекс.- Неужели это всё из-за алкоголя?».

-Вы хотите что-то спросить ваше светлейшее сиятельство? - Спросила Лиора. Она застёгивала пуговицы его мундира и стояла совсем близко прямо напротив него.

-Я просто за ночь прочитал много всякой чуши о пайо. – Признался Алекс, испытывая легкое чувство вины. – И мне стало любопытно, что из этого имеет хоть какое-то отношение к правде.У меня ведь после отравления сложности с памятью, иногда самые очевидные вещи ускользают от меня.

-Меня предупреждали о ваших затруднениях с памятью, представительство Дома Файрон и ваш секретариат,- когда я готовилась к визиту вашего светлейшего сиятельства.- Еще ваш секретариат предупреждал, что вы на дух не переносите, когда вам помогают одеваться. - Ответила Лиора, она как раз застёгивала воротник его мундира, и её пальцы чуть касались его шеи, но взгляд у неё был такой,- будто она хотела его придушить, может быть и не на смерть, но уж как минимум так чтоб «прочувствовал».

- Обычно, да. - Не стал отрицать Алекс.- Но тут случай особый, решил не отказывать себе в удовольствии.

-Как будет угодно вашему светлейшему сиятельству,- это моя работа.

С одеванием было покончено, и она отступила на шаг, осматривая дело рук своих:

-Что именно заинтересовало ваше светлейшее сиятельство? Я постараюсь ответить на любой ваш вопрос.

-Ну например про «сведение с ума» ? Я правда странно себя почувствовал вчера, когда мы в первый раз встретились.

-В некоторых ситуацияхуровень феромонов у пайо может превышать типичный для средней женщины, это может оказывать возбуждающее действие на некоторых людей.

Алекс выжидающе посмотрел на Лиору, как бы намекая, чтобы ей стоит продолжить, но та стояла напротивдемонстративно игнорируя его намеки:

-В каких ситуациях? –Наконецне выдержал он.

-В ситуациях, когда пайо ощущает направленное на неё желание, от человека в чьем подчинении она находится. – Произнесла Лиора, глядя сквозь Алекса.

-Но я не…- Начал было Алекс. – Хотя…

- В любом случае вам не о чем беспокоится ваше светлейшее сиятельство, я приняла препарат который подавляет этот эффект.- Быстро ответила она и явно попыталась сменить тему.- Будут лиу вас какие-либо пожелания насчет завтрака?

-Да нет, положусь на твой выбор, те тарталетки например,- правда мне понравились.

-Рада, что смогла услужить вам.- С поклоном ответила Лиора и вышла, оставив его одного.

-«Ну по крайней мере мне не показалось». - Подумал Алекс задумчиво рассматривая себя в зеркале, не смотря на идеально сидящий мундир, выглядел он как-то виновато что ли .- «Да, явно не лихой гусар».

Пока одни служанки принялись убирать постель, а другие сервировали завтрак в соседней комнате, Алекс разместился с инфоблоком в гостиной, где его и застал визит принцессы:

-Так и знала, что вы опять будете в белом.- Недовольно заявила она вместо приветствия.- Так мы будем сливаться, вам стоило надеть что-нибудь темное, что бы выгодно оттенять меня.

В этот раз Артала была облачена в белоснежно-белый мундир, напоминавший его собственный, отличие бы только в том, что её,- был с золотыми эполетами и шнуром с подвеской виде меча и удивительно шёл ей, выгодно сочетаясь с её иссиня черными волосами и яркими синими глазами.

-Что бы я ни одел, я могу лишь оттенять вас, ведь затмить вас не суждено никому. – Ответил комплиментом Алекс, видя по лицу принцессы, что её претензии явно не в серьез.

Принцесса в ответ на комплимент только закатила глаза

-«Но по-моему ей это нравится» .- Мысленно отметил он, спросив в вслух:

- Нам уже пора отправляться?

-Нет, нет у нас еще минимумчас, а то и больше,- вполне еще успеем позавтракать. – Ответила она с голодным блеском в глазах.

-Завтрак бы и правда не помешал .- У него уже тоже аппетит разыгрался не на шутку. -«А ведь принцесса говорила, что чем дольше на стимуляторах, тем сильнее чувство голода. Что будет если не поспать недельку?».

-Кстати сказать, вчера на балу, все поздравляли вас с назначением. – Решил сменить тему Алекс. – Я бы хотел к ним присоединиться еще тогда, но я так и не понял, с чем именно вас поздравляли.

-Его величеству было угодно объединить службу рейнджеров и имперскую разведку, и поскольку разведка уже почти пол года без главы, то управление объединённой службой было передано главе службы рейнджеров,- мне. – Не без гордости сообщила Артала, чуть склонив голову.

- С этим нельзя не поздравить, уверен это наилучший выбор.

Ответом ему был страдальческий взгляд принцессы:

- Великие тени, князь что с вами происходит? Мне начинает казаться, что я на официальном приеме.

-Настраиваюсь. Мне все таки предстоит аудиенция у императора.

-Не настраивайтесь слишком сильно,- отец не любитель излишних церемоний.

-Вы можете что-то посоветовать?

-Просто будьте в рамках приличий.- Пожала плечами принцесса.- Всё равно ваше назначение, давно решенное дело, это всё лишь формальности.

-И кем же назначат?- Осторожно поинтересовался Алекс, которого вообще немного пугала вся эта история со службой ,- он мягко говоря не чувствовал себя готовым.

-А вот не скажу.- Скорчила вредную мордочку Артала.- Пусть вас мучает неопределенность.

Они успели еще несколько минут пообмениваться беззлобными пикировками, пока не появилась Лиора сообщившая что завтрак готов.

- Спасибо, Лиора мы еще немного посекретничаем с князем Кассардом и придем. – Неожиданно для Алекса ответила ей Артала, и подождав когда служанка выйдет она повернулась к нему:

- У неё эта фаза… - Недовольно поморщилась Артала, показывая глазами в след ушедшей Лиоре. – Крепитесь, после таблеток она пару дней будет невыносима. За то потом снова станет самым милым и ласковым человеком, которого вы встречали в вашей жизни.

- Это из-за подавления феромонов?

-Феромонов? Нет, с чего вы взяли, это из-за антидепрессантов. У пайо есть потребность…- Принцесса взяла паузу явно подбирая слова. – Скажем,- ублажать. Они чувствуют что вы хотите, и если у них не получается вас ублажить, у них такое количество депрессантов вырабатывается, что хватит что бы утопить трёх обычных людей. Генетически заложенная черта. Соответственно она принимает антидепрессанты,- и поскольку от них хочется лежать и не шевелится, еще и стимулирующие медиаторы, от этого у неё заметно портиться характер и обычно начинается приступ отвращения к себе, из-за того что она: «сервильная, не может контролировать свои инстинкты, ведёт себя как животное», и всё в таком духе. Этот цикл самобичевания занимает у неё обычно пару дней,- потом всё возвращается в норму.

- Звучит ужасно. – Искренне посочувствовал Алекс.- И часто такое случается?

-Не очень, раз может два в год,- Пожала плечами принцесса.- Зависит от хозяина конечно, за этот приступ явно можно благодарить вас.

-Я правда ничего не делал. – Искренне заверил он её.

-Я даже и не сомневаюсь. – Фыркнула Артала. – Пришли после бала, где о вас пытались потереться десятка три девиц если не больше.,- тут вас встречает Лиора, посмотрели на неёзнойным взглядом, достаточно долго чтобы она успела «нагреться» и отправили её восвояси.

-Как-то так всё и было. – Со вдохом признался Алекс.

-Ну и вам же хуже. – Заявила Артала.- Много потеряли.

-То есть все эти истории про пайо правда?

-Великие тени да мне то откуда знать? – Возмутилась принцесса.- Вы что думаете, если я училась в сестринском монастыре, то меня интересуют женщины?

-Да нет, наверно. – Растерялся он, не ожидав такого разворота беседы.

-Это совершеннейшее клише. Ладно.- Вздохнула она беря его под руку.- Идёмте уже завтракать, а не то я кого-нибудь покусаю.

- Все говорят: «эти сестрицы они даже спят друг с дружкой в обнимку». – Продолжала ликбез принцесса после того как уселась за столом и выгнала всю прислугу кроме Лиоры.- Это глупость!

Артала успевала есть и рассказывать, при этом экспрессивно жестикулируя едой:

-Они просто не понимают что Гессан,- пустыня, это днём там такая жара, что умереть можно, а ночью там холодно, очень холодно. И верхние уровни монастыря , где находятся кельи учениц – остывают уже к середине ночи, там лютый холод.

Она вдруг прервала свой рассказ, и протянула одну из тарелок Лиоре которая стояла недалеко от стола:

-Будешь? Трубочки очень вкусно получились.

-Спасибо, я уже позавтракала. – Тихо ответила Лиора.

- Как хочешь.- Закатила глаза принцесса, и продолжила рассказывать, дирижируя трубочкой с острой пастой:

-Конечно же, ученицы спят прижавшись друг к другу, но не потому что они там что то такое испытывают,- просто холодно очень. Старшие сестрицы искренне считают, что мерзнуть полезно для обмена веществ или вроде того. Но они же по себе меряют, а после принятия служения они могут хоть в снегу спать. Наверно.- Без уверенности добавила Артала. – Поэтому все эти истории про девичью любовь среди сестриц, это просто досужие домыслы. Такое бывает конечно, но не чаще чем обычно, может быть даже реже.

-Почему ? – Из вежливости спросил Алекс, который совершенно потерял нить разговора, и просто пытался поддержать беседу.

-Ну потому что это слишком просто . В конце концов вокруг одни женщины, и ближайший мужчина вообще на другой планете. И если про какую-нибудь бедняжку становится известно что она встречается с девушкой, это автоматически переводит её в число «ни на что не способных». А это не та репутация, которую стоит иметь в стопроцентно женском коллективе.

- Если ближайшие мужчины на другой планете, то что же получается большинство хранит целомудрие всё обучение? Я слышал что наоборот, сестрицам приписывают очень бурную любовную жизнь.

-Бурная любовная жизнь? У сестриц? Вот это уж точно наврядли.- Прыснула принцесса, явно подумав о чем-то своем.- Разве что в мечтах. А так,- раз в шестьдесят четыре дня большинство отправляется к Огненному Престолу,- на Кассард , на два дня для участия в церемониях. В этом кстати причина всех этих россказней про необузданность,- когда у тебя всего два дня, нет времени кокетничать.

- У вас наверно остались приятные воспоминания о Кассарде ?- Продолжил поддерживать беседу Алекс, подумав.- «Так вот, как могли познакомиться настоящий князь Кассард и принцесса,- она получается регулярно посещала его домен».

-Что вы, это было ужасно.- Заверила его Артала с пустым взглядом человека, который видел ужасов больше, чем способна переварить психика.- Со мной ведь была Исалайя, стоило хоть кому-нибудь просто посмотреть в мою сторону, она бросалась на него как ворскл почуявший кровь, только для того чтобы потом демонстративно бросить со словами: «вот видишь он не был серьезен насчет тебя». Хотя кому угодно понятно, что сложно «быть серьезным насчет меня» если перед ним вертит задницей Исалайя.

-Наверно она хотела защитить вас.

-Она просто вредная сука.- Безапелляционно отрезала Артала.- Я люблю её как сестру, но во всем что касается дел любовных… - Принцесса замерла недоговорив, явно о чем то подумав, её взгляд сфокусировался на Алексе наполнившись каким-то нездоровым озорством и блеском предвкушения:

-Лиора погадай князю Кассарду на любовь. – Потребовала Артала, даже захлопав ладонью по столу от несдерживаемого предвкушения.- Будет здорово,- Заверила она Алекса.

-Я сейчас в услужении у князя Кассарда. – Спокойно парировала Лиора, не сдвинувшись с места.

-Терпеть не могу когда ты такая. – Фыркнула принцесса, и повернувшись к Алексу затеребила его рукав.- Ну прикажите ей князь,- будет интересно, к ней вся женская половина дворца бегает гадать.

Глаза принцессы светились таким детским восторгом, что отказывать ей было даже как-то неудобно:

-Если это тебе не сложно…- Обратился Алекс к безразлично стоявшей рядом Лиоре.

- Как будет угодно вашему светлейшему сиятельству – Ответила она, доставая из кармашка платья колоду местных карт.- На что вам будет угодно погадать?

-На любовь, малая четверка.- Выпалила за него принцесса, пододвигая ногой стул для Лиоры, и бесцеремонно отпихивая в сторону подносы и тарелки.- На полные восемь нет времени.

Лиора присела к ним за стол и начала тасовать колоду:

-Сначала вы должны заплатить за гадание, иначе оно не может быть настоящим.- Пояснила служанка тасуя карты словно профессиональный картёжник.- Такова традиция. Раньше я брала символический один данарий, но после конфликта с серыми монахами мне пришлось пообещать, что я буду брать за гадание не меньше двадцати пяти данариев…

Алекс молча достал карточку на сто данариев и протянул ей. Лиора на время отложила карты, и к удивлению Алекса разломала карточку на четыре части,- вернув ему три обломка.

-«Век живи век учись». – Подумал он, заворожено наблюдая как на обломках карточек меняется номинал и как они постепенно начинают расти до своего нормального размера.

- Пусть Сумрак откроет нам будущее.- Мрачным и торжественным тоном произнесла Лиора, карты еще быстрее запорхали у неё в руке, стремительно меняясь местами.- Тяните.- Приказным тоном произнесла она, положив перед ним колоду.

Алекс потянулся было к лежавший на верху карте, но в последний момент передумал и вытянул одну откуда-то из середины, и перевернув положил на стол. На карте был изображён сидящий скрестив ноги субъект, в асфальтового цвета балахоне, с угольно чёрной маской закрывавшей всё лицо. Такой карты Алекс не помнил.

-Серый монах…- С некоторым удивлением прокомментировала Артала.- Получается вы двуличный тип князь Кассард.

-Это по своему,- хорошая карта,- Возразила ей Лиора. - Она может говорить о вашей наблюдательности, умении слушать других, и не терять попросту голову… Давайте посмотрим что еще откроет нам Сумрак?- Она взяла колоду в руки и снова её перетасовав вытащила ещё одну карту и положила её под первую:

На карте на фоне двух оранжевых шаров должно быть изображавших сразу два солнца, стоял человек в светлом комбинезоне с черными полосами, за ним была сплошная металлическая стена или скорее борт корабля, в котором была широко раскрытая дверь.

-Космик, -бродяга и чужак. Вы очень далеко от дома…

-Ну семь дней полёта.- На всякий случай вставил Алекс несколько начиная волноваться.

Дальше выпало каре,- изумрудный гвардеец лёг над первой картой.

-Вокруг вас много наслаждений, и вы умеете радоваться жизни…

-Давай, кто за его сердцем идёт.- Поторопила принцесса. чуть не подпрыгивая от нетерпения.

-Кто за вашим сердцем идёт.- Повторила Лиора, выложив карту со зной брюнеткой в ярко красном платье:

- Алая леди. Это точно Исалайя.- Разочарованно вздохнула принцесса, она явно рассчитывала на что-то другое.

-У вас есть на редкость страстная поклонница, ваше светлейшее сиятельство.- Продолжала Лиора. - но опасайтесь отвергнуть её, любовь моментально превратиться в ненависть.

Она выложила новую карту под «поклонницу» - семь звёзд,- ветвь поиска. Очевидно, что вы ещё не вместе, но она ищет способ соединиться с вами. Кто же она… Над алой леди легла ещё одна карта- Замок,- это кто-то кто близок. Не обязательно родня, может быть просто человек в вашем окружении.

-Это точно Исалайя – Еще раз повторила принцесса уже с явным недовольством.

- Что меж вами…- Лиора продолжала гадать, не замечая капризов принцессы. На стол легла карта с кланяющимся человеком. - Слуга…- какой-то человек низкого происхождения стоит между вами.

-Ммм?- Заинтересованно приподняла брови Артала.- Вот это уже интересно. Кто же это?

Справа от слуги легла карта на которой была пара кружащаяся в танце, их лица закрывали яркие маски.

- Бал. Маскарад. – Этот человек вовсе не таков каким кажется, всё что вы видите не более чем маска .

-Вот это уже точно интересно.- Прошептала принцесса со вновь разгорающимся интересом в глазах.

-Что же в будущем…

Новая карта легла под слугу. Это была снова не знакомая карта: беловолосая девушка демонического вида, облачённая в золотые доспехи. В центре доспеха на груди была кровавая рваная рана, в её левой руке был окровавленный кинжал и пылающее сердце в правой. С сердца капала кровь, превращаясь внизу рисунка в огненные лепестки.

Увидев эту карту принцесса словно подавилась, она запнулась на полуслове и несколько мгновенийпросто на неё смотрела:

-Ты плохо перемешала колоду.- Наконец заявила она, недовольно глядя на Лиору.- Столько серого выпало.

Лиора тоже замерла глядя на выпавшую карту:

- Давайте начнём заново.- Наконец предложила она и потянулась чтобы собрать карты со стола.- Должно быть, я действительно просто плохо перемешала колоду.

-Но почему? –Запротестовал Алекс.- Мне интересно, что дальше. Вы меня уже так заинтриговали этими тайными возлюбленными ... Что это за карта? - спросил он показав глазами на беловолосую.

-Серая леди.- С неохотой произнесла Артала, недовольно глядя на карту.

-Госпожа мира сего, Высокая тень, Чемпион сумрака.- Глухим голосом возвестила Лиора, явно войдя в роль мрачной пророчицы.- Всё живое в длани её, ибо она смерть.

-О вот только не начинай.- Осадила её Артала.

-Не узнал, - Признался Алекс, которого совершенно не тронули все эти страшилки.- В игральных картах её рисуют иначе, и что она в данном случае означает?

-Символ неизбежности и смерти. Плохой смерти.- Глядя ему в глаза, произнесла Лиора.

-А что бывает хорошая?

-Конечно бывает, - Закатила глаза принцесса.- Гибель в бою например. А это несчастный случай или смерть от рук убийцы.

-То есть двуличного слугу что стоит между нами скоро ждёт плохая смерть? – Уточнил Алекс.

-В данном случае эта карта влияет на вас а не на источник- Всё больше нагоняя жути в голос произнесла Лиора.- Это то, что предпримет или чем обернётся ваше препятствие.

-То есть мне стоит опасаться убийц. Это не новость.

-Наверно да…- Несколько смущенно ответила Лиора уже без всякой мрачности в голосе.

-Так и это всё?

-Ещё можно посмотреть, что ждёт вас когда вы соединитесь. Служанка вытащила последнюю карту и посмотрев на неё загадочно хмыкнув показа её Артале,- от чего та окончательно расстроилась.

-Ну что там? Снова какая-то плохая карта? – Искренне полюбопытствовал Алекс.

Лиора молча, положила карту на стол. Она была серой и лишь по середине горели голубым огнём два глаза.

-Серый лорд.- Определил Алекс.- Карта перевёртыш, её можно играть вместо любой другой, а что она тут значит?

- Сумрак. Хозяин случайностей. Даритель этого мира. –Торжественно возвестила Лиора, победно глядя на Арталу

-Не слушайте её.- Буркнула явно расстроенная принцесса.- Она прихожанка церкви сумрака. – И Добавила уже с раздражением.- Я же говорила вам, что она просто плохо перемешала колоду. Надо было начать заново. Ненавижу такие расклады. Конечно же это всё абсолютно не серьёзно и вообще глупость. Но я всё равно расстраиваюсь и чувствую себя виноватой.

-Так это тоже плохая карта?

-Всё зависит от точки зрения ,- Ответила ему Лиора.- Для вториста,- возможно плохая.

-А для не вториста?

-Сумрак это противоположность пламени а значит и любви и страсти.- Объяснила Лиора.- Его благословление доступно каждому кто готов его принять, не зависимо от силы, моральной или физической. Он символизирует разум и расчёт. Он повелитель случая. Властелин умов смертных, а так же покровитель стяжателей денег, ибо это дар его.

-И что это значит? - Нетерпеливо спросил заинтригованный Алекс.

-Это значит что всё в воле случая.- Произнесла Лиора покровительственным тоном, ей явно нравилась роль мрачной предсказательницы. - И этот случай может быть как невероятно счастливым так и невероятно несчастным. Чем он точно не сможет быть так это чем то умеренным из-за присутствия Серой леди…

-Это значит, что всё обернется ложью, смертью и возможно деньгами.- Перебила её Артала, поднимаясь из-за стола.

-Для кого обернётся?

-Не знаю- Пожала плечами она.- может для всех. Извините… Нам в любом случае уже пора.

-А по-моему ничего страшного.- Вполне искренне заявил Алекс тоже поднимаясь .- Убийцы мне и до этого угрожали, так что ничего нового. А тут выясняется у меня будет страстная любовь, ну правда она потом обернётся обманом,- так зато с прибылью.- Добавил он оптимистично.

Принцесса в ответ лишь молча отмахнулась, явно потеряв настроение.

Глава 7

***

В Большая, сияющая проекция галактики изрезанная цветными секторами, мигнула исчезая и «кабинет для совещаний» снова захватил полумрак, оставив только ярко освещённый длинный стол из чуть шершавого серого металла, и девять человек в ослепительно белых адмиральских мундирах сидевших вокруг в высоких креслах.

-Так что, господа, не позднее конца декады, жду ваших предложений. - Произнёс император заканчивая совещание. Моментальная связь отключилась и пятеро из присутствующих рассыпались золотистыми искрами, а те, что оказались материальными направились к выходу, провожаемые хозяином кабинета. Вскоре с прощаниями было закончено и большая отделанная деревом дверь закрылась, отрезав ярко освещённый коридор и гвардейцев из личной охраны.

-Что-то ещё осталось? – Спросил император у адъютанта молчаливого державшегося позади .

-Стек-Капитан Эстрем.- Ответил адъютант, не заглядывая в инфоблок. – ждёт вашей аудиенции.

-А проверка лорда Кассарда…- Хмыкнул он снова усаживаясь в кресло.- зови его, и вызови ещё Эйта , посмотрим, что расскажет он.

Адъютант молча кивнул и собрав оставленные на столе инфоблоки выскользнул из кабинета, вскоре дверь снова открылась перед невысоким брюнетом в чёрном мундире службы безопасности. У него было неожиданно худое лицо, вытянутое с впалыми щеками, и светло карими глазами, в которых было что-то кошачье, из тех котов что любят играть с добычей.

Входя, он рефлекторно пригнулся, будто боясь стукнуться головой,- итак невысокие потолки «кабинета для совещаний» из-за чёрного цвета и окутывавшего их полумрака казались ещё ниже, нависая как давильный пресс.

Следом за капитаном в кабинет проскользнул адъютант императора, и тут же отступил в сторону, практически растворившись в одном из тёмных углов.

-Ваше величество.- Снова склонил голову капитан, вытягиваясь по стойке смирно, что вышло несколько неуклюже из-за двух инфоблоков которые он держал в руках.

-Проходите проходите,- Император нетерпеливо поманил его рукой и указал на одно из кресел.- Садитесь. Порадуете чем-нибудь интересным?

-Благодарю.- Капитан Эстрем, сел напротив и протянул императору один инфоблок.- Есть несколько любопытных моментов, ваше величество. Но это скорее курьёзы. Ничего прямо инкриминирующего или просто «интересного» с профессиональной точки зрения, анализ пока не показал. Но в досье ещё довольно много пробелов. До последних событий на Таллане и Кассарде,- князь был несколько не в фокусе интересов нашего секторного управления.

Император взял инфоблок и погрузившись в чтение, спросил не поднимая глаз от экрана.- А что бы вы подчеркнули?

-Только то, что князь Кассард, действительно сильно изменился после отравления и потери памяти.- Ответил капитан и добавил после небольшой паузы.- Ну и должно быть покушения сыграли не менее важную роль. Он ведёт себя не так как ожидаешь от владетельного князя, но не потому что он что-то замыслил, дело в травме. И как мне показалось из личного опыта, именно это изменение создаёт некую ауру, подозрений вокруг князя. Во время общения возникает ощущение, что он что-то недоговаривает. Он действительно иногда не договаривает, но по большей части ему просто нечего сказать.

-Вы с ним лично общались?

-Не имел чести. Я сужу по записям.

-Ну записи дело превратное, вам ли не знать…- Пробормотал Император.- Вижу, вы обнаружили у князя «наведёнку»?

-Именно так, ваше величество.

-И что у него там? Наверно владение оружием и языки?

-Только языки, вернее сказать один,- родной,- князь в детстве страдал дислексией. Это официально сделанная наведённая реакция, но мы подтвердили её существование на двух уровнях. И там есть несколько странностей.- Добавил капитан Эспер и подняв к глазам свой инфоблок прочитал: «Во время перелёта объект демонстрировал яркую тенденцию к увеличению продолжительности суток, в первую очередь увеличивалось время нахождения в состоянии усталости»

-Как вы должно быть знаете, ваше величество, в состоянии усталости или опьянения контролёры поведения угнетаются в первую очередь, и такое поведения князя может быть подсознательной попыткой сбросить некий контроль или ограничение. И это конечно косвенный признак.- Поспешно добавил капитан, увидев вопрос в глазах императора.- Возможности провести детальный анализ мыслительного потока, не было.

Император снова неопределённо хмыкнув отложил инфоблок и спросил:

-Это все любопытные моменты?

-Нет что вы, ваше величество. –Капитан несколько засуетился , что-то ища в своём инфоблоке.- Есть две записи, ничего принципиального, но аналитическая машина посчитала материал важным и я включил их в доклад. Я могу запустить проекцию, но думаю, вам было бы удобнее распорядится…

-Подключить инфоблок капитана, и начать воспроизведение визуальной записи.- Скомандовал император нейтральным голосом.

Позади императора начал формироваться большой голо-экран и его величество крутанулся в кресле, повернувшись спиной к капитану.

На записи была возбуждённая толпа подвыпившей молодёжи, которую целеустремлённо заводил оратор в коричневой куртке стоявший на перевёрнутом погрузчике, оператор закончив снимать толпу взял крупно лицо «вождя». Немного выше среднего роста, темный шатен, он действительно был похож на князя Кассарда и снизу появился текст, явно добавленный позже –«Талана, шестая транзитная станция, запись сделана бунтовщиками».

-Однако…- Протянул Император, странно ухмыльнувшись. - Это князь Кассард? - Спросил он, не оборачиваясь. - Довольно похож…

-К сожалению, Ваше величество, скорее всего это не князь Кассард. Эта запись, в связи с компрометирующим содержимым проверялось особенно тщательно. Специалисты считают что она подлинная а не синтезированная, но по их мнению человек на записи не князь Кассард. Сравнение с предыдущими записями публичных выступлений князя Кассарда установило, что манера речи, микро движения глаз и рук,- не совпадают.

-Да? -Император жестом остановил воспроизведение и повернулся к капитану. -Может он был в состоянии аффекта, или под личиной?

- Вполне возможно ваше величество. Но, к сожалению, во время событий на Талане он был в своём замке на Копейре, вместе со своей невестой леди Валери Беллар, это подтверждает несколько записей, скорее всего тоже подлинных.

-Если там и там записи подлинные, тогда кто это?

-Клон, или, что более вероятно, фено-близнец. Талана очень густонаселённая планета и при определённой настойчивости найти двойника вполне возможное дело.

- Император посмотрел на капитана с неподдельным любопытством:

- И какова же дальнейшая судьба этого «фено-близнеца»?

«Фено-близнец» прозвучало с некоторой издёвкой, и капитан явно замялся:

-Эм… Следы теряются. -Признался он. -Пропал на Талланской транзитной станции номер шесть, как раз там где была сделана запись, во время боя с группой сестриц. Есть предположение, что он был ими захвачен.

-С группой сестриц? – Его величество не потрудился скрыть явное удивление в своём голосе.

- Прямых доказательств нет. Но хорошо слаженная группа в тяжёлых доспехах алого цвета, прошли сквозь посты террористов как нож сквозь масло.

-Интересно, интересно. И что они, по вашему, делали на станции захваченной террористами?

-Это не известно. Был послан официальный запрос представителям ордена, но ответа пока нет. Всё что можно сказать- что они высадились на двух яхтах типа Эгида, парализовали или изолировали сопротивляющихся, установили контроль за работой навигационного компьютера и покинули станцию.

- Восхитительная бесцеремонность . –Произнёс император. По тону было непонятно забавляет его это или злит.- Надо будет связаться с орденом, так это оставлять нельзя.-Вслух отметил он.- Посмотрим что у вас там ещё…

На второй записи уже без сомнений был князь Кассард, рядом с ним за небольшим столиком сидела княгиня Пелл. Они выглядели скучающими и их неспешный разговор был явно от нечего делать, и как можно ожидать от людей их круга так или иначе был о политике. Строка внизу экрана сообщала что запись была сделана во время церемонии прибытия.

Император смотрел запись с одобрительным интересом, и лишь появление на экране людей из СБ, заставило его нахмуриться:

-А в чьих интересах делалась эта запись?- Спросил он, взмахом руки остановив воспроизведение.

-Её произвела служба безопасности дворца.

-Понятно…-Протянул Император и пробарабанив пальцами по подлокотнику, повернулся к капитану.- Ну что ж, как я понял это всё?

-К сожалению пока да, ваше величество, но если вы санкционируете более... непосредственное наблюдение, уверен,- мы сможем собрать намного больше информации.

-Ни в коем случае.- В голосе императора лязгнул метал и его ладонь рубанула воздух отрезая возможные возражения.- только общая аналитическая работа. - И добавил уже спокойным тоном.- Мне сейчас, не нужен ещё один политический скандал с Великими Домами. Спасибо капитан, вы свободны.

Не успела ещё за капитаном закрыться дверь, как буквально из стены кабинета вышел невысокий мужчина в чёрной форме без знаков различий и направился к ближайшему креслу. Невысокий, худощавый но явно жилистый , с резкими чертами лица и яркими, любопытными серыми глазами. Он чем-тонапоминал императора и его вполне можно было бы, принять за младшего и более худосочного брата.

-Ты слышал?.- Не оборачиваясь, бросил император, вышедшему из-за голозавесы.- «Группа сестриц» в красных доспехах, фено близнец. Ха... Какое же дерьмо они мне периодически пытаются скормить.

-Ну, ваше величество, навряд ли это по злому умыслу, скорее от незнания.- Вошедший плюхнулся в кресло, и развалившись в нём, выудил из кармана портсигар- А предположение выглядит вполне здравым, я бы первый на них подумал,-огненному престолу не безразличен род Касардов. Потом, я бы, правда подумал, что для сестриц как то слишком чисто и мало трупов.- Признался он, доставая две сигареты и протягивая одну императору.- Но ведь это я, а капитан могу спорить и сестрицу, то никогда в глаза не видел. Конечно на его месте, продолжая думать про сестриц, я бы запросил данные контроля потока. Допустим по Таллане, записи были уничтожены бунтовщиками , ну так берём все соседние системы, скармливаем аналитической машине,- и.. О чудо! Три эгиды ушли с Копейры координированным прыжком на Таллану,- не самое частое событие. А вернулись две да как раз в нужное нам время, и куда же они ….

-Эйт.- Прервал поток Император, доставая зажигалку.- Если у тебя подступил тот возраст когда хочется делится опытом, то могу устроить тебе серию лекций в академии Сб.

-Лишнее.- Вяло отмахнулся Эйт, прикурив от протянутой зажигалки и выпустив струю дыма.- Серию я не потяну. Один, ну два раза распустить перья перед студентками…

-Ладно.- Опять прервал его Император устало подняв руку.- У тебя есть, что добавить к докладу капитана?

-Не знаю, я недавно пришёл, мог что-то пропустить.

-Ознакомься.- Произнёс император, толкнув в сторону собеседника инфоблок.- Там даже характеристика по князю есть: «Общителен, легко сходится с людьми. Легко и не задумываясь, врёт. Обладает подвижным умом. Испытывает слабость к женскому полу.- Процитировал император по памяти и добавил, не скрывая сарказма.- Удивительно точно описывает примерно половину прибывших на онстум.

-Но это правда. Он действительно много врёт.- Сказал Эйт, с интересом принимаясь за доклад.- И действительно этакий «серцеед-коллекционер», по крайней мере был. Пока князь хранит нетипичное для него целомудрие,- весь перелёт ни одной связи, но периодически разве что слюни не пускает.

- Хранит верность?

-Которой из двух?- Ухмыльнулся Эйт.- Нет, данарий против креда он чего-то опасается, и могучим волевым усилием сдерживается. И это при линейной пайо в комнатной прислуге. Вот самообладание а?

- И как тебе это пришло в голову?- Холодно осведомился Император, неодобрительно глянув на собеседника. положив сигарету в подставленную пепельницу.- Я же просил «без провокаций»

-А я тут совершенно не причём, ваше величество. Это результат бурной интриги внутри дворцовой службы, и их решение, мы не вмешивались, и насколько я знаю, дворцовая служба безопасности,- тоже. Официально,- князю отобрали лучших из лучших, не удивительно, что пайо оказалась в их числе. Не официально,- дворцовая служба зная репутацию князя решила, что если он не будет слезать со служанки легче будет ровным счётом всем. Ну а на самом деле,- там была настоящая битва за это место , и пайо просто вышла победительницей.

-Это Лиора?

-Лиора. -Кивнул Эйт. – И сразу скажу, я не знаю лично ей так захотелось, или её попросила охмурить князя известная нам обоим особа, известная своей безрассудностью в выборе средств. И никто не знает.

–Не дворец, а бордель какой-то.- Беззлобно проворчал император, откинувшись в кресле и с философским видом выпустил струю дыма в теряющийся в темноте полоток.

Собеседник погрузившийся в доклад СБ, это риторическое замечание проигнорировал и они ещё несколько минут курили в полной тишине.

-Скукота.- Наконец заявил Эйт отбросив инфоблок в сторону.- Ничего интересного.

-А у тебя?- Спросил император оставив сигарету в пепельнице поднесённой адъютантом.

-А у меня все плохо.- Признался он уже без всякого энтузиазма. И принялся докладывать, на этот раз более официальным тоном:

-Все образцы тканей взятых у объекта, на генном, структурном и полевом уровне совпадают с образцами князя Кассарда. Сравнение костных структур не проводилось. Данные аппаратного наблюдения позволяют с высокой вероятностью предполагать что на физическом уровне,- объект действительно является князем Кассардом. Наблюдения трёх разных адептов указывают на наличие высокой сопротивляемости диагностированной при проверке инквизицией…

-Морир просил затянуть назначение лорда Кассарда. - Прервал доклад Император.- Что ему не понравилось? По его ведомству он чище синтетского священника.

-У него … сомнения.- Поморщился Эйт.- Как и у инициатора проверки . Он счёл подозрительной манёру князя мерить время.

- Замечательно. И из-за этого он предлагает подержать в прихожей владетеля домена в самом сильном из Великих домов сектора Тейл?

-Да. – Без энтузиазма кивнул Эйт.- Я говорил с ним, но он упёрся.

-Он вообще, в последнее время много упирается не там где надо.- Явно сделал мысленную пометку Император, и снова махнул рукой Эйту.- Ладно, продолжай.

- Хотя физически это, скорее всего лорд Кассард,- Продолжил тот.- Поведенчески это совсем другая личность. Микромоторика, обороты речи, устоявшиеся привычки,- не совпадают.

-Совсем?

-Практически, да. Например, все предыдущие источники отмечали любовь князя к винам и к некоторым стимуляторам. Сейчас ничего, сух совершенно. Про женщин я уже упоминал. И говорит он периодически странно, невпопад. Проскальзывают странные обороты речи. Правда, к его чести,- редко. На это Морир и среагировал. Если бы я не знал что это не так, я бы сказал что он под контролем, наведёнка или гипноз с наркотиками.

-Но это не так?

-Да. Мы проанализировали состав экскрементов князя…

-Ну, от таких подробностей мог бы избавить.- Закатил глаза Император.

--… и нашли присутствие следов лишь одного препарата. «Фенот»,- достаточно сильный нейро стимулятор, впрочем, чистый и без выявленных побочных эффектов. Который, как мы выяснили, был ему прописан, после отравления. Однако употребления «фенота» хотя и частые, носят не систематический характер, что может указывать на формирующуюся психическую зависимость.

-С химией ладно, а откуда уверенность про наведёнку?

-Чистая случайность.- Глядя куда-то в потолок пробормотал Эйт.- Его светлейшее сиятельство несколько раз, совершенно случайно, прогулялся мимо направленной нейро антенны, по чей-то оплошности прибор был включён…

-Если об этом узнают файронцы, и потребуют твою голову на блюде, я спрошу только «какого цвета должно быть блюдо».

-Ну..- Небрежно отмахнулся Эйт.- тем и живём, голова на блюде почти профессиональное заболевание в нашем деле

-И что выяснили?

-Почти ничего, – данных для расшифровки флагов и мыслеобразов, маловато.- Он практически мысленной речью не думает на внешнем фоне, сплошные образы, может, учили специально, а может и от природы такой. Но если бы там была ТАКАЯ наведёнка, мы бы её точно заметили. А ничего там нет, кроме базовой языковой. Что наводит на определенные мысли…

-Амнезия, странные обороты речи, сложный мысленный поток, и высокая сопротивляемость к воздействию адептов. – Перечислил император, задумчиво глядя на своего собеседника. – Знакомая схема. А что говорят сестрицы?

- А что они могут сказать.- Пожал плечами Эйт с кислой миной.- Говорят,- благословлен самим пламенем.

-Это Тануф так говорит? – Уточнил император,- она ведь встречалась с ним совсем недавно. Разве нет?

-Да всё так, она с ним встречалась в день смерти благоусмотрителя Тисшира.

-При упоминании этого имени, император сморщился как от сильной мигрени но ничего не сказал, лишь сделав пару особенно глубоких затяжек, и свежее раскуренной сигареты.

- То есть Тануф , сказала что он благословлен? – Наконец произнес император после долгой паузы

Его собеседник, лишь молча кивнув в ответ а император энергично поднялся, и начал нетерпеливо прохаживаться вокруг стола, явно что-то обдумывая.

На несколько минут в кабинете установилась тишина, нарушаемая лишь звуком шагов по ковру.

-А давай не будем, спорить с духовенством о природе божественного.- Наконец предложил император с ухмылкой.- Благословлён, значит,- благословлён, им виднее.

Остановившись у стола, он нажал на кнопку коммуникатора на своём кресле:

-Предупредите сопровождающую лорда Кассарда, что я готов принять его для назначения.

-Он наследил на Таллане, это капитан не понял ничего, но Морир под князя роет, и скорее раньше, чем позже всё найдёт.

-Это не хорошо.

-Не хорошо.- Согласился растекшийся в кресле Эйт, и пожав плечами лениво добавил.- Лорд- инквизитор, такого точно не упустит.

Император сделал еще один круг вокруг стола, и явно что-то решив, остановился возле кресла своего собеседника:

-Думаю, я наложу на тебя взыскание.- Произнес он, хитро посмотрев на Эйта.

-Взыскание?- Лениво протянул тот.- За что?

-Ты допустишь утечку.

-Утечку? – С интересом встрепенулся Эйт. – Кому?

- Я подумал, что нет смысла откладывать неизбежное…- Улыбнулся император.- Раз уж Мориру так принципиален князь Кассард, то может быть он достаточно безрассуден, что бы действовать вне закона. Давай дадим ему сделать эту ошибку,- и если он действительно её совершит, это можно будет потом использовать в… - Улыбка императора стала значительно мрачнее,-дисциплинарных целях.

-Тогда я мигом.– Сказал Эйт поднимаясь, ему явно понравилась эта идея. – Кстати, мы обогатились новым определением тирании.

-Да.- Усмехнулся император.- На последнем заседании совета я увидел необыкновенную привлекательность идеи «молчаливых людей уводящих всех по утрам». Интересно… Интересно, с чем он сравнивает ,-Пояснил он снова беря инфоблок в руки и запуская запись.….,- У него явно законченный образ в голове.

***

Глава 8

***

Их путь сквозь дворец не занял много времени,- платформа бесшумно скользила сквозь зеркально-золотой калейдоскоп бесконечных коридоров и залов, а принцесса после гадания явно оставалась не в духе, и не была настроена на беседу. Вскоре в убранстве залов появилось больше цветов красной меди и блестящего черного, а сами залы перестали быть такими пустынными,- стало встречаться заметно больше гвардейцев, прислуги, и придворных чинов в совсем уж прихотливых мундирах темно-синего цвета с огромным количеством золотого шитья. Всего через несколько минут платформа остановилась у огромных черных дверей отполированных до зеркального блеска и украшенных металлической филигранью с растительным мотивом ярко синего цвета. Возле дверей дежурили два гвардейца неподвижные словно статуи и стоял, явно ожидая платформы с гостями , немолодой мужчина с усталым лицом в простой черной униформе имперской службы безопасности без знаков различий,- Алекс узнал его, это был адъютант императора.

-Рад лично засвидетельствовать свое почтение, вашему светлейшему сиятельству князь Кассард. – Склонил голову адъютант, когда перед ним остановилась платформа с принцессой и Алексом.- И вам пеленг-адмирал Ниазур.- Добавил он кивая сошедшей с платформы принцессе.

-Э… Очень приятно.-Растерянно ответил Алекс, сходя следом и не зная как правильно реагировать,- адъютант то не представился.

-Его величество уже ждёт вас.- Произнес адъютант, отмечая, что-то в инфоблоке который был у него в руках.- Прошу следуйте за мной.

Гвардейцы получив знак от адъютанта.- открыли двери пропуская их в просторную комнату в бледно-голубых тонах скорее всего предназначавшуюся для ожидания , по крайней мере там было много кресел и диванчиков и стояли небольшие столики с напитками и закусками:

-Я подожду вас здесь князь.- Заявила принцесса, избегая встречаться с ним взглядом, и уселась возле одного из столиков с закусками.- Навряд ли это займет много времени.- Добавила она с видом человека готового ждать хоть вечность.

Алексу осталось только пожать плечами и поспешить в след адъютанту, который, не дожидаясь их, уже направился к выходу в противоположной стороне комнаты. Они оказались в длинном пустом коридоре со множеством дверей,- абсолютно таких же, как и те из которых они вышли. И совершенно пустом если не считать двух пар гвардейцев,- в начале и конце коридора. Коридор перешел в лестницу ведшую на пару этажей ниже, - и обстановка разительно изменилась. Освещение стало болезненно ярким, а богатое убранство, лепнина и стены покрытые вышитым шёлком уступили место лаконичным панелям из полированного дерева, под ногами был простой серый ковер который, правда, почему то заметно пружинил, словно идешь по густому мху, но больше всего удивляли потолки,- они были низкие. А по местным меркам,- даже очень. Обычно дворцовая архитектура отличалась невероятной гигантоманией, и это было более чем верно для высоты комнат, где в один этаж можно было бы уместить нормальных три, если не больше. Здесь же Алекс наверное мог бы легко дотянуться рукой до световых панелей что покрывали потолок.

Они остановились у безликой двери, которую из-за такой же отделки под дерево легко можно было бы спутать с частью коридора, если бы не четыре гвардейца почетного караула стоявших возле неё:

-Его светлейшее сиятельство князь Алессандро Кассард.- Объявил адъютант, войдя первым и отступив в сторону открывая дорогу Алексу.

Немного замешкавшись от волнения, Алекс вошёл следом,- комната или кабинет оказалась довольно просторной несмотря на такие же нетипично низкие потолки забранные световыми панелями, те же деревянные панели на стенах, длинный овальный стол с множеством кресел и огромная зеленая сфера у противоположной стены.

Идеальный блестящий шар словно из стекла неоново-зеленого цвета неподвижно висел, чуть не касаясь пола, а его верхушка почти доставала до низкого потолка, стена комнаты позади сферы изгибалась образовывая нишу,- явно указывая на то что это её законное место, но всё равно этот зеленый шар выглядел абсолютно чужеродным элементом.

-Лорд Кассард! – Широко улыбаясь, император поднялся ему на встречу со своего места во главе стола. Его величество, как и на церемонии, был в белоснежном флотском мундире, но в этот раз без мантии и короны. Пойдя к Алексу, он всё также улыбаясь, неожиданно взял его за плечи:

-Великие тени, передо мной будто бы снова стоит Гален.-Произнес император, разглядывая замершего Алекса, и не отпуская его.- Одно лицо ведь да? – Обратился он к адъютанту.

-Я тоже отметил, как его светлейшее сиятельство удивительно напоминает своего отца. – Голос адъютанта явно потеплел.

-Вам сейчас наверно сложно будет понять. – Продолжал император, обращаясь к растерянному Алексу, который не понимал, как реагировать на столь явное нарушение протокола.- Но когда видишь, как повзрослевшие дети продолжают дело своих отцов, возникает особое чувство…

Его величество замолчал не надолго, продолжая рассматривать Алекса, и добавил с уже явной грустью в голосе:

-Если бы вас сейчас видел Гален, он был бы очень горд.

Алекс,- не понимая что происходит, предпочёл отмачиваться,- стараясь держать лицо,- он знал только что Гален Кассард, был отцом настоящего лорда Кассарда, и погиб вместе с большей частью ближайших родственников , много лет назад.- «И кажется Таэр говорила что он был как-то связан с флотом… Получается он был связан с имперским флотом а не с флотом Дома?».

-Если вы позволите ваше величество? – Поинтересовался адъютант и, получив согласный кивок императора, закрыл за собой дверь, оставив их одних.

-Вы уж извините меня за эти сантименты. – Произнес император добродушным тоном наконец отпуская Алекса, и указал на кресло возле своего .- Присаживайтесь лорд Кассард. Как вам во дворце?

-Всё более чем.- Растерянно ответил Алекс садясь, и быстро оглядываясь, он чувствовал ощутимый запах озона кажется, он шёл от зелёной сферы.

-Что интересно попробовать? – Вдруг спросил император, проследив за взглядом Алекса.

- Я ….- Начал было Алекс, но было поздно император уже снова вскочил со своего места.- Да не стесняйтесь, всем любопытно. – Снисходительно увещевал он, энергично увлекая за собой Алекса в сторону сферы.- Вокруг них столько историй крутится…

Возле самой сферы запах озона ощущался еще отчётливей, и создавалось странное чувство, будто стоишь рядом с чем-то очень массивным,- вроде горы.

-«Жутковатая какая-то штука». – Подумал Алекс, вглядываясь из-за плеча императора в собственное искаженное изображение на стеклянной поверхности сферы. Он вообще своей интуиции доверял и сейчас интуиции было как-то тревожно.

- Просто подходим к ней поближе.- Продолжал император с нескрываемым энтузиазмом, он подошел к сфере, остановившись перед ней метрах в двух.- И… - Он замер явно чего-то ожидая и действительно через несколько секунд со стороны сферы раздался отчётливо слышимый женский голос, что-то произнёсший на незнакомом языке, и перед императором проявился в воздухе экран с ярко желтым контуром человеческой ладони:

-Это значит: «Определите себя».- Прокомментировал император, накрывая правой рукой появившийся контур. – Хотя, кому я это объясняю, для вас наверно язык пламени как родной.

Над контуром ладони появились колонки быстро меняющихся цифр, постепенно некоторые группы цифр высвечивались желтым:

-Это не опасно? – С опаской спросил Алекс, наблюдая за хаотическим желтым узором, расползавшимся по экрану.- « Потому что выглядит эта штука так, как будто может взорваться».

-Нет. – Уверенно ответил император, поглощенный стремительным бегом цифр. – Обычно нет.- Поправился он.- Очень редко, люди просто падают замертво в ходе проверки, и никакие средства реанимации не помогают. Несколько сотен лет назад существовал даже еретический культ, члены которого считали, что вот такие умершие на самом деле вознеслись.

- А на самом деле? – Осторожно поинтересовался Алекс, которому не очень верилось в любые методы спасения через смерть.

Желтые цифры тем временем заполнили больше половины экрана, он мигнул красным и снова от сферы раздалась фраза на незнакомом языке:

-Отказано. – Император с явной неохотой убрал руку с контура.- Максимум до двух третей доходит. А что до вашего вопроса,- Продолжил он с философским вздохом повернувшись к Алексу.- На самом деле лишь второй ведомо. Доподлинно известно только что сферы остались еще со времен до звездопада, когда мир был осенён вторым воплощением пламени. Ну и что важно в утилитарном смысле, что способности адептов вокруг сфер не работают, и раньше как-то умели заставлять их выдавать энергию, одна такая энергетическая сфера до сих пор работает в старом замке, хоть и не нужно уже давно, но отключать опасаются. А так… -Он пожал плечами.- Считается, если все цифры станут желтыми то такого человека точно примет вторая, но…- Усмехнулся его величество.- По чести эта идея ничуть не лучше чем та, была у тех бедных еретиков или любой другой.

Император отступил от сферы и экран с контуром ладони исчез.

-Ну что попробуете? - Император сделал пригласительный жест рукой и испытующе посмотрел на Алекса.

-Я бы предпочёл не рисковать. – Искренне признался он, рефлекторно отступая от сферы, ему эта штука вообще не нравилась. – Не хотелось бы, внезапно пополнить статистику замертво упавших.

-Ну, вам то чего опасаться лорд Кассард?- Совершенно искренне удивился император.- Вас хранит сама вторая. Но если не хотите,- дело ваше, мы и так отвлеклись.

Император вернулся на свое место, и подождав пока Алекс тоже сядет, продолжил торжественным тоном:

-В разумении своем, нам было угодно решить, что бы сиятельный князь Кассард, служил этот онстум по чести и древности,- первым лордом высокой стороны и эрго-сенешалем столицы.

- В чести и древности, словом моим и по слову моих предков, я Алессандро Кассард, принимаю службу эту от звездопада до звездопада.- Повторил Алекс давно заученную протокольную фразу. –«И заучил еще огромную кучу всяких других протокольных фраз которые судя по всему просто не нужны, потому что его величество не особо следует протоколу».

-Протяните вашу руку сиятельный князь.- Скомандовал император.

Алекс подчинился , и его величество стянул со своей руки крупный перстень с ярко синим камнем, и одел его на указательный палец правой руки Алекса.

Кольцо оказалось немного велико и что бы оно просто не свалилось, Алексу пришлось прижать его большим пальцем, украдкой разглядывая полученное,- на камне перстня была искусная гравировка в виде семи звезд оплетенных лозой.

-Ну, вот и всё. Печать первого лорда у вас. – С улыбкой развел руками император.- С официальной частью покончено, поздравляю с назначением, уверен вы справитесь более чем достойно.

-Ваше величество, не знаю предупреждали ли вас но я..- Алекс искренне сомневался что он справится, тем более достойно и хотел было рассказать историю своего беспамятства.

-Потеряли память.- Вместо него закончил император, успокаивающе подняв руку.- Я знаю, я всё знаю,- именно поэтому назначение именно такое, хотя, конечно же мне бы хотелось поставить вас на командование вторым «багряным» флотом, которым когда-то командовал Гален.

- Я совсем совсем потерял память ваше величество, я даже не знаю, чем должен заниматься эрго-сенешаль столицы.

-Ох, лорд Кассард.- Рассмеялся его величество, страдальчески подняв глаза к потолку.- Если бы только вы один, занимали должность не зная, чем должны заниматься,- империя была бы намного лучшим местом. А так вы лишь один из немногих кому достает чести, что бы признавать своё незнание. Именно поэтому я и выбрал для вас такое назначение, где во главе всего честь и способность судить справедливо, а я уверен что роду Кассардов этих качеств не занимать. Касательно остального, - Император наклонился поближе к Алексу и хитро ему подмигнул.- Я не думаю, что нам и в правду понадобиться собирать дворянское ополчение, а вам командовать им. И потом неужели вы думаете, что я оставлю вас без помощи?

-Проси Надину. – Произнес император в сторону, нажав клавишу на своем кресле. – Конечно же не оставлю.- Продолжил он снова обращаясь к Алексу. – Вы ведь знакомы с Надиной Пелл? А она уже дважды была эрго-сенешалем столицы.

-Её светлейшее сиятельство княгиня Надина Пелл. – Объявил адъютант, открывая дверь и отступая в сторону, пропуская шедшую следом Надину.

Она была в очень простом закрытом платье из серебряной ткани и выглядела строго и элегантно:

-Ваше величество, лорд Кассард.- Поприветствовала их леди Пелл,не скрывая своего удивления присутствием Алекса.

-Прошу вас сиятельная княгиня, присоединяйтесь к нам.- Радушно улыбаясь предложил император, указывая на место напротив Алекса.- И не удивляйтесь присутствию лорда Кассарда,- тому есть причина.

-Дело в том,- Продолжил его величество, когда Надина заняла своё место.- Что я решил назначить лорда Кассарда, эрго-сенешалем столицы, и право же вам стоило сказать мне раньше, что вы тяготились этим местом. – Добавил он с участием.

-Но я не тяготилась… – Растерянно возразила Надина, явно не совсем понимая, что происходит.

-Просто с возрастом как-то забываешь каково это быть молодым.- Не замечая возражений Надины продолжал император.- А ведь это совершенно нормально , что вы тяготились постоянным пребыванием в столице что вам хочется путешествовать, увидеть другие миры…

При этих словах с Надины слетела вся растерянность, и её глаза стали буравить Алекса, двумя зелёными лазерами, излучавшими чистый всёпрожигающий гнев.

-«Она решила, что я рассказал императору про наш разговор». – Вывод напрашивался сам собой.- «Вот только я не рассказывал, и, получается, был прав насчет внешнего наблюдения». – Эта мысль дала Алексу некое моральное удовлетворение от собственной правоты. –« Еще бы понять, зачем его величеству так меня подставлять. Это что разделяй и властвуй? Так мы и так не друзья».

- Лорд Кассард же, впервые в столице.- Продолжал император.- Поэтому я рассчитываю, что ему всё будет внове и не в тягость, но как должно быть известно вашему светлейшему сиятельству, его память пострадала и поэтому я прошу не отказать ему в помощи.

-Правильно ли я поняла,- Холодно осведомилась леди Пелл,- что вашему величеству угодно назначить меня второй леди высокой стороны в помощь лорду Кассарду?

-Нет, конечно же нет.- Не прекращая улыбаться, заверил её император.- В этом случае, со стороны могло бы показаться, будто я хочу принизить ваш род или Дом, а вы знаете, с каким вниманием я отношусь к вашему Дому, сиятельная княгиня Пелл.

В этот момент Алексу показалось, что улыбка у императора какая-то совсем не добрая, и почему то вызывает ассоциации с зубными врачами.

-Я знаю, ваше величество.- Надина улыбалась императору в ответ , но лицо в этот момент было таким напряжённым что и правда можно было подумать , будто её мучает дикая зубная боль.

-Поэтому я прошу вас, ваше светлейшее сиятельство,- помочь лорду Кассарду освоится с его назначением, не в качестве службы, а в качестве одолжения лично мне, а потом мы найдём вам какое-нибудь назначение достойное древней чести вашего рода, которое позволит вам не быть прикованной к столице. Если ваше светлейшее сиятельство, конечно, сочтёт возможным ответить на мою просьбу согласием.

-Разве может быть иначе ваше величество? Конечно, я с радостью помогу лорду Кассарду, всем, что в моих скромных силах.

-Это так отрадно слышать, тем более что вы вроде бы с лордом Кассардом хорошо ладите друг с другом, и примерно одного возраста, так что вам в любом случае будет проще найти понимание.

-О, мы с лордом Кассардом, понимаем друг друга буквально без слов. – Произнесла Надина, посмотрев на Алекса с таким зарядом невербальной коммуникации, что ему и правда было всё понятно без слов.

- «Вот вроде бы умная девушка», - Думал Алекс, устало глядя на почти кипящую от гнева Надину.- «Но заводится на пустом месте, и заводится она совсем не в хорошем смысле этого слова, а вовсе даже в плохом. Хотя может это просто характер такой и она и в хорошем смысле тоже моментально заводится?».

-Прекрасно, так прекрасно, что новое поколение не придает значения старым склокам.- Расцвёл император, любуясь ими, словно гордый родитель на вечере детской самодеятельности.- И я так рад, что вы согласились помочь. Не знаю как вас и благодарить, может быть у вашего светлейшего сиятельства есть какие-то пожелания куда бы вы хотели отправиться? Какие миры посетить? Если да, передайте их моей канцелярии,- мы попробуем что-нибудь придумать с вашим назначением.

-Я не ожидала такой возможности, но непременно подумаю об этом.- Заверила его Надина, продолжая посылать разряды немой речи в сторону Алекса.

-«И я конечно не телепат, но есть стойкое ощущение, что то, что она мне пытается передать приличным девушкам даже знать не положено, не то что говорить».

- Что ж тогда не буду вас задерживать.- Заявил император, поднимаясь из-за стола.- Уверен, что вам теперь, многое нужно обсудить. И помните я всегда готов помочь любому из вас. – Добавил он, когда они уже были у дверей кабинета.

Обязательные протокольные прощания ,- Алекс заметил что император очень чопорно придерживался протокола, в общении с леди Пелл,- не заняли слишком много времени, и вскоре они уже выходили в «обычную» часть дворца.

-Лорд Кассард, прошу уделите мне несколько минут вашего времени.- Безмятежно попросила Надина, когда они вышли в коридор что вёл к комнате, где его осталась ждать принцесса Артала.- Как верно заметил его величество, нам многое нужно обсудить.

-Как вам будет угодно.- Нехотя согласился Алекс,- не смотря на безмятежный тон глаза Надины всё так же кипели гневом,- а он терпеть не мог женских истерик. –« Но, спасибо назначению императора, нам и правда есть что обсудить».

Получив его согласие Надина, кивком простилась с адъютантом и подхватив Алекса под руку уверенно пошла к одной из дверей,- за ней оказалась точно такая же комната ожидания как и та через которую пришёл Алекс, там же был гвардеец что сопровождал леди Пелл.

-Арлет прошу не на долго оставьте нас, нам нужно обсудить дела службы.- Быстро проговорила Надина избегая встречаться, со своим сопровождающим, взглядом.

Гвардеец явно несколько удивился, но ничего не сказав и только кивком поприветствовав Алекса, молча вышел.

-Лорд Кассард!- Гневно зашипела Надина как только за гвардейцем закрылась дверь.- Я знала, что вы человек сомнительной морали, но и подумать не могла, что вы способны на такую низость. Словно какой-то безродный доносчик рассказывать о частном разговоре, между равными,- и ради чего? Ради должности? Ради расположения ? Великие тени как это низко!

-Леди Пелл, я не вижу смысла оправдываться в том чего я не совершал.- Устало ответил Алекс, глядя на кипящую Надину.- Тем более перед вами,- вы настолько упертый человек, что навряд ли вас можно переубедить, что бы я не сказал. Но вы умный человек, неужели вы думаете, что вопрос с должностью решился из-за какого-то разговора?

-А может быть и нет.- Гневно сверкала глазами раскрасневшаяся Надина.- Может быть это было решено еще даже до нашего прилёта, но его величеству явно были известны подробности нашего разговора во время церемонии, а там были только я и вы.

-И несколько десятков дроидов, с неизвестным оборудованием.- Добавил Алекс, стараясь подавить глупую улыбку, потому что он поймал себя на мысли что Надина,- удивительно красивая когда злится. И это было странно потому что она была и так удивительной красоты женщина, и не то что бы гнев делал её красивее.- «Скорее из удивительно красивой, она стала,- привлекательной».

-Или всё проще и ему всё рассказали вы! И сейчас смеетесь надо мной,- вы что думаете, я не замечаю?

-Извините.- Алекс искренне не хотел обидеть леди Пелл, но стопроцентно контролировать свою мимику у него не получалось.- Вы просто очень милая, когда злитесь,- ничего не могу с собой поделать. – Честно признался он.

-То есть вы действительно делаете это специально что бы просто поиздеваться надо мной.- Еще больше стала заводиться Надина. – Это даже как-то более мерзко, чем если бы вы делали это ради должности. – Добавила она с явным отвращением.

-Хватит, хватит.- Замотал головой Алекс, понимая, что ни к чему хорошему эта беседа не ведёт.- Можете мне не верить, можете считать, что я специально, хотя зачем? Но наш разговор зашёл явно куда-то не туда, давайте действительно обсудим дела службы.

-Как вам будет угодно.- Демонстративно вскинула подбородок леди Пелл.- Когда вам удобно встретится, что бы я могла ввести вас в курс дела?

-Я искренне не знаю,- я вообще не ожидал этого назначения, и понятия не имею даже с чего начать. Но наверное завтра, днем. Если вам удобно?

-Мне всё равно.- Отрезала Надина.- Хоть ночью. Раз я обещала императору,- я помогу вам.

-Тогда давайте обменяемся номерами коммуникаторов, что бы было проще.- Абсолютно на автомате предложил Алекс.

-Представительство моего Дома отлично знает, как меня найти,- Прошипела Надина, явно теряя самообладание. - А вашему представительству, уж верно достанет компетентности, что бы найти моё.

У неё был вид будто она еще что хочет сказать или скорее сделать, но сжав кулаки, она молча отошла в сторону, бледная от бешенства,- давая понять что разговор окончен.

-Извините. Правда, не хотел вас обидеть.- Еще раз извинился Алекс, но Надина казалось не слышала его.

–«Ну что тут поделать».- Пожал плечами он, и вышел в коридор.

Когда за ним закрылась дверь из комнаты с Надиной раздался приглушённый, но отчётливо слышимый гневный вопль, и звон бьющейся посуды. –«В такой ситуации лучше ничего не делать».

Когда же он вошёл в комнату ожидания, через которую сам прибыл,- там царила полная идиллия.

Сравнительно конечно: принцесса сидела за одним из столиков с закусками со скучающим видом, а рядом с ней был сэр Ольтер Ральваль и что-то увлечённо ей рассказывал.

По виду принцессы Алекс мог бы предположить, что разговор ей докучает, но она не била тарелок, не сверкала грозно глазами и не выглядела так словно хочет кого-то убить.

-«Можно сказать, что практически довольна. Как говорится всё познается в сравнении».

-Как всё прошло? – Артала явно обрадовалась возможности прервать «беседу» с сэром Ольтером.

-Надеюсь хорошо.- Неуверенно улыбнулся Алекс, показывая перстень-печать.- Мне не с чем сравнивать, это была моя первая аудиенция у императора. Но ему было угодно назначить меня первым лордом высокой стороны и эрго-сенешалем столицы. «Что бы это ни значило».

-Примите мои поздравления князь.- Артала была явно не удивлена назначением. –« В прочем она же говорила что знает».

А вот сэр Ольтер казалось себя не помнил от радости:

-Поздравляю! Слава второй, как же это здорово.- Представитель дома буквально прыгал вокруг Алекса, что с учётом его пышной комплекции создавало комический эффект.- Поздравляю, - с восторгом повторял он. – Наконец то, через девять лет, первый лорд высокой стороны будет от дома Файрон. Теперь мы сможем…

Что именно теперь будет можно, сэр Ольтер не стал уточнять, явно стесняясь присутствия принцессы, и извинившись выбежал из комнаты что бы: «Сообщить главе представительства эту чудесную новость».

- Как всё на самом деле прошло? – Спросила принцесса, провожая взглядом выбежавшего сэра Ольтера.

-Я правда не знаю, я даже не знаю что значит моя должность.

-Ну это естественно, с учётом вашей памяти. Отец планировал найти вам помощника.

-Да.- Кивнул Алекс.- Он попросил леди Пелл помочь мне войти в курс дела.

-Надину? Вам? – Явно удивилась Артала.- Сочувствую. – Добавила она вполне искренне после паузы. – Хотя, говорят, что вы вроде с ней ладите?

-Всё относительно.- Пожал плечами Алекс.- Иногда мне кажется что мы вполне ладим, иногда,- что совсем нет.

-Ну как бы то не было, вы теперь вольны как космик,- сразу отправитесь к себе, или еще задержитесь во дворце на несколько дней? Даже и не спрашиваю не останетесь ли вы на дворцовой квартире на всю службу,- всей столице и так известно, что для вас перестраивают башню, с каким-то немыслимым количеством прислуги и охраны.

-«Точно Артала ведь обязана меня сопровождать пока я во дворце, а у неё столько дел, что спать буквально некогда».

-Я сразу отправлюсь к себе, не хочу лишний раз отнимать ваше бесценное время.

-Князь…- Неодобрительно сощурившись протянула Артала, показывая что на такую фигню она не купится.

-Нет правда, вы же сами говорили что уже несколько дней вам не удается поспать, из-за нового назначения, уверен у вас дел невпроворот , а тут ещё я.

-Дел действительно столько, что даже и не знаешь за что сначала браться.- Погрустнела принцесса.- Но вы мне, ни капли не досаждаете, наоборот, некоторое отвлечение от бесконечного потока документов и совещаний.

-Мне, наверное, тоже всё это еще предстоит.- Признался Алекс, надеясь что у него получается скрывать нервозность,- потому что внутри он просто паниковал ,- « Какой еще первый лорд и сенешаль, я вообще не знаю что это значит, еще и с Надиной в помощниках, как раз когда ей вожжа под хвост попала».

-Боитесь не справится?- Явно подначила его Артала с хитрой мордашкой.

-Скажем,- совсем не чувствую себя готовым.

-Не знаю станет ли вам от этого легче, но если подумать, на этой должности вам нужно очень очень постараться, провалиться так,- чтобы это имело хоть какие-нибудь реальные негативные последствия.

-Вы недооцениваете меня. – С серьёзной миной заявил Алекс. - Я человек многих неожиданных талантов. - Чем вызвал непроизвольное хихиканье принцессы.

-«Ну хоть кто-то понимает когда я шучу».

-Лорд Кассард. – Снова вбежал в комнату сэр Ольтер.- Я только что говорил с главой представительства,- было бы так замечательно если бы вы могли встретиться с ним сегодня вечером.

-Почему нет, я буду рад встретить его у себя. Думаю, адрес вам известен.- Добавил без уверенности Алекс так как сам адреса не знал. –«Где то не далеко от дворца, но не более того».

-Как у себя? – Искренне расстроился сэр Ольтер.- Вы уже уезжаете? Не могли бы вы остаться до вечера ?- Умоляюще сложив руки попросил он.- Просто у графа Баразу, дела во дворце, он конечно бы нашёл время для беседы с вами, но вот на целый визит.

-Нет.- Спокойно возразил Алекс.- Не хочу злоупотреблять временем леди Ниазур, да и у меня самого много дел.

-Я попробую что-нибудь придумать. – Запаниковал сэр Ольтер, и поспешно попрощавшись снова выбежал, на ходу доставая комм.

Глава 9

***

Над столицей снова был дождь,- или скорее мелкая морось и все источники света в нём превращались в длинные растянутые полосы. Вот и навигационные огни что резкими ударами врывались в поле зрения, будто бы замирали на мгновение, только что бы размазанной красной кляксой исчезнуть снова,- этим биением задавая ритм, в остальном непривычно пустому и строгому небу над императорским дворцом. Сам дворец сквозь эту водяную взвесь – напоминал гигантский оранжевый костер размазанного света в тёмном кругу садов.

-Совершенно ничего не видно.- Недовольно пробормотала Таэр, и активировав внутреннюю связь, добавила уже громче чтобы подруга её точно услышала.- Будем считать, что я должна тебе экскурсию.

Рима ничего не ответила, придирчиво рассматривая себя в небольшом зеркальце, - делала она это уже в десятый раз, явно нервничая.

- Минута до прибытия, меч.- Раздалось в наушниках предупреждение от пилота, и Таэр, с сожалением отключив монитор внешнего обзора, на всякий случай пробежалась взглядом по собственному мундиру. – «Всё-таки лорд будет в сопровождении дочери императора».

- Я нормально выгляжу? – Для надёжности спросила она, сидевшую напротив Риму, которая по такому случаю тоже была в мундире и с рыцарской накидкой на плечах.

-Об тебя порезаться можно,- настолько безупречна. – Заверила её подруга, не отвлекаясь, правда, от своего зеркальца.

Машины замедляли ход, и в салоне стало тише. Таэр сняла гарнитуру,-уже можно было общаться без неё, и быстро поправила волосы. Рима судорожно последовала её примеру. Судя по её виду,- подруга была на грани истерики:

-Успокойся, не стоит так переживать. – Попыталась подбодрить её Таэр, которая сама немного нервничала, но старалась не подавать вида.- Ты всегда великолепно держишься в обществе.

-Меня сейчас представят дочери Императора! – Вытаращила глаза Рима.- Я оруженосцем то стала, и двух декад не прошло, и такое,-можно умереть от ужаса. Меня представят принцессе! – Она замерла и переспросила с испуганным видом.- Её ведь можно называть принцессой?

-Нет.- Покачала головой Таэр.- Только леди Ниазур, или если она будет в мундире, по званию,- пеленг-адмирал Ниазур.

Она сама так и не уяснила тонкостей но протокольный отдел, буквально надрываясь заклинал её ни в коем случае не называть сопровождающую лорда Кассарда принцессой, или хуже того - «молодой матерью».

-Я точно опозорюсь.- Прошептала Рима.- Может я просто, спрячусь тут?

-Не дури. Тем более тебе надо будет заняться этой новой «прислужницей» лорда.

Машины с мягким покачиванием прошли сквозь очередной силовой щит дворца и остановились.

Широкая боковая дверь разошлась ровно по середине, вверх и вниз формируя козырёк и десантную аппарель , и Таэр сошла к основанию парадной лестницы императорского дворца. Воздух был влажный и прохладный не смотря на то, что щиты окружавшие дворец не пропускали морось и тонкий слой медленно стекающей воды делал их похожими на гигантские стеклянные купола.

Встречающие были тут же,- на несколько ступеней выше по лестнице, стоял лорд с ним была девушка в мундире адмирала флота,- в которой Таэр сразу узнала леди Ниазур, и двое в черной с багряным форме гвардии Дома Файрон,- сэр Ольтер Ральваль с которым она много общалась подготавливая прибытие лорда, и пожилой среднего роста мужчина с обрюзгшим лицом, с крупным широким носом от чего близко посаженные карие глаза казались меньше чем на самом деле,- должно быть это был глава местного представительства Дома Файрон,- граф Баразу, о котором предупреждал лорд. С графом Баразу, ей доводилось общаться немного и только по переписке , да и её скорее всего вёл секретарь.

Подчеркнуто поодаль от столь высокопоставленных особ, стояла девушка в скромном синем платье служанки с лентой через плечо, скорее всего прислужница лорда выделенная двором на этот онстум. Рядом с ней же была группа дроидов с багажом лорда.

-Позвольте представить. – С улыбкой произнёс лорд Кассард,- он явно был рад её видеть.

- Великого Дома Файрон собственной гвардии первый клинок,- дейм Таэр Дилтар. Первый клинок моего домена, и человек которому я неоднократно обязан жизнью. И её оруженосец Рима Таларив.

- Рада знакомству. – Отвечала Таэр по мере того как лорд Кассард представлял своих спутников:

леди Ниазур, как и можно было ожидать от человека её положения, была непроницаема и холодно вежлива, служанка была ей под стать, сэр Ольтер нервничал и был чем-то очень озабочен, а вот граф Баразу явно с трудом скрывал свои эмоции, и даже норовил рефлекторно прикрыть ладонью лицо.

Причина столь бурной реакции тоже была совершенно понятна,- всё дело было в машинах на которых они прибыли,- три легких десантных бота: большие, угловатые, несуразные машины, покрытые мешаниной силовых кабелей и навесного оборудования,- смотрелись дико и не уместно возле парадной лестницы императорского дворца.

-«А уж какой крови стоило получить для них допуск на территорию дворца…».- Служба безопасности дворца закономерно впала в ступор когда узнала на чём именно она собирается прилететь за лордом, и почти четыре дня её представители буквально ползали по ботам что бы убедиться что они безопасны. Впрочем Таэр не жалела о потраченных усилиях.- «Да смотрятся дико, но и уровень защиты несопоставимый с любым даже самым защищенным аппаратом представительского класса, и никаких проблем с размещением – хоть силовой группы в доспехах, хоть реанимационного оборудования».

Со знакомством и прощаниями было довольно быстро покончено, и отправляющиеся стали рассаживаться по машинам: Рима с новой прислужницей лорда, в первую, а она с лордом и сэром Ольтер с графом Баразу во вторую. Как поняла Таэр эти двое из представительства настолько хотели о чем-то побеседовать с лордом, что согласились покататься с ним туда сюда,- иначе совместить расписания лорда и графа не получалось.

-Вот наденьте.- Протянула наушники Таэр, когда гости устроились в глубоких ковшах десантных кресел.- При разгоне в салоне довольно шумно, а с ними можно по крайней мере нормально общаться.

-Будто бы вернулся на двадцать лет назад, и опять война.- Граф Баразу, так и не одев наушники крутил их, в руках оглядывая внутреннее убранство бота с комбинацией недоумения и брезгливого отвращения на лице. – Полагаю, наше отбытие из дворца станет гвоздём светской хроники. Я всё понимаю, лорд Кассард, у всех есть причуды, но для любых причуд должно быть своё время и место. Подобному,- граф скривился, будто речь шла о чём то совсем не лицеприятном,- не место на официальных приемах.

-В меня на днях стреляли ракетой. - На лице лорда была безмятежная улыбка, брюзжание графа его явно не трогало.- А это единственный вариант, который мне смогли найти, способный без проблем пережить попадание, другое.

-Ну это же не повод… - Возмутился граф, но машины выйдя за границу силовых щитов дворца начали разгон и ему пришлось прерваться что бы надеть и включить наушники, вышло это у него долго и неуклюже, и когда его голос снова стал слышен уже по внутренней связи, звучал он намного более раздражённо:

-Не знаю, кто посоветовал вам эту дичь, но вы должны выбросить все эти глупости из головы. Немедленно. Вы теперь первый лорд высокой стороны, вы представляете в столице не только ваш род но и весь Дом на столь высоком посту,- ваш образ, ваше реноме, теперь не только ваше личное дело, а дело всего дома.

- Это была моя идея. – Вмешалась Таэр, её уже начинали немного бесить эти нотации.- Я, настояла что бы лорд Кассард использовал эти машины.

Граф Баразу прервался, удивленно глядя на Таэр, словно он вообще не ожидал, что она умеет разговаривать:

-Вот как? Очень хорошо. Абсолютно естественно, что столь юная девушка, в силу происхождения не избалованная светом, не разбирается в вопросах дипломатического этикета и манер принятых в высшем обществе,- это приходит с опытом. А пока просто не давайте советов, не относящихся к вашей компетенции.

Граф не дожидаясь ответной реакции уже собирался снова повернуться к лорду, должно быть полагая что вопрос исчерпан, когда услышал ответ Таэр:

-Я первый клинок Кассарда, вопросы безопасности лорда моя прерогатива.

Он замер, и снова повернувшись к ней, принялся разглядывать её с ног до головы, будто увидел перед собой нечто странное:

-Я полагаю, вы юная леди, обладаете некими несомненными достоинствами,- Наконец произнес граф задержав взгляд в районе её груди,- за которые лорд Кассард, известный остротой своего суждения , счёл возможным назначить вас на столь высокий пост. Однако, будет абсолютно лучше для всех, если вы продолжите заниматься тем к чему располагают ваши достоинства, а советы оставите людям чьи достоинства располагают к данным материям.

Выговаривал всё это граф через губу, глядя на неё сверху вниз с неприкрытой брезгливостью.

-«Престарелая мразь».- Руки Таэр непроизвольно сжались в кулаки.- «Он посмел сказать, что я получила своё место через койку лорда?».

Она почувствовала, что буквально пьянеет от гнева, она хотела уничтожить его, разорвать ему пасть. С лёгким толчком включился ускоритель восприятия, мир стал медленным и зернистым, а звуки тягучими, наведенка включилась в работу готовая исполнить это желание. В сознании Таэр вспыхнуло невероятно реалистичное видение, как она легко, одной рукой, без всяких усилий, отрывает графу нижнюю челюсть, как лопаются связки и кожа, хлещет в стороны кровь а из открывающейся раны вываливается язык. Как она за волосы выдергивает его из кресла, только для того чтобы загнать в глаза полные животного ужаса его же челюсть.

И она видела эту картину в мельчайших подробностях, как будто всё уже произошло: медленно оседающее тело с болтающимся языком и с зубами на месте окровавленных глаз. И вид этой крови, эта гротескная рана дарили ей чувство спокойствия и «правильности», - гнев отступал.

Это то её и напугало, её собственная реакция на этот ужас, и этот страх парализовал её позволив остановиться.

Благодаря ускорителю её тело успело лишь качнуться вперёд, когда она замерла и что есть силы впилась в подлокотники кресла, что бы не дать себе реализовать задуманное. Таэр не знала сколько продлилась эта борьба,- ход времени сложно оценить при работающем ускорителе, но в какой-то момент всё закончилось. Она успела почувствовать след сожаления, потому что:

-«Интересный образ». – Когда наведёнка и ускоритель отключились, а она подавляя свой собственный судорожный вздох услышала голос лорда:

- … одно из достоинств дейм Дилтар, которое я особенно ценю, это то, что она мне трижды спасала жизнь, и по этой причине я очень ценю её советы во всём что касается безопасности. Не могу сказать тоже самое о вас граф Баразу,- ваши советы в этой области мне совершенно не интересны.

-Да как вы смеете… – Граф Баразу буквально задыхался от возмущения, буравя лорда гневным взглядом, и к облегчению для Таэр явно не замечая её состояния. – Мальчишка, я воевал…

-Замечательно, но мы не на войне.- Грубо перебил его лорд.- И не обсуждаем боевые действия, если вам есть что сказать о моём назначении,- говорите быстрее, потому что вы меня уже успели утомить.

Граф замер гневно буравя глазами лорда , а потом демонстративно сделав несколько глубоких вдохов –выдохов, продолжил:

-Хорошо. Как я уже говорил ваше назначение , это не милость императора лично вам, это его способ извиниться перед всем Домом Файрон за произошедшее. Потому что нападение на вас это в первую очередь нападение на интересы Дома. И это извинение императора даёт нам уникальную возможность…

-Давайте про назначение.- Лорд снова демонстративно перебил графа. – Меня мало интересуют ваши уникальные возможности.

Граф снова смог продолжить только после очередной порции вдохов выдохов:

-Будучи лордом высокой стороны, в вашем ведении эскадра столичного домена, суд и следствие кровных обид и дела дворянского ополчения. – Прорычал граф еле сдерживаясь. – Первая функция в мирное время вообще ничего не значит и является чисто парадной. Вторая создает некое влияние, но ограничена редкостью преступлений отнесённых к кровным обидам среди столичного дворянства и возможностью апеллировать к суду императора. Третья же,- наиболее важна так как позволит влиять на баланс военных сил между великими Домами,- ведь их флоты формально относятся к дворянскому ополчению, коим командует первый лорд высокой стороны.

-Я понял.- Благосклонно кивнул лорд.- Представительская функция, за ней никому не нужная, по причине редкости функция , и возможность подыграть родному Дому Файрон.

-Ничего вы не поняли! – Возмущенно зашипел граф.- Это чрезвычайно важно! Именно лорд высокой стороны подает императору прошения о закупке или переводах боевых кораблей. Император конечно же может их не подписать, но что ему подается,- решаете вы, и это огромная власть. У нас появилась уникальная возможность переиграть в нашу пользу решение о списании и продаже «Ловцов» что протащила Пелл. Это сложное, ответственное и не простое дело, и никто не рассчитывает что вы с этим справитесь сами, поэтому вы назначите человека, которого я укажу малой дланью первого лорда.

-Сэр Ольтер е уже рассказывал мне про «малую длань». – Лорд кивнул в сторону представителя дома, который всё это время сидел, тихо забившись в своё кресло лишь переводя испуганный взгляд с лорда на графа. – Как я понял по должности этот человек будет вынужден почти всё время быть рядом со мной,- так что будет лучше если им станет дейм Дилтар.

- Но она же ничего в этом не понимает. – Граф повысил голос настолько, что его стало слышно не только в наушниках,- он перекрыл и гул работающих генераторов тяги.

-Разумеется.- Спокойно кивнул лорд.- За то она может спасти мне жизнь. Ваш же человек может давать мне бесценные советы находясь вне штата. Если я конечно сочту подходящей его кандидатуру,- пришлите мне на ознакомление его личное дело.

-Минута до прибытия.- Раздалось в наушниках Таэр, по закрытому каналу, впрочем и так было понятно что они близки к башне. Машины замедлялись и шум в салоне быстро уменьшался.

-Да что вы себе позволяете лорд Кассард! – Вскричал граф Баразу.- Вы ведёте себя как капризный ребёнок! Вы немедленно прекратите кривляться, и назначите кого я скажу и будете делать то что я скажу! И вы завтра явитесь ко мне, и будете внимательно слушать то что я вам скажу!

- Или? – Невозмутимо спросил лорд, расстёгивая ремни и поднимаясь из кресла,- бот как раз остановился.

-Вы думаете, на вас нет управы? – Зло сощурился граф.

-Ну и приходите сразу с управой, там и поговорим.- Спокойно предложил лорд направляясь к выходу.- Правда, завтра в любом случае не получиться,- у меня встреча с леди Пелл, императору было угодно попросить её, помочь мне освоиться с должностью.

-Как с Пелл? – Искренне удивился граф Баразу.- Его величество просил её? Это не просто так,- с ней надо вести себя чрезвычайно осторожно, вам буквально необходим рядом мой человек, иначе вы неизбежно наделаете ошибок.

-Обсудим это, после знакомства с вашей управой. – Бросил через плечо лорд, уже выйдя из бота.- Пока, я потерял всякое желание прислушиваться к вам.

Таэр тоже поднялась из кресла и проходя мимо графа, не удержалась и залепила ему пощёчину:

-Вам сегодня очень повезло граф. – Тихо проговорила она, любуясь быстро расползающимся красным пятном на щеке Баразу.- Можете считать это вызовом на дуэль. Если вы уже слишком стары что бы держать шпагу,- я с удовольствием убью назначенного защитника из вашего рода.

Когда Таэр вышла из бота, за ней следом выскочил сэр Ольтер:

-Прошу примите мои извинения.- С искренним сожалением склонил голову он.- Обычно граф, довольно обходительный человек, просто он придает очень много значения впечатлению публики о нашем Доме и… - сэр Ольтер прервался было видно что он очень расстроен, он еще раз извинился и запрыгнул обратно в машину.

Когда двери бота уже закрывались оттуда раздались гневные вопли графа Баразу:

-Дуэль?! Дуэль?! Два инфантильных идиота!

-Дерганные они все какие-то в столице.- Поделился лорд, провожая взглядом отлетающие машины, которые должны были доставить графа и сэра Ольтера обратно во дворец.- Сначала мне Надина истерику устроила, теперь вот этот старый солдат. Ты кстати зря завелась.- Добавил он в пол тона наклонившись к ней.- На каждого старого идиота реагировать,- никаких нервов не хватит.

-Мне его убить захотелось.- Тихо прошептала Таэр, старясь не смотреть лорду в глаза.

-Ну хочешь я его закажу, как тогда, баронессе Истар,- мне для тебя ничего не жалко.- Прошептал он в ответ с улыбкой.

-Хочу.- Еще тише ответила Таэр,- потому что она правда хотела что бы он умер, еще больше она бы хотела убить его сама, своими руками , буквально раздавить, превратив в грязную бурую жижу.

Она очень тихо это сказала , но лорд замер его брови удивлённо поползли вверх, он явно услышал её слова:

-Ты серьезно?- Переспросил он.

Таэр в ответ яростно замотала головой:

-Нет.- Буквально выдавила из себя она, потому что ей очень хотелось сказать: « Да! Серьезно!».

-Отлично, - облегчённо улыбнулся лорд,- а то я практически поверил. Я это к чему, ты же знаешь я правда ценю твою принципиальность,- но ненужно брать штурмом каждую кочку. Кочек слишком много, а ты одна. И мы сюда не воевать приехали, а что бы спокойно пересидеть в столице бучу что поднялась дома. Поэтому плюй на всё и не обращай внимания на всяких идиотов.

Таэр в ответ кивнула опасаясь что если она сейчас начнет говорить то лорд точно поймёт что с ней что то не так.

-Ну тогда давай показывай мне что тут так.- Произнёс лорд с интересом оглядываясь,- они сейчас были в большом приёмном портале, со стенами из молочного белого мрамора отделанного золотой лозой. Он располагался чуть выше середины башни и позволял прибывающим залетать сразу внутрь,- что было довольно выгодно с точки зрения безопасности.

– Это местные слуги? – Спросил лорд кивнув в сторону группы в белых ливреях что жались возле лифтовой зоны не решаясь подойти.

-Да.- Кивнула Таэр.- И глава твоего местного секретариата.- Добавила она, приглядевшись к собравшимся.

-Тогда идём знакомиться.- Предложил он направляясь в их сторону.

Знакомство прошло совершенно предсказуемо, не менее предсказуемо, глава местного секретариата,- господин Меллпурр полез к лорду с жалобами:

- Я должен обратить ваше внимание милорд, что эта башня исторический памятник! Ей 400 лет, она ровесница императорского дворца!

- Да? – Лорд казался искренне заинтересованным.

-Да.- Ответил ему Меллпурр и обратил обвиняющий перст на Таэр.- А перестройка устроенная под руководством дейм Дилтар, это настоящее преступление, кощунство!

-О, это ужасно.- Посочувствовал ему лорд,- вы знаете, я очень трепетно отношусь к историческим памятникам.

-Да? – В глазах господина Меллпура засветилась надежда.

-Да.- Абсолютно серьезно кивнул ему лорд.- Но еще трепетней я отношусь к своей возможности продолжать жить. Поэтому всё, что делает дейм Дилтар, получает мою всяческую поддержку, поскольку делает она это чтобы позволить мне жить и дальше.

Таэр в этот момент даже и не злилась на кляузу Меллпурра,- ей вообще не до этого было, она чувствовала как у неё начинают дрожать руки, и думала только о том как бы сделать так что бы это было незаметно со стороны.

-Знаешь, мне надо бежать.- Соврала она извиняющимся тоном, отозвав лорда в сторону.- Рима, тебе всё покажет, да и господин Меллпурр, хоть и зануда, но правда великолепно знает историю практически всех владений Кассардов на планете.

-Что-то случилось?- Спросил лорд с тревогой вглядываясь в её глаза.- С тобой всё в порядке?

-Я просто не сплю уже шестой день.- Сказала Таэр чистую правду.- И нет ничего не случилось, просто у нас ведь туча охраны, оружия, карпацианцы в доспехах,- в столице это совсем не норма, возникает много всяких бюрократических глупостей,- ничего серьезного, но часто нужно именно мое присутствие или подпись.

-Шестой день, это просто ужасно, ты наверно сама не своя от голода и вообще. Если тебе нужно,- беги, и береги себя. Как будет возможность сразу спать.

-Конечно.- Быстро закивала она, и как можно быстрее бросилась к лифту, уже оставшись наедине с собой в кабине , она вытянула ладонь вперёд,- рука даже не дрожала она скорее тряслась.

Поднявшись на этаж, Таэр опрометью бросилась к своим комнатам, и заперевшись повалилась на кровать. Всё тело сотрясала крупная дрожь, и хуже всего она не могла понять, это реакция на активацию наведенки или её колотило от омерзения к себе, к своим желаниям:

-«Я ведь не просто хотела его убить».- Думала Таэр, чувствуя, как начинают наворачиваться слёзы.- «Я хотела изувечить». И возможно слово «изувечить» было слишком мягким для того что всплывало в её памяти, столь детально и в таких подробностях что её начинало физически тошнить.-«И хотела настолько, что активировалась наведёнка, а она ведь не должна от такого включаться, только при опасности».

-«Но я ведь не сделала ничего».- Уговаривала она себя, в слезах.- «Я остановилась. У людей бывают странные желания, но я остановилась».

Но чем дольше она себя уговаривала, тем больше осознавала, что она натуральный псих, причём опасный для окружающих, и тем хуже ей становилось:

-«Это ведь было не просто странное желание. Я начала действовать, мне пришлось останавливать себя, ещё бы мгновение и я бы реально вырвала ему челюсть.»- Она, почему то не сомневалась, что у неё и в самом деле получилось бы это сделать.

Ей становилось хуже,- крупная дрожь не утихала, и её тошнило от омерзения к себе настолько сильно, что казалось ещё немного и её буквально начнёт рвать.

Надо было что-то делать. Шатаясь она добралась до аптечки, и принялась судорожно рыться в ней, рассыпая по полу упаковки и банки,- вскоре она нашла что искала, и поспешно вскрыв упаковку проглотила не запивая три таблетки,- максимальную дозу самого сильного успокоительного что у неё было.

Таэр вернулась на кровать, и легла прислушиваясь к своим ощущениям. Дрожь утихла, но не пропала полностью, дыхание постепенно стало прерывистым, будто она заставляла себя сделать каждый следующий вздох, и появился страх, он усиливался с каждой минутой,- она представила, что будет если её увидят в таком состоянии: растрепанную, в измятой форме, с красным от слёз лицом, дрожащую, задыхающуюся.

-«Как мерзко. И это первый клинок домена? Благородный рыцарь? Гордость Дома Файрон?».- Её передёрнуло от омерзения.- Мерзость».

Был всего один способ сохранить лицо, пока еще не поздно, пока она еще похожа на человека и контролирует себя хоть немного:

-«В конце концов, какой смысл откладывать? – Думала она безучастно глядя в потолок.- Лучше ведь уже не будет. Симптомы только ухудшаются. Сейчас я окончательно сойду с ума или через две декады,- какая разница? Надо прекратить это, и всё. Пока я хотя бы могу это сделать с достоинством.

Она вытащила из кобуры на поясе бластер, взвела рычаг готовности и выставив максимальную мощность положила его рядом на подушку.

-«Надо умыться, одеть свежую форму, и всё.» -Думала Таэр , как в трансе смотря на мерцающие цифры заряда на тыльнике бластера.

Она думала надо ли как-нибудь объясниться с лордом, но не могла найти слов, любые варианты объяснения её поступка убивали всю идею уйти достойно,- она выглядела бы в его глазах, каким то нелепым жалким психом, с мерзкими, отвратительными желаниями.

-«Ты им и являешься. Что тебе терять?» - Сказала она себе, чувствуя, что снова начинает плакать.- Действительно, что мне терять? Я и так мерзкий псих.»

Она с трудом поднялась с кровати, у неё появились явные проблемы с координацией движений,- но ей уже было всё равно. Она снова открыла аптечку,- там был резервный комплект и аптечки собранной для лорда. Там был фенот.

Непослушными руками она вскрыла банку с темно синими капсулами и вытащив одну посмотрела её на свет,- капсула немного искрилась. Таэр всегда помнила что у неё в комнате есть фенот, и у неё несколько раз возникал соблазн принять его снова,- потому что тогда в замке ей было хорошо, она чувствовала себя всемогущей, и что может быть, даже более важно,- ей тогда было всё понятно. Но она всегда отказывала себе, боясь что это может ухудшить ситуацию с её психикой:

-«Но теперь мне терять нечего».- Подумала она, разжёвывая капсулу,- рот обожгло резким, холодным, ни с чем не сравнимым вкусом, настолько сильным, что скулы немного свело.- «Полынь. Так называл это лорд».

Слово казалось ей удивительно подходящим. Тошнота отступила. Глядя в точку Таэр разжевала ещё одну капсулу,- вкус был настолько яркий что сложно было думать о чём то еще,- например, о том насколько она мерзкая. Она съела ещё одну, потом ещё, - скулы совсем свело, а язык онемел, но её это не остановило. С трудом ворочая непослушными челюстями, она съела ещё несколько капсул,- она их даже не считала,- семь? Девять?

-«Какая разница».

Она снова упала на кровать и уставилась в потолок.

Вскоре дрожь пропала, и самое главное её голова заполнилась прохладой, будто там дул чистый свежий ветер, сильный и ровный, этот ветер давал ей сил, он наполнял её ясностью. Стало хорошо, ей стало очень хорошо,- это был не кайф а невероятное облечение будто никаких проблем и не было никогда:

-«Наконец-то».- Мысленный смех Таэр, задрожал в сознании звонкими льдинками и разлился смехом настоящим, она снова почувствовала себя всемогущей. Кристальная, ледяная, звенящая радость снова билась внутри. Всё дрожало под её взглядом, потолок не выдержал его и заходил ходуном будто пытаясь увернуться от её глаз, и не смог,- рассыпался как в калейдоскопе, разбиваясь на бесконечность версий себя.

–«Реальность такая хрупкая».- Смеялась она, упиваясь своей силой, своим пониманием.

Где-то на самом краю этого ослепительного ледяного потока в который превратилось её сознание, -она чувствовала крохотную, испуганную Таэр с её крохотными нелепыми проблемами, но она была настолько незначительной что ей не хотелось отвлекаться на эту мелочь. Ведь не было у неё никаких проблем,- лорд ценил её, она в любой момент могла бы попросить его об отпуске по здоровью и тут же его получить. У неё был титул, у неё было полно денег. Она уже сделала карьеру и объективно выше прыгать уже было просто некуда,- эта крохотная маленькая Таэр вместо того что бы упиваться своими нелепыми страхами, и держаться за место с которым она не знала что делать, в любой момент могла просто уйти. Могла изолировать себя от возможных активаций, могла нанять профессионалов по наведённым реакциям и начать корректирующую терапию, могла обеспечить себе любые препараты и сколько угодно анализировать свои сны, сколько угодно фенота, сколько угодно пытаться прийти в норму имея возможность вернуться в любой момент.

Но это в любом случае была глупость, маленькая Таэр это вовсе не норма. Теперь ей было очевидно, что бояться было вообще нечего, что она в принципе не могла бояться:

-«Ведь я и есть,- самый страшный зверь в лесу».

Она извлекла себя из кровати и направилась в ванную, - ведь было абсолютно очевидно, что у неё пойдёт кровь. Было не понятно, летит она или идёт,- мир просто двигался вокруг неё.

Таэр остановилась у раковины. Она не чувствовала но видела как из её носа потянулась ярко алая струйка крови. Ей стало ясно:

-«Я не схожу с ума. Я возвращаюсь в норму».- Улыбалась она глядя на свой окровавленный рот и алые капли стекающие с подбородка. –«Я снова буду собой».

Она подняла лицо, будто подставляя его под невидимый дождь, сейчас она станет собой:

-«Нет,- не сейчас. Здесь».

Ледяной поток формировавший её сознание, обрушился на неё грохочущим водопадом став бесконечно больше, она стала бесконечно больше.-«Это я, каждую секунду я,- это океан времени».

Таэр знала, что её тело начало падать, ведь она была временем и ей было просто не до него.

-«Жаль».- Она знала что пол не выдержит её удара, он слишком хрупкий. –«Всё слишком хрупкое вокруг меня. Жаль».

***

Глава 10

***

Она потеряла способность видеть, ещё до того как коснулась пола,- её глаза были просто слишком крохотным источником информации, словно огонёк свечи в залитый светом прожекторов,- слишком мал что бы его различить. Её обновленный разум был заполнен ледяным сиянием знания. Словно ослепительно яркая вспышка, которая повторялась вновь и вновь миллионы раз каждое мгновение, в каждой из этих вспышек было всё,- состояние целого мира моментально высвечивалось в сознании, только для того что бы тут же быть стёртым еще одной вспышкой, ещё одним вариантом мира который выжигал себя в сознании Таэр. Больше и больше,- вспышки осознания не прекращались, - ледяной поток сознания состоял из них, и он только усиливался, был неизмеримо больше её, и ей оставалось всё меньше места. Она чувствовала себя воронкой, через которую прокачивался океан времени, она тонула:

-«Это и есть я». -Подумала Таэр, - она была словно кабриолете который всё разгонялся и разгонялся, и ледяного ветра что ей так нравился, становилось так много, что им было тяжело дышать. Она чувствовала, что начинает задыхаться, но было совсем не страшно, было спокойно,- ей настоящей не нужно дышать.

Она не знала, в какой моментвспышки осознания окончательно растворили в себе её разум,- просто время не имело для неё никого смысла, его было слишком много, так много что не оставалось места для тела, для глаз, для дыхания для сознания. Только ослепительно яркий поток, в котором от неё осталась лишь крохотная мысль:

-«Я возвращаюсь».

Когда Таэр снова обрела способность видеть, она увидела свет,- не ослепительно яркий, а спокойный ровный, молочно белый свет, он был повсюду и кровь.

Кровь тоже была по всюду,- она сама была в крови, ярко алые струйки крови буквально оплетали её облекая в алые кружева, и другого одеяния у неё не было. Кровь алым подолом собиралась у её ног и вливалась в багряные лужи окружавшие изувеченные тела. Её тела,- она стояла над своим собственным телом в огромной луже крови. Её пустые глаза на залитом кровью лице, невидяще смотрели вверх сквозь неё, её собственное тело лежало перед ней рассечённое от плеча наискось, а за ним было еще одно с разорванным горлом, и еще одно, и ещё. Повсюду среди этого белого поля, были её собственные изувеченные тела в лужах крови,- тысячи, сотни тысяч.

Кровь алыми ручейками тянулась от лужи к луже, соединяя все эти тела в гигантскую алую паутину:

-«Это всё я».

Ближайшее к ней тело вдруг пришло в движение,- резко, словно невидимая рука схватила его, вздёрнув вверх. Таэр рефлекторно отшатнулась, а тело, зависнув перед ней, буквально втянуло в себя кровь через свои раны. Это было похоже на запись, проигрываемую в обратную сторону, - кровавый алый росчерк влетает в рану, и она стремительно срастается будто её и не было никогда. Очень быстро, буквально несколько мгновений и перед Таэр стояла она же,- словно зеркало, но отражение это было совсем другим. Та Таэр смотрела на неё со спокойной уверенностью в своём превосходстве, та Таэр была сильной и уверенной. Та Таэр была лучше во всём:

-«Это то, что могло бы быть? Или то, что было?».

Её копия, что встала напротив, заколебалась на мгновение, будто это была визуальная запись с помехами, и когда помехи прекратились, вместо пальцев правой ладони у неё были изогнутые острые когти отливавшие металлом.

Таэр посмотрела собственную правую руку, вместо пальцев у неё были такие же когти, только все в крови. Она поняла, что сейчас произойдёт:

-«Она сейчас убьёт меня. – Осознала Таэр.- Она намного сильнее. Мне вообще не место здесь, я слишком слаба».

Она огляделась,- вокруг был только свет, кровь и тела, - бежать было бессмысленно.

-«Здесь нельзя и некуда бежать».

Другая двинулась на неё, и Таэр рефлекторно подняла руки защищаясь:

-Пожалуйста.- Жалобно прошептала она, умоляющее глядя на надвигающуюся себя. Но та смотрела на неё с усталым безразличием человека проделавшего это тысячу раз, и готового повторять снова и снова, пока это нужно.

Таэр, не заметила удара,- настолько быстрым он был,- только брызнувшую кровь и клокочущий хрип в её же разорванном горле и мир разделился. Она одновременно медленно оседала, закрывая собственное разорванное горло, и одновременно смотрела на умирающую себя:

-«Это всё я,- одновременно.- Поняла она, а еще ей стало понятно, что она настоящая,- давно умерла. – Она погибла одной из первых. Я на самом деле мёртвая».

Эта мысль вернула ей возможность испытывать эмоции,- ей было горько, горько от того что она давно умерла и это уже не изменить. Ей было больно, больно от одиночества, потому что тут была только она и её было слишком много.

Что то случилось в её разделенном мире, что-то заметило её, что-то огромное, она почувствовала это внимание, будто она была крохотным насекомым на которое обратил своё пристальное внимание гигант. Белый свет заполнявший всё вокруг пришёл в движение, он стал сминаться вокруг неё, втягивать в себя как болото, растворять.

Всё исчезло, остался только свет.

Когда свет отступил, Таэр поняла что лежит и смотрит на небо,- светлое, спокойное, бледно-голубое небо. Её обдувал лёгкий ветер,- было прохладно, но не холодно, и ветер приносил терпкий запах древеснойсмолы и хвои.

-«Хвои?».- Запах был странный,- отчётливо древесный, но при этом очень свежий и яркий. Почему то она знала, что он называетсяхвоя, и это казалось ей совершенно естественным.

Таэр приподнялась на одной руке, и увидела, что лежала на ровном пружинистом ковре из мягких рыжих иголок, они скорее щекотали, чем кололись и в огромном количестве прилипали к её покрытому кровью телу. Она рефлекторно коснулась собственного горла,- всё было в порядке, и осторожно помогая себе руками, тело не очень хорошо её слушалось, поднялась на ноги, - и огляделась.

Она была в небольшом лесу, или роще вокруг неё были высокие странные деревья, с голым стволом без веток покрытые крупной рыжей чешуей коры, ветки были лишь у самой верхушки, и вместо листьев на них были эти самые иголки, покрывавшие всё вокруг, только не рыжие а бледно зелёные, именно от них и шёл запах древесной смолы и этот другой аромат «хвои».

-«Сосны».

Деревья стояли редко, и практически не заслоняли небо, у неё не было ощущения, что она в лесу,- настолько светло и прозрачно было вокруг, и очень спокойно.

Она осматривалась, одновременно машинально пытаясь убрать с окровавленных рук прилипшие иголки. Роща, небо, рыжий ковер из иголок,- впереди виднелась небольшая постройка, маленький двухэтажный дом в очень мещанском стиле,- с рублеными прямоугольными формами, без каких либо украшений, с огромными окнами. Первый этаж из крупных необработанных глыб, а второй из тёмно рыжих деревянных брусьев. Он чем-то напоминал загородный дом маркизы Туранг в котором они недавно были вместе с лордом…

-«Недавно?». – Какая то часть её была уверенна, что она вечность лежала здесь, смотря в небо, попросту забыв, что можно делать что-то еще, что можно существовать и мыслить. А другая часть помнила,- помнила, что она всего как несколько дней прилетела в столицу, помнила визит к маркизе Туранг несколько декад назад.

Таэр поняла, что она спит.К ней возвращалась память,- она вспомнила про принятый фенот и всё остальное.

-«После активации наведёнки, почти всегда начинаются кошмары. Получается у меня просто кошмар?»- Думала Таэр, зябко обхватив себя руками и растерянно оглядываясь по сторонам. Сон был пугающе реалистичен.- «Как тогда с огненным шариком. К тому же я приняла фенот, могут ли быть галлюцинации во сне?».

Но это было не важно,- главное было то, что она поняла, что спит, а значит, могла управлять своим сном. Хотя бы пытаться:

-«Я хочу найти источник моих кошмаров.- Мысленно концентрировалась она.- Хочу найти источник моей кровожадности».

Она сама не знала сколькотак концентрировалась, но вскоре неподалеку раздался собачий лай:

-«Как в руководстве! Ткань сна подчинилась!». – Обрадовалась Таэр, пытаясь глазами найти источник звука.

На полянку где она была, выскочила собака, неестественно огромная,- её голова, наверно, была на уровне бедра Таэр,- почти со взрослого ворскла размером. И пушистая – покрытая длинной золотистой шерстью, она радостно виляла хвостом, держа в зубах здоровую сухую палку, и не смотря на свои размеры совершенно не производила впечатления опасного существа,- скорее наоборот.

Собака радостно бежала ей на встречу, но где-то в десяти шагах резко остановилась буквально сев на задние лапы. Её уши испуганно прижались к голове, она неуверенно тяфкнув, начала пятиться назад, и развернувшись пустилась на утёк, убежав в сторону дома.

-«Она меня испугалась?». – Удивилась Таэр, но ещё раз окинув себя взглядом, вспомнила что она была абсолютно голой и с ног до головы в крови. – «Неудивительно».

Таэр попыталась вообразить себе одежду, ну или хотя бы просто убрать кровь,- но ничего не вышло:

-«Должно быть, это один из тех снов, где ходишь голым».

Неуверенно ступая по ковру из мягких иголок Таэр пошла в сторону дома что был виден на краю рощи. –«Наверно собака это проводник, который ведёт к корню проблем».

Дом с близи производил ещё более лаконичное, но очень цельное впечатление,- никаких украшений, только выверенные линии, камень и дерево. Его окружала небольшая лужайка подстриженной темно зелёной травы, к входной двери вела тропинка выложенная немногочисленными крупными плоскими камнями.

Входная дверь из тёмной лакированной древесины с простой прямой ручкой блестевшей хромом,- была закрыта, но рядом в стене было огромное окно. Оно тянулось от пола до потолка первого этажа,- и было приоткрыто,- сдвинуто в сторону, образуя узкий проход в котором ветер трепал края плотных синих штор, а на полу за окном виднелись влажные следы собачьих лап.

Таэр замерла в нерешительности, не совсем понимая как поступить, но услышала женский голос из-за окна:

-Не стесняйся.

Говорившую было не видно, и Таэр потерзавшись немного сомнениями решила, что чего то стесняться в собственном сне,- будет совсем глупо. Насколько возможно обтерев об траву свои ладони и ступни, она со вздохом взялась за ручку двери.

С тихим щелчком дверь открылась, и она вошла внутрь. В просторной прихожей, переходившей в коридор царил полумрак, и такое же геометрично-лаконичное убранство под стать всему дому, дальше была ещё более просторная гостиная, полная света благодаря гигантскому окну с раздвинутыми шторами, там на белом диване обращённом к окну, сидела женщина спиной к Таэр и рядом с ней крутилась собака.

Лицо женщины было не видно,- только копна светлых ломких волос похожих на солому, перехваченная серебряной лентой, она сидела широко раскинув руки по спинке дивана и буквально излучала ожидание,- но не тревожное или не терпеливое ожидание, а спокойное и умиротворенное, когда что-то хорошее обязательно должно случится и осталось просто дождаться этого. И ждала она точно не Таэр.

-Присаживайся.- Не оборачиваясь, предложила женщина, указав на кресло рядом с её диваном.

Таэр неуверенно оглянувшись,- больше никого в доме не было видно, пошла к предложенному креслу, оставляя за собой кровавые следы на тёмных полах из плотно подогнанных плоских полированных досок.

Когда она вошла в гостиную стало видно что огромное окно в которое смотрела женщина, выходит на небольшой балкон без перил, а под ним расстилался, пологий но очень большой холм, на вершине которого и стоял этот дом, у его подножия и частично на самом холме, лежал до самого горизонта,- город. Уничтоженный город. И это были не древние руины, нет,- тут и там поднимались сизые буруны каменной пыли из раскрошенных стен, поблескивали ледяные россыпи разбитых стёкол вокруг пустых окон, оспинами чернели пробоины на стенах. Казалось что-то какая то сила крушила город буквально мгновение назад, и вдруг остановилась, и всё накрыла тишина и далекий щебет птиц.

Таэр подошла к предложенному креслу и в нерешительности остановилась,- у кресла была снежно-белая тканевая обшивка, а она по прежнему была вся в крови.

-Не стесняйся.- Снова повторила женщина, рассеяно улыбаясь и гладя собаку.

Таэр молча опустилась в кресло, и огляделась, стараясь не замечать как обшивка прилипает к её коже.

Гостиная была также, строга и лаконична,- ровные линии, геометрические формы, светлые стены из шершавого желтоватого камня, тёмные полы с единственным белым пятном пушистого ковра , который лежал перед диваном. На ковре стоял низкий широкий столик из тёмного дерева. И все, два кресла, диван столик,- никаких украшений, никаких аксессуаров, только небольшая бела подставка на столике,- с какой-то картинкой она стояла боком к Таэр, и сложно было понять, что на ней,- какие-то люди.

-«Фотография». – Ещё одно странное слово, всплыло в голове у Таэр.

Хозяйка, вольготно раскинувшаяся на диване, была под стать этому месту. Теперь было видно что у неё лицо Таэр, только выглядела она властно и как-то старше. На ней был бледно лиловый брючный костюм, непривычного кроя, без каких либо украшений или вышивки. Из-за широких брючин, его легко можно было бы принять за строгое платье в пол. Темно синие остроносые туфли на высокой шпильке, длинные ногти с лаком в тон туфлям и очень простое ожерелье,- набранное из полированных металлических пластин отливавших медью.

А ещё Таэр заметила, что хозяйка всегда смотрит в сторону, и никогда не видно её глаза, что было странно, ведь угол обзора вполне позволял.

-«У сна своя логика».- Подумала Таэр, чувствуя, что это место начинает нагонять на неё какое-то оцепенение.

-Должно быть, ты хочешь чаю? – Предположила хозяйка. Она всё так же игралась с собакой и ей этонравилось,- она улыбалась. Не смотря на то, что собака явно нервничала, и опасливо косилась на Таэр, норовя спрятаться за ноги своей хозяйки.

Кто-то поставил перед Таэр, белую чашку с чаем. Таэр рефлекторно обернулась, но больше в гостиной никого не было, а хозяйка всё так же игралась с собакой.

-«Ну, я же сплю». – Да же не удивилась Таэр, беря в руки чашку, ощущая как исходящее от неё тепло, греет руки.

Чай был горячий, и почему то тёмный на цвет. Она сделала осторожный глоток, вкус был непривычный,- терпкий, насыщенный, но приятный и почему-то совершенно естественный,- у какой-то части её была полная уверенность, что именно таким и должен быть чай.

-Тебе нравятся собаки? – Спросила вдруг хозяйка, смотря куда-то за спину Таэр.

-Мне? – Переспросила Таэр, невольно оглянувшись, за её спиной никого не было.- Не знаю.- Честно ответила она.

-Хочешь погладить? – Предложила хозяйка, обняв пса за шею, что бы тот не вертелся.- Я его подержу.

Таэр неуверенно потянулась к нему,- пёс мотал головой, и испуганно косился на протянутую окровавленную руку:

-Наверно лучше не надо.- Криво улыбнулась Таэр, пряча руку.

Хозяйка отпустила пса, и он тут же шмыгнул за диван,- подальше от Таэр.

-Он трусишка.- С улыбкой прокомментировала хозяйка, глядя на собаку.

Таэр молча отпила чаю. Чувство оцепенения всё усиливалось, ей начало казаться, что она уже целую вечность пьёт тут чай, и не решается что либо сделать:

-Почему ты никогда не смотришь мне в глаза?- Наконец решилась спросить она.- Ты меня боишься?

-Я не могу бояться.- Спокойно возразила хозяйка, поворачиваясь к ней.

В какой-то момент их взгляды пересеклись и для Таэр всё исчезло,- остался только взгляд хозяйки. У неё были огромные, светлые,- почти белёсые глаза, напоминающие глаза хищной птицы. Неподвижные с тонкой бледно-серой каймой радужки и такие же неестественно большие непроглядно-чёрные зрачки. И её взгляд буквально излучал ужас. Таэр почувствовала как её стало накрывать волной липкого животного ужаса, как в глубине груди начала расти, подбираясь к сердцу какая-то мерзкая тянущая тяжесть. И что самое страшное, она была не в силах отвести взгляд, зажмуриться или хотя бы закричать – её парализовало страхом. – «Как тогда с шариком».

Но хозяйка отвела от неё взгляд, и всё прекратилось:

-Просто неудобно. Разве нет?- Спросила хозяйка улыбаясь, пока Таэр хрипя пыталась научится снова дышать.

Таэр озарило безумной идеей,- она вспомнила свои бред под фенотом, как она говорила, что не может бояться, потому что и есть самая страшная, и вспомнила что пыталась направить сон к источнику страха.- «И очнулась я в лесу, ну почти».

-Ты и есть самый страшный зверь в лесу?- Прохрипела Таэр.

Эти слова искренне развеселили хозяйку,- она засмеялась, у неё был очень мелодичный смех, и настолько заразительный, что Таэр сама, не смотря на своё состояние начала улыбаться.

-Да.- Кивала она смеясь.- Это я. Я и есть самый страшный зверь в лесу. – И отсмеявшись добавила, со шутливым осуждением.- И как ты только успела нахвататься?

Таэр не ответила,- она не знала что делать. Она, как и хотела, была у источника своего страха, но что с ним делать?

- Должно быть, ты хотела у меня, что-то попросить? – Помогла ей наводящим вопросом хозяйка.- Ты ведь не просто так ко мне пришла?

-Я хотела найти источник своего страха, и бросить ему вызов.- Честно ответила Таэр, сама понимая насколько глупо, это теперь звучит.

-Я твой страх?- Покачала головой хозяйка.- Ну и ну. Но тебе виднее.- Добавила она с улыбкой.- И чего же ты боишься?

-Я? – Неуверенно переспросила Таэр, глядя в окно на разрушенный город.- Что ты сведёшь меня с ума, что я превращусь в безумного кровожадного монстра. – Тихо проговорила она.

-Забавно.- Улыбнулась хозяйка, снова раскидывая руки на спинке дивана, и тоже переводя взгляд на город.- Не сильна в юморе,- но по-моему иронично. А почему ты не думаешь, что ты изначально кровожадный монстр? И сейчас ты просто возвращаешься в норму?

-Почему я монстр? – Сглотнула Таэр.- Я раньше была нормальной.

-Была, или думаешь что была? – Переспросила хозяйка с лукавой улыбкой.

-Что значит думаю? Я помню, как я себя вела и..

-Помнишь или думаешь что помнишь?- Продолжала улыбаться хозяйка.

-Что значит, думаю что помню? – Совсем растерялась Таэр, она вообще не понимала что происходит, сон становился всё более и более странным, весь её «вызов страху» явно зашёл куда-то не туда.

Хозяйка отвлеклась от созерцания города и перевела взгляд на Таэр,- мир снова исчез, остался только тяжёлый пронизывающий взгляд ледяных глаз, и ужас который из них истекал:

-Может быть нет никакой девочки? – Спросила хозяйка, и каждое её слово обрушивалось на Таэр словно удар гигантского молота.- Сколько ты уже мертва Таэр?

И ужас который излучали эти глаза был ничто по сравнению с её внутренним страхом,- где то внутри она знала, она всегда знала, что давно умерла.

-«Я живая!».- Хотелось закричать ей, но ничего не получалось, лёгкие не подчинялись ей, она задыхалась и всё меркло вокруг. Всё накрыла темнота.

***

Глава 11

***

-Я живая.- Услышала она свой собственный хрип, и открыла глаза.

Она лежала на полу в позе эмбриона в собственной ванной комнате. Дверь в спальню была открыта, демонстрируя неубранную кровать с собранными в кучу одеялами, с распотрошенной аптечкой и живописно рассыпанными по полу упаковками лекарств.

-«Как будто тут оргия была ».

Таэр извлекла из кармана коммуникатор и поднесла экран к глазам, щурясь от яркого света:

-«Шестнадцать часов, я проспала шестнадцать часов».- Она уже собиралась убрать коммуникатор на место, но замерла, внимательно разглядывая свою руку.

На рукаве её мундира, измятом и рыжем от пятен запёкшейся крови, была мелкая каменная крошка серо-синего цвета.

-«Это ещё откуда?» - Таэр и убрав комм, начала осторожно подниматься, опираясь на руки,- тело плохо слушалось, все мышцы и суставы нещадно ныли, а голова гудела будто и правда после попойки.

Она перевела себя в сидячее положение и замерла, уставившись на пол.

На плитах из тёмно-синего камня покрывавших пол её ванной, в том месте, где она лежала, была здоровая, глубокая вмятина, очерченная белой паутиной мелких трещин и грубо повторявшая контур её тела.

Таэр какое-то время просто смотрела на эту вмятину, на трещины, а потом принялась лихорадочно расстёгивать ворот мундира. Высвободив плечо, на котором спала, она придирчиво осмотрела себя в поисках синяков и ссадин,- ничего.

Она, конечно, могла допустить, что во время галлюцинаций билась об пол, и что ей хватило сил так расколотить плиты, но вот в то, что это прошло для неё без последствий, она уже поверить не могла. Да и мундир не выглядел так будто в нём бились о каменные плиты,- просто мятый и испачканный.

-Это всё усложняет.- Пробормотала она, глядя на контур своего тела на полу.

В нормальном состоянии, она наверно бы запаниковала,- но сейчас Таэр была настолько морально опустошена, что казалось, вообще не способна испытывать эмоции.

Поэтому вместо того чтобы паниковать, она перетащила из спальни плотный пушистый чёрный коврик, и укрыла им вмятину.

-«Всё равно чувствуется углубление».- Заключила она, осторожно прощупывая ногой укрытую улику.-«Но со стороны не видно».

- «Надо будет украдкой вызвать дроидов, что бы заделали».- Думала она, стягивая с себя форму и исподнее и бросая всё в хозблок.- «Или ещё лучше вообще приказать поменять полы,- всё равно у нас тут перестройка, это не вызовет особых подозрений. Так даже лучше, если плиты уничтожить то никаких следов. А дроидов потом обнулить,- главное что б из людей никто ничего не увидел».

Раздевшись, Таэр приняла душ,- обжигающе горячий, он позволил избавиться от ноющего ощущения в мышцах и смыть запёкшуюся кровь.

Она вышла из ванной стараясь не смотреть в сторону черного коврика прикрывшего странное:

-«Я с этим ещё успею разобраться». – Подумала Таэр, направляясь в гардеробную.- «Всё равно прямо сейчас я ничего не могу с этим сделать».

Она уже выходила из гардеробной, когда поняла что у неё в руках платье. Бледно фиолетовое.- очень простого кроя, его вполне можно было бы носить как домашнее:

-«Откуда оно вообще у меня? Наверно что-то из всученного мне Римой». – Подруга с упорством достойного лучшего, при каждом удобном случае пыталась сменить ей гардероб, совершенно игнорируя собственное мнение Таэр,- что платья это не её, и просто не идут.

И сейчас она сама,- взяла платье совершенно машинально, не думая:

-«Должно быть это из-за сна, на хозяйке было что-то похожее. – Подумала Таэр, переодеваясь в спортивный костюм. События сна всплывали в её сознании ярко и четко, будто это всё было на яву. – «Надо всё записать для анализа,- пока память свежая».

Переодевшись, она собрала обратно распотрошенную аптечку, собрав рассыпанные по полу лекарства, и вызвав дроидов что бы поменяли постель,- достала миниатюрный серебристый инфоблок, который она использовала в качестве диктофона для записи снов.

- Я приняла фенот. - Начала надиктовывать она, стараясь, что бы голос звучал естественно.- Не помню точную дозировку,- но много, семь или девять капсул за раз может быть больше. После этого, как и тогда в замке, у меня начались галлюцинации, только более яркие и пошла кровь из носа.

Таэр прервала запись, пытаясь вспомнить, что было еще, перед тем как она отключилась. – «Бред какой-то про то что всё вокруг хрупкое…» - Она осеклась, прилипнув взглядом к чёрному коврику который она перетащила в ванную.- «Нет, это лучше не записывать …»

-Я потеряла сознание. – Продолжила запись она.- Или может быть заснула. Я ведь не спала пять или шесть суток подряд. Фенот и успокоительное, могли как-то повлиять на стимуляторы и… в прочем какая разница.- Остановила комментарии она , понимая что просто избегает говорить о сне,- и проблема была не в памяти. Она всё отлично помнила: «лучше чем хотелось бы».Но как описать эту фантасмагорию?

-Во сне, всё было белое, и кровь повсюду и тела. – Наконец продолжила она после заметной паузы.- И это были мои тела, убитые,- разорванные. И во сне я думала что это всё одновременно я…

Она с тяжёлым вздохом, поставила диктафон на паузу,- чем больше она записывала, тем больше её раздражал весь этот бред. –«Просто даже вспоминать неприятно».

Ей понадобилось несколько минут самовнушения: что это она работает над собой, и что её раздражение это лишь проявление её же страха. Помогало не очень.

-И один из этих моих трупов напал на меня.- Таэр заставила себя продолжить запись.- У неё и у меня, на правой руке вместо пальцев были лезвия…

Происхождение лезвий,- Таэр было совершенно понятно,- точно такие же были у безумного адепта сумерек в голо-ужастике который Рима буквально вынудила её посмотреть во время перелёта в столицу:

-«Мне одной будет слишком страшно».- Мысленно передразнила подругу она.- «Вот уж удружила подруженька».

-Когти как в голо. И та другая я, она была сильнее, увереннее, как бы лучше меня. Ну я так считала во сне. – Таэр снова вязала паузу пытаясь понять, что послужило причиной этой уверенности.- Возможно, это просто страх ответственности, что я недостаточно компетентна для своей должности.- Добавила она после минутных размышлений, и даже сама поморщилась, настолько по «живому» задели её собственные слова. - «Ну да, очевидно, что я и близко не подхожу на то что бы командовать войсками целого домена. Меня к этому никогда не готовили и опыта у меня никакого».

Она пару минут позанималась самоуничижением, на тему собственной никчёмности, но с удивлением обнаружила, что это её особо не трогает. Какая- то остаточная ясность сознания после фенота, не давала ей расстраиваться из-за таких мелочей и глубже уходить в бездну самобичевания:

-«Всё таки с фенотом мне намного лучше».- Призналась Таэр себе.- «Галлюцинации начинались только после больших доз,- тогда в замке я приняла больше семи капсул и сейчас тоже много. Что если я буду принимать по две три капсулы в день? Может быть пять…»

Она отложила диктофон в сторону, и снова открыла лежавшую рядом аптечку, быстрой найдя там банку фенота, Таэр принялась изучать инструкцию:

-«По хорошему с этого стоило бы начать».- Хмыкнула Таэр погружаясь в дебри медицинской лексики: «ноотропный нероймодулятор, обладает умеренным стимулирующим действием, показан при лечении амнезии, ускоряет развертывание наведённых реакций дополняющего типа…»

- «Как и должно было быть,- его прописали лорду для лечения амнезии. Но почему у меня от него галлюцинации? Слишком превышала дозировку?»

Это было странно, в некоторые моменты ей казалось, что лорд буквально питается «фенотом», поедая его чуть ли не горстями. Но никаких галлюцинаций за ним было не заметно.

Она перевернула банку в поисках побочных эффектов, там тоже всё было довольно безвинно,- бессонница, психомоторное возбуждение, ощущения жара или холода, могло повышаться давление:

«Предельная доза не определена, максимальная,- шестнадцать капсул в сутки для взрослых людей. И никаких галлюцинаций». - Таэр со вздохом повалилась на кровать, снова уставившись в потолок. С потолком к её тайной радости, всё было совершенно в порядке. – «Я, получается, даже дозировку ни разу не превысила ».

Она повалялась немного обдумывая в чём может быть причина её странных галлюцинаций,- у неё не было амнезии, но фенот мог употребляться и как стимулятор. У неё была наведёнка, и ещё какая. Но с её развертыванием было давным-давно покончено, ещё несколько лет назад. Был ещё вариант, что производитель мог рассказывать не всё.

-«Это стоит проверить». – Она встала с кровати и прихватив с собой банку с фенотом, пошла в кабинет.

-Провести поиск: побочные эффекты данного препарата.- Она продемонстрировала цветовой код на банке окуляру кластера встроенного в её стол. – Особое внимание уделить случаям с галлюцинациями.

Оживший кластер, выдал мелодичное: «Исполняется» и приступил к своему делу, а Таэр нехотя поплелась обратно.

Галлюцинации или нет, а плиты на полу в ванной был раскрошены вполне реально. И объяснение этому могло быть только одно:

-«Ну я же не адепт…»- Она плюхнулась на кровать, и взяла диктофон в руки. О своём потенциальном псионическом таланте даже думать не хотелось. –«Я не адепт».- Повторила она недовольно косясь, через открытую дверь ванной, на черный коврик, прикрывавший собой очевидное доказательство обратного.

-«Мне двадцать четыре года, у адептов инициализация начинается в восемь-десять, ну самое позднее в шестнадцать. И меня проверяли даже…».

Можно было сколько угодно убеждать себя, но факты были под ковриком в десяти шагах от неё. Почувствовав, что начинает слегка нервничать, она вытащила одну капсулу с фенотом и разжевала её:

-«А почему я вообще из-за этого переживаю?» – Ледяной вкус заливший её рот подействовал освежающе и на мысли.-«Пользоваться этими способностями я всё равно не умею. И не хочу. Так что за дисциплину применения,- или как там они это называют, мне переживать не стоит. Просто не буду пользоваться и всё. И пытаться даже не буду развивать там или ещё что. А чтоб не получалось как сегодня – буду осторожна с фенотом, пять капсул в день,- не более. А лучше меньше, буду просто носить с собой, и если приступ как тогда с графом Баразу,- приму одну-две».

Ей понравилось это ощущение спокойной рациональности у себя в голове,- и оно ей дало простой и реалистичный, план действий.

-«Это не может не радовать». - Таэр чувствовала, что вполне довольна собой,- это было редкостью и даже воспоминание о графе Баразу, не мешало её душевному подъёму,- обычный чванливый старик который считает, что снизошёл до недалёких детей.

Она мысленно проиграла всё, что произошло тогда в боте,- свою реакцию, и с радостью обнаружила, что это её совершенно не трогает,- вот ну ни капельки.

-«Совершенно не важно, о чём я думала. Важны только действия».- Её действия вполне укладывались в рамки нормальной реакции.- «Я нормальная».

Она ещё несколько раз мысленно повторила эту фразу, с каждым разом понимая что это не вызывает у неё никакого внутреннего протеста. – «Потому что я нормальная».

И это радовало ещё больше:

-«Надо только избавиться от этих плит в ванной. Нормальные люди вмятин в камне не оставляют».

В башне ещё было полно строительных дроидов, можно было вызвать группу с резаками,- работы было бы всего на пару минут, если не меньше:

-«Но шум. Шум будет жуткий» -Таэр дотянулась до монитора системы безопасности и заодно запустив диагностику, вызывала показания биомонитора лорда,- несмотря на поздний час он не спал. –«Его комната через стену,- всё будет слышно. Да и если бы спал,- дежурная группа охраны недалеко, у них тоже могут возникнуть вопросы».

Получалось, это надо было сделать, когда лорда и охраны рядом не будет. Она достала коммуникатор и вызвала дежурного:

-Расписание лорда на завтра уже определено?

-Лишь частично,- меч.- Ответил после паузы дежурный, должно быть, сверившись с записями.- Запланировано две встречи и одна поездка.

-Пришлите мне копию.

«Сначала встреча с Надиной Пелл, - место проведения не определено. Затем поездка в адмиралтейство,- зарезервировано два часа…».

Это могло быть той самой возможностью,- но поездка должна была состояться во второй половине дня. За это время кто-нибудь мог всё случайно обнаружить:

-«Та же Рима имеет привычку заваливаться ко мне по поводу и без».- Она подумала, что можно было бы сделать с Римой.- «Всегда есть возможность придумать ей какое-нибудь срочное дело на другой стороне планеты,- она конечно разноется, но поедет».

Но это всё было не то, не важно где находится Рима, чем дольше существуют эти плиты тем больше шансы что их обнаружат. С этим нужно было разобраться,- немедленно.

-«Можно не ждать пока лорд уедет. Я могу просто предложить ему прогуляться. – На среднем уровне башни был очень живописный висячий сад.- И погода как раз в его вкусе,- моросит и прохладно».

Она почему то была уверена что лорд согласится,- охрана в таком случае вообще не проблема,- они в её подчинении, она просто прикажет им выдвинуться и разместиться по периметру сада,- это будет вполне логично и не вызовет никаких вопросов.

Оставалась ещё обслуга на этаже,- «Ей можно сказать, что это чрезвычайные работы по соображениям безопасности».

-«А лучше вообще ничего не говорить. Я их особо не ставила в известность , и если вдруг начну,- это только вызовет вопросы».

Оставался вариант, что кто-нибудь всё увидит во время работы дроидов,- та же обслуга.

-«С живыми свидетелями всегда морока,- куда их потащит, что сделают…»

Эту проблему, впрочем, было очень легко решить. Таэр пружинисто встала с кровати, и оставив на ней инфоблок направилась в ванную, где остался снятый с мундира её пояс с оружием:

-«Всё в моих силах».- Улыбнулась она, чувствуя в ладони металлическую прохладу шпаги.

Дальше она действовала очень быстро, сама удивляясь своей расторопности: встав на край ванной, разобрала корпус термодатчика пожарной сигнализации и сняв его, повернула сам датчикк стене. Если отключить, автоматика может заволноваться, а так,- работает, но не видит ничего.

Намочила гору полотенец, и убрав в сторону черный коврик. Соорудила из полотенецчто-то вроде навеса вокруг вмятины,- на этом этаже вся атмосфера рециркулировалась и странные испарения в ней, тоже могли вызвать тревогу.

Когда с приготовлениями было покончено, она быстро разделась и накрывшись мокрым халатом, принялась аккуратно орудуя шпагой, плавить пол. Золотое пламя клинка с шипением касалось влажных каменных плит, оставляя быстро тускнеющие алые дорожки рукотворной лавы.

Таэр действовала осторожно,- не увлекаясь, иначе плиты перегреются и просто лопнут. Она периодически делала паузы, и подливав на пол немного воды, наполняя ванну клубами пара,- это впрочем её нисколько не трогало.- «Пар в ванной, никаких подозрений не вызовет».

Уже через несколько минут глядя на оплавленные плиты нельзя было сказать что именно тут произошло:

-«Если кто-то и увидит, то скорее подумает, что я уронила включённую шпагу. И моя попытка тайком это устранить не вызовет удивления,- стыдоба ведь».

Таэр быстро запихала мокрые полотенца и халат в хозблок,- избавившись от всех улик, и снова встала под душ, чтобы смыть с себя резкий сухой запах плавленого камня:

-«Вот и всё,- стоило ли переживать».- Она была очень довольна собой.

Выскочив из душа и убедившись, что плиты достаточно остыли, она снова прикрыла их чёрным ковриком, и на радостях даже решила найти в себе силы закончить запись сна:

-Потом, я очнулась в странной роще или лесу,- где на деревьях вместо листьев были иголки. В этот момент я уже понимала что сплю.- Принялась надиктовывать Таэр, завалившись на кровать прямо так,- не одеваясь.- Я сконцентрировалась на источнике моего страха и появилась собака,- очень большая с ворскла размером. Собака испугалась и убежала в дом, где была женщина, с лицом как у меня, но страшными глазами…

Она щелкнула кнопкой, останавливая запись. Во сне она об этом не подумала, но сейчас Таэр была уверенна, что где-то она видела эти глаза.

-«Точно,- графиня Дэрларль, тот же пронизывающий неживой взгляд,- колючий и холодный».- Осенило её. – С глазами как у графини Дэрларль. – Продолжила запись она.- Женщина сказала, что я давно мертва и во сне я поверила ей. Наверно она символизировала мой страх перед авторитетом и старшими? – Без уверенности предположила Таэр.

-«Хозяйка выглядела очень властно,- вполне могла символизировать авторитет, но причем тут моя смерть?»- Таэр поразмышляла над этим немного, но никаких хороших идей у неё так и не появилось. –« Неважно,- у снов своя логика».

Она с чувством выполненного долга, выкинула диктофон, метко попав им в кресло напротив и с радостным предвкушение побежала в гардеробную,- надо было выбрать, что она наденет на встречу с лордом:

-«Мундир,- конечно уместен, но ему больше нравится, когда я в платье».- Таэр быстро перебирала вещи, в поисках подходящих вариантов.- «Но не будет ли платье слишком резкой переменой? Можно одеть что-нибудь белое и строгое, что бы сгладить переход…».

Поиски продолжались недолго:

-«Совершенно нечего одеть!».- Мысленно простонала она всего через несколько минут.

Её гардероб был удручающе беден,- у Римы был ужасный вкус,- большинство платьев было не стыдно одеть только на пляж и там близко не было того что нужно. А что нужно она представляла очень четко: длинная снежно белая узкая юбка с высоким разрезом по бедру, того же цвета жакет с выраженными плечами. Всё это задаст некую наследственность с мундиром. Крупные серьги,- что бы подчеркнуть шею, и с правильны цветом,- глаза не потеряются в обилии белого, блуза тёплых оттенков, чтобы разбить этот снежный покров, насыщенная ярко фиолетовая губная помада, ногти и туфли в тон помаде. Просто, элегантно и совершенно ей не доступно.

Таэр недовольно посмотрела в своё отражение в зеркале думая как же быть, - можно было заставить кластер найти какой-нибудь каталог из приличных и заказать доставку, в столице это не должно быть проблемой: «Но время…».

На это уйдёт час, если не больше, а ведь было ещё белье,- которого не было, а под платье с высоким разрезом нужны чулки или как минимум подвязка. Туфли, серьги,- не было ничего, даже колец, раздражающее невнимание к деталям:

-«Хотя отсутствие колец это его вина, мог бы подарить.- Недовольно подумала Таэр, дуясь на своё отражение.- Хотя он же не знает что их принято дарить… Сказать? Как то навязчиво».

Пока она размышляла, как быть, ей стало понятно, что не так с ей отражением,- волосы, они были уложены в плотный пучок на затылке:

-«Скучнее причёску сложно придумать, даже заколки никакой интересной, но хоть шею открывает».

Это всё было не дело, с тем что есть, первое впечатление будет очень смазанным, а на что то большее не было времени:

-«Наверно еще не время для первого впечатления».- Наконец решила Таэр, разглядывая себя в зеркале. –«Просто освежу лицо косметикой».

Так она и поступила,- быстро разыскав сумку с косметическим набором подаренную Римой ещё несколько лет назад: немного теней, капля тона,- чтобы убрать блеск и помада,- единственное, что она оставила от первоначального замысла. У неё мелькнула мысль про духи, но нет: « Слишком нарочито» .

-Я не помешаю если зайду?- Таэр вызвала комм лорда, когда с приготовлениями было покончено и она облачилась в свежий мундир.

-Таэр? – В его голосе сквозило явное удивление.-Заходи, конечно, как ты можешь помешать.

Потайная дверь что соединяла их комнаты с еле слышным шипением ушла вверх, открывая вид на пустую гостиную. Лорд был дальше,- в своём кабинете, сидя за письменным столом он явно работал с инфоблоком когда Таэр прервала его, рядом с ним стоял угловатый протокольный дроид,- которого они подобрали вместе с Дудо,- эксклюзивная модель сочетавшая познания протокольного и гибкость мышления аналитического, - очень дорогая.

-Позвольте мне засвидетельствовать своё глубочайшее…- Задребезжал дроид, но был остановлен жестом Таэр.- «Эта модель при всех её достоинствах,- утомительно учтива».

- У тебя был такой интригующий голос по комму, что я даже не сразу тебя узнал.- Признался с улыбкой лорд, откладывая инфоблок в сторону. – Что-то случилось?

-Нет, просто хотела предложить прогуляться. – Улыбкой же ответила ему Таэр.- Если ты не занят, конечно. Хочу искупить свою вину за то, что бросила тебя сразу после прилёта.

-Да я просто заполнял пробелы в своих познаниях об устройстве империи,- этим можно заниматься бесконечно, и перерыв мне не помешает, так что я с удовольствием приму твоё предложение.

-Его светлейшее сиятельство со свойственной ему скромностью, преуменьшает свои достижения.- Задребезжал электронный подлиза, но Таэр не стала дослушивать:

-Тогда я распоряжусь насчет охраны и прочего.- Произнесла она, направляясь к двери.- Встретимся через пару минут.

Она быстро распорядилась о выдвижении дежурной группы охраны в сад, и так же быстро проинструктировала дроидов, на всякий случай предупредив дежурного что заказала,- «Небольшую перестановку».

-Куда мы направляемся? – Спросил Алекс, с интересом глядя на Таэр, когда за ними закрылись двери лифта.

-На среднем уровне башни есть довольно милый сад.- Спокойно ответила Таэр, - ей было приятно ощущать его внимание, но показывать это она не собиралась.

-Кстати,- отлично выглядишь, сон явно пошёл на пользу. – Продолжал он, всё также с интересом приглядываясь к ней.

-Шестнадцать часов сна творят чудеса, к тому же в столице притяжение меньше чем на Копейре,- это способствует отдыху. Я если честно удивлена что ты сам не спишь, ведь у тебя с утра встречи…

-Я решил вообще не спать.- Признался Алекс, немного смущаясь.- На стимуляторах я себя отлично чувствую. Так что , глупо сейчас будет тратить время на сон,- столько всего надо изучить.

-И что же ты изучил? – Шутливо поинтересовалась Таэр, делая пригласительный жест,- двери лифта как раз открылись,- они прибыли в сад.

-Ну, например,- что Император это высшее военное звание, а не титул.

-А ты считал это титулом? – Спросила она, беря его под руку.- Сейчас, это весьма смело, если не сказать скандально .

-Ну да.- Согласился лорд.- Хорошо, что не ляпнул нигде.

Сад был оформлен так, что казалось, будто кто-то вырвал неровный кусок из башни оставив лишь редкие черные нити колонн, да изломанные треугольники сходящихся стен,- всё остальное заменило буйство растений.

Внизу, на уровне глаз было практически пусто,- только мягкий рыжий мох и редкие дорожки из полированного чёрного камня, высвеченные пунктиром светильников, а вот над головой живыми облаками парил сплошной покров из лиан. Красноватые, рыжие, фиолетовые, зелёные,- практически голые и покрытые листьями, некоторые и вовсе больше напоминали толстые пушистые хвосты. Желтый свет потолочных панелей путался в многочисленной зелени, погружая сад в мягкий полумрак.

И здесь было свежо,- прохладный влажный воздух мягкой освежающей волной стекал вниз к основанию сада, принося запахи листвы и цветов.

Они пошли по дорожке вдоль края сада, отделённые от ночного города лишь незримой стеной силовых щитов. Охранники, заранее прибывшие в сад, держались поодаль и казалось что они гуляют по улице лишь вдвоем.

И эта неспешная прогулка наполняла Таэр таким спокойным умиротворением, что ей не хотелось тревожить её словами. Она просто молча, наслаждалась его обществом, зная что это не на долго.

Они, в тишине гуляли под руку, где-то внизу под ногами, текла лава сигнальных огней ночного трафика, над их головой со скоростью шага плыли лианы сада, а свет соседних башен сливался в изломанный каньон улицы, по которому шныряли аэрокары, блестящие от дождя и похожие на огромных сверкающих рыб. И город внизу, из спокойствия сада, казался бессмысленным, наполненным ненужной суетой крохотных людей и машин:

-Словно игрушки. – Озвучил её мысли лорд, остановившись у края башни.

-Хрупкие и пустые.- Продолжила за него Таэр, заслужив этим долгий взгляд

-Ты снова загадочная.- Он с интересом смотрел на неё.

-Тебе не нравится когда я такая?- Спросила она, глядя ему в глаза.

-Нравится.- Улыбнулся он, глядя ей в глаза, и добавил, посмотрев вниз, на город.- Может даже слишком нравится.

-Тогда,- она снова взяла его под руку,- почему бы нам ещё не погулять?

И они пошли дальше сквозь жёлтые сумерки сада.

-«Иногда и океана времени, -мало».

***

Глава 12

***

-Прошу меня извинить.- Звонкий голос вклинился, в монотонную речь о«среднедекадных операционных затратах». Докладчик запнулся, будто подавившись словами, и замолчал, устанавливая в зале гулкую тишину. Взгляды собравшихся, обратились к миниатюрной девушке в тёмно-алой форме эрго-капитана гвардии сидевшей во главе стола.

– Неотложное дело.- С виноватой улыбкой пояснила она выскальзывая из-за стола.- Необходимо отлучиться. Продолжайте пока без меня.

Палец под кольцом с большим красным камнем настойчиво покалывало, предупреждая о экстренном вызове. А графиня Дэрларль,- глава «собственной разведки Дома Файрон» уже очень давно выяснила, что лишь плохие новости не могут ждать.

Графиня стремительным шагом пересекла приёмную и жестом остановив поднявшегося было ей на встречу секретаря, вошла в кабинет, заблокировав за собой дверь.

На терминале защищённой связи мигал алый огонёк вызова.

Она на несколько секунд замерла у двери внимательно ощупывая взглядом собственный кабинет, после чего не спеша подошла к столу и щёлкнув пальцем по блоку распознавания спокойно села в кресло.

На экране терминала эмблема разведки сменилась полноватым мужчиной с небольшими залысинами в тёмных волосах. Он был в чиновничьем мундире, сидевшем на нём как-то неопрятно,- без лоска.

-Дейм Эста, приношу свои извинения вашей … - Начал он, склонив голову, но был одёрнут недовольным возгласом графини.

-Докладывайте!

- Около часа назад было получено очередное донесение о состоянии дейм Дилтар. После заседания в совете адмиралтейства один из гвардейцев охраны заметил на воротнике её кителя маленькие капли крови, сама она выглядела так словно умывалась….

Он продолжал ещё что-то говорить: про действия, про внешнее наблюдение, про то как брали пробы из смыва её ванной , про лучевой анализ… Но графиня его уже не слушала, она и так поняла что именно произошло , и это знание надавило как перегрузка . Она прикрыла глаза и откинулась в кресле:

- «У Таэр кровь пошла носом». –Дейм Эста слишком хорошо знала что это значит.- «Великие тени, почему так рано? Как не вовремя. Надо будет что-то придумывать, что-то объяснять…»

Она дала себе несколько секунд на эмоции, почувствовать как сердце начинает по капле точить отчаянье. Несколько секунд, но не больше: « Ладно, это всё потом, сначала контроль повреждений».

-Эти факты подтверждаются аппаратным контролем и средствами непрямого наблюдения.- Продолжал докладывать старший группы «сопровождения». - Мы проанализировали сток из использовавшейся ей уборной и действительно обнаружили следы крови. Полученный образец совпадает с….

- Сколько всего пострадавших, и что с лордом Кассардом ? – Прервала это словоизлияние Дейм Эста, потирая переносицу указательным пальцем.

Её собеседник несколько замялся, явно сбитый с толку вопросом.

- Лорд Тсорто, кажется, остался очень недоволен действиями дейм Дилтар…-Осторожно предположил он,- И был некий конфликт с главой представительства Дома в столице. В остальном никаких жертв ваша светлость.

-Да?- Заинтересованно приподняла голову графиня.- Что, ничего из ряда вон?

-Нет. Но, как я понял было сорвано какое-то важное решение…

-Это неважно. –Отмахнулась она, явно приободрившись. Графиня выпрямилась в кресле, придавая себе более официальный вид, и приказала:

– Дайте свою оценку состояния объекта наблюдения.

-Судя по поведенческим признакам, а также данным внешнего контроля, дейм Дилтар была чем-то сильно раздосадована и даже в гневе, но хорошо держала себя, выглядела спокойно и собранно. Я не знаю что именно происходило в течении заседания, но по имеющейся у меня информации можно предположить, что эта реакция дейм Дилтар имела внешний раздражитель и укладывается в её эмоциональный портрет. Я подготовил краткий отчёт и приложил к нему материалы наблюдения , если вашей светлости будет угодно…

Графиня молча прикрыла глаза в знак согласия- «Да, мне будет угодно».

-Спасибо Моал.- Кивнула она, когда по экрану пробежала строчка «передача данных завершена», и замолчала на несколько минут, собираясь с мыслями и формулируя указания:

- Усильте наблюдение насколько это возможно,- наконец произнесла она своим обычным не терпящим возражений тоном,- особенно уделяйте внимание её эмоциональному состоянию. Не щепетильничайте в средствах, если кого-нибудь обнаружат,- не отпирайтесь, скажите что осуществляете наблюдение по моему приказу в целях её же безопасности. Если начнёт происходить что то за рамками вашего понимания, немедленно… Я подчёркиваю НЕМЕДЛЕННО, свяжитесь со мной по этому каналу. И свяжитесь с капитаном Асали, из представительства в столице, он поможет с людьми и техникой. В остальном действуйте в раках прежних инструкций.

-Рад служить вашей светлости- Ещё раз склонился в поклоне её собеседник и не задавая лишних вопросов,- отключился.

Графиня Дэрларль просидела ещё с минуту сложив ладони домиком возле губ, и недвижно глядя сквозь исчезнувший экран, пока, наконец, со вздохом не стряхнула оцепенение, вызвав секретаря.

Экран снова соткался перед ней, с изображением молодого человека в гвардейской форме с угодливым выражением на миловидном лице.

- Отправьте письмо дейм Дилтар. Если возможно организуйте зашифрованную передачу по ноль-связи, что бы не терять три дня. Передайте ей, что я скоро буду в столице и мне просто необходимо с ней увидеться в…- Графиня на мгновение замолчала, вспоминая какое из владений Кассардов в столице располагается в максимально уединённом и удалённом от людей месте.- Пусть это будет «Чёрное озеро». Постарайтесь донести до неё, предельно вежливо, всю важность и неотложность этой встречи. Конкретных сроков не называйте. Если Таэр начнёт с вами связываться чтобы уточнить условия или обстоятельства, передайте что меня отвлекло нечто невероятной важности, и как только я освобожусь то сразу же… -Она остановилась почувствовав что начинает учить секретаря делать свою работу.- Я думаю вы поняли общую идею, если будет попытка прямой связи то со мной её соединять только в экстраординарном случае. И организуйте мне как можно скорее встречу с капитаном Талайдо ,доктором Мхает и профессором Тирии. Очень быстро, буквально немедленно.

- Будет исполнено, ваша светлость .- Кивнул секретарь , но вместо того чтобы отключиться продолжил. -Лорд Тсорто настойчиво желает вас видеть, он в крайне раздражённом состоянии и упоминал дейм Дилтар.

-«Кажется, она им сорвала какое то решение…». Передай, что я свяжусь с ним в ближайшее время.

-Он здесь лично, ваша светлость.

-Проклятье…-Графиня возвела глаза к потолку и устало махнула рукой.- Ну что делать. Проси его минуты через три. И предупреди собравшихся, что я не смогу продолжить совещание.

Когда лорд Тсорто, появился в дверях кабинета, дейм Эста уже успела распорядится об негласном увеличении охраны , сформировать боевую группу для выдвижения к вилле «Чёрное озеро» и подготовить самую зубастую улыбку из своего арсенала для встречи «старых друзей».

-Геард!- Воскликнула она, разводя руки, будто собираясь обнять.- Откуда такая поспешность, что случилось? Но право же, я всё равно рада вас видеть.

Лорд Тсорто в ответ на это приветствие только отрывисто кивнул, зло срывая с рук перчатки, и недовольно поглядывая на приведшего его секретаря. Лорд был раскрасневшийся и тяжело дышал, будто преодолел площадь разделявшую штаб и старый замок ,- бегом.

- Вы должны угомонить вашу девчонку.- Бросил он, когда за секретарём, наконец закрылась дверь.- Она сорвала решение о передислокации «Эгид», которое готовилось последние две декады!

-Вы о Таэр?

-Да! Тени её побери, я о Таэр! –Закричал лорд Тсорто, теряя всякое терпение.- О вашей креатуре! Если вам так было нужно ещё одно место в совете, почему вы не могли, хотя бы, найти кого-нибудь компетентного?!

-Ну, какая же она моя, Геард?- Удивлённо подняла брови графиня Дэрларль.- Она ваша. Ваша коллега и первый клинок лорда Кассарда. И, в самом деле, не переживайте так, присядьте.- Она, указала на высокое кресло, обтянутое синим бархатом.- Хотите вина? У меня как раз оказалась бутылка «кенарийского тёмного», предвоенных лет, отлично снижает давление.

-Нет Эста. - Гневно отрезал лорд Тсорто. - Она ваша. - И недовольно посмотрев на предложенное кресло, вместо того что бы сесть, принялся нарезать вокруг него круги, быстрыми нервными шагами.- Продвигали её, пестовали. Кто её перевёл на Копейру? Кто устроил чехарду с переводом из разведки в гвардию и обратно? Кто предложил её кандидатуру консулату? Кто придумал ввести её в «руку» Кассарда?

Графиня с безразличными видом пожала плечами:

-Я и сейчас считаю, что лучшей няньки для Аллесандро Кассарда трудно придумать. Нужен был человек, который не станет лебезить перед титулом, и будет делать своё дело. Всё вами перечисленное было необходимо для выполнения этой функции. Но одно дело приглядывать за лордом, и совсем другое за доменом, это уже совсем не моя идея, а лорда Кассарда. Он захотел её отблагодарить за спасение своей жизни, и надо сказать, был совершенно в своём праве. И многие поддерживают это решение, очень сентиментальная вышла история,- в духе старого дворянства.

-Какой лорд, такой и клинок.- Пробормотал Тсорто, явно пребывая в своих мыслях - Если бы ему жизнь звиголот спас, он бы и его сделал клинком домена. Это очередная его выходка. Он бросил нам всем это в лицо. Назначил в совет свою девку, смазливую, безродную выскочку - вот, с кем он нас равняет!

-Ваша позиция, в области первородства мне хорошо известна Геард. -Сухо прокомментировала графиня.- Я её не разделяю.

Тсорто, осёкся, прекратив нарезать круги вокруг кресла и удивлённо посмотрел на графиню:

-Эста…- Укоризненно протянул он. -Как вы могли такое подумать? Несмотря на бывшие между нами недопонимания, ваши заслуги перед Домом несомненны… Но тут никакого сравнения. Никаких заслуг кроме меткой стрельбы. Ни-че-го!- Снова вспыхнул лорд Тсорто, продолжив нарезать круги вокруг стула.- Двадцати пяти лет от роду! Двадцать пять! Даже в войну такого не было! Без всякого опыта! Она не командовала и корветом, а теперь под ней две важнейших станции! И вместо того чтобы помалкивать , она смеет мне…- Лорд Тсорто буквально задохнулся от возмущения и не в силах продолжать, стиснул в руках перчатки так, будто пытался выжать из них сок.

-Может быть всё-таки вина?- Невозмутимо предложила графиня, воспользовавшись образовавшейся паузой.

-Не хочу я вашего вина.- Огрызнулся Тсорто, наконец опускаясь в кресло.

-А вот я не откажусь.- Призналась графиня, и нажав на кнопку вызова, попросила:

- Налей нам кенарийского тёмного.

Пока секретарь разливал вино, лорд Тсорто вынужденно молчал, и постепенно успокаивался.

-Зря отказываетесь…-С совершенно искренним сожалением произнесла графиня принимая в руки тяжёлый бокал и делая первый, весьма продолжительный глоток.- Потрясающая вещь.

-Мне сейчас не до этого Эста.- Вздохнул Тсорто , прекратив терзать перчатки, и бросив их на подлокотник.- Нужно, что-то делать. Она ведь может парализовать всю работу. Великие Тени, да она уже это сделала! И я уверен, даже вам,- совет в таком состоянии не выгоден, тем более он не выгоден правящему лорду. Поэтому прошу,- возьмите её в узду.

-Ну она же не лошадь, Геард, и уже давно не моя подчинённая. Это абсолютно не в моей власти. Обратитесь к лорду Кассарду.

-Тогда…-Заявил Лорд Тсорто недовольно вздёрнув подбородок. -Я буду вынужден вынести это на рассмотрение совета привиев.

-Ваше право,- развела руками графиня,- но чего вы добьётесь? Три голоса сразу против вас. А может и больше…- Дейм Эста несколько задумалась, прикидывая раскладку сил в совете привиев. Голосов со стороны лорда Кассарда получалось неожиданно много, - Помимо ожидаемых двух голосов,- самого Кассарда и барона Куифи,- скорее всего добавлялся и голос Рионалей , которые взялись очень активно обхаживать Аллесандро. А если допустить, что маркиза Туранг действительно крутит своим дедом как хочет,- то и ещё два-три голоса «старой оппозиции». Она уже успела отвыкнуть воспринимать Кассард как политический центр, и новая точка зрения была довольно…- освежающей.

-«Надо будет , это потом обязательно обдумать».- Сделала мысленную заметку графиня « Шесть голосов,- это много, слишком много, почти половина».- И продолжила, уже в слух:

- В общем, если вы примете мой совет. Я бы не рекомендовала устраивать шум вокруг этой ситуации. Это не добавит вам очков , Геард,- особенно если она не совершила никакой промашки. И я уверена, что и правящий лорд и совет привиев , предпочтут видеть «совет шестнадцати» слаженно работающим на благо Дома, а не раздираемый внутренними противоречиями.

Лорд Тсорто , уже собрался что-то возразить, но графиня Дэрларль не дала ему открыть рот предупредительно подняв руку:

-В свою очередь, -Добавила она,- я готова пообещать что поговорю с ней. Я, в любом случае, собиралась в скором времени с ней встретиться. Но, конечно, ничего не обещаю, вам ли не знать, как часто былые протеже становятся глухи к словам былых наставников? И надеюсь, что вам Геард, хватит опыта и мудрости достойно выйти из этой ситуации.

-Я не могу просто смотреть, Эста. -Отчеканил лорд Тсорто, поднимаясь.- Она, топчется по отлаженному механизму, даже не понимая, что делает.

-Я уверена , всё это не так страшно. –Возразила графиня, тоже поднимаясь и подходя к лорду Тсорто , чтобы его проводить.

-Очень жаль ,что вы не захотели пойти мне на встречу. –С безразличным тоном пробормотал он, натягивая перчатки и не глядя на графиню . – Ну, не беда, думаю правящий лорд, найдёт на эту девку управу.

-«Великие Тени, какой идиот!»- Мысленно взвыла графиня, страдальчески возведя глаза к потолку. Она тяжко вздохнула, и устало махнув рукой произнесла:

- Делайте что хотите. Но, хочу вас предостеречь Геард. Не называйте её девкой, по крайней мере, в обществе. А то она вас вызовет на дуэль, и дело может закончится, смертью. Скорее всего,- вашей, а последнее что нам всем сейчас нужно,- это ваша смерть.

Лорд Тсорто на это ответил лишь недобрым взглядом, и коротко кивнув на прощание,- удалился печатая шаг.

«Что делать с удобным идиотом, который перестал быть удобным?».

Дейм Эста устало плюхнулась в своё кресло, и залпом опустошив, подхваченный по дороге бокал с вином, так и не тронутый лордом Тсорто ,- снова вызвала секретаря:

-Доктор Мхает, и остальные скоро прибудут?

-Через пятнадцать минут, ваша светлость.

-Очень хорошо…-Протянула она, задумчиво подняв глаза к потолку. Странности политических раскладов вокруг лорда Кассарда, на фоне даже текущих проблем, выглядели максимум как объект для праздного любопытства . Тем более все эти «расклады» не результат анализа, а домыслы, пусть даже её собственные. С другой стороны, чутьё говорило что «расклад» больно удачный, чтобы сложиться сам собой, значит, кто то его складывает, а она,- почему то не в курсе, и это смерти подобно.

- Вот ещё что. -Добавила она, приняв решение.- Пусть мне составят аналитическую записку по известным контактам маркизы Туранг, за последние года три.

-«Начнём есть шипошкура с этой стороны…».

***

Вызванные, несмотря на то что их пришлось доставить с другой стороны планеты, прибыли вовремя. Они сидели вокруг низкого столика, с закусками и чаем, словно нашкодившие мальчишки, избегая встречаться взглядами с графиней, чему очень помогали инфоблоки скопиями данных внешнего наблюдения. Больше всех нервничал Доктор Мхает,- эксперт по «донорскому материалу»,- пожилой, брюзгливый мужчина с глазами на выкате,- явно не находил себе места. Постоянно перекладывал инфоблок из одной руки в другую , покачивал ногой и нервно постукивал пальцем по краю столика. Он лучше, чем кто либо ещё знал что графиня не относилась к числу восторженных сторонников проекта.

Куратор проекта ,- стек-капитан Талайдо , держался внешне спокойно и по деловому , но его водянисто серые глаза двигались быстрее чем обычно и Дэрларль ощущала его нервозность.

Единственный кто сохранял спокойствие, был главный специалист по личностному конструированию,- профессор Тирии,- молодой, по меркам его расы, мирлиссти, с большими изумрудными глазами которым вторило зелёное облачение служителя заступницы. Он сидел прямо напротив графини, давно закончив читать и нетерпеливо подёргивал своими ушками.

К чаю никто не притронулся.

-Ознакомились? – Резко спросила графиня. Общение с лордом Тсорто оставило её «не в духе».

-Э… да, ваша светлость.– Произнёс Доктор Мхает, отложив инфоблок и сцепив пальцы в замок. - Печальное известие.

Графиня Дэрларль подалась вперёд, и на её лице появилось хищное выражение:

-Вы мне обещали минимум восемь лет. Где?

-Ваша светлость !- Хором запротестовали доктор и профессор. Они обменялись раздражёнными взглядами и продолжил доктор Мхает.- Ваша светлость, когда мы обсуждали этот эксперимент, вы обещали что за весь срок службы, принудительных активаций не будет.

-Не обещала, а предполагала.- С натянутой улыбкой возразила дейм Эста. Она и правда тогда искренне рассчитывала, что Таэр её навыки в ближайшие восемь лет не понадобятся, а если и понадобятся, то всего один раз.

-Называя срок в восемь лет, мы исходили из тех же предположений.- В голосе доктора слышалась плохо скрываемая нервная дрожь.- И мы не виноваты, что у неё меньше чем за декаду было, по меньшей мере четыре активации. И должен заметить совершенно оправданных активаций.

Она бросила на доктора недовольный взгляд, и фыркнув взяла чашку чая со стола обхватив её ладонями словно пытаясь согреться:

-А не могло у неё быть просто кровотечение?- Произнесла графиня Дэрларль медленно потягивая чай.- В конце-концов течёт же у обычных людей кровь носом, и без всяких психосоматических реакций.

Вопрос в прочем был почти риторическим.

-Шансы на это, крайне незначительные. – Кашлянув произнёс профессор, озвучив то что она и так знала.-Как известно вашей светлости, у Таэр весьма совершенно тело. Без преувеличения лучшее, что мы могли сделать, оставаясь в пределах ограничений.

-Допустим, что тогда по вашему, происходит?- Спросила она развернувшись боком и задумчиво изучая узор на шёлковых обоях.

-Абсолютно ничего страшного.- Безапелляционно заявил доктор Мхает.- Да начались определённые психосоматические проявления. Однако, я хотел бы это подчеркнуть, данные проявления не означают потерю контроля. Таэр,- личность крайне стабильная, даже инертная.

-В предыдущих случаях, они срывались буквально за несколько суток.- Как бы между делом, пробормотал, мирлиссти глядя в потолок.

-Нельзя переносить тот опыт на Таэр,- Возразил доктор, недовольно глянув на мирлиссти,- это как минимум не корректно, если не сказать хуже. Абсолютно другие носители, другие методы наведения, ни у кого из них не было такой восприимчивости, в конце концов.

-А вы как считаете профессор? –Поинтересовалась графиня Дэрларль у мирлиссти.

-Ах, ваша светлость, сложно что либо утверждать, –Проворковал Тирии, чуть склонив голову.- данных слишком мало. Могу предположить, что не смотря на успешное подавление внешних слоёв логики, из-за частых активаций и сильного стрессового фона…. – профессор чуть замялся подбирая формулировку по обтекаемее, - наведённая часть продолжила развёртывание, так сказать за выставленные нами рамки. Потребности «донора» начинают всё больше влиять на поведение реципиента. И хоть пока реципиент этого не осознаёт, психосоматические проявления уже начались. В частности кровотечение носом.

Эти слова вызвали обмен многозначительными взглядами, известный собравшимся характер потребностей донора, не вызывал оптимизма.

-Я хотел бы снова подчеркнуть,- вмешался доктор Мхает,- психосоматические проявления ещё не означают потерю контроля.

Профессор Тирии, смерил своего оппонента взглядом, и еле заметно фыркнув, пожал плечами:

-Я бы не стал ручаться.

-Ну и говорите за себя. Я готов ручаться, хоть собственной головой.

-И что мне ваша голова? –Хмыкнула графиня искоса глянув на доктора.- Если к ней ещё будет ещё целая коллекция голов, некоторые из которых могут принадлежать и высшему дворянству .Мне нужно быть уверенной, что Таэр будет предсказуема и стабильна, потому что если она сорвётся, это будет катастрофа. И ваша голова эту катастрофу не отменит.

-Таэр и так стабильна и предсказуема.- Не отступал доктор. –Если же, вы хотите гарантий, можно, например, ввести, негласно конечно же,- адпета или нескольких в охрану лорда Кассарда. Думаю, двое справятся.

-Справятся с чем? –В голосе Дэрларль появились издевательские нотки.- Не вы ли, когда рекламировали эту идею правящему лорду, напирали на «особенную эффективность в борьбе с адептами»?

-Да чего вы хотите, в конце концов?- Вдруг взвизгнул доктор, сам себя не помня от ужаса.- Воспользоваться случаем, и уничтожить её, пока правящий лорд отсутствует? Перечеркнуть годы исследований? Вы не можете, это решать одна! Вы должны уведомить его светлость!

Тяжёлый взгляд графини, не суливший ничего хорошего, пришпилил доктора к креслу, и тот затрепетал, глаза предательски забегали и он поспешил снова схватится за инфоблок , словно за щит,- , утратив смелость также стремительно как и приобрёл.

-Если мне станет интересно ваше мнение, о пределах моих полномочий, я дам вам знать. –Медленно проговорила графиня.- Я достаточно ясно выразилась?

-Да, ваша светлость.- Пролепетал доктор, уткнувшись взглядом в пол.

В полумраке рабочего кабинета не надолго повисла гнетущая тишина,- графиня медленно тянула чай глядя в стену, а собравшиеся обменивались нервными взглядами.

-Ваша светлость, а может быть просто дать ей то что она хочет?- Рискнул нарушить молчание капитан Талайдо и убедившись что завладел вниманием графини, продолжил. – Насколько я понял профессора носовое кровотечение это не столько признак потери стабильности,- как мы раньше считали, сколько психосоматическая реакция на жажду крови «другой».

-Скорее желание видеть кровь.- Поправил профессор Тирии.

-Ну да.- Не глядя отмахнулся капитан.- Может быть нам удовлетворить эту потребность? Организуем какое-нибудь нападение , в контролируемых условиях, или хоть экскурсию на бойню. Думаю доктор сможет нам подсказать наиболее эффективную форму. По-моему это лучше чем ждать пока она сорвётся на каком-нибудь светском рауте и убьёт всех до кого дотянется.

Дейм Эста молча перевела взгляд на доктора .

-Я бы не рекомендовал. – Поспешно ответил тот.- Это будет стимулировать «донорскую часть» и она может продолжить развёртывание вплоть до полного вытеснения личности Таэр. А это, опять,- «известные осложнения».

-По крайней мере эти осложнения наступят в каком-нибудь уединённом месте ,-возразил капитан,- а не на приеме у Императора.

Графиня всё также сохраняя молчание, переводила тяжёлый взгляд то на профессора то на доктора.

- Сколько вы ей дадите?- наконец спросила она.

Учёные снова обменялись взглядами и первым заговорил профессор Тирии:

-Трудно что-то утверждать, ваша светлость, мы на совершенно не изведанной территории. Так долго не сохранял стабильность ещё ни один образец. Личность Таэр не проявляет признаков расщепления, и если бы не это досадное кровотечение, я бы дал ещё минимум четыре года. Но теперь..- Он удручённо дёрнул ушками.- В предыдущих случаях они срывались буквально за несколько суток, и гарантировать что-либо я не берусь. Поэтому я голосую за изоляцию.

- Я соглашусь с коллегой. Называть какие-либо сроки было бы профанацией. Но я бы высказал более оптимистичную оценку.- Доктор весомо покачал табличкой инфоблока.- Она очень стабильна, и я думаю она сохранит стабильность. Если, конечно же если не будет дальнейших активаций и эмоциональных кризисов. Единственный отрицательный аспект, на мой взгляд,- у Таэр есть признаки развивающейся романтической связи. Я опасаюсь, что столь чуждый донору эмоциональный фон, может спровоцировать отторжение.

В любом случае, если вашей светлости нужны гарантии, я тоже рекомендую изоляцию, по крайней это даёт шанс развить полученные результаты. В идеальном же случае я бы посоветовал удалить нашего реципиента в какое-либо безопасное и комфортное место, там где возможный срыв не причинит больших проблем, и наблюдать.

-Я не услышала ответа на свой вопрос. –В голосе графини послышался металл. -Так сколько вы ей дадите?

-Мы не можем назвать какие либо конкретные цифры, ваша светлость.- Растерянно развёл тонкими руками профессор.- Случай уникальный.

Графиня зло посмотрела на поникших учёных, и разочарованно вздохнув, осуждающе покачала головой :

-Чем старше становлюсь,- философски произнесла она,- тем чаще замечаю, что как только вопрос становится действительно важным, сразу же выясняется, что случай уникальный и никто ничего не гарантирует. Это заставляет меня думать все эти «эксперты»- она обвела взглядом доктора Мхает и профессора,- абсолютно бессмысленная трата денег.

-Если дать нам время, и возможность наблюдать Таэр более подробно, мы бы смогли как-то экстраполировать данные и назвать более точные сроки.

-Проблема в том, доктор,- Язвительно улыбнулась Эста,- что Таэр больше не моя подчинённая , хуже того она теперь рыцарь, клинок домена и соответственно член совета шестнадцати. Скорее она мне может приказывать, чем я ей. И не говоря о том что сейчас она вообще в столице, у нас нет возможностей удерживать её где либо, не говоря уже о полноценной изоляции. Исчезновение целого клинка домена, это как-то заметно, не находите?

- Может быть болезнь?! –Не сдавался доктор. – Я имею ввиду, конечно же не настоящую болезнь, но уверен если дать пару дней то мы сможем подобрать какой-нибудь аллерген который сможет вызвать симптомы…

Графиня молча махнула рукой, и снова отвернулась, не желая даже комментировать это предложение.

- Захват и инсценировка смерти?- Предложил капитан без уверенности в е голосе. – В любом случае надо что-то делать.

-Она может воспринять это как нападение– Поспешил вставить доктор. – а это возможная активация.

-Удивительный талант, создавать проблемы на пустом месте.- Произнесла Эста в пространство. Она поставила чашку на стол и устало взялась за лоб рукой:

- Подготовьте всё необходимое для изоляции силовым путём, капитан. И на всякий случай корабль со спец оборудованием, Всё это должно быть готово к вылету в столицу в течении суток. – Графиня взяла паузу обдумывая, стоит ли ей лететь лично, и отправится инкогнито вместе со спец группой или официально на своей яхте. – Я уведомлю правящего лорда и присоединюсь к вам. В любом случае это всё пора прекращать,- так или иначе.

***

Глава 13

***

-Таким образом, советы первых клинков или же представитель правящего лорда, подают прошения напрямую первому лорду высокой стороны. – Голос Надины Пелл гулким эхом гулял по «Большому Залу Советов» адмиралтейства ,- мрачноватому помещению с высокими сводчатыми потолками и стенами из черного мрамора украшенными частыми полосами полированной бронзы во всю высоту.

В адмиралтействе вся обстановка навевала ощущение мрачной величественности , которая только подчеркивалась эффектом «пустоты»,- за огромным длинным столом в центре зала предназначенного человек на сорок как минимум, во главе которого, в кресле больше похожем на чёрный трон, сидел Алекс,- их было только трое.

-«Да уж рабочее место не для страдающих страхом внимания».- Eму предстояло проводить тут довольно много времени, совет адмиралтейства управлялся первым лордом, и его рабочий кабинет был тут же,- в адмиралтействе. – «Один из кабинетов». – Мысленно поправился он, ведь на нём ещё был суд «Кровных обид», и служба эрго-сенешаля располагавшаяся во дворце.

-… Уведомления же, подаются через второго лорда, в данном случае вторую леди.- Надина, любезно склонила голову в сторону баронессы Тайор, та ответила ей рассеянной улыбкой человека, который услышал своё имя, но не понимает о чём речь. – Которая в свою очередь, после соответствующей проработки,- если таковая потребуется,- передаёт их уже первому лорду, то есть вам на визирование.

-И после моей визы они уходят в канцелярию императора.- Устало повторил Алекс.- Я понял, леди Пелл.

Это продолжалось уже шестой час,- два часа «предварительной подготовки»,- практически один на один, после чего они направились в адмиралтейство, где к ним и присоединилась уже тоже получившая своё назначение,- вторая леди высокой стороны,- вежливая и немногословная баронесса из дома Риена.

Невысокая, немного смуглая, с остриженными по плечо платиновыми волосами, и с вечно растерянной улыбкой потерявшегося человека,- баронесса Иолайя Тайор выглядела достаточно симпатичной, голубоглазой женщиной около сорока. Но у неё почти постоянно мелко тряслась голова как у совсем древней старушки, создавая неприятный диссонанс с её внешностью. Из-за чего, - Алекс подозревал, что баронессе значительно больше лет, чем сорок:

-«Примерно так на сотню».- Подумал он, поглядывая, на леди Иолайю, которая как это часто бывает с очень пожилыми людьми, казалось, была погружена в собственный мир не предавая значения тому что происходит вокруг.

- Лорд Кассард. – Гневно зашипела Надина заметив, что он отвлёкся.

-«Хотя, может дело и не в возрасте, я бы тоже с удовольствием отрешился бы от происходящего, будь такая возможность».

-Можете поверить мне лорд Кассард.- Продолжала леди Пелл, сверля его взглядом.- Необходимость находиться с вами в одном помещении, тоже не доставляет мне совершенно никакой радости, поэтому, пожалуйста, насколько вам это доступно, сконцентрируйтесь на моих словах, что бы мы оба могли покончить с этой «помощью» как можно скорее.

И не то что бы она манкировала своими обязанностями,- Надина действительно честно помогала, и без её объяснений пришлось бы намного хуже, не смотря на все его попытки изучать вопрос самостоятельно, помощь сэра Ольтера и Лиоры,- которая оказалось просто кладезем информации обо всем, что касалось тонкостей дворцового протокола. Надина и правда помогала,- но:

-«Как же эта рыжая зараза изгаляется».-Закатил глаза Алекс. Он надеялся, что за сутки леди Пелл остынет,- но она не упускала ни единой возможности словесно пройтись, как по дому Файрон в целом, и тем более по нему лично,- в частности. И если это было вполне терпимо первые пару часов, то к шестому часу начинало весьма раздражать, даже несмотря на то что злая Надина, выглядела почему то особенно привлекательно:

-«И ладно, -я. – Думал Алекс молча наблюдая за монологом леди Пелл, которая снова начала распаляться.- Я хотя бы, в качестве компенсации могу пялиться на Надину,- а вот Таэр и баронесса Тайор, мало того что страдают совершенно безвинно и так терпят всё это за бесплатно».

К счастью,- леди Иолайя, пребывая, по большей части, в своём мире не реагировала на происходящее, а Таэр,- умудрялась сохранять позитивный настрой, и даже улыбалась, не смотря на все слова Надины.

-«Наверно нужно благодарить долгий сон».- Подобная жизнерадостность была совершенно не типична для его вечно недовольного первого клинка, но очень импонировала Алексу.- « С такой Таэр уютнее, что ли… Может принудительно отправлять её дрыхнуть почаще? – Ухмыльнулся он.- Для улучшения характера».

-Да вы вообще слушаете меня лорд Кассард?! – Взвилась Надина, явно заметив, что он витает в собственных мыслях.

-Разумеется леди Пелл, я весь внимание.- Улыбнулся он её сверкающим гневом глазам.

-Позвольте усомниться. – Фыркнула она, демонстративно задирая носик.

-Ну что вы, разве я могу игнорировать слова столь очаровательной леди?

-И что же вы вынесли из моих слов в таком случае? – Елейным тоном поинтересовалась Надина, явно предвкушая его провал.

- Вы советовали, сразу передать все не закрытые прошения в канцелярию Императора, чтобы высвободить себе время вначале онстума, пока я вникаю в дела службы. – Спокойно ответил Алекс, освоивший искусство слушать в пол уха ещё читая книжки под партой.

-Вот как? Очень хорошо.- Пробормотала Надина, с легким разочарованием во взгляде. – Хотя бы мои слава не падают в пустоту.

-Правда, в данном случае,- Продолжил Алекс, с интересом наблюдая за реакцией рыжеволосой красавицы.- Я не считаю возможным последовать вашему совету. Хотя очень ценю вашу попытку облегчить мою участь. Просто мне уже не меньше десятка раз сказали, насколько важен, предложенный вами, в ваш предыдущий онстум, проект о списании лёгких крейсеров, а я искренне не понимаю почему. И в такой ситуации мне кажется неверным представлять прошение Императору, прежде не разобравшись самому, в чём там дело.

- О, я и не сомневалась, что вы не упустите такую возможность.- Снова фыркнула Надина, демонстративно закатывая глаза.- Полагаю ради этого всё и затевалось. Будь на вашем месте другой человек, я бы просто попросила отнестись к этому делу по справедливости,- не думая о выгоде вашего дома, но в случае с вами в этом нет никакого смысла. Единственное на что можно надеяться, это то, что Император, осадит Дом Файрон, если ваше злоупотребление должностью станет совсем уж вопиющим.

- Довольно иронично, учитывая ваши взгляды, что вы уповаете на Императора.- Не удержался от колкости Алекс, за что получил вполне ожидаемо очередную попытку просверлить его насквозь взглядом её гневных зелёных глаз.

-Его Величество просто светоч правосудия,- на фоне низкой, беспринципной, алчности Дома Файрон. Особенно яркой среди представителей некоторых древних родов этого дома. Он никогда не опускался до подлости ради должности, нужной только для того чтобы иметь возможность жульничать в и так заранее подтасованной в его пользу игре, не думая как его собственная некомпетентность…

Грохот и громкий скрип ножек отодвигаемого кресла, прервал гневную тираду Надины, и та замерла, глядя на неожиданно вскочившую со своего места Таэр.

-Мне нужно освежиться.- Бросила Таэр, даже и не глядя на леди Пелл, и быстрым шагом направилась к выходу из зала, почему то прикрывая ладонью нос.

-«Что это с ней?».- Алекс молча проводил свою специалистку по безопасности удивлённым взглядом, не совсем понимая что произошло,- ведь буквально несколько секунд назад вид у Таэр был совершенно безмятежный, и многочисленные шпильки Надины в адрес дома Файрон , которые она отпускала и раньше,- его первого клинка казалось совершенно не трогали.

Установилась пауза,- Надина сбитая в середине своей обличительной проповеди явно несколько остыла:

- Действительно наверно стоит прерваться.- Сказала она, тоже поднимаясь со своего места.- Мы уже довольно долго тут. Давайте сделаем перерыв.

- Лорд Кассард прошу,- скажите уже ей, что она не виновата.- Раздался голос баронессы, как только за Надиной закрылась дверь, заставив Алекса чуть вздрогнуть от неожиданности. – Я не знаю, что именно между вами произошло, но бедняжка уже несколько часов так отчаянно цепляется за любую возможность показать ваши грехи в попытке доказать, что вы тоже виноваты,- что на неё просто больно смотреть. Мужчине пристало быть снисходительным к слабостям своей женщины, особенно если она действительно неправа.

Леди Иолайя, смотрела на него с легким недовольством если не сказать обвиняюще, и если её внезапный выход из продолжительной растерянно-улыбчивой прострации, удивлял сам по себе, - то её слова и вовсе поставили Алекса в тупик.- « Она что приняла нас за пару?».

Это было как минимум странно, между ним и Надиной не происходило ничего, что могло хотя бы намекать на отношения.

- «Тут или какая-то культурная специфика, которой я не понимаю. Или старушка не совсем в своём уме». – Растерянно подумал он, пытаясь понять, как лучше реагировать на эти слова.

- Я не думаю, что существует контекст, в котором леди Пелл, можно считать «моей женщиной».- Осторожно ответил ей Алекс.

-То есть? – Баронесса казалось искренне удивлённой.- Вы хотите сказать, что вы не встречаетесь?

-Нет,- Честно заверил её он.- Нас даже хорошими знакомыми то не назовёшь.

-«Мы с ней пересекались то, раз пять или шесть. Правда, это все из них уложились в те три десятка дней что я тут».

- Простите, как то неуклюже получилось. - Смущённо засмеялась леди Иолайя.- А я то решила, что стала свидетелем любовной склоки… Но, почему тогда вы это терпите?

-Хотел бы я сам знать.- Вздохнул Алекс, искренне не зная ответа на этот вопрос. – Возможно, мне просто нравится смотреть на неё, когда она злая.

Баронесса в ответ лишь снисходительно покачала головой, и тоже встала со своего места, направившись к выходу из зала.

Алексу не долго пришлось любоваться убранством в одиночестве, через несколько минут вернулась Таэр.

-Всё в порядке? Ты так резко вскочила.- Спросил он разглядывая её пока Таэр занимала своё место,- немного взъерошенная но всё такая же позитивная, даже довольная судя по лёгкой улыбке на губах. Её лицо всё ещё немного поблёскивало от влаги,- она явно умывалась.

-Да всё в порядке.

-По-моему у тебя капельки крови на рубашке. – Заметил он.

- Просто кровь пошла носом.- Беззаботно улыбнулась Таэр, плотнее застёгивая ворот мундира. – Ничего страшного.

-С тобой точно всё в порядке? Кровь из носа это не очень нормально, как ты себя чувствуешь?

-Отлично себя чувствую.- Отмахнулась Таэр.- Не придавай значения, это скорее всего из-за фенота,- он может поднимать давление, так что ты сам будь поосторожнее.

-Фенот? – Искренне удивился Алекс.- Ты же вроде выспалась.

- Вообще то, он совсем не для этого.- Поучительно заявила ему Таэр.- Да и приняла я, всего три капсулы – две ночью и сейчас одну,- просто чтобы освежить сознание.

-Это да. – Со знанием дела кивнул он.- Сознание освежает по полной,- особенно если разжевать.

Вскоре вернулась баронесса, а вот возвращения леди Пелл пришлось ждать долго, минут пятнадцать если не больше,- Алекс даже успел начать немного волноваться за неё.

- Я думала над вашими словами леди Пелл.- Начала вдруг Таэр, когда Надина заняла своё место. – И посчитала, что мы явно впустую тратим ваше драгоценное время. Наверно не стоит столько внимания уделять обсуждению делопроизводства и протокола,- это можно узнать и у дроидов. Пока вы здесь стоит пользоваться возможностью и изучать примеры вашего непосредственного руководства,- почему бы нам не посетить одну из частей, что были под вашим командованием?

-Одну из частей?- Удивилась Надина, долгое отсутствие явно повлияло на неё благотворно,- по крайней мере, она перестала гневно сверкать глазами, и выглядела скорее просто уставшей.- Полагаю это возможно, но не сегодня, ближайшая из них на другом континенте. К тому же, как раз Дом Файрон подавал какое-то уведомление на визирование, и я думала рассмотреть процедуру на конкретном примере… - Добавила она без уверенности.

- Ну с нами же полноценные десантные боты.- Снисходительно улыбнулась ей Таэр.- Суб орбитальный прыжок займёт меньше двадцати минут. А то уведомление о котором вы говорили,- наше представительство уже отозвало его на доработку, и она займёт у них несколько дней. К тому же как ещё можно научится если не видеть перед собой примера, чего может добиться действительно компетентное управление в течении двух лет?

-А я чуть было не решила, что вас и правда заботит подготовка вашего лорда.- Задумчиво произнесла Надина, смерив взглядом Таэр и добавила с тяжёлым вздохом.- Ну что же если вы хотите устроить мне внезапную проверку,- давайте, оценивайте,- я подобного не испугаюсь.

-Ну зачем вы так. – Благодушно пожурила её Таэр.- Разве я, или лорд Кассард , можем вас оценивать? Никто из нас даже и не претендует на это, нам просто недостанет компетентности, что бы понять и оценить. Но к счастью с нами баронесса Тайор. – Таэр учтиво склонила голову в сторону, леди Иолайи которая снова погрузилась в рассеяно улыбчивую прострацию. – И вот она, с высоты своего опыта сможет оценить всё по достоинству. А внезапность,- ну это же всё глупости, обязательно кто-нибудь предупредит, и за те двадцать-тридцать минут, вполне можно успеть навести лоск, или прибрать совсем уж вопиющие нарушения.

-Вы действительно думаете.- Холодно поинтересовалась Надина.- Что я стану украдкой предупреждать о визите, только что бы выглядеть капельку лучше?

-Вы? Ни в коем случае леди Пелл.- Заверила её Таэр, и как показалось Алексу вполне искренне.- Но вы знаете, как это бывает,- пилоты, гвардейцы, у всех есть средства связи,- кто-нибудь да обязательно проболтается,- это я вам как бывший лейтенант гвардии говорю.

-Хорошо.- С безразличным видом пожала плечами Надина.- Раз мы летим на ваших ботах,- я вообще могу не говорить своему окружению, куда мы летим. Куда вы предлагаете направиться?

-Ну, раз с нами леди Иолайя,- я предлагаю посетить императорской гвардии почётную «Янтарную» штурмовую эскадру, - благо она одна из ближних, и на той же базе, если я не ошибаюсь, расквартированы воины дани,- будет интересно.

-Я не понимаю к чему эта затея. – Вдруг нарушила своё молчание леди Иолайя и её голова в этот момент тряслась как-то совсем не одобрительно.- При любой действительно внезапной проверке,- будут нарушения, и это ничего не скажет о качестве управления, разве что вскроется что-то совсем уж ужасное . Я уверена, что леди Пелл достойно управляла вверенными ей войсками, во время её предыдущих онстумов, и не зачем теперь ставить под сомнение её службу.

- Благодарю за ваше доверие леди Иолайя. –Холодно улыбнулась ей Надина.- Но прошу позвольте мне всё таки защититься самой, и провести эту нелепую экскурсию для новой смены из Файрона,- в противном случае у них могут остаться сомнения, они могу считать что у вас были причины меня покрывать,- зачем же оставлять место для пересудов если мы и в правду можем за какой-нибудь час убедится во всём воочию.

Леди Иолайя явно собиралась что-то возразить Надине, но сдержалась и только тяжело вздохнула:

-Хорошо, как вам будет угодно. Давайте нанесём внезапный визит.

-Благодарю.- Ответила ей Надина поднимаясь из-за стола.- Я собираюсь предупредить моё сопровождение, что мы направляемся во дворец, прошу дейм Дилтар, пройдёмте со мной, дабы вы могли убедиться, что я не передам им никаких условных знаков.

-Я бы доверилась вашему благородству леди Пелл. – Улыбнулась ей в ответ Таэр, и улыбка у неё вышла какой-то уж совсем хищной.- Но если вы настаиваете…

-«Что это сейчас было?». – Алекса застала врасплох активность Таэр, он понял только, что она разводила и успешно развела Надину на какую-то инспекцию части.- «Но зачем? Почему?».

-Всё-таки университет Талланы, не то место где должна получать образование принцесса Великого Дома.- С явным осуждением произнесла баронесса, глядя в след Надине и Таэр. – Если бы она получила нормальное образование, она бы понимала, как глупо попалась, а ваш первый клинок, лорд Кассард, - очень жестокая женщина. С Надины, наверно и правда стоит сбить спесь, но делать это прилюдно на виду её бывших подчинённых… - Она неодобрительно покачала головой.- Это слишком.

-Вы так говорите баронесса, будто уверены что мы найдём в этой части что-то ужасное. – С искренним интересом спросил Алекс,- он вообще не понимал, что планируется , - но происходящее нравилось ему намного больше, чем ещё несколько часов унылого обсуждения бумажек под уже довольно приевшиеся колкости Надины. –«Тем более, это база истребителей,- можно будет посмотреть на настоящий космический истребитель с близи. Может быть, даже залезть в кабину дадут! Я же тут начальство,- а начальство балуют и катают».- Мысленно предвкушал он, помня, однако о том, что бы его совсем уже щенячий восторг, не прорывался за маску светской вежливости.

Ответом на вопрос Алекса был страдальческий взгляд леди Иолайи:

-Вам тоже следует как можно скорее восстановить свои знания до уровня приличествующего дворянину. «Янтарная»,- смешанная эскадра,- истребительно-штурмовая. Конечно же мы найдём там что-нибудь ужасное, там ведь есть истребители.- Заявила баронесса с видом человека объясняющего нечто само собой разумеющееся, что просто стыдно не знать. - Иначе что это за истребители, тем более гвардейские истребители, если они не учудят какого-нибудь кутежа в отсутствие начальства,- позор, а не истребители.

***

Глава 14

Когда боты вырвались за пределы атмосферы, и небо на обзорных экранах наполнилось тьмой и жемчужным блеском звезд, оглушающий рёв в салоне, утих до просто громкого воя,-это уже позволяло общаться, но всё равно не очень удобно. К счастью гости, не особо искали общения: баронесса Тайор как только села в кресло, привычно выпала из реальности с рассеянной улыбкой на губах, а Надина лишь неуютно озиралась, периодически косясь на его охранников из личного сопровождения, что сидели в конце салона.

-«Но надо отдать должное, никто из них не устроил истерику, на тему того что их возят в неподобающем транспорте, в отличие от того графа. Тоже мне ветеран».

Алекс знаками показал Таэр, что бы она включила гарнитуру внутренней связи, и перешла на их специальный закрытый канал. Впервые за долгое время у них была возможность приватно поговорить, и было глупо ей не воспользоваться:

- Сэр Ольтер из представительства дома, буквально засыпал мой инфоблок сообщениями со слёзными мольбами уговорить тебя не отзывать их уведомление. Я понимаю, конечно, что этот граф,- глава представительства, тот ещё говнюк. Но он же не весь Дом Файрон,- может сжалишься? Если действительно важное дело.

- Мне плевать на графа,-С демонстративным безразличием фыркнула Таэр, но Алекс был готов поклясться, что в её голосе, звучавшем в наушниках, играли и нотки злорадства. - Они допустили ошибку в оформлении, поэтому и отказ. Не могу же я допустить, что бы мой лорд, представлял Императору документ с ошибками?

- Ольтер плакался, что задержка будет в декаду если не больше,- так много ошибок?

-Да нет. – Пожала плечами Таэр.- По большому счету всего одна,- уведомление визировано подписями совета шестнадцати, и датировано уже после моего назначения, а в место подписи первого клинка Кассарда, там подпись главы совета,- лорда Тсорто.

-О…- Сочувственно протянул Алекс,- он теперь понял в чём дело и не завидовал сэру Ольтеру.- И что теперь делать? Заново собирать подписи?

- Да.- Кивнула Таэр. – Заново подавать проект на рассмотрение первым клинкам, и получать их подписи.

-А о чём там история вообще?- Как бы между делом поинтересовался Алекс, пытаясь оценить возможный ущерб обороноспособности.- Что-то важное?

-Привлечение гражданских яхт в собственности Дома к учениям флота.- Поморщилась Таэр.- Эвакуация раненых и помощь при природных бедствиях,- что-то в этом роде.

- Ну, звучит не очень важно.- Сделал осторожное предположение Алекс.

Таэр в ответ снова пожала плечами:

-Если бы это было важно, они вполне могли поставить меня в известность и получить подпись, за те полторы декады, что прошли между моим назначением и отлётом в столицу.

С этим было сложно поспорить, да и Алекс искренне считал, что ему надо поддержать Таэр в этой ситуации:

-«Нечего им игнорировать моих первых клинков».

Вскоре боты снова вошли в плотные слои, закрыв обзорные экраны рыжим сиянием плазы и наполнив салон рёвом горящей атмосферы. К счастью продолжалось это не долго,- минуты две, после чего громкость упала до более чем терпимой,- остался лишь шорох набегающего потока.

- Без твоей печати нас к базе и близко не подпустят, потому позвольте сопроводить вас в кабину. – Буквально промурлыкала ему на ухо Таэр, щекоча его шею своим дыханием.

Алекс от такого манёвра со стороны первого клинка, аж мурашками покрылся,- от неожиданности. Приятными такими мурашками. И пока они пробирались по узкому ходу в кабину, Алекс приглядывался к Таэр не особо пытаясь скрыть свой интерес и удивление: «Заигрывает, не заигрывает ? Что это было вообще?». – Но Таэр не выглядела так будто она кокетничает с ним, скорее в ней играл азарт и злорадное предвкушение. –«Но… Всё равно странно».

Вообще он ещё на внезапной ночной прогулке заметил, что Таэр была какая- то странная. В хорошем смысле странная, - то есть она ему такая нравилась, но в то же время было ощущение что «что-то не то». Как-то точнее описать свои чувства по этому вопросу он пока не мог:

-«А может быть и не надо, если всё нравится».

В кабине всё решилось быстро,- буквально несколькими прикосновениями кольца к контрольной панели и они вернулись на свои места.

Боты продолжали своё падение и на обзорных экранах карта прихорошенная редкими штрихами перистых облаков, стала стремительно приближаться превращаясь в местность,- мягкие холмы укрытые рыжей травой среди которых тут и там словно причудливые металлические грибы торчали блескучие кругляши радио телескопов, или радаров, по крайней мере выглядели они очень похоже, и ровные белые прямоугольники построек.

База была на другом континенте, и здесь солнце клонилось к закату, длинные густые тени позволяли проще различать строения. Вместе с их стремительным снижением, становилось видно всё больше и больше деталей: рядом с «радиотелескопами» проявились многочисленные ряды маленьких квадратов с блестящим чёрным покрытием, на которых проглядывались какие-то остроносые машины. Явно посадочные площадки. Дорожки между посадочными площадками цвета обожженной глины. Вскоре можно было различить людей, и стало понятно что «радиотелескопы» во множестве торчали по территории базы,- просто гигантские, - каждая тарелка метров под пятьдесят в диаметре, стояла на ажурной металлической ножке сопоставимой высоты.

Картинка в обзорном экране зарыскала,- ощупывая территорию базы. Если Алекс с удовольствием бы просто разглядывал его первую в жизни базу космических истребителей, то Таэр этим было не удивить, и камера под её руководством, металась по базе, периодически беря крупно какие-либо объекты,- здания, площадки, странных дроидов с широко расставленными чёрными лапами, людей в форме. Он не знал что именно искала Таэр, наверно «что-нибудь вопиющее», но всё выглядело вполне заурядно,- для военной космической базы конечно же.

Вскоре эти рысканья прекратились, и камера обзорного экрана застыла на одном из «радиотелескопов» ближе к краю базы:

-Летим к фокусу.- Скомандовала Таэр пилотам, по внутренней связи. – И дайте над ним полукруг, чтобы мы всё рассмотрели.

Даже сейчас было понятно, что привлекло внимание Таэр,- огромная тарелка этого «радиотелескопа» смотрящего прямо в зенит была почти до самых краёв заполнена водой, камера взяла крупнее и стало совсем интересно.

В импровизированном озере явно плескались люди, и много,- десятка два. Камера взяла ещё, крупнее,- разрешение позволяло, да и бот стремительно летел в ту сторону,- и стало ещё интереснее. Возле краёв тарелки радиотелескопа, висели две прямоугольных платформы, укрытых каким-то чёрным мягким материалом ,- на одной был развернут полноценный бар, а вторая служила импровизированной пляжной зоной,- там стояло несколько шезлонгов, сейчас правда пустых,- все были в воде. Парни, девушки в ярких купальниках, и даже явно без,- одна особа загорала топлесс на самом краю тарелки «радиотелескопа».

Возле барной зоны прямо в воде,- плавал стол на котором стояли бокалы, а прямо в центре был неровный полукруг разложенных карт обрамлённый жиденькой кучкой кредов ,- там несколько человек явно резалось в карты на деньги.

-«И я конечно не воен-спец, но всё это как раз и напоминает «что-то вопиющее». – Подумал Алекс, с восхищением наблюдая за происходящим на экране.

-Интересно. – Было слышно как голос Таэр сочится ехидством, благо машины сильно убавили работу двигателей, и в салоне было тихо.- Зеркало теплоотражателя планетарного щита как бассейн,- это остроумное решение. И к вопросу униформы подошли явно подумав, лёгко, удобно, не стесняет движений. Не помню, правда, в каком уложении такая описана, но должно быть просто сказывается моя нехватка компетентности.

Камера загуляла по плещущимся и застыла на целующейся в засос паре, - недалеко от барной стойки. Парень настолько активно орудовал руками под купальником девушки, что её в принципе тоже можно было отнести к загорающим топлесс:

- Самое главное личный состав,- слаженный. – Добила комментарием Таэр.

- Зеркала рассчитаны под залив водой для ускорения сброса остаточного тепла. – Произнесла баронесса Тайор, совершенно невозмутимо наблюдая за парой на экране, которая казалось, была готова сожрать друг друга. – Для этого штатно имеется запас специально подготовленной воды, по регламенту её нужно периодически менять, почему бы и не использовать её для купания личного состава? Очень кстати, приятная на коже,- мягкая. Так что в принципе, - ничего серьёзного.

-Прошу вас леди Иолайя, не надо меня защищать.- Жалобно выдавила из себя, Надина, явно не знающая, куда деть свои глаза. – Вы делаете только хуже.

-«Почаще бы так».- Подумал Алекс, глядя на уже практически пунцовую от стыда Надину.-« Такая она мне даже больше нравится, и разнообразие опять же». – Так как вечно высокомерная и самодовольная леди Пелл,- уже успела порядком ему приестся.- «Надо будет как-то отблагодарить Таэр, за столь редкое зрелище».

Как и просила Таэр, пилоты облетели вокруг тарелки искусственного озера, позволяя им рассмотреть всё получше, а купающиеся явно заметив их бот, - радостно махали им руками и салютовали бокалами:

-«А ну да,- начальству же обычно западло летать на подобном. А у нас десантный бот,- пусть и с нанесённой геральдикой, и они принимают нас за каких-то собратьев по военному ремеслу».

Завершив облёт их бот вместе с машинами сопровождения, мягко приземлился в стороне от «бассейна», и широкие посадочные двери раскрылись, впуская жаркий воздух, полный пряных запахов сухих трав.

Несколько шагов по десантной аппарели и под ногами зашуршал рыжий ковёр из ломкой сухой травы, огромное закатное солнце приятно грело и заливало горизонт золотом и пурпуром, - до импровизированного бассейна было далеко,- метров триста не меньше, но до места посадки всё равно доносилась ритмичная музыка:

-«Живут же люди».- Кольнуло завистью Алекса, разглядывающего всё это великолепие.- «Космические истребители, солнце, бассейн, пляж, девушки красивые».

-Ну и что вы планируете делать дальше с этим визитом? – Баронесса Тайор, оглядывалась вокруг с недовольным видом человека, которому явно не по духу вся эта затея.- Вы ведь первый лорд,-если был нужен формальный повод для взысканий, или иных способов выражения недовольства,- то он у вас уже есть. Если конечно ваша цель была только в этом. – Добавила она осуждающе треся головой.

Баронесса была явно не в восторге от использования подчинённых в личных разборках командования.

- «А именно этим мы тут и занимаемся. С другой стороны… Ситуация с дисциплиной тут и правда вопиющая,- не игнорировать же это».

Алекс, украдкой, бросил взгляд на Надину, стоявшую неподалёку, но она это заметила:

-И так совершенно очевидно, что первым некомпетентным человеком, занимавшим этот пост, была я.-Первоначальная пунцовость стыда,- с неё уже схлынула, и сейчас леди Пелл, обладала мертвенно-бледным лицом человека,- поставившего на себе крест.- Я обращусь к его величеству, с просьбой заменить меня на более достойного помощника для вас,- лорд Кассард .

Было видно, что ей не просто говорить подобное, но она себя заставляла. Это был такой контраст с обычной Надиной, что Алексу даже стало её немного жалко:

-Не будь к себе чересчур строги,- леди Пелл, вы действительно мне весьма помогаете.- Снисходительно возразил Алекс, пользуясь редкой возможностью быть снисходительным с Надиной.- «Да и местным ребятам, наверно, тоже надо дать шанс как-то оправдаться».

-Я считаю, будет несправедливо делать какие-либо выводы, так сразу.- Обратился он к баронессе. – Надо хотя бы сделать проверку боеготовности, какой-нибудь подъём по тревоге или что-то в этом роде. Но здесь мне не обойтись без вашей помощи леди Иолайя, я уверен, что ваш опыт позволит подобрать такой вариант, который справедливо покажет уровень боеготовности.

-Как хотите.- Закатила глаза баронесса, но как показалось Алексу уже значительно менее недовольно, и повернувшись к охранникам, ткнула в ближайшего пальцем.- Включите секундомер и засеките время. Для начала посмотрим, как быстро к нам прибудет глава части, его должны были поставить в известность ещё несколько минут назад.

После этого оставалось ждать,- чем они и стали заниматься: баронесса,- совершенно невозмутимо, Таэр,- довольно жмурилась на солнце с видом дорвавшейся до сметаны кошки, которая предвкушает очередную порцию пиршества, а Надина – с безразличием обреченного.

И только Алекс, щурясь от яркого солнца разглядывал всё с не поддельным любопытством,- жаль смотреть было особо не на что. Они приземлились довольно далеко от посадочных площадок, как бы не пол километра. Так что стоявшие там истребители выглядели маленькими черными пятнами с острыми углами. До «радиотелескопа» или как назвала его Таэр: «теплоотражателя планетарного щита» тоже было порядочно,- метров триста, но с учётом циклопических размеров постройки,- такое расстояние было скорее плюсом, позволяя рассмотреть её во всех подробностях.

Отсюда с земли, лучи закатного солнца ярко жёлтыми бликами сверкали над центральной частью «тарелки» откуда торчало что-то вроде высокого тонкого снопа разновеликих хромированных игл, отблески , впрочем, были настолько яркими,- что разглядеть какие-либо подробности, было нельзя. Сама «тарелка» снизу удерживалась сложной, ажурной металлической вязью и была фарфорово-белая,что только усиливало ассоциации с причудливой посудой. А ещё над краем «тарелки» то и дело появлялись головы купающихся, должно быть тоже пытавшихся разглядеть,- кто это к ним прилетел, но из-за расстояния лица были не более чем маленькими пятнышками над белым краем. Всё что ниже тонуло в колеблющемся мареве жара, превращаясь в неразличимые очертания с металлическим отливом.

-«А вообще тут, мягко говоря, жарковато».- Закатное солнце светило довольно мягко, но от сухой земли шёл такой жар, вперемешку с душным запахом сухой травы, что Алекс чувствовал, как у него на лбу проступает пот, хотя наверно ещё и минуты не прошло, как они вышли из бота. – «Как в сушилке для сена оказался, градусов сорок наверно».

В таких условиях идея: «Плюнуть на всё, и тоже полезть к ним в бассейн» начинала обретать всё больше и больше веса.

К счастью ему не дали совсем уж долго соблазняться этой мыслью, - со стороны центральной части базы показался быстро приближающийся аэрокар,- не высокая, очень угловатая машина, чем-то напоминавшая огромный металлический чемодан неслась над самой землёй, с характерным мурлыкающим переливом двигателей.

-Время? – Поинтересовалась баронесса, у охраны глядя на разворачивающийся для посадки аэрокар.

- Три минуты сорок три секунды.

-Приемлемо. - Поморщилась она.

Аэрокар с глухим ударом, отозвавшимся в ногах, плюхнулся неподалеку, вспахав сухую землю и подняв в воздух облако тонкой рыжей пыли. Боковая дверь распахнулась и оттуда поспешно выскочил, прижимая к груди большой инфоблок, светловолосый мужчина лет сорока, с пышными «гусарскими» усами, в бирюзовом мундире гвардейца с богатым золотым шитьём на плечах и справой стороны воротника:

-Императорской гвардии Стек-майор Алет Кунали.- Выпалил он подбегая, и салютуя на ходу. - Заместитель командующего базы. Рад приветствовать ваши светлости…Сиятельные светлости. – Тут же поправился он, и замер по стойке «смирно», пытаясь есть глазами одновременно всех прибывших.

-Оперативный планшет и командный ключ.- Потребовала баронесса, вместо приветствия продемонстрировав майору своё кольцо с печатью.

-Учения, леди Иолайя? – Неуверенно спросил он, отдавая баронессе свой инфоблок и стягивая с шеи цепочку с небольшим металлическим цилиндром. – Или просто передача части от княгини Пелл, князю Кассарду?- При упоминании имён княжеских особ, майор учтиво кивал и даже чуть кланялся упомянутым.

- «А не так уж плох, стек-майор». – Мысленно отметил Алекс. – «Всё начальство сразу узнал, хотя нас всего как сутки назначили».

-Да, стек-майор, вы правильно догадались. – Ответила баронесса, поглощённая работой с полученным инфоблоком, или планшетом как они его называли. Она вставила в него цилиндр,- который наверно и был «командным ключом» и что-то, там быстро набирала. Подробностей было не видно, а заглядывать через плечо, не смотря на распиравшее его любопытство,- Алекс не решился: «Как то уже совсем не прилично».

Буквально через несколько секунд воздух вокруг них наполнился гулом, и леди Иолайя заговорила:

-Учебная тревога. Боевое упражнение,- постановка щитов на боевой и скоростной подъём дежурного крыла на перехват. Время пошло. – Её слова тысячекратно усиленные, громыхали откуда-то с небес как глас гневной богини.

Как только баронесса закончила говорить, раздался вой сирен сопровождаемый заунывным повторением «Учебная тревога», причём звук шёл буквально отовсюду, казалось, что воет сам воздух вокруг, инфразвуком отзываясь где-то в глубине грудной клетки.

Со стороны ближайших посадочных площадок раздался пронзительный звенящий визг будто раскручивалась очень быстрая циркулярная пила, и Алекс увидел как медленно поднимаются из моря колеблющегося марева задираясь в небо черные острые носы двух истребителей. Металлический визг всё нарастал и через несколько секунд два истребителя, рассекая воздух белыми росчерками скачков уплотнения, буквально выстрелили в небо, оставив за собой лишь быстро разлетающиеся облака пыли.

Алекс повернулся было что бы спросить: «Что там так звенело перед взлётом», когда до них докатилась звуковая волна. Оглушающий грохот сверхзвукового хлопка ударил тугой волной воздуха, швыряя в лицо пыль и обрывки сухой травы. Алекс пошатнулся, от внезапного порыва рефлекторно прикрывая рукой глаза, от летевшего мусора, но на ногах устоял, заодно подхватив под локоть леди Пелл, которая от неожиданности оступилась и чуть не упала.

Надина явно в смущении резко отдёрнула свою руку, но всё равно, добавила. -Спасибо.

-Да глупости.- Отмахнулся Алекс, пытаясь, несмотря на лёгкий звон в ушах, выискать в ярком небе черные точки взлетевших истребителей.

-«Они ими на самом деле стреляют что ли? Или они сразу с места на сверхзвук перешли?».-По небесам прокатывались раскаты грома, будто шла гроза. Было понятно, откуда примерно идёт звук, но разглядеть сами машины уже не получалось.

-Э.. ваша сиятельная светлость. – Майор изо всех сил пытался быть любезным но явно путался в титуловании. -Вверх лучше не смотреть.

Предупреждение, однако, несколько запоздало, в небе уже вспыхнуло два новых солнца, своим ослепительным светом на несколько мгновений превратив бледно-лиловое небо- в болезненно белое.

Алекс опустил взгляд вниз, пытаясь проморгаться,- перед глазами плыли чёрно-радужные круги засветки остаточных изображений,- а трава под ногами отсвечивала неоново-жёлтым, настолько ярким был свет:

-Что это было? – Спросил он, через несколько секунд, когда небо потухло, вернувшись к естественной яркости.

-Сброс тепла.- Ответила баронесса, которая кстати, предусмотрительно не поднимала глаз,- смотря в землю, как впрочем и Таэр с майором, и только Надина, тоже растерянно моргала.

-Майор что вы тут стоите столбом?! Задержать всех девиц для установления личности!- Баронесса продемонстрировала удивительно командный голос, требовательно ткнув пальцем в сторону «радиотелескопа» с купавшимися. Говорила она всё это, по прежнему не поднимая глаз,- и совершенно правильно, откуда то из далека, должно быть с площадок располагавшихся в глубине базы,- послышались далекие хлопки взлётов, и трава под ногами снова на несколько секунд засияла отражённым светом новых солнц.

Купавшиеся к этому моменту, уже удивительно организованно погрузились на платформы парившие возле края тарелки. Платформы оказались вполне подвижными когда требовалось,- с такого расстояния скорость было оценить тяжело, но километров 30-40 в час не меньше. Одна из них уже была возле посадочных площадок, а вторая летела куда-то в сторону.

Майор козырнув побежал обратно к своему аэрокару подгоняемый в спину командным голосом леди Иолайи:

-И не приведи вам тени упустить хоть одну! В боте есть запись и мне не лень пересчитать их по головам.

Платформа, ранее служившая импровизированным баром приземлилась возле посадочных площадок, и в колеблющемся мареве идущем от земли можно было различить силуэты людей бегущих к машинам. Вскоре со стороны площадок раздался уже знакомый металлический визг, предвещающий новые взлёты, и откуда-то сверху накатила волна низкого звука, не громкого но ёмкого и всеобъемлющего, будто всё небо вздохнуло или сработал огромный сабвуфер.

-Это звук от первых вспышек докатился?- Спросил Алекс, сгорая от любопытства. Прищурив один глаз он попытался рассмотреть что там происходит на верху,- но успел различить только быстро тающие кольцевые облака, где то очень высоко – похожие на маленькие неровные бублики когда очередная вспышка заставила его снова зажмуриться.

-Да. – Кивнула леди Иолайя, направляясь обратно к боту.- Нам лучше перелететь поближе к лётно-подъёмным полям, лорд Кассард. Они скоро начнут возвращаться и мне, хотелось бы встретить всех пловцов непосредственно при посадке. Да и забрызгать платье, не хочется, когда щит начнет выходить на режим.- Добавила она, кивнув в сторону «радиотелескопа» где был бассейн.

С краёв огромной тарелки, почемуто интенсивно выплёскивалась вода, создавая импровизированный кольцевой водопад, который из-за огромной высоты ближе к земле бился в тонкую водяную пыль, окружая подножие телескопа дрожащей в лучах закатного солнца радугой.

Алекс переглянулся с Таэр, которая судя по лицу, получала ни с чем не сравнимое удовольствие от происходящего, и явно была готова поддержать любую идею баронессы:

-Как скажете леди Иолайя,- летим к площадкам.- Кивнул Алекс, внутренне ликуя.- « Ну теперь то я точно доберусь до истребителя, и никакие формальности меня не остановят!».

Десантные двери бота закрылись, отрезая знойный воздух пахнувший сухой травой и оглушительные хлопки взлетающих истребителей,- в салоне была приятная прохлада, и тишина которую пока ещё не нарушал звук двигателей.

Звук включившихся двигателей перешёл из мелодичного мурлыканья в ровный мощный гул, и боты взмыли в воздух легко оторвавшись от земли. Камера обзорного экрана, должно быть запрограммированная Таэр, следить за «радиотелескопом» , снова взяла его в фокус как только позволила высота.

Вода в «тарелке» ранее бывшая спокойным гладким озерцом, бешено вращалась в гигантском водовороте уже не просто стекая с краёв, а натурально хлеща во все стороны, а на месте центрального снопа игл – медленно росла вытягиваясь вверх огромная блескучая капля ртути.

-Это ведь щит? – Спросил Алекс по внутренней связи.- Я думал они прозрачные.

-Обычно да,- зависит от требуемых характеристик.- Ответила Таэр.- Но когда только формируются, всегда вот такие,- зеркальные. Не знаю почему,- добавила она чуть пожав плечами,- что-нибудь с преломлением света в измененной структуре пространства наверно,- лучше Риму об этом расспросить, её епархия.

Пока они летели ртутная капля в центре всё росла становясь больше ,- стало видно что она вращается причём очень быстро, и всё ускоряя своё вращение. В какой-то момент, это вращение просто вышвырнуло весь массив воды из тарелки отражателя, одним мощным движением расплескав его по огромной территории,- настолько далеко что вполне могло достать и до того места где они приземлились изначально.

Избавившись от воды большая ртутная капля стала стремительно вытягиваться вверх уходя всё выше и выше, пока этот рост так же внезапно не остановился, и капля будто ударившись в невидимую стену стала растекаться в стороны и оседать вниз формируя купол щита. Когда их бот уже заходил на посадку, края купола уже будучи практически прозрачными почти достигли земли укрыв под собой и чёрные квадраты посадочных площадок истребителей.

Они приземлились на кирпичного цвета дорожке что шла вдоль посадочных площадок,- вернее дорожкой она казалась только на подлёте,- когда Алекс вместе с остальными сошёл на неё под опустившейся аппарели бота, оказалось, что это полноценная дорога, в две полосы.

-«А вот материал и правда на кирпич или ещё какую керамику похож».- Алекс осторожно пытался продавить ногой покрытие.- «Стыков правда никаких не видно».

По приземлению рассматривать особо было нечего,- истребители уже взлетели, и площадки были пусты, если не считать конечно крупных дроидов. Высокие метров пять, с приплюснутой дискообразной центральной частью, по периметру которой свисали вниз разнообразные манипуляторы и покоившейся на четырёх высоких широко расставленных «ногах»-ходулях. Дроиды стояли по одному возле каждой площадки, и как можно было предположить, полагались для обслуживания истребителей.

-Может быть, подойдём поближе?- Как бы невзначай предложил Алекс, кивнув в сторону черных квадратов посадочных площадок,- до них от места посадки бота было метров тридцать-сорок, а ему хотелось рассмотреть истребители с близи.

-Лучше потом, там будет, мягко говоря ,- неприятно.- Поморщилась баронесса, не поднимая глаз от инфоблока.- Сразу после посадки «призмы» продолжают сбрасывать остаточное тепло.

Оставалось только тяжело вздохнуть,- «В таких вопросах лучше не спорить с профессионалами».

- А долго ещё до посадки? - Спросил он вслух

-Три-четыре минуты.- Ответила баронесса, и подошла к нему поближе, демонстрируя экран забранного у майора инфоблока.- Они уже все выполнили выход на высоту перехвата и сейчас возвращаются.

На экране инфоблока, толстого грубоватого планшета из некрашеного серого металла, который кстати был заметно крупнее обычного в ширину,- сверху была какая то зубодробительная схема с орбитами и векторами, а вот ниже, шла вполне понятная даже ему таблица, с перечислением номеров машин с позывными пилотов, набранными за упражнение баллами, и итоговой оценкой , как крыла в целом так и каждого пилота в частности. И если критерии набора балов ранжировались от вполне понятной: «Набранной скорости в точке перехвата», до не очень понятной: «Располагаемой ёмкости на выходе», то с итоговой оценкой всё было совершенно ясно. Лучшая пара , должно те что стартовали первыми , получили: «Превосходно ++», худший получил просто: «Отлично+», а крыло в целом на все восемь машин,- «Превосходно».

-Я так понимаю, они отлично справились? – На всякий случай уточнил Алекс.

-Лучше чем отлично,- превосходно.- Поправила его леди Иолайя, и добавила, повернувшись к стоявшей поодаль Надине.- Поэтому не стоит так драматизировать.

-К чему это леди Иолайя?- Устало ответила Надина.- Того что мы увидели в этом «бассейне», достаточно что бы сделать все необходимые выводы о состоянии части.

Леди Иолайя не стала отвечать, только фыркнула демонстративно закатив глаза.

-Можно просто считать, что ваши таланты лежат в области боевой подготовки.- С ухмылкой предложила Таэр , окончательно став похожей на обожравшуюся сметаной кошку.

-«Но трудно её в этом винить, Надина и правда успела притомить , своими комментариями».

-Вошли в плотные слои.- Сообщила через несколько секунд баронесса, и подняла взгляд выискивая что-то в небе.- Вон они,- указала она пальцем.

И действительно пусть еле различимы, но в бледно-лиловом небе появились крохотные искорки снижающихся истребителей. Искорки постепенно росли превратившись огненные росчерки, которыми Алекс любовался примерно с минуту , пока они не исчезли. Но вскоре после этого возвестив о своём появлении раскатами рукотворного грома, одна за другой в небе над базой стали появляться чёрные точки, которые быстро стали вытянутыми острыми силуэтами истребителей, они из-за коротких крыльев с обратной стреловидностью, напоминали длинные узкие стилеты. Пройдя сквозь купол защитного поля, который в этот момент становился виден, расходясь вокруг истребителя, как круги по воде от брошенного камня. Машины мелодично мурлыкая двигателями, пролетали у них над самыми головами, и было хорошо видно как на их коротких крыльях пылают жаром алые полосы. Не надолго зависнув над квадратом посадочной площадки, истребители мягко приземлялись, и почти тут же к ним выдвигался дроид обслуживания дежуривший рядом. Дискообразная туша робота зависала над приземлившейся машиной, вниз опускались манипуляторы , два из которых широко разойдясь присоединялись к крыльям истребителя. И должно быть подавали воду, по крайней мере из крыльев с громким шипением начал хлестать пар, очень быстро затянув густыми облаками все посадочные площадки.

-Сброс остаточного тепла.- Пояснила баронесса, наблюдая за происходящим, и спросила повернувшись к Алексу.- Решили, как вы их оцените лорд Кассард?

-Я?- Удивленно поднял брови Алекс.- Я как-то не думал об этом. С одной стороны за упражнение «Превосходно», но происходившее в том бассейне тоже нельзя игнорировать. А как бы вы оценили леди Иолайя?

-За вылет, превосходно, за дисциплину,- неуд. В среднем,- удовлетворительно.- Пожала плечами леди Иолайя.- Если не будет отягчающих обстоятельств.

Пока они разговаривали, истребители подняли колпаки кабин, и из клубов пара стали выбегать пилоты. Красные и распаренные , они выбегали к ним на дороже и строились в ряд. Из восьми выбежавших в серых лётных комбинезонах было только двое,- остальные в плавках.

-Третье крыло второй эскадрильи янтарной эскадры,- построено!- Зычно отрапортовал первый приложив два пальца к виску и тут же был поддержан от всего строя, раскатистым: «РадПривВашуСветлость!!»

Шеренга пилоты стояла всего нескольких шагах и было видно насколько они мокрые, может быть пар усиливал этот эффект но казалось что они, за исключением двух что в комбинезонах только что вылезли из воды.

-Упражнение закончено.- Ничуть не смущаясь своего вида, а он тоже был в плавках, продолжил первый.- Готовы, к получению инструкций и замечаний.

Баронесса, подошла к первому строю и осуждающе треся головой смерила его не одобрительным взглядом:

-Всего лишь отлично++ у командира гвардейской эскадрильи.

-Виноват.-Демонстративно потупился тот.- Буду стараться.

Баронесса только фыркнула, и пошла вдоль строя, осуждающе треся головой и вглядываясь в лица построившихся пилотов. Пилоты старались выглядеть виновато, но получалось у них так себе,- лыбились больно много.

Дойдя последнего в ряду, которым был щуплый кудрявый паренёк лет семнадцати от силы,- один из двух что были в комбинезонах, баронесса, несмотря на то что была в туфлях на шпильке, развернулась на каблуках, и печатая шаг пошла обратно, всматриваясь уже куда-то в район плавок собравшихся.

В этот момент Алекс заметил, что баронесса тоже ухмыляется, хоть и старается это не показать.

Пройдя строй в обратном направлении леди Иолайя снова остановилось у первого:

-Что это были за девки.- Поинтересовалась она.- Посторонние?

-Нет.- Поспешно замотал головой первый.- Это наши, с базы, из лётно-подъёмного персонала и из техников. Те что не на дежурстве, и из резерва. Ну, в основном.- Добавил он уже не так уверенно.

-Понятно. –Хмыкнула баронесса и подошла к одному из тех что были в комбинезонах,- довольно крупному шатену, который на вид был примерно ровесником Алекса.

-Объяснись, почему такой вид.- Потребовала она с интонацией не предвещавшей ничего хорошего.

-Я пари проиграл.- Смущённо признался тот.- Мы бились об заклад у кого меньше всех побед в дуэльных боях,- тот не участвует. Ну и вот…

-Понятно, понятно.- Закивала леди Иолайя.- Сколько лет?

-Двадцать шесть ваша светлость!

-Ну, у тебя ещё четыре года чтоб успеть стать хорошим истребителем.- Усмехнулась баронесса, и наверно это была какая-то корпоративная шутка,- потому что весь строй хором заржал.

-А ты что?.- Спросила она, повернувшись к пареньку в конце строя.- Тоже проиграл?

-Я? Нет. – Дико смущаясь залепетал тот.- Ваша светлость, я просто, как бы не мог…

-Он стеснительный просто, ваша светлость.- Пояснил командир крыла улыбаясь.- А у нас там девушки, и вот ну никак он себя не переборет, а списывать его жалко, уж больно стервец,- в дуэльных боях,- хорош.

-Что? – Возмущённо переспросила баронесса и подойдя к пареньку буквально нависла над ним, несмотря на то что была на пол головы ниже.- Каков настоящий истребитель?

-Настоящий истребитель не ведает стыда и страха. – Смотря в пол и дико краснея ответил парнишка.

-Позор. Гвардейский истребитель и стесняться?! Позор! – Казалось леди Иолайя была искренне возмущена.

-Ваша часть бывает на балах во дворце?- Спросила она повернувшись к командиру.

-Так точно.

-Тогда приказываю. – Она ткнула пальцем в грудь парня.- На следующем же балу схватить за задницу сольтарскую фрейлину, с шифром королевы сольтары,- по наличию. И прилюдно, во всеуслышание, сказать ей что-нибудь скабрезное. Приказ понял?

-Так точно.- Ответил парень сгорая от стыда.

-Если стушуется, ко всем теням списать в штурмовики.- Добавила баронесса, посмотрев на командира крыла.- Где это видано, что бы в почётной эскадре…

-А что баронесса как то связана с истребителями?- В пол голоса спросил Алекс повернувшись к Таэр,- во первых ему было и правда интересно, а во вторых так было проще скрывать тот факт что он вот-вот заржёт как лошадь.

-Ну да. – Кивнула Таэр.- Одна из самых знаменитых пилотов истребителей в войну, про неё даже сериал на голо был: «Пепельные крылья». Правда до конца войны не дослужила,- списали по здоровью где-то в середине.

-Из-за возраста? – Предположил наиболее очевидный вариант Алекс.

-Нет, ты что,- она молодая совсем. Ей около пятидесяти кажется, в войну значит было двадцать пять или что-то вроде. Это из-за блоков форсирования прямого управления: «Крыло праха»,-Пояснила она наклонившись к нему поближе.- они нейродеградацию вызывали пи частом использовании, поэтому от подобного после войны отказались совсем,- не стоило того. А до войны считалось, что их будут применять один, ну два раза, когда вопрос жизни и смерти. А оказалось что вопросы жизни и смерти на войне,- это довольно часто , и пилоты выгорают не смотря на всю восстанавливающую химию. Среди тех кто с самого начала воевал, почти все выгорели,- леди Иолайя ещё хорошо восстановилась, - многие хуже, те что выжили конечно.

-Получается она известный ас? – Хмыкнул Алекс, наблюдая за тем как баронесса распекает стеснительного паренька.

-Не знаю.- Пожала плечами Таэр.- Разве что формально, у неё двадцать или около того личных побед. У асов под конец войны за сотню переваливало. Но у неё вылетов в составе линейных сил больше семидесяти, а обычных боевых вылетов за тысячу, у истребителей это вроде как больше уважается,- не знаю почему. Ну и потом,- Добавила она уже совсем шёпотом.- Титулованная дворянка, целая владетельная графиня, и женщина. Таких среди истребителей то всего две было,- она и леди Баала, нынешняя правящая леди дома Килрет,- но у той линейных боевых вылетов за войну около десяти. А у леди Иолайи – в семь раз больше, плюс она командир эскадры,- тут известность просто суждена и награды её не обошли, одних личных колец только от Императора- штук пять, из остальных наверно бусы можно сделать.

-Понятно.- Кивнул Алекс, думая про себя.- « Этого стоило ожидать, к полному идиоту на зама поставили профессионала,- логично. И мне же лучше. А вот в истребители тут похоже лучше не подаваться,- если не желать преждевременной старости».

Баронесса между тем должно быть устала распекать младший состав за недостаток храбрости:

-Всё. Не желаю вас видеть.- Сложив руки на груди она демонстративно отвернулась от строя, встав к ним спиной .- Прочь с глаз моих, пока я не отнесла ваш возвышенный вид на свой счёт,- марш в мед часть сдавать кровь, и явиться к князьям для оценки с результатами анализов и в виде приличествующему гвардейцу перед сиятельным князем и княгиней! И не приведи тени, если кто-то окажется больше, чем слегка пьян!

Истребители дружно проорав: «БудьИспВашаСвтлость!!», спорой трусцой побежали к краю границы силового щита где их вскоре подобрал аэрокар похожий на тот на котором прилетал майор.

-Я так понимаю всё? – Спросил Алекс, у подошедшей баронессы.

-Почему всё? – Удивилась она.- Конечно нет. Вы же первый лорд,- вам же нужно их формально оценить, и потом мне показалось, что вы хотели осмотреть истребители? – Без уверенности добавила она.

Алекс хотел, даже слишком:

-С удовольствием.- Честно признался он.

-Ну, тогда идёмте.- Предложила она и повернулась к Надине.- Леди Пелл вы к нам присоединитесь?

-Нет, если честно мне это совершенно не интересно.- Поспешно заявила она.- К тому же в здешнем климате и так жарко, и усугублять,- нет ни какого желания.

Вокруг севших истребителей всё ещё стояли облака пара, пусть и не такие густые как сразу после посадки но всё ещё вполне явственные.

-Климат здесь действительно ужасен, жуткая жара.- Решил сжалиться Алекс, так как Надина выглядела уставшей и измученной.- Может быть, вам будет угодно, что бы один из моих ботов доставил вас к себе? В конце концов, за сегодня мы и так сделали очень много, и нет никакого смысла, чтобы вы просто ждали нас здесь.

-Я признательна вам за это предложение- Измученно улыбнулась Надина.- Но не могу его принять,- будет неправильно, если я улечу а леди Иолайя останется здесь помогать вам,- ведь это пока и моя обязанность тоже.

- Прекратите Надина.- Устало закатила глаза баронесса.- Отправляйтесь, и отдохните. Его величество под помощью лорду Кассарду подразумевал явно не инспекцию баз,- с этим отлично справлюсь и я.

-Это всё таки не совсем правильно…- Уже без всякой уверенности возразила Надина, и Алекс с баронессой поняв что она дрогнула быстро убедили её улететь.

-Ну что же.- Произнесла баронесса провожая взглядом белый десантный бот с алыми грифонами что унёс леди Пелл и вызывавшуюся её проводить,- Таэр.- Пойдёмте к машинам, в вашем положении стоит знать почему к истребителям подходят с особой меркой.

***

С близи истребители производили ещё более сильное впечатление – очень вытянутые острые силуэты,- буквально чёрные шипы с короткими крыльями красовались на площадках, кутаясь в пышные облаками пара как дивы на сцене, не хватало только светомузыки.

Машины буквально висели на высоте не более полуметра от чёрного покрытия площадки без всяких опор, толи удерживаемые лапами нависшего сверху робота тех обслуживания, толи сами по себе. Их крылья всё ещё были подёрнуты лёгкой дымкой, словно кружки с горячим чаем, но иногда откуда-то из центральной части крыла начинали вырываться тугие струи шипящего пара на несколько секунд скрывая всё горячим белым туманом.

-Не стесняйтесь лорд Кассард.- Подбодрила его баронесса.- Подойдите поближе если интересно.

Дважды предлагать было не нужно,- и Алекс без всяких сомнений вышел на пружинистое чёрное покрытие ближайшей посадочной площадки, подойдя к истребителю практически в упор, не взирая на облака горячего влажного пара.

-«Какой он маленький!».- Невольно подумал он рассматривая во все глаза остроносую машину.

То есть истребитель конечно же был большой,- метров десять или даже больше,- может двенадцать длинной,- но всё равно неожиданно маленький, длинный узкий, он почему то больше вызывал ассоциации с болидом формулы один, чем например с реактивным истребителем . Эффект только усиливался из-за низкой посадки машины,- шасси то не было и в своей самой высокой точке,- ближе к корме,- истребитель был всё равно на пол головы ниже Алекса. Весь зализанный и гладкий, будто стеклянный, - почти никаких выступов,- только в центральной части шипа раскрытой пастью зияла поднятая крышка кабины, открывавшая вид на мягкое белое нутро, контрастировавшее с тёмным корпусом. Сейчас было хорошо видно что истребитель на самом деле не чёрный, как казалось издалека,- материал корпуса напоминал тёмную застывшую смолу или матовый кристалл, как тёмный рубин,- с какой то красноватой и даже немного желтой игрой цвета в глубине.

Алекс протянул руку, чтобы коснуться обшивки но волевым усилием себя остановил,- всё таки перед ним была незнакомая техника, буквально только что летавшая в космос, и трогать такую может быть вредно для здоровья.

-А потрогать можно? – С надеждой спросил он, обернувшись к леди Иолайе.

-Великие тени! Лорд Кассард, это ведь не чья-то ляжка.- Рассмеялась она. – А всего лишь истребитель,- конечно можно. Вам тут вообще всё что угодно можно.

Он осторожно коснулся острого носа и мягко повёл рукой, словно гладя пугливого зверя,- обшивка под рукой была бархатистая, ровная, немного влажная на ощупь из-за тонкой водяной мороси от пара и заметно тёплая.

Отступив на пару шагов Алекс обошёл машину с носа рассматривая ее:

Длинный узкий нос был лишен каких либо деталей только в нижней его части уже ближе к середине чернели два овальных зева,- толи воздухозаборники, толи какая-то система вооружения, потому что сразу за ними с обеих сторон корпуса было два длинных узких люка,- толстые створки которых сейчас были разведены в стороны словно маленькие крылышки, и под ними было самое интересное.

На створках висели ракеты,- по крайней мере Алекс был готов поклясться что это ракеты- два массивных чёрных конуса, с ноздреватыми отверстиями по периметру основания, -должно быть дюзы двигателей,- до жути напоминали боеголовки баллистических ракет. С их носов свисали яркие шнуры в жёлто-голубую полоску с сакраментальной надписью : «Выдернуть на боевой».

- Это ведь ракеты? – Не удержался от вопроса он.

- Да. – Кивнула баронесса.- Обычная «Ведьма», - в войну наделали столько, что расстреливать ещё до третьего пришествия. Но хватит уже этих вопросов лорд Кассард, - забирайтесь внутрь.- Добавила она нетерпеливо.- Тут та ещё парная.

-В кабину? Один?

-Конечно. Мы с вами пока не настолько близки чтоб лезть в кабину вдвоём.- Ответила леди Иолайя с двусмысленной улыбкой и не дожидаясь его реакции, пошла прочь от истребителя,- к техникам что недавно прибыли на аэрокаре и теперь жались на окраине поля не смея мешать начальству.

-А это не опасно? – Спросил он вдогонку, но спина баронессы, уже растаяла за очередным облаком пара. Было капельку страшновато, но отступать было как-то глупо, да и самому было до жути интересно посидеть в космического истребителя, так что набравшись храбрости он всё таки полез в кабину, благо малая высота от земли позволяла проделать это без каких либо проблем и приспособлений.

- «Так главное ничего не нажать». – Алекс осторожно перебрался через край и попытался устроиться в кресле, внимательно следя за тем, чего касаются его руки и ноги. - «А то еще улечу сейчас куда-нибудь».

Кресло было в меру мягкое, очень удобное, с пористой белой обшивкой весьма приятной на ощупь, но подразумевало почти лежачую позу и формировало довольно глубокий ковш,- и второй человек в кабине легко мог поместиться,- места хватало, но из-за конструкции он мог быть только лечь сверху на того кто был в кресле.

-«Кажется, такие зовут ложементами».- Он осторожно положил голову в неожиданно глубокий заголовник и принялся всё вертеть головой сгорая от переизбытка детского восторга.

Вся кабина была белая, покрытая изнутри такой же мягкой пористой белой обивкой что и ложемент пилота. Под ногами педали, под левой и правой рукой ручки управления, за исключением добавившихся полчищ разноцветных кнопок в самых разных местах, очень напоминавшие те что были во флаерах, которыми ему уже довелось управлять. Чуть выше подлокотников кресла, уже почти по краю кабины, с обоих сторон шли ряды маленьких светящихся экранчиков, каждый сантиметра три стороной не больше, с какими-то цифрами, аббревиатурами, даже с цветными графиками и секторными диограмами.

Было подозрение что эти экранчики могли ещё играть и роль кнопок. Две группы по четыре похожих экранчиков ещё было прямо впереди, по бокам центрального «большого» экрана, с книжку размером на котором сейчас жёлтым по чёрному мигали надписи: «Не подъёмный режим! Прокачка внешнего теплоносителя! Прекрати подачу перед подъёмом!». Под надписями были круговые индикаторы из которых можно было сделать вывод что рабочего тела осталось только треть, а накопители заполнены чуть больше чем на половину.

И всё. Алекс завертел головой пытаясь понять как пилоты вообще управляют этой штукой- прямо над ним смотрела в небо поднятая крышка кабины,- но и она была покрыта вездесущим ярко белым пористым материалом, и была совершенно не прозрачна.

-«Неужели они туда смотрят?».- Он с сомнением посмотрел на небольшой центральный экран.- «Не фига ведь не видно. Может тут очки? Как у стрелков на ботах?».

До того как они свинтили вооружение с купленных десантных ботов, Алекс конечно же не мог себе отказать в возможности немного побаловаться,- и там наведение осуществлялось при помощи чего-то похожего на очки виртуальной реальности.

Он огляделся ещё раз, на всякий случай, даже приподняв складки ткани по бокам от кресла,- ими можно было укрыться и кажется даже застегнуться как в спальном мешке. Но ничего, только одинокий наушник, висевший возле заголовника, - совершенно обычный если не считать вычурного металлического обода.

-«Ну может там и смотреть то особо не на что,- всё по приборам. Хотя и приборов то не густо». – С лёгким разочарованием подумал Алекс. Но всё равно было здорово.- «Тем более баронесса Тайор ещё что-то обещала показать…».

Так что он принялся ждать,и даже позволил себе положить руки на рычаги.

Баронесса к этому моменту, должно быть закончила давать ценные указания техникам, по крайней мере двое из них подбежали сквозь облака пара к истребителю в котором был Алекс.

-Вам удобно ваша светлость? – Один из техников склонившись над нишей кабины что то нажал позади кресла и оно принялось менять форму немного подтягиваясь вверх.

-Да вполне.- Посадка осталось всё такой же полулежачей, но хотя бы голова поднялась и смотреть вперёд стало удобнее.

В это время второй техник, споро перегнувшись через край кабины воткнул небольшой стержень в слот возле центрального экрана на приборной панели. На стержне висела лента в яркую жёлто-голубую полоску с надписью: «Учебный».

-Мы вам сейчас поможем с покровом ваша светлость. – Предупредили техники, и принялись паковать «светлость» в кокон, застёгивая длинные отрезы материи, что были по краям кресла и который Алекс по началу принял за спальный мешок.

Когда они закончили , получилось скорее что то вроде фартука, или даже одеяла, сплошное полотно того же белого пористого материала закрывало тело от груди до ног, но прилегало оно не плотно и движениям практически не мешало , а руки так и вовсе были свободны.

-Всё в порядке ваша светлость?- Поинтересовался техник. Получив утвердительный кивок, он хлопнул под одному из экранчиков-кнопок, у края кабины и на прощание показав Алексу два пальца вроде жест: «Победа», отступил назад,- крышка кабины громко шипя начала быстро опускаться вниз.

Зев кабины захлопнулся, с громким щелчком слившись с корпусом, стало темно и тихо, - неровный свет небольших экранчиков лишь еле-еле разгонял мрак и слышался сзади тихий гул прокачиваемой воды. Алекс с любопытством оглядывался, - в полумраке, со светящимися индикаторами,- кабина казалась ещё круче. А еще стало ощутимо прохладнее и он чувствовал поток свежего воздуха направленного прямо в лицо.

На центральном экране замигала жёлтым надпись: «Учебный режим. Получение упражнения», через несколько секунд сменившуюся на: «Включение голо-покрова». Тут и там на обшивке кабины стали появляться яркие капли света,- сияющие брызги которых быстро расползались и стены под ними буквально таяли, исчезали,- словно в кабину плеснули зельем невидимости заставив её исчезнуть.

Алекс будто парил в метре над землёй, окружённый клубами пара,- вся кабина и сам истребитель исчезли, остались только экраны которые казалось просто висели в воздухе, а от него самого остались только руки лежавшие на невидимых подлокотниках.

-Вы меня слышите лорд Кассард? - Раздался из-за спины голос баронессы, вырвав его из оцепенения и заставив вздрогнуть от неожиданности.

-Да.- Неуверенно ответил он в пространство, всё ещё пытаясь привыкнуть к состоянию почти бестелесного наблюдателя.

-А видите?

Алекс огляделся пользуясь новым круговым обзором и быстро нашёл баронессу,- она стояла в отдалении и смотря в инфоблок махала ему свободной рукой. Прямо возле неё играя роль передвижного кондиционера , стоял аэрокар на котором прибыли техники с настежь распахнутой дверью.

-Да вижу.

- Тогда,- начнём. Я сейчас запущу упражнение на преодоление огневой завесы, в ознакомительном режиме. Вам ничего не надо будет делать, дроид-блок сам его выполнит,- просто смотрите.

На центральном экране замигала новая запись: «Режим симуляции» и окружавший его яркий мир посадочной площадки погас, сменившись непроглядной тьмой космоса щедро присыпанной звёздной крупой и множеством непонятных светящихся значков.

Какие-то маленькие белые треугольники, зелёные треугольники, красные, - соединяющие их сложные изгибающиеся линии.- «Траектории?». Множество вовсе непонятных пиктограмм в виде звёздочек, квадратиков, зигзагов. Секторные диаграммы с «Удельным расходом рабочего тела» и «Располагаемой емкостью» повисшие там где была центральной панель кабины, всё это буйство информации ярко сияло на черном полотне космоса, заставляя разбегаться глаза и к сожалению было совершенно непонятно.

Кроме того что скорость схождения шестнадцать комеров в секунду и времени у него осталось всего двенадцать секунд,-именно об этом сообщали две надписи висевшие прямо перед глазами.

В отсутствии явных ориентиров оценить к чему относилась эта самая скорость и насколько она велика было невозможно, а вот с обратным отсчётом было понятнее. По мере того как шёл обратный отсчёт – впереди стремительно росла жёлтая сфера,- сначала маленькая с ноготь размером, через секунду она была уже с яблоко, а еще через полторы закрывала собой три четверти передней полусферы.

Это был явно виртуальный объект обозначавший какой-то радиус, и радиус этот был огромный, наверное сотни километров, и его граница стремительно приближалась.

Когда на таймере оставалось пять секунд внизу, кабину заполнил тяжёлый пульсирующий вой, и у самого лица тревожно замигали красным надписи: «Принудительная подкачка щита» и «Грав-киль: Полная компенсация массы».

Пространство вокруг заколебалось как вода, и по бокам, там где должны были быть законцовки крыльев истребителя стали расходится в стороны две струи света, они неспешно трепетали на невидимых волнах и медленно таяли позади формируя что то вроде инверсионного следа. Это было так красиво, что Алекс невольно залюбовался, и пока он глядел назад через плечо, не увидел как истребитель преодолел границу жёлтой сферы.

Раздался частый крякающий звук какого-то предупреждающего сигнала, и меньше чем через секунду его швырнуло в центр звезды: всё вокруг на долю секунды сначала стало нестерпимо ярким,- просто белым, а потом словно подкрутили яркость , свет убавился набрав контраст, и стало видно что его окружает только пламя. Тысячи вспышек взрывов сливались в сплошное море пульсирующей плазмы, шторм из огня и света. И самое главное звук: низкий трубный рёв переходящий в вой, пламя ревело за бортом как жуткая тварь жаждущая крови, как дракон. И этот рёв смешивался с крякающим сигналом тревоги и заунывным женским голосом постоянно повторявшим: «Перегрузка щита. Утечка структуры».

Не то что было страшно, в конце концов Алекс вполне осознавал что это не более чем симуляция, но всё равно было жутковато и брала какая-то оторопь перед величием силы обрушившейся на него огненной бездны, на фоне которой истребитель и он сам казались какими то крохами, мошками , просто пылинками в море огня.

-Это то что видит истребитель при прохождении огневой завесы.- Голос баронессы был спокоен как и подобает Вергилию устраивающему экскурсию по адской бездне. – Из-за постоянных разрывов навигация осуществляется в слепую. Завеса формируется как усечённый конус основанием по направлению движения. Глубина завесы зависит от доступной производительности огневых средств обороняющихся. В среднем это около пятнадцати секунд.

В этот момент ревущее море пламени за бортом исчезло так же внезапно как и появилось, и баронесса продолжала свою речь в почти полной тишине чёрного бархата космоса, перемежаемой только тихим писком индикатора предупреждавшего что запас рабочего тела меньше половины.

-При достижении эффективной глубины завесы в более минуты, она считается не преодолимой истребителями,- просто их запасы рабочего тела на охлаждение, кончатся быстрее. Однако добиться подобной глубины очень тяжело,- волновые станции обороняющихся не могут селектировать маломерные цели типа истребителей на фоне разрывов. За счёт возможности полной компенсации массы гравитационные средства обнаружения так же не эффективны и в случае непредсказуемого маневра атакующих сопровождать их огнём невозможно. Вместо этого предпочитают создавать серию завес малой глубины внутри которой формируется зона уплотнения огня, с силой огневого давления заведомо превышающей предел прочности щита истребителей. Зона относительно маленькая по кубатуре и времени существования, так как разрушает сама себя эффектом «гало»-разрывы настолько частые и мощные что начинают досрочно разрушать следующие за ними импульсы до выхода в заданную точку. Но из-за того что истребители внутри завесы тоже ослеплены обойти зону уплотнения манёвром нельзя.

Леди Иолайя взяла паузу на несколько секунд, и со вздохом спросила:

-Вы понимаете что это значит для пилота лорд Кассард?

-Что он может лететь в смертельную зону и не знать об этом? – Неуверенно ответил он.

-Где то внутри завесы гарантированная смерть. И попадёшь ты в неё или нет исключительно воля случая. – Пояснила баронесса. -Её нельзя обмануть, она специально формируется в случайной точке. И шанс неё наткнуться вроде не слишком большой, но он всегда с тобой. В войну по статистике это было чуть меньше пяти процентов. Если эскадрилья проходит завесу вытягиваясь по фронту, получается ,- на выходе не досчитаются одного. Иногда везёт, все выходят целыми, или кого-то цепляет по краю, щиты падают но корпус выдерживает, машина вытягивает не смотря на ионные пробои, пилот отделывается лучевой болезнью. А иногда не везёт и к пределу пламени могут отправится двое – трое. Но дело не в этом, дело в том, что лично от тебя ничего не зависит…

Алекс был уверен что слышит в голосе баронессы обиду и горечь тщательно скрываемую за маской спокойствия.

-…Гибли новички в первом же линейном вылете, гибли жжёные ветераны у которых было больше четыре десятка. А кто-то мог разменять сотню и ни разу даже не просадить щиты в завесе. Все думали что заговорённый, а он сгорал в следующем вылете. Нужны очень специфические люди чтобы садится в кабины зная, что от них ничего не зависит. И убедить их придерживаться дисциплинарных требований которые им кажутся глупыми или избыточными,- практически невозможно. И то что вы сегодня увидели это повод для отставки командира в любой другой части кроме истребительной. Но это просто образец примерного поведения по сравнению с тем что творилось в боевых частях когда вылеты в составе линейных сил шли один за другим. Просто держите это в уме.

На черном экране по центру кабины мигнуло : «Симуляция окончена», и Алекс снова обнаружил себя парящим над посадочной площадке в мягких лучах закатного солнца.

Повинуясь жестам баронессы, его истребитель снова обступили техники, - громко щелкнула крышка кабины, и магия делавшая её невидимой,- исчезла не надолго оставив всё в полумраке, ока зев кабины не раскрылся окончательно открыв его горячему влажному воздуху на площадке.

-Ну как вам? – Спросила подошедшая баронесса, пока техники помогали Алексу расстегнуть покров и выбраться из кабины.

-Не знаю. – Честно признался он, всё ещё находясь под впечатлением и от увиденного и от услышанного, и после некоторого размышления добавил.- Жутковато, но величественно наверно. Своя особая красота.

-Красота?- Искренне удивилась баронесса.- В чём?

-Ну, в самой завесе.- Пояснил Алекс.- Как она выглядит и ощущается изнутри.

Леди Иолайя не стала как либо комментировать этот ответ, но голова у неё тряслась с явным неодобрением.

Видя, что баронесса явно уже утомлена жарой, Алекс предложил продолжить осмотр части в какой-нибудь её зоне оснащённой климатическим контролем. И они отправились в штаб,- безликое административное здание у самого края территории базы, где удалось немного перевести дух и освежиться, прежде чем к ним вновь присоединились уже одетые пилоты и вернувшийся с «ловли девиц» замком базы,- стек-майор Алет Кунали.

С пилотами было просто, воспользовавшись опытом профессионалов «первый лорд высокой стороны» влепил летунам неуд за дисциплину и превосходно,- за упражнение, что дало: «удовлетворительно» в целом,- как и советовала баронесса Тайор. И судя по реакции лётного состава, сто процентов уложился в местную культурную норму. Состав,- уже в парадных гвардейских мундирах, хоть и ухмылялся но демонстративно тупил глазки обещал исправиться и впредь не допускать. Верилось конечно с трудом но:

-«Раз уж у них тут так заведено,- не лезть же в их монастырь со своим уставом».

Вторая леди высокой стороны,- баронесса Тайор, пошпыняла их еще немножко за то, что оценки могли бы быть и по выше, и за неприличную для гвардии итори-кадета стеснительность отдельных пилотов. Как показалось Алексу, её поучения были выслушаны личным составом с несколько большим пиететом, что в прочем было совершенно понятно:

-«Я только из-за титула на этой должности оказался, а баронесса,- реальный боевой пилот».

Получив нагоняи и даже успев, явно в шутку, посетовать Алексу – за использование чужого истребителя без спроса: «Ведь это как чужую девушку на танец пригласить», пилоты были отправлены восвояси, без каких либо значительных кадровых решений.

В общем ситуация с «купающимися» разрядилась к явному облегчению стек-майора, который всё это время крутился рядом. Ему лично похвастать было особенно нечем, ну разве что все переловленные девицы и правда были из персонала базы, и большинство даже не на дежурстве. Большинство, но не все. И с ним баронесса была намного строже,стек-майора спасало только то что он был всё таки лишь замом начальника базы. Сам начальник был в отпуске,- разрешение на который было получено ещё в конце предыдущего онстума у Надины. Ну и стек-майор явно чуя неблагоприятное для него настроение начальства, очень ловко упредил леди Иолайю, предложив посмотреть и штурмовую часть эскадры,- штурмовиков и воинов дани. Перед такой постановкой вопроса Алекс просто не мог устоять.

Уже через пол часа очень комфортная и кондиционируемая обзорная платформа с высокими гостями парила в нескольких километрах от края огневого полигона представлявшего собой большой но невысокий холм щербатый от многочисленных коричневых рытвин недавних попаданий. Не смотря на жару, за пологие склоны тут и там цеплялись клочки густого тумана, игравшего жемчужными переливами в лучах закатного солнца. Регулярно, наверно раз в пол минуты, до платформы доносился звук с этой дистанции похожий просто на громкий щелчок, и на поверхности холма вспучивалось новое облако жемчужного тумана, к которому довольно быстро перебегала группа крохотных белых таракашек выбегавших из облака, что появилось на пол минуты раньше. Во время перебежки, таракашки посылали вереницы искорок в сторону вершины холма,- почти невидимые на фоне рыжей травы ярко освещённой закатом, они как то проявлялись лишь багряно-черными пятнышками разрывов в местах попаданий.

Значительно реже, раз в две-три минуты происходил главный номер,- откуда-то из-за горизонта вырывалась пригоршня очень быстрых светлячков и врезаясь в вершину холма накрывали её чередой ярких вспышек, моментально превращавшихся седые султаны дыма поднимавшихся над новыми кратерами попаданий. Через десяток секунд до платформы долетал звук удара- сначала быстрые хлёсткие , словно удары плетью, подлёты разрядов а потом серия глухих, ухающих ударов от самих разрывов.

Это были штурмовики, вернее штурмовики были за горизонтом, более чем в десятке километров отсюда, выполняя стандартное упражнение- подскок над линией горизонта,- удар, и уход обратно.

Судя по информации на тактических планшетах,- выполняли хорошо, появляясь в зоне прямой видимости цели меньше чем на пять секунд. И это, конечно, было замечательно, и взрывы весьма впечатляюще ухали, несмотря на пониженный «учебный» режим орудий, но хотелось то совершенно не этого,- хотелось посмотреть на сами машины. Оставалось ждать, так как было обещано, что на последнем этапе упражнения, штурмовики пройдут непосредственно над условной целью для выставления воздушного минного поля.

Похожая проблема была и с воинами дани- из-за дистанции превратившихся в белых таракашек на склоне холма. Обзорная платформа на которой располагались все наблюдатели,- ближе подлететь не могла по соображением безопасности,- а что можно разглядеть с нескольких километров? Ещё конечно был обзорный экран чья камера обладала внушительным приближением. Оператор из числа местных офицеров честно пытался выискать картинку по интереснее, но был вынужден снимать в основном взрывы и облака энергопоглощающей смеси. Лишь на перебежках, на несколько секунд в кадре появлялись сами воины дани,- огромные и многоногие, полностью закованные в снежно-белую угловатую броню,-делавшую их больше похожими на роботов чем на живых существ.

- Это ведь представители той же расы что и оруженосец леди Фейт? – В пол голоса спросил Алекс повернувшись к Таэр.

У самой старой представительницы дворянства их сектора,- оба оруженосца были представители не человеческих рас, один или одна, - свирлла, напоминающая здорового шестилапого енота с хвостом от белки летяги. А вот второй был покрытой хитином жуткой четырёхногой, четырёхлапой и четырёхглазой тварью вообще не похожей на что либо виденное ранее. При этом, как потом убедился на личном опыте Алекс, довольно приятное в общении и рассудительное существо. Вот его то «воины дани» и напоминали, как минимум числом конечностей и манерой передвижения.

-Да.- Кивнула она.- Какая-то из разновидностей воинов коллективов.

Таэр успела вернуться с проводов леди Пелл перед самым началом демонстрации. И если уезжала она довольная как кошка обожравшаяся сметаны, то вернулась уже как кошка дорвавшаяся до валерьянки. Для посторонних может и не было особо заметно, но Алекс свою «специалистку по безопасности» уже хорошо изучил, и такой блеск в глазах ей был совсем не свойственен. Таэр находилась в состоянии какого-то нездорового возбуждения.

-«И навряд ли она просто пьяненькая». –Подумал он. Поэтому хоть и было интересно кто такие «воины коллективов» и почему у них есть разновидности, состояние Таэр явно было важнее.

-У тебя всё в порядке? – Еще тише спросил Алекс, глядя ей в глаза, со всей серьёзностью.

-Да, конечно.- Поспешно ответила Таэр, и отводя взгляд пробормотала. –Может быть просто устала да и жара…

Алекс не сводил с неё пристального взгляда давая понять что на такую фигню его не купить.

Таэр же елозила не находя себе места как нашкодивший школьник , пока наконец с некоторой нервозностью не достала банку с фенотом и всё также избегая встречаться с Алексом взглядом, быстро разжевала одну капсулу:

-А что ? Со мной, что-то не так? – Спросила она, всё ещё морщась от резкого вкуса.

-Если бы я тебя не знал, то подумал бы, что ты немного пьяна.

-Так заметно? – Расстроилась она, и тут же уточнила.- Я не пила, правда. Наверно это из-за фенота.

-Да я даже не сомневался что ты трезвая, просто меня тревожит твоё состояние. Что с тобой происходит Таэр?

Сразу она не ответила, было видно что ей это не хочется обсуждать, но через минуту внутренней борьбы под пристальным взглядом Алекса, всё таки сдалась:

-Похоже, я не так хорошо восстанавливаюсь после ранения, как думала сначала. – Призналась Таэр с виноватым видом.

-«Блин, я так и знал». – Закатил глаза Алекс. -«Её же тогда чуть не пополам распилило. Осталась без руки, легкое было задето, и в место того что бы отлежаться,- меня бросилась искать, с наскоро пришитой конечностью на перевязи. Неудивительно, что начались проблемы».

- У тебя начались боли?- Шепотом спросил он, наклонившись к ней поближе.- Ты какие то сильные обезболивающие принимаешь? Или с дыханием проблемы? Я же говорил, не надо было тебя с собой сюда тащить,- отлежалась бы, что тело восстановилось нормально.- Добавил он недовольно.

-Проблема вовсе не с телом.- С напряжённой улыбкой прошептала Таэр.

-То есть?- Искренне не понял Алекс.- А с чем?

-Давай обсудим это потом. – Вместо ответа предложила она, и добавила.- Сейчас не лучшее место для такого разговора.

Их перешёптывание и вправду привлекало внимание, а платформа была недостаточно большой, что бы они могли отойти в сторону и спокойно поговорить.

-Хорошо. – Кивнул он.

Поэтому, не смотря на всё своё любопытство, Алекс решил «сворачиваться по быстрому».

Где-то через пятнадцать минут, с характерным сверхзвуковым треском над вершиной холма попутно перепахав его струями скорострельных бластеров, пронеслись штурмовики,- угловатые машины того же «тёмно-смоляного» цвета что и истребители. Из-за дистанции детали были практически неразличимы, единственное, что можно было сказать точно, в отличие от истребителей штурмовики были реально здоровые,- с автобус размером если не больше. Штурмовики скрылись из вида так же внезапно как и появились, было не видно чтоб они что то сбрасывали, но после их пролёта над вершиной холма повисло облако блескучих искр,- похожее на непрекращающийся фейерверк.

-Это мины взрываются?- Уточнил Алекс у стек-майора, глядя на вспыхивающее облако над холмом звучавшее как огромная сковородка с кипящим маслом.

-Нет, ваша светлость, это они так подпрыгивают.- С любезной улыбкой пояснил стек-майор.- Данная модель воздушных мин,-«Блеск», на заданной высоте, даёт небольшой электрический импульс, образовавшаяся плазма подбрасывает мину вверх, и на вершине своей траектории она раскрывает лепестки становясь похожей на медузу, и медленно парашютирует вниз, а потом снова подпрыгивает, и так далее. Очень эффективный метод,- Заверил майор с таким видом, будто это была его идея.- Без гравитационных зеркал и генераторов тяги, могут держаться в воздухе три четыре часа. В нормальных условиях конечно. Отличная мина, ваше сиятельство.

- А когда видят цель, падают на неё? – Предположил Алекс, думая про себя нужно ли как то поправить майора? Он безнадежно путался в системе титулования.

-Да, именно, вы совершенно правы.- Радостно закивал майор.- Если мало заряда,- падают на цель, а если много разгоняются в сторону цели. Треск при этом возникает такой,- очень характерный. Могут почти до комера в секунду разогнаться, если конечно не выставлены в не летальный режим. Тогда у них ограничение по скорости, и отключается боевая часть, но всё равно удар такой,- кому угодно кости переломает.

-Понятно.- С важным видом кивнул Алекс, которому было совершенно непонятно, но интересно для чего могут быть нужны не летальные воздушные мины, ломающие кости.- Ну что же, передайте штурмовикам мои поздравления.- Добавил он, подглядев на тактическом планшете в руках баронессы оценку.- Превосходное выполнение упражнения, надеюсь как-нибудь в другой раз смогу их поздравить лично.

-А что же сейчас? – Неуверенно спросил стек-майор, несколько растерявшись.

-Дела.- С искренним сожалением ответил Алекс, дай ему волю он неделю бы жил на этой базе как минимум, но с Таэр происходило что-то непонятное и это было намного важнее, да и леди Иолайя уже явно утомилась происходящим, а ему не хотелось злоупотреблять её хорошим отношением.

– Но я буду к вам заглядывать.- Добавил он на прощанье.

Отлёт не занял много времени. Уже через несколько минут они были в ботах, перегрузившись на них «под десантному»,- прямо с платформы, не тратя время на её приземление.

-Рассказывай.- Потребовал Алекс, у севшей напротив Таэр, как только боты набрали скорость и из-за шума в салоне появилась возможность общаться приватно по внутренней связи.

Всё равно лучше момента поговорить у них не будет, что тут что в башне почти всегда рядом кто-то есть, а откладывать не хотелось. Да,- сейчас с ними была баронесса Тайор, но она как только села в кресло тут же отрешилась от мира с характерной рассеянной улыбкой на лице. И из-за шума всё равно ничего услышать было нельзя, а в том что у неё с собой какая-нибудь продвинутая шпионская техника, он искренне сомневался.

- У меня появились проблемы с агрессией.- Призналась Таэр избегая встречаться с ним взглядом.- Иногда я очень остро реагирую, слишком остро. Я пробовала успокоительные, но они вообще не помогали. Помогает фенот,- но от него я становлюсь, как ты выражаешься,- странная.

-«У неё что,- посттравматический синдром» ?- С сожалением подумал Алекс, совершенно не зная как реагировать на такое признание, и чем можно помочь.- А в чём именно проявляются проблемы. Например? – Спросил он, в тайне надеясь, что ошибся и дело просто в стрессе и накопившейся усталости.

-Например, сегодня, Надина меня так вывела из себя, мне её убить хотелось.

-Ну, ты скажешь.- Невольно рассмеялся Алекс.- Надина кого хочешь, выведет из себя, тем более за шесть часов. Ты не единственная …

-Это не фигура речи.- Перебила его Таэр, и по ней было видно, что ей совершенно не до шуток.-Мне на самом деле хотелось её убить, сломать, уничтожить. Эмоциональная вспышка очень короткая, но она есть. По-моему это не нормально. –Добавила она снова глядя в пол.

Это было и правда похоже на посттравматический синдром,- вспышки агрессии в стрессовой ситуации, застревание в той реакции что была во время травмирующего опыта.- «А она отстреливалась тогда, а не политес разводила».

-А что с кошмарами? – Задал наводящий вопрос он, вспомнив какие ещё бывают симптомы.

-Это Рима рассказала?- Вместо ответа недовольно спросила она, но потом cо вздохом призналась.- Бывают.

Всё сходилось, отчего было совершенно не легче:

-Я как то могу помочь?- Спросил Алекс. У него самого никаких идей не было, и от этого было как то тяжко.- «Искать местных психиатров и надеяться что они понимают что делают?». -Не самая ободряющая идея.

Таэр некоторое время мялась, ей явно было неудобно говорить, но потом всё таки решилась:

- Я хотела бы попросить отпуск. На декаду или на две. Надеюсь, за это время я приду в норму, особенно если рядом будет поменьше людей. И если я вдруг понадоблюсь, ты всегда сможешь вызвать меня,- из любой точки планеты боту лететь максимум сорок минут.

-Я надеялась что это не понадобиться.- Добавила она извиняющимся тоном.- Думала, приду в норму и так. Обычно, у меня нет никаких проблем, и фенот помогает. Но сначала граф Баразу, сегодня Надина. В общем, я боюсь случайно сорваться и всё испортить. Или же, если ваша светлость считает, что я больше не могу выполнять свои обязанности, я подам в отставку.- Закончила Таэр опустив взгляд, и Алексу показалась, что она вот-вот расплачется.

-Таэр, ты что несёшь? Ты мне жизнь минимум четыре раза спасала, я для тебя всё что угодно готов сделать не то что отпуск дать. Тебе вообще ненужно было лететь со мной, а спокойно восстанавливаться после ранения.

-Нужно же было всё организовать к твоему прибытию.- Пробурчала она с лёгким оттенком обиды.

-Конечно.- Кивнул он и добавил успокаивающим тоном.- И ты великолепно справилась. Но мне знаешь ли не всё равно что с тобой происходит и я готов временно потерпеть всякую неорганизованность что бы дать тебе время спокойно прийти в себя. Поэтому отправляйся в отпуск на сколько тебе нужно.

-А вдруг что-нибудь случится? – Жалобно спросила она.- И тебе понадобиться моя помощь?

-Да что тут вообще может случится? Истребители опять что-нибудь нахулиганят? Для этого есть баронесса Тайор. Ну и потом ты же сама сказала что лететь максимум сорок минут,- в крайнем случае, я тебя вызову.

-Правда?- Таэр наконец подняла взгляд и Алекс заметил что в уголках её глаз блестят слёзы.

-Разумеется. Но всё равно ничего не случится. – Совершенно серьёзно заверил он её, и оказался прав.

Ничего не случалось ровно два дня.

***

Глава 15

***

-Холодно. –Выдохнул Алекс, и злой колючий ветер жадно срывал белые клочки его дыхания, играясь с ними среди редких алых капель звёзд технических огней под тёмными металлическими небесами. От настоящего неба осталась только светлая полоса где-то у горизонта. Под ногами, под гулкими решетками покрытыми инеем, плыли обрывки облаков,- золотившиеся по краям лучами, оставшегося за железным небосводом солнца.

Башня связи напоминала исполинский гвоздь вбитый в планету, и они были под самым основанием шляпки этого гвоздя, заслонившего собой небо, на небольшой технической площадке, шагов десять стороной, набранной из металлический решёток.

-«Не лучшее место для прогулок».- Алекс осторожно подошёл к краю площадки, остановившись не доходя пары шагов до низких перил, и посмотрел вниз пытаясь разглядеть место падения. –«Но удачное место для смерти».

Сквозь разрывы в облаков, труп лежавший почти на километр ниже, напоминал крохотную красную кляксу, из-за цвета одежды в основном.- «Но только в основном».

Прочей красной органики на месте смерти тоже хватало.

Он повернулся к сопровождающему и уточнил:

-Довольно холодно, а вы говорили что возможные следы, скорее всего были уничтожены нагревом.

-Совершенно верно ваше светлейшее сиятельство.- На полицейском была дыхательная маска, и его голос звучал глухо и не чётко.- В моменты большой нагрузки, в вечерний пик, башня поддерживает одновременно миллионы соединений, и значительно нагревается- выше температуры денатурации белков и уж намного выше температуры таяния воды. Поэтому все следы в инее которые мог оставить погибший или кто либо ещё,- уничтожены в первый же вечерний пик,- то есть через пятнадцать минут от предполагаемого времени смерти.

-Удачное совпадение…- Хмыкнул Алекс, глядя вниз на золотые облака,- было немного жутковато из-за высоты, а очень низкие перила, только раздразнивали глупую мысль: «Сейчас упадёшь».

– Мне кажется, или перила тут опасно низкие?- Посетовал он вслух.- Ниже уровня бедра, можно и случайно сорваться. Для такой высоты есть какая-то техническая необходимость?

-Это скорее условность ваше светлейшее сиятельство.- Ответил сопровождавший его криминалист из полиции.- Люди тут не должны появляться, а дроидам перила ни к чему. Касательно же этого случая, заключения ещё нет, и делать его не мне, но навряд ли герцог Ассаро,- сорвался случайно.

Полицейский был совершенно прав,- ему да и всей полиции в целом было совершенно, не по чину расследовать убийство титулованного дворянина,- но когда спустя полтора дня после смерти дроиды обнаружили труп, для них это был просто труп, и для прибывшего наряда полиции это был просто труп дорого одетого пожилого мужчины, и для успевшего прибыть криминалиста – это был просто труп, значительно повреждённый падением и тремя циклами нагрева. И лишь потом, после опознания, спустя уже почти два дня после смерти, труп перестал был просто трупом. Он стал трупом барона Ассаро, или трупом его светлости герцога Ассаро,- на имперский манер. Члена совета привиев Великого Дома Мелато и по сути главы мелатской дипломатии. В этот момент этот труп перестал был проблемой полиции, и стал проблемой Алекса:

-«О чём мне буквально и сообщил его императорское величество. В очень прямой форме». – Император был мягко говоря недоволен что титулованный дворянин погиб во время онстума,- на службе императору. И очень, очень хотел узнать как такое могло случиться. –«Совершенно понятное желание. Вот только исполнитель,- совершенно аховый».

Не то что бы он лично должно был всё выяснить,- скорее создать следственную группу и следить чтоб она работала честно и не предвзято,- но это не намного улучшало ситуацию.

-«Внимания к этому делу будет не меряно, и от его величества и не только. Найти навряд ли что либо получится, - а крайний я». – В который раз пришёл к неутешительному выводу Алекс.

-«Подставили вы меня барон, ой подставили». – Думал он, глядя вниз, на место падения и рассеяно постукивая ногой по заиндевелым решеткам пола.- «И чего его не арестовали до кучи? Сейчас живой бы был. Наверно».

Внизу были облака, отблески солнца на металле города, и более крупная площадка уровнем ниже, там стоял флаэр на котором прибыл погибший,- чёрная, блестящая, очень дорогая, маленькая двухместная машина спортивного типа: «Немного не то транспортное средство, которое ожидаешь от девяносто семилетнего старика, но у всех свои вкусы».

Флаэр простоял не тронутым двое суток с ключом на приборной панели,- лишнее свидетельство, что тут никого не было, а если и были то деньги их не интересовали.

-А почему вы тогда считаете, что он упал именно отсюда?- Алекс временно прекратил задумчивое созерцание, и снова поднял взгляд на криминалиста.- Раз следов не осталось? Его флаэр на площадке ниже.

-После анализа возможных вариантов падения тела, аналитические машины предположили, что падение началось именно отсюда.- Пожал плечами криминалист.- Но это только предположение.

-Что ж спасибо за экскурсию.- С благодарностью склонил голову Алекс и дав знак своей охране предложил.- Идёмте вниз.

Простучав ногами по гулкой решётчатой лестнице, и спустившись на площадку ниже, он простился с полицейским и первым делом направился к своему боту висевшего у самого края,- подальше от улики,- флаэра барона.

-Как вы себя чувствуете леди Пелл? – Спросил он наконец то войдя в тёплый салон,- за несколько минут на площадке он успел порядком продрогнуть.

-Простите меня лорд Кассард.- Слабым голосом попросила всё ещё бледная Надина.- Я среагировала как ребёнок.

-Тут не за что просить прощения.- Искренне ответил Алекс.- Мне самому чуть не сделалось дурно.

Вид и что самое главное запах трупа упавшего с большой высоты, а потом пролежавшего двое суток попутно пережив несколько циклов нагрева,- от такого кого угодно будет мутить.

-Я не ожидала такой реакции. – Продолжала Надина. – Мне сказали, что реальное тело в морге, и это всего лишь голограмма, но вид… и запах. Зачем они симулируют запах? – Спросила она с такой искренней обидой в голосе, что даже Алекс почувствовал себя немного виноватым.

-Тело в морге, но кровь и фрагменты тканей разметало по площадке. Пахнут они. Вообще с учётом высоты с которой он упал,- удивительно как его не размазало сильнее.

Про фрагменты тканей, он зря сказал,- Надина побледнела пуще прежнего и прикрыв рот ладонью принялась глубоко дышать:

-Не надо. Я в порядке. – Быстро сказала она, увидев, что Алекс тянется к коммуникатору.- Просто лёгкий приступ.

Первый раз при виде трупа барона Надину вырвало, и мутило настолько сильно, что она на ногах стоять не могла. К счастью в группе сопровождения Алекса были медики.

-После определённой высоты…- Наконец сказала она не прекращая делать дыхательную гимнастику.-Человеческое тело уже не может разогнаться сильнее.

-Действительно. Я как то об этом не подумал даже.- Немного смущённо признался Алекс.- Получается высота, влияет только на время падения…

-Двенадцать секунд.- Проговорила Надина, глубоко дыша и глядя куда-то в пространство перед собой.- Я посчитала,- он падал двенадцать секунд. Двенадцать секунд, он был жив и знал, что обречён. Ужасная смерть.- Тихо произнесла она.- Он ведь был в сознании?

-Неизвестно.- Пожал плечами Алекс.- В крови ничего не обнаружили, но времени прошло очень много. Полицейские сказали мне: что если его, к примеру, оглушили парализатором,- сейчас уже никаких следов не найти.

- Они всё таки считают что это не самоубийство?

-Всё может быть.- Протянул он, задумчиво подняв глаза к потолку.- Но экспертиза нашла на теле барона повреждения не связанные с падением,- следы множественных ударов,- ссадины гематомы.

-То есть его ещё и били? – Глухим голосом переспросила Надина, прикрыв ладонью лицо.- Мерзко.

-Ну в теории он мог получить эти повреждения где то ещё, а потом приехать сюда, почему то специально выбирая маршрут таким образом что бы его было максимально сложно отследить, и свести счёты с жизнью. Но скорее всего да, его били, или же это следы борьбы с убийцей. Которой мог быть и один, что бы справится с глубоким стариком особой силы не нужно. Наверно.

-Ужасно.- Снова повторила Надина.- Мы видели его всего четыре дня назад, и вот он уже мёртв.

-Я уже не раз думал: «Вот бы его тогда тоже арестовали».- С невесёлой улыбкой признался Алекс.- Но, похоже, кому суждено разбиться того не арестуют.

Барон Ассаро,- был одним из трёх мелатцев что сидели на уровне ниже- когда они с Надиной ждали начала церемонии прибытия , и был единственным из трёх кого тогда не арестовали. –« К сожалению».

-Может быть именно поэтому его и не арестовали.- Тихо произнесла Надина, многозначительно глядя на Алекса.- Что бы он мог потом разбиться?

-Его величество, был очень раздосадован этой смертью и всячески настаивал чтобы я докопался до истины.- Уверенно парировал конспиративные намёки Алекс.

-Да, но докапываться суждено именно вам, человеку с наименьшим опытом.- Повторила заход Леди Пелл, нанеся удар по больному,- Алекс и сам уже несколько раз ловил себя на мысли что всё это слишком похоже на подставу.

-«Да и сама смерть барона, сто процентов как-то связана с покушениями на меня и попыткой организовать восстание». –Невесело подумал он, в слух ответив лишь:

- Надеюсь вы ошибаетесь леди Пелл. Это всё что я могу,- надеяться.

-Извините.- Слабо улыбнулась леди Пелл.- Я не хотела вас расстраивать. Просто это всё как то подозрительно.

-Что поделать.- Философски вздохнул Алекс.- Вокруг меня всегда что-то подозрительное.

-Что вы намерены делать дальше?

-Формировать следственную группу.- Пожал плечами он.- Но сначала снова отправлюсь во дворец.

- С докладом его величеству?

-Если это потребуется, то конечно, а так просто несколько встреч,- эта внезапная смерть внесла разлад в мои планы.

-Встречи как то связаны с этим делом? – В слабом голосе Надины проскользнула тень интереса.

-Нет.- Ответил Алекс, не желая особо вдаваться в подробности. – Это личное, а не часть службы.

Этот ответ вполне устроил леди Пелл, или же её состояние совершенно не располагало к любопытству.

Формальная часть работы эрго-сенешаля, а значит и то где требовалась помощь Надины уже была завершена и за ней вскоре прибыла машина из представительства дома Пелтар. Простившись с Надиной, Алекс быстро,- меньше чем за пол часа разобрался с полицейскими,- там оставались мелкие бюрократические вопросы, и с чувством облегчения вернулся в свой десантный бот,- это место нагоняло на него тоску и холод.

-На следующую точку.- Сказал он через интерком пилотам, плюхнувшись в своё кресло.

Лететь было совсем не далеко поэтому разгон и шум в салоне были вполне терпимы,- можно было наконец нормально поговорить Таэр,- они уже успели переброситься парой фраз,- сразу после вызова к императору, но не более того,- рядом была Надина.

-Тебе точно не нужна моя помощь? – Начала Таэр вместо приветствия, и голос её звучал очень обеспокоено.- Может быть мне приехать?

-Точно, ты ведь не следователь, и я не следователь. К тому же сэр Ольтер просто рвётся мне помогать. – Постарался успокоить её Алекс.- Я так понял разведка дома, разве что слюни не пускает при мысли о возможности вести «следственные мероприятия» на территории представительства дома Мелато.

-И ты примешь их помощь? – Судя по голосу Таэр явно не верила в такой вариант.

-Ещё не решил.- Честно ответил Алекс.- С одной стороны почему нет, с другой стороны мне нужно сохранять хотя бы видимость непредвзятости,- может быть лучше обратиться к чисто имперским службам. С СБ у меня как то не лучший опыт, может быть разведка? Тот майор, что занимался покушениями на меня, вроде был толковый… Но это всё так...- Махнул рукой он и повернувшись в кресле уставился в узкое окно, в котором проносились серые громады зданий – с длинными узкими окнами. – Лучше расскажи как твой отпуск? Как тебе «Чёрное озеро»?

-Я не на «Чёрном озере».- Призналась Таэр и Алексу показалось что она улыбается.- Рима разнылась что прозябать в горах в свой первый отпуск,- недопустимо для двух молодых леди. Так что я на какой то прибрежной вилле с непроизносимым мирлисстким названием.

-И как тебе эта вилла?

-Не знаю, я тут всего сутки, дроиды ещё распаковывают чемоданы. А так,- тихо, безлюдно. Персонала считай как в анекдоте: «пять горничных и экономка» остальные дроиды. Навела на них панику,- первый гость за двадцать лет не из секретариата. Изумрудное море, красивый пляж…

Таэр замолчала и пауза складывалась какая-то тяжёлая,- его первому клинку явно её первый отпуск явно был в тягость.

-А что Рима?-Поспешил сменить тему Алекс, он специально дал отпуск и ей,- просто что бы не оставлять Таэр совсем одну.

-Она ещё не прибыла,- я ей запретила. Пусть сначала передаст дела, в башне одних щитов постоянной работы больше десятка,- так что не потакай ей. К тому же она явно захочет ещё закупиться в столице,- приедет как закончит.

-Ну значит у тебя масса времени только на себя!- Алекс попытался добавить энтузиазма в голос чтоб приободрить её. – Для разнообразия это не плохо, и выспаться никто не помешает.

-Ну да…-Уныло протянула она, и добавила уже более уверенно. –Но если что-нибудь случится…

-То я тебя вызову.- Вместо неё закончил Алекс.- Если ты мне с этим сможешь помочь. А пока не думай о всяких глупостях и просто отдохни.

Его пребывание во дворце началось с формальностей, - дом Мелато подал официальное прошение о том что «ищет справедливости» в суде кровных обид за смерть барона Ассаро. Прошение подавала лично глава представительства дома Мелато в столице, леди Ализа,- очень чопорная смуглая дама «под пятьдесят» вся в белом по случаю траура. Проходило это формальное мероприятие, в месте под стать ему, -в «кабинете эрго-сенешала империи»,- зале со стенами ослепительной белизны, украшенными золотой металлической лозой и потолками настолько циклопической высоты что создавалось ощущение что сидишь на дне огромного колодца.

-«И мне тут работать».- Невесело думал Алекс, произнося необходимые в данном случае формальные словесные формулы, на заучивание которых он потратил приличную часть дня.

Получив прошение, и формальный повод расследовать смерть барона, пришлось ещё пообщаться с протокольной службой дворца,- предполагалось сделать заявление для прессы, и нужно было всё согласовать, и лишь после этого Алекс наконец то смог заняться тем ради чего и приехал во дворец,- встретиться с лордом Листером.

Дворцовая квартира лорда Листера разительно напоминала убранством и планировкой те комнаты в которых гостил во дворце и сам Алекс,- те же стены сложной формы вроде большого овала, то же обилие альковов по краям, те же служанки в синих платьях скромного кроя. Правда если Алексу досталась шатенка, то у лорда Листера создавали уют блондинка и рыженькая. Как только Алекс вошёл в гостевую комнату они буквально закружились вокруг него как две заботливые пчёлки.

-Спасибо, спасибо. Вы свободны.- Поспешно выпроводил их лорд Листер, проводив создательниц уюта подозрительным взглядом.

Бренор был облачён в синий мундир кого-то придворного чина, обильно украшенный прихотливым золотым шитьём на плечах и вокруг воротника. И хотя мундир сидел на нём идеально, из-за нервного и в тоже время возбужденного блеска глаз, и своего возраста лорд Листер напоминал школьника переодевшегося во «взрослое» и буквально пьяного от азарта, собственной смелости и жути что его сейчас раскроют.

-Так в чём же дело Бренор? Я ничего не понял из вашего звонка..- Начал, было, Алекс, но остановился потому что лорд Листер сделал страшные глаза и дав ему знак молчать, принялся возиться с подавителем стоявшем на столике возле кресел.

-Теперь можно говорить.- Удовлетворённо вздохнул Беренор, когда на приборе зажёгся жёлтый огонёк и характерный гул наполнил комнату.

-Я правда ничего не понял, из вашего звонка.- Повторил Алекс, с сомнением наблюдая за манипуляциями лорда Листера.- «Как будто это какая-то встреча заговорщиков, не хватает только чёрных плащей с капюшонами».

-Я не мог говорить прямо. Разговор могли подслушивать… – Почему то прошептал Бренор окончательно войдя в роль заговорщика.- Вы же знаете,- сигнал коммуникатора довольно легко перехватить…

-Так в чём же дело? – Алекс искренне не понимал чем вызвана эта конспирация, не считая одной дуэли они с лордом Листером закон не нарушали.- «Если конечно же забыть про наши Талланские приключения..»

Лорд Листер наклонился к Алексу поближе:

-Я узнал о произошедшем с бароном Ассаро.- Прошептал он. – И полагаю что это совсем не случайность.

-Есть, вероятность что его убили.- Кивнул Алекс, всё ещё не понимая к чему этот разговор.

Бренор оценивающе посмотрел на Алекса будто решая что именно стоит говорить:

-Барон Ассаро. Он встречался со мной, два дня назад, как я теперь понимаю перед самой своей смертью. – Произнёс лорд Листер с многозначительным видом . И передал мне вот это…- Он расстегнул ворот своего мундира и осторожно достав из внутреннего кармана небольшой белый диск протянул его Алексу.

Диск был небольшой, чуть больше яблока в диаметре, на ощупь немного шершавый, словно из керамики, толщиной примерно в сантиметр, на его грани, в одном месте блестел чёрный кругляш окуляра, поддержанный троицей совсем уж крохотных отверстий непонятного назначения.

Пока Алекс его разглядывал, держа на ладони диск мелодично замурлыкал, и медленно поднялся в воздух . Зависнув на месте он повернулся вокруг своей оси словно оглядываясь, после чего так же мурлыкая ласковым котёнком вернулся на ладонь.

-И что это такое? –С любопытством спросил Алекс, не прекращая разглядывать диск на своей ладони.- Дроид?

-Дроид-посланник. –Кивнул Бренор.- Хотя называть его дроидом это много чести,- их специально делают очень примитивными,- всё что он может это найти человека похожего на описание и проиграть запись. Их часто используют здесь во дворце для передачи личных посланий,- это считается чуть более приватным методом, чем обычный комм.

- То есть в этом малыше, может быть какое-то послание от барона Ассаро? – Уточнил Алекс уже с новым интересом, глядя на диск.

-Да. Да.- Закивал Листер с блеском предвкушения в глазах. – Уверен там какое-нибудь предсмертное послание, обличающее его убийц! Кстати сказать, во время нашей встречи барон Ассаро заметно нервничал, наверно он что-то подозревал.

-Я не знал что вы были близки.- Осторожно прокомментировал Алекс. – Особенно настолько чтобы оставлять предсмертные записки.

Тут явно была замешана какая-то политика, а он всегда думал что лорд Листер был человеком бесконечно далеким от любой политики, - помешанным на дуэлях, чести дома и прочих странных идеях «клинков чести» к которым принадлежал.

-Да что вы Алессандро . – Поспешно замотал головой брётер.- Мы были еле знакомы, просто представлены друг другу и всё. Я сам был невероятно удивлён, и в другой ситуации не стал бы связываться… Но это не важно.

-Тогда почему же согласились?

- Внутренние дела моего дома. - Смутился лорд Листер, явно не желая обсуждать подробности.- На которые мелатцы обладают известным влиянием. Не думаю, что это имеет какое-то отношение к произошедшему или содержимому этого дроида.

Алекс с недоверием приподнял бровь:

- Дело ваше Бренор, но я сейчас вам как друг говорю,- со стороны это всё выглядит подозрительно. Дворянин из другого Дома, по вашим же словам практически незнакомец, передает вам некое устройство с неизвестным содержимым, а вы соглашаетесь его хранить.

-Я сам сначала подумал, что это какая-то провокация.- Пожал плечами он, напустив на себя безразличный вид.- Но дроид,- дворцовый, если перевернёте, там есть печать дворцовой службы безопасности. И передал он мне его во дворце,- то есть сам дроид безопасен, его же содержимое ко мне не имеет никакого отношения,- конечно, оно может поставить меня в неудобное положение но это небольшой риск…

-И поэтому вы согласились на столь странное предложение? – Со сомнением глядя на лорда Листера спросил Алекс.

-Барон, предложил мне некую информацию, в обмен.- Наконец с неохотой признался он. - И даже это я говорю вам как другу, поэтому прошу, не рассказывайте никому. Это не моя тайна лорд Кассард.

-Ну хорошо. - Вздохнул Алекс видя что Листера не переубедить и показав глазами на белый диск спросил:

- Что мне надо сделать что бы этот малыш воспроизвёл запись?

- Не знаю.- Развёл руками Бренор.- Обычно они сами воспроизводят, когда встречают персону заложенную в них. Кстати сказать иногда они ошибаются.- С улыбкой добавил он.- Мне рассказали несколько курьёзов связанных с этим, если двое людей, внешне достаточно похожи они легко могут перепутать и показать сообщение вовсе не тому, кому оно предназначено. А с ним я уже всё перепробовал,- ничего не помогает. Он просто оглядывается и всё, даже не ищет никого- должно быть ждёт чего-то.

-Понятно…- Задумчиво протянул Алекс, оценивающе глядя на диск, и добавил уже собираясь сунуть его в карман.- В любом случае спасибо, это действительно может помочь, думаю мои специалисты смогут его разговорить…

Но был внезапно остановлен лордом Листером.

-Я не могу его отдать. – Неожиданно твёрдо сказал он, и добавил извиняющимся тоном.- Пока. Я дал слово барону Ассаро что буду носить его при себе две декады и что никому не расскажу об этом.

-Но лорд Листер вы же уже рассказали мне?- Не скрывая своего удивления, спросил Алекс, протягивая диск обратно,- если этот бретёр дал слово то увещевать его было совершенно бесполезно.

Лорд Листер осторожно спрятал диск обратно во внутренний карман и застегнув ворот пояснил:

-Барон, специально попросил меня поклясться, что я не расскажу никому кроме официального лица, не из Дома Мелато или Пелтар, чей долг будет требовать подобного знания. Тогда мне это показалось очень странной формулировкой, но теперь после смерти барона,- я вижу в этом смысл,- он подразумевал вас.- В глазах лорда Листера всё больше и больше разгорался энтузиазм первооткрывателя который спешит поделиться своей находкой.- Ну может быть не лично вас лорд Кассард, но он ожидал какого-то расследования и предусмотрел возможность рассказать всё следователю. Так же и с дроидом,- я могу отдать его, но только если на то будет законное требование имперской власти. Полагаю, с учётом вашей должности вам не составит труда организовать решение суда или что там требуется.- Неуверенно добавил он, явно не зная какие именно нужны формальности в таком случае.

-Наверно.- Так же без уверенности ответил Алекс, история выглядела всё более странной.- То есть получается что барон знал или предполагал какую-то угрозу для жизни, но вместо того что бы обратиться за защитой к своему дому или к империи. Оставил некое посмертное послание у вас?

-Полагаю, он именно что опасался своего Дома.- Сообщил лорд Листер в пол тона, снова приняв многозначительный вид.- Я не присутствовал, но второй лорд хранитель, рассказал мне, приватно, что его величество сегодня буквально таки вынудил Дом Мелато, не смотря на все возражения, подать официальное прошение в суд кровных обид, угрожая леди Ализе, что если этого не сделает она, то это сделает он лично.

Это было новое обстоятельство:

-А что у дома Мелато были основания возражать? Разве они что то теряют? – Спросил Алекс , и тут же сам себе мысленно дал подзатыльник: «Конечно теряют если это они его убили».

-Официально они хотели дождаться окончания своего внутреннего расследования. Вдруг это самоубийство и тогда выносить всё на публику, и начинать суматоху с расследованием было бы неуважением к воле покойного.

- Звучит действительно, как разумное основание подождать. – Нехотя согласился Алекс.- Правда сейчас это не очень похоже на самоубийство . Но, наверное, если хотеть увидеть в этом самоубийство…-Задумался он.- То это вполне возможно, если закрыть глаза на мелкие детали.

-Вот именно!- Торжествующе воскликнул лорд Листер.- Но теперь этим занимаетесь вы и замять всё не получится. И поэтому же, барон Ассаро обратился ко мне,- я не из его Дома, скорее даже враждебен если принять во внимание несколько моих дуэлей. Никто бы и не подумал, что он попросит помощи у меня, тем более у меня нет причин пытаться помочь Дому Мелато скрыть это дело.

-Думаете дело именно в этом? –Не скрывая своего скепсиса спросил Алекс.- Может быть дело в вашей должности? Простите меня за мою память, вы же знаете в некоторых вопросах я как младенец,- так что ваш мундир мне совершенно ни о чём не говорит, но просто в силу вашего титула, вы были обречены получить какое-нибудь важное назначение…

-Что вы лорд Кассард.- Отмахнулся Бренор. –Не судите по себе. Первый лорд хранитель ключей и печатей, сейчас это совершенно пустая церемониальная должность. Всё что я делаю, это нахожусь в присутствии его величества и всё, ну и участвую в некоторых церемониях. Причём даже не всё время, мы меняемся со вторым лордом хранителем каждые пять дней.

-Ну человек который постоянно видит императора, это в любом случае…- Начал было Алекс а потом его озарило.- А может быть дело именно в этом? В том что вы постоянно бываете рядом с императором? И этот диск, ну дроид,- должен проиграть послание именно ему?

-Может быть.- Неуверенно пожал плечами Бренор.- Но я уже был возле императора с ним, и диск никак не реагировал. Правда, барон тогда ещё наверно был жив.

-Нет смысла гадать.- Вздохнул Алекс снова собираясь вставать.- Я сосредоточусь на том что бы получить необходимое «законное требование имперское власти» и мы всё узнаем.

-Но это ещё не всё.- Поспешно добавил лорд Листер, упреждающе подняв руку.- Я не уверен, но возможно вчера ночью кто-то проникал в мои комнаты и что то искал. Вернее кто-то точно проникал, но с какой целью я не знаю. Тогда я не придал этому значения, но теперь мне кажется что это могло быть связано со смертью барона…

И увидев, поднятую в немом вопросе бровь добавил:

-Тогда я подумал, чтоэто был кто-то из местных леди.- Немного покраснел Бренор.- Они здесь удивительно настойчивы. Несколько дней назад одна из них даже проникла в мою спальню пока я спал, и в общем…- Он совсем запунцовел, и отведя взгляд закончил. – Я объяснил ей, что моё сердце не свободно.

Глядя на пылающие уши лорда Листера, в заявленную им концовку не очень верилось, но и осуждать подростковую пылкость он совершенно не собирался:

-Получается пока вы спали, кто-то проник в ваши комнаты и что то искал?

-Нет. Меня не было. Леди Амита,- я представлял вас на войгроме, устраивала что то вроде приёма и я был там, а когда вернулся вещи были не на месте.

- А что дворцовая служба безопасности?

-Тогда я не стал обращаться к ним, было бы как то глупо…. –Пробормотал Бренор, снова смущаясь.- А сейчас,- спустя два дня, навряд ли что-то удалось бы узнать. Я уже спрашивал моих служанок, они никого не видели в ту ночь.

-Может быть у службы безопасности остались какие-то записи?

-Нет. Что вы лорд Кассард,- во внутренней части дворца и тем более в покоях гостей запрещено вести, какую либо съемку.

-«Если бы эти запреты ещё кого-нибудь бы волновали».- Вздохнул Алекс совершенно точно знавший что записи ведутся, но в слух это упоминать не стал, лишь сделав мысленную пометку что надо попытаться как то вытрясти эти записи:

-В любом случае если это были те кто убил барона, они могут повторить попытку.

-Да я тоже об этом подумал. – В глазах лорда Листера снова заблестел азарт.- Отличный способ поймать их!

-Вам нужно переехать в более безопасное… -Уже начал Алекс, но задумался над предложением Листера,- в нём был свой смысл.- Отличная идея лорд Листер. – После секундного раздумья поддержал его он.- И ничто не мешает совместить её с моим предложением,- вас переместить куда-то в более безопасное место, а здесь разместить некую засаду. Наверно надо будет договориться с дворцовой службой безопасности…- Добавил Алекс, размышляя над возможными сложностями.- Но думаю здесь всё можно решить,- в конце концов его величество выглядел очень заинтересованным в результатах расследования.

-Нет.- Убеждённо возразил Бренор.- Нужно всё хранить в тайне и сделать самим. Я уже думал об этом, ко мне мог проникнуть либо кто-то из дворцовой прислуги либо кто-то из гостей, в любом случае им не составит труда узнать, что я переехал, а в моих комнатах какие-то ещё люди. И потом, вдруг я ошибся и это была девушка а мы устроим на неё засаду… Это было бы ужасно.- Добавил он, снова краснея.

-Это слишком опасно. – Попытался увещевать Алекс.- «Если не сказать глупо».

Но лорд Листер упёрся, - у него явно разыгрался героизм в одном месте, и он хотел лично поймать злодея кем бы он ни был. Как Алекс успел воочию убедиться Листер очень умело пользовался местной шпагой, и не смотря на возраст был очень опытным и опасным дуэлянтом…

-«Таэр вроде бы говорила, что он чуть ли не лучший во всём секторе, с сотней успешных дуэлей на счету».- Вспомнил Алекс.- «Но это же не дуэль. Его всегда могут просто пристрелить из бластера».

Стрелял Бренор тоже очень достойно:

-« Но как это ему поможет, если выстрелят в спину?»

Чем больше Алекс думал об его идее лично ловить убийц, тем больше она казалась ему несусветной глупостью: «Но как его переубедить?»

Лорд Листер мог быть упёртее любого барана, особенно если что то втемяшит себе в голову.

-Прошу, просто не рискуйте понапрасну.- Попросил Алекс на прощание, собираясь уходить,- во первых надо было как можно быстрее озаботиться получением «законного требования», во вторых он уже был третий день на стимуляторах, и чувство голода было просто зверским , а устраивать публичный сеанс дикого обжорства не хотелось.

Простившись с Бренором , он ещё заглянул и к дворцовой службе безопасности с просьбой присмотреть за покоями лорда Листера особенно тщательно, напрямую в чём дело он им не говорил,- Листер вынудил его дать слово не посвящать никого в рассказанное. Но этот визит был в пустую,- по крайней мере такое впечатление осталось у Алекса,- с начальством, вот так вот сходу, встретиться не удалось, а какой-то рядовой сайн-лейтенант, в ответ на его просьбу явно выдал стандартную заготовку что вся гостевая зона охраняется с особым тщанием.

-«Безопаснее в тире спать чем во дворце».- Невесело подумал Алекс, плюхаясь в кресло своего бота.

Устроившись и дав знак пилотам, он вызвал по комму своего дроида секретаря , параллельно открывая контейнер с едой подготовленный предусмотрительной Лиорой:

-Ещё какие-нибудь катастрофы случались? – Спросил он с набитым ртом, думая про себя: «А у принцессы то на самом деле стальная выдержка, если она на пятый день просто быстро ела. Я всего третий день на этой заразе, а уже готов обжираться как форменный поросёнок».

-Нет, ваша светлость.- Залебезил дребезжащим голосом дроид.- Всё как обычно , на данный момент поступило сто двадцать четыре различных приглашения на ваше имя, я ответил на них согласно вашим инструкциям

-Это правильно, на них времени нет.- Пробубнил Алекс, только сейчас заметив на крышке контейнера с едой записку.

На маленьком листочке пластика безукоризненным подчерком было выведено: «Если ваше светлейшее сиятельство планирует и дальше принимать стимуляторы вместо сна, то вам стоит рассмотреть возможность приёма препаратов блокирующих набор веса. Чувство голода, которое вызывают стимуляторы,- чисто психологическое».

И ниже: «Ваша слуга Лиора». И подпись. Подпись у Лиоры тоже была вычурная и красивая.

- Ой. –Тихо икнул Алекс вспоминая всё сожранное за последние дни.-«Килограмма на четыре, это как минимум».

-Простите мне мою ограниченность ваша светлость, но я не понимаю что вы имеете ввиду.- Продребезжал всё еще остававшийся на связи дроид.

-Это я не тебе.- С грустью ответил Алекс со вздохом отодвигая от себя контейнер с едой,- Лиора набрала туда всё самое вкусное. – Ты лучше свяжись с сэром Ольтером, или даже лучше напиши ему от моего имени. Напиши что мне нужна его помощь,- надо проработать некое законное основание которое позволило бы официально забрать некий объект,- возможно улику, у другого дворянина. Уточни что из другого дома.- Вспомнил о чуть погодя.- Это может быть важно. И похожего содержания письмо в мой кабинет в суде кровных обид,- у них же должны быть свои юристы или что то в этом роде.

-Мне представить готовые варианты письма на ваше рассмотрение? – Услужливо поинтересовался секретарь.

-Пожалуй.- Ответил Алекс и тут же пожалел об этом, так как его планшет звякнул сообщая о начавшейся передаче. –«Ну да, я как то забыл с кем говорю,- это же дроид».

В итоге оставшийся десяток минут до башни, он продирался через зубодробительную комбинацию канцелярита и витиеватых форм вежливости которые составляли большую часть обоих писем. Зато это позволило отвлечься от чувства голода.

Прибыв в башню, Алекс с чувством невероятного облегчения сказал дежурному планировавшему его перемещения, что больше никуда не собирается, и поблагодарил ребят из сопровождения,- некоторым из них сегодня пришлось провести в броне десяток часов если не больше.

Во время ужина,- он сдерживался как мог. Быстрая консультация с медиком из группы сопровождения подтвердила предупреждение Лиоры,- голод и правда был чисто психологический. Ему даже пообещали подобрать что-нибудь безопасное что предотвратит стремительное раздувание талии,- но только завтра.

А затем пришлось снова погрузится в дебри юридических тонкостей,- его вызвал по защищённой линии сэр Ольтер. Как быстро выяснилось забрать что либо у титулованного владетельного дворянина на законных основаниях,- очень и очень не просто. Если не сказать невозможно, чем больше Алекс погружался в вопрос тем больше ему казалось что лично без его величества, и его чрезвычайных полномочий,- тут не обойтись. Уж больно сложная, и что самое главное долгая вырисовывалась процедура. А лишний раз тревожить императора из-за мелочей,- совершенно не хотелось никому и в первую очередь лично Алексу.

За этими разбирательствами он и засиделся до поздней ночи, по крайней мере по часам, за окном то было долгое блёклое утро,- календарное время в который раз не совпало с астрономическим, пока его не отвлекло тихое позвякивание планшета. Это было текстовое сообщение от Римы:

-«Ваша светлость вы отпустите Таэр обратно? Или мне стоит тоже вернуться?»

Оруженосец Таэр,- мастер-оператор поля Рима Таларив была одним из немногих людей в его стремительно расширявшейся «руке» которые обращались к нему напрямую, но это её сообщение совершенно поставило в тупик.

-Рим, я что-то не понял твоё сообщение.- Перезвонил Алекс, быстро попрощавшись с Ольтером,- благо они, вместе с юристом из представительства говорили уже часов пять к ряду и все явно устали.

-Я просто не хотела беспокоить вас звонком, но комм Таэр не отвечал.- Извинилась Рима и получилось это у неё очень миленько.- Я лишь хотела узнать когда она вернётся, и есть ли вообще смысл её тут ждать.

-Я всё ещё тебя не понимаю Рима.- С улыбкой признался Алекс, которому стало очевидно, что тут явно какое-то недопонимание.- Таэр должна быть на этой прибрежной вилле, а ты что приехала на «Чёрное озеро»?

-Нет, ваша светлость, я на вилле «Амиласса».- Возразила она.- Прилетела примерно час назад.

-И что Таэр там нет? – Уточнил Алекс, у которого начала подниматься лёгкая нервозность.

-Нет ваша светлость, но её флаэр и вещи на месте,- поэтому я подумала что это вы срочно её вызвали прислав за ней бот… - Голос Римы под конец стал совсем тихим.

-Я её не вызывал. - Так же тихо ответил Алекс.- А что слуги? – Спросил он с надеждой.

-Они не видели её с момента прибытия, она попросила не мешать ей. А дроид что был к ней приписан говорит что ,- хозяйка сказала что у неё дела и ушла. Без каких либо подробностей. Поэтому я и подумала что это вы её вызвали…

-Я её не вызывал.- Повторил Алекс и сделал глубокий вдох-выдох чтобы успокоить эмоции: «Только бы она с собой ничего не сделала,- в её то состоянии».

-А где же она? – Судя по голосу Рима тоже начала волноваться.

-Сейчас мы её разыщем.- Заверил её Алекс, стараясь скрыть собственное волнение.- Оставайся на месте я с тобой скоро свяжусь.

Отключившись, Алекс тут же попытался связаться с Таэр,- как и говорила Рима её комм не отвечал, причём все три номера: общий, личный и специальный номер внутренней связи всей его системы охраны.

Он несколько минут пытался пытался её вызывать, а потом поняв что просто теряет время вызвал второго человека в своей «руке»:

-Не спишь? – Спросил он вместо приветствия.

-Уже нет.- Глухо пробормотал Дудо.- Что то случилось?

-Ты знаешь что нужно делать для того чтобы быстро найти человека? – Ответил вопросом на вопрос Алекс.

-Да.

-Тогда собирай всё необходимое, усиленную группу охраны и вылетаем,- Таэр пропала.

Глава 16

***

Изумрудные волны, с тихим шелестом накатывались на жемчужный пляж и облизав его уходили обратно, тая в зелёном море, игравшего отблесками низкого солнца.

Очередной пинок отправил россыпь жемчужин в полёт, и они перламутровым градом ухнули в море, разойдясь сверкающей на солнце рябью.

Алекс щурясь смотрел на игру золота солнца на зелёном зеркале моря:

-«Толи закат, толи рассвет…»- Он уже совсем запутался из-за смены широт и постоянного рассогласования времени,- по его часам сейчас была глубокая ночь. –«А здесь, говорят, по полгода вообще ночи не бывает».

Он в который раз пинком отправил очередную порцию прибрежного жемчуга в полёт,- не то что бы от досады, а скорее из-за грызущей его потребности сделать хоть что-нибудь.

Но делать было совершенно нечего,- вилла была признана не безопасной, поэтому даже осмотреть «место пропажи» он пока не мог. Местный персонал, который сейчас испуганной кучкой жался поодаль оттеснённый охраной,- ничего не знал, и последний раз видел Таэр за три или четыре часа от предполагаемого времени исчезновения. Ну а разбираться в метриках местной системы безопасности , было вовсе не в его компетенции. Так что оставалось только слушать переговоры техников и посыпать море жемчугом в окружении двух рядов охраны, под тенью ботов белыми облаками висевших прямо над ним.

Чем он и занимался последние полчаса.

-«Интересно, насколько глубоко они его подсыпают?» - Рассеяно думал Алекс, ковыряя ногой жемчуг, пытаясь добраться до настоящего пляжа, но жемчужины с тихим перестуком ссыпались в вырываемую им ямку, скрывая истинную природу острова.

Остров был вулканическим, с пляжами из чёрного вулканического песка,- который днём мог нагреваться до такой степени, что можно было обжечься,- поэтому вся прибрежная линия на территории его виллы была покрыта жемчугом,- и не обжигает и не забирается куда не надо как песок.

-«Как они ещё море не покрасили».- Вздохнул он, глядя на изумрудные волны,- это был их естественный цвет, из-за какой-то микроскопической водоросли.-«… А с другой стороны,- почему нет? Если могут…».

Из глубины острова,- со стороны виллы, послышался характерный пульсирующим гул и обернувшись Алекс увидел низколетящий грузовой флаер с алым грифоном на борту,- замедлив ход машина мягко приземлилась неподалёку.

-Ваша светлость.- Отсалютовал Дудо, сойдя на жемчуг пляжа.

Как и остальные члены «технической группы» он был в простом сером комбинезоне без знаков различия, от чего только выделялся сильнее прочих, так как комбинезон не смог скрыть избыточно атлетичное телосложение своего обладателя. Дудо был высок, мускулист, коротко стрижен и в том странном возрасте что называют средним. В принципе его можно было бы одеть и в балетную пачку но она всё равно сидела бы на нём как мундир,- было в нём что то такое неистребимо военное, впитавшееся за одиннадцать лет службы на флоте. И стек-капитан Дудо Гувар был вторым человеком в «Руке лорда Кассарда». Формально третьим, но при всём её очаровании Риму в серьез воспринимать не получалось, и как только стало окончательно ясно что дело серьёзное, Алекс, на всякий случай, отправил её обратно,- в башню.

-Я думал,- ты по внутренней связи доложишь.- Удивился Алекс.

-Хотел доложить лично. – Ответил он, демонстративно отключая гарнитуру связи.

-Что то нашёл? – В пол голоса, спросил Алекс внутренне холодея, после того как тоже отключил свою гарнитуру. Он в принципе был на всё что угодно согласен, лишь бы найденное не было трупом Таэр.

-Вот.- Дудо продемонстрировал ему маленького дроида, -металлического паучка, казавшегося совсем крохотным в его огромной лапе.- Промышленный микробот,- обычно их используют для проверки линий связи и осмотра всяких трудно доступных мест. Сидел на кластере управлявшем системой безопасности виллы,- скорее всего служил внешней точкой подключения.

-Атака? Или это следы слежки?

-На вряд ли слежка.- Хмыкнул Дудо.- Слишком безалаберно. Те кто это делал не особо пытались замести следы. Записи внешнего наблюдения за последние сутки явно откорректированы, и это будет заметно при любой проверке. У всех дроидов следы вмешательства в память. Тот что якобы последним видел Таэр не может восстановить картину среды в момент получения инструкций . Ну и это- Он снова показал паучка и убрал его в карман.- Тех кто это делал не волновало то что факт проникновения будет вскрыт, для слежки это обычно неприемлемо, больше похоже на следы силового проникновения.

-Получается Таэр кто-то похитил? – Алекс, пытался как то осознать произошедшее.- Но зачем?

-Не знаю.- Пожал плечами Дудо.- Может быть дело в том что она первый клинок вашей руки? В любом случае, можно сказать, что дейм Дилтар, точно не: «просто ушла по делам».

-Ладно.- Глубоко вздохнул Алекс выравнивая дыхание. - Это не самая плохая новость. Почти даже хорошая.- И видя смятение на лице Дудо, пояснил. - Если её похитили, значит она нужна живой и значит не всё потеряно. Есть какие-нибудь следы позволяющие идентифицировать похитителей?

-Пока нет.- Мотнул головой Дудо. – Можно только предположить, что система безопасности виллы была скомпрометирована девятнадцать часов назад при очередной доставке продовольствия, которую помнит персонал, но которой уже нет на записях. А само похищение произошло, где то между четырнадцатью и двенадцатью часами назад. Скорее всего на пляже.

-Что ещё можно сделать, кроме как обратиться за помощью в представительство Дома? – Спросил Алекс перебирая в уме варианты,- «обратиться в полицию» он уже отмёл, во время вспомнив что Таэр вообще-то дворянка, и полиции её искать не почину, это дело эрго-сенешаля.- «То есть моё».

-Я отправил ребят на пляж, туда где скорее всего отдыхала дейм Дилтар,- взять химические пробы. Ещё можно поработать с компанией что осуществляла поставку еды,- может там что-то наследили. А так конечно надо бы поработать с нашим представительством. Может быть что то найдётся у орбитальной разведки. Хотя навряд ли. – Со вздохом добавил Дудо.- Район не самый интересный.

-А что мы с орбиты следим за столицей? – В пол голоса спросил Алекс не скрывая своего удивления. – Так вообще можно?

-Конечно нельзя.- Кивнул Дудо.- Но если «научное судно» или даже вовсе транспортник с очень хорошей станцией астрокоррекции встанет на орбиту вокруг столицы,- это же не преступление?

-Понятно. Ну тогда надо быстрее отправляться в представительство.- Сказал Алекс, давая знак охране что пора сворачиваться.- С ними в любом случае надо поговорить, - если будет официальный запрос в «суд кровных» обид это сильно поможет. Как минимум не будет проблем с допросами, это всё будет частью официального расследования.

Был правда риск, что глава представительства,- граф Баразу может из вредности устроить «итальянскую забастовку» и начать всё затягивать но:

-« В самом крайнем случае, наверно я сам себе могу подать прошение, как сюзерен Таэр».- Без уверенности подумал Алекс.- «В любом случае помощь юриста не помешает».

- Да возможность применять «сыворотку Лима» пригодится. – Немного смущаясь, подтвердил Дудо.

Когда они только прибыли на виллу, и поняли, что Таэр действительно пропала, то «бывшие» разведчики из его охраны чуть было не обкололи местный обслуживающий персонал «сывороткой Лима». Что называется «для надёжности». К счастью кто-то во время вспомнил, что они вообще то в столице а не в домене Кассардов, и применять спец средства не имеют права.

Так что задерживаться на вилле они не стали,- оставив тех спецов «добирать пробы» улетели почти сразу и что бы не терять время Алекс ещё в боте связался с главой столичного отделения СРДФ- Собственной Разведки Дома Файрон. В обход представительства,- благо чуть ли не половина его собственной «руки» была набрана из бывших разведчиков, которые бывшими были только номинально, и некоторые даже знали его лично.

Так что с получением помощи от СРДФ особых сложностей не возникло, тем более им было обещано привлечение к расследованию убийства барона Ассаро, частично как взятка,- разведка спала и видела как она будет «расследовать» на территории представительства Дома Мелато, а частично потому что время шло – и с пропажей Таэр Алексу было совсем не до подбора следственной группы.

А вот с подачей прошения самому себе в «суд кровных обид» его убедили повременить, упирая на то что прямо сейчас это пока ничего не даст, кроме лишнего шума, - который может только даже помешать – так как это может повлиять на поведение возможных похитителей. С этим Алекс не был полностью согласен, но каких то идей по лучше у него не было и он решил довериться профессионалам, по крайней мере пока.

Заручившись помощью СРДФ, и потратив ещё несколько часов на то что бы решить все бюрократические формальности в «суде кровных обид»,- надо было включить людей из разведки в его следственную группу,- Алекс принялся изводить себя и окружающих из-за гложущего чувства, что надо что-то делать, когда делать уже было особо нечего.

Пока его принудительно не отправили спать:

-Это лёгкое снотворное, ваше светлейшее сиятельство.- Лиора положила на стол, возле его тарелок маленькую пластиковую баночку.- Оно позволит вам отдохнуть, не смотря на волнение.

-Мне сейчас не до сна.- Криво улыбнулся Алекс. – И потом, вдруг похитители как-то проявят себя?

-Если это произойдёт, я прослежу что бы вас разбудили. – Ответила служанка с вежливой улыбкой, давая понять что сопротивление бесполезно.- Ваши переживания никак не помогут тому за кого вы волнуетесь. Отправляйтесь спать.- Добавила она более ласково.- Вы представитель благословенного рода, возможно Райн пошлёт вам вещий сон.

-Возможно…- Тяжело вздохнул он,- спорить было глупо, четвёртые сутки без сна и нервы не та комбинация которая может понадобиться в экстренной ситуации. - А ты разве веришь в Райн?

-Церковь Сумрака никогда не отрицала божественности Райн.- Улыбнулась Лиора.- Без Пламени не будет и Тени,- они неразделимы.

***

На потолке ритмично мигало красным пятно отраженного света, пронзительная трель коммуникатора заполняла темную спальню, словно маленькая сирена, проникая сразу в голову. Только проснувшийся Алекс, просто лежал глядя на пульсирующее пятно на потолке, пытаясь понять что происходит. На осознание ушло несколько секунд, прежде чем он кинулся к комму сметая по дороге подушке и простыни.

Это был его личный комм, чей номер знали от силы человек пять, и подавляющие большинство из них ни за что бы не захотели будить лорда Кассарда.

На маленьком экранчике светилось «Неизвестный вызов»:

-«Это могут быть похитители».- Прежде чем ответить Алекс включил запись разговора.

-Это я.- Прозвучало из трубки. Это был голос Таэр, тихий и уставший.

-Что с тобой? Где ты?

- Жива.- Все также глухо ответила Таэр, казалось, что слова ей даются с трудом. - Расскажу, как приеду. Скоро. Нужно будет провести полное сканирование тела, причем сразу как войду. Пусть все необходимое разместят недалеко от вестибюля и изолируют это место.

-Я распоряжусь. Ты ранена? Может быть, мы тебя встретим? – Заторопился Алекс в голове у которого сталкивались тысячи вариантов того что могло произойти чтобы Таэр вдруг могла вернуться.- Можно поднять аэрокары или…

-Нет. Не надо, я сама. И… не приходи, пока мое сканирование не закончат. Может быть опасно.

Приготовления не заняли и пяти минут. После похищения Таэр вся система безопасности и так была в режиме постоянной готовности. Как выяснилось, техническая группа даже сумела взять пеленг на звонок Таэр, правда это мало что дало,- источник быстро перемещался, должно быть звонили из флаера. На экстренном сборе руководства «руки Кассарда» решили, не перезванивать, по крайней мере в ближайший час, так что у Алекса оказалось предостаточно времени чтобы изводить себя мыслями о том что же именно случилось:

-«Ей удалось сбежать? Тогда зачем сканирование? Ранение? Но почему тогда не надо встречать? Её отпустили? Зачем тогда похищать? С ней, что-то сделали и отпустили? Это объясняло бы необходимость сканирования ».

-Ваша светлость, у нас есть контакт с маской соответствующей маске дейм Дилтар.- Спокойный голос офицера из группы внешнего наблюдения, наконец, прекратил мысленные метания.- У нас есть картинка с дроида, если вашей светлости…

-Включайте.- Нетерпеливый возглас «его светлости», прервал формулу вежливости и над столом в комнате совещаний вспыхнул большой экран.

Над сияющим каньоном улицы, по которому медленно тёк лавовый поток стоп сигналов ночного трафика, черным пятном парил высвеченный навигационными огнями, диск посадочной площадки. Круглые бока маленького робо-такси заходящего на посадку, переливались отблесками уличных огней. Сквозь стекла освещенной кабины был виден единственный пассажир, но что бы различить в нём Таэр, сквозь всё это буйство света и теней, нужно было быть дроидом. Такси приземлилось, широкая бортовая дверь ушла вверх, и пассажир ступил на площадку. Это действительно была Таэр, было непривычно её видеть в повседневной одежде, но сомнений быть не могло. Она наклонилась и достав из флаера большую сумку, направилась к входу в здание.

-Дайте мне знать, сразу же как станет понятно, что это не какая-нибудь голограмма, а действительно дейм Дилтар. – Произнес Алекс, переключив коммуникатор на командную линию. – Я хочу увидеть её как можно скорее.

Снежно белая рама изосканера лишённая каких либо украшений и орнаментов, казалась каким-то инопланетным артефактом на фоне мраморных стен украшенных золотой лозой. Два полукруга внешнего сканера медленно вращались вокруг Таэр, и молочно-белый пластик его кожуха то закрывал, то открывал её лицо. Бледная, измотанная, с раскрасневшимися веками, она стояла в изоляционной капсуле: зажмурившись и сжавшись, будто ожидая удара.

Алекс подошел еще ближе и коснулся холодного стекла капсулы:

- Как ты, Таэр? – Осторожно спросил он, словно боясь разбудить.

Она все равно услышала, даже сквозь стекло,- испугано вздрогнула и открыла глаза:

-Я же просила… - Из-за капсулы голос Таэр казался таким далеким.

-Ты, правда думала что я буду просто ждать? –Демонстративно нахмурил брови Алекс.- Я пришел, как только сканирование показало, что в тебе нет бомбы или чего-то в этом роде.

-Бомба это не самое страшное.- Она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла кривой и вымученной. – Есть вещи и похуже…

Она снова закрыла глаза, и глубоко вздохнула будто собираясь с силами:

-Алекс, слушай я… – Начала она срывающимся голосом, но осеклась, и по её щекам покатились слезы. - Я…

Она сделала еще несколько попыток продолжить, но каждый раз замолкала захлёбываясь в слезах. Как вдруг, она сильно зажмурилась и все внезапно прекратилось, её лицо разгладилось и наполнилось умиротворенностью:

-Я невероятно рада тебя видеть. – Наконец, закончила фразу Таэр, открыв глаза и тепло улыбнувшись. – Извини мое состояние, у меня в крови какой-то дикий коктейль, эмоции скачут невероятно.

-Они тебя пытали?

-Нет. – Ответила она и Алекс почувствовал как у него гора упала с плеч.- Просто допрашивали, но при помощи чего-то нестандартного, не «сыворотка Лима».

-Да не важно.- С облегчением улыбнулся он.- Сейчас, закончим сканирование и примешь нейтрализатор.

-Я предпочла бы подождать до тех пор, пока не будет полный анализ вещества что мне ввели.- Спокойно возразила Таэр.- Реакция на нейтрализатор может быть нежелательной.

- Первичный анализ займет более часа.- Вклинился в их разговор механический голос мед дроида.

-Мы знаем, что это не яд, так что можно и подождать.- Отмахнулась она.

-Как скажешь.- Кивнул Алекс соглашаясь с ей доводами.- Что вообще произошло?

- Обычная история – Пожала плечами Таэр, криво улыбнувшись.- Похищение, допрос, побег. Попытка найти что-нибудь, за что можно осудить даже лорда Кассарда.

-То есть это из-за меня… -Тяжело повторил Алекс, то чем изводил себя с момента её позищения. –«А из-за кого же ещё?»

-Ну, должны же быть у звания «Первый клинок Кассарда» какие-то недостатки. – Возразила Таэр с явной иронией.- Мне кстати удалось кое-что узнать. Расскажу когда окажемся в более располагающей обстановке. – Добавила она, обведя глазами заключавшую её капсулу.

Пока сканирование продолжалось, Таэр предпочитала молчать, - все- таки говорить сквозь стекло было неудобно и им оставалось только переглядываться, но выглядела его «специалистка» спокойной, если не сказать расслабленной, её первоначальная напряженность и готовность расплакаться исчезли, она даже подмигнула ему.

-«Похоже, все обошлось». – С надеждой подумал Алекс. Он и вспомнить не мог, когда в последний раз видел Таэр такой умиротворенной и, глядя на неё, он и сам все больше успокаивался. – «Она, всегда или встревоженная или недовольная. Интересно, а я вообще видел её довольной или расслабленной?».- Задумался Алекс. Он знал свою «специалистку по безопасности» уже больше месяца, но подобное вспоминалось с трудом:

-«Раз все-таки было». – Вспомнил он. – «Еще до её ранения. В замке, когда туда приперлись СБшники и майор из разведки. Таэр тогда выглядела и довольной и расслабленной. Ну и в истребительной части,- после фенота».

Тихое шипение открывшейся капсулы прервало дальнейшее погружение в дебри памяти.

-Никаких добавлений относительно проверочной карты не обнаружено. – Мед дроид крутившийся рядом, заговорил голосом главы мед службы.- С вами все в порядке Меч.

-Замечательно.- Холодно улыбнулась Таэр глядя на мед-дпроида - Сделайте полноценный анализ. Я знаю, что это долго,- отчет пришлете позже. И кстати.- Она повернулась к охранникам, что сопровождали Алекса. – Сумку что я принесла, уже проверили?

-Да, Меч. Ничего что представляло бы непосредственную опасность там не обнаружено.

-Тогда пусть её отнесут в мою комнату. Она понадобиться позже.

-Наверное, нужен какой-то разбор полетов по результатам моего похищения? – Поинтересовалась Таэр, пока они шли к лифту.

- В свободной форме – Улыбнулся в ответ Алекс, ещё сам не до конца веря что всё вдруг закончилось. –Но да. Я до сих пор не понимаю что произошло.

-Хорошо.- Кивнула Таэр, и жестом показала сопровождавшей их охране включить орбер.- Ты не будешь против, если я разберусь с этим быстро? – Продолжила она, взяв под руку Алекса, чтобы не мешать закружившейся вокруг них маленькой сфере.

-Конечно, нет.

-Замечательно. – С облегчением улыбнулась Таэр, и продолжила чуть более официальным тоном.

-Похищение осуществила группа наемников. Компетентные, но случайные люди. Непосредственно курировал операцию бывший стек-капитан имперской службы безопасности. Тоже исполнитель. Этот исполнитель думал, что истинный заказчик моего похищения,- СБ. Возможно их новый глава, он же первый лорд-инкивизитор. Цель,- получение компрометирующих материалов которые можно было бы использовать против тебя. Как то, так. – Пожала плечами Таэр, чуть улыбнувшись, и приблизившись к Алексу еще ближе, добавила:

– Но это все не более чем соображения исполнителя, он мог быть специально введен в заблуждение. Кстати – Она протянула руку -Не одолжишь свой комм?

-Я понял, доверять этой информации нельзя.- Невесело вздохнул он, испросил протягивая коммуникатор.- А как тебе удалось сбежать?

-Они допустили ошибку при допросе. – Пожала плечами Таэр. - Мне удалось освободиться и завладеть оружием. Дальше было все просто,- охранников оказалось немного. И вопрос к тебе: Я планирую использовать помощь СРДФ, что ты об этом думаешь? - Добавила она, переключая коммуникатор на командную линию.

-Разведку дома? – С удивлением переспросил Алекс. -Мы их и так поставили в известность, о твоем похищении, и использовали их помощь, так что я не против, но зачем?

-Хочу нанять наёмников. Противник действует вне легального поля, нам тоже могут понадобиться такие возможности.

-Они, скорее всего, буду делиться с разведкой всей информацией…- Задумчиво протянул Алекс, пытаясь понять, насколько это ему не нравится. Они как раз дошли до лифтов, и небольшая пауза оказалась кстати.

С одной стороны ему не нравилось, что графиня Дэрларль получит еще один источник информации. С другой стороны он был уверен что во время стремительного расширения его собственной «руки», среди переведенных гвардейцев он получил не одного и не двух шпионов графини. –« Навряд ли, это что-то сильно изменит».

-Хорошо, я не против.- Ответил Алекс, когда они вслед за охранниками вошли в лифт, и его двери с мягким перезвоном начали закрываться.

-Замечательно. - Заулыбалась Таэр.- Тогда буквально две минуты, я быстро с этим разберусь.- Добавила она, включая коммуникатор на громкую связь.

-Дилтар на линии. Приветствую вас господа, благодарю, если кто-то волновался за меня. Со мной все в порядке,- доведите эту информацию своим подчинённым в удобной вам форме. – Она ненадолго замолчала и продолжила, только переключив коммуникатор в режим прямого вызова:

-Дважды-капитан Дирав, я сейчас передам вам адрес клиники где меня держали. Вы сформируете группу и немедленно выдвинетесь туда. Цель: осмотр места и сбор данных. Особое внимание уделить местной системе безопасности и информационной системе,- там могут быть интересные записи. Действовать только дроидами, самим не приближаться. На месте должно быть пусто, но если там кто-то появился – не суйтесь, просто попытайтесь идентифицировать. В случае вашего обнаружения- всё бросаете и уходите. Приоритет,- остаться незамеченными. Вопросы?

-Доступный наряд сил? – Раздалось в ответ из коммуникатора.

- На ваше усмотрение. Оставьте только нам, хотя бы два аэрокара, в остальном полагаюсь на вас.

-Будет исполнено, Меч.

Таэр снова ненадолго замолчала , меняя адресат вызова:

-Дудо, извини, что беспокою стек-капитана полевой работой, но это область твоей экспертизы. Я сейчас сброшу координаты места где я оставила все инфоблоки и стержни памяти, забранные у похитителей. Собери группу и поработай с ними, там может быть что-нибудь любопытное. Их могут отслеживать, поэтому сюда их лучше не привозить, - ну ты и так всё понимаешь. Приоритет,- остаться незамеченными. Если возле закладки будет кто-то крутиться,- всё бросаете и уходите.

-Сделаю. – Ответил Дудо.

Между тем, лифт остановился и Алекс с Таэр, пройдя через пост охраны, вышли на этаж где располагались их комнаты.

-Стек-лейтенант Шаар, нужно сформировать две группы наемников для «слепых» операций . – Таэр не прекращая отдавать распоряжения по комму, поймала взгляд Алекса, и жестом предложила пойти в сторону своей комнаты.- Профиль операций,- инфильтрация, экстракция, ликвидация. Нужны компетентные люди, поэтому обратитесь к представителям разведки Дома, в столице. Скажите что это моя личная просьба. Общий бюджет до полумиллиона данариев. И представьте ваши соображения кого из «Руки Кассарда» можно привлечь к подобным операциям.

Таэр дождалась уставного: «Будет исполнено Меч», и отключила коммуникатор, к этому моменту они как раз подошли к её комнатам:

-Извини, кажется, я не уложилась в две минуты.- Виновато вздохнула она.

- Знаешь, это был на редкость впечатляющий пример прямого управления.- Искренне признался Алекс. Еще это было совершенно не похоже на обычную манеру Таэр. Но это, конечно же, он оставил при себе.

-О, спасибо.- Таэр демонстративно потупила глазки. – Люблю, когда ты меня хвалишь.

Она отключила орбер, все еще летавший вокруг них, и вернула его охранникам из сопровождения, заодно отпустив их.

-Как можно было бы догадаться, в связи с недавними событиями,- ключа у меня нет.- После некоторой паузы сообщила Таэр, красноречиво глядя на дверь, от собственной комнаты.

-Извини, задумался.- Алекс приложил свой ключ, и дверь с тихим щелчком открылась.

- Как думаешь, твой побег это не инсценировка?- Спросил он, пропуская Таэр вперед. Он конечно был очень рад что всё обошлось, но то что в операции с таким заказчиком и такой целю кто-то допустит ошибку и позволит пленнику завладеть оружием, это вызывало подозрения.

-У меня была такая мысль.- Кивнула Таэр, проходя в комнату. – Поэтому и нужно было полное сканирование. Еще это могла быть попытка спровоцировать тебя на что-то эмоциональное, поспешное, подсудное и легко доказуемое. Но раз я освободилась сама, ты сейчас не под ударом, если конечно не наделаешь новых глупостей.- Добавила она хихикнув.

-Ты считаешь, что все обошлось? С последними событиями, когда кажется, что все складывается хорошо,- я начинаю нервничать.

-Нет. – Покачала головой Таэр.- Если это правда лорд-инквизитор и он так легко вышел за рамки законности, он не остановится после первой неудачи.

-Ты права.- Не весело вздохнул Алекс.- Это навряд ли.

-Хочешь, я решу этот вопрос?- Улыбнулась она.

-В смысле?- Удивлённо поднял брови он.- Как решишь?

Она с безразличным видом пожала плечами:

-Как обычно. Люди смертны.

Алексу понадобилось несколько секунд, чтобы осознать всю странность прозвучавшего предложения. Таэр , которая в панику впадала при любой мысли о нарушении законности, и старательно избегавшая всяких дел с имперским правосудием, - предложила устранить главу инквизиции.

- «Вообще, она всё еще под какой-то химией». – Напомнил себе Алекс, кинув полный сомнений взгляд на девушку. Выглядела она впрочем, совершенно спокойно, явно с интересом наблюдая за реакцией своего лорда. - Ты это серьезно? – Спросил он вслух.

Она кивнула, не сводя с Алекса своих заинтересованных глаз, но губы чуть тронула лукавая улыбка.

-А я что-то никак не могу отделаться от впечатления, что ты шутишь. – Честно признался он.

-Что ты.- Она отрицательно мотнула головой.- Предложение абсолютно серьезное. Но мне и правда интересна твоя реакция.

-Если ты серьезно…-Алекс задумался над предложением,- оно ему нравилось, но риски выглядели совершенно не оправданными,- никаких возможностей реализовать такое в столице у них не было, к тому же…

- Возможно, лорд-инквизитор этого и добивается. –Наконец ответил он.- Одного факта подготовки подобного, достаточно как минимум для задержания даже владетельного князя. К тому же, может быть за твоим похищением стоит и вовсе кто то другой. Сначала нужно во всем разобраться, так что давай без радикальных решений.

-Как тебе будет угодно. – Она покорно опустила глаза с всё той же лукавой улыбкой, впрочем, ненадолго.- Тогда, разбор полетов можно считать оконченным? - Спросила она снова стрельнув глазками.

Наверно, да… – Растерянно протянул Алекс, неожиданно для себя поняв, что сейчас их разговор окончится, и что он этого не хочет. – Тебе наверно нужно отдохнуть, отправишься спать?

-Нет, я планировала просто принять душ и переодеться. А что?

-Я… тогда я после этого, хотел бы еще поговорить, если ты не против.

-Разумеется, нет.- Снова улыбнулась она.- Подожди меня тут, я быстро в душ и продолжим.

Таэр ушла, а Алекс еще сильнее растекся по креслу, погрузившись в попытки разобраться в своих ощущениях. Его «первый клинок» снова была какая-то странная, это совершенно точно. Она была расслабленная и довольная что ли, чего за ней, обычно, не водилось. Можно было бы списать на последствия той химии, что использовали похитители, но и манера общения сильно изменилась. Очень сильно, иногда возникало впечатление, что он вообще с другим человеком говорит. И это впечатление вызывало у Алекса какое-то очень странное чувство, как будто он что-то упускает, что-то важное.

-«Ничего путного в голову не идёт». – Протяжно вздохнул Алекс, потягиваясь в кресле.

-Так о чем ты хотел поговорить? – Спросила Таэр, выходя из ванны, где она не провела и двух минут.

Он повернулся, планируя придумать какую-нибудь тему для разговора на ходу, но ничего не сказал. Потому что Таэр, вышла из ванны совершенно голая, и как ни в чем не бывало, направилась в гардеробную.

Она просто шла за одеждой, совершенно естественно, не кокетничала, не задержалась покрасоваться, не смотрела как то по особому, но прошла мимо настолько близко, что он почувствовал аромат её влажной кожи.

А Алекс молча провожал её глазами, не в силах отвести взгляд.

- Не думаю, что это случайно…- Наконец произнес он продолжая смотреть в дверной проем в котором скрылась девушка .- Скорее всего, у тебя в ванной тоже есть панель для вызова дроида, он мог бы принести одежду. Еще можно завернуться в полотенце, или попросить меня.

-Не делай из этого событие. – Донеслось в ответ.- Ты далеко не первый раз видишь меня голой. Тогда в замке, у меня из предметов гардероба был только бластер,- у тебя уже была возможность все рассмотреть.

-Ты была вся в крови, левая рука отдельно от тела… - Криво улыбнулся Алекс.- А я думал только о том, как не дать тебе умереть прямо сейчас. Не до рассматривания.

-А ведь я так тебя и не поблагодарила за тот раз. – Послышалось из гардеробной.

-Тебя Кейрин тогда вытащила, я только остановил кровь .

-Тут надо было спросить: а вытащила бы меня Кейрин если бы ты не остановил кровь?- Спросила Таэр выходя с одеждой из гардеробной. На ней уже были форменные брюки и сорочка, правда, не застегнутая:

- Ну и если я перед ней буду расхаживать голой.- Продолжила она. - Реакция будет совершенно предсказуемая,- не интересно.

-То есть я был прав и ты опять изучаешь мою реакцию.

Она с улыбкой кивнула в ответ:

-Да. Как тебе? – Спросила она, начав застёгивать сорочку.

Алекс смотрел, как движутся её пальцы, каждое движение выглядело удивительно выверенным и изящным, словно она вечность практиковалась застегивать именно эту сорочку.

-« Я поэтому не мог от неё глаз отвести». – Осознал он. –« Из-за того как она двигалась, а не из-за того что она была обнаженной».

-Ты очень грациозна.

-Спасибо, это подходящий комплимент.- Поблагодарила она с вежливой улыбкой.

Таэр подошла к столику, на котором стояла большая сумка и расстегнула её. - Ты о чем то, хотел поговорить? Навряд ли о моих достоинствах.

-Скорее о моем состоянии.- Вздохнул он и взял небольшую паузу, что бы облечь свои сомнения в более вежливую форму. - Не пойми меня неправильно, я невероятно рад что всё обошлось. Но, меня не покидает странное ощущение…

-Как будто, говоришь с очень старым, близким своим приятелем, которого почему то не узнал?- Вдруг спросила она, демонстративно изучая содержимое сумки и будто специально не глядя на Алекса.

-Да… -Удивленно выдохнул он.

Вообще он собирался сказать совершенно иначе, но слова Таэр удивительно точно подходили к этим странным ощущениям.

-Ну, тогда привет. – Она посмотрела на него и с улыбкой раскинула руки, будто приглашая обняться. – Давно не виделись.

-Привет…- Ошарашенно прошептал Алекс , находясь в полном замешательстве. - Таэр… Это вообще ты? – Спросил он первое, что пришло в голову, искренне не понимая как ему реагировать.

-Таэр ли я?.. –Задумчиво протянула она в ответ достав из сумки инъектор и рассматривая его. Алексу почувствовал что вопрос её задел, а её улыбка стала холодной и выверенной :

- Философский вопрос.- Наконец произнесла Таэр и приложила инъектор себе к шее.

Раздалось тихое шипение, и на коже расползлось красное пятно, тут же прикрытое воротом сорочки.

- Давай так. – Предложила она, внимательно глядя на Алекса ,а в её голосе и лице прорезалась властность.-Я той же мере дейм Дилтар, в которой ты лорд Кассард. И кстати, я не сильна в юморе. Но иронично, разве нет? – Спросила Таэр и мягко рассмеялась.

Это был чужой смех очень мелодичный и глубокий, но какой-то грустный. Таэр смеялась совсем не так.

-«Но я не лорд Кассард, я лишь занимаю его тело. И получается это не Таэр, а кто-то лишь занимающий её тело»- Подумал Алекс, и в этом действительно была какая-то ирония.- «Не лорд Кассард, спрашивает у не Таэр: «ты ли это?».

- Действительно иронично. – Кивнул он с улыбкой.

Вот только было совсем не смешно. Получалось, что сейчас они остались один на один в «персональной зоне», где не велось наблюдения и на случай обсуждения чувствительной информации,- все комнаты которой были хорошо изолированы. На ремне форменных брюк Таэр, была кобура с бластером и рукоять шпаги, при Алексе тоже был компактный бластер скрытого ношения, но он собственными глазами не раз видел, что Таэр может быть нечеловечески, ослепительно быстрой, когда дело касалось применения оружия. Неизвестно сохранила ли она эту способность в своем нынешнем состоянии, но проверять не хотелось совершенно. Его коммуникатор был своевременно одолжен и не возвращен:

-«Интересно. Получается, она об этом заранее подумала?» - С отстранённым одобрением подумал Алекс, глядя на Таэр.

Его первый клинок была: собранна, спокойна, и смотрела на него с ожиданием. Но это было явно не дружелюбное ожидание, казалось, она ждала атаки.

-«И вот это действительно странно. Не то что бы я был для неё опасен. с бластером или без».

Вообще, была еще одна возможность вызвать охрану. Он вспомнил, что на нем еще был биомонитор,- небольшая шайбочка приклеенная под ключицей, и передавшая данные о состоянии организма дежурной группе охраны. Если её сорвать, поднимется тревога. Алекс не был уверен, что это хорошая идея, но на всякий случай, попробовал незаметно подвигать плечом, проверяя можно ли, не привлекая внимания зацепить датчик рубашкой.

- Если ты попробуешь снять датчик, я буду вынуждена значительно повредить твое тело. – Предупредила «не Таэр», очень дружелюбным тоном.

-«И что самое странное, -вообще не пугает, и не раздражает, вот ну ни капельки». - Подумал Алекс непроизвольно удивившись своим ощущениям – Хотя если подойти здраво ситуация была жутковатая и явно опасная. – «Наоборот, мне с ней, сейчас, даже уютнокак-то. Может это какая-то форма внушения?».

«Не Таэр» смотрела на него холодно и решительно, словно рассматривая сквозь прицел. Но какой-то агрессии Алекс не замечал, скорее это была не решительность нападающего, а решительность и готовность обороняться, помноженная на спокойную уверенность в своих силах.

А еще он чувствовал к ней, ничем не объяснимую симпатию, и это было самое странное.

-« Таэр не в себе, возможно, это кто-то совсем другой занимающий её тело. Это может быть опасно. Скорее всего, опасно». – Предпринял попытку аутотренинга Алекс. Но не помогало, он все равно ловил себя на том, что испытывает сильную симпатию к этой новой версии Таэр.

- Надеюсь, ты не сочтёшь за грубость… - Наконец нарушил тишину Алекс, прервав затянувшийся период взаимного рассматривания.- Если я спрошу: кто ты и что тебе нужно?

- Это хороший вопрос. – Кивнула «не Таэр».- Давай объяснимся. – И добавила, чуть поморщившись, от досады, словно какая-то мысль причинила ей боль. - Насколько это возможно в нашем состоянии.

-Первое, я очень рада тебя увидеть. – Сказала она, и на мгновение сквозь её броню холодной решительности сверкнула такая улыбка, что Алекс почувствовал, что готов умолять её улыбнуться ему снова. Но улыбка исчезла, и она добавила с сожалением в голосе. – Но, видеть тебя таким,- печально. Пусть с учетом моего вида. – Она с кривой усмешкой демонстративно, окинула себя осуждающим взглядом, словно являлась чем-топредосудительным. - Это, может быть и звучит несколько лицемерно.

- Я тебя не понимаю… - Начал Алекс. Который из этой тирады смог вынести только что его принимают за кого то ещё.

-Остановись.- Прервала его «не Таэр», с успокаивающей улыбкой, и добавила удивительно ласково. – Я это не тебе, на твои вопросы я отвечу чуть позже.

Ласковая улыбка исчезла, и она продолжила прежним ледяным тоном:

-Второе,- ты явно будешь делать нелепости. Я же,- оставляю за собой право, пока все не уладится, пресекать любые нелепости, если они будут мне мешать.

- А что касается твоего вопроса: «Кто ты и что тебе нужно?» Сама формулировка довольно странная. Кто я?- Переспросила она с явно напускным недоумением.- Я твой давний соратник, твою жизнь несколько раз спасала. И слышать после этого «кто ты?», как то обидно. А что мне нужно… - Она задумчиво подняла глаза к потолку.- Хорошую сигарету, пожалуй.

- Я никогда не видел тебя курящей. Уж извини, но на обычную Таэр как то совсем не похоже.

-Вот как? – Усмехнулась «не Таэр».- А почему ты решил, что обычная Таэр, и есть настоящая?

Это был хороший вопрос.

- Потому что это единственная Таэр которую я знаю.

- Разве ты пытался узнать какую-нибудь еще?

-А я хотел бы,- Заявил Алекс. Демонстративно устраиваясь в кресле поудобнее.- Расскажи мне о себе.

Она усмехнулась:

– Это был бы очень долгий рассказ.

-У тебя мало времени? Куда то спешишь?

-Если у меня чего то и в избытке так это времени. Но буквально минут через двадцать уже будут первые доклады из места где меня держали. Вся система безопасности заволнуется и придёт в движение, а ты не удержишься и попытаешься сделать какую-нибудь нелепость.

-Нелепость?- Приподнял брови Алекс, и в самом деле удивившись.- Это не в моем стиле.

-В твоем. –Улыбнулась она в ответ. – В твоем. Ты сейчас играешь в мальчика, - значит обязательно будет что-нибудь глупое вроде : «Я не понимаю, что происходит с Таэр, но это что-то плохое, её надо остановить для её же блага».А парадигма мальчика,- это очень ограниченное пространство решений, там ты не сможешь найти ничего лучше тайной попытки изоляции и принудительного спасения. Причем поспешно подготовленной, с неясными целями и разумеется отвратительно исполненной,- как следствие ничего не получится. Просто я буду вынуждена убить как минимум треть всех присутствующих в башне.

-Не то чтобы я против.- Добавила она после небольшой паузы. – Но это долго, не интересно и самое главное неудобно. Я предпочла бы избежать подобных неудобств, в ближайшее время. Поэтому, я собираюсь закончить эту нелепую беседу. Взять тебя под руку. Сообщить всем, что нам срочно нужно нанести визит. Секретный. В связи с моим похищением. Мы сядем во флаер и улетим отсюда, недалеко. После чего я высажу тебя, и вызову группу дежурной охраны, чтоб они тебя подобрали.

-А если я не соглашусь тебе подыгрывать? – Напустив на себя безразличный вид поинтересовался Алекс.

-А я буду настаивать. – Ответила она и её очаровательная улыбка стала значительно более хищной.

- Зачем такие сложности? Разве я тебе как-нибудь угрожаю?

- А разве ты не попытаешься как-нибудь вернуть «прежнюю Таэр». Нет?

- Я должен.- Наконец ответил Алекс, чувствуя, что врать, сейчас,- бессмысленно.- Должен хотя бы попытаться.

-Почему?- Поинтересовалась она с невинным видом.

-Таэр мне жизнь спасла, и не один раз, буквально собой закрывала.- Ответил он первое, что пришло в голову.

-Но это была я. – Обезоруживающе улыбнулась «Не Таэр». – Каждый раз, это была я. Та «Таэр» даже бластер в руках толком держать не умеет, разве что фехтовать может, посредственно. И точно не имеет склонности закрывать кого-либо собой.

-Она мой друг. – Привёл следующий довод Алекс, немного захваченный врасплох аргументом «не Таэр» и не зная как на него реагировать.- «Получается, я у неё как бы в долгу…»

-Но это же не правда. – Медленно , почти по слогам, произнесла «Не Таэр» смакуя каждое слово. – Ты ей не доверяешь. Так и не рассказал,- кто ты на самом деле. И кстати, между нами,- правильно не доверяешь, ты для неё не более чем карьера. Это единственное объяснение, почему она сама не догадалась, несмотря на все твои оговорки и ошибки,- ей просто было наплевать.

Этот аргумент пришёлся ещё более по живому, Алекс был и правда не уверен, как бы отреагировала Таэр, признайся он ей:

-«Ну в компетентные органы сдавать бы не стала. Это могло бы не лучшим образом повлиять на её карьеру..»-Подумал он, и тут же поймал себя на мысли, что, по сути, вторит доводам «не Таэр».

- Это мой долг как её сюзерена.- Сказал он, уже сам особо не веря в свои слова.

-Из твоих уст, это звучит даже смешно.- С улыбкой покачала головой она.- Ты ведь не веришь во всё это. Ну и в момент клятвы, мы обе там были,- ведь носить доспехи,- она тоже не умеет.

-Может, я просто так хочу?- С раздражением сказал Алекс, которого начала бесить собственная неспособность оправдать возвращение той Таэр, которую он знал.

-А вот это совсем другое дело. - Буквально расцвела «не Таэр», снова подарив ему улыбку за которую можно было умереть.- Тогда я заколдованная принцесса, а ты неправильный рыцарь. Будешь пытаться меня расколдовать. Боюсь, правда, поцелуй тут не поможет. Но все равно можешь попробовать. – Рассмеялась она.

И она была такой естественной, так тепло улыбалась, что Алексу приходилось себе напоминать, что он не флиртует с самой очаровательной девушкой на свете, а находится в очень опасной ситуации, причём не только для себя лично но и для Таэр.

- Считаешь, у меня нет шансов?

-Шансы всегда есть.- Пожала плечами «не Таэр».- Но что, по-твоему, произойдет, если ты преуспеешь? Она тут же убьет себя. – Развела руками она.

В этот момент Алекс заметил, что правая сторона лица «не Таэр» чуть дрогнула, и по щеке покатилась крупная слеза.

Она поддела каплю безымянным пальцем и с удивлением посмотрела на нее:

- У неё все равно получается плакать. – С умилением произнесла «не Таэр». – Посмотри,- слеза. Потрясающе…

Она перевела взгляд со слезы, на Алекса:

- Это была её идея. Приехать сюда – Пояснила «не Таэр» рассеяно глядя сквозь него.- Но стоило ей увидеть тебя ...- «не Таэр» грустно вздохнула.- Девочка совершенно рассыпалась. Хотя она столько сил приложила, так мучилась, боролась с собственным страхом, и всё ради того что бы тебя попросить.

-Попросить? – С показным безразличием переспросил Алекс.- О чем же?

-Дам слово оригиналу.- Улыбнулась «неТаэр», и её лицо наполнилось волнением, а глаза испуганно расширились:

-Алекс я… -Её голос предательски задрожал, но она продолжила с усилием вырывать из себя слова, будто пытаясь избавиться от них побыстрее:

-Я, не контролирую наведенку. Совсем. Они вкололи мне что-то. Она сильнее. Не верь мне. Ни одному слову. Меня нужно… - начала она, но захлебнулась в рыданиях, не закончив фразы.

-Уничтожить. – Закончила «не Таэр» уже совершенно спокойно, она явно хотела продолжить и сказать что-то еще, но её губы вновь предательски задрожали и ей пришлось остановиться и прикрыв глаза сделать несколько глубоких вдохов.

Контроль новой Таэр явно был не абсолютен, и старая была готова прорваться на поверхность.

-«Надо только как то ей помочь. Растормошить как-то…». – Подумал Алекс и с надеждой ухватился за эту мысль.- «Получается, Таэр вполне была собой, когда прибыла в башню, и только во время проверки, «переключилась…» .

- Ох, эмоции... – Рассмеялась «не Таэр» с виноватым видом, смахивая слёзы. - Столько жалости к себе. Разве не трогательно?

-«Что если эмоции её переключают? – Лихорадочно соображал он.- Во время проверки на волне эмоций контроль перехватила «не Таэр», а сейчас то же на эмоциях проявляется Таэр прежняя».

- Очень.- Сухо согласился Алекс.- Но почему ты это рассказала?- Спросил он, стараясь удержаться в максимально нейтральном тоне.

-Может мне это выгодно? – Спросила в ответ «не Таэр» обезоруживающе улыбаясь. – И потом ребенок немного успокоился. Она мечется в истерике как зверек в клетке, готовый расшибиться о прутья. Утомляет.-Она ненадолго замолчала, устало прикрыв глаза, когда она снова их открыла её взгляд был серьезным и оценивающим:

-Ты не хочешь, чтобы она погибла.- Заключила «не Таэр» и добавила с ироничной улыбкой.– Тогда тебе тем более стоит ещё раз обдумать, эту идею с «возвращением». Ты ведь не сможешь, каждый раз ловить её за руку, когда она решит прострелить себе лоб из бластера. Сейчас для этого хотя бы есть я.

Алекс не стал возражать, во первых потому что это и вправду стоило обдумать: «Нужно будет организовать постоянный контроль за Таэр,- как минимум на первое время», а во вторых нужно было срочно придумать способ вывести на эмоции «не Таэр». Как назло ничего не шло в голову,- внешне она была абсолютно не пробиваема : спокойна, уверенна, расслабленна.

-«Это всё не более чем маска».- Напомнил он себе. –«Ей всего минуту назад пришлось брать паузу, потому что голос срывался. Но как её сейчас раскачать?».

-Ну, думаю это достаточно пищи для размышлений.- Подытожила «не Таэр» и принялась натягивать свои белые форменные перчатки,- получалось это у неё так же безумно элегантно как и всё остальное.- Мне пора,- и так засиделась. В приятное компании время летит незаметно.- Добавила она с улыбкой.

Время явно выходило, а он так и не придумал, как её вывести на эмоции, как раскачать.

Одев перчатки, она закинула в свою сумку маленький серебристый комм, валявшийся в соседнем кресле, и застегнув ее, подхватила со столика, явно собираясь уходить:

-Окажите уж честь взять вас под руку.- С улыбкой предложила она, сама первой протянув руку.

Алекс с безразличным видом пожав плечами поднялся ей на встречу, но вместо того что бы подставить свой локоть, он пользуясь тем что одна рука у неё занята сумкой, обхватил её за талию прижав к себе.

-И как это понимать?- Приподняла бровь она с ироничной улыбкой.

-Ну, ты же сама сказала, что я могу тебя поцеловать.- Ухмыльнулся Алекс,- идея была совершенно бредовая, но время вышло, а лучше он ничего так и не придумал.

Она не пыталась отстраниться или как то помешать ему, но через несколько мгновений после того как их губы соприкоснулись он почувствовал как Таэр буквально каменеет в его руках . Она вся напряглась как будто поднимала огромный вес или ждала удара.

Он чуть отстранился что бы понять что происходит с Таэр.

-Так ты кукла…- Произнесла она, глядя ему в глаза. Её на лицо было совсем близко, и на нём не дрогнул ни один мускул, но Алекс физически ощущал, как на него волнами накатывают исходящие от неё эмоции: гнев, обида. – Кукла. – Повторила она, медленно проведя языком по собственным губам, словно убеждаясь, что поцелуй действительно был.- Ты считаешь приемлемым целовать меня куклой…

-«Что-то пошло не так».- Явно была нарушена, какая-то культурная норма, какой-то протокол вежливости. Несмотря на лёгкую улыбку и спокойное лицо, он чувствовал что «не Таэр»,-была очень зла, просто в бешенстве. Так что глупость или нет, а план увенчался успехом.- «Вот они,- эмоции».

-Всё равно,- такая честь для функционала.- Быстро проговорила «не Таэр», ещё больше отстранившись и отвернувшись в сторону.- Не знаю, как и благодарить.

В этот момент раздался тихий хлопок,- как занавеска на ветру, и её левая рука воткнулась Алексу в правый край грудной клетки, острой болью выбив из него дыхание. Он даже согнуться не успел как второй, такой же молниеносный, удар пришёлся и по левой стороне.

Он рефлекторно втянул воздух, пытаясь отдышаться,- но грудь рассекло режущей болью в тех местах куда пришлись удары. Вдох превратился во влажный клокочущий кашель и с каждым его спазмом, боль опоясывала рёбра и словно когтями терзала его лёгкие. Во рту появился железистый привкус крови:

-«Легкое пробито ».- Алекс содрогался от кашля, не в силах даже просто разогнуться от боли.-«Ребром».

Со стеклянным звоном сумка Таэр упала на пол, уступив место в руке бластеру, почему то направленному куда-то под потолок.

Бластер характерно взвизгнул и три оранжевых шарика разорвались выжженными пятнами с дымными краями там, где сходились стена и потолок, осыпав комнату мелкой каменной крошкой.

-Нападение на лорда!- Прокричала «не Таэр» в выхваченный коммуникатор.- Мини-дроид типа Т-десять, или подобный. Движется в вентиляции,- все перемычки на полный блок.

От боли, он не мог разогнуться, попытался присесть на корточки, но чуть не упал, если бы его не подхватила Таэр, за что пришлось расплатиться полосой обжигающей боли вдоль места ударов, когда спина выгнулась, и Алекс повис у неё на руках.

В одной руке у Таэр был дымящийся бластер, а в другой он,- прямо картина: « Первый клинок спасает своего лорда».

-«А ведь красиво она меня…».- Он невольно улыбнулся, кашляя кровью, и с каждой судорогой ребра рвали лёгкое ещё сильней.

В коридоре послышался грохот от бегущих в доспехах людей, а в глазах стало темнеть толи от боли, толи от того что дышать не получалось.

-Знаешь что интересно?- Спросила «не Таэр» склонившись над ним, пока он конвульсировал у неё на руках харкая кровью .- Она ведь знала, что я собираюсь сделать, но даже не попыталась мне помешать…

Она осуждающе покачала головой, и после паузы добавила с философским вздохом:

- И что ты в ней нашёл?

С треском разлетелась дверь, и в комнату ввалилась дежурная группа охраны и медиков.

Алекса рывком переложили на раскладные носилки, и он почувствовал укол куда-то в руку.

-Полная замена крови,- мог быть использован яд.- Услышал он командный голос Таэр над собой.- Мед блок полностью изолировать, лорда под выделенный щит. Кроме медиков никого к нему не пускать без моего приказа. Щит тоже не поднимать без моего приказа. Дежурная группа неотлучно при лорде…

Потолок закачался и поплыл под ним, катясь куда-то под ноги, а голос Таэр отдалялся ,- его бегом вынесли из комнаты,- реанимационная насколько он помнил планировку была на том же этаже, буквально напротив его комнат и совсем не далеко от комнаты Таэр.

Она осталась на месте преступления, отдавая команды, и Алекс попытался предупредить охрану, но говорить не получалось,- вообще. В итоге он только хрипел, хватаясь за их руки, выхаркивая кровь, содрогаясь от раздирающей грудь боли.

Кто-то направил ему в лицо раструб мед сканера,- по глазам мазнул синий луч света:

-Всё будет хорошо ваша светлость.- Донеслось сверху, вместе с шипением инъекторов и очередной порцией уколов в шею.- Мы вас вытащим.

-«Очень красиво, она меня,- даже элегантно. Как и всё у неё…». – Сквозь боль и мутнеющее сознание улыбнулся он своим мыслям.

Раздался щелчок пробойника, и большой синий пакет с кровезаменителем начал с шипением выдавливать своё содержимое ему в горло. Всё провалилось в темноту.

Глава 17

Пробуждение было странным,- не было никакой грани между забытьём и сознанием, ни темноты, ни света, просто Алекс в какой-то момент понял, что смотрит в потолок. Обычный полоток,- почти белый с еле заметной золотистой искрой, немного вогнутый с намеком на то, что это возможно часть купола.

-«А может просто вогнутый, как в гостевых комнатах во дворце».- Созерцал Алекс, не ощущая собственного тела,- вообще.

Он чувствовал себя бестелесным наблюдателем – ни боли, хотя он помнил о пробитом лёгком и сломанных рёбрах, ни голода, ни жажды, ни хотя бы мути в голове,- вообще ничего. Будто и не было у него никакого тела.

-«Это было бы очень неудобно».- Мысленно усмехнулся он и попытался повернуть голову,- получилось но не сразу, двигать мышцами когда вообще не чувствуешь никакой обратной связи, оказывается очень не удобно. А ещё у него в носу были какие то трубки,- тоже могло влиять.

Медленно, по мере поворота головы поворачивалась и картина мира: сначала появился край высоких окон касавшихся потолка, и яркая полоса бледно-голубого неба, потом широкий кронштейн, металлической лапой нависавший над краем кровати, усыпанный какими-то датчиками, кнопками и огоньками небольших экранов. Под кронштейном висела ярко жёлтая пластиковая штора, сейчас сдвинутая в сторону, а за ней только ослепительный свет склонившейся богини.

Рядом с его кроватью сидела женщина, и огромное закатное солнце светившее в окна, пылало вокруг её головы нимбом слепящего золота. Лица было почти не разобрать в сиянии, но в её высвеченном огненным золотом силуэте было столько величественной красоты и спокойствия, что Алекс невольно залюбовался, завороженный зрелищем:

-Вы похожи на богиню.- Произнёс он, и сам удивился, насколько легко даются слова,- будто и не было совсем недавно разрывающей боли в груди.

Богиня отложила инфоблок в сторону, и повернулась к нему. Даже сквозь блеск её нимба было видно, что она улыбается:

-Что за нескромный комплимент князь.- Услышал он голос Арталы, который только подтвердил его догадки вызванные белым мундиром, выглядывавшим из под накинутого на плечи зелёного медицинского халата, и короткой причёской. – Мне теперь гадать,- вы, правда, так думаете или просто пьяны от обезболивающего.

-Правда.- Кивнул он, чуть щурясь,- тело постепенно вспоминало, как себя вести если смотришь на яркий свет.

-Не верю.- Рассмеялась она.- Видели бы вы свои глаза, - зрачки просто огромные. Я бы спросила, как вы себя чувствуете… – Артала наклонилась над ним поближе , и стал различим озорной блеск её синих глаз.- Но знаю, что сейчас вы не чувствуете ничего. Так что просто: с возвращением вас, князь.

-Спасибо.- Улыбнулся он, глядя на неё одним глазом,- двумя уже не получалось,- слишком ярко.- Чем обязан, столь приятной встречающей?

-Ох князь…-Тяжело вздохнула принцесса, а её улыбка стала страдальческой.- Скажите спасибо, что тут только я. Вы хоть представляете что началось, когда дейм Дилтар сообщила что вы упали с лестницы, да так, что потребуется операция? Вы только представьте, какая трагедия бы приключилась, погибни вы во время онстума? Ну, то есть это в любом случае была бы трагедия.- Поправилась она примирительным тоном.- Но во время онстума, это ещё и политическая катастрофа, особенно после смерти герцога Ассаро, особенно когда вы её расследуете.

-Действительно,- это было бы очень некстати.- Закивал он с видом прожженного политикана.- Прошу, примите мои извинения.

-Ну, хватит.- Снова рассмеялась она.- Лучше расскажите как вам там? – Спросила она резко став более серьезной.

-Там где? – Искренне не понял Алекс.

-Ну там…- Многозначительно подняла очи к воображаемым небесам Артала.- Вы же были в коме четыре часа, и вы из благословленного рода. Видели светлый предел пламени?

Она была такой серьёзной и одновременно смотрела с таким интересом, что ему было даже как то неудобно говорить, что он вообще ничего не видел:

-Если честно вообще ничего.- Признался он с виноватым видом.- Просто потерял сознание, а очнулся уже тут.

-Но как же ? Вы же из благословлённого рода? – Артала казалась искренне расстроенной.- Вам ведь, и предстоятелям пламени,- Райн должна посылать вещие сны и предзнаменования…

-Я же потерял память.- Напомнил ей Алекс.- Я мог забыть, или не понять что мне снилось. Как по вашему должны выглядеть сны посылаемые Райн?

- Бесконечное море огня, с вздымающимися волнами золотого пламени.- Объяснила принцесса совершенно убеждённо.- И какие-нибудь пророчества, или предупреждения. Ну, или просто присутствие её божественной сущности.- Добавила она уже намного менее уверенно.

Вообще это описание неплохо подходило к тому, что снилось ему в момент переноса:

-Что-то подобное было.- Кивнул Алекс.

-Когда? – Загорелись глаза у Арталы.

Ей явно было очень интересно: «Религиозное воспитание влияет? Хотя и гадания ей тоже были ну очень интересны. Но может тут одно другому не противоречит?».

-Когда меня отравили.- Ответил он вслух, стараясь при этом не выглядеть снисходительно.

-Наверное, искусственная кома не считается.- Скорее разговаривая сама с собой, пробормотала она, и тут же спросила.- Страшно было?

Он честно попытался вспомнить, что испытывал тогда:

-Да вроде бы нет.

-Ну ещё бы.- Завистливо вздохнула Артала.- Для вас это наверно как домой вернуться…

Она явно хотела спросить что-то ещё, но откуда-то со стороны его ног послышали шаги, и голос Дудо:

-Ваша светлость, вы очнулись?

-Я же должна была их предупредить, когда вы очнётесь. - Поморщившись, прошептала принцесса.- Это всё вы виноваты князь. – Демонстративно фыркнула она, задрав носик.- Совсем отвлекли меня всякой чепухой.

К этому моменту как раз подошёл Дудо, но не один, с ним была Лиора и один из медиков из числа охраны:

-«Тиво или Тило?».- Алекс даже имя его вспомнить не мог к своему стыду, - его "Рука" очень стремительно расширялась, перед отлётом в столицу.

Медик явно для проформы спросив как Алекс себя чувствует, и предупредив что эффект от обезболивающих скоро кончится, принялся возиться с экранчиками что были на кронштейне висевшем над кроватью.

-Ну, наверно сейчас будет много всяких процедур. Так что не буду мешать. - Извинила себя принцесса поднимаясь.- Да, кстати. - Она остановилась, явно о чём-то вспомнив.- Отец просил передать, чтоб вы даже и думать не смели умирать во время онстума. И ты лучше присматривай за ним.- Добавила она обратившись к Лиоре.

-Я сделаю всё, что в моих силах.- Склонила голову Лиора и добавила.- Ваше высочество.

За что получила на прощание тычок от принцессы.

Лиора выглядела абсолютно непроницаемо, а вот Дудо выглядел как человек которого просто разрывает от необходимости что-то рассказать. Да и у самого Алекса масса вопросов которые бы хотелось задать без посторонних.

-Их светлейшему сиятельству, скоро можно будет есть? – Спросила Лиора у медика, кажется всё поняв без слов.

-До хоть сейчас.- Пожал плечами тот.- Просто пока чувство голода блокируется, это пройдёт в ближайшее время.

-Тогда,- если вы сейчас не заняты какой-нибудь жизненно важной процедурой. Прошу , уделите мне время. Будет необходимо согласовать с вами как с врачом,- меню для его светлейшего сиятельства.

-Я не знаю…- Растерялся медик смотря на Дудо в поисках поддержки как у старшего по званию.

-Стоит проконсультировать уважаемую Лиору.- С важным видом кивнул Дудо.- Я пока присмотрю за его светлостью.

-Ещё пострадавшие были? – Спросил Алекс, когда медик с Лиорой вышли из комнаты, заодно пытаясь оглядеть себя,- без особого успеха на нём было что-то вроде жилета с толстого белого пластика с какими-то трубками и проводами.

-Нет. – Ответил Дудо совершенно не удивившись вопросу.

-«Ну и отлично».- Мысленно выдохнул он,- то что его она убивать не собиралась стало ясно в тот момент когда она сдала его медикам, хотя легко могла убить используя то же прикрытие, про дроида, а вот про остальных ясности не было.

-А где дейм Дилтар?

-Точно не известно.- Вздохнул Дудо.- Сейчас пытаюсь выяснить, возможно во дворце.

-Во дворце? – Невольно удивился Алекс.- Час от часу не легче, а там то она что могла забыть?.

-Она ездила предупредить о произошедшем с вами.- Пояснил он.- Так и не вернулась, сказала что возникли какие-то бюрократические сложности и просила не беспокоить.

Это было не приятно, страшно было представить что она могла натворить во дворце…

-«Хотя пока, всё было очень разумно,- падение с лестницы…».- Мысленно усмехнулся Алекс.- «В принципе почему нет, - снимает массу вопросов».

-Я полагаю, ваша светлость, что ведь не было никакого мини-дроида? – Спросил Дудо, и по его виду было понятно, что в эту версию, он ну совсем не верит.- Мы, это,- в изолированной зоне, подавители работают.- Добавил он.

-А почему ты так решил?- Сощурился Алекс, не то что бы он собирался пудрить мозги, просто было интересно.

-Мы всё облазили, раз пять или шесть.- Пожал плечами он.- Ни дроида ни следов проникновения, и потом,- даже если дроид был как то странно ему сломать вам рёбра и всё.

-Я мог их сломать при падении.- Возразил Алекс с улыбкой, играя роль адвоката дьявола.- Когда дейм Дилтар оттолкнула меня с линии огня, например.

-Возможно.- Веско кивнул Дудо.- Но мебель целая, а получить такие травмы при падении на пол очень маловероятно. Да и медики говорят, что есть следы двух явных ударов тупым предметом. Не сходится ваша светлость.

-То есть ты не веришь в версию с дроидом…- Разочарованно вздохнул «ваша светлость».

-Неа. – Хмыкнул Дудо.-Принцесса тоже не поверила, похоже,- она чуть ли не штурмом грозилась башню взять если мы не дадим ей лично убедится в том что лорд Кассард,- жив.

-Серьёзно? – Удивлённо переспросил Алекс.

-Серьёзно.- Кивнул Дудо.- А карпацианцы очень буквально восприняли приказ дейм Дилтар, про «никого не пускать кроме медиков»,- целая история. Пеленг-адмирал Ниазур кстати медик,- получила квалификацию при поступлении в корпус рейнджеров.

-Интересно…-Протянул Алекс, глядя в потолок. – Ещё что-нибудь такое же интересное?

-Даже более интересное ваша светлость.- Невесело воздохнул Дудо.- Там где похитители держали дейм Дилтар, удалось найти запись, её допроса. И не только …- Добавил он явно не находя слов.- Лучше бы вам самому посмотреть.

Дудо достал свой инфоблок и быстро что-то там понажимав, протянул его Алексу.

***

На мониторе была операционная, или еще какое-то нестерпимо медицинское помещение, лаконичный идеально гладкий пол, бледно зеленого цвета, такие же стены, на заднем фоне виднелись передвижные столы с оборудованием, сейчас укрытые серыми чехлами и скорее всего выключенные. Прямо в центре кадра был первый клинок его домена, человек которому Алекс был минимум трижды обязан жизнью,- Таэр Дилтар. Беспомощная, облепленная какими-то датчиками, одетая в тонкую тунику в тон всему помещению и притянутая к крупному креслу, напоминавшему зубоврачебное, широкими плоскими ремнями из желтого пластика. Она была явно не в себе,- её взгляд растерянно блуждал, и ей с явным трудом удавалось держать голову прямо, казалось, что она толи вот-вот заснет, толи очень пьяна.

-Минута и сорок пять секунд, после введения препарата, все показатели в норме. – Прокомментировал голос за кадром. – Можно начинать.

По помещению разнесся громкий голос, явно искаженный орбером и потому больше похожий на скрежет металла:

-Я ваш друг, я хочу вам помочь. Вы слышите меня? Отвечайте, с каждым ответом вам будет становиться легче.

Ответа впрочем не последовало: Таэр словно поломанная кукла,- уронила голову на грудь, рот приоткрылся, а её взгляд расфокусировался и смотрел куда-то в бесконечность.

-Вы слышите меня? Отвечайте. – Повторил несколько раз, допрашивающий без всякого эффекта.

-Все показатели в пределах нормы, она в сознании и должна вас слышать.- Произнес первый голос, принадлежавший должно быть медику.- Просто дайте ей немного времени.

Попытки допроса прекратились, а допрашиваемая все также лежала в кресле брошенной марионеткой. Прошло секунд тридцать, как вдруг, резко, будто кто-то дернул за нить, голова Таэр, заняла вертикальное положение, её лицо разгладилось и стало спокойным, даже довольным, и только глаза были неестественно неподвижны и смотрели куда-то сквозь. Это все производило очень жутковатый и в тоже время знакомый эффект. Алекс уже видел такой взгляд:

-«Во время покушения в замке, когда Таэр потеряла руку». – Тогда специалистка «смотрела» также жутковато и как потом объясняла Таэр, находилась под управлением «наведенки»,- комплекса чужих искусственно привитых навыков, или что-то в этом роде. Алекс тогда так и не смог понять, как именно это работает, а потом стало как-то не до того.

-Вы слышите меня?- Снова раздался скрежещущий металлом голос.

-Слышу. –Спокойно ответила Таэр поглощенная рассматриванием собственной руки. Она поочередно сгибала пальцы, будто пыталась играть на невидимом пианино, и этот процесс ее, судя по всему, забавлял, - она улыбалась. – Даже лучше чем хорошо. Вы можете говорить тише.

-Я ваш друг. – Повторил допрашивавший, действительно убавив тон.- Я хочу вам помочь. Отвечайте на мои вопросы. С каждым ответом вам будет становиться легче. Я начну с простых вопросов. Вас зовут Таэр Дилтар?

-Таэр Дилтар? – Явно задумалась Таэр, не прекращая разглядывать свою руку. Она помолчала немного, будто что-то вспоминая – Да, меня так называли.

-Почему вы смотрите на свою руку? - Вдруг спросил допрашивавший.

Таэр, наконец то отвлеклась от собственной руки , и перевела взгляд, своих по-прежнему неестественно неподвижных глаз, прямо на камеру:

-Это просто упражнение.- Обезоруживающе улыбнулась она. Улыбка выглядела очень искренней и естественной, но в сочетании с неподвижными смотрящими насквозь глазами, создавала пугающее впечатление. – Помогает удержать восприятие на нужном уровне.

-Прекратите его выполнять, и отвечайте на мои вопросы.- Приказал голос.- Сколько вам лет?

-На этот вопрос нет корректного ответа. – Спокойно возразила Таэр. – Он требует уточнения. Какие лета вы хотите? Объективное время? Субъективное? Суммарное? Линейное? Активное время жизни данного тела? Общее время с момента рождения данного тела? И зачем?- Добавила она, прекратив смотреть прямо в камеру и принявшись разглядывать стены вокруг.

Допрашивавший ненадолго замолчал явно не зная как реагировать на тираду Таэр, но вскоре снова принялся за старое:

-Отвечайте на мои вопросы. Я хочу вам помочь. С каждым ответом вам будет становиться легче.

-Или?- Безучастно переспросила Таэр, продолжая оглядываться.- Всегда должно быть или. Вдруг я закричу?

-Вас никто не услышит. Вам никто не поможет. Вам могу помочь только я. Отвечайте на мои вопросы, я ваш друг.

- Замечательно.- Заулыбалась Таэр.

В этот момент, картинка мигнула, раздался звук, будто что-то лопнуло, камера полетела в сторону, и на экране все закружилось с дикой скоростью – замелькали пол, стены.

Дудо щелкнул по клавише и остановил запись:

-Дальше лучше смотреть со второй камеры – Пояснил он, возясь с инфоблоком.

Он запустил новую запись, вторая камера располагалась возле потолка , и появился общий обзор на помещение. Прямо напротив кресла к которому была прикована Таэр, метрах в пяти, стоял не высокий стол, за которым сидел скорее всего допрашивавший её человек. Потому что именно возле него летал маленький шарик орбера, делая его похожим на дрожащий серый силуэт . Рядом стоял передвижной столик поменьше, заставленный аппаратурой, с которой возился человек в бледно зеленом комбинезоне,- судя по одежде медик. Орбера возле него не было, но лицо медика, было почти полностью скрыто под дыхательной маской.

Дудо быстро щелкая по клавише, промотал запись вперед.

-Замечательно.- Снова произнесла на экране Таэр, и в этот момент все взорвалось. Буквально. Кресло под Таэр шрапнелью разлетелось на части, один из крупных кусков прошил стол с аппаратурой и попал в медика, сбив его с ног. Саму Таэр взрывом швырнуло вперед, на допрашивающего.

-Можно еще раз.- Попросил немного ошарашенный Алекс.- Что там могло взорваться? И как-то тихо… Камеру повредило?

-Вы сейчас все сами увидите, ваша светлость. Я запущу в сильно замедленном режиме.

Дудо увеличил изображение, так чтобы Таэр была лучше видна, и снова запустил запись.

Все поплыло медленно, словно сквозь густой сироп, стало видно, как разом лопаются желтые пластиковые ремни что удерживали Таэр, и как она медленно поднимает руку. Её ладонь поднялась к лицу тыльной стороной и она посмотрела на комнату сквозь свои растопыренные пальцы. Это продолжалось буквально мгновение, даже в замедленной съемке, после чего Таэр сделала ладонью движение, как будто она что-то легонько толкнула вперед, лишь чуть. И тут Алекс увидел, как от её ладони пошла стремительно расширяясь, плотная волна искажения, отчетливо видимая на записи, словно она толкнула вперёд весь воздух в комнате разом. Эта волна появилась и тут же исчезла, но то чего она коснулась уже летело вперёд, будто брошенное гигантской рукой. Один из подлокотников кресла, пробил крышку раскрытого кофра с инфоблоком и ударил мед техника точно в горло,- брызнула кровь. Еще один кусок кресла, зацепив по дороге орбер, ударил в небольшой пластиковый ящик на стене, внутри которого что-то заискрило. Сама же Таэр сгруппировавшись в полете, обрушилась на допрашивавшего.

-Я не инквизитор. –Произнес в пол голоса Дудо.- Но будь я проклят, если это не работа, адепта.

-«Я тоже, но чертовски похоже». –Мысленно согласился Алекс. Молча кивнув, он перевел запись на нормальную скорость.

В итоге обрушившаяся Таэр, сбила на пол того кто вел допрос, и теперь сидела у него на груди, уперев левое колено в горло, а правым вдавливая его левую руку в пол. Рядом лежал лицом вниз медтехник, и возле его головы по полу быстро растекалась большая лужа крови.

Орбер был разбит, и поэтому недавний дознаватель теперь был отчетливо виден, это был достаточно подтянутый мужчина около сорока, одетый нарочито неброско, - серая куртка, серые штаны, что-то вроде высоких черных кроссовок или мокасин на ногах. У него были светлые, коротко остриженные волосы, лицо правда было плохо видно,- Таэр закрывала обзор. Он яростно хрипя пытался вырваться и встать, но это ему не удавалось, - и не удивительно , Алекс на своем опыте знал, что не смотря на стройное телосложение его специалистка по безопасности была просто неподъёмной. Правая рука дознавателя была в захвате у Таэр, одним уверенным движением она вывернула её, вызвав сдавленный стон , но на этом она не остановилась продолжив проворачивать руку дальше.

Раздался тихий, но всё же слышимый даже на записи хруст, потом еще. Мужчина забился и пытался кричать, но из-за колена на горле это больше напоминало клокочущий хрип умирающего животного. Когда Таэр выпустила из захвата руку, та просто упала, оставшись лежать вывернутая под неестественным углом, очевидно сломанная.

Не обращая внимания на глухие хрипы поверженного противника, Таэр принялась за обыск.

Действуя одной рукой, один за другим , она выложила на пол возле себя: небольшой бластер скрытого ношения, два инфоблока, маленький коммуникатор, портсигар, зажигалку, целую пачку данариев и еще немного россыпью, еще две пачки кредов, одна из которых была неполной.

Таэр взяла коммуникатор, и раскрыв его принялась с интересом что-то там изучать.

-А вы затихли мой человек в мундире?- Вдруг поинтересовалась она ласково, у действительно притихшего за время обыска дознавателя.- У вас блокада? Вам уже не больно? Видите ли вы в этом избавление?

Таэр отложив коммуникатор, резко потянулась в сторону, и схватив одной рукой голову лежавшего рядом медика, потащила словно тряпичную куклу, с силой прижав его к дознавателю лицом к лицу:

-Смотри капитан. – Произнесла она вкрадчиво, ласково улыбаясь. - Вот избавление.

«Капитан» правда, навряд ли что-то видел, кровь из разорванного горла медика текла ему прямо на лицо, заливая глаза. Он дергался, хрипел, мотая головой, но Таэр продолжала вдавливать лицо медика в его лицо.

-Он почувствовал только, как его шею обожгло горячим. – Продолжала Таэр все так же мило, явно упиваясь реакцией «дознавателя». – Мир покачнулся, и он упал в милосердную тьму. Его мозг пока еще жив, но уже ничего не чувствует.

Она отшвырнула медика в сторону, и схватив «капитана» за подбородок , развернула его залитое кровью лицо к себе:

-Но между вами есть разница. Он понравился.

Она наклонилась к нему поближе, и по мере того как она наклонялась её ласковая улыбка превращалась в оскал:

-Ты не понравился мразь. - Прорычала она ему в лицо.- И ты будешь жалеть о невозможности испытывать боль.

Она отпрянула и её пальцы с силой вдавились в скулы капитана заставляя открыть рот:

-Жри. – Она принялась запихивать изломанную руку капитана ему же в рот.- Жри. Я заставлю тебя, её сожрать.

Капитан хрипел, дергался, но ничего не мог сделать. Таэр была, очевидно, намного сильнее.

Судя по времени записи, эта сцена продолжалась сорок две секунды, и каждую из них Алекс был рад, что угол съемки не позволяет ему видеть всех подробностей и самое главное,- глаза Таэр.

К сожалению его воображение рисовало более чем яркую картину того что видел человек, которого его первый клинок называл капитаном:

-«Бледная взбешенная девушка, с холодными неподвижными глазами куклы, смотрящими сквозь тебя, запихивающая тебе в горло твою же руку».- От этого образа коробило.

-«Но это он её похитил».- Напомнил он себе.- «И накачал чем то. Чем-то влияющим на мозги».

От этого напоминания, смотреть на происходящее на экране, стало немного легче, но именно что немного.

Закончилось все также стремительно, как и началось. Таэр вдруг просто прекратила запихивать руку капитана ему в рот, и звериный оскал исчез с её лица. Прекратив мучить хрипящего капитана, она потянулась к его портсигару и действуя одной рукой выудила оттуда сигарету, и подбросив, ловко поймала её ртом:

-И ведь некому помешать нам, мой человек в мундире.- Спокойно заключила она, прикуривая от подобранной с пола зажигалки.- Вы правы. Никто меня не услышит. Никто не поможет. Ведь иначе, они бы уже были здесь. А раз нет, никто не забеспокоится, пока время допроса не превысит разумные рамки. А допросы,- дело долгое. Особенно допрос женщины. Вы же знаете в этом толк?- Спросила она, снова наклонившись к лицу «капитана» и внимательно его рассматривая:

– Вы знаете. Немного, но знаете.- Заключила она с улыбкой.- Это пикантно.

Чуть больше минуты Таэр спокойно курила, все так же сидя на груди у поверженного дознавателя, упирая колено ему в горло, а тот тихо хрипел пытаясь дышать, и уже даже не бился.

- Мерзость, а не сигареты.- Вздохнула Таэр, докурив одну, и вытаскивая из портсигара вторую.

Закурив вторую, она достала из портсигара миниатюрные плоские ножнички, закрепленные на внутренней поверхности крышки, и какое-то время просто игралась с ними, вращая на пальце и задумчиво глядя на капитана. Тот не сводил глаз с ножниц, вращавшихся на пальце Таэр, и хоть Алексу плохо было видно его лицо, он готов был поклясться, что «капитану» сейчас смертельно страшно.

-Мне подумалось капитан.- Наконец нарушила тишину Таэр, поднеся ножнички так чтобы пленнику было лучше видно.- Вы хотели нарисовать мной себе карьеру. Стоит и мне вами порисовать.

Она высвободила целую руку капитана из под своего колена, и крепко ухватив её одной рукой, притянула ладонь капитана к самому его лицу:

-Вы ведь понимаете меня? – Спросила она с садисткой улыбкой, начиная не спеша отрезать капитану мизинец. – Как художник художника?

Пленник хрипел, бился, силясь вырвать руку , но Таэр удавалось держать её практически неподвижно., и она медленно, явно смакуя происходящее , кромсала палец в лохмотья плоти.

Прошло примерно пол минуты, прежде чем мизинец капитана упал на его залитое кровью лицо:

-Кисточка.- Улыбнулась Таэр, демонстрируя капитану его же отрезанный палец.

Снова зафиксировав руку пленника коленом, Таэр и вправду принялась рисовать , прямо рядом на полу, используя палец как кисточку.

Продолжалось это довольно долго, больше двух минут. Она рисовала, и курила, выглядело это очень умиротворенно, и насколько мог видеть Алекс,- у неё получалась действительно картина. Не просто мазня, а что-то что можно принять за работу настоящего художника. Это был портрет, анфас. Лицо мужчины, искаженное в немом крике, вот только вместо рта у него была раскрытая ладонь.

-«Образец современного искусства дамы и господа». –Из Алекса вдруг попер очень черный юмор.- « Извольте видеть,- нарисовано, кровью, при помощи пальца жертвы. Единственное в своем роде произведение. Концептуальный прорыв. Делайте ваши ставки. »

-«И ведь купят. Причем дорого.»

Когда Таэр закончила рисовать она снова обратилась к пленнику:

-Думаю, блокада поработала уже достаточно, чтобы ты стал более рациональным существом? – Поинтересовалась она совершенно спокойно.- Ты согласен, что приоритетная цель для разума, это увеличение доступного времени жизни? Вариации возможны, когда есть наследники генетической линии, но ведь у вас нет детей капитан?

-Нет.- Прохрипел пленник, когда Таэр чуть ослабила нажим на его горло.

-И продление возможности мыслить для тебя желательно?

-Да.

-Разумный выбор.- Кивнула Таэр с мягкой улыбкой.- Тогда слушай:

Я планирую сделать подарок. Для этого я оторву твою руку и воткну её тебе в горло. В процессе само горло будет разорвано, но основные артерии, идущие к мозгу, не пострадают. Смерть наступит от удушья, а блокада не даст тебе потерять сознание от болевого шока. Всё займет около двух минут, и всё это время я буду смотреть на тебя.

Таэр сделала паузу и внимательно посмотрела на пленника:

-Тебе все понятно? – Спросила она, и дождавшись его кивка продолжила:

-Но у меня есть предложение. Я хочу задать тебе вопросы и получить в ответ полезную мне правду. В обмен я предложу тебе два варианта. Первый: после того как я получу всю интересующую меня информацию, я выстрелю тебе в глаз. Это произойдет настолько быстро, что твой разум не успеет среагировать, и твой мозг погибнет до того как успеет ощутить боль. И лишь после этого я оторву тебе руку и заткну ею твой рот. Очень легкая смерть.

Второй:

-Я дам тебе фору, восемь секунд. После допроса я встану, и позволю тебе двигаться, и не буду атаковать тебя или препятствовать твоему движению в течение восьми секунд. Скорее всего, ты успеешь выбежать в коридор. Скорее всего, там есть твои союзники. Скорее всего, вооруженные. Могут произойти события, которые заставят меня отказаться от преследования.

Она снова сделала паузу:

- Все понятно?

-Да, да.- Лихорадочно закивал пленник.- Я принимаю сделку, второй вариант.

-Замечательно. – Снова улыбнулась Таэр.- Если ты соврешь, то в первый раз я прострелю тебе колено, что значительно уменьшит твои шансы, во второй раз я посчитаю, что ты не можешь быть полезен как источник информации и убью тебя. Мы договорились?

-Договорились.

-Тогда я начну с простых вопросов. С каждым ответом тебе будет становиться легче.

Допрос продлился почти двадцать минут, все это время Таэр сохраняла ледяное спокойствие, от её маниакальных вспышек не осталось и следа. И сам допрос вышел столь же сухим и формальным: имя, звание, должность, цели, число задействованных, куратор операции, планы … все в таком духе.

-«Если закрыть глаза, чтобы не видеть все это мясо, то можно подумать что смотришь скучноватое пособие для следователей».- Подумал Алекс, вслушиваясь в монотонный поток вопросов и ответов.

Результаты допроса тоже сложно было назвать шокирующими: Неудачливый дознаватель и вправду, оказался капитаном. Если быть точнее то,-формально бывшим стек-капитаном Имперской Службы Безопасности. Впрочем, он был единственным представителем СБ, все остальные исполнители были наемниками причем никогда ранее с СБ дела не имевшими, и разумеется не знавшими кто на самом деле был их нанимателем. Это было одно из требований операции, - минимальное число возможных улик. Все было организованно негласно, указание на проведение было отдано устно, заместителем куратора третьего департамента СБ, но пленник считал что в конечном итоге все это было сделано по приказу нового главы СБ, он же глава инквизиции.

Доказательств, разумеется, никаких не было. Цели тоже были не удивительны,- получить свидетельства, или хотя бы просто информацию, о совершении лордом Кассардом преступлений достаточно тяжких, чтобы за них можно было арестовать или хотя бы задержать владетельного князя.

Более того они заранее знали о чём спрашивать,- в плане допроса были вопросы о связях с повстанцами и деятельности лорда Кассарда на Таллане.

-«Как они могли узнать?».- Думал Алекс, слушая монотонную речь.- «Хотя лорд Веласке знал что меня отвезли на Таллану и был связан с СБ… Но про повстанцев то откуда? Непонятно, и непонятно что лорд-инквизитору так неймется. Почему столь острая реакция на попаданца? Жаль спросить не у кого. Впрочем кое-что сделать можно…».

Когда Таэр прекратила допрос Алекс дал знак Дудо остановить запись:

-Меня смутил один момент. Таэр спрашивала, что делали с её затылком, и оказалось, что они там обнаружили это…- Алекс взял паузу вспоминая как именно выразился капитан. – Искусственный хрящ , специальной формы и композиции, способный принимать сложно модулированные сигналы в диапазоне длинных волн, и с зарядом двухкомпонентной взрывчатки в нем. Они его удалили. Я правильно понял что это была органическая бомба которая должна была снести голову Таэр при получении некоего сигнала?

-Да ваша светлость. Навряд ли именно снести голову, - скорее смертельно повредить мозг. И может быть не получив сигнал, а наоборот – взрыв бы произошел если бы сигнал не поступал какое-то время. Именно поэтому они его и удалили. Невредимость дейм Таэр, была одним из их приоритетов.

-Это нормально для разведчиков? Ты из диверсионных групп флота, у тебя такое же в голове?

-Насколько я знаю, -нет, ваша светлость.- Без особой уверенности ответил Дудо.- Но я слышал, о подобном, в случае особо секретных заданий.

-Таэр участвовала в особо секретных операциях? Не помню подобного в её послужном списке… Но наверно такое не включают в послужной список?

-Скорее всего, вы правы ваша светлость. Такое если и попадает, то в секретные досье.

-Наивно ожидать, что графиня Дэрларль прислала мне секретное досье. Может Таэр о чем то таком рассказывала?

-Дейм Таэр, не из тех кто много рассказывает о себе. Но…- Дудо на мгновение замялся, явно подбирая слова. – Её карьера была очень стремительной. Очень.

-Понятно,-исключать нельзя. Ладно - Махнул рукой Алекс.- Продолжаем.

Картинка на экране вновь ожила, и Таэр подобрав с пола бластер, поднялась с поверженного капитана:

-Это все что я хотела спросить.- Холодно сообщила она, демонстративно переводя бластер в режим готовности. –Время пошло. Восемь…

Капитан рывком перевернулся на живот, и скребя руками по скользкому залитому кровью полу, что есть силы рванулся к двери. На счете «Пять»,пленник разблокировал дверь и с криком вырвался в коридор, исчезнув из поля зрения камеры. Таэр это совершенно не смутило, и она продолжила отсчитывать время также размеренно и спокойно. Когда время истекло, она одним молниеносным прыжком, буквально выстрелила себя коридор, пронесшись возле верхнего края распахнутых дверей.

Все действующие лица скрылись, на экране остался лишь техник все также лежавший на полу в огромной луже крови. Из коридора доносилась интенсивная стрельба, и крики, но совсем не долго, секунд двадцать, после чего установилась тишина.

-Семеро убитых.- Прокомментировал Дудо, проматывая запись вперед.- Пять из них, одним выстрелом в левый глаз. Еще на одном шесть попаданий, два в плечо, один в горло, три в затылок. И последний… С рукой в горле. Скорее всего, был как минимум еще один, так как все убитые в одежде. Сейчас занимаемся идентификацией личностей, но вряд ли там будет что-то интересное. И что странно.- Добавил он в пол тона.- Рука и в самом деле была оторвана, обычно это не то что можно проделать с человеческим телом, даже если обладать очень большой силой, возможно это проявление возможностей адепта жизни.

-«Этими адептами и с чем их едят, надо будет заняться сразу как будет возможность.».- Сделал мысленную пометку Алекс.- «Теперь это совсем насущная необходимость».

Понадобилось пропустить более шести минут записи, прежде чем Таэр снова появилась в кадре. Её лицо было всё таким же безучастно спокойным, но она появилась переодетой: вместо больничной бледно зеленой робы , на ней была плотная серая куртка с высоким воротом , украшенная ярко желтыми символами в стиле граффити, облегающие черные штаны, и тяжелые ботинки на ногах. Вещи были явно с чужого плеча и не совсем в пору, та же куртка была маловата в груди. На плече у неё висела большая сумка типа «спортивной».

Аккуратно обойдя лужу крови, Таэр подошла к столику за которым работал медтехник и поставила на него свою сумку. Она открыла несколько кофров стоявших на столе, и принялась перекладывать вещи, к себе в сумку : инъектор, целую россыпь одноразовых шприцов, цилиндры для инъектора. Действовала она очень уверенно: не копалась, не читала надписи, казалось, что это её вещи, и она и так, отлично знает, где что лежит.

После этого Таэр извлекла откуда-то из стола, упаковку влажных салфеток и принялась очень тщательно и не спеша вытираться: пальцы, ладони, руки, шея, лицо.

Когда с этим было покончено, она выкинула использованные салфетки к себе же в сумку и взяв инфоблок, вышла практически в центр комнаты.

-Проекция. Режим зеркала, размер, в полный рост.- Произнесла девушка командным тоном, положив инфоблок на пол перед собой, и над ним вспыхнуло сияющее полотно голоэкрана, почти моментально превратившееся в зеркальную гладь.

-Глаза…-Недовольно вздохнула Таэр, подойдя к зеркалу. У неё был тон человека, который после долгих поисков только что нашел свои очки у себя на лбу.

Её глаза были по-прежнему неестественно расширенны и неподвижны.

Она поднесла руку к лицу, и держа указательный палец прямо напротив правого глаза, принялась приближать и отдалять палец, будто пытаясь поймать фокус. Потом она проделала такую же операцию с левым глазом, и сильно зажмурилась. Когда Таэр снова открыла глаза,- они выглядели совершенно естественно: живые, подвижные.

После этого она принялась очень придирчиво рассматривать собственное лицо, чуть поворачивая голову то одной стороной то другой, а иногда зачем-то закрывая одну половину лица ладонью. Продолжалось это довольно долго, минуты две, пока она, наконец, с грустным вздохом не отошла от зеркала на пару шагов.

Встав чуть подальше, она окинула себя взглядом с головы до ног, повернулась одним боком, потом другим. Собрала волосы в хвост, перекинула их через плечо, потом подняла как будто у неё высокая прическа. Крутанулась и посмотрела через плечо на себя сзади уделив пристальное внимание собственной попе.

Таэр крутилась перед зеркалом типично по-женски, но Алекса не покидало чувство, что дело совсем в другом:

-«Я точно также рассматривал себя в зеркале, когда оказался в теле лорда Кассарда».

Она прекратила крутиться, и сделав еще пару шагов от зеркала, прошлась перед ним внимательно рассматривая своё отражение. Её походка, манера держаться, выражение лица, даже глаза –вдруг изменились: она выглядела такой милой, непосредственной и буквально излучала счастье. Казалось, что перед ним сейчас студентка первокурсница которая только что влюбилась.

Таэр дошла, до зеркала и остановилась перед ним, разглядывая себя, счастливая улыбка слетела с её лица, сменившись безразличным спокойствием:

-Ну и здорова же ты… сестрица.- С неодобрительным вздохом протянула Таэр, продолжая разглядывать себя в зеркале.

Она снова отошла от зеркала и прошлась еще раз. Но на этот раз совершенно иначе: она казалась даже немного старше, чем на самом деле, выглядела серьезнее, величественнее, смотрела с вызовом и какой-то интригой, но самое главное походка. Уверенная, пластичная, женственная и в тоже время властная. И дело было не в сексуальности как таковой,- Алекс поймал себя на том что, скорее заворожен тем как двигаются её бедра и плечи, от Таэр было не отвести глаз. Если бы такую походку можно было бы получить убив, за неё бы убивали не задумываясь.

Она снова остановилась перед зеркалом, разглядывая себя с легкой улыбкой.

-«А ведь это как будто примерка платья».- Подумал Алекс.- «Вот только примеряют Таэр».

Вскоре Таэр прекратила крутиться перед зеркалом, и отключила его, подняв инфоблок с пола. Она подхватила свою сумку , и окинула комнату внимательным взглядом, её глаза остановились прямо на камере, и какое –то время она задумчиво смотрела на неё, словно решая как лучше поступить:

-Буду считать это одолжением.- Наконец произнесла Таэр, улыбнувшись прямо в объектив.- Так что с тебя будет причитаться. Чуть-чуть. – Лукаво подмигнула она, и закинув сумку на плечо вышла в коридор.

Запись на этом закончилась.

-Кто-нибудь еще видел это? –Спросил Алекс после минутной паузы.

- Дважды-капитан Дирав. – Ответил Дудо.- Именно его группа и нашла записи.

Алекс поморщился,- Дирав был из числа разведчиков а значит мог всё слить разведке в целом и графине Дэрларль в частности. –« Но что с этим поделаешь если у тебя половина охраны стучит дейм Эсте а вторая половина Кейрин?».

Поделать с этим прямо сейчас он ничего не мог:

-Хорошо. Эта запись должна существовать в единственном экземпляре, копировать или показывать кому либо,- только по моему личному распоряжению. По крайней мере, пока. Других копий нет?

-Нет, ваша светлость.- Ответил Дудо смотря в точку прямо перед собой, его взгляд стекленел и Алексу показалось что его «левая рука» присутствует здесь лишь номинально.

- И кстати.- Он ткнул пальцем в инфоблок который держал Дудо. – На этом инфоблоке есть что-нибудь важное? Я бы позаимствовал. Хочу еще пересмотреть.

- Нет, ваша светлость.

-Слушай.- Устало выдохнул Алекс бросив на Дудо страдальческий взгляд. – Прекращай уже с этим: «Нет, ваша светлость». И так тошно, и ты как покойник. Оживай давай. Сам то, что думаешь?

-Думаю, дейм Дилтар была скрытым адептом, наверно провидец или адепт жизни. Скорее всего, работала на разведку Дома. Это объясняет бомбу в голове,- и секретность и подстраховка, если адепт совсем потеряет стабильность.Поэтому столь стремительная карьера. Непонятно только зачем её перевели в вашу руку, но может графиня Дэрларль что-то заранее знала о покушениях?

-«Нет»- Мысленно покачал головой Алекс. - «Просто графиня Дэрларль знала, что лорд Кассард на самом деле,- телепат». – Но вслух ничего не сказал, лишь кивнув в знак согласия.

-Похищавшие, предполагая, что у дейм Таэр искусственная аллергия или еще какая-то защита от «сыворотки Лима», использовали другой препарат. – Продолжал доклад Дудо.- Возможно её поведение это побочный эффект этого вещества. Хотя, мне кажется, что та сцена с пальцем и всем этим… Может быть, дейм Таэр делала это специально.

-Ну, точно не случайность.- Хмыкнул Алекс.- У меня возникло ощущение, что она наслаждалась процессом.

-Я имею ввиду, ваша светлость, что её поведение было результатом холодного расчета, а не эмоциональной реакцией. – Осторожно пояснил Дудо.- Нас немного обучали методам дознания, в том числе «принудительным».

-Хочешь сказать пыткам?

-Да…- Неуверенно кивнул он.- В условиях, когда дорога каждая минута, может не быть другого выхода.

-Понимаю.

-«Блокада» частое явление, сразу после войны в имперских силах вообще была практика устанавливать её всему старшему командному составу, она очень хорошо избавляет от боли и правда помогает справляться со страхом и паникой. Но у механизма её работы есть специфика. «Блокада» это маленькая искусственная железа, разворачивающаяся под мозжечком. Она реагирует на факторы стресса в крови и выделяет сильное обезболивающее, именно поэтому эффект подавления боли не моментален. Вещество, которое она выделяет, действует угнетающе на те части коры мозга, что отвечают за эмоции, делая эмоциональные реакции более заторможенными и менее яркими.

-Тогда человека с блокадой довольно бессмысленно пытать, нет?- Спросил Алекс не очень понимая к чему клонит Дудо.

-Сложнее.- Пожал плечами тот.- Во первых железу можно просто измотать, но это долго, десятки часов . Во вторых есть специальные препараты подавляющие её, но нужно знать конкретный тип блокады. В третьих, её можно попытаться перегрузить. Возможно, дейм Таэр делала именно это. Блокада примитивна, есть факторы стресса,- выделяет подавляющие вещества. Так можно довести до передозировки, -сверхрациональности.

-Чувство долга не рационально? – Догадался Алекс.

-Зависит от человека и ситуации, но в целом,- да, ваша светлость. – Кивнул Дудо.

-Звучит разумно. Но тебя послушать так Таэр, была в трезвом уме и памяти.

- Вы не верите в это ваша светлость?

-Я говорил с ней. Это был просто другой человек. Может быть не полностью, Таэр пыталась меня предупредить, что её контролирует наведенка, но действовала другая личность.

-Я слышал, что при установке наведенного навыка есть риск сумасшествия.- Осторожно произнес Дудо. – Вещество что использовалось при допросе дейм Таэр, могло как-то повлиять.

-Она выглядела на редкость нормальной.- Возразил Алекс, забрав у Дудо инфоблок и снова перезапустив запись.- Нормальной, но другой.

-Тогда почему она на вас напала? – Спросил он явно уже давно догадавшись что на самом деле произошло.

-Я попытался её остановить.- Пожал плечами Алекс не желая вдаваться в подробности как именно он хотел её остановить.- Кстати проверяли, что-нибудь из её вещей пропало? Она говорила, что пришла что-то забрать.

-Да ваша светлость. Не хватает одного комплекта парадной формы, и одного инфоблока.

-Случайно не маленького такого, в серебристом корпусе?

-Именно его.

- Удалось узнать что там могло быть? – Без особой надежды спросил Алекс.

-Да.- К его удивлению кивнул Дудо.- Мастер-оператор Таларив сказала что в него дейм Дилтар записывала свои сны и кошмары.

-«Сны? Что там могло быть важного? Или правильнее спросить, что там было такого, что она хотела скрыть?»

- Может быть стоит кого-нибудь предупредить.- Без уверенности предложил Дудо.

-Что мы им скажем? Первый клинок Кассарда сошла с ума? – Невесело вздохнул Алекс.- Такое уже не переиграешь. Я не хочу подставлять Таэр больше чем она сама себя подставит. По крайней мере пока. Пока есть надежда что это излечимо. Хотя…

Он немного задумался что можно сделать, потому что ничего не делать тоже было нельзя:

-Предупреди службы Дома, что дейм Дилтар вышла в отпуск по состоянию здоровья.- Наконец произнёс Алекс после нескольких минут раздумий.- По «руке» я сам объявлю, и что не принимать от неё никаких приказов пока я своим приказом не выведу её из отпуска. Что то в этом роде ведь можно сделать вызвав не слишком много подозрений?

-Может быть.-Хмыкнул Дудо задумчиво подняв глаза к потолку.- Надо только подумать как лучше сформулировать.

Вот и хорошо, подумай. И нужен анализ той дряни что закачали в Таэр. Желательно не гласно, найдите какую-нибудь лабораторию. Свяжись, кстати,с секретариатом, у меня в собственности было полно всяких медицинских компаний, может что-то есть в столице. И нужен лучший специалист по этим «наведенкам» которого можно за деньги достать в столице в течение дня.

-Я понял ваша светлость, будет сделано.

-Отлично, и оживай Дудо, мы что-нибудь придумаем, вернем ее, живой и здоровой.

-И да. –Вспомнил Алекс когда Дудо уже был в дверях.- Мне нужен аналитический дроид, с подключенной внешней связью, только такой чтоб не жалко было потом обнулить. И сам марш на проверку, ещё не хватало чтоб у тебя голова внезапно взорвалась.

Дудо ушел, а Алекс еще довольно долго пересматривал запись, пока не поймал себя на том, что он раз за разом пересматривает как Таэр прохаживается перед зеркалом.

Глава 18

***

Таэр не совсем понимала, где она и что делает её тело, она была в бесконечном фенотном бреду,- реальность дрожала, двигаясь вокруг неё и рассыпалась под её взглядом дробясь на тысячи вариантов, словно в калейдоскопе. Она с кем-то разговаривала? По крайней мере, она слышала собственный голос,- спокойный и уверенный не имевший и тени той паники, ужаса и безысходности что поглощали её, пока Таэр билась внутри собственного тела.

-«Почему? Почему, я тогда не доверилась интуиции?»- В который раз повторяла она.

Тогда на пляже, она почувствовала активацию наведёнки, всё вдруг стало угрозой: бокал с коктейлем, слуга, дроид, что был рядом, море. Она даже знала что наведёнка собиралась сделать,- загнать бокал с коктейлем в лицо слуге, и опрокинув столик с шезлонгом так чтобы укрыться со стороны моря,- бежать. Бежать в сторону виллы, где осталось оружие.

Конечно же, она решила, что это очередной приступ агрессии, проявление начинающегося сумасшествия, и вместо того что действовать, насильно удержала себя в кресле с демонстративным спокойствием потягивая коктейль. Осознание того что этого слуги не было среди представленных ей по прибытию, пришло слишком поздно.

Таэр не знала что было в том уколе, но теперь рядом с ней всегда было «её» присутствие,- ровный, мощный, леденящий поток заполнявший собой почти всё сознание. Несопоставимо сильнее чем что либо пережитое под фенотом, он выдавливая, абсолютно беспомощную сопротивляться Таэр, куда-то на самые задворки, периодически захлёстывая её волнами странных образов и обрывками чужих воспоминаний, так похожих на кошмары, что следовали за активациями наведёнки.

Но Таэр знала что делать, - она ждала, сосредотачивая все свои остатки воли на том, что бы не утонуть в отчаянии и не распасться под волнами чужой памяти. Она ждала, когда ледяной поток утихнет и «другая» заснёт, освободив место ей. Таэр не знала почему, но сталкиваясь с монотонностью и однообразием,- «другая» слабела, ледяной поток истончался, и она отступала,- толи засыпая, толи утомляясь. Такое уже случалось дважды, первый раз, совсем не надолго, ещё в клинике, где её держали. Второй раз случился во время управления флаером, этого ей хватило что бы связаться с лордом и даже добраться до башни, но потом… Потом эмоции взяли своё, как и в первый раз, когда она обнаружила себя над агонизирующим телом дознавателя из СБ.

-«Девочка рассыпалась». –Так это прокомментировала «другая», к удивлению Таэр всё равно рассказав всё лорду. – «Ну, ничего».- Мысленно успокаивала она себя. – « В этот раз я не рассыплюсь,- я знаю, что делать».

Она не знала сколько потребовалось времени, но постепенно реальность прекратила дробиться под её взглядом, сжавшись до своего естественного единообразия, ледяной поток в её голове утих и Таэр наконец то снова обрела контроль над телом, обнаружив себя в незнакомом месте.

Это была какая-то квартира, судя по обстановке небольшой комнаты подкрашенной голо системой ,- квартира мещанская, возможно предназначенная для сдачи в наём. Единственное окно в торце комнаты, было матово белым, и никаких подсказок относительно расположения не давало.

Таэр сидела на диване , а прямо перед ней на длинном низком столе , стояла большая металлическая миска ,- из тех что предназначены для сбора салатов, пустая, если не считать брошенного в неё полотенца. Рядом с миской лежал её включенный инфоблок , с развёрнутым голо экраном со сводками состояния гиперпространства между Файроном и столицей.

-«Расчёт времени гипер перехода? ». – Нахмурилась Таэр пытаясь сфокусировать взгляд непослушных глаз на экране.- «Без вспомогательного дроида? Не удивительно, что она заснула…»

На экране, ещё, почему то была информация по доступным местам стояния на низких орбитах столицы, но Таэр это совершенно не интересовало, как и не интересовало её, куда ведут две двери в той комнате, что она находилась, почему на ней строгое деловое платье а не китель. Её вообще ничего не интересовало,- главное что она увидела бластер на поясе с оружием лежавшем в раскрытой сумке возле стола.

-«В этот раз я не рассыплюсь». – Мысленно твердила она, доставая бластер из кобуры,- руки были как ватные похоже она успела отвыкнуть от собственного тела. –«Это уже не важно…»

Рукоять бластера легла привычной тяжестью в ладонь, и Таэр вздохнув направила чёрный зев дула себе в лицо. Так близко что можно было различить поблёскивание фокусировочного кристалла разрядника на самом дне:

-«Как то всё глупо получилось…».- Она почувствовала, как начинают наворачиваться слёзы и сделала ещё один глубокий вдох, чтобы успокоить подкатывающие эмоции.-«Не рассыпаться».- Скомандовала она себе.

С тихим щелчком опустился рычаг готовности, и с еле слышимым звоном накопители встали на «боевой»:

-«Лучше уж так, чем от бессилия биться внутри собственного тела как в клетке. Чем быть монстром».

К горлу подкатил ком, - у неё явно оставалось мало времени. Таэр вздохнула будто перед долгим нырком и зажмурившись нажала на клавишу спуска.

Ледяной поток всколыхнулся у неё в сознании, но тут же отступил, будто специально оставляя место и ей :

-Нет нет нет, моя милая.- Услышала она собственный голос.- Так дело не пойдёт, это ведь и моё тело тоже.

Глаза открылись и она увидела бластер по-прежнему направленный в её лицо. Палец по прежнему был на клавише спуска, и Таэр изо всех сил пыталась его нажать, но не могла,- перед ней встала стена чужой воли, о которую она бессильно билась снова оказавшись пленником в собственном теле.

-Тебя и на секунду оставить нельзя.- Вздохнула «другая».- Ну и конечно же слёзы… - Добавила она с укоризной, и буквально не замечая сопротивления Таэр, убрала бластер в сторону, сняв рычаг готовности с боя.

-Слёзы совершенно не совместимы с хорошей подводкой. – Спокойно наставляла она, неспешно помахивая ладонью у глаз, чтобы подсушить слёзы.- За исключением отдельных случаев, когда нужно выглядеть особенно жалко. Но это ведь не входит в наши планы?

Её руки достали из сумки набор для макияжа, и быстро промокнув тампоном уголки глаз, перешли к карандашу для подводки.

Таэр мысленно выла от отчаяния, пытаясь снова получить контроль над собственным телом, она была готова когтями разорвать собственное лицо, чтобы вырваться из этой клетки, но тщётно. Она снова погружалась в кошмар,- быть безучастным наблюдателем.

-Кстати сказать. – Между делом продолжала «другая», что-то делая карандашом у глаза, совершенно не нуждаясь в помощи зеркала.- Выбранный ракурс выстрела,- не лучшая идея. Под таким углом ты бы просто разворотила лицо, получив десяток минут агонии во тьме,- и может быть несколько десятков дней позора, если рядом окажется кто-то способный оказать первую помощь. Для действительно моментального убийства из бластера, надо стрелять в глаз,- взрывное испарение жидкости заполняющей глазное яблоко, нанесёт смертельную травму мозгу, даже если его не заденет основной разряд. Или в височную долю, если бластер достаточно мощный. – Добавила она, отложив косметичку в сторону и переключив голо-экран инфоблока в режим зеркала.

Из зеркала на неё смотрела со снисходительной улыбкой, практически незнакомка,- уверенная, стильно одетая женщина с безупречным макияжем. Таэр не узнавала себя в ней, - явно не дворянка, а скорее очень успешный и высокопоставленный делец из корпоративной среды.

-Ну,- совсем другое дело.- Довольно улыбнулась она, разглядывая своё отражение.- И ты собиралась убить эту милую женщину? Просто так?- Её отражение осуждающе покачало головой.- Твоя кровожадность начинает меня беспокоить.

-«Лживая самодовольная тварь».- В ярости подумала, Таэр. Она очень редко различала мысли «другой» но чувствовала её «присутствие»,- эмоции, настроение. И она хорошо помнила тот голод, жажду, её упоение убийством,- даже от воспоминания об этом Таэр становилось мерзко. –«Это ты любишь убивать».

А вот «другая» явно хорошо различала её мысли:

-Это лишь твоя интерпретация. – Отмахнулась та что была в отражении.- Впрочем, на твоём уровне логики, можно сказать, что я люблю убивать людей. И ты подаёшь это как нечто отрицательное, но разве это плохо? Любить свою работу? Ведь после определенного уровня дальнейшее совершенствование возможно только если действительно любишь то чем занимаешься.

Таэр не могла понять, серьёзна «другая» или просто издевается,- ледяной поток у неё в сознании был спокоен и безмятежен, как и большую часть времени.

- «Убивать людей,- работа? Мерзко».

-Отчего же такое отторжение?- Удивлённо приподняла брови «другая».- Во всех хоть сколько-нибудь сложных человеческих обществах выделяется страта специализирующаяся на убийстве людей. И обычно это весьма уважаемая страта, во первых потому что это очень востребованная задача, а во вторых… - Она многозначительно улыбнулась.- Потому что это предусмотрительно. И тем более странно, когда неприятие этого занятия исходит от той, что на внешнем уровне логики изо всех сил пыталась стать частью наследственной военной аристократии. Ты ханжа Таэр.

-«Это не тоже самое. Рыцари это в первую очередь защитники дома…»

-Разве? – Переспросила «другая», доставая из сумки возле стола стеклянный цилиндр с металлической крышкой,- вроде тех в которых хранят образцы. Цилиндр был заполнен густой прозрачной жидкостью внутри которой плавал белёсый комочек плоти.- Довольно наивный взгляд на вещи.

Она аккуратно поставила цилиндр на дно металлической миски стоявшей на столе, и закрыла её сверху полотенцем.

-Но даже если и так.- Продолжила она.- Я вполне укладываюсь в твой идеал,- я защищала лорда и защищала тебя. Убивая тогда, когда это было необходимо.

«Ты не просто убивала, ты издевалась, специально причиняла страдания, расчленяла..». – Перечисляла Таэр и все её остатки естества содрогались от воспоминаний, её буквально коробило от отвращения.

-Ты о допросе?- Задумалась «другая», рассеяно водя ногтем по губам. Таэр только сейчас заметила что у неё появились длинные тщательно ухоженные ногти, покрытые перламутровым лаком со ложным узором. - Ну это же военная необходимость. Я сделала то, что позволило получить максимум информации за минимум времени. Или ты о том, что было потом? – Вдруг встрепенулась она, и её улыбка стала жутковато хищной.- Это действительно было несколько экстравагантно.- Рассмеялась та что была в отражении изящно прикрывая рот ладонью, словно светская львица.- Но ведь это было твоё желание, а я просто решила побаловать тебя. Неужели ты забыла?

Таэр вдруг вспомнила, как лежала не в силах пошевелиться, в абсолютной темноте:

-Изменённые структуры, симбионты, искусственные органы и наборы экзотканей .- Перечислял хриплый раздражённый голос сверху.- Надо дождаться полного просчёта. Иначе слишком опасно,- это не человек, а настоящая выставка передовой биотехнологии. Если это вообще человек.- Неуверенно добавил голос.- А не химера.

-Да? – Лениво поинтересовался другой голос, и Таэр почувствовала, как чужая рука по-хозяйски коснулась её кожи, проведя по животу вверх, к груди.- А выглядит очень даже человечно…

-«Он… Он трогал меня».-Таэр вспомнила свою бессильную ярость, от того что кто-то касается её беспомощного тела. Как она мысленно извивалась, пытаясь хоть пошевелиться и клялась себе, сходя с ума от гнева, что оторвёт ублюдку руку и заставит её сожрать…

-Каков мерзавец.- Снисходительно улыбалось её отражение.- Ну, стало быть, он получил по заслугам. Может быть, тебе стоит быть капельку благодарной своему защитнику?

-«Я.. я не хотела.»- Неуверенно возразила Таэр, самая понимая что это пустое, она хотела, очень даже хотела.

-То есть благодарностей не будет?.- Закатила глаза «другая».- Вечная история,- грустно вздохнула она,- уже оказанные услуги ничего не стоят.

–«Я, хотела этого».-С трудом призналась Таэр.- «Но это были эмоции и это не правильно, мерзко».

-Кто устанавливает правила?- С безразличным видом пожала плечами та что была в зеркале.- И зачем сдерживать твои артистические порывы, пусть они и выходят за рамки обыденного. Каждому нужна, какая-то реализация, а я люблю баловать… Тем более отношения у нас с тобой, куда как интимные,- я в тебе, ты во мне. А в отношениях очень важно идти на встречу друг другу, дарить какие-то маленькие радости, делать маленькие подарки.

-«Я не хочу такие подарки».

-Ох, какая же ты капризная. – Рассмеялась «другая».- Ну, хочешь куплю тебе мороженного?

-«Какое ещё мороженное?» - Опешила Таэр.- «Она издевается что ли?»

-Какое захочешь.- Пожала плечами она.- Я в этом не очень разбираюсь. Просто считала мороженное универсальным подарком маленьким девочкам. Но у всех свои предпочтения.

-«Дай мне просто умереть». – Устало попросила Таэр.

-Это я тебе могу гарантировать.- Абсолютно серьёзно заверила её «другая».- Все когда-нибудь умрут, даже сама ткань вселенной однажды исчезнет.

-«Дай мне умереть сейчас.» - Она бы наверно расплакалась в этот момент если бы всё ещё могла плакать.-« Я не хочу так жить, не хочу видеть как перестаю быть человеком под управлением безумной наведёнки».

-Но у меня дела…- С грустной мордашкой протянула «другая».- И потом, тебе то что переживать, из-за такой глупости. Ты и не была никогда человеком, - и замечательно. Можно подумать это что-то хорошее.

-«Она издевается? Или просто безумна? Или…»- Таэр на мгновение стало очень страшно, она вспомнила те голоса,- она химера?- «Но у химер не бывает способностей адептов. И у клонов не бывает. Даже у просто родившихся в инкубаторе, не бывает».- С облечением вспомнила она.- «Я человек… Пока ещё человек».

-Каждый сам выбирает свои заблуждения. – Прокомментировала её мысли она.- Но подумай,- можно выделить три уровня человечности: физико-биологический, ментальный, и культурный. И по всё трём… - «Другая» неожиданно замолчала, словно прислушиваясь к чему то.

– Кажется, одна умненькая девочка, всё-таки решила пообщаться с нами.- Наконец произнесла она, улыбаясь с каким-то хищным предвкушением. – Давай прервёмся ненадолго, нас ждёт любопытный разговор.

Таэр действительно ощущала слабую тень интереса, исходившую от ледяного потока у неё в голове, и интерес этот был направлен на инфоблок, лежавший на столе.

Инфоблок мелодично звякнул и в углу огромного зеркального полотна голоэкрана, появилось предупреждение о входящем вызове. Вызове от графини Дэрларль.

-«Она в столице?»- Удивилась Таэр, по старой памяти немного нервничая, ей никогда не нравились звонки от начальства пусть и бывшего. – «Или это перенаправление с моментальной связи?».

-Нет, она в столице.- Ответила «другая» спокойно наблюдая за трезвонящим инфоблоком. – Минимум несколько часов как прибыла. Полагаю, выяснение обстоятельств произошедшего, заняло некоторое время, плюс корабли должны выйти на позиции,- она же не знает где мы. Время на разворачивание антенн…

Вызов повторялся снова и снова, а «другая» даже и не собиралась отвечать:

-«Можно отключить звонок, если ты не хочешь отвечать».- Предложила Таэр, немного надеясь что «другая» так и поступит, она ощущала какую-то тревогу из-за звонка графини.- «Хотя теперь-то что переживать? Если и так собралась стреляться».

-Ну что ты, конечно, я отвечу. Но нужно дать ей время немного поволноваться, построить теории…

Наведёнка в итоге выждала наверно минуты две, прежде чем ответила на вызов.

На экране появилась графиня Дэрларль собственной персоной, в лёгком летнем платье, которое подходило скорее для пикников. Очень органично сочетавшимся с её юной внешностью. Но судя по заднему фону, графиня была не на пикнике, а в каюте какого-то корабля, и была очень встревожена:

-Таэр , я случайно оказалась в столице и узнала…

-Эсталь!- С широкой улыбкой, перебила её «другая».- Как я рада тебя видеть…

Графиня при этом вся как-то подобралась и засуровела, словно её истинный возраст проступил сквозь маску её обычной показной легкомысленности , и взгляд... Самое главное взгляд, её холодных льдистых глаз,- казалось, что она смотрела через прицел. Таэр всего пару раз в жизни видела графиню настолько злой, и дело было явно не в том, что она не любила когда её называли полным именем,- «Эсталь» вместо «Эста».

На экране графиня осталось неподвижной, но в этот момент из железной миски, стоявшей на столе, послышался хлопок со звуком бьющегося стекла, а полотенце, накрывавшее её сверху,- всколыхнулось, обзаведясь большим мокрым пятном прямо по центру.

-… Ты великолепно выглядишь.- Продолжала сыпать комплиментами «другая», совершенно не реагируя на произошедшее.- И это платье? Очень идёт к твоей причёске и серьгам.

Графиня, никак не реагируя на поток комплиментов, явно оценивала обстановку, думая что делать дальше и её льдистые серые глаза буквально буравили Таэр. Она бы уже исчезла под этим взглядом, но той, что управляла её телом это было совершенно нипочём.

-Ну не молчи моя милая.- По тону можно было подумать, что наведёнка уговаривает капризничающего ребёнка. – Или ты дуешься, что я назвала тебя Эсталь? Но мне так нравится это имя. Эсталь. -Снова повторила она.- Так приятно играет на языке.

Графиня тяжело выдохнула, словно решаясь на тяжёлое неприятное дело:

-Я не ожидала, что сможешь говорить.- Наконец ответила она.

-Сюрприз!- Заулыбалась «другая», раскинув руки словно собираясь заключить её в объятья. – Ты рада?

-Я рассчитывала ещё застать Таэр.- Произнесла Дэрларль, было видно что этот разговор даётся ей с трудом.

-А она по-прежнему здесь. Можно даже дать вам побеседовать. Но…- «Другая» взяла паузу и добавила немного поморщившись.- Она ещё в такой стадии, когда сложно получить что-то кроме «Что происходит?» и «Что вы со мной сделали?». Ну, ты понимаешь.

-Я понимаю.- Кивнула графиня, поджав губы.

-Лучше расскажи как ты.- Сменила тему наведёнка. – Как муж? И ты понимаешь я просто обязана спросить про семейные планы… С другой стороны тебе явно сейчас не удобно разговаривать,- при посторонних. – Добавила она немного озабоченным тоном. – Наверное ты права. Но это не беда. Я сейчас конечно немного занята, но могу обещать,- что в ближайшие три-четыре декады, я обязательно выделю время и найду тебя, где бы ты ни была, что бы как следует с тобой пообщаться.

«Другая» говорила очень радостным и дружелюбным тоном, словно общались две закадычные подружки, но даже Таэр поняла что была озвучена угроза.

-Не надо. – Поспешно ответила графиня, может быть даже слишком поспешно. – Дай мне три минуты.- Попросила она и отключилась.

Голо экран потух, и через мгновение снова налился серебром превратившись в зеркало.

-«Она что боится меня?».- С удивлением подумала Таэр.- «Вернее её…»

-У неё такая миленькая моська когда она напугана.- Рассмеялась «другая», и потянувшись вперёд приподняла полотенце с железной миски.

В миске были осколки стекла с розоватыми следами плоти и потёки жидкости, что заполняла цилиндр с образцом.

-Ну, разве не прелесть?- Прокомментировала это месиво наведёнка, и бросила полотенце обратно.- Никаких кодовых фраз и попыток контроля повреждений. Сразу к делу.

-«Это то что было у меня в голове?» - Вдруг поняла Таэр. –«Получается, она попыталась меня убить?».

-Ну, разумеется.- Пожала плечами «другая» с таким видом, будто речь идёт о чём-то совершенно естественном.- И у тебя какая-то многовато обиды для того кто совсем недавно пытался себе выжечь лицо, - так хотя бы ты ничего бы не успела почувствовать.

Она достала сигареты и зажигалку, из небольшой, но очень стильной сумочки лежавшей рядом на диване, и вскрыв пачку раскурила одну:

-Как ещё она могла реагировать, если система вооружения потеряла стабильность ? - Спросила наведёнка, выдыхая сизую струю дыма.- Какая мерзость. – Сморщилась она, и взяв пачку перевернула её.- Они это называют «монастырскими»? – Явно возмутилась «другая», и всё также морщась поцокала языком будто пытаясь точнее распробовать вкус.- Ужасно, отвратительно. Просто невозможно,- этим надо будет заняться в первую очередь.

Она с недовольным вздохом кинула пачку, в большую чёрную сумку стоявшую у стола, и сделала ещё одну затяжку:

-Можно конечно пытаться играть в изоляцию, контроль повреждений. Пытаться починить… Но на чужой территории? С потенциально огромными политическими рисками? Просто глупо…

На экране инфоблока снова появился сигнал вызова, хотя прошло наверно меньше трёх минут.

В этот раз наведёнка выжидать не стала , сразу ответив на звонок:

-Ты всё таки перезвонила, - Улыбнулась она, стряхивая пепел с сигареты в миску где остался разбитый контейнер.- Значит у тебя появилась какая-то идея что предложить? Ну тогда не томи меня.

-Давай договоримся.- Сходу начала графиня деловым тоном.- Заключим персональную сделку.

-Почему нет?- Пожала плечами наведёнка.- Я обожаю всякие сделки. Чего же ты хочешь?

-Убей их. Всех. – Предложила Дэрларль с каким то нездоровым блеском в глазах.

-Не обсуждается.- Покачала головой «другая» потягивая сигарету.- У меня на них планы.

-Вот как.- Осеклась Дэрларль, впрочем, она явно ожидала и такой ответ.- Тогда я хотела бы просто купить персональную безопасность для себя и для мужа.

-И для мужа тоже? – Слегка приподняла бровь наведёнка. – Способность некоторых находить счастье в семейной жизни не прекращает меня удивлять. И что же ты предлагаешь?

-Я могла бы передать информацию о закладках. Это ведь была не единственная.

-Не знаю насколько это интересно…- Протянула «другая» откидываясь на спинку и выпуская струю дыма в потолок.- Ну да, наверно, не получив вовремя какую-нибудь сигнальную молекулу, какая-нибудь органелла переродится в вирус, и начнёт нарабатывать летальную дозу токсина, сразу в мозгу что бы не возится с г-эн барьером. Ужас конечно. – С ленцой заключила наведёнка, всё также глядя в поток.- Но Таэр планировали под долгие миссии с возможными перелётами,- это только три декады чистой логистики, плюс время исполнения декады три четыре, если не больше, запас на ошибки. Я полагаю у меня есть минимум пол года, -прорва времени.

-Есть что-нибудь получше? – Спросила она у графини снова приведя себя в вертикальное положение.

Графиня пожала плечами и исчезла с экрана, сменившись на изображение большого изоляционного стазис контейнера со знаками биологической опасности:

-Это то, что вырезали из тела для обеспечения совместимости.- Прокомментировал голос графини из-за кадра.- Яичники, лёгкие, фрагменты гипофиза и гипоталамус, - всё в таком духе. Не знаю как тебе, но может быть это будет интересно Таэр? Раз она всё ещё здесь?

-«То есть как, вырезали?»- Таэр всё это время думала, что у неё нет цикла из-за импланта как и у всех на флоте. Она чувствовала себя обокраденной, у неё украли самое ценное, буквально часть её –«Они молча вырезали из меня органы, даже не сказав мне об этом?!»- Искренне возмутилась она.- «Моё!»

Она не знала, что дало ей силы, возможно просто дикая волна искреннего возмущения, но на какое-т мгновение ей вернулась часть контроля над телом.

-Она абсолютно не умеет торговаться – Закатила глаза наведёнка, пальцем поглаживая дрогнувшее веко и часть щеки. –Ей интересно.- С улыбкой добавила она.

-Ну и отлично.- С формальной улыбкой закивала Дэрларль, снова появившись на экране.- Конечно, потребуется время для доставки,- это всё осталось на Файроне…

-Ей интересно.- Выразительно повторила «другая», перебив графиню. – Я ещё думаю.

- Чем я могу повлиять на твоё решение? – Учтиво осведомилась графиня.

-В твоём случае будет достаточно, просто, как следует попросить.- Заулыбалась наведёнка.

-Я не совсем тебя понимаю.- Ответила ей Дэрларль снова мрачнея.

-Ты всё отлично понимаешь.- Покачала головой «другая» продолжая улыбаться- Ну? Как должны просить хорошие умные девочки?

Графиня замолчала буравя взглядом экран, это продолжалось наверно с минуту, а «наведёнка» лишь улыбалась ей в ответ. Наконец она сдалась:

-Пожалуйста, мама.- Со злостью выдавила из себя по слогам Дэрларль.

-«Мама?»- Опешила Таэр.- «Мама?!!»

Но всколыхнувшийся ледяной поток тут же выдавил её куда-то на задворки сознания.

-Ну разве можно отказать этим глазкам? –Рассмеялась «другая».- Я свяжусь с тобой когда всё доставят. –Добавила она более деловым тоном, и щелкнув по инфоблоку прервала связь до того как графиня Дэрларль успела ей ответить.

-Таэр….- Страдальчески вздохнула наведёнка и устало прикрыв глаза погрузила всё во тьму. – Ты представляешь как утомительны твои эмоциональные взрывы? –Звучал её голос во мраке.- Сколько всякой дряни, ты выделяешь в кровь?

Ледяной поток внутри сознания чуть утих, дав ей немного места, чтобы просто мочь думать:

-«Они вырезали часть меня». – Мысленно рычала Таэр, чувствуя, как зарождающийся гнев даёт ей силы.- «А она только что попыталась убить меня! Хладнокровно. Никаких попыток выяснить что произошло,- помочь. Избавилась как от использованной салфетки… »

-И что ты намерена сделать?- Прозвучали ледяные слова ей в ответ.

-«Я?»- Невольно удивилась и смутилась она. – «Мы ведь заключили сделку… И потом, ты ведь сильнее».- Нехотя признала Таэр.- И её мама…»

-Таэр…- Глаза открылись, и Таэр снова увидела себя в отражении голоэкрана.

«Другая» тихонько смеялась, устало прикрыв ладонью лоб, но казалось что это смех от бессилия.- Какой же ты ребёнок… «Мы ведь заключили сделку».- Передразнила «другая».- Ты правда думаешь что на этом всё? Что ты получишь свои потроха, и на этом всё закончится? Что Эсталь просто отступится от своего решения, просто потому, что боится меня? Ну, подумай же ещё раз.- Устало предложила наведёнка, глядя в зеркало голо экрана.- Ты ведь не первый год её знаешь.

Графиня Дэрларль которую знала Таэр была не тем человеком, который отступается от своих решений:

-«Получается, скоро, она снова попробует меня убить? Вернее нас, или тебя?». – Исправилась Таэр, понимая, что дело совершенно точно не в ней самой.

-Не обязательно скоро.- Пожала плечами наведёнка.- Она ведь не полностью вольна в своих действиях. Ситуация изменилась, надо многих поставить в известность, выработать новый план, согласовать и только потом притворить его. Но угроза сохранилась, быть полезной я отказалась,- конечно же, она сделает минимум ещё одну попытку. Но ведь тебе этого и надо разве нет?

-«Мне не нравится, когда мне пытаются помочь уйти из жизни, без моей на то просьбы».

-Какая ты всё-таки капризная.- С явной иронией покачала головой «другая».

-«То есть никакой сделки на самом деле нет?»

-Ну почему же, Эсталь и в самом деле может притащить этот контейнер если будет считать что выигрывает этим время.

-«Тогда почему ты согласилась?»

-Ну, тебе ведь так захотелось вернуть себе то, без чего ты и так великолепно обходилась.

-«Только из-за этого?» -Таэр ощущала присутствие какой то другой причины,- словно тонкий аромат пряностей.- «У мыслей может быть запах?» - Возможно это была лишь игра её вображения.

-Пока Эсталь думает, что у неё есть время, она не будет докучать. – Снизошла до объяснений наведёнка.

-«А ты, правда, её мать?»- Осторожно поинтересовалась Таэр, которая никак не могла уложить в голове эту фразу графини Дэрларль.

-Зависит от того какой смысл вкладывать в это слово. Но, правда.- Кивнула наведёнка.

-«Тогда почему она тебя боится?» -Графиня Дэрларль которую она знала не боялась никого, вообще никого.- «И почему сразу попыталась убить?»

-Потому что я очень страшная.- Улыбнулась наведёнка. – И потому что Эсталь искренне полагает, что без меня, мир будет намного более безопасен и предсказуем. И, в сущности, она совершенно права. – Добавила она шутливо подмигнув своему отражению.

-Ну ладно.- «Другая» стремительно поднялась с дивана. – Нам пора,- столько дел. К тому же, не стоит вводить Эсталь в искушение раньше времени,- у неё уже точно есть пеленг на инфоблок и наши координаты.

-«Думаешь она может прислать кого-нибудь?»

-Это было бы глупо с её стороны.- Быстро ответила наведёнка, закидывая вещи, в большую черную сумку.- Рискованно и времени на проработку практически нет. Но можно, например, уронить корабль. Желательно на приличной скорости и гружёный топливом , что бы компенсировать возможную неточность и перемещение цели. Тоже конечно по времени сложно организовать,- но шанс на успех повыше. Я бы так и сделала.

-«Такое невозможно скрыть»

-Зачем скрывать? Страшная трагедия, приносим наши соболезнования, поплакать на похоронах, компенсации семьям погибших, пенсии осиротевшим и обездоленным от Дома… Как то так.- Добавила со вздохом «другая» и, закинув сумку на плечо вместе с модельной сумочкой, направилась к выходу, подхватив в руку миску с остатками контейнера.

Таэр представила огромный огненный шар на поверхности столицы пожирающий по мере своего роста хрупкие коробки зданий:

-«Столько смертей и только из-за меня или тебя?»

-Что же он в тебе нашёл? – Куда-то в пустоту спросила «другая» остановившись перед дверью.- Ну, подумай,- это же люди, они только и делают что умирают. В столице, только на Талисе, каждый час умирает больше полумиллиона человек. Что такое лишние сто, двести или даже триста тысяч смертей простолюдинов? Ничто. Но при этом может быть решена важная проблема.

-«Люди не статистика».

-К сожалению именно статистика. Подавляющее большинство людей ни на что не влияющая статистическая масса, заметная только своим валовым продуктом и описываемая уравнениями до боли похожими на те, что описывают трение. Хуже того, они прямо таки из кожи вон лезут, чтобы оставаться этой статистической массой и использовать свой мозг как можно меньше, создавая среду где их потомки обречены повторить этот бессмысленный круг. Хотя люди как вид вполне разумны, и может быть даже умны. Вот где трагедия, а смерть это просто неизбежность для всех кто родился.

Таэр не стала возражать, очевидно безумной наведёнке, к тому же во всём этом проглядывали пусть и извращённые но всё равно узнаваемые постулаты церкви Пламени, или скорее даже сестринств, а от их проповедей ей с детства тошно становилось.

Открыв дверь, «другая» походя, кинула миску в утилизатор и вышла в коридор.

-«Он сломается» - Безразлично заметила Таэр. – «В утилизатор нельзя выкидывать крупные металлические предметы».

-Разумеется .- Хмыкнула себе под нос наведёнка направляясь к лифтовой площадке.- Но перед тем как сломаться, там всё как следует, прогреется излучением.

Это был явно доходный дом с квартирами под быструю сдачу,- возле входных дверей были длинные желтые панели терминалов оплаты, но детали уже ускользали от Таэр,- реальность снова распадалась как в калейдоскопе и плыла вокруг неё.

***

Глава 19

***

-Анализ навигационного блока флаера позволил восстановить маршрут барона Ассаро в день смерти.–Хорошо поставленный голос капитана Собственной Разведки Дома Фарон, легко пробивался сквозь шипение охлаждающих рукавов и настойчиво пытался завладеть вниманием Алекса, изо всех сил старавшегося сделать так что бы его безразличие было не слишком бросалось. Что требовало заметных усилий:

-«Сложно изображать заинтересованность в беседе в таком состоянии». – Чувствовал то он себя нормально,- вернее вообще ничего не чувствовал благодаря местным обезболивающим и это было очень кстати. В противном случае сейчас было бы очень больно и холодно. Он был по самую шею укутан золотой термоизолирующей фольгой, и больше напоминал ракету которую готовят к старту чем участника совещания. Тут и там помигивали какие то датчики, суетились медтехники выполнявшие какие-то только им понятные процедуры, и к его облачению из фольги шли парящие инеем шланги с характерным шипением закачивавшие хладагент.

-«Никакого актёрского мастерства не хватит».- Тем более что ему было искренне не до расследования. Много чего случилось, и сейчас смерть барона Ассаро была ему совершенно безразлична.

-В 17.37 стандартного времени, барон Ассаро покинул свой дом в четвёртом столичном округе , сказав слугам что у него приватная встреча и что бы его не ждали ранее 25-27 часов. Согласно опроса прислуги, это не вызвало у них удивление так как , барон часто отправлялся куда либо не ставя их в известность. Анализ выбранного им маршрута указывает на то, что он был специально выбран таким образом что бы максимально усложнить наблюдение орбитальными средствами разведки. Причём барон пилотировал сам, не вводя маршрут в память дроид блока. Что, скорее всего, указывает на то что маршрут, не смотря на свою сложность был ему знаком…

--Следующая инъекция через два часа, ваша светлость.- Прошептал начальник мед службы наклонившись к Алексу, пока остальные помогали ему освободится из охлаждающих рукавов.- Пока восприимчивость хорошая.

-Спасибо.- Быстро кивнул ему Алекс, и снова повернулся к стек-капитану вёдшему доклад:

-Получается, барон Ассаро как минимум несколько раз с кем-то встречался, на месте своей будущей смерти? – Спросил он что бы поддержать видимость участия.

-Маршрут мог быть изучен на каком либо виртуальном тренажёре.- Поспешно предупредил капитан.- Но скорее всего вы правы ваша светлость, и барон Ассаро уже бывал на этой башне.

-«Регулярный контакт? И скорее всего не из Дома Мелато,- иначе зачем такая конспирация? Встречу с другим аристократом можно залегендировать можно было и попроще, наверно. Какой-нибудь криминалитет?»- Лениво думал Алекс разминая белую от переохлаждения руку.

-Прибыв на место, флаер барона Ассаро облетел башню вокруг, возможно осматривая её. – Продолжал доклад капитан.- После чего остановился, зависнув напротив технической площадки. По правому борту было опущено стекло кабины и пассажир частично высунувшись, произвёл некие действия за пределами флаера, при этом у него в руках был неустановленный предмет. Предположительно ручной сканер или бластер…

- А это, вы как из навигационных данных то узнали ? – Искренне удивился Алекс.

-У данной модели в салоне есть датчик объёма. Из соображений приватности, специально довольно грубый, но его достаточно чтобы дроид-блок мог понять, например, что пилот отвернулся, и подхватить управление, в этот момент. О каком либо распознавании образов речи не идёт, но это даёт неплохое представление о том как барон Ассаро двигался в кабине и какие примерно манипуляции совершал. Так же это позволяет утверждать что в момент подлёта к башне барон был в салоне один.

-Неплохо, неплохо. – Покивал Алекс, подбадривая капитана продолжать дальше.

-Все манипуляции заняли около минуты, после чего, окно было закрыто, а предмет,- предположительно сканер или бластер, остался на сиденье пассажира возле пилота. Затем флаер опустился на уровень ниже, где располагается посадочная площадка, и барон покинул машину. Это произошло ровно в 17.80 по стандартному времени. Надо отметить, что ключ был оставлен бароном на приборной панели, что может указывать на то что остановка не предполагалась длительной. Спустя одиннадцать минут дверь флаера была снова открыта, и некто, с общей геометрией фигуры значительно отличной от барона, частично проник во внутрь, опираясь руками на сиденье. Мы предполагаем что это уже был убийца или его сообщник. Осмотрев салон, неизвестный, забрал с собой предмет, с которым ранее барон производил манипуляции, после чего дверь была закрыта и машина находилась в покое до её осмотра прибывшим нарядом муниципальной полиции.

-А что-нибудь , кроме отличий в геометрии , удалось узнать про потенциального убийцу?

-Немного.- Покачал головой капитан, и повернул свой инфоблок к Алексу, так что бы ему было лучше видно. На экране было ярко оранжевая очень угловатая фигура составленная из неровных многоугольников, про которую можно было сказать лишь что она нагнувшись что-то делает одной рукой.

- С уверенностью можно сказать только что неизвестный стройного телосложения и возможно женщина.- Прокомментировал капитан.

-И можно утверждать, что это не самоубийство. –Подытожил Алекс, задумчиво поднимая глаза к потолку.- Барон Ассаро, прибыл на встречу в заранее известном ему месте, с заранее известными ему лицами. Он специально облетел башню, но не увидел ничего, что его бы насторожило, то есть он доверял тем с кем он встречался. После чего вышел из флаера , и скорее всего поднялся на техническую площадку где его и ждали. Там случилась драка или избиение, после чего барона скинули вниз. Возможно случайно, во время драки. Затем убийца или его сообщник спустился и забрал что-то из флаера на котором прилетел погибший. Никаких следов, частичек тканей, ни на площадке, ни на бароне, ни в машине обнаружить не удалось. Получается что убийца или убийцы , отлично понимали что они делают, и подготовились соответствующим образом, поэтому версия со случайным убийством маловероятна. Я ничего не забыл? –Поинтересовался он снова переведя взгляд на капитана.

-Ничего, ваша светлость. – Предупредительно заулыбался тот.- Это очень чёткая сумма того что на текущий момент удалось узнать.

-А что с обыском дома у барона? С его записями?

-Мы продолжаем работать с прислугой, но в основном пусто. –Со вздохом признался капитан.- Кластер и дроиды – абсолютно чисты. Перед нами там успела побывать служба безопасности Дома Мелато, - к ним обратились, когда прислуга заволновалась, что барон слишком долго отсутствует.

-Этого стоило ожидать. – Поморщился Алекс. – В любом случае,- спасибо, стек-капитан.

-Как бы мне просто хотелось им сказать, спасибо ребята но сейчас просто не до вас. – Обратился к потолку Алекс, когда капитан пожелав ему скорейшего выздоровления попрощался и вышел.

-Это просто их работа, ваша светлость. – Пожал плечами Дудо, который всё это время хранил молчание изображая из себя стену,- что благодаря длительной флотской закалке, получалось у него просто великолепно.

-Как бы и моя работа тоже.- Вздохнул «ваша светлость» горестно подняв очи к небу.

Разведка Дома пока выполняла львиную долю рутины связанной с расследованием, и честно старалась держать его в курсе дела, даже пытаясь, время от времени, получать ценные указания,- что выливалось в огромное количество различных докладов и совещаний.

– Просто не могу отделаться от ощущения что это крадёт время от более важных дел.- Признался Алекс, разглядывая потолок. - Эти из лаборатории ответили что-нибудь конкретное? – Спросил он без особой надежды снова повернувшись к Дудо.

-Нет. –Покачал головой тот.- Только подтвердили что это какой-то «дизайнерский» наркотик, им ранее не встречавшийся.

- Как и другие.- Пробарабанил пальцами по подлокотнику кресла Алекс.

Они наняли две био лаборатории что бы разобраться что за вещество вкололи Таэр. Одну, из числа компаний принадлежавших роду Кассардов, и ещё одну, просто потому, что её характеризовали как «лучшую в столице». И результаты их работы совершенно не внушали оптимизм.

- Мне уже не нравится, куда всё это ведёт.- Поделился сомнениями он.- Что те что другие считают что вещество было специально разработано под цель. Проблема в том что они же говорят что по мимо прорвы денег это требует три-четыре декады на просчёт структуры. По крайней мере в условиях коммерческого заказ. И это их предварительная минимальная оценка. Таэр просто не было в столице четыре декады назад! И даже если активный агент просто адаптируется под цель, это всё равно декада.

-Возможно процесс можно ускорить если обладать значительно большими ресурсами.- Осторожно предположил Дудо.

-Так и я о том же.- Вздохнул Алекс. Полмиллиона данариев только на специальный наркотик, как то многовато для простых наёмников. Получается не Таэр,- говорила правду, за этим стоит СБ, опять.

-Тоже группа отщепенцев?- Предположил Дудо. Он был одним из немногих кто видел файлы полученные во время восстания на Таллане.- Как и в прошлый раз?

-Зачем группе отщепенцев могла понадобиться Таэр? – Задар риторический вопрос Алекс.- Или даже я?

-Но и лорду Квезоксу , вы ваша светлость, вроде тоже ни к чему. – Последовало вполне обоснованное возражение.

-Ну да.- Хмыкнул Алекс, у него конечно была идея зачем он мог понадобиться лорду Квезоксу, но распространятся об этом не хотелось. – Неужели нельзя колоть без переохлаждения? – Поспешил сменить тему он, разминая предплечье.

Эффект обезболивающего сходил, и появилась ноющая боль в местах уколов, и что боле неприятно сильное покалывание постепенно переходившее в жжение.- «Как будто отморозил. Хотя по сути так и есть».

-Это что, потом ещё судороги начнутся.- Подбодрил Дудо.

- Да мне говорили..- Вздохнул он.- Надеюсь, к этому моменту блокада уже развернётся, и будет терпимо.

-Вам конечно виднее, ваша светлость. Но по-моему зря вы это затеяли ваша светлость. – В который раз пробурчал Дудо неодобрительно глядя на Алекса.

-Да, меня знаешь ли, утомляет когда мной пол вытирают. – Привычно огрызнулся «светлость».- Решил что-нибудь поменять в жизни.

-Вот-вот. – Закивал Дудо.- Я из-за этого и переживаю, ваша светлость. Изменённая структура мышц и правда сделает сильнее, но только физически.

-Кто бы говорил- Хмыкнул Алекс, демонстративно смерив Дудо взглядом,- тот факт что он просто ломился от мышц на зависть любому бодибилдеру, не могла скрыть ни одна униформа.

- Это просто требование службы, продиктованное, в основном, носимым весом.- Спокойно отмахнулся от претензии он.- У вас же, при всём уважении, нет ни навыков, ни опыта бойца. И получается что эта сила,- просто опасная иллюзия, из-за которой вы можете сделать глупость, которую в другой ситуации не сделали бы. Например, можете решить, что справитесь с дейм Дилтар сами.

Алекс ответил начальнику своей охраны долгим взглядом исподлобья:

-Слушай, я не собираюсь с ней драться. Это и правда глупо. Но я хочу иметь возможность хотя бы задержать её, пусть и не надолго…

-Она адепт.- Перебил его Дудо с явным раздражением.- Вы можете повторить судьбу того кресла, или одни тени знают что она ещё может сделать. Ни вы, ни кто либо ещё не должен пытаться справиться с адептом в …

Алекс поднял палец призывая Дудо замолчать:

-Над этим я тоже работаю. Хорошо? – Спросил он, испытующе глядя ему в глаза.- Делаю что могу. Хочу иметь на своей стороне все шансы какие есть. И если лишние мышцы и блокада дадут мне даже самый крохотный шанс, я и на это согласен.

-Надо либо оставить её в покое, либо обращаться в инквизицию.- В который раз повторил Дудо, и недовольно отвернулся в сторону.

-И думать не смей! Понял?- Прорычал Алекс тыча в его сторону пальцем.- Инквизиция и виновата в нынешнем состоянии Таэр. Ну или её глава. – Добавил он чуть более спокойно, снова откидываясь в кресле. Из-за резких движений и так ноющие мышцы разболелись ещё сильнее. – С какими то мутными политическими интересами. Как следует подготовимся и всё сделаем. Сам слышал что эти эксперты говорили, - нейроны формирующие наведёнку всегда специально маркируются. В том числе и для того, что бы была возможность их удалить. Так что шансы есть, надо только их реализовать.

Те же самые эксперты, правда, говорили: что чем дольше развёрнута «наведёнка» тем больше будет ущерб при попытке её удаления. И время «относительно безопасного» извлечения измерялось декадами но никак не годами. Но об этом Алекс предпочитал не напоминать, ни себе ни окружающим. Впрочем Дудо и так всё это знал, не хуже его.

-Как будет угодно вашей светлости.- Подчёркнуто без энтузиазма ответил Дудо, и протянул Алексу инфостержень. – Здесь, как и вы и просили, записи с проявлением сил различных адептов которые удалось найти в открытых сетях и которые хотя бы выглядят подлинными.

-Спасибо. Свободен.- Буркнул Алекс проводив недовольным взглядом лихо щелкнувшего каблуками Дудо.

-Опять заладил- Выдохнул он в потолок, когда закрылась дверь, оставив его наедине с самим собой. Алекса уже порядком бесило от той смеси панического благоговения и страха, которая появлялась при слове «адепт», и ладно бы если только у Дудо, практически у всех. - «Можно подумать боги на земле какие-то».

-«Что теперь не делать что ли ничего, если адепт?»- Он раздражённо воткнул полученный стержень в инфоблок, и открыв, включил воспроизведение по списку. – «Справляются же с ними как-то? Надо просто выяснить как…».

Записей было относительно не много, примерно на полчаса, - впечатляющих, и довольно разочаровывающих полчаса.

-«И как с этим вообще можно бороться?»- Отстранённо думал Алекс, как зачарованный глядя в экран на котором буйствовало пламя.

Быстрый подвижный и при этом огромный оранжевый ком, даже не пламя, а какой-то постоянный не прекращающийся, повторяющийся снова и снова, каждое мгновение,- взрыв. Двигаясь со стремительностью которую и ожидаешь от взрыва, этот сгусток ревущего огня, рвал всё что попадалось ему на пути, оставляя за собой оплавленные, искорёженные обрывки металла. От более эфемерных созданий, типа людей, казалось, что вообще ничего не оставалось.

Это можно было принять за какое то устройство, «оружие направленного взрыва» или техногенную катастрофу, в пульсирующем сгустке огня сложно было углядеть что-нибудь человеческое,- но это был адепт. Адепт пламени, если быть совсем точным то: «Посвящённая сестрица потерявшая стабильность во время перелёта к Первому Храму», - по крайней мере так называлась запись.

Дело происходило толи на большом корабле толи на космической станции, но на пути огня переборки лопались словно картонные. В неё пытались стрелять,- иногда можно было разглядеть быстрые росчерки бластерных разрядов, но судя по всему с тем же успехом можно было пытаться потушить пожар путём расстрела.

-«В любом случае, чего-то такого можно не опасаться. – Мысленно успокаивал себя он.- «Таэр не адепт пламени. Скорее всего».

Правда, это было слабым утешением,-адепты пламени считались одними из наименее проблемных,- в смысле «справиться». Самыми проблемными считались телепаты,- и записей с ними по понятным причинам было не густо,- целая одна. Просто какая-то очередь народу, судя по всему на досмотр, довольно длинная, и какой-то неброско одетый мужик, просто идущий мимо: мимо очереди, мимо клерков, мимо охраны, и все его просто не замечают. Короткая запись,- секунд пятнадцать всего, если не знать контекста, даже и не поймёшь что тут что то сверхъестественное происходит.

-«Но наврядли она телепат, - тогда допрос был бы ей просто не нужен».

Оставались адепты жизни и адепты знания или проще говоря провидцы. Сильных адептов жизни выделял полиморфизм, тоже довольно впечатляющая способность, лепить собственное или чужое тело как пластилин, но за Таэр такого вроде бы не водилось.

-«То есть если она и адепт жизни,- то слабый»- Попытался воодушевиться Алекс,- но получалось так себе,- записи с возможностями адептов выбили из него всякое воодушевление.

-«Если же не адепт жизни, то оставались провидцы,- вроде как наименее опасные для окружающих. Если, конечно верить информации полученной из общественных сетей».

Верить ей правда было нельзя, совсем. Потому и пришлось обратиться к Дудо, вопреки первоначальному плану посадить пару аналитических дроидов что бы прошерстили сети в поисках информации об адептах. Они то прошерстили, но вот как то отфильтровать этот поток, что бы понять где здесь реальность а где бурная фантазия – совершенно не получалось. Не хватало банального жизненного опыта, применимого к местным реалиям. Дроиды тут тоже особо не помогали: «Плохое понимание контекста,- неотъемлемый недостаток дроидов»,- так выразился Дудо.

Алекс отложил в сторону инфоблок и ткнулся лицом в собственные ладони:

-«Блин, что ж так всё сложно то…»- Мысленно простонал он.- «Ведь та, другая,- «не Таэр» ещё и сходу поняла что я не настоящий лорд Кассард, и что-то про перенос сознания она точно знает, если сама не такая же…»

Думать об этом совсем не хотелось,- совсем какая-то безнадёга подкатывала. Поэтому он дал себе минутку постенать. После чего растёр лицо, и перешёл к тому что сделать было можно, например связаться с собственным секретарём, запрос на связь от которого висел уже больше получаса:

-Что-то случилось?- Спросил он когда на экране появилась угловатая морда дроида.

При всей своей специфике , этот дроид дело свое знал четко, исполнял всё безупречно и по пустякам не беспокоил, хоть и часто ныл что « не достоин чести быть секретарём сиятельного князя». Как удалось понять из его витиеватых объяснений, - среди дворян считалось дурным тоном, если на вызов отвечает дроид.

–«Но пока это самый удобный вариант. Хотя… Может привлечь кого из местного отделения секретариата? Но они ж там все хорьки… ».

-Уважаемый Лугас.- Задребезжал дроид. - Очень хочет поговорить с вашим светлейшим сиятельством, касательно вашего поручения.

-О чём там ещё говорить? Я же всё ему объяснил…- Начал было Алекс, а потом устало махнул рукой.- Можешь с ним соединить?

-Разумеется ваше светлейшее сиятельство.

Дроид отключился, а вместо него на экране появился лощёный мужчина средних лет. На нём была местная туника с воротником, темно бордового цвета - популярный аналог делового костюма, и просто роскошный кабинет на заднем фоне.

-«Разительный контраст конечно». –На Алексе, был специальный жилет из жесткого белого пластика ограничивающий движение грудной клетки, и тонкий терморегулирующий комбинезон под ним,- вид не то чтобы затрапезный а скорее избыточно утилитарный.- «Впрочем плевать».

-Ваше светлейшее сиятельство, произошло явно какое-то недопонимание.- Начал обитатель роскошного кабинета, очень осторожно подбирая слова. – Дело в том что тайна вкладов не позволяет мне…

-Уважаемый.- Перебил Алекс, сразу поняв, куда клонит его собеседник, не дожидаясь окончания лекции о тайне частной жизни и банковской тайне.- Мне казалось, что я довольно ясно изъясняюсь,- последнее, что мне нужно, это ваша тайна вкладов. Всё что я прошу, это организовать встречу. Знакомство с каким либо служащим инквизиции, с не слишком высокопоставленным. И поскольку я хочу привлечь его как консультанта к моему расследованию. Было бы удобнее если бы этот человек,- нуждался в деньгах. Просто потому, что так больше шансов что ему будет интересно тратить на эти консультации своё время вне службы. Всё. Я не прошу у вас ни его имени, ни информации о состоянии его счетов,- ничего, что относится к банковской тайне. Всё это останется у вас уважаемый Лугас. И вы как управляющий банковского товарищества, уже обладаете этой информацией, поскольку как вы сами мне недавно объясняли,- кредиторы обмениваются ею между собой.

- Но, ваше светлейшее сиятельство..- Начал Лугас, но сиятельство совершенно не желало его слушать:

-И я очень надеюсь. – Продолжал Алекс, не обращая внимания на вялые попытки возражать. - Что столь компетентный и опытный человек, как вы, уважаемый Лугас, и дальше будет работать в принадлежащем мне товариществе. Надеюсь, что хотя бы теперь, мы поняли друг друга? – С выражением спросил он. Судя по лицу уважаемый Лугас всё понял ещё в первый раз, но отчаянно трусил. – Тогда до свидания, рассчитываю скоро вновь вас увидеть.

-« Что ж они деревянные то такие все?». – Мысленно взвыл Алекс, отключившись от звонка уважаемого Лугаса. – «То глава местного секретариата мне за целостность башни высказывает, то этот вот теперь намёков не хочет понимать. Избыток высокооплачиваемых рабочих мест что ли?».

-Что-то ещё? – Устало спросил он вслух, видя что дроид не отключился.

-Да, ваше светлейшее сиятельство, ещё осталась почта.- Несмотря на дребезжание казалось что дроид смущается, если дроиды вообще могут смущаться.

-А что с почтой? Я вроде дал общие рекомендации…

-Дело в том, ваше светлейшее сиятельство, что моя природа не позволяет понять мне тонкости человеческих чувств. Я не могу отделить важное от не важного в душевных порывах. Поэтому когда я обнаружил в письме деталь личного туалета леди, я не смог произвести корректную оценку важности приоритета и счёл необходимым оставить его на ваше рассмотрение.

-Деталь туалета? – Улыбнулся невольно заинтригованный Алекс, и глянув на часы , -до следующего визита медиков ещё было время,- махнул рукой. – Ну давай его сюда,- посмотрим на эту деталь.

Долго дожидаться не пришлось и уже вскоре у него в руках оказался розовый, обильно надушенный конверт, в котором было письмо, набросанное явно женским, но каким-то угловатым подчерком и «деталь туалета»:

-Вот только их теперь не хватало. – Зарычал Алекс , в сердцах запустив «деталью» в потолок.

Закружившись в воздухе, словно осенний лист- красный шейный платок, опустился на пол.

***

Глава 20

***

-Там точно нет никаких камер? – Спросил Алекс, нервно вглядываясь в экран.

Желтый свет уличных фонарей, кругами выхватывал из полумрака городской ночи статуи на низких постаментах и мощёную черными плитами пешеходную зону аллеи, зажатую между рядами исполинских деревьев незнакомой породы, с толстыми, в несколько обхватов, гладкими стволами. В пятнах света иногда появлялись неспешно гуляющие пары и где-то вдалеке за темными колонами деревьев, среди ярких квадратов витрин скользили текучие огни ночного трафика.

-«Обстановка самая умиротворённая если не романтическая». – Алекс разглядывал будущее место встречи, но мандраж всё никак не проходил. Не нравилась ему эта обстановка. И будущая встреча тоже не нравилась.

– В каком-нибудь магазине, например?- Уточнил он, отвернувшись от экрана.- Может ведь быть камера, направленная в сторону площади, или что-нибудь в таком духе.

-Нет, ваша светлость. - Ответил Дудо из полумрака салона. Он был в «гражданке» и из-за дутой чёрной жилетки, под которой было удобно прятать всякое, казался даже больше своих и так героических пропорций:

- Я всё проверил. К тому же, съёмка в общественных местах противозаконна. Пришлось бы получать согласие у всех, кто может попасть на запись,- это проблематично. Иногда на это идут, но очень редко. И магазины я тоже проверил. – На всякий случай добавил он.

-И ещё остаются дроиды. – Пробормотал Алекс, снова повернувшись к экрану. Как раз один такой сейчас и транслировал для них картинку с «Аллеи Победителей».- И с ними сделать ничего нельзя.- Добавил он, скорее комментируя собственные мысли.

-Если всё-таки критично, что бы вы остались инкогнито, ваша светлость. Лучше взять орбер.

-Критично не привлекать ненужного внимания.- Поморщился «ваша светлость». – Сами же говорили, что пользоваться орбером, всё равно, что ходить с табличкой «здесь встречаются дворяне». Зачем тогда всё это? – Спросил он в сердцах пнув борт фургона.

От десантных ботов по понятным причинам пришлось отказаться,- какая с ними конспирация если и последней собаке будет понятно что это полетел князь Кассард. Пришлось срочно купить два грузовых аэрокара,- типа летающих фургонов. Тайно,- за наличные. С таким транспортом ни о какой защите речи не шло, да и грузоподъёмность страдала. В команде поддержки было всего двое в доспехах, двое снайперов и четыре человека на «подхвате», включая Дудо. Можно было конечно купить больше фургонов,- но тогда снова страдала скрытность операции. К тому же у столь ограниченного состава был и свой плюс:

-«По крайней мере никого из разведчиков в группе нет».- Эта мысль приносила Алексу некоторое облегчение, так как последнее что ему было нужно, это чтобы графиня Дэрларль или ещё кто-нибудь из его Дома были в курсе его контактов с повстанцами.

Поэтому группа поддержки была укомплектована только карпациацами из руки Кэйрин. Они, конечно, тоже могли стучать своему начальству, но Кэйрин и так знала про него куда более страшные тайны.

-«Ну и Дудо».- Просто в силу того что без него обойтись не получалось. –« К тому же он вроде флотский а не из разведки. Хотя чёрт беса не краше.»

- Снайпера докладывают, что всё чисто. – Раздалось сзади.

Алекс достал свой комм и глянул на время, - в принципе уже можно было выходить.

- Оружие применять только ввиду явной угрозы или по моему сигналу.- Повторил Алекс, возясь с настройками персонального щита на поясе, для чего пришлось расстегнуть куртку и задрать майку придерживая её подбородком. – Это должна быть просто беседа, и я не хочу то бы она превратилась в перестрелку и разбирательства со столичной полицией только потому, что кому-то что-то показалось.

- Будет исполнено, ваша светлость.

Дождавшись характерного писка извещавшего о том, что щит вышел на рабочий режим, Алекс поправил одежду и махнул рукой водителю:

-Поехали.

Аэрокар на мгновение притормозил у края аллеи, только чтобы дать ему выскочить, и тут же набрав скорость, растворился в потоке движения, оставив его одного.

На улице было влажно и прохладно. По ощущениям градусов двенадцать-четырнадцать, так что одет он был по погоде: легкая белая куртка из пористого, но очень гладкого можно сказать скользкого материала, простые черные штаны и воротник, или муфта или жесткий шарф. Алекс искренне не помнил, как называется эта штука, которая одевалась отдельно и кольцом лежала на плечах, закрывая лицо по глаза. Что было не только «очень модно среди мещан в этом сезоне», по словам его дроида, но и давало надежду что он сможет оставаться инкогнито.

Алекс спрятал нос поглубже в шарф и неспешно пошёл к месту встречи вслушиваясь в ровный шум ночного города. В неподвижном воздухе стояла тонкая водяная морось, а огромный газовый гигант обычно заполнявший собой всё небо, сместившись к линии горизонта скрывался за столичными высотками и кронами деревьев делая ночь темнее обычного.

-«Вот бы тут просто погулять». – С лёгкой тоской вздохнул он. Ему искренне нравилось гулять в такую погоду, и он с удовольствием пошатался бы столице, но ситуация к этому совсем не располагала.- «То одно то другое. Покушения, расследование, Таэр, теперь вот эти ещё «борцы за свободу» нарисовались».

Внезапное появление повстанцев, конечно не катастрофа, но очень некстати.

-«Хотя если подумать, даже странно что они проявились только сейчас». –Усмехнулся он, желание встретиться было совершенно понятно. – «Они там пойди себя от счастья не помнили когда узнали о моём назначении. Ещё бы они не захотели встретиться».

Отказывать им, было бы не лучшей идеей, чего-чего, а рычагов давления он им сам выдал предостаточно, один факт связи с ними чего стоит. И судя по полученному письму повстанцы сами это отлично понимали:

-«Ну и надо отдать им должное они мне помогали».- Алекс чувствовал, что должен этим ребятам, может быть не повстанцам в целом, но как минимум тем кто рисковал собой что бы найти его на Таллане,- тот же Крайн, например.

Пешеходная часть аллеи постепенно расширялась, становясь просторнее и расходясь в стороны, а по её краям появились статуи и давшие ей имя. Статуи триумфаторов выполненные из серебристо-серого металла были в полный рост но стояли на совсем невысоких постаментах еле выдавшихся из чёрных плит пешеходной части.

-«Странное решение».- Ему казалось, что такое размещение как-то «похищало величие» у фигур триумфаторов заставляя их выглядеть проще и обычнее что-ли.

Алекс задержался на мгновение у одной из статуй, автоматически скользнув взглядом по табличке с посвящением:

- «Флаг-адмирал сиятельный князь Альмит Беру. В шестом году от возложения Империя разгромил лазоревый флот Союза Орденов боях преследования возле Яркой».

Сиятельный князь был невысоким полноватым мужчиной с очень жизнерадостным круглощёким лицом которое скорее ожидаешь увидеть у какого-нибудь ведущего кулинарного шоу, чем у адмирала громящего вражеские флоты в боях преследования.

–«Чем бы они небыли эти бои преследования». –Хмыкнул Алекс и не торопясь пошёл дальше.

Опоздать он совсем не боялся:

-«Даже лучше немного опоздать. У ребят больше времени на разведку и может у встречающих, сюрприз какой сорвётся». – Не то чтобы он ждал от повстанцев сюрпризов, по идее им это не выгодно, но на третьем покушении подряд параноить начинаешь просто на всякий случай: «Бережёного и Райн бережёт. Или как тут у них говорят?».- Ухмыльнулся он своим мыслям.

Дыхание парило белым дымком в свете фонарей, статуи триумфаторов, одна за другой оставались позади. Вообще где-то здесь был представлен и род Кассардов:

-«Было бы любопытно посмотреть».- Но сейчас искать статую Галена Кассарда «за покорение Чоланы» было совсем некстати.

Не смотря на «полдень» по стандартному времени встречные прохожие были редки и проходили мимо не обращая на него внимания, так что должно быть такой внешний вид и вправду был типичен для мещан в этом сезоне.

Впереди показалась небольшая овальная площадь по периметру окружённая статуями, именно здесь возле памятника императору и должна была состояться эта встреча «один на один».

Маленький наушник вложенный в левое ухо тихо пискнул:

-Видим вас, ваша светлость.- Раздался голос Дудо.- Никого подходящего под описание на площади пока не замечено.

Связь была односторонней , так что Алекс ограничился коротким кивком, и направился в сторону памятника императору, благо он успел хорошо изучить площадь, во время разведки дроидами.

На площади как и по всей остальной аллее было не многолюдно, несколько случайных гуляющих, несколько человек которые тоже явно кого-то ждали, и одна воркующая пара, на лавочке у самого края.

Недалеко от памятника императору крутился худощавый подросток в ярко красной куртке, совершенно точно не похожий даже из далека ни на Крайна ни на Лиору.

Алекса сразу кольнуло не хорошим предчувствием, а по мере того как он подходил ближе, оно всё больше перерастало неприятное ожидание неизбежных неприятностей, тяжелым грузом оседая в груди.

-«Конечно они его не узнали».-Мысленно чертыхнулся он, пытаясь придумать как быть дальше.- «Я же им дал описание только Лиоры, Крайна, и того ящероподобного что был с Лиорой на войгроме».

Возле статуи императора, с любопытством крутя головой по сторонам,- стоял лорд Бренор Листер собственной персоной. В не по размеру большой ярко красной спортивной куртке, и мешковатых белых штанах,- он довольно органично смахивал на какую-нибудь местную шпану.

-«И случайно он тут ну никак не мог оказаться».- Оставалось понять, что он тут делает, и как с этим быть.

Бренор тоже заметил его, удивлённое выражение на лице быстро сменилось обрадованным и лорд Листер поспешил ему на встречу.

-«Ну не может же он быть связным от повстанцев?» -Мысленно взмолился Алекс глядя на быстро приближающиеся неприятности.- «Ну пожалуйста…»

-Он и с вами связался лорд Кассард?- Вместо приветствия прошептал Бренор буквально лучась нездоровым энтузиазмом.

-Кто? –На всякий случай осторожно переспросил Алекс

-Тот пират, что помогал нам на Таллане, - Крайн.

-Можно и так сказать. –Ушёл от прямого ответа он, просто что бы лишний раз не врать.- Но разве он пират?

-Выглядит как пират, действует как пират,- должно быть пират. – С безразличным видом пожал плечами Бренор.- Готов биться об заклад что дело тут не чисто. – Добавил он, ещё тише с понимающим видом.

-Вы так считаете? – Переспросил Алекс, оглядываясь в поисках виновника их разговора, к сожалению,- пока безрезультатно . – Тогда разве не опасно с ним встречаться?

-У меня с собой шпага и бластер.- Многозначительно заявил лорд Листер.- И потом, он был очень загадочным в своём послании. Говорил, о том что это может быть важно не только для меня но и для всего моего дома. Вы же понимаете,- я не мог не прийти.

Судя по его сияющему лицу истинная причина скорее была в утомлённой дворцовым церемониалом и истосковавшейся по приключениям мятежной душе молодого дуэлянта.

-«Почему он пришёл,- понятно». –Думал Алекс .-« Но вот почему его позвали?»

Нет,- само желание «законтачить» было понятно. Бренор занимал придворную должность, которая подразумевала что он постоянно при императоре, при этом был молод, а как понял Алекс, среди этой возрастной группы и была основная масса симпатизантов повстанцев да и просто был лордом. Желание выйти на него со стороны повстанцев было совершенно естественным:

-«Но почему одновременно со мной? Это же глупость. Если встречаться порознь можно, каждому рассказывать своё, и нет риска, засветить сразу два контакта в случае осечки. Да и множество других причин…» - Это было очень странно, и Алексу это совсем не нравилось.

-Но я страшно рад, что и вы тут тоже.- Продолжал болтать Бренор, не замечая задумчивости своего собеседника, явно увлёкшись собственным монологом. - Вдвоём, нам всё что угодно нипочём. Как тогда на Таллане…

-Вижу подходящего под описание. – Внезапно раздался в наушнике голос одного из снайперов, но Алекс уже и сам его увидел. Со стороны улицы, скорее всего выйдя из кафешки, что во множестве тянулись вдоль аллеи, в их сторону, быстрым уверенным шагом, шёл высокий темноволосый мужчина лет тридцати. Это был Крайн, - именно его повстанцы отправили искать лорда Кассарда на Таллане:

-«И что характерно нашёл ведь, Чегевара доморощенный».- С их последней встречи повстанец заметно оброс и обзавёлся густой щетиной, окончательно став похож на типичного кубинского революционера, светло-зелёные глаза только не совсем вписывались в типаж, но это мелочи. К тому же на образ революционера дополнительно играло пальто или скорее шинель из того же темно-серого скользкого пористого материала что и куртка Алекса.

-А вот и наш пират.- В полголоса предупредил Алекс, прервав полёт мысли лорда Листера.

Бренор замолчал и встрепенувшись, тоже отыскал глазами Крайна, и явно подготовился к встрече приняв серьёзный и сосредоточенный вид

-Я вижу уже все в сборе.- Довольно улыбнулся подошедший повстанец, махнув им рукой в знак приветствия.

-И зачем же понадобилось нас собирать?- Поинтересовался Алекс, не скрывая недовольство в голосе.

-Понятия не имею.- Честно признался Крайн, пожав плечами.- Я всего-навсего посыльный, мальчик на побегушках,- вот.- Он достал из внутреннего кармана куртки два конверта и протянул им.

Лорд Листер первый потянулся за конвертом, но взять его не успел.

Алекс краем глаза заметил движение с боку,- один из проходивших мимо людей вдруг быстрым движением кинул какой-то предмет в их группу.

Сухой треск и вспышка как от электросварки, приглушённая всколыхнувшимся зеркальным маревом щита, но всё равно ослепительно яркая. Вместе с медленно утихающим сиянием Бренор и Крайн повалилились на мостовую как две марионетки с обрезанными нитями, у них под ногами лежал металлический шарик размером с мандарин покрытый крупными чёрными точками, с него с шипением и треском стекали короткие молнии разрядов синими змейками расползаясь в стороны по каменным плитам.

Бросивший кинулся в их сторону, явно направляясь к упавшему лорду Листеру, но откуда-то сверху с пронзительным визгом прилетел оранжевый росчерк бластерного разряда и сбил его с ног, взорвавшись о спину выбросом дымного пламени.

Шок от неожиданного нападения постепенно сходил и Алекс понял, что уже несколько секунд слышит ритмичный сигнал тревоги в своём наушнике, предупреждавший об опасности, испуганные крики людей неподалёку и звук бегущего человека , где-то сзади. Он обернулся и увидел что с противоположной стороны от деревьев в их сторону бежит ещё один «прохожий». В полумраке аллеи было можно было различить только силуэт, но Алексу показалось что у бежавшего к ним человека в руках оружие. Чуть не запутавшись в куртке, он выхватил собственный бластер, сразу же переведя его в боевой режим и направив его в сторону подбегавшего. Он ещё только искал глазами марку прицела, как яркий свет фар неожиданно развернувшейся машины ослепил его. Свернув с проезжей части, в аллею въехал аэрокар. Алекс рефлекторно прикрыл свободной рукой глаза, он больше не видел ни подбегавшего, ни даже чей это аэрокар,- только две ослепительно ярких полосы по бокам машины. У него над головой, в сторону аэрокара пронеслись злыми осами бластерные разряды выпущенные снайперами, но попали ли они куда-нибудь было не видно:

-«То есть аэрокар,- враждебный».- Заключил Алекс и присев за статую императора, быстро огляделся по сторонам, переводя дыхание.

Больше в их сторону никто не бежал, пока не бежал. Наоборот кто-то убегал от места перестрелки, кто-то просто упал на землю, по прежнему слышались испуганные крики,- к счастью действительно случайных прохожих было мало, и вроде бы никто из них не пострадал.

-«Пока, не пострадал».

Крайн и Бренор неподвижно лежали возле него, тоже частично прикрытые статуей и выглядели скорее парализованными чем убитыми, по крайней мере Алекс на это очень надеялся. Металлический шарик лежавший поблизости прекратил плеваться змейками молний и лишь тихо дымился. Пахло озоном, паленой тканью и горелым мясом из-за неподвижно неподалеку нападавшего, на его спине чернело выжженное пятно с тлеющей алой каймой по краям.

Он боялся сглазить, но пока получалось что они «проскочили», напавшие были прижаты огнём снайперов и на открытую площадь,- высунуться не могли.

-Ладно.- Выдохнул Алекс.- Осталось дождаться подмоги.

Подмога должна была быть совсем рядом, ему даже казалось, что он слышит характерный пульсирующий вой разгоняющегося аэрокара.

-«Вообще странные они какие-то».- Успел подумать он.- «Начали с оглушающей гранаты,- не похоже на покушение, там сразу ракетой стреляли…»

Но особо размышлять над особенностями тактики нападавших ему не дали, аэрокар въехавший в аллею, замер метрах в пятнадцати, что именно там происходило нельзя было различить из-за слепящего света фар, но Алекс услышал звук открывающихся дверей а потом характерный визг «коротыша».

Рой бластерных разрядов выпущенных из скорострельного бластера, ударил ему под ноги, разбившись мелкой каменной крошкой о плиты мостовой возле Бренора и выбив алые искры из статуи служившей импровизированным укрытием. Несколько разрядов попали и в его щит, который на мгновение проявился полусферой зеркального марева.

-«Да они же не в меня стреляют».- Вдруг с удивлением сообразил Алекс, -очередь прошла слишком низко, будто стреляли специально в ноги. – «Но они не стреляли в ноги, они стреляли в лежашего лорда Листера, а я и статуя просто на линии огня».

Над головой прожужжали два бластерных росчерка в обратном направлении, ответ снайперов из его охраны. В этот момент он быстро нагнулся и схватив Бренора за шиворот, потянул его к себе. Щита должно было хватить ещё на восемь-десять попаданий, и это было в любом случае лучше , чем уповать на статую императора, - своими размерами она ничем не отличалась от всех прочих статуй и укрытием была очень условным.

Он подтянул Листера к себе, и как раз вовремя, со стороны слепящих фар снова взвизгнул коротыш и о зеркальную полусферу щита захлопали частые разрывы.

-«Три-пять?»- Он не знал на сколько ещё хватит щита, но его идея подтвердилась,- вторая очередь прошла выше,- неизвестные стреляли в Бренора.

Не выпуская из рук бластера, Алекс попытался поднять Бренора повыше, чтоб если щит не выдержит, статуя прикрывала его не только ногами,- но его куртка задралась, и он почти вывалился из неё повиснув на рукавах а на черные плиты мостовой посыпалась всякая мелочь что была в его карманах, и с пластиковым стуком упал маленький молочно белый диск.

-«Он и сюда с собой его потащил».- Мысленно взвыл Алекс и попытался ногой подтащить к себе выпавшего дроида посланника, но прежде чем он успел это сделать белый диск тихонько мурлыкая поднялся в воздух.

Очередная очередь раскрасила алыми кляксами статую императора. Не обращая внимания на круживший вокруг белый диск дроида посланника, Алекс, продолжая одной рукойудерживать лорда Листера, сделал два выстрела в сторону слепящих фар, если и не с целью попасть в кого-то, (он никого не видел), то хотя бы разбить фару.

Очередная очередь роем жужжащих ос прошла уже у него над головой, даже не задев щита, только выбив фонтанчики алых брызг из макушки статуи.

Сбоку послышался характерный пульсирующий вой двигателей, и сквозь кроны деревьев мелькнул оранжевый борт аэрокара охраны,- помощь была совсем близко.

Белый диск дроида словно по орбите облетел голову статуи и по металлическому лицу изваяния императора мазнул белый луч сканера.

-Ваше Величество! – Алекс вздрогнул от неожиданности, - не смотря на возраст у барона Ассаро был очень ясный и сильный голос, вернее у его голограммы. Напротив статуи императора соткалась фигура барона в придворном одеянии, полупрозрачная в ярком свете фар и больше похожая на призрак.

-Я обвиняю! – Несколько театрально воскликнул призрак. - Обвиняю в моём убийстве и в заговоре: главу великого дома Пелтар лорда Инаро, его сестру,- принцессу Надину, и первого лорда-инквизитора Квезокса…

Нападавшие при появлении голограммы как с цепи сорвались и конец фразы барона утонул в визге скорострельных бластеров. У Алекса над головой с жужжанием проносились вереницы разрядов периодически осыпая его алыми искрами окалины выбитыми из головы статуи,- они явно пытались попасть в дроида, но узкий белый диск был сложной целью.

-Может быть слишком прямолинейно.- Усмехнулся призрак барона очевидно не тронутый происходившим вокруг буйством перестрелки.- Но раз вы это видите,- значит, я недооценил отчаяние или глупость моих визави и уже не менее пяти дней как мёртв. Полагаю, мертвец может позволить себе такую роскошь,- быть прямолинейным… – Голограмма замолчала ненадолго взяв паузу, будто оценивая эффект собственных слов. – И я свидетельствую … - Продолжил он более сдержанным голосом. – Свидетельствую, что когда подтвердилось предсказание о вашей скорой кончине, я был вынужден действовать. Вне зависимости от моего личного отношения к вам и вашему наследию, моё положение в совете Дома налагает на меня ответственность думать о будущем, и пренебречь такой информацией означало бы не только предать интересы моего Дома, но и возможно поставить под угрозу само его существование. Поэтому, я сам, осуществлял тайные сношения с упомянутыми и каждый из них. Каждый! – С вновь появившимся драматизмом повысил голос барон, воздев перст в темное небо столицы.- Согласился вступить в сговор, с целью захвата власти после вашей гибели, в нарушение принесённых клятв…

-«Ещё заговора какого-то мне только не хватало».- Разочарованно выдохнул Алекс успевший уже, в глубине души, обрадоваться что покушение явно не на него, а значит, ему нет нужды расхлёбывать какие-то новые проблемы.

Но нападавшие не дали ему предаваться размышлениями,- новая порция бластерных зарядов с сухим электрическим треском билась о статую и он плотнее вжался в холодный металл, не произвольно морщась, каждый раз, когда очередной разряд рассыпался алыми брызгами металла. Несколько расплавленных капель ударили в дроида-посланника, проплавив в его обшивке несколько длинных чёрных полос. Малыш покачнулся, но удар выдержал, только голограмма замерцала, почти исчезнув на несколько секунд.

-«Достанут они его всё-таки».- Алекс, смерил взглядом маленький белый диск,- тот летал не высоко, вполне можно было попробовать схватить.- «Если я первым не достану…»

-Не буду унижаться оправданиями, я в той же мере клятвопреступник, что и они. Просто я стал неудобен и опасен. Но… - Пожала плечами голограмма, продолжавшая свой монолог.- Мёртвые не знают бесчестья, а я не из тех, кто смирится и тихо уйдёт ради чужих интересов. Надеюсь вам никогда не увидеть эту запись ваше величество.- Добавил барон, тяжело вздохнув. – В противном случае, надеюсь, что хотя бы одно из моих посланий …

Алекс осторожно положив лорда Бренора на мостовую у подножия статуи, выждал завершения очередной порции огня от нападавших и кинулся к дроиду, попытавшись его схватить свободной рукой.

- Чтоб тебя! – Дроид с неожиданной грацией ловко уклонился от попытки его поймать.- «Чтоб он так вертелся когда в него стреляют.»

Алекс уже хотел сделать ещё одну попытку, но в этот момент всё заволокло зеркальным маревом активировавшегося щита, а он, почти оглохнув от треска рвущихся бластерных разрядов, рефлекторно прикрыл голову руками и сжался в комок под обстрелом, пытаясь стать как можно более маленькой целью.

Как только пелена щита истончилась достаточно чтобы различать предметы, он тут же бросился на дроида, буквально прыгнув на него,- в этот раз щит выдержал, но хватит ли его на ещё один раз,- проверять совершенно не хотелось.

Схватив со второй попытки скользкий белый диск, он опрометью кинулся к своему единственному укрытию,- статуе императора, вжавшись в неё всем телом.

-«Следующие очереди точно мои».- Алекс одним глазом выглянул из-за статуи, чтобы оценить обстановку, одновременно пряча дроида под куртку,- тот непослушно урчал двигателями и дёргался, пытаясь вырваться на свободу.

Но вместо очередной порции огня, над головой, метрах в десяти, подвывая генераторами тяги, завис аэрокар охраны, закрыв плоским оранжевым брюхом, тёмное ночное небо. С металлическим грохотом его боковая дверь отлетела в сторону и двое тяжелых бойцов выпрыгнули из открывшегося проёма, зависнув в воздухе на двигателях своих доспехов. С пульсирующим воем их бластеры стали давить нападавшим огнём, посылая в их сторону одну за одной короткие скупые очереди.

-«Кажется, проскочили».- Вырвался непроизвольный вздох облечения. – «На этот раз…»

В этот момент, сверху раздался громкий стеклянный хлопок, будто лопнула огромная лампочка. Краем глаза, Алекс успел заметить, вздувшийся белый шар над макушкой статуи , как в него ударила густая белёсая волна.

Всколыхнувшийся от удара щит, на мгновение лишил его обзора, заслонив всё зеркальной рябью. Щиту ещё не до конца вернулась прозрачность, как последовал ещё один такой же хлопок совсем рядом и еще один.

Когда марево спало, вокруг сплошной стеной стояла густая белая взвесь, игравшая перламутром там где сквозь неё пробивались белые пятна уличных фонарей и свет фар. Сработавшая зеркальная преграда щита очертила вокруг него ровный чёрный круг нетронутых плит, за пределами которого всё было покрыто поблескивающей на влажной мостовой, белой пылью.

В густых жемчужно-белых облаках рукотворного тумана, пахнувшего старой пылью, было совершенно ничего не видно, буквально на расстоянии вытянутой руки, сверху по-прежнему доносились выстрелы, но уже реже, а откуда то сбоку быстро нарастал звук приближающегося аэрокара.

Алекс устало опустился на корточки возле подножия статуи:

-«Остаётся только ждать, пока меня спасут».

После первого хлопка он естественно испугался, но потом вспомнил инструктаж Дудо, о действиях охраны в случае возможного нападения. Одним из пунктов значилось: «Для снижения результативности огня противника выставить энергопоглощающею завесу ». И он сильно подозревал, что это она и есть.

«Завеса».- Он потянулся вперёд и подобрал конверты что принёс Крайн. Они всё это время так и лежали у их ног, густо запорошенные белёсым налётом.

«Похоже на стекло».- Он растёр между пальцами пыль, которая при ближайшем рассмотрении, состояла из крохотных полупрозрачных шариков.

Спрятав конверты и на всякий случай засунув нос поглубже в шарф, чтобы дышать только через него, Алекс принялся ждать своих спасителей.

Ждать пришлось не долго,- секунд через десять, судя по звукам, совсем рядом приземлился второй аэрокар, хлопнула раскрывшаяся дверь и в его сторону заспешили обладатели тяжёлых бутс, гулко топавших по плитам мостовой.

- Ваша светлость вы не ранены? – Из жемчужного тумана – вынырнули две фигуры в дутых комбинезонах из противобластерной пены, со сканерами в руках,- медики из группы поддержки,

-Нет.- Дернул головой Алекс.- Осмотрите лорда Листера и этого прохожего. - Указал он на Крайна. – После чего займитесь нападавшим, которому попали в спину. Надеюсь его ещё можно спасти,- источник информации мне бы не помешал.

Должно быть, решив перестраховаться, медики не поверили ему на слово, наведя на лицо раструб сканера и только после этого занялись остальными.

- Просто парализованы и пост шоковый синдром.- Поступило заключение по завершению быстрого осмотра Бренора и Крайна.

-Хорошо.- Кивнул Алекс поднимаясь.- Займитесь тем нападавшим, и посмотрите, не нужна ли помощь кому-то ещё из случайных прохожих.

Медики ещё не успели растаять в жемчужной пелене, как в тумане нарисовалась массивная тёмная фигура:

- Что то вы совсем не торопились.- Беззлобно пробурчал Алекс подошедшему.- Я уж подумал,- случилось что-то.

- У фургонов ни разгона ни манёвра. – Развёл руками Дудо с недовольным видом.- Пока разогнались, считай минута. Я же говорил,- надо боты брать.

-Ну да, говорил.- Покивал Алекс, пряча свой бластер обратно под куртку, и заодно проверяя как там дроид,- тот затих и как будто выключился или перешёл в режим ожидания.- Там всё закончилось? – Спросил он мотнув головой в сторону аэрокара нападавших.

-Думаю да.- Пожал плечами начальник охраны.- Аэрокар мы им сожгли, и двоих подстрелили. Ещё двое сбежало, своим ходом, смешавшись с прохожими.

-Преследовать не стали?

-Я запретил…- Неуверенно признался Дудо.- Ребята хотели, но… Во первых это ослабило бы наличные силы, а вдруг у них рядом ещё кто-то есть пока не раскрывший себя? А во-вторых, в доспехах, с тяжёлым оружием, в приличной части столицы….

Алекс живо представил себе этот боевик, и проблемы, которые он мог создать:

-Это ты совершенно правильно запретил.- Поспешно закивал он.- А что с подстреленными? Совсем плохо, или может удастся допросить?

-На одного бы я точно не рассчитывал.- Задумался Дудо.- А вот второй…- Он неопределённо хмыкнул, снова пожав плечами.- Наверно шансы есть,- что медики скажут.

Они уже вышли из тумана к аэрокарам, которые стояли углом, мордами друг к другу образуя импровизированное укрытие, когда пришло заключение от медиков, - двое нападавших подлежали консервации и имели все шансы выжить, третий же был безнадёжно мёртв.

-Ты тогда останься тут.- Сказал Алекс, наблюдая за тем, как в аэрокар грузят всё ещё парализованного лорда Листера.- Явно надо будет решить вопросы с полицией, да и вообще…

Дудо кивнул и наклонившись к нему спросил в полголоса:

-Что им сказать, ваша светлость?

-Чистую правду.- Ухмыльнулся он.- Двое сиятельных князей решили встретиться и прогуляться инкогнито, когда какие-то подонки напали на них. И всё. Конечно, при этом немного пострадали случайные прохожие. Но к счастью ничего серьёзного, поэтому и упоминать это не стоит. В любом случае вся эта история не в их компетенции, а вовсе даже в моей.

Дудо, снова кивнул, явно поняв, что про Крайна упоминать не нужно, и отошёл от аэрокара. Дверь захлопнулась и две машины,- одна с ранеными и Крайном, а вторая с телохранителями и двумя лордами, неспешно набрав скорость, направились домой,- к башне.

Пилоты не гнали, и два аэрокара деловитыми светлячками, чинно влились в светящуюся реку сигнальных огней ночного движения. Двигатели ровно мурлыкали будто огромные коты, и в салоне было достаточно тихо, чтобы различить шёпот.

Поэтому когда лорд Листер, лежавший на носилках, наконец пришёл в себя,- Алекс вполне его услышал.

- Я полагаю вам удалось активировать дроида?- Прошептал Бренор после того как огляделся и убедился что охранники далеко.

- Да.- Кивнул он, так же стараясь говорить шёпотом.- Он сам включился, когда выпал из вашей куртки и среагировал на статую императора.

-Я так и предполагал.- Вздохнул бретёр.- Нападение, должно быть, было тоже из-за него?

-Скорее всего,- да. Нападавшие пытались вас схватить, а когда это не получилось, стреляли в дроида.

-Он уничтожен? – С волнением встрепенулся лорд Листер.

-Не знаю.- С безразличным видом пожал плечами Алекс.- Ему досталось по касательной, несколько раз,- может быть повреждения велики, а может быть, пострадал лишь корпус. Там был довольно серьёзный бой, и ситуация не располагала к выяснению судьбы этого малыша

-Он остался там? В аллее?- Испуганно переспросил Бренор.

-Да.- В очередной раз соврал Алекс и добавил успокоительным тоном.- Не волнуйтесь там остались люди из моей охраны, - в любом случае он не пропадёт. И если не уничтожен, то конечно же вернётся к вам, как только позволят обстоятельства.

- А что с тем пиратом? Крайном?- После минутной паузы спросил лорд Листер, явно успокоившись после известия, о том, что дроида ему вернут.

-Был парализован как и вы.- Он снова пожал плечами с безразличным видом.- Мои люди вывезут его, что бы не создавать неприятностей с местной полицией.

-Я не хочу никого обвинять.- Осторожным шепотом начал Бренор.- И я бесконечно благодарен Крайну за его помощь в известных нам с вами обстоятельствах. Но…- протянул он многозначительно и добавил с заговорщическим видом.- Совпадение уж очень подозрительное… Если вы понимаете о чём я.

Алекс отлично понимал, но старательно гнал от себя эту мысль:

-Нападавшие могли следить за одним из нас.- Возразил он, скорее для самоуспокоения, - ему очень не хотелось думать, что Крайн мог их так подставить.

-Могли.- Легко согласился лорд Листер.- Но, я предпринимал определённые шаги, чтобы этого не произошло, и встреча осталась тайной. Думаю и вы, лорд Кассард, тоже делали всё необходимое.

- Всё может быть.- Не стал возражать он.- В любом случае, двое из числа нападавших захвачены живыми, хоть и ранеными. Как только они заговорят,- мы сможем развеять наши сомнения или подтвердить их.

Бренор кивнул в ответ и замолчал, Алекс тоже не рвался продолжать беседу,- после нападения на него нахлынула какая то усталость.- «Должно быть отходняк».

Но молчание получалось каким-то нервозным: лорд Листер, как то странно косился, будто не было сказано что то важное, от чего Алекс даже начал думать,- не подозревает ли он кто на самом деле утащил дроида.

- Я всё слышал.- Наконец, с некоторым вызовом в голосе, нарушил тишину Бренор.- Я был парализован, и не мог пошевелить даже веком, но всё слышал.

-Ну и хорошо.- С улыбкой ответил Алекс, который в любом случае не собирался делать страшную тайну из речи голограммы барона.- Значит, мне меньше вам рассказывать.

Услышав это, лорд Листер немного смутился, он явно ожидал какой-то другой реакции:

-Что вы теперь намерены делать, лорд Кассард?- Наконец прошептал он после небольшой паузы.

-Продолжать расследование? – Пожал плечами Алекс.- Не факт что барон в своём предсмертном послании записал правду или что его убили те кого он подозревал.

-Нет.- Нетерпеливо отмахнулся Бренор.- Я о предсказании. О смерти императора.- Добавил он совсем тихо.

-Что я намерен с этим делать? – Удивлённо переспросил Алекс.- Ничего? Как это меня касается? Да и лезть в такие дела совсем не планирую.

-Но это всех касается!- Искренне возмутился лорд Листер, даже немного повысив голос.- Вообще всех: вас, меня, вашего Дома, моего Дома, всего нашего сектора. Мы вассалы императора, он единственная наша связь с империей, гарант нашего положения в ней, и гарант безопасности благодаря которому великие Дома больше не воюют в открытую. Если он умрёт,- всё исчезнет, вообще всё.

Бренор выглядел таким напуганным и одновременно серьёзным, что Алексу даже стало немного не ловко:

-Вы должно быть забыли лорд Листер, что я потерял память, и мои суждения могут быть несколько странны и наивны, но мне кажется что вы драматизируете. – Прошептал он примирительным тоном.- В конце концов, это всего лишь предсказание, а не факт. К тому же мы даже не знаем что это за предсказание.

-Мы знаем, что оно о скорой кончине императора и что это предсказание уже подтвердилось.- Возразил Бренор, с нажимом на «подтвердилось».- При дворе ходят слухи о предсказании придворного провидца которое он сделал на смертном одре, возможно это оно. В любом случае Дом Мелато и Дом Пелтар начали действовать, значит, у них есть основания верить в это предсказание…

-И основания что бы убить имперского герцога.- Невольно согласился Алекс, погружаясь в размышления.- Кто бы это не сделал, искать их будут очень тщательно и явно отнюдь не только я, а и более компетентные люди.

-Вот, вот, лорд Кассард. Именно!- Обрадовано закивал лорд Листер с азартным блеском в глазах.- На такой риск идут только в самой отчаянной ситуации и когда на кону нечто грандиозное.

-Вы, скорее всего, совершенно правы.- Со вздохом согласился он.- Но я решительно не понимаю, какое это имеет отношение к нам: к вам или ко мне. Я может быть и занимаю важную должность, но явно не политический игрок и совершенно не разбираюсь в происходящем. Не думаю, что и вы относитесь к вершителям судеб империи.

-Да самое прямое!- Воскликнул лорд Листер, явно раздосадованный тем что его не понимают. Он нетерпеливо вскочил с носилок на которых лежал, и сев возле Алекса принялся объяснять быстрым шёпотом:

-Например ваша женитьба на Валери, она может быть уже, вообще никому не нужна, ситуация совершенно измениться если Дома будут сами по себе, совершенно не сдерживаемые императором.

-Действительно.- С некоторым удивлением согласился Алекс,- он уже и думать забыл о своей потенциальной женитьбе.- Вы правы.- Кивнул он.- Это имеет ко мне самое прямое отношение. С другой стороны, если Дома сами по себе, а насколько я помню у вашего Дома определённые сложности с Мелато, то может быть союз и наша женитьба как формальный способ его скрепить, будет даже нужнее чем раньше.

- Может быть и так.- Прошептал Бренор, такой вариант он явно не рассматривал и он его несколько расстроил и даже, казалось, ошарашил. – Да нет.- Наконец отмахнулся он от собственных мыслей.- Главными сторонниками вашей свадьбы была как раз про-Мелатская партия, просто потому что этот вариант был самым выгодным с финансовой точки зрения. Никто и не собирался в серьёз создавать полноценный союз…

Алекс с интересом смотрел на бормочущего под свои мысли бретёра, проявившего вдруг недюжинный интерес к высокой политике.

-«Внезапная перемена? Или он всегда таким был?»- Второе было более вероятным, люди редко «вдруг», испытывают интерес к политике, тем более в девятнадцать лет…

Лорд Листер сидел совсем рядом, в одной легкой безрукавке, куртку с него сняли медики из группы сопровождения, чтобы сделать инъекцию, облегчающую последствия выхода из паралича. Пояс с оружием был отлично виден,- под левой рукой была кобура с миниатюрным бластером, а под правой,- ближе к Алексу, висела рукоять шпаги с ажурной гардой.

-«Я конечно в этих шпагах, примерно как в балете разбираюсь».- Думал он рассматривая сложное плетение на гарде.- «Но она до боли напоминает ту что была у Бренора в день дуэли, и которую у него якобы украли столь удачно появившиеся повстанцы…».

-Я смотрю, вам всё-таки удалось вернуть свою шпагу? – Как бы невзначай прокомментировал он вслух.

-Э… Да.- Неуверенно ответил Бренор, чуть вздрогнув от неожиданного вопроса.- Ретейнерская служба проявила чудеса изворотливости, но вернула её.- Продолжил он машинально поправляя рукоять на поясе.

-Это просто чудесно.- Улыбнулся ему Алекс, и глядя прямо в глаза продолжил:

- Не то что бы теперь это было важно, но… Скажите,- вы ведь тогда, в изумрудных садах, не случайно вмешались в дуэль?

- Ну, мне показалось это странным…- Начал неуверенно врать Бренор, и взгляд его забегал вокруг лишь бы не пересекаться с взглядом Алекса.- И я решил, пойти за вами… Просто на всякий случай.- Поспешно добавил он, но видя что ему не верят, ни единому слову,- наконец сломался.

- Нападение во время дуэли это бесчестно, но я не мог допустить, что бы вы погибли.– Пробормотал он, глядя в пол.- Тогда, они бы просто убили её…

-Кого? – Искренне не понял Алекс.

-Валери.- С тоскливым вздохом ответил Бренор.- Вы не представляете, что у нас происходит Аллесандро, но… Она жива только потому, что её можно выдать замуж.

-Я правильно понимаю что речь идёт о правящей леди Дома Бентар? – На всякий случай уточнил он.

-Это всего лишь титул.- Отмахнулся лорд Листер.- Она практически заложник. У неё нет никакой реальной власти, вообще никакой. И очень многие рода хотели бы выбирать правящего лорда…

-Допустим.- Перебил Алекс чувствуя, что дело уходит в абсолютно не понятные ему хитросплетения межродовой политики чужого Дома.- Но вы то тут причём лорд Листер? Вы агент правящей леди? Её конфидент?

-Я… Я люблю её.

Алекс с сомнением посмотрел на приятеля,- тот судя по всему не врал.

-«Не ну она симпатичная девка, конечно, а у него самый возраст безнадёжно влюбляться. Но…»

- Знаешь.- После долгой паузы, наконец, сказал Алекс.- Я не могу быть в претензии за то, что ты спас мне жизнь,- честно или бесчестно, мне не важно,- я всё рад. Но это какая-то не здоровая фигня, для молодого парня,- устраивать брак для любимой с другим, вместо того чтобы, как-то делать так, что бы вы были вместе.

-Вы опять не замечаете, что говорите на другом языке, лорд Кассард.- Слабо улыбнулся Бренор.- Что такое «fignya»?

-То чем ты занимаешься.- Серьёзно пояснил он.- Лучше всего вообще не страдать, вот этим самым, а влюбиться в кого-то более подходящего, но в твоём случае, я этого даже и не предлагаю.

-Что я могу сделать, лорд Кассард?- Вздохнул Бренор, поднимая глаза к потолку.- Я хоть и лорд, но я не глава рода, как вы, - я мало что решаю. Мне не выбирать себе невесту, и уж точно ей не будет Валери Беллар. Хуже того мой род будет рад её смерти.

-Да всё что угодно.- Пожал плечами Алекс.- Хоть сбежать с ней куда-нибудь подальше, раз она всё равно как заложник.

-- Такое бывает только в голо.- Покачал головой Бренор, невесело усмехнувшись.

Убеждать в такой ситуации бессмысленно, да и наверно глупо, так что разговор прекратился сам собой, и вскоре два оранжевых аэрокара, влетели под щиты башни , мягко опустившись на подъёмное поле.

Глава 21

- «Со временем ко всему привыкаешь, даже к невозможному и неприемлемому.»- Это крылатое выражение снова и снова возвращалось в мысли Таэр.

Всё вокруг было зыбко, реальность дрожала и рассыпалась в калейдоскопе вариантов стоило только попытаться на чём то сфокусироваться, но ей казалось что она уже привыкла и даже видела в этой фантасмагории смысл:

- «Это всё вероятности, - варианты, того какой могла бы быть реальность».- Думала Таэр с любопытством глядя на то как под её взглядом зыбкие фигуры плывшие вокруг неё, словно попав между двумя зеркалами вытягивались бесконечной вереницей вариантов.

Ориентироваться было очень сложно, мир вокруг - зыбкий и нечёткий словно погружённый в бесконечные сизые сумерки, просто двигался вокруг неё, а вот самой Таэр,- там не было. Она не ощущала собственного тела, могла смотреть куда угодно, словно у неё не было шеи, да и возможно глаз,- в какой то момент она поймала себя на том что может фокусироваться на двух предметах сразу, но экспериментировать дальше,- побоялась. Ясно было одно,- она была в маленьком роботакси, - много попадавшихся ей образов были связаны с возможными поломками, столкновениями и прочими катастрофами, но они были какие то блёклые, нечёткие, почти не существующие, должно быть шансы на них были совсем не велики. В такси она, скорее всего, была в одиночестве, просто потому что рядом не было образов других людей, те что встречались появлялись мгновенно только для того чтобы тут же снова исчезнуть, если на них не сконцентрировать внимание,- случайные попутчики в потоке движения. Но вот куда направлялось это роботакси, понять было совершенно невозможно. Впрочем, Таэр это совершенно не тревожило, она была настолько поглощена своей способностью видеть события которые ещё не произошли, что даже немного расстроилась когда реальность вдруг свернулась до своего нормального состояния вновь обретя привычные цвета и звуки.

- Что будет угодно уважаемой? - Спросил пожилой торговец низко склонив голову.

Таэр была всё ещё дезориентирована резкой переменой в своём восприятии, и не совсем понимала где она находится: явно не такси, а уже улица: желтый свет уличных фонарей, уголок темного неба, за спиной было слышно движение множества людей: шаги, обрывки фраз. Она стояла перед уличной палаткой с какими-то сувенирами, и почему то большой коллекцией вуалей всех цветов и фасонов и ярко раскрашенных масок.

Хозяин палатки, без особого старания изображавший подобострастный интерес, был одет в бесформенный серый балахон со следами множества поспешных трапез, и происходил из «близких к людям»,- его кожа цветом и фактурой напоминала кору старого дерева, впрочем последнее наверное было следами прожитых лет.

- «Наверно в столице кого-только не встретишь, но место точно для публики попроще. Но почему вуали?» - Подумала она цепляясь за эту мысль,- она помнила что вуали были с чем-то связаны.

Пока она осознавала где находится, её руки с небрежным изяществом извлекли из кошелька деньги:

- Прими не как плату, а как благословение.- Произнёс её голос скучающей скороговоркой завсегдатая, и её рука с зажатой карточкой в сто кредов, ткнула в сторону темно-синей вуали за спиной продавца.

Торговец радостно заулыбался и поспешно забрав деньги с поклоном протянул ей вуаль:

-Благословлён дающий, ибо его рука,- рука Сумрака.- Произнёс он ответную формулу совершенно не скрывая вполне понятной радости,- Таэр не знала столичных цен, но была уверена, что за сотню можно купить десяток таких вуалей.

Продавец услужливо вынес большое зеркало, но наведёнка не дожидаясь его уже одела вуаль и получилось это у неё так быстро и уверенно, что создавалось впечатление будто она проделывала это по нескольку раз на дню, каждый день своей жизни.

Одев вуаль, «другая» не прощаясь развернулась и влилась в толпу заполнявшую широкую улицу и неспешно двигавшуюся к общей цели:

- «Главный храм Сумрака».- Почти не удивилась Таэр, увидев впереди три исполинские чёрные колонны сходившиеся в небе в одной точке образуя пустую пирамиду или треугольник,- символ «Сумрака». Таэр ожидала чего то такого после благословений и приобретения вуали,- она вспомнила что храмы церкви Сумрака принято посещать покрывая лицо.- «Но что она тут делает? Почему главный храм?».

Она двигалась в пёстрой массе людей: туристов, паломников, прихожан, в которой иногда попадались чёрные нити из группок монахов чинно шествовавших друг за другом гуськом, в своих безразмерных чёрных накидках и с лицами скрытыми за сплошными масками. Не считая совсем уж явных туристов, большинство из идущих к храму не покушались на атрибуты монашества, и были в вуалях, как и Таэр, отчего ей казалось что она совершенно растворилась в толпе, полностью слившись с этой безликой массой:

- «Ты прихожанка церкви Сумрака?» - Таэр попыталась донести до «другой» свой мысленный вопрос, не скрывая удивления.

- Нет.- Услышала она в ответ свой шёпот.- Не вижу смысла в религии.

Таэр показалось что она уловила тонкий аромат иронии в обычном ледяном потоке наведёнки, который заполнял большую часть сознания.

- «Клирик или монах?» - Спросила Таэр, понимая что ответ был явно с подвохом.

- Нет. - Покачала головой наведёнка чуть улыбнувшись.- Это было бы и вовсе пошло.

Привкус иронии стал даже сильнее, но на дальнейшие расспросы Таэр , «другая» больше не отвечала молча идя вперёд...

- «Ну точно не сумеречный адепт ,- если бы она была телепатом то допросы ей незачем. Наверно какие-то финансовые дела...».- Думала Таэр томясь от бессилия,- «другая» шагала довольно быстро, но до храма всё равно было далеко, и в такие моменты как-то особенно сильно ощущалось что тело контролирует совсем не она, и это раздражало невероятно.

Подойдя к храму, людской поток разделился на три неравных ручья , каждый из которых потянулся к подножию одной из колонн. Она была в самом многочисленном потоке, где было больше всего туристов.

Не смотря на всю ограниченность своего религиозного образования Таэр знала что в главном храме Сумрака,- трое врат. Одни для прихожан, вторые для жречества, а третьи всегда закрыты и предназначались для самого Сумрака,- или что-то в этом роде.

- «Может они вообще не в храм?» - Поверить что эта праздная толпа, была прихожанами церкви всегда отличавшейся своей чопорностью, было сложно.

Она оказалась права, - основание колонны храма было как бы «подрезано» образуя гигантский козырёк, под ним, вдоль всей окружности тянулись палатки с амулетами на удачу, статуи для подаяний «на удачу» и ровные ряды небольших кубический кабинетов, отделанных тёмным полированным деревом по граням, со стенами из молочно белого подсвеченного пластика. Позади этих торговых рядов возвышались огромные врата, - в идеальный круг из серого камня, высотой под сотню мер, был вписан вершиной вниз золотой треугольник внутри которого светился тёмно красным металлом крест, левый и нижний конец которого были соединены изящной петлёй,- крест альты. Врата были закрыты.

- «Наверно это и есть врата Сумрака...»- Думала Таэр, глядя на один из немногих символов дошедших ещё со времён совсем легендарных,- до «Звездопада». На фоне величия и огромности храма и врат, палатки с торговцами внизу казались мелкими копошащимися насекомыми,- совершенно неуместными тут.

-Как черви копошащиеся в мёртвом гиганте, слишком слепые и примитивные что бы понять величие поверженного или осознать свою неуместность.- Произнесла она вслух, и только через несколько секунд спохватилась.- «Это она сказала? Или наведёнка? Или она озвучила мои мысли? Это вообще были мои мысли или её?».

- Могу ли я быть помощью в вашем поиске? - Неожиданная фраза со стороны, прекратила начинавшуюся было панику у Таэр.

Рядом стоял, немного склонившись,- серый монах, или стояла - мешковатая, безразмерная, многослойная накидка асфальтового цвета опускавшаяся буквально до ступней практически полностью скрывала фигуру, лицо было закрыто сплошным овалом чёрной маски, а голос явно искажен каким то устройством. Перед ней мог быть кто угодно,- мужчина, женщина, представитель другой расы, или может быть даже дроид.

-Возможно. - Небрежно ответила наведёнка неспешно оглядываясь.

Поток посетителей быстро рассеялся среди лавок, кабинетов и статуй, так что не удивительно что женщина в явно дорогом деловом костюме привлекла внимание.

- Поиск мой долог,- безликий .- Со вздохом продолжила «другая» голосом человека утомлённого формальностями. И протянула монаху карточку в сотню данариев.- Помоги мне и благослови на удачу.

Деньги тут же исчезли где-то в глубине складок накидки, и монах очертил ладонью вокруг неё воображаемый треугольник:

- Пусть потерянный дарует тебе удачу и снисхождение. Какая же помощь нужна в твоём поиске?.- Спросил он снова немного кланяясь.

- Мне предстоит большая сделка. Хочу погадать на неё. Но!- Предупредительно подняла палец наведёнка.- Не нужно пытаться подсунуть мне эти аттракционы для туристов. Я хочу попасть к вполне определённому мастеру, которого рекомендовал мой духовник.- Она указала пальцем на один из кабинетов с белыми стенами, в стороне от основной массы.

Монах обернулся проследив за её жестом и со вздохом развёл руками:

-Сожалею ищущая, но там помощи ищут многие. Если вы оставите мне контакты я запишу вас и уведомлю, когда будет возможен приём

- У меня нет на это времени.- Капризно отмахнулась «другая» и достала новую карточку, уже в пять сотен данариев.- Может быть повелитель случая улыбнётся, и мне выпадет возможность попасть туда без записи, и прямо сейчас? - Спросила она протягивая деньги.

- Всё возможно по воле его.- Ответил монах принимая деньги, и поклонившись ниже прежнего, направился в сторону указанного кабинета.

- «Ты отдала ему моё жалованье за пол декады». - Мысленно пробурчала Таэр, несколько шокированная суммой чаевых.

-Любой образ требует подтверждения. - Пробормотала себе под нос «другая», и добавила с явным ехидством.- И можно подумать, что тебе нужны деньги.

- «Можно подумать, что тебе нужно гадать».- Огрызнулась Таэр, немного задетая очередным напоминанием о собственной беспомощности.- «Зачем мы тут?».

-Я смотрю ты уже совсем извелась...- Вздохнула «другая» и продолжила сюсюкающим тоном. - Потерпи ещё немного маленькая, я закончу с делами и потом куплю тебе что-нибудь.

Это была не шутка, и даже не пикировка, Таэр чётко ощущала желание «другой» специально её поддеть, раздразнить, довести до чего-то.

-«Да чего ты от меня добиваешься?». - Мысленно зарычала она.

-Я всё жду,- может быть ты сделаешь что-нибудь? - Устало призналась наведёнка, лениво наблюдая за монахом.- Но, не считая попытки самоубийства, буквально утопшей в жалости к себе,- ты только ноешь. Мне хотелось бы увидеть хоть какую то черту, искупающую твоё существование... И не то что бы я многого жду от ребёнка,- но, обычно, дети хотя бы любопытны, а в тебе даже этого нет.

Сильнее всего коробило то, что говорилось это без издёвки, с усталым недоумением что такое вообще возможно и даже с тенью с искренней жалости.

И эта жалость била больнее любых издевательств:

- «Что я могу сделать?! - Таер сейчас хотелось просто исчезнуть.- «Ты сильнее...»

- С каких пор тот факт, что кто-то сильнее, стал поводом ничего не делать?- Задала явно риторический вопрос «другая», но тему развивать не стала,- вернулся монах.

-Вас примут сейчас.- Снова поклонился он и жестом предложил следовать в кабинет.

Внутреннее убранство кабинета было очень скромным,- вдоль левой и правой стены шли два очень широких низких дивана, без спинок и боковин,- просто мягкие белые прямоугольники, стол из полированного арьята между ними, - широкий но такой же низкий,- и всё.

На диване слева скрестив ноги восседал хозяин кабинета, совершенно не отличимый от того монаха что проводил их сюда.

Угольно чёрная маска закрывавшая всё лицо повернулась на вошедших и рука в чёрной перчатке указала на диван напротив:

- Прошу вас, располагайтесь с удобством.- Раздался такой же искажённый голос.

- Благодарю.- Наведёнка чинно присела на краешек дивана, положив рядом свою сумочку.- У меня мало времени, поэтому,- давайте поторопимся, пусть все эти предложения дополнительных услуг, произойдут сразу же.

-Как будет угодно ищущей.- Склонил голову монах, и не смотря на искажение голоса, Таэр была готова поклясться что он улыбается.

Из «дополнительных услуг» наведёнка заказала напитки и несколько блюд, из номерного меню, названия которых для Таэр были совершенно не знакомы:

- Полную восьмёрку плюс один, на успех сделки.- Скороговоркой произнесла «другая» после того как удалились принёсшие еду и напитки.

Монах просто кивнул и извлёк из складок накидки колоду карт. Тщательно перетасовав их, он , наклонившись вперёд, положил колоду на стол:

-Снимите.

В этот момент Таэр услышала будто хлопнула занавеска на ветру, почувствовала прикосновение ткани и удар в правую ладонь. Её рука ударила монаха прямо в висок, с такой скоростью , что она не сразу поняла что произошло. Тот дёрнулся от удара, из под съехавшей в бок маски, вырвалось несколько тёмных прядей, и начал быстро валиться на бок, но упасть ему было не суждено, наведёнка ловко подхватила его за шиворот другой рукой и потянув на себя вытащила на стол, умудрившись не задеть поднос с едой.

-Полагаю, вопрос,- настоящий ли это провидец,- можно не поднимать.- Хмыкнула «Другая» поднимаясь со своего места.

Встав над распластанным на столе монахом, она несколько секунд просто рассматривала его, словно любуясь ещё одним диковинным блюдом, после чего стянула с него маску, кинув её на диван.

Под маской оказалась женщина, вернее девушка,- около двадцати, у неё были иссиня чёрные волосы, почему то остриженные в короткое каре «под сестрицу», подкрашенное с внутренней стороны в неоново-зелёный, безукоризненно подведённые чёрной тушью глаза, очень аккуратный маленький ротик накрашенный чёрной помадой.

Она лежала абсолютно неподвижно, а из левого уха и носа тянулись тонкие кроваво алые струйки.

- «Ты что,- просто взяла и убила её?» -Таэр всё ещё не отошла от шока и неожиданности. - «Вот так?»

-Таэр, Таэр...- Осуждающе покачала головой другая, и принялась стягивать с монашки её многослойную накидку.- Почему убийство, это первое что приходит тебе в голову?

- «Потому, что обычно, ты занимаешься именно этим,- убиваешь людей». - Ответила она совершенно искренне.

- Я создаю будущее. - Негромко бормотала себе под нос наведёнка, ловко справляясь с многочисленными застёжками у накидки, они шли чуть выше талии и крепили нижнюю часть с верхней и слои между собой.- Убийство же,- это лишь один из способов убрать лишнее из рисунка. Хотя, это пожалуй слишком абстрактно для тебя...

С застёжками было покончено и накидка полетела на диван, рядом с маской.

-Ну по крайней мере у неё есть вкус. - Заключила «другая» осматривая результат своего труда.

Под чёрной накидкой полностью скрывавшей любые детали, на монашке была черная шёлковая сорочка, и узкая зелёная юбка ниже колена, в цвет контраста причёски, браслеты на руках из дутого золота с крупными изумрудами, которые Таэр помнила по какому-то каталогу для дворянок и почему то довольно простые белые кроссовки на ногах, правда безукоризненной чистоты.

Совсем не то что ожидаешь увидеть от принявшей монашество в церкви Сумрака, скорее похоже на золотую девочку очень богатых родителей.

-Так она жива? - На всякий случай уточнила Таэр.

-Конечно, просто потеря сознания, сотрясение мозга и лопнувшая барабанная перепонка .- Спокойно перечислила «другая», стягивая с монашки обувь.- Если бы я её убила, одежда могла пострадать,- мертвое тело плохо справляется с удержанием различных субстанций.

Таэр быстро перебрала в уме предметы одежды снятые с монашки: маска, накидка, обувь, на ней ещё были длинные, почти по локоть, чёрные перчатки, но их наведёнка пока не трогала. Всё, кроме может быть маски,- было абсолютно обычными вещами, которые сошьют в любом ателье, более того она была уверена что одеяние серого монаха в полном комплекте можно просто купить,- как карнавальный костюм.

- «Иногда я забываю что ты ненормальная».- Мысленно вздохнула она, немного шокированная от того в каком бреде участвует.

-Возможно, ты права.- Пожала плечами наведёнка,- она как раз присела на диван и скинув свои туфли, принялась надевать трофейные кроссовки.- Полагаю, это зависит от того что считать нормой.

- «Для какого бы безумного плана тебе бы не понадобилась эта одежда. Абсолютно всё это можно просто купить, заплатив десятую долю от той взятки что ты дала только для того чтобы попасть сюда».

- Ты снова совершенно права.- Кивнула она, и поднявшись с дивана немного потопталась в новой обуви,- размер был не тот, нога немного упиралась в носке.- Ну придётся потерпеть.- Философски вздохнула наведёнка, и принялась надевать накидку.

- «Тогда зачем? Зачем это нелепое нападение ради одежды?»

- Затем, что ты просто огромная, а серые монахи очень чутко реагируют на особенности походки. И я конечно, могла бы угадать что носит единственная биометрически похожая на тебя посвящённая, купить эти вещи заранее, а потом угадать как- обходить тот факт что нас теперь двое. Но я сторонница простых решений.

Одновременно читая эту нотацию, «другая» успела достать из своей сумочки пару перчаток один в один как у монашки и одеть их.

-Её перчатки на твою руку малы,- слишком бросалось бы в глаза.- Прозвучал ответ на вопрос, который Таэр вроде бы так и не «высказала», но наверно думала слишком громко.

-«Ты же не хотела угадывать и сторонница простых решений...» - Не удержалась Таэр.

- Только до тех пор пока они работают.-Улыбнулась «другая», и надев черную маску монаха, вышла из кабинета.

Маска слишком плотно прилегала ко лбу а металлические усики резонаторов для искажения голоса спрятанные на обратной стороне, периодически упирались в лицо. И ориентироваться было сложно,- небольшой экран на уровне глаз передававший картинку со светочувствительного слоя на поверхности маски был совершенно не ровня оптике доспехов к которой уже успела привыкнуть Таэр.

- «Как это можно целый день носить?» -Удивилась Таэр, но никаких комментариев не последовало.

Выйдя из кабинета «другая» жестом подозвала к себе одного из монахов что стояли возле кабинетов должно быть как то сортируя желающих погадать:

-Ищущая хочет совершить приношение крови. - Деловой скороговоркой произнесла наведёнка ответив поклоном на поклон монаху.- Пусть её не беспокоят.

И получив в ответ кивок, направилась куда-то в глубь храма.

- «Её точно не найдут? Она просто лежит там на столе,- достаточно случайно заглянуть». - Искренне волновалась Таэр, которой совсем не хотелось попасться тут.

- Найдут.- Еле слышно прошептала «другая».- Но к этому моменту мы уже покинем храм, не волнуйся никто не поймает первого клинка Кассарда на мелком грабеже. Пока...

- «Пока?!»

- Ну может быть тебя надо будет немного проучить.- Тихо промурлыкала «другая».- А ты так трепетно относишься к своему реноме...

Таэр стало страшно когда она представила на что способна больная фантазия наведёнки:

- «Оскорбление чести мундира мелким грабежом может оказаться самым невинным вариантом...»

- Таэр.- Недовольно шикнула другая.- Ты опять выделяешь в кровь всякую гадость,- это утомляет. Прекрати.

Таэр прекратила, насколько позволял её ограниченный самоконтроль. Они были глубоко во внутренних помещениях храма. Мимо плыли однообразные коридоры отделанные серым гранитом с редкими встречными в таких же монашеских одеяниях с которыми «наведёнка» молча раскланивалась.

- «Я думала в этой части храма вход только для самого Сумрака...»

- Если следовать догмам церкви, то Сумраком может быть кто угодно сам не зная об этом. И ты всё таки говоришь о храме религии которая посвятила себя художественной трактовке правил,- врата то по прежнему закрыты,- так что всё в порядке.

- «А та гадалка, она какая-то особенная? Почему она была так одета?».

-Как по твоему должен быть одет человек посвятивший себя деньгам?-Раздался ответный шёпот.- Обычный функционер средней руки, получивший в нагрузку никому не нужный древний церемониал.

Таэр помнила, что серым монахам или монашкам, полагалось соблюдать строгую аскезу и не тратить денег на себя за исключением случаев покупки следующего сана,- но теперь ей казалось наивным и правда верить что кто то придерживается столь неудобных правил.

Наведёнка, никак не прореагировала на её мысли но Таэр показалось что в ледяной поток сознания «другой» изменился словно она посмотрела на ней со снисходительным одобрением.

Путешествие по внутренним помещениям храма окончилось в кабине лифта, выглядевшей на редкость прозаично,- можно было подумать что они в каком-нибудь офисном комплексе, причём далеко не самом престижном. Из под потолка раздалось обычное: «Пожалуйста назовите этаж» но вместо ответа наведёнка быстро набрала код на наборной панели в стене лифта. Кабина мелодично звякнула и судя по ощущениям направилась вниз.

Двери снова раскрылись выведя их в небольшой пыльный холл без всякой отделки,- стены бесстыдно демонстрировали рыжину ничем не прикрытого пластира, а большие двустворчатые металлические двери с кодовым замком, серебрились некрашеным металлом прямо напротив лифта, лишь в одном месте лишившись своей первозданности,- прямо по середине дверей светился жёлтым знак ионной опасности сопровождаемый надписью,- «ОПАСНО» для совсем непонятливых.

- «Ты что какую-то диверсию хочешь устроить?» - Не удержалась Таэр, видя, что наведёнка направилась прямо к двери и набирает код на замке.

- Можно и так сказать.- Кивнула «другая» но Таэр почувствовала явный привкус иронии в её мыслях.

Введя код , наведёнка отступила на несколько шагов назад, и во время,- со стороны дверей послышалось шипение и они резко распахнулись открыв вид на тёмный коридор.

Наведёнка просто пошла вперёд и в такт её шагам, один за одним, включались потолочные светильники. Таэр ожидала увидеть конверторы высокой энергии или ещё какую-нибудь относительно опасную энергетическую машинерию, но это был практически пустой, длинный, пыльный коридор со ржавыми стенами из всё того же ничем не прикрытого пластира. Дальний конец коридора упирался в темноту большого неосвещённого пространства, и там на границе тьмы и света, что то стояло на полу, вдоль стен.

По мере неспешного прогулочного шага «другой»,- стало видно что вдоль стен стоят небольшие покрытые пылью блюдца с кусками чего-то темного с прикреплёнными к ним записках. Когда она подошла ещё ближе стало видно , что тёмные куски - это высохшие, мумифицированные пылью и временем органы...

- «Это ведь человеческие сердца».- Таэр осознала что именно видит.

- Просто сердца. - Спокойно уточнила наведёнка.- Не обязательно человеческие. К чему этот расизм?

- «Это святилище сумеречного культа?» - Было не так много вариантов почему тут лежат сердца на блюдцах и Таэр озвучила самый вероятный, заодно постаравшись выкинуть из головы мысли про: «это террористы», «они запрещены», или «церковь Сумрака официально предала анафеме всех кто участвует в их ритуалах»,- как очевидно наивные благо-глупости.

- Да.

Наведёнка уверенно вошла в темноту за коридором, здесь светильники не включились и темнота осталась собой. Света из коридора хватало что бы различить что они в каком то большом зале и что по бокам от входа и дальше вдоль стен, постепенно исчезая в непроглядной темноте, стоят статуи.

В полной темноте они дошли, наверное до середины зала, когда впереди в сиянии мертвенно-бледного света соткался лик богини: пронзительный взгляд огромных, светлых,- почти белёсых глаз, треугольное лицо с острым подбородком и узким суровым ртом в ореоле платиново-белых волос.

- «Это чемпион-сумрака?» - Таэр назвала наиболее безобидный титул этой особы, узнаной в основном по картинкам на гадальных картах.

-Да.- С безразличием в голосе ответила наведёнка, но в ледяном потоке её мыслей скользила тень лёгкого раздражения,- она почему то была недовольна этой голограммой.

Появившаяся голограмма осветила собой зал: прямо под ней, было небольшое квадратное возвышение,- должно быть алтарь, пустой, но на полу вокруг него стояли уже знакомые блюдца со всё тем же содержимым. Статуи стоявшие вдоль стен стали различимы,- они изображали сидевших на коленях монахов лица которых прикрывали черные маски закрывавшие лишь половину лица. На масках были инкрустированны золотом какие то символы или печати, у всех разные, по стилистике они напоминали дворянские вензели на шлемах доспехов. Из под масок, по щекам статуй тянулись рубиново красные дорожки,- будто они плакали кровью. Статуи стояли плотно, буквально плечом к плечу, но иногда между ними появлялись промежутки в которых были плотно завернутые в серую материю тела утянутые верёвками так чтобы повторять позу статуй. На их затянутых в материю головах были такие же маски как и на статуях

Несмотря на страшные подношения возле алтаря и как подозревала Таэр настоящие мумии вдоль стен,- в воздухе совсем не ощущался запах гнили, а судя по количеству пыли вокруг, покой этого жуткого места нарушался очень редко.

- «Зачем мы тут?» - Таэр было не то что бы страшно, но её не покидало чувство омерзения,- ей было противно находится тут.

- Хочу забрать кое что личное.- Ответила «другая» подходя к алтарю, и в этот раз Таэр не ощущала ни иронии ни усмешки.

Подойдя ближе наведёнка нагнувшись подобрала записку с блюдца стоявшего возле самого алтаря, сердце на нём ещё не успело мумифицироваться полностью.

На пыльном листе белого пластика шли выженные от руки слова: «Сердце Ларира Родара , председателя исполнительного совета корпорации Зонн-Мер, взято в седьмой день двадцать третей декады, года 25168 от начала Поиска, безымянным...»,- и дальше за «безымянным» стоял вензель похожий на те что были на масках.

- «Два года назад?» - Таэр понадобилось некоторое время чтобы перевести дату с церковного календаря на обычный.

-Как тебе? - вместо ответа спросила наведёнка.

- «Что?» - Искренне не поняла Таэр.

-Подношение.- Пояснила она.

Таэр искренне не знала какой ответ предполагается на такой вопрос:

- «Я не знаю... Мерзкое?»

-Вот и я не знаю. - Пробормотала наведёнка и с разочарованным вздохом кинула записку на алтарь, сверху послышался тихий звон готовящихся к разрядке накопителей и лист пластика разлетелся в вихре ярких искр не оставив даже пепла. Голограмма богини над алтарём закрыла глаза и свет её несколько померк став более спокойным.

- Будем считать что это «скромно, но с достоинством».- Добавила она провожая взглядом гаснущие искры.

- «Мы за этим пришли?» - Спросила Таэр. Ей показалось что состоялся какой-то ритуал, смысла которого она не понимала.

- Нет.

Наведёнка обошла алтарь и теперь когда источник света был за спиной, стало видно что в стене за алтарём находится дверь или врата, такие же как в основной колонне храма : круг серого камня , с вписанным в него треугольником внутри которого был золотой «крест альты». Только маленькие , не многим больше человеческого роста.

Она остановилась в шаге перед вратами и мир снова закружился рассыпаясь в бесконечном калейдоскопе.

Это произошло так внезапно что Таэр совершенно расстерялась в вихре закружившихся вокруг вероятностей, но она успела заметить что другая что-то сделала с ними, как будто поменяла местами сделав невероятное,- вероятным.

Послышались щелчки и громкое шипение, её восприятие разделилось какая то часть всё ещё воспринимала бесконечную круговерть возможного будущего, а к другой вернулось зрение и слух, пусть и как-то отдалённо, словно она подглядывала за собой через плечо.

Прямо перед ней медленно открывались врата что были за алтарём,- круг выдвинулся вперёд и отошёл в сторону, слепя болезненно ярким светом.

Таэр хотелось зажмуриться но она не могла, наведёнка не моргнув и глазом,- вошла вовнутрь.

Вихерь вероятностей изменился, Таэр увидела как некоторые из них быстро выдвигаются вперёд,- это были угрозы, они реализуются когда она выйдет в центр помещения: две по бокам из стен, и одна какая-то «вообще», ещё неопределённая,- постоянно меняющаяся.

В обычном зрении это была ярко освещённая, круглая комната вся абсолютно белая. Прямо в её центре зажатый между двумя багровыми пластинами оснований сиял столб янтарного света внутри которого угадывались размытые контуры небольшого предмета,- стазис капсула, причём древняя. По крайней мере в голо древние стазис капсулы изображали именно так. Рядом с активной капсулой темнел круглый диск ещё одного основания но пустой.

Наведёнка не обращая на всё это внимания направилась прямо к работающей стазис капсуле, прямо туда где должны были реализоваться две угрозы из трёх.

- «Там опасно!»- Мысленно закричала Таэр, но наведёнка не реагировала.

Должно быть от страха, когда она приблизилась к капсуле, подключился ускоритель восприятия и всё болезненно замедлилось давая ей намного больше чем нужно времени , что бы всем естеством ощущать смертельную угрозу готовую на неё обрушиться.

Наведёнка смотрела куда-то в сторону поэтому Таэр лишь краем глаза как начали медленно разлетаться стенные панели под напором угловатых металлических туш,- что то рвалось оттуда, что то большое и вооружённое,- она знала что сейчас в неё будут стрелять.

В этот момент калейдоскоп вероятностей снова пришёл в движение, но на этот раз благодаря ускорителю восприятия Таэр могла разобрать что именно происходит. Она видела как «другая» фокусируется на угрозах, причём на двух сразу, - как они вытягиваются вереницей копий в коридоре возможного. Это были боевые роботы,- настоящие, ещё довоенные, со скоростью реакции доступной только машинам и нечеловеческой точностью ещё не урезанных имперскими эдиктами сервоприводов. Наведёнка моментально нашла поломки в коридорах вероятностей этих роботов,- поломки, очень бледные почти невероятные, но её это не смутило,- она как то вытащила их на поверхность, и обе машины замерли мертвыми грудами металла так и не успев выбраться из своих ниш в стенах.

- «Она им мозги сожгла, буквально один ион в нужном месте...».- Возможность вот так манипулировать вероятным вызывала невольное благоговение и дала Таэр какое то новое пришедшее извне понимание.- «Так ведь можно с любой материей не обладающей волей, ей ведь всё равно в каком состоянии находится,- никакого сопротивления. Она и врата так открыла...».

С двумя угрозами было покончено но третья всё ещё была тут, - хоть комната и была совершенно пуста, Таэр видела как искажается калейдоскоп вероятностей вокруг неё, словно рядом кружила большая хищная рыба выбирая момент что бы напасть.

Но время шло а неведомая угроза никак себя не проявляла, уже отключился ускоритель и заработала блокада успокоив Таэр. Она попыталась сконцентрироваться на этой угрозе что бы рассмотреть ей внутри коридора вероятностей, но увидела лишь нечеткий и размытый гуманоидный силуэт, словно укрытый густым туманом.

Неизвестный умел себя скрывать даже от её всевидящего взора.

-Я раздражаюсь, когда меня вынуждают ждать.- Громко произнесла «наведёнка» недовольным голосом, но Таэр чувствовала что «другой» на самом деле всё нравилось,- она этой ситуацией забавлялась.

Но никакой реакции не последовало, что то незримое и возможно не существующее, - ведь Таэр и не слышала ничего и не чувствовала движения воздуха,- по прежнему кружило вокруг ожидая удобного момента для атаки.

Наведёнка ещё примерно с минуту подождала, внимательно разглядывая лишённую всякого убранства комнату и пожав плечами повернулась к стазис капсуле.

Таэр увидела как в этот момент начала расти угроза, искажая вероятности вокруг себя словно гравитационная линза, собираясь реализоваться совсем скоро, но в этот раз она не паниковала, отлично понимая, что наведёнка тоже это видит, а может быть,- просто блокада помогла.

«Другая» остановилась возле капсулы, и небрежно ткнула носком ноги в её основание, прямо в углубление в виде силуэта ладони. Со стороны капсулы раздался хорошо поставленный женский голос сказавший какую-то фразу то ли на языке ветви пламени то ли на староцерковном,- они были близки и Таэр искренне не знала ни тот ни другой.

Одновременно с фразой , перед ней на уровне груди проявился экран с ярко жёлтым контуром ладони. «Другая» положила руку на контур,- на ощупь экран был словно из скользкого стекла.

Над рукой проступили две колонки, стремительно цифр которые беспрерывно менялись.

В этот момент наведёнка отступила, но не просто назад, а вообще, из самой реальности, перестала быть «тут», перестала существовать здесь и сейчас.

Реальность стала серой, приглушённой, далёкой, но Таэр всё равно видела как буквально из ничего материализуется фигура в сером монашеском одеянии, как взрывается фонтаном каменной крошки и закручивается в пирамиду обломков пол в том месте где она стояла. И всё было медленным , вернее вообще не двигалось если она того не желала, - как будто время было не применимо к этому состоянию.

Отступление в небытиё продлилось буквально долю секунды, - появившийся в воздухе монах ещё не успел коснуться пола, когда наведёнка вернулась уже держа раскрытую ладонь возле лица. Лёгкий толчок , и волна искажения ударила нападавшему в бок, смяв его как бумажный пакет и швырнув в стену.

Таэр попыталась снова осознать себя уже в реальности,- она стояла возле кучи искрошённого камня , под ногами хрустело ипо комнате медленно расползалось большое облако мелкой пыли, и что самое удивительное,- это обстоятельство раздражало наведёнку невероятно:

- «Она терпеть не может выглядеть неопрятно».- Догадалась Таэр.

В стороне у стены слышались какие то судорожные всхлипы, - должно быть нападавший был ещё жив. А появившийся перед стазис капсулой экран с силуэтом ладони и двумя колонками цифр по прежнему работал, более того цифры очень быстро подсвечивались желтым. Как только обе колонки цифр засветились золотом, экран мигнул, на мгновение став зелёным и растворился, одновременно с новой фразой со стороны капсулы,- так же совершенно не понятной для Таэр.

Жёлтый столб янтаря замерцал и исчез, выронив из себя большую коробку, ловко пойманную наведёнкой, заранее подставившей левую руку.

Несмотря на свои размеры коробка была на удивление лёгкой, но там что то было,- что-то бумажное или пластиковое.

Так и держа коробку она повернулась на всхлипы.

Поверженный монах лежал у стены грудой серых лохмотьев, левая рука была вывернута под не естественным углом, лицо было закрыто такой же полумаской как у статуй в святилище, он содрагался всем телом сквозь всхлипы шепча: «Человек бы не смог, человек бы не смог...». И больше всего беспокоил и отталкивал тот факт, что не возможно было понять, чем были эти всхлипы,- плакал он или смеялся.

«Другая» молча созерцала судороги монаха, и Таэр чувствовала что та явно оценивает его.

Примерно за минуту судорог и всхлипов, не обращая внимания на болтающуюся руку, и мокрое пятно крови в районе бедра на его серой хламиде, монах сумел привести себя примерно в ту же позу что и статуи в святилище и ткнувшись лбом в пол распростёр себя перед наведёнкой:

- Я, -безымянный, закончил свой поиск.- Говорил он громко и чётко, даже с каким-то восторгом, но голос монаха всё равно немного дрожал и звучал очень молодо.- Я не нашёл Сумрака, но нашёл волю его и принимаю её какой бы она не была.

Произнеся эту фразу, он поднялся и снова сел на колени,- на его маске был жёлтый вензель, но не выложенный золотом как у статуй а нарисованный краской, причем довольно небрежно как будто рисовали пальцем, а ещё у него был очень острый подбородок и худые болезненно впалые щёки по которым катились слёзы, и выглядел он как стопроцентно сумасшедший:

- «Ну наверно вменяемые люди не будут поклоняться плохой смерти или как там её титул» .

- Почему ты жив?.- Повысив голос спросила наведёнка, явно приняв перфоманс монаха как должное.

Тот снова ткнулся лбом в пол:

-Если моя служба была угодна потерянному, то благословлённая воля его, снизошла до безымянного что бы говорить с ним и спрашивать его. Если же моя служба была неугодна то благословлённая сочла меня недостойным умереть от её руки.

- Приятно видеть человека способного трезво оценивать обстановку.- Улыбнулась «другая».- Я действительно решила задать тебе вопросы. Кто посмел нарушить завет? Войти сюда и даже оставить тебя здесь.- Она кивнула в сторону второй стазис капсулы.

- Совет теней принял это решение единогласно.- Быстро ответил монах всё также не отрываясь от пола.- Я исполнил его волю.

- Почему ты принял их волю, зная что она нарушает заветы? - Скучающим тоном уточнила «другая», глядя на монаха сверху вниз.

- Каждый кто нарушит святость этих покоев должен быть убит, и нет большей чести для меня чем убить рискнувшего на такое святотатство.- Быстро пробормотал монах.

- А если в покои придёт тот кто имеет право здесь находится?- Усмехнулась наведёнка.

Монах оторвал лоб от пола:

-Значит мне выпал шанс принять смерть от благословлённой руки- Прошептал он улыбаясь сквозь боль.

-Амбициозно.- Одобрительно хмыкнула наведёнка, и подошла к монаху, буквально нависнув над ним.- Но подобную честь ещё надо заслужить.

Она протянула руку и стянула маску с лица монаха.

Это был молодой,- лет двадцати, болезненно худой юноша с типажом который любят использовать в любовных голо-драмах для «непонятых гениев». Тёмные растрёпанные вьющиеся волосы только ещё больше играли на образ. Но вот глаза...

Глаза у монаха мягко светились тускло синим, как гнилушки в темноте.

- «Манифестация сумеречного адепта».- Поняла Таэр.- «Если верить голо они у них начинаются уже совсем за гранью сумасшествия».

- Я жаден и несдержан с его дарами.- Быстро пробормотал монах опуская глаза. - Но я могу служить воле его...- Добавил он убеждённо.

-Жаден? Жадный,- это хорошо. - Глядя куда-то мимо монаха, вздохнула «другая».- Одна из немногих реальных человеческих добродетелей... Держи.- Скомандовала она сунув ему свою коробку.

Тот поспешно подхватил её, держа одной рукой, как опытный официант держит поднос.

- Имя в миру, того кто на Совете Теней выступил с таким гениальным предложением?- Спросила наведёнка начав открывать коробку.

- Тило Аршам , второй заместитель секретаря банковского союза.- Тут же ответил монах, успевая одним глазом косить на коробку,- ему тоже было явно интересно что внутри.

Внутри были плотно уложенные ряды маленьких коробочек песчаного цвета.

- Надо полагать он очень стар или очень молод.- Предположила она вытаскивая одну коробочку и открывая её. - Раз решился озвучить такую инициативу.

- «Это же пачка сигарет...» - Поняла Таэр.- «Эта психованная припёрлась сюда за сигаретами...».

-Он молод. - Ответил монах, округлившимися глазами глядя на вытащенную сигарету.

Наведёнка вытащила из под своей накидки зажигалку и стянув с себя трофейную маску кинула её сверху на коробку. К чести монаха он ловко орудуя одной рукой не позволил упасть ни маске ни коробке.

- Любое лицо,- ложь.- Пробормотал монах испуганно опуская глаза что бы не смотреть на лицо Таэр.

- А вот это чистая правда.- С философским вздохом кивнула наведёнка прикуривая сигарету.- Что же нужно сделать с Советом Теней за столь явное нарушение заветов? - Спросила она с наслаждением затягиваясь.

- Они заслуживают низкой смерти. - На лице монаха появилась ухмылка полная садисткого предвкушения.- Если воле его, будет угодно, я принесу их сердца , если они ещё живы. Если они мертвы, я принесу сердца их недостойных потомков или потомков их потомков...

- У меня на них планы. - Перебила наведёнка, задумчиво наблюдая за игрой табачного дыма.- Что же до тебя... Каков был твой дар прежде чем попасть сюда?

-Если воле его,- будет угодно... - Начал монах, но наведёнка его тут же перебила:

-Угодно.

Монах всё так же избегая смотреть на лицо Таэр, аккуратно положил коробку на пол и потянулся здоровой рукой куда-то в темноту проема врат за которыми осталось святилище. Оттуда словно брошенный мяч вылетело блюдце и также внезапно остановившись вместе со всем своим содержимым замерло в руке монаха.

Таэр почувствовала легкое недовольство «другой», этой демонстрацией возможностей адепта, но вслух та ничего не сказала.

- Малый дар безымянного, недостойного принести великий дар.- Произнёс монах протягивая блюдце, на нём, под густым слоем пыли было два черных, давно мумифицированных сердца и записка.

«Сердце Ноары Беллар, правящей леди Великого Дома Беллар и сердце Иолена Беллар, лорда-консорта Великого Дома Беллар, взято в девятый день девятой декады года 25154 от начала Поиска, безымянным...»,- Прочитала Таэр не веря своим глазам.

Символ безымянного на записке был такой же как и на маске монаха.

-Девятый день, девятой декады. - С одобрением улыбнулась наведёнка.-Мне нравится такое внимание к деталям у сложного дара. Я посмотрю как ты это сделал.

В две долгих затяжки докурив сигарету, она с блюдцем в руках подошла к проёму врат и войдя в полумрак святилища положила сердца на алтарь. Раздался уже знакомый тихий звон и сердца на мгновение озарив святилище багряной вспышкой исчезли , обдав лицо Таэр волной жара.

- Нет большей чести для безымянного чем обратить на себя взор воли его. - Прошептал монах с совершенно экстатическим выражением на лице когда она вернулась обратно.- Принят ли дар его, достоин ли он службы и имени?

-Твой дар принят.- Произнесла наведёнка встав над монахом.- Но понимаешь ли ты о чём просишь?

- Я прошу волю его, дать мне имя и принять службу мою в жизни и смерти, так как будет угодно ей.- Ответил монах снова уткнувшись лбом в пол.

- Ну хорошо. -Вздохнула другая вытягивая себе новую сигарету.- Беру тебя в службу в жизни и исполнителем в смерти. Нарекаю тебя в жизни,- «Слуга».

Таэр в жизни не видела такого счастливого человека, и учитывая его израненный вид и безумный взгляд светящихся глаз, это было скорее отталкивающее зрелище.

- Как я могу служить в жизни, воле его? - Прошептал монах задыхаясь от восторга и снова кланяясь.

- Для начала соберись обратно.- Приказала «другая» снова закуривая.

Монах поклонился и принялся стягивать с себя свои хламиды, с учётом всего одной работающей руки это заняло у него некоторое время. Раздевшись он лёг на пол в позе звезды , широко раскинув руки и ноги.

Наведёнка неспешно курила , а Таэр, когда это позволял поворот головы , наблюдала за монахом:

- «Как будто дроид с протоколом саморемонта».- Думала она глядя как с неприятным хрустом, конечности монаха медленно вкручиваются обратно , постепенно занимая своё естественное положение. Судя по лицу парня процесс этот нельзя было назвать безболезненным, скорее наоборот.

Но он терпел, практически не издавая звуков, лишь иногда позволяя себе еле слышные всхлипы.

Через несколько минут с процессом «сборки» было покончено и монах снова одевшись снова поклонился в ноги Таэр:

- Как я могу служить в жизни, воле его?

-Гляди.- Наведёнка достала откуда то из карманов , много кратно сложенный лист, и развернула его. Это была карта главного храма «Церкви Сумрака» с множеством отметок и подписей выполненных безукоризненным каллиграфическим почерком указывавшем на руку дроида. - На отметках мины, надо будет установить какие либо взрывные заряды. Достаточно мощные чтобы взять рыцарский доспех. Типа имперской мины направленной энергии 2М43 «Иголка». Но и не мощнее двух номинальных единиц каждая, - я не планирую сносить храм. Всё понял?

Монах кивнул.

Тогда,- бегом.- Улыбнулась «другая» протягивая ему карту.- Оставайся в пределах столицы, не далеко от людей. Если понадобишься найду.

- Слуга, рад принять первую службу.- Поклонился монах и провожаемый взглядом наведёнки бросился в сторону выхода, действительно бегом.

- «Это всё ради какого-то террористического акта?» - Таэр была возмущена и обескуражена.

-Террористический акт? -Искренне удивилась «другая».- Зачем? Я никого не хочу запугивать,- это подготовка к важному свиданию.

- «Свиданию? С кем?»

-Ты его не знаешь.- С улыбкой отмахнулась наведёнка, и Таэр почувствовала звонкое веселье исходящее от ледяного потока в её сознании.- Последнее время он любит называться Алексом и выдавать себя за человека.

Глава 22

- Я всё надеюсь что это просто такое приглашение в гости.- Исподлобья ухмыльнулся Крайн. Он сидел на стуле широко расставив ноги, а скованные за спиной руки и высокая спинка заставляли его сгибаться вперёд.

-Так и есть. -Кивнул Алекс по плотнее прикрыв за собой дверь, и дождавшись характерного тихого шипения и щелчков, закрывшихся замков, продолжил:

- Ты мой персональный гость. Как тебе обстановка?

- Я человек простой.- Пожал плечами Крайн всё так же косясь на Алекса.- В дворянских изысках не разбираюсь,- по мне так обстановка самая роскошная. Даже смущаюсь в такой находиться.

Обстановка и в самом деле была роскошнее некуда, Алекс распорядился что бы «гостя» разместили в комнате внутри «персональной зоны», предназначенной для князя и самых близких приближённых. Конечно же не для того чтобы поразить повстанца изысканностью убранства, а что бы минимизировать число свидетелей которые могли бы его видеть. Внутри комнат «персональной зоны» визуальная запись не велась, прислуги тут было намного меньше чем на остальных этажах и вся она была привезённая с собой а не из местных.

- «А свидетели мне совсем ни к чему».- Мысленно вздохнул Алекс, доставая из кармана куртки инъектор.

-Пытать будешь? - Без обиняков спросил Крайн увидев инъектор.

-Зачем пытать?- Безразлично пожал плечами Алекс.- Просто побеседую с дорогим гостем за чашечкой сыворотки Лима.

- Сам? Без подручных? Ничего себе честь,- князья то меня ещё не пытали.

- Надоел зубоскалить.- Огрызнулся Алекс которому происходящее тоже было совершенно не по нутру.- Какие ещё подручные? Ляпнешь что-нибудь под сывороткой про «Антиимперский альянс», при свидетелях и у меня же проблем будет по горло.

- Ну так может и не надо? - Без особой надежды спросил Крайн.

- Надо федя, надо.- Еле слышно выдохнул Алекс и добавил в полный голос.- Нападавших ещё не допрашивали, но ребята говорят что они очень похожи на «сломленных» социарских рабов. Я понятия не имею кто это.- Искренне признался он начав закатывать повстанцу рукав.- Но говорят что их очень много в анти-имперском альянсе. Да и в любом случае, есть всего три варианта почему это нападение стало возможным: следили за мной, следили за лордом Листером, или они пришли с тобой. И если с тобой, то мне очень хочется знать, - в курсе ты был, или тебя использовали в тёмную.

-И что если я знал? - Зло сощурившись спросил Крайн.- Прям тут пристрелят? Или сначала выведут туда где ковры попроще?

- По уму, в таком случае, ты должен был бы стать случайной жертвой этого нападения, поймавшей случайный бластерный выстрел во время перестрелки в аллее.- Честно ответил Алекс. - Но я не буду этого делать, по крайней мере в этот раз. Но наши отношения перестанут быть приятельскими.

Алекс, вытащил из кармана цилиндр с «сывороткой Лима» и зарядил инъектор.

-Вообще то эта штука очень вредная. - Быстро произнёс повстанец, косясь на зависшее возле плеча металлическое рыльце инъектора.- На мозги влияет.

-Я знаю, поэтому постараюсь всё сделать быстро, и сразу введу нейтрализатор.

Инъектор коротко зашипел, оставив растекающееся красное пятно на руке.

-А я на Таллане собственную шкуру подпаливал, пока тебя ,- говножуя искал...- С показной грустью посетовал Крайн морщась от боли.

- Я тебя с транзитной станции живым вытащил.- Устало напомнил Алекс садясь в кресло напротив.

Сыворотка быстро действовала, и повстанец уже был не в форме что бы продолжать пикировку, так что Алекс приступил к допросу, стараясь, как и обещал, уложиться как можно быстрее, ограничившись только самыми необходимыми вопросами.

Крайн ничего не знал о нападении. Он прибыл в столицу, что бы передать отчёт «Полномочного представителя Лиоры» о деятельности их ячейки в секторе Тейл, а так же что бы быть связным между повстанцами и Алексом, если это потребуется.

- «Причем, сразу, они со мной связываться не планировали».- Мысленно отмечал Алекс.- «У Крайна было письмо для меня, но передать его планировалось через три- четыре декады когда я бы уже освоился с назначением. Разумно.»

Но четыре дня назад на Крайна, вышло местное руководство с просьбой посодействовать встрече с лордом Листером, что совершенно его не удивило. Лорд, с высокой придворной должностью, молодой,- возможный ценный союзник, и после событий на Таллане они были знакомы лично. Связавшись с Лиорой он получил добро, на помощь центральному сектору и поручение заодно передать письмо и лорд Кассарду. Лиора посчитала что две встречи подряд с высшим дворянством могут создать больше проблем для конспирации, чем одна встреча сразу с двумя.

- «Мое появление на этой встрече вообще не входило в планы организаторов, и является результатом самодеятельности госпожи Лиоры. И если вычесть из уравнения притащенную мной охрану, всё бы у нападавших получилось»

Картина вырисовывалась довольно ясная, и Алекс, поспешил ввести нейтрализатор.

Получив инъекцию Крайн тяжело задышал словно после изнурительной пробежки, а к моменту когда Алекс снял с него наручники, повстанца била крупная дрожь:

- А просто спросить всё это ты никак не мог, да?- С трудом выговорил Крайн к которому постепенно возвращалась осмысленность во взгляде.

-Когда на тебя покушаются с регулярностью раз в десять дней, как то перестаешь верить на слово.- Пожал плечами Алекс, в глубине души чувствуя себя виноватым. - После сыворотки рекомендуют либо стимуляторы либо алкоголь. Ты что предпочитаешь?- Спросил он и приподнявшись из кресла, подтянул поближе, большой поднос с напитками левитировавший неподалёку на высоте пояса.

Вместо ответа Крайн стащил с подноса бутылку с крепким ликёром и быстро справившись с крышкой не смотря на подрагивавшие руки опрокинул её в себя сделав несколько жадных глотков:

- Чтоб тебя, твоя светлость, звиголот посношал.- Прохрипел Крайн, и отняв горлышко от губ посмотрел на этикетку бутылки. - Это ты так извиняешься?- Усмехнувшись спросил он, делая ещё глоток.- Выпивкой по цене флаера?

-А мне есть за что извиняться?- Приподнял бровь Алекс наливая себе настойку тария.- Это я что ли тебя использовал в тёмную и подставил? Или может я за с собой на встречу каких то боевиков притащил, подвергнув смертельной опасности остальных?

-Намекаешь что за мной прокол? - Сощурившись спросил Крайн, и после очередного глотка из бутылки добавил со вздохом.- Ну, может и так.

-Не то чтобы за тобой лично.- Уточнил Алекс, задумчиво гоняя изумрудную жидкость по бокалу источавшую свежий чуть пряный аромат. - Но и за Лиорой, и за повстанцами в целом, я к вам со всем пониманием, и тут такая подстава в ответ. Тебе то самому как? Нормально быть жертвой революционной целесообразности? Ведь тебя подставили по полной,- удайся то нападение на Листера, тебя бы первым искали.

-Я жучок мелкий. - С философским видом пожал плечами Крайн.- Хочешь на развод, хочешь на наживку. Госпожа Лиора, натура по крупнее,- девушка со связями, но и по ней никто плакать не будет. Я пока парализованный лежал, слышал краем уха кое что, что звучало как большая политика,- в таком заваре могут и фигуру покрупнее в суп скрошить, не то что меня или Лиору.

- А в чем интерес сопротивления в этой большой политике, что он стоит слива отношений сразу с двумя лордами?

-А тени его знают.- Снова пожал плечами Крайн.- Смотря кого спрашивать,- нет никакого сопротивления. Сборище это: я вот,- макси. Лиора,- республиканка-легалистка. Гнарм наш, хоть и отнекивается похож на бойца картелей, а может и вовсе из союза «Свободных», а может и то и другое сразу. Молодняк из студентов, так и вовсе за всё хорошее против всего плохого. И у всех свои интересы , и взгляды на то как нужно жить после снятия империя.

-Макси? - Переспросил Алекс, который по контексту догадался что речь идёт о какой то политической группе, но не более того.

- Ну, был макси.- Немного засмущался повстанец.- Сейчас уже наверно больше мини...

- Я понятия не имею, что это значит.- Поспешно признался Алекс, чтобы упредить скатывание Крайна в пространное самокопание.

-Ну максимальная и минимальная программы утопистов.- Уточнил повстанец явно рассчитывая увидеть какое то узнавание в глазах, но не найдя его, пояснил.- Максимальная программа, это значит изъять и сконцентрировать все производственные ресурсы, для скорейшего создания техносферы, со скорейшим выходом на самоподдержание, а следовательно и на уровень когда техносфера начнет обеспечивать людей. Ну а минимальная программа, подразумевает оперирование исключительно налоговыми деньгами, когда элементы будущей техносферы будут заказываться у существующих производителей, что конечно же будет заметно медленней... Но если подумать то и сопротивляться такому подходу будут заметно меньше, а значит...

-Я понял.- Снова перебил Алекс, ему хоть и было интересно послушать про отличия местных большевиков от меньшевиков, но сейчас были более насущные проблемы.- Эти «сломленные рабы» или как их, как сам думаешь, правда из ваших?

-Скорее всего.- Нехотя признался Крайн, так как будто речь шла о чём то постыдном.- Их в альянсе хватает.

- Мне говорили что рабство двадцать лет как запрещено.

-Так и есть.- Кивнул повстанец.- За это они империю и не любят.

-За отмену рабства? - Уточнил Алекс, которому показалось что он как то не правильно понял.

-Угу,- мерзкое дело.- Поморщившись снова кивнул Крайн.- Социарцы дрессировали рабов: хозяин доволен в кровь вбрызгивается наркота,- чистое блаженство. Не доволен,- болевой шок напрямую в мозг. Несколько лет такой дрессуры и какая то собственная воля остаётся у немногих.

-Звучит довольно мерзко.- Покивал Алекс тоже непроизвольно поморщившись.

-А я о чём.- Хмыкнул Крайн. - Плюс ещё религиозный момент... В общем, говорят, когда рабов освобождали среди освобождённых чуть ли не треть с собой покончила. От горя и ужаса, что остались без хозяев. Ну и в сопротивление их тогда порядком прибыло. Сейчас уже конечно сильно меньше, - уже больше двадцати лет с освобождения прошло,- новых то нет, а старые выбывают.

- А есть идеи почему все нападавшие были из «сломленных» ? У них какие-то особые интересы в имперской политике?

-Тени их знают, наверно есть какие то особые интересы, они обычно верующие синтеты, а глава их церкви ,- королева Социары, получается как бы захвачена тут в столице, или еще какие причины. Я если честно всегда от них подальше старался держаться.- Доверительно добавил повстанец, и сделал маленький глоток из горла.- А может кто-то ещё их как боевиков привлёк. Отожённые на всю голову, смерти не бояться,- их часто к силовым операциям привлекали.

-Дела...- Протянул Алекс, который не мог избавится от ощущения что ответы запутывают его ещё больше.- Получается: республиканцы, макси, мини, гнармы, бывшие рабы и просто студенты. Есть какие-нибудь идеи кому именно из этого политического винегрета могло понадобиться нападение на лорда Листера?

-Viineegeretaa? -Растягивая слоги переспросил Крайн удивлённо глядя на Алекса.

- Салат такой. -Устало отмахнулся он .- Особо изысканный.

-Я ж говорю,- демоны его знают.- Вернулся к теме вопроса Крайн.- Могу, в качестве извинения заложить тех кто просил об организации встречи с Бренором...

-Не. -Хмыкнул Алекс, ставя свой бокал обратно на поднос.- Маловато будет.

-Маловато?- Удивился повстанец.- Чего ж тебе надо твоя светлость?

-Специалист по взлому дроидов нужен.- Сообщил «его светлость» подавшись вперёд, и приглушив голос на пол тона.- «Копьё» или как там их называют. Причём прямо сейчас и желательно не повстанец, а кто то со стороны.

Крайн несколько секунд думал переваривая услышанное, по его лицу было видно что, что-то у него в голове не складывается:

-А причины по которым ты не хочешь пользоваться своими, меня не касаются.-Наконец предположил он.- Я правильно понял?

-Вложат они меня.- С кислой улыбкой сказал пол правды Алекс.

Остальная половина была полна нюансов: Дудо считал что вскрыть дроида будет не особо сложно, но нужно было специализированное криптографическое оборудование,- то самое «копьё». Его то и не было. Можно было попробовать купить, но это вступало в противоречие с обещанием отдать дроида лорду Листеру в течении суток. Можно было бы «занять» необходимое у разведки дома файрона... Но вот эти то как раз точно вложат, как минимум своему начальству. Этот набор противоречивых требований стал уже настоящей головной болью для Алекса, которому очень очень хотелось узнать, что за откровения оставил в своей посмертной записке барон Ассаро.

- Ну так что? Сможешь помочь? - Ещё раз спросил Алекс, следя за тем что бы в голос не прокралось отчаяние,- проще получить результат когда контрагент не знает что он единственный вариант.

- «Ну практически единственный». -Мысленно поправился он,- наверно можно было что-нибудь ещё придумать, но скорее всего другие варианты были бы даже хуже.

Повстанец на минуту погрузился в размышления задумчиво буравя захмелевшим взглядом потолок:

- Я обращался к одному копью, лет пять назад. - Наконец со вздохом выдал он. - Как раз специализировался на дроидах. Не знаю, работает он ещё или нет, но если да,- сразу говорю, номер этот со странностями.

-Мне важен только результат.

Аэрокар замер у земли, и Крайн сидевший за пультом управления щелкнул по кнопке выключения фар заставив исчезнуть во тьме кусок серой металлической стены пестревшей нечитаемыми граффити. Проскрежетала металлом боковая дверь и первым на улицу вышел Дудо, а за ним и Алекс.

Стены зданий уходили бесконечно высоко тая в темноте разбиваемой только в самой вышине редкими искрами сигнальных огней, создавая ощущение что они остановились на самом дне огромного колодца. Воздух пах какой-то химией и мочой а под ногами шуршал и похрустывал мусор.

-Мда,- обстановочка.- Тихо пробормотал Алекс непроизвольно морщась.

-Вы только без глупостей.- Ещё раз в пол голоса предупредил Крайн, закрыв за собой аэрокар.- И держитесь естественно, а то точно растрепят.- Добавил он кивнув в сторону мельтешащих огней явно двигавшихся в их сторону.

Это были фонарики, штук пять не меньше, яркие конусы белого света хаотично скакали по стенам и мостовой, иногда вспыхивая яркой белой звездой , будучи направленными прямо в глаза. Судя по движению владельцы фонариков буквально бежали к ним

-Господа, господа, а вот мы вам посветим!- Голос одного из обладателей фонариков немного сбился от быстрого бега, и своей звонкостью выдавал ребёнка.

-Посветим! Посветим! - Их окружила группка чумазых мальчишек, лет десяти максимум, с яркими фонариками в руках.

-Я вам щас посвечу.- Рыкнул Крайн отгоняя их в сторону.- За машиной лучше присмотрите.- Примирительно добавил он кинув пару монет, ловко пойманных ребятнёй.

-Ну пошли? - Предложил он повернувшись к Алексу и Дудо, и не дожидаясь их ответа двинулся вперёд по тёмной улице, светя себе собственным фонарём и на ходу расстёгивая плащ свободной рукой так чтобы был виден пояс с висящим на нём бластером.

-Пошли.- Кивнул Алекс он расстегнул куртку, чтобы было удобнее тянуться за оружием и достал из кармана большие очки с крупными округлыми стёклами,- типа «стрекозы» и толстым верхним ободом,- местный аналог очков ночного зрения. - «К тому же Дудо говорил что они и от вспышек защищают».

Он нацепил очки и нащупал полуутопленную кнопку включения на краю обода, темнота осталась темнотой , но вокруг всех объектов включая людей вспыхнули яркие оранжевые контуры, будто кто-то обвёл их светящимся маркером.

-Немного не то чего я ожидал.- Пробормотал Алекс глядя на чёрное пятно на месте лица Дудо, обведённое сияющим контуром.- Но ориентироваться можно.

Он махнул рукой Дудо, и они двинулись в след повстанцу, вынужденно прибавляя шагу.

Над головой сплетались в сети причудливых узоров трубы и провода, оставляя лишь крохотные просветы бледно-жёлтому, - в очках ночного зрения, небу. Под ногами были черные пятна луж и кучи мусора , из-за сложности и многочисленности контуров в подсветке очков больше похожие на широкие оплывшие ёлки примостившиеся у оснований столбов и на углах зданий чьи массивные серые громады с длинными узкими окнами нависали над улицей словно древние крепости. Многочисленные боковые проулки были часто перегорожены с боков и сверху импровизированными конструкциями из листов пластика, металла и чуть ли не картона и в этих выгородках судя по всему кто-то жил, по крайней мере очки ловили иногда движение каких-то линий.

По местному времени был ранний вечер и не смотря на темноту им периодически попадались местные жители: одиночки предпочитавшие жаться по каким то нишам и подъездам и группки молодёжи провожавшие их оценивающими взглядами. Оценка оканчивалась взглядами, смешками и приглушёнными фразами у них за спиной, но Алекс сильно подозревал что если бы не тот факт что их было трое с Дудо в ширину плечей которого можно было уложить трёх обычных людей, и не демонстративно болтавшиеся на поясе бластеры, оценка могла сложится в совсем другую математику, более «проактивную».

Попадалась и третья категория местных обитателей,- «манекены» , Алекс даже очки приподнял, чтобы посмотреть своими глазами, уж больно странным казался факт что поперёк такой улицы стоял манекен. В отсветах фонаря Крайна было видно что это человек,- замерший, смотрящий насквозь куда то в пустоту, с влажной струйкой слюны из безвольно открытого рта. Потом попался ещё один такой же, и ещё один. Замерев и глядя в пустоту они часто встречались целыми группами,- разные люди: молодые, и не очень, совсем оборванные и грязные, и более менее прилично одетые, мужчины и женщины. Встретилась даже пара вполне симпатичных по обводам, девушек, сидевших на ступеньках одного из подъездов глядя куда-то в бесконечность вместе с разнотипной группой таких же «манекенов» окружавших их.

Все эти ребята явно были под чём то очень серьёзным, и что самое странное многие замирали в каких то совсем уж неудобных позах,- стоя согнутыми почти до самой земли.

- А что это за согнутые? - Прошептал Алекс поравнявшись с Крайном.

- Обычные акробаты. - Пожав плечами ответил тот.

- Акробаты?

-Ну те кто на финте сидит. В секторе Тейл их как то иначе называют?

-Понятия не имею как их у нас называют. Их поза это часть эффекта «финта» ?

-Вроде того.- Кивнул Крайн.- При больших дозах, говорят,- ощущения как будто падаешь, вот их и гнёт. Как бы падают. Самое медленное падение в жизни, после которого уже не подняться. - Закончил он, явно какой-то цитатой.

-Да...- Оглянулся Алекс немного поёжившись. - Обстановка навевает желание поскорее убраться...

Не то что бы ему было страшно,- десантные боты могли развивать чудовищные скорости в атмосфере, и сюда могли добраться из зоны дежурства за полторы минуты лёта. Бояться было совершенно нечего,- уж полторы - две минуты с личными щитами они точно продержаться. Но находится здесь хотелось всё меньше и меньше, неподвижно замершие в темноте люди, с текущей изо рта слюной, создавали неприятное и жутковатое впечатление, как и весь район в целом

-Обстановка, как обстановка,- самая обычная.- Ухмыльнулся повстанец, и добавил шепотом.- Что ваша светлость, рядом с чернью быть,- совсем брезгуете?

Алекс ответил долгим выразительным взглядом, но потом вспомнил что на нём огромные очки:

-Смешно пошутил.- Наконец ответил он.- Я сомневаюсь что здесь найдётся много людей, которые отказались бы быть в другом месте. Почему я должен быть исключением?

- Найдётся немало людей, которым оказаться тут будет за счастье,- поверь на слово, даже в столице полно мест куда хуже чем это.

- Всегда есть место куда хуже. - Пожал плечами Алекс.- Нам ещё долго идти? - Решил сменить тему он.

- Практически пришли. Вон там с большими воротами.- Повстанец указал рукой с фонарём в сторону очередной серой громады метрах в ста впереди, с широкими двустворчатыми воротами из ребристого металла чей оригинальный цвет давно исчез под наслоениями граффити. - Только это... -Немного замялся Крайн.- Как я уже говорил, не упоминай что ты из рода Кассардов, вторист или вообще из сектора Тейл,- «копьё» это... В общем он со странностями на этот счёт.

-Хорошо.- С безразличным видом пожал плечами Алекс, который в любом случае рассчитывал сохранить своё инкогнито.

Он, чуть замедлив шаг, повернулся к Дудо:

-Твоя задача присмотреть за техническим процессом.- Ещё раз напомнил он шепотом.- Ты единственный из нас кто в этом понимает, так что если это «копьё» начнет что-нибудь не то делать, сразу же вмешивайся.

- Как вмешиваться? - Уточнил Дудо.- Вежливо или эффективно?

-Эффективно.- Отрезал Алекс. - Вообще не церемонься, главное чтоб дроид остался цел.

Дойдя до ворот Крайн нажал на клавишу интеркома на стене, чья панель была порядком измята и даже немного оплавлена по краям:

- Это Бродяга.- Сказал он, дождавшись громкого писка.- Я звонил сегодня насчёт работы.

Динамик переговорного устройства снова пискнул, и прохрипел помехами: «Заходите». Ворота с металлическим грохотом тронулись и разошлись в стороны достаточно чтобы пропустить человека, но не более того.

-Идём.- Повторил Крайн, мотнув головой в сторону щели в воротах, за которой очки вырисовывали оранжевым контуры какой-то машины, и протиснулся во внутрь.

Алекс осторожно вошел следом,- ворота вели в довольно просторный гараж, заваленный всякой технической всячиной , в центре которого висел у самого пола небольшой, изрядно помятый жизнью, флаер с открытым верхом. Помятый в буквальном смысле - яркие контуры выводимые очками только подчёркивали многочисленные нарушения геометрии. В дальнем конце гаража, были двустворчатые раздвижные двери, вроде тех что ожидаешь увидеть в каком-нибудь супермаркете.

В надежде, что хотя бы тут должно быть освещение , Алекс переключил режим работы очков. Гараж и правда был освещён, несколько заляпанных панелей под потолком заливали всё ярким желтоватым светом. Но снимать очки он всё равно не стал,- на всякий случай,- и конспирация и от вспышек защищают.

Осторожно обходя завалы каких-то запчастей они подошли к раздвижным дверям стеклянная часть которых из-за жёлтого света и замерших молний трещин, напоминала леденец. За дверьми была лестничная клетка,- довольно чистая в отличие от всего остального.

-Открывай! - Крайн с силой постучал в двери. В отличие от тех что в магазине эти даже и не подумали открываться сами.

Прошло примерно с пол минуты, прежде чем двери с шипением разъехались в стороны:

-Спускайтесь вниз.- Донёсся мужской голос с этажа ниже.

Этажом ниже оказалось настоящее логово хакера, по-крайней мере оно полностью соответствовало ожиданиям Алекса.

Очень просторная комната немногим меньше гаража, была освещена ровным холодным светом потолочных панелей. Всю противоположную стену от входа, сразу бросаясь в глаза, занимал местный суперкомпьютер,- кластер, а может быть даже сразу несколько. Над рядами угольно-чёрных стоек кластера иногда помигивавшими сигнальными огоньками нависала гроздь различных мониторов, но и этого было мало, фрагменты стены слева и справа от мониторов были выделены под проекционные зоны, на одной из которых были какие-то графики, а на второй изображение гаража через который они проходили, вид сверху.

Возле всего этого кибер великолепия парило большое чёрное кресло, которое, когда все трое вошли в комнату медленно развернулось к ним.

Первое что бросилось в глаза это большая дуговая клавиатура под подлокотником правой руки. Просто потому что это, наверное, был первый раз когда Алекс видел здесь клавиатуру,- везде были голосовые интерфейсы, а клавиатуры, как ему объясняли были уделом профессионалов. Потенциальный профессионал,- очень худощавый мужчина около сорока, с козлиной бородкой и выраженными залысинами в жиденьких темных волосах встречал их развалившись в своём огромном кресле с брезгливо-скучающим выражением на лице.

-Что там у вас? - Лениво протянул он, найдя в себе силы кивнуть вошедшим. Его болотного цвета глаза были не естественно расширены , и Алекс подозревал что здесь тоже не обошлось без сильнодействующих веществ.

-Дроид, как я и говорил. - Взял на себя инициативу Крайн, в полном соответствии с предварительными договорённостями. Он выразительно посмотрел на Дудо и тот извлёк маленький белый диск из под куртки.

Алекс же пользуясь тем что его участие в происходящем совершенно не требовалось, с интересом оглядывался.

Прямо по центру комнаты стоял невыразительный стеклянный столик с миской сухих закусок на нём и россыпью подушек для сидения вокруг. А вот за спиной, возле стены напротив кластера, совершенно не видимое с лестницы было кое что поинтереснее. Большей частью прикрытое покрывалом из плотной серебристой ткани, там стояло что-то среднее между зубоврачебным креслом и хирургическим столом. Под покровом ткани безошибочно угадывались очертания женского тела, он заканчивался чуть выше груди открывая белоснежные плечи и широко раскинутые руки удерживаемые специальными подставками. Безупречное красоты лицо с ярким чувственным ртом. Глаза лежавшей на столе красавицы были прикрыты и можно было подумать что она спит, или даже мертва, если бы её череп не разделялся бы на две половинки, чуть выше линии рыжих волос, блестя хромом раскрытый панелей и сложных захватов, на том месте где у человека должен был быть мозг.

- «Андроид? Киборг?» - Алекс впервые видел что-то подобное, он не знал что именно перед ним, но достоверность поражала,- если бы не раскрытая голова, столь очевидно демонстрировавшая искусственную природу, он ни за что бы не подумал что перед ним не человек.

- Это ведь дроид? - На всякий случай уточнил Алекс повернувшись к остальным.

-Кто? - Хозяин увлечённо рассматривавший дроида-посланника не сразу понял о чём речь. - А... Что понравилась? - Понимающе усмехнулся он, поняв о ком спрашивал Алекс.- Да дроид, но зря слюни не пускай,- у тебя на такую ни денег, ни запала,- никогда не наберётся.

- Просто, первый раз вижу что-то подобное. - Ответил он, не предавая значения ухмылке полной демонстративного превосходства на лице «копья».

- Ещё бы.- Цокнул языком тот с видом гордого собственника.- Реальная довоенная штучка, нежный голос, нет этих мерзких жужжалок в приводах, и не бьётся в трясучке, как новые поделки выполненные по требованиям Церкви Пламени.

-Церкви Пламени? - Нахмурился Алекс,- не то что бы он хорошо разбился в местном политическом процессе но насколько ему было известно , что что, а дроидов церковь уж точно не регулировала.

- А ты что думал что инквизиция сама что-то решает? - Фыркнул копьё, начав подключать к маленькому диску дроида-посланника какие-то провода.- Это исполнители, делают как скажут, а все решения принимает огненный престол.

- А не император?

- А император кто? - Переспросил «копьё» глядя на Алекса как на идиота.- Бывший огненный монах! А бывших монахов не бывает.

-То есть всем заправляет Церковь Пламени?-Пряча улыбку подначил Алекс. Он уже начал понимать почему Крайн предупреждал о странностях и просил не упоминать втористов, род Кассардов, и даже сектор Тейл.

-А ты думал?- Возбуждённо зажестикулировал мужик позабыв про дроида-посланника.- Втористы,- они повсюду, если где хотя бы два окажется,- считай всё. Выйдут покурить, познакомятся моментально, потом будут друг друга везде протаскивать, продвигать. Всё ими захвачено, везде их люди и влияют...

-Что там с дроидом? - Вмешался Крайн должно быть зная, что это может затянуться.

- Ничего особенного.- Снова поскучнел хозяин, и добавил пожав плечами. - Вскрыть можно, но тут реальный динамический шифр, так что понадобиться копьё, а это деньги.

-А мы к кому пришли? - Уже не скрывая улыбки спросил Алекс.

- К лучшему, звиголот тебя дери, «копью»,- которого ты видел в своей жизни пацан.- Огрызнулся он.- А я говорил про вот это копьё.- Кресло снова повернулось к стойкам кластера и чуть сместилось в бок. Хозяин нагнулся и извлёк откуда то из-за стоек длинный чёрный тубус.- Вот.- Гордо заявил он, с трудом положив тубус на колени. - Это,- семи компонентное копьё, после подключения оно перестроит свою структуру, чтобы вскрыть конкретно этот код, и всё. Квантовые состояния и связи определяются только один раз, ну и прочая муть...- Махнул рукой он.- Главное что после этого, оно идёт на выброс. Поэтому, деньги вперёд.

При ближайшем рассмотрении было видно что тубус «копья» на самом деле не круглый а скорее квадратный в сечении но с очень скруглёнными краями, и набран из отдельных секций выполненных из чёрного пластика, каждое из которых явно было отдельным устройством и которых собственно было семь. Про одноразовость ему уже рассказывал Дудо, так что тут никаких сюрпризов не было.

-И сколько это в блестяшках? - Продолжил переговоры Крайн.

- Пять сотен за работу и шесть сотен за копьё.

-Сколько? - Сощурился Крайн, искренне оскорблённый озвученной ценой.- Одиннадцать сотен? За вскрытие дроида? Скажи мне что ты считаешь в кредах.

-Не... Это данарии. - Усмехнулся хозяин, поглаживая тубус на коленях словно большого тёмного кота. - Слушай, я не задаю вопросов где вы это взяли.- Примирительно продолжил он.- Но я не слепой,- на дроиде печати дворцовой службы безопасности. Вывоз дерьма таких размеров всегда стоит дороже,- просто за риск.

Крайн кинул вопросительный взгляд на Алекса, явно желая знать что тот думает о подобном грабеже.

- «Да вообще плевать».- В ответ пожал плечами он.- «Я тут за результатом».

Повстанец всё понял без слов:

-Тени с тобой.- Вздохнул он, снова повернувшись к «копью».- Одиннадцать, так одиннадцать.

- Тогда доставай деньги.- С предвкушением заулыбался хозяин.

С расчётами никаких проблем не возникло, так как ещё перед вылетом сюда, Алекс дал Крайну пять тысяч данариев, как раз для этого.

Удовлетворённо пересчитав деньги, и спрятав их, хозяин развил кипучую деятельность, подключив тубус «копья» к дроиду, а само копьё к кластеру, он принялся скороговоркой отдавать команды кластеру, иногда поддерживая их быстрыми нажатиями клавиш на клавиатуре. Вскоре с этим было покончено и он снова растёкся в кресле, иногда косясь глазом на один из мониторов, где отображался отчёт по процессу дешифровки, там было что-то про «подготовку масок поверхностей групп» и процент решения «аугментационного ядра». Та самая ситуация когда слова вроде бы понятны, а смысл даже и не думает появляться, но внимательно наблюдавший за всем этим Дудо был спокоен, а значит всё делалось правильно.

Потянулось ожидание: «копьё» просто растёкся в своем кресле, от скуки тихо выстукивал на подлокотнике какой то ритм, периодически внимательно поглядывая на гостей. Крайн плюхнувшись на одну из подушек возле столика, лениво хрустел закусками, похожими на небольшие трубочки. Дудо, делал то что у него всегда великолепно получалось,- изображал из себя столб, внимательно наблюдая за происходящим. Алекс же неспешно бродил по комнате с интересом всё изучая. Большего всего интереса доставалось конечно же девушке-дроиду под покрывалом, не только в силу соблазнительности изгибов и эстетического удовольствия от созерцания симпатичного личика. Но и просто от того, насколько это было не похоже на ставших уже привычными, трясущихся хромированных болванчиков с дребезжащими голосами. Технологическая вершина дроидов выглядела совсем иначе, намного более впечатляюще, во всех смыслах и оставалось только догадываться что ещё из того что он успел посчитать нормой или даже максимум местной технологии, на самом деле таковыми не являлось.

-И дорого такая стоит?- Наконец не выдержал он, спустя несколько минут .

-У тебя столько нет и не будет.

- Скорее всего.- Согласно кивнул Алекс.- Но должна же быть у человека мечта.- Добавил он с улыбкой.- Так за сколько?

- Эта,- моя. Не продаётся. - С мертвецкой серьёзностью заявил хозяин.

-За любые деньги? - Приподнял бровь Алекс, - не то что бы ему был очень нужен именно этот дроид, просто было интересно насколько это принципиальный вопрос.

- За любые. - Получил он категоричный ответ.- Понимаешь пацан, это не кукла из дешевого техно-борделя. У неё личность есть, характер, манеры. И всё это настолько лучше чем у любой бабы которую ты когда либо встречал, что если раз попробовать то биологический аналог уже т не зайдёт.

- Такая разница? - С сомнением хмыкнул Алекс, снова переведя взгляд на девушку-дроида,- выглядела она конечно роскошно, но как-то кукольно, таже Кейрин была роскошнее, а Исалайя ярче и жгучее что-ли.

- «Но наверно некорректно сравнивать с дворянками». - Мысленно поправился он.- «У них совсем другие возможности по созданию внешности. Таже Таэр говорила что красота Кэйрин это результат работы биоскульптора. Наверно большинство обычных женщин выглядит намного бледнее».

-Бабы не запрограммированы делать тебе хорошо.- Вздохнул хозяин.- А она запрограммирована.

-Это правда.- Неожиданно поддакнул Крайн, прекратив на время хрустеть.- Те ребята что на кораблях железо мяли, по женской части потом,- не очень. Так что лучше и не начинать.

-Ты сравнил.- Фыркнул «копьё».- Те что на кораблях, обычно, даже говорить толком не умеют. Так... Виброблоки на ножках.

- А похожая сколько стоит?- Не унимался Алекс которому была интересна разница в цене между обычным дроидом и чем-то подобным.- Или она единственная в своём роде?

-Да нет, если поискать найти можно... Тысяч шесть данариев, наверно.

-Не слабо...- Протянул Алекс, - обычные дроиды стоили около тысячи и даже меньше.

-А то.- Снова усмехнулся копьё. - Плюс проблемы с законом обеспечены, впрочем к этому то вам не привыкать.

Оставалось только кивнуть в ответ, - проблемы с законом по какой-то причине были связаны с большей частью того что он делал.

У копья,- которое устройство, ушло около получаса что бы подобрать ключик к шифру закрывавшему содержимое дроида. Когда сезам наконец что открылся, начался новый приступ активности скороговорки голосовых команды, и нажатий клавиш:

-Вот.- Копьё протянул Крайну палочку инфо-стержня.- Здесь всё что было на дроиде.

Он было повернулся обратно к кластеру и снова нажал что-то на своей клавиатуре, но в этот момент Дудо буквально выдернул его из кресла, приставив бластер к виску и зажав шею в локтевом захвате.

Практически в этот же момент одна из потолочных панелей откинулась в сторону, и оттуда выскочила рыжая рука манипулятор с оружием, немедленно взяв на прицел Дудо.

-Эта турель.- Хрипел в захвате хозяин болтаясь в воздухе, безнадёжно пытаясь своими руками ослабить захват.- Сам программировал... С биомонитором. Если со мной что-нибудь случится, или кто попытается выйти, - положит всех.

Турель выглядела как промышленный манипулятор на конец которого прикрепили местный аналог винтовки,- бластер-длинностволку. Щиты у него и у Дудо могли выдержать десятка два попаданий из такого оружия.

-Что случилось? - Спокойно поинтересовался Алекс перестав разглядывать турель.

-Вместо того что бы удалить данные, он просто их скрыл.- Объяснил Дудо не разжимая своего захвата.

- Это наносит какой либо вред дроиду? - Это было действительно важно.- «Его ещё Листеру отдавать, и может быть как улику использовать».

-Нет.- Мотнул головой Дудо,

-А... - С улыбкой протянул Алекс.- Кто то решил подзаработать дважды на одном деле? Некрасиво...

- Думаю возникло недопонимание, приведшее к опасному недоразумению. - Быстро проговорил Крайн опасливо косясь на турель. - И мы сейчас, спокойно, без стрельбы, его разрешим.

-Пусть он меня отпустит.- Сипел хозяин брыкаясь в стальной хватке Дудо.

-Это будет преждевременно.- Возразил Алекс.- Мы ещё не побеседовали.

Игнорируя тут же взявшую его на прицел турель, и расширившиеся от ужаса глаза Крайна, он подошёл к креслу, и встав так чтобы иметь возможность прикрыть своим щитом повстанца, наклонился к хрипящему в захвате «копью», поднеся руку к его лицу и продемонстрировав оттопыренный мизинец:

-Гляди, это мизинец.- Елейным голосом произнёс он, убедившись что взгляд «копья» сфокусировался на его пальце. - Даже им я не пошевелю, что бы с тобой что-нибудь сделать. И дело не в том, что я трепетно отношусь к чуду человеческой жизни, а в том, что это просто не нужно. Понимаешь в чём дело, кто бы не стал покупателем этих данных, первое что они сделают, это разберутся с тобой. Причём не просто убьют, а приложат все необходимые усилия что бы стереть сам факт твоего существования. Я понятно изъясняюсь? - Спросил он сделав паузу.

Хозяин попытался кивнуть, но у него ничего не вышло:

-Да.-Прохрипел он.

-Отлично.-Улыбнулся ему Алекс, продолжая. -Тогда, если ты умный парень. Ты сам, без всякого давления, сделаешь всё от тебя зависящее чтобы уничтожить любые следы того что мы здесь были, и что даже более важно, того, что здесь был этот дроид-посланник. Просто ради собственного выживания. Ну а если нет.- Усмехнулся Алекс. - То нет.- Развёл руками он. В конце концов, сложно остановить человека который решил умереть.

-Отпусти его.- Обратился он к Дудо.

-А данные? - Переспросил тот все ещё не выпуская свою жертву.

- Пусть сам решает жить ему или умереть.- Безразлично пожал плечами Алекс.

Дудо разжал свою хватку, и «копьё» рухнул обратно в кресло, тяжело дыша и держась обеими руками за горло.

-Мне периодически нужны подобные услуги.- Как ни в чём не бывало продолжил Алекс обращаясь к всё ещё пытавшемуся отдышаться хозяину .- Так что надеюсь на дальнейшее взаимовыгодное сотрудничество. Если вы, конечно же, будете живы. - Добавил он с участием.

-Хр.. хорошо.- Прохрипел тот и быстро набрал сложную комбинацию клавиш на клавиатуре,- турель с тихим жужжанием втянулась обратно в потолок.

-Знаешь, ты там может и бессмертный .Тебя Пламя хранит или ещё что.- Раздражённо произнёс Крайн, когда они вышли на улицу. - Но ты об остальных то подумай. Я уже думал что сейчас светлый предел увижу,- тени знают как он эту турель запрограммировал. А если бы она открыла огонь?

-На мне щит.- Пожал плечами Алекс.

-Ну замечательно! На его светлости щит.- Возмущенно прошипел повстанец прилагая усилия чтобы не повышать голос.- На мне то, -его нет!

-Я поэтому и подошёл, чтобы тебя прикрыть своим щитом.- Устало пояснил он.

-А...ну...- Смутился Крайн, явно даже не думавший о таком варианте. - Спасибо конечно... Но ты хоть как то предупреждай что ли.

-Постараюсь.-Кивнул он.

Повстанец снова выдвинулся в перёд с фонарём, а они с Дудо шли следом чуть позади.

-Ну а у тебя какие возражения? - Спросил шепотом Алекс ещё когда они выходили заметивший что Дудо явно недоволен.

-Воля ваша, ваша светлость.- Огромные плечи Дудо чуть поднялись наверх и также опустились.- Но не нужно было оставлять ему данные. Особенно сейчас, - люди после применения к ним силы, часто злятся и могут действовать даже себе во вред лишь бы задеть обидчика.

-Ну тогда его убьют.- Хмыкнул Алекс.- Баронов убивают, а уж с такой мелочью точно церемониться не будут. Появляется конечно риск утечки, но потенциальные оппоненты итак лучше нас знают что там в этом дроиде , а касательно остальных,- мы в любом случае не знаем кто ещё был посвящён или кому ещё старик успел всё рассказать перед смертью. Что-нибудь ещё?

-Нет ничего, ваша светлость. - Ответил Дудо, но Алексу показалось что есть какая-то недосказанность.

-Выкладывай давай.- Предложил он, слегка ткнув в бок Дудо. Бок был мягкий из-за противобластерной пены которой была набита куртка.

-Когда вы разговаривали с этим копьём... - Дудо взял паузу явно подбирая слова.- Ваша манера, напоминала дейм Дилтар. Новую дейм Дилтар. - Уточнил он с некоторой тревогой в голосе.

-Серьёзно? - Искренне удивился Алекс, и получив утвердительный кивок, только пожал плечами.- Ну со стороны виднее. Сочту это комплиментом,- в эффективности общения ей не откажешь. Наверно многократные просмотры того допроса повлияли...- Задумчиво добавил он.- Не знаю.

Глава 23

Заполнявший две трети огромного окна газовый гигант медленно таял превращаясь в серебряную тень, по мере того как поднималось солнце. Тонкие иглы далёких башен уже сверкали золотом на своих вершинах, но чуть ниже ещё царили предрассветные сумерки, подкрашенные огнями центральной части столицы. Внизу, похожая на большую ленивую реку, медленно текла дымка облачного слоя , над которой, петляя среди вздымающихся башен, бежали огни флаеров и аэрокаров, тянувшиеся друг за другом словно бесконечная нитка светящихся бус.

Его светлейшее сиятельство Князь Кассард , обнажённый по пояс, расхаживал вдоль окна, размахивая руками, иногда он в раздумчивости замирал на минуту или две, только для того что бы вскоре вновь вернуться к своему занятию.

- И как бы я поступил будь я на их месте? - Бормотал себе под нос Алекс делая очередную остановку возле окна и глядя сверху вниз на всё это великолепие. - Вариантов то на самом деле немного....

Он полез смотреть содержимое инфостержня сразу же как только они сели в аэрокар. Содержимым была огромная россыпь видеозаписей в которой он и начал с интересом разбираться после того как Дудо помог ему подключить гарнитуру к инфоблоку. Не то что бы, - Крайн и Дудо создавали какой-то особенный риск утечки,- просто ему не хотелось смущать окружающих мутными политическими секретами полившимися ему в уши. А секреты оказались очень мутными, и тот факт что записи не были как либо организованны, совершенно не помогал разгонять эту муть.

По возвращении в башню, он практически не отлипая от инфоблока, поднялся к себе и первый раз отвлёкся только через полтора часа когда, как всегда предусмотрительная Лиора притащила огромный поднос с закусками которые удобно есть одной рукой. Благодаря чему, второй перерыв в поглощении информации наступил только через восемь часов уже на излёте ночи,- у него просто начались судороги.

Его предупреждали, но всё равно внезапно скрючившиеся пальцы, руки сведённые в странном подобии эмбриональной позы, и дикая боль во всех мышцах какие есть на руках,- застали его врасплох. Непроизвольно выронив инфоблок, он где-то с пол-минуты шипел от боли в собственном кресле,- было ощущение что в ему в руки воткнули десяток тонких узких лезвий. А ещё было немного страшновато:

- «Сколько это продлится?» - Он был почти беспомощен, - руки и пальцы совершенно не слушались.

И что делать он не знал,- когда ногу сводит,- всё понятно: уколоть или сильно ущипнуть сведённую мышцу, попытаться распрямить сведённую ногу. - « А с рукой что делать?» .- Руки у него впервые в жизни свело. - « Как её щипать если обе свело? Кусать что ли...?».

За отсутствием идей получше, он даже попробовал укусить, но просто не дотянулся,- сведённые мышцы подтянули руки к груди и зубами их было не достать.

Неуклюже выбравшись из кресла , он попытался распрямить хотя бы одну руку упираясь ей об косяк. Со стороны это наверно было невероятно уморительное зрелище, но Алексу было совершенно не смешно и он сосредоточенно тёрся о косяк пытаясь зацепиться правой рукой и распрямить её. К его собственному удивлению, это принесло результаты,- где-то с пятой попытки он смог выпрямить правую руку,- боль значительно утихла, и что даже более важно, к нему вернулся хоть какой-то контроль над рукой. С левой было значительно проще,- он уже мог помогать другой рукой. Стянув рубашку он какое-то время разминал ноющие мышцы непослушными руками:

- «Вообще это повод для радости».- Уговаривал он себя, в поисках хоть какого-то позитива. - «Судорога означает ,что новые мышцы с изменённой структурой, прижились, закончили расти и готовы к работе».

Правда не то что бы он обзавёлся завидным рельефом, - руки выглядели скорее опухшими и воспалёнными. Но , в конце концов , это всё затевалось не ради внешнего вида, а ради улучшения собственных шансов:

- «Блин, но больно то как...»

Для устранения проблем с судорогами рекомендовалась регулярная физическая нагрузка и он только что получил первый звоночек, - ему пора этим заняться. Вообще внутри «персональной зоны» башни, ещё по настоянию Таэр, страдавшей от такой же проблемы, был полноценный спортивный зал. Но боль отступила и тащится в зал было откровенно лень, так что Алекс устроил себе импровизированную разминку прямо в комнате, пользуясь этой сменой активности чтобы как то упорядочить в голове, мешанину новой информации.

Грубо говоря на инфостержне было два типа записей: одни с бароном Ассаро в главной роли где он, обычно сидя в роскошном кресле, эмоционально обличал своих бывших соратников, совершенно не скрывая собственного желания создать им как можно больше проблем в случае своей преждевременной смерти. Таких записей с бароном было всего три, весь остальной массив информации формировали записи второго типа. C дёргающейся картинкой и скрежещущим звуком, снятые откуда то из под куртки или с огромной дистанции, -это были «оперативные съёмки» которые должны были подтвердить обвинения барона. Их было много, но разбираться с такой информацией было очень тяжело. Записи были лишены какого либо контекста, только время и с кем проводилась встреча. Причем как либо верифицировать даже эти крохи информации не получалось, - зачастую качество записи было настолько ужасным что было непонятно даже с кем именно велась беседа.

- «Наверное это дело для экспертизы и аналитических машин». - Предположил Алекс расхаживая вдоль окна и делая энергичные махи руками.

Пока это было не важно,- сейчас не заседание суда, и доказывать подлинность материала было не нужно.

Барон , вполне очевидно, представлял всё в нужном ему свете, но если ему поверить,- картина вырисовывалась интересная:

Некоторое время назад, было сделано предсказание о смерти императора. Барон не вдавался в подробности явно подразумевая что его величеству ,к которому и были обращены эти обвинительные записи, всё и так совершенно известно. Когда предсказание подтвердилось, - о чём барон упоминал в самой первой записи, кусок которой Алекс увидел ещё во время перестрелки на «Аллее Героев», - власть предержащие решили действовать. Сформировался некий кружок интересантов по захвату власти, - Дом Пелтар, Дом Мелато, и Инквизиция. Насчёт инквизиции правда уверенности особой не было,- из записей барона у Алекса создалось впечатление что лорд Квезокс выступал скорее от лица столичной бюрократии, а не от вверенного ему ведомства. С остальным двумя участниками было понятнее: Дом Мелато,- должен был обеспечивать силовую поддержку, пользуясь как собственным флотом, так и положением многих своих дворян на вершине организационной пирамиды флота имперского. Дом Пелтар же, к удивлению Алекса, отвечал за криминал. А именно за действия повстанцев, пиратов, и прочих асоциальных элементов, на которые он, по мнению барона, обладал огромным влиянием.

- «При этом, что интересно, если верить барону, планы «заговорщиков», если их так можно было назвать, отличались заметным пиететом касательно императора» -Подумал Алекс снова залипнув на несколько секунд у окна.

Они не подразумевали каких либо действий против его величества,- ни в коем случае. План был,- чинно дождаться его смерти от независящих от них причин, и только уже потом,- действовать. Пока же, их действия сводились к «подготовке почвы», - что бы потом быть в более выгодных условиях при дележе власти.

События на Таллане и судя по всему, покушения на него лично,- были частью этой подготовки.

- «Ничего личного, приятель- только политика» .- Непроизвольно усмехнулся Алекс.

Никаких личных мотивов разумеется не было,- смерть лорда Кассарда должна была отвлечь Дом Файрон, и вызвать беспорядки которые, если повезёт, позволили бы включить тот Кассард который планета в зону развёртывания имперских войск. То же и с Талланой,- беспорядки лишь повод для ввода войск. Трюк был в том что у Дома Мелато были все основания ожидать, что во главе этих войск будут стоять его люди.

Ну а потом, когда начнётся дележ власти после смерти императора, намного проще получить то что ты и так по факту контролируешь.

- «Особенно если новым императором станет лорд Квезокс».

Барон Ассаро тактично умалчивал об этом но у Алекса создалось впечатление что это было частью сделки, - Дома Плетар и Мелато помогают ему стать новым императором, а он помогает сделать так что бы регионы с чрезвычайным положением стали их официально.

- « Непонятно только в чем интерес Дома Пелтар, - на них приходится много работы но вот что они должны были получить за это?» - Задумался Алекс. - «Управлять зонами с чрезвычайным положением должны были мелатцы,- и достались бы они им. А Пелтарцам что? Не за идею же они во всё это ввязались?»

Последнее было маловероятно,- скорее перед ним было ещё одно белое пятно заботливо оставленное бароном Ассаро. И таких белых пятен хватало,- например он не нашёл ни слова о том как именно планировалось протащить лорда Квезокса в императоры. Для этого надо было решить как минимум две проблемы: что бы сенат посчитал что ситуация критическая настолько что нужно введение империя , и что бы империй возложили на лорда Квезокса.

- «Допустим что определённый опыт в создании критических ситуаций у этих ребят есть...».- Хмыкнул Алекс вспомнив что планировалось устроить на Таллане, и что они там успели устроить. - «С другой стороны, в прошлый раз для этого понадобилось почти проиграть войну. Ну или убедить всех что война почти проиграна... Террористический акт на этом фоне как то мелковато выглядит, пусть даже и с использованием ядерных бомб. Но наверно у них были какие-то варианты раз они за это взялись».

В любом случае замысел был не без изящества

- «Но что то пошло не так...» . - И этот срыв планов ставил перед ним простой вопрос:

- Как бы я поступил на их месте? - Снова пробормотал Алекс замерев у окна,- небо становилось все светлее и светлее , и золотой диск вставшего светла почти полностью утопил в своём свете бегучие бусины воздушного трафика. - А место то, у господ заговорщиков довольно нервное.

Они знали, или думали, -это не важно, что барон под подозрением и может их скомпрометировать.

- «И надо полагать знали характер барона, - он был не из тех кто будет молчать. Поэтому барона убили».- Алекс снова начал расхаживать вдоль окна погружаясь в мысли. - «Кто убил, пока не важно. Хотя криминальные действия,- область экспертизы дома Пелтар. И кстати сказать встречался барон с кем-то изящного телосложения,- возможно с женщиной».

Алекс остановился на мгновение задумавшись,- не могла ли быть убийцей барона сама леди Пелл?

- «Не...» .- Мысленно отмахнулся он вспомнив реакцию Надины при виде трупа. - «Она слишком экзальтированная особа для подобного. Да и наверно у принцессы великого Дома есть кому заниматься подобными делами и кроме неё самой. Если это вообще Пелтарцы сделали...».

В этом не было уверенности, а вот привлечение повстанцев для нападения на лорда Листера,- вот это вот было очень похоже на Пелтарцев,- в своих предсмертных записках барон утверждал что они обладают огромным влиянием на «антиимперский альянс».

- « В общем про предсмертную записку барона, заговорщики тоже знали». - Заключил Алекс.- « И предприняли две попытки её уничтожить,- проникновение в дворцовые комнаты лорда Листера и попытка похищения. Не сработало...»

-Так что бы я сделал на их месте? - «Заполучить дроида не вышло,- более того есть риск расширения утечки,- просто допросив тех нападавших что сбежали они легко выяснят кто помогал лорду Листеру. И что делать?»

Вариантов на самом деле, вырисовывалось всего три: посыпать голову пеплом и идти каяться его величеству,- в конце концов лично против него они ничего не совершали. Очевидно,- это был плохой вариант, настолько плохой что они предпочли убить одного из своих. Второй вариант: попробовать договориться по хорошему.

- «Но что они могут мне предложить?» - Искренне задумался Алекс, - он сам не знал что ему такое предложить что бы он от них отстал. А отставать от них он совсем не собирался. - «Ничего личного, но людей которые пытаются меня убить, надо как-то примерно наказывать, чтоб другим неповадно было».

Оставался третий вариант, - силовые действия.

- «Но, где именно дроид,- неизвестно, не будут же они ломиться сквозь все слои охраны?». - Не то чтобы он сомневался в возможности Дома Мелато собрать достаточно сил для подобного.- «Но в чём смысл такой операции? Это уже будет практически война, скрыть её не получится».

Прямая атака,- отпадала.

- «Что можно сделать ещё, если убить или купить не получается?» - Это был хороший вопрос.

В раздумьях он сделал ещё несколько проходов вдоль окна, пока у него не появилась рабочая гипотеза:

- «Если человеку нечего предложить, то можно создать ему проблему а потом предложить её решение». -Это звучало здраво, и вполне в духе бюрократов. - “А ведь если допустить что сначала, при помощи повстанцев, проблему безуспешно пытался решить Дом Пелтар, а силовой ресурс Дома Мелато,- это последний довод королей , когда уже нечего терять. То сейчас настала очередь лорда Квезокса попытать силы. А он как раз ответственный за бюрократию...»

То что ему смогут создать проблемы Алекс даже не сомневался, - просто в силу своей неопытности он обречен был накосячить, и опытным бюрократам не составит труда раскрутить это в проблему для него лично. Или можно было обвинить его в преступлении:

- «Даже ложное обвинение создаст проблемы, а уж настоящее...»- Алекс даже невольно поморщился, представив какие проблемы это может создать, так как реальных грехов за ним уже было не мало. - « Связи с повстанцами, заказ убийства лорда империи,- только для начала разговора».

И ему очень хотелось ошибаться, но сложно было избавиться от ощущения что первый лорд-инквизитор в чём-то его подозревал, например в том,- что он попаданец.

- «Да и похищение Таэр явно замыслили с целью под меня покопать». - Вспомнил он с чего начались его нынешние беды. - «И, судя по вопросам которые ей хотели задать, что то про контакты с повстанцами им было известно. Получается они давно в этом направлении...».

Алекс замер на мгновение , -от шока, он осознал собственную глупость:

- «Ну ещё бы им было не известно!» .- Ему стукнуть себя хотелось за то что он проглядел столь очевидную связку.- « Если дом Пелтар по уши замазан с руководством антиимперского альяса,- то конечно они узнали...»

Узнать было пол беды, - надо ещё доказать. Тут он мог надеяться что его осторожность сыграла ему в плюс,- пересекался он с повстанцами всего два раза, и оба раза на официальных мероприятиях. Деньги что он передавал были наличкой, которую «отмыли» ещё во время получения взятки Таэр.

Оставались только личные свидетельства,- их могли дать Крайн и Лиора. Но Крайн сейчас был у него в башне, и не было проблем спрятать его так чтоб никто не нашёл.

- «А вот с Лиорой совсем другое дело» .- Где она,- можно было только гадать. Хуже того, Лиора,- дворянка, её свидетельство в суде, намного сильнее чем свидетельство Крайна.- « Пелтарцы, пользуясь своим влиянием, могут запросто вызывать её в столицу, и подставить под арест СБ.»

Это было совсем хреново,- даже какая то безнадёга подкатывала, но Алекс сделав пару глубоких вдохов не дал себе раскиснуть:

- «Копание под меня,- это лорд Квезокс и СБ. Лиора же, -это Надина и Дом Пелтар. Навряд ли они так уж доверяют друг другу, и навряд ли Дом Пелл в целом или Надина в частности передаёт всё что знает лорду Квезоксу...»

Это были конечно самоуговоры, но и зерно истины тут присутствовало, как и маленькая толика надежды:

- «Надо добраться до Лиоры, - первым. Шансы,- есть. C попытки похищения лорда Листера прошло меньше суток, они скорее всего ещё только переваривают информацию и формулируют планы...».

Вырисовывался достаточно простой план: Крайн скорее всего знает где искать свою начальницу, и, как надеялся Алекс, не откажет в помощи, тем более что не попасть под следствие было и в его интересах и в интересах Лиоры.

- «Если же нет... - Об альтернативном варианте думать не хотелось но и отказываться от него было нельзя.- « Крайна придётся снова допросить под сывороткой Лима, а Лиору... Лиору придётся похитить».- Поморщился он, о более надёжных способах сохранения информации он даже думать отказывался.

- «Похищение...» .- Получалось что он планировал новое преступление чтобы покрыть старое. - « Порочный круг,- но что ещё делать?».

Тем более, что уверенности в успехе, если действительно придётся организовывать похищение, не было никакой, - он в этом полный профан. Насколько можно положится на Дудо в столь щекотливом деле,- большой вопрос. Единственное светлое пятно,- это то что «не Таэр» перед своим «уходом» договорилась об организации группы для нелегальных операций. То есть люди у него были,- гипотетически...

- «Но блин, как бы мне сейчас пригодился компетентный организатор». - Мысленно простонал Алекс, думая о «не Таэр»,- сам понимая иронию. Он думал как бы избавиться от неё, но был абсолютно уверен что пользы от «не Таэр» могло бы быть намного больше чем от оригинала.

- Ладно это всё пустое.- Пробормотал он вслух.- Что ещё можно сделать для улучшения ситуации?

Он наконец отошёл от окна и вернувшись к креслу принялся одевать обратно рубашку, переключив экран инфоблока в режим зеркала.

Можно было посоветоваться с адвокатом,- как себя вести на суде и вообще,- на случай если не удастся добраться первым до Лиоры.

- «Вообще было бы неплохо как-то напрячь этих ребят».- Вдруг подумал он, придирчиво разглядывая себя в зеркале.- « Может им тогда не досуг будет против меня злоумышлять или там нападения организовывать».

Эта идея ему понравилась, он как-то уже устал быть вечно обороняющейся стороной:

- «Вопрос только,- как их напрячь?».

У него, конечно, были записи с дроида,- если передать их императору,- напрягутся по полной... Но эта идея ему не нравилась:

- «Во первых им тогда будет уже нечего терять, и в таком случае, ожидать можно чего угодно, в том числе и штурма башни. А во вторых...».- Во вторых, это лишало его самого, влияния на происходящее.

Записи барона, только очень условно касались его смерти. Да,- он подозревал что кто-то из двоих может хотеть его убить. Но кто именно? Тем более что и Надина и лорд Квезокс, - представляли целые организации, -большие группы интересов, навряд ли кто-то из них лично убил старика.

- «Они могли даже и не знать об этом. Возможен эксцесс исполнителя, или чья-то неуместная инициатива. В конце концов, убийство могли совершить некие третьи силы просто что бы подставить кого-то из этих двух».

Нет,- записи барона это про заговор, про события на Таллане:

- «А этим заниматься буду точно не я,- в этом случае записи барона из серьёзного рычага влияния превратятся в проблему, которая может спровоцировать оппонентов на всякие глупости».

Он до этого никак не мог решить что делать с дроидом и с записями из него,- но теперь было довольно очевидно:

- «Чем меньше людей увидят эти записи, тем мне же лучше». - Это означало что сам дроид явно получил несколько неудачных бластерных попаданий в перестрелке, а к «копью» вскрывавшему его должны были нанести визит тяжело вооружённые люди с сывороткой Лима. - « Благо времени прошло совсем чуть, плюс некая проба пера с «нелегальной группой». Надо только проконсультироваться с Дудо,- как лучше попасть в дроида так, что бы ничего восстановить, даже в теории было нельзя».

Плохой или хороший, но у него формировался план действий, да и как создать напряжение заговорщикам, тоже появилась идея.

Он достал свой инфоблок и вызвал дроида-секретаря:

- Подготовь текст запроса в канцелярию императора, который будет уместно использовать для просьбы о личной аудиенции. Если нужно, то можно отметить что это связано с расследованием нападений на дворян из Дома Файрон.

«Я, ведь сюзерен дейм Дилтар,- было бы глупо это не использовать».

-Уже исполнено ваше светлейшее сиятельство. - Продребезжал секретарь одновременно с появившейся на экране инфоблока иконкой передачи данных. - Угодно ли вам будет внести какие либо коррективы?

-Я сейчас посмотрю. - Кивнул Алекс разрешая передачу.

-Думаю надо как то выделить что я обращаюсь в качестве эрго-сенешаля столицы, если это уместно с точки зрения протокола и традиций.

-Конечно, ваше светлейшее сиятельство я сейчас же внесу изменения. - Тут же заверил его дроид, и добавил с невероятным сожалением.- Прошу простить мою нерасторопность, я должен был предусмотреть это сразу, и учесть...

- В случае подобных просьб более уместно письмо или вызов по комму от моего лица? - Решил уточнить Алекс, не обращая внимания на самобичевание дроида.

- Письмо более формально, а вызов лично от вашей сиятельной светлости укажет на экстренность ситуации.

-Тогда лучше письмо.- Решил он. - Оформи, и занеси на подпись. Расписываться как лорда Кассард , он тренировался весь перелёт до столицы:

- « Вот и пригодилось».

- Ваше светлейшее сиятельство.- Вдруг затараторил дроид видя, что Алекс уже собирается отключится. - Вы были заняты и я не смел беспокоить вас, но дело в том, что уважаемый Лугас оставил для вас сообщение...

-Кто это вообще? - Нахмурился Алекс.

- Управляющий банковского товарищества. - Пояснил дроид.- Ваше светлейшее сиятельство просили его организовать встречу...

-А...Точно. - Наконец вспомнил Алекс,- из-за этой истории с нападением на лорда Листера и дроидом-посланником , он совершенно забыл про свою просьбу организовать ему встречу с кем нибудь из инквизиции. С кем-нибудь не слишком высокопоставленным и нуждающимся в деньгах. - И что там уважаемый Лугас? Опять непреодолимый этический конфликт и прочие отговорки?

- Нет ваше светлейшее сиятельство. Уважаемый Лугас просил передать, что ему была бы оказана большая честь если бы ваше светлейшее сиятельство почтили бы своим присутствием, благотворительную охоту которую он планирует организовать. И просил так же передать, что возможно ваше светлейшее сиятельство найдёт интересным общество которое там соберётся.

-Даже так.- Довольно хмыкнул Алекс. - То есть он всё таки смог организовать встречу... Хорошо, свяжись с ним и передай что я благодарен и очень заинтересован, но смогу ответить точно когда мой график будет более определённым,- в ближайшие пару дней. Сформулируй там как нибудь повежливее.

-Как будет угодно вашему светлейшему сиятельству.- Поклонился дроид на экране инфоблока и Алекс отключился.

Планы определились в тот же день, - из канцелярии императора пришёл ответ что его величество сможет принять князя Кассарда,- завтра. И как понял Алекс это было ну очень быстро, но в любом случае у него появилось время на охоту организуемую уважаемым Лугасом.

Охота должна была состояться на втором обитаемом спутнике Вейлара,- газового гиганта вокруг которого вращалась столица,- Талис. Десантные боты хотя и могли выходит в космос не были предназначены для межпланетных перелётов так что несколько часов ушло на неизбежную суматоху по организации переезда, осложнённую тем что в одну яхту все сопровождающие лица,- в основном охрана, просто не лезли.

Само же путешествие к месту охоты прошло безо всяких приключений,- меньше чем через час, после короткого прыжка в обзорных иллюминаторах показалась огромная серо-зелёная сфера планеты с редкими пятнами внутренних морей, по мере спуска превратившиеся в тёмные изрезанные расщелинами скалы с редкими вкраплениями водоемов, блестевших на солнце словно разбрызганная ртуть. Вскоре показался охотничий лагерь,- три белоснежных купола и хромированный шпиль генератора щита между ними,- добавление от передовой группы охраны прилетевшей чуть раньше.

Яхта стремительно снизившись замерла у самой земли, с еле слышным шипением открылись бортовые двери и сияющая полированным металлом лента трапа потянулась вниз остановившись у ног встречающих.

- Алекс чуть задержался дав себе время оглядеться:

- «Место не лишённое суровой красоты».

Снаружи было прохладно , градусов пятнадцать не больше, дул зябкий ветер приносивший незнакомый запах чем-то напоминавший о хлорке. Белые купола лагеря выросли на каменистом плато среди россыпей острых изломанных валунов покрытых пятнами рыжего мха.

-Благодарю за приглашение.- Улыбнулся Алекс организатору «благотворительной охоты» протягивая руку.

Уважаемый Лугас, встречал его у самого трапа, как и положено хозяину. Чуть позади него стояла одарённая формами блондинка с кукольным личиком, в деловом костюме. Должно быть помощник или секретарь. А Вот сам управляющий банковского товарищества щеголял охотничьим костюмом «аля аристократ» украшенном шитьём и драгоценными камнями.

-Что вы, ваше светлейшее сиятельство.- Выученно улыбался уважаемый Лугас потряхивая протянутую руку.- Наоборот, это огромная честь для меня и всех собравшихся, что вы нашли возможность почтить своим присутствием.

-Ну к чему это...- Отмахнулся Алекс, не прекращая улыбаться в ответ.- Лучше познакомьте меня с собравшимися, я ведь тут никого не знаю.

-Разумеется, ваше светлейшее сиятельство. Идёмте.- Предложил он, указав рукой в сторону куполов.

И уважаемый Лугас не подвёл,- он представил его буквально всем собравшимся, а их было более ста, с такой тщательностью и скрупулёзностью, что у Алекса создалось впечатление что тут продавался не только сам шанс познакомиться с лордом Кассардом но и позиция в очереди на знакомство.

- «Впрочем чего-то такого следовало ожидать. У всех свои интересы». - Придавался философским мыслям Алекс учтиво раскланиваясь с очередной ну очень одинокой девушкой на выданье,- большинство собравшихся любителей охоты оказалось именно ими. Были конечно и какие-то управляющие, главы корпораций и прочие деловые люди, но они совершенно терялись в этом цветнике.

Но высказывать уважаемому Лугасу, за такую самодеятельность он не стал, внутренне решив, что если тот всё таки сделал что от него требовалось,- то заслужил право на подобную шалость.

Наконец поток красавиц на практике выяснявших насколько откровенным может быть охотничий костюм, оставаясь охотничьим костюмом, иссяк. Осталось всего трое гостей, один из которых даже был знаком Алексу:

-Мы уже знакомы с графом Цепером.- Опередил уважаемого Лугаса он, сам подойдя к графу и его спутнице, чьё лицо казалось смутно знакомым. - «Я её уже где-то видел. Но вот где?» - Зеленоглазая красавица с гривой пепельных волос, тоже была в охотничьем костюме, который, по местным меркам, был очень строго кроя,- являясь собственно охотничьим костюмом а не вариацией нижнего белья на тему.

-Представьте меня вашей прекрасной спутнице.- Обратился он к графу после рукопожатия.

- Моя добрая подруга,- леди Лаэр. - Произнёс Граф Цепер чуть отступив в сторону и слегка поклонившись своей подруге. - Его светлейшее сиятельство князь Кассард.- Новый лёгкий поклон уже в сторону Алекса.- Прошу, будьте знакомы.

-Рад знакомству.- Поцеловал протянутую руку Алекс.- Вы любительница охоты?

-Только если считать охоту за слухами.- Улыбнулась она.- Но граф убедил меня что иногда нужно пробовать что-нибудь новое.

- Это был подлый обман с моей стороны.- Драматично воскликнул граф заламывая руки. Он замер так на несколько секунд для пущего эффекта и продолжил уже совершенно нормально.- Просто охота это всегда такая тоска, а без хорошей компании это просто невыносимо.

- Зачем же вы вообще отправились сюда граф? - Учтиво поинтересовался Алекс не скрывая своего искреннего любопытства.

- Я просил его сиятельство помочь.- Ответил вместо графа Лугас. - Мне не достает опыта, в организации приемов для столь сиятельных особ как вы ваше светлейшее сиятельство.

- А я просто не мог отказать.- Улыбнулся граф Цепер.- Мы давно приятельствуем с уважаемым Лугасом.

После нескольких минут ничего не значащей светской болтовни с леди Лаэр и графом, Алекс простился с ними обещав составить компанию позже, и настала пора последнего участника этой охоты, ради которого всё и затевалось:

- Уважаемый Илай Орну,- старший наблюдатель третьего департамента Инквизиции.- Так представили гладковыбритого худощавого мужчину «за пятьдесят» с немного осунувшимся лицом, и уставшими серыми глазами, который, судя по выражению лица, явно не понимал что он тут вообще делает.

-Очень приятно познакомиться, уважаемый Илай.- Ни капли не покривил душой Алекс. - Меня всегда очень увлекали истории про вашу службу.

-Да? - Искренне удивился инквизитор.- Право это немного странно ваше светлейшее сиятельство,- большая часть нашей службы совершенная рутина, - не лучший материал для историй.

- И всё таки. - Настаивал «светлейшее сиятельство, жестом давая понять организатору охоты что он больше не нужен.- Борьба с нелегальными адептами, и даже демонами,- это не может быть рутиной.

- Это огромная редкость. - Устало улыбнулся наблюдатель Орну.- Хоть сериалы на голо и пытаются убедить всех в обратном.

- Но от того что угроза редка, она не перестает быть угрозой. Разве не так?

- Это можно сказать,- неофициальный девиз нашей службы.- Улыбка собеседника стала чуть более искренней.- Так что, вы совершенно правы, ваше светлейшее сиятельство.

-Я испытал правдивость этого девиза на себе. - Продолжил Алекс проводив глазами управляющего Лугаса,- тот понял намёк и не только удалился сам, но и начал организованно выводить ошивавшихся вокруг девиц, утверждая что пора выдвигаться на номера.

- В меня на днях стреляли ракетой ТУРа.- Продолжил он снова сосредоточив внимание на инквизиторе.- Не самая частая угроза, к счастью, но от этого не менее опасная ситуация.

- Вот как.-Постарался изобразить вежливый интерес инквизитор.- Надеюсь злодеев поймали?

-Можно сказать и так.- Отмахнулся Алекс не видя смысла вдаваться в подробности и немного сменил тему.- У вас ведь тоже один из поздних номеров? Может быть тогда присядем и пока выпьем чего-нибудь?

Старший наблюдатель хоть и очевидно совершенно не понимал к чему такой интерес со стороны князя,- отказываться не стал, и вскоре они уже с комфортом разместились в очень удобных креслах укрытых шкурами возле одного из куполов. Рядом стоял небольшой металлический столбик обогревателя, так что не смотря на свежую погоду было вполне комфортно и в каком то смысле уединённо. С ними была только Лиора руководившая процессом подачи закусок и напитков, и пара из его охраны проверявшая подаваемое на безопасность употребления при помощи небольшого ручного сканера. Это уединение пару раз пытались нарушить особо настойчивые девицы но были вежливо отшиты совместными усилиями Лиоры и управляющего Лугаса.

- Так вот об редких угрозах.- Продолжил прерванный разговор Алекс. - Если честно, когда наш гостеприимный хозяин представил вас, я решил что это перст судьбы. На меня была череда покушений, и признаться я опасаюсь что в следующий раз у нападающих может быть адепт.

- Если у вас есть какие то конкретные основания для этих опасений, их стоит передать в наше ведомство. Уверен вам смогут помочь.- На автомате посоветовал уважаемый Илай, одновременно стараясь пристроить на коленях массивный цилиндр тяжёлого парализатора.

На трофей этой охоты, - мелкую зверушку похожую на пушистый шарик на длинных лапах с вздёрнутым носом как у летучей мыши, охотились с парализаторами, бластеры от такой мелочи оставляли одни ошмётки.

- Да нет.- Рассмеялся Алекс.- Это не более чем мои сомнения, я не получал никаких угроз. Но как мы уже говорили: если угроза редка, это не значит что к ней не нужно готовится. Я подумал: нужно как-то подготовить мою охрану на этот случай.

-Очень благоразумная мысль, ваше светлейшее сиятельство.- Согласно закивал инквизитор всё ещё явно не понимая к чему клонит Алекс.

- И мне хотелось бы найти кого-то с реальным опытом в этой области, а не пустого теоретика... - Он взял паузу, и продолжил с более многозначительными интонациями. - Мне говорили, что вы из числа тех немногих инквизиторов, кто действительно сталкивался с адептами.

-Я? - Искренне удивился старший наблюдатель.- Случалось.- Несколько растерянно признался он.- Но давно, сейчас я больше занимаюсь организационными вопросами.

- А что вы думаете о идее прочитать серию лекций для моей охраны?- Намёки очевидно не работали и Алекс решил сменить тактику.

-Я? - Ещё больше удивился инквизитор.- Я не знаю... я никогда этим не занимался и...

-Уверен у вас прекрасно получится,- вы великолепный рассказчик.- Тут же заверил его Алекс, не давая разрастись водовороту сомнений и отговорок.- Но и мне право не удобно, просто так просить вас о таком одолжении, лишая вас тех малых крох свободного времени что оставляет вам служба. Может быть я смогу как-то компенсировать ваши хлопоты?

- Боюсь это невозможно ваше светлейшее сиятельство.- Со вздохом сожаления ответил старший наблюдатель, он явно был из тех людей которым очень неудобно отказывать, в глаза,- на прямую. - В инквизиции, пока мы находимся на действительной службе, запрещено наниматься куда-либо ещё.

- Я слышал об этом.- Обезоруживающе улыбнулся Алекс, который заранее проштудировал этот вопрос.- Но я и не говорил о найме,- это как то даже немного пошло. Скорее о вознаграждении. Авторском вознаграждении за созданный вами курс лекций. В виде записей. Насколько я знаю, получать авторское вознаграждение служащим инквизиции не запрещено. Я прав?

-Вроде бы нет.- Безо всякой уверенности ответил его собеседник,- он явно сам не знал, можно или нет.

- Я уверен, что это не запрещено. - Заверил его Алекс и эта уверенность была подкреплена консультацией с юристом. Легальность этого манёвра была проверена ещё до вылета на охоту. - Что вы скажете о десяти тысячах данариев за лекцию? Думаю на полный курс обучения понадобиться не меньше пятнадцати- двадцати лекций, для начала. Если вы конечно сможете найти на это время...

-Я... Я не уверен что это приемлемо,- это очень большая сумма - Растерянно возразил инквизитор, было видно что он весь в сомнениях и сделанное предложение было очень соблазнительным.

- «Всё таки ставка на поиск кого-нибудь страдающего от долгов полностью себя оправдала». - Мысленно похвалил себя Алекс, наблюдая за реакцией инквизитора и давая ему время немножко потерзаться сомнениями.

-Это слишком много за столь незначительную услугу...- Наконец произнёс инквизитор.- Но если ваше светлейшее сиятельство настаивает...

-Настаиваю.- Кивнул Алекс помогая преодолеть сомнения.- Для меня было бы совершенно не приемлемо предложить вам меньше за такие хлопоты. И потом, я в самом деле очень увлёкся этой темой, и наверно не удержусь от искушения иногда звонить вам с вопросами, если конечно вы примете моё предложение.

-Хорошо.- Наконец сдался старший наблюдатель.- Как я могу помочь вашему светлейшему сиятельству?

-Вы знаете я предпринял небольшое собственное расследование.- Пустился в объяснения он.- Изучал разные записи что есть в общем доступе. Я конечно понимаю что большая часть из них, это выдумки, синтезированные изображения и прочий подлог. Но всё же, как вообще с этим,- в смысле с адептами. Можно бороться? Например: на одной записи был адепт пламени,- сестрица. Это выглядело как оживший взрыв как с таким можно справиться?

- Обычно, ваше светлейшее сиятельство.- Пожал плечами инквизитор.- В случае противостояния с адептами есть общее правило,- чем больше тем лучше. Стандартная группа выделяемая против адепта шестнадцать человек. В случае такой угрозы как адепт пламени способный к трансформации, минимум две группы. Ну и конечно соответствующая экипировка и вооружение. Справится с адептом пламени ничуть не сложнее чем со всеми прочими,- даже в чём-то легче.

- А что за вооружение?- Нахмурился Алекс.- На записи в неё стреляли из бластеров и это не совершенно никак не влияло.

-Обычный бластер тут не подойдёт.- Кивнул старший наблюдатель.- Нужно оружие создающее значительную взрывную волну, - в форме огня они уязвимы только к развеиванию. Хорошо подходят гранатомёты и вихревые бластеры.

-Это звучит как то через чур. - Поделился Алекс представивший себе результаты массированной стрельбы из гранатомётов.

-Ущерб в любом случае будет значительным.- Снова пожал плечами инквизитор.- Я думаю вы могли видеть на записи сколько велик может быть ущерб от адепта если его не остановить.

-Это да...- Протянул он, вспоминая как разлетались в ошмётки словно мокрый картон, металлические переборки под напором живого огня. - И всё? Просто побольше людей и потяжелее оружие? Никаких секретов?

-Всегда есть тонкости.- Многозначительно улыбнулся его собеседник.- Например конкретно в этом случае хорошо себя показывают портативные проекторы щита. Если поймать адепта под куполом, то он будет вынужден либо превратиться обратно и стать уязвимым для обычных средств. Либо он просто выгорит,- чем дольше они находятся в форме пламени тем меньше шансов на успешное обратное превращение... - Старший наблюдатель сделал паузу и добавил более доверительным тоном, чуть наклонившись к Алексу.- Но вообще, в случае с адептами пламени изыски ни к чему. Хорошие доспехи с щитами, что бы он не разметал группу и тяжелое оружие,- срабатывает практически всегда. Хорошо ещё иметь пару защищённых аэрокаров на случай преследования, но адепты пламени редко убегают.

- А как быть с провидцем?- Алекс решил перейти к более вероятному варианту, шансы на то что Таэр была адептом пламени,- были не велики.

- С провидцем? - Искренне удивился старший наблюдатель - Я не совсем понимаю что вы имеете ввиду ваша светлость.

- Ну как бороться с провидцем? - Повторил он, не понимая что тут может быть непонятного.

-Вы имеете в виду случай когда провидец руководит атакующими? - Уточнил инквизитор с сомнением.- Если да, то это конечно неприятно, но атакующие остаются собой и обычные средства защиты и нападения сохраняют свою эффективность.

- Я имею ввиду случай когда на меня нападает сам провидец.- Снова пояснил Алекс.

- Нападает провидец?- Удивлённо приподнял брови уважаемый Илай. -Это как-то странно,- провидцы не сильны в прямой схватке. Да и просто слишком ценны, что бы участвовать в ней. Вроде бы в древности некоторые секты из Церкви Сумрака готовили убийц из провидцев, но это давно отмершая практика. Но в любом случае они пользовались тем же средствами что доступны и обычным убийцам, их талант лишь позволял им более удачно выбирать момент для удара... И, как я уже говорил эта практика давно отмерла,- провидцы слишком ценны что бы так ими рисковать. А у дикого адепта подготовке и вовсе неоткуда взяться.

- А если мы представим, что такая угроза есть. - С натянутой улыбкой продолжил настаивать Алекс.- Какой бы маловероятной она не была. Что бы вы посоветовали?

-Провидец выбирает из тех вариантов что есть, чем меньше вы даете ему шансов тем менее эффективен его дар. Ну и самое главное в смысле нападения,- он обычный человек: доспехи, щиты, телохранители, да просто двери и стены, - всё это работает и против него.

- И что опять никаких тонкостей?- Спросил он многозначительно приподняв бровь.

-Ну почему же, как раз в случае с провидцами тонкостей много. Часто слабым провидцам нужно видеть цель или угрозу что бы работал их дар, - так что в прямом бою могут быть очень эффективны обычные дымовые гранаты в сочетании с ультразвуковыми или волновыми прицелами. Против сильных это правда совершенно не работает.

- Что нибудь ещё? - С надеждой спросил Алекс подозревая что в его случае речь идёт скорее о сильном адепте.

- Не полагаться на автоматические системы охраны и замки.- Посоветовал инквизитор.- Сильные провидцы могут просто выключать автоматику. Это встречается редко, но встречается. Тоже и про замки,- лучше механические. И если говорить о совсем сильных адептах на границе стабильности или даже за ней, то некоторые из них могут как бы переставать существовать,- совершенно исчезая, это стоит учитывать.

-И как с этим бороться?

-Никак.- С извиняющейся улыбкой развёл руками Илай.- Просто подождать, даже самые сильные могут исчезать не дольше чем на минуту.

- А перемещаться в таком состоянии они могут? - Осторожно уточнил Алекс.

-Сильные да.- Кивнул инквизитор.- Но медленно, на скорости совсем неспешного шага или даже медленней.

- Неплохо... - Протяжно выдохнул Алекс.- То есть провидец может внезапно появится за спиной обойдя любую охрану.

-Да.- Снова кивнул инквизитор.- Но не просто так старые поместья настолько огромные, как я сказал: они ограничены по времени и двигаются довольно медленно в этом состоянии. Адепт будет вынужден проявится где-то внутри и тут против него снова будет эффективна обычная охрана.

- А если стоит задача поймать живым провидца? - Алекс наконец задал терзавший его вопрос.- Как быть в этом случае? Я уверен есть какие-то приёмы,- ведь насколько мне известно, инквизиция старается захватывать адептов живыми. Ведь так?

-Да, ваше светлейшее сиятельство.- Старший наблюдатель прикрыл глаза в знак согласия.- Когда это возможно мы действительно стараемся захватывать их живьём. Но в случае с провидцами, главная сложность,- это вообще их найти. В случае сильного провидца, это практически невозможно. - Признался он с болезненной гримасой.- По крайней мере в условиях густонаселённой планеты. В дикой местности всё сводится к поиску и анализу сигнатур,- чисто техническая задача и вполне решаемая при наличии достаточных ресурсов.

-Но должны же быть хоть какие то методы? - Спросил Алекс стараясь не звучать совсем уж отчаянно.

Ответ инквизитора совершенно не внушал надежд:

- Разве что обычная агентурная работа.- Вздохнул тот, и в голосе у него не было особой уверенности.- Адепты всё равно люди, у них есть потребности, они могут желать денег, славы чего-то ещё. Иногда можно отследить их покупки или переводы, определить месторасположение техническим перехватом. При условии конечно что мы в принципе знаем о существовании этого адепта.- Уточнил Илай с извиняющейся улыбкой.- Потом у них могут быть близкие люди которые дорогим им настолько что они будут искать встречи с ними несмотря на предчувствие опасности. Но, признаться, это все варианты полагающиеся на ошибку со стороны адепта. И они конечно случаются, даже у провидцев, но этот вариант не отличается надёжностью.

Алекс разочарованно выдохнул, поднимая глаза к бледно фиолетовым небесам:

- «Ситуация не то чтобы упростилась». - Он догадывался что что ловля адептов это не просто, но надеялся что у инквизиции есть эффективный ответ на эту проблему.

- Всё? - Спросил он вслух, снова глядя на собеседника,- в небесах решения его проблем тоже не нашлось.

-Другой провидец может помочь в поисках. Но такую помощь довольно сложно получить даже нашему ведомству...- Признался Старший наблюдатель с несколько болезненной гримасой и задумался пощипывая себя за подбородок, явно перебирая что-то в уме:

- Газ в сочетании с массированным применением поисковых дроидов,- бывает очень эффективен. - Наконец ответил он после минутного раздумья.- Но только в случае если хотя бы примерно известно месторасположение адепта.

-Газ?- Переспросил Алекс удивлённо приподняв бровь.- В смысле слезоточивый или отравляющий?

- Вызывающий паралич. - Пояснил инквизитор несколько удивлённый прозвучавшими предположениями.- И я говорю не о нескольких газовых гранатах, а о массированном применении,- когда заливаются многие десятки или может быть даже сотни комеров вокруг расположения цели. Существуют разновидности газов которые эффективны не только при вдыхании, но и при попадании на кожу,- они дают наилучшие результаты.

-Провидец не сможет найти защиту или убежище, даже если предвидит угрозу? - Сообразил Алекс. - А если заливать много и быстро то он просто физически не успеет убежать?

-Совершенно верно, ваше светлейшее сиятельство.- Кивнул старший наблюдатель .- Вы абсолютно правильно поняли идею,- мало кто носит с собой полный скафандр,и найти его на месте чаще всего тоже не возможно,- разве что адепт рядом с космопортом. После применения газа местность прочёсывают поисковые дроиды, и, если повезёт, находят искомое.

-Звучит довольно действенно. - Довольно хмыкнул Алекс, думая про себя. - «Надо только как-то решить вопрос с локализацией Таэр. Говорили что она как минимум была во дворце... Навряд ли она там сейчас,- но всё равно стоит по расспрашивать придворных,- могут быть кто-то что-то знает».

-Но это крайний метод, ваше светлейшее сиятельство. - Встревоженно предупредил старший наблюдатель, будто всерьёз опасался что его совету немедленно последуют .- Он связан с серьёзными издержками,- в густо населённой местности большое число парализованных неизбежно приводит к травмам и смертям: кто-то выпадет с балкона, кто-то окажется во флаере потерявшем управление,- ну вы понимаете.

-Я понимаю.- Задумчиво кивнул Алекс,-не то что бы он собирался заливать газом пол столицы.- «Да и возможности у меня такой нет».

-В любом случае это интересная пища для размышлений.- Ответил он инквизитору.- Благодарю вас, это была увлекательная беседа. С удовольствием послушаю ваши лекции. - Добавил он, и сразу же уточнил.- Конечно когда они будут готовы,- я ни в коем случае не тороплю вас. И если вам не сложно,- возьмите.- Алекс чуть привстал из кресла и протянул инквизитору заранее прихваченный с собой комм.- Это коммуникатор закрытой связи,- моя охрана очень щепетильна в таких вопросах.- Он развёл руками с извиняющейся улыбкой.- Я же говорил, что наверно не устою перед искушением иногда отвлекать вас вопросами.

-Меня это совершенно не затруднит, ваше светлейшее сиятельство.- Ответил старший наблюдатель, задумчиво глядя на полученный коммуникатор. Судя по лицу инквизитор похоже догадался что их встреча была не случайной, но ничего не сказал.

-Тогда,- удачной охоты.- Пожелал на прощанье, Алекс, и вместе со своей небольшой свитой поспешил на присоединиться к графу Цеперу, рассчитывая поговорить с ним до начала основных мероприятий:

- «Он производит впечатление человека который в курсе последних слухов. Да и при дворе он наверно часто если не постоянно, он же из императорской гвардии...»

-Знаете у меня к вам вопрос, можно сказать личный.- В пол голоса начал Алекс отойдя с графом Цепером на пару шагов. - Что говорят о дейм Дилтар во дворце? Я понимаю, что это странный вопрос, но как её сюзерен и друг, я за неё переживаю... Если вы понимаете меня.

-Разумеется.- Понимающе улыбнулся в ответ граф.- Признаться, я не припоминаю каких-то особенных слухов, что даже немного странно с учётом обстоятельств...- Он замолчал на несколько секунд явно задумавшись о чём то своём. - В целом, довольно ожидаемый набор, первый вечер двор забавлялся идеей что они любовницы , но буквально уже на следующий день, все сошлись во мнении что это просто визит одной сестрицы к другой. Возможно дело в имени дейм Дилтар, а может быть в том как она держится в свете,- иногда она может быть холоднее социарской королевы. Ну мне ли вам рассказывать, - вы и так её знаете лучше чем кто-либо ещё в столице.

-Знаю...- Кивнул Алекс, продолжая улыбаться графу в ответ,- он совершенно не понимал о чём идёт речь, кто с кем любовница и причём тут сестрицы, но не хотел этого пока показывать.

- Ну и конечно, есть любители во всём искать тайны и заговоры.- Продолжил граф Цепер.- Среди них модно полагать, что это проявление союза между вами и пеленг-адмиралом Ниазур, а дейм Дилтар по их мнению выполняет роль доверенного лица и связного.

- Из-за чего же появилась такая теория? - Спросил Алекс, стараясь придать лицу озабоченное выражение. И это практически не требовало никаких усилий так как в голове итак билась мысль.- «А принцесса то тут причём?» - Создавая изрядную долю совершенно искренней озабоченности. - Может быть мне посоветовать что-то дейм Дилтар, что бы не давать пищу пустым слухам?

- Ох, князь...- Тяжко вздохнул граф а его тонкие брови чуть опустились вниз придав лицу умоляющее выражение.- Если бы я мог управлять мыслями придворных вертопрахов... Смиритесь,- пока дейм Дилтар гостит в дворцовой квартире леди Ниазур,- слухи всё равно будут. И любые попытки их отрицать будут лишь разжигать любопытство и давать пищу новым версиям.

Алексу понадобилось несколько секунд что бы воспроизвести хоть какую-нибудь реакцию на услышанное:

-Наверно вы правы.- Наконец выдавил из себя он.- Любые опровержения будут только давать пищу слухам. Спасибо за добрый совет, и... Думаю нам стоит вернуться к леди Лаэр,- она выглядит скучающей. - Добавил он кивнув в сторону пепельноволосой красавицы тянувшей коктейль с видом совершенно отчаявшегося человека, смирившегося со своей судьбой.

Они вернулись, и пока граф Цепер изящно и непринуждённо поддерживал за всех сразу светскую беседу Алекс отвечая односложными словами и кивками, пытался как-то переварить услышанное. Получалось так себе:

- «Таэр гостит у принцессы?!» - Это просто в голове не укладывалось: Как? Почему?

Таэр точно не была сестрицей,- она не стриглась коротко, не отличалась религиозностью и никогда не упоминала монастырь:

- «Она, правда, говорила что из очень религиозной семьи...»- Алекс вспомнил давнишний разговор. - «Но в сестринском монастыре она точно не училась! Я читал её личное дело...»

- «Значит дело не в былой Таэр,- дело в Таэр новой. Не Таэр...». - Это был единственный и очень неприятный вывод который можно было сделать, и он порождал неизбежный вопрос:

- «Почему? Почему именно принцесса? Почему она её укрывает?».

Дворец конечно был довольно выгодным местом что бы там прятаться: где-где а там, Алекс точно бы не рискнул предпринимать силовые шаги. Но это никак не объясняло почему именно у принцессы:

- «Да и если верить инквизитору сильного провидца итак найти почти невозможно,- то есть дело не в безопасности... Значит, или НеТаэр,- слабый провидец или... Дело в принцессе.» - Алекс невольно поморщился,- настолько ему не понравился собственный вывод. - «Что могло понадобиться НеТаэр от принцессы?».- Вопрос был риторический,- он не знал, и даже представить не мог,- вариантов было слишком много.

Но всё шло к тому, что предстоящий визит во дворец мог оказаться даже более насыщенным чем он предполагал.

Глава 24

Всё повторилось,- сверкающие анфилады залов дворца, адъютант императора с вечно усталым лицом, роскошная и пустая комната ожидания, единственное отличие,- в этот раз он был в одиночестве. Должно быть узнав о предстоящем визите во дворец, принцесса сама связалась с ним по комму, и буквально топя его в истекающем с голоэкрана обаянии, спросила : «Не обидится ли сиятельный князь, если некая Ниазур не сможет его сопровождать во дворце, так как она самую малость занята принимая под командование имперскую разведку».

Конечно же он заверил её, что не обидится, но только если ему будет скомпенсирована упущенная возможность провести время со столь очаровательным созданием как «некая Ниазур».

- «Обычные глупости, в общем».

На самом деле, во время их разговора, он пытался придумать как предупредить Арталу, о том что НеТаэр, может быть чудовищно опасна, но так ничего и не придумал:

- «Как не скажи,- потребовались бы объяснения, а их я дать не могу».-Невесело вздохнул Алекс, устраиваясь в комнате ожидания.- «По крайней мере так что бы при этом не подставить себя или Таэр».

Он всё ещё корил себя за недогадливость:

- «Надо было что то придумать , как то дать знать».- Но в итоге его хватило только на неуклюжее: «Будьте осторожны». Что совершенно не помогало.

Где-то через двадцать минут, после вежливого стука в комнату заглянул адъютант императора:

- Ваше светлейшее сиятельство, Император готов вас принять. Прошу следуйте за мной. - Он подождал у двери Алекса, и повёл его уже знакомым маршрутом.

Как и в первый раз аудиенция состоялась в том же странном кабинете с низкими потолками, и зелёной сферой занимавшей заметную часть помещения. Подождав у дверей пока его объявят Алекс вошёл следом.

Его величество сидел во главе большого овального стола и в этот раз подниматься на встречу не стал. Рядом с ним, по левую руку, за столом сидел худощавый мужчина средних лет. На столе перед ним лежало несколько инфоблоков и парила светящаяся стена голоэкрана, почти полностью его скрывавшая, не давая рассмотреть черты лица.

- «Должно быть секретарь.» - Решил Алекс, окинув кабинет быстрым взглядом. Как и адъютант императора незнакомец был в чёрной форме без знаков различий.

-Полагаю что-то случилось, лорд Кассард? - Император встретил его серьёзным даже тревожным взглядом.- Что-то с расследованием? Вам нужна помощь?

-Скорее не помощь, а ваше одобрение, ваше величество. - Начал своё многократно отрепетированное выступление Алекс.- Я знаю как должен поступить по чести и справедливости владетельный князь Кассарда, но не знаю как должен поступить эрго-сенешаль империи. Поэтому, ваше величество,- я ищу вашего совета и одобрения.

- Я не понимаю вас, лорд Кассард.- Нахмурился император.- Объяснитесь.

-Несколько дней назад на первого клинка моего домена,- дейм Дилтар, было совершенно нападение. Её пытались похитить с неизвестными целями. И я полагаю что это не случайное нападение, ваше величество. Я думаю, что нападение на дейм Дилтар, убийство барона Ассаро, и случившиеся ещё до онстума, покушения на меня,- это всё могут быть взаимосвязанные события. Более того, один из нападавших на дейм Дилтар, и возможно один из организаторов этого нападения, ещё совсем недавно служил, занимая довольно высокий пост, в имперской службе безопасности.

Он сделал паузу переводя дыхание, и давая возможность императору вставить слово, но его величество молчал, внимательно слушая эту речь, и Алекс продолжил стараясь звучать как можно более возвышенно и наивно:

- В такой ситуации, я,- как сюзерен и покровитель дейм Дилтар, не могу проигнорировать нападение на моего рыцаря, и клинка моего домена. Совершенно не только преступление, но и задета честь всего рода Кассардов. Пользуясь данной мне вами властью, я собираюсь начать обыски в столичном управлении Имперской Службы Безопасности, и как минимум допросить бывших начальников и подчинённых нападавшего.

Алекс сделал ещё одну паузу, и продолжил уже более спокойным, даже примирительным тоном:

- Но я не уверен, что это тот шаг, который должен совершить эрго-сенешаль империи. Поэтому я пришёл к вам за советом.

-Тот нападавший,- бывший служащий СБ,- что с ним? - С интересом спросил император, абсолютно невозмутимо выслушав речь.- Он арестован?

- К сожалению, нет ваше величество.- С досадой признался Алекс.- Он подорвал себя плазменной гранатой, его личность и бывшее место службы,- установлены по картотеке тканей.

-Вот как? - Его величество выразительно приподнял бровь.- И поэтому вы хотите устроить обыски и допросы в СБ?

- Да, ваше величество.- Кивнул Алекс, и замер, внутренне сжавшись, ожидая реакции императора.

То что он предлагал было очевидной наглостью, глупой и несоразмерной. Но он и не рассчитывал что ему позволят её совершить,более того большая часть подготовки к визиту была посвящена поискам того, что можно было бы сказать в своё оправдание и при этом не выглядеть полным идиотом которому в голову вообще может прийти такая дичь.

Нет,- он рассчитывал, совсем на другое. Он рассчитывал подать сигнал, обозначить угрозу, напрячь заговорщиков, лишить их роскоши спокойно планировать свой следующий шаг. Ведь расследование похищения Таэр,- было вполне реальным, инициированно по всем правилам, от лица князя Кассарда как сюзерена дейм Дилтар.

- «И пусть мне откажут в обысках и допросах. Но информация об этом запросе неизбежно просочится...». - Довольно подумал Алекс, который сам позаботился об утечках.- «Та же Пелл как мой «наставник» не может об этом не узнать. Они поймут что наследили, и им придётся метаться. Зачищать хвосты в том же СБ...»

- Хорошо. - Вдруг кивнул император.- Действуйте. И право, вам не стоит так сомневаться в себе. Вы совершенно в своём праве, описываемое вами дело в прерогативе эрго-сенешаля. Вам и решать как поступить, даже если это касается СБ. Руководитель любой службы может быть только заинтересован в том, что бы очистить или подтвердить доброе имя своего ведомства. Уверен что лорд Квезокс, всё поймёт и окажет полное содействие когда ему станут известны обстоятельства.

-Я... - Алекс чуть было не начал выдавать заготовленное оправдание, но не смотря на весь шок, во время остановился.- Очень благодарен за поддержку, ваше величество.

Император в ответ лишь отмахнулся:

- Как кстати у вас с леди Пелл? - С участием спросил он, непринуждённо меняя тему, и по лицу императора можно было решить, что это намного более интересно чем возможные обыски и допросы в имперской службе безопасности .- Надеюсь вы не ссоритесь?

- Нет, ваше величество.- Не задумываясь соврал Алекс.- У нас очень предсказуемые отношения. Леди Пелл весьма помогает мне с протокольными вопросами.

- Очень хорошо.- Расцвёл в улыбке император. - Меня не перестаёт радовать ваша дружба. Эх...- Он мечтательно поднял глаза к потолку.- Если бы все рода могли так же позабыть старые распри... Но, не буду вас задерживать своими сантиментами, лорд Кассард, уверен,- вам теперь предстоит масса дел.

-Да, ваше величество. Спасибо.- Неуклюже поблагодарил он, и попрощавшись направился к выходу.

Когда за ним, и адъютантом закрылась дверь, голо экран закрывавший «секретаря» тут же исчез , а его величество потянулся к портсигару:

- Давно не видел человека, так отчаянного хотевшего чтобы ему отказали.- Нарушил тишину «секретарь» после того как они оба закурили.- И вообще, как то ты с ним жёстко, ваше величество.- Добавил он с ироничным укором в голосе.- Вот так сразу,- травить на Квезокса... Морир вредный мужик.

Император с безразличным видом пожал плечами:

-Этому лорду Кассарду, или кто он там на самом деле,- будто бы всё нипочём... Может и с Квезоксом справится? Как думаешь Эйт?

Эйт в ответ только страдальчески поморщился, давая понять что он совсем не в восторге от происходящего:

-Дело твоё, но я бы так не рисковал.- Покачал головой он.- Кто то из них может наделать больших глупостей раньше времени.

-А может так даже лучше? - Хитро сощурившись спросил император.- Глупости и выглядеть будут естественней...

Собеседник не ответил, махнув на императора рукой он откинулся в кресле выпустив в потолок седую струю сигаретного дыма.

***

Алекс возвращался назад на полном автомате, пытаясь переварить произошедшее:

- «Мне что теперь и в правду устраивать обыски в СБ? Но как? Кем?». -Его всё больше накрывало осознанием того, что он только что, сам, создал себе огромную тучу проблем совершенно за бесплатно. - « О чём я вообще думал?»

Наконец за ним закрылась дверь его комнаты ожидания,- можно было перевести дух.

- Как всё прошло? - Раздался знакомый голос .

Первый клинок его домена, в белоснежном и безукоризненном мундире, сидела за столиком с закусками, положив ногу на ногу, и что-то черкала черным стилусом отметчика в небольшом блокноте. - Надеюсь всё хорошо? - Спросила она откладывая в сторону блокнот и с участием глядя на Алекса.- Выглядишь растерянным.

- Намного лучше чем я рассчитывал.- Осторожно ответил он не отрывая взгляда от её рук. Потому с какой грацией они двигались, Алекс со всей очевидностью понял,- перед ним сейчас НеТаэр.

Не то что бы эта встреча застала его врасплох, просто именно тут и именно сейчас он её увидеть не ожидал: «То есть всё таки немножечко застала, и в очень неудачный момент».

- Всегда приятно, когда реальность превосходит ожидания.- Улыбнулась она ему.- Добавляет лёгкую сладость рутине.

Улыбка НеТаэр,- вышибала дыхание, ей наверно можно было бы шеи сворачивать. Буквально.

-«Интересно как может получаться так, что один и тот же человек,- в физиологическом смысле, так по разному улыбается?».

- Чем обязан такому сюрпризу? - Спросил он вслух, направившись к её столику но остановившись на почтительном расстоянии: «Хотя не то что бы это на что то влияло...»,- он сам видел на запись где Таэр перемахивала одним прыжком расстояние раз в десять большее.

- Ну...- Недовольно нахмурилась НеТаэр.- Такой тон,- можно подумать, мы совсем чужие. Присядь.- Она гостеприимно указала рукой на место напротив.- Переведи дух. Обещаю я не отниму у тебя много времени.

- Просто завершение прошлой нашей встречи оставило не самое приятное послевкусие.- Хмыкнул Алекс отодвигая стул напротив.

- Можно подумать.- Легкомысленно отмахнулась НеТаэр, наблюдая за ним с невинной улыбкой.- Всего лишь физическая боль,- сложно поверить, что это могло тебя как то тронуть.

-Мне так не показалось. - Искренне возразил он садясь на против и умолкая, давая понять что отдаёт инициативу в разговоре и ожидает что НеТаэр объяснится.

Но время шло, а она всё так же улыбаясь молча наблюдала за ним, подперев голову рукой и казалось могла так сидеть вечность.

- Интересный выбор модели.- Спустя несколько минут, все таки не выдержал Алекс , кивнув на лежавший рядом блокнот НеТаэр. Там были наброски леди Пелл в разных ракурсах, по которым было видно что: во-первых НеТаэр очень одарённый художник-график, а во-вторых что Надина в жизни не была такой умиротворённой и счастливой как на этих рисунках.

- Мне импонируют деятельные личности.- С безразличным видом пожала плечами НеТаэр, а её невинная улыбка начала постепенно таять.

- Рисунок очень выразительный. - Сделал комплимент Алекс, всем своим видом давая понять что ждёт когда она перейдёт к делу.

- Чисто механический навык.- Её улыбка окончательно растворилась в угрюмой маске профессионала.- Но создание чего-то, ещё не существующего, позволяет хоть немного отвлечь разум от невыносимого однообразия бытия.

Она тяжело вздохнула и подняла на колени небольшой портфель стоявший у её ног:

-Вот.- Она протянула ему извлечённый из портфеля лист с алыми вензелями рода Кассардов.- Просто подпиши,- я же говорила что не отниму много времени.

Взяв бумагу, оказавшейся на ощупь листом пластика, Алекс быстро пробежал глазами текст.

Это был приказ в котором «Великого Дома Файрон,- собственной гвардии Первый Клинок Кассарда дейм Таэр Дилтар» отправлялась в бессрочный отпуск до тех пор пока: «обстоятельства не позволят ей снова выполнять свои обязанности в полном объёме».

Это был совсем неожиданный поворот:

- И как это понимать? - Приподнял бровь он, откладывая приказ в сторону.

- Как хочешь.- Снова пожала плечами НеТаэр, но несмотря на маску серьёзности, у неё в глазах проскочили смешливые искорки.- Как цивилизованный развод? - Предложила она с хитрым видом.- Надо же мне как-то, двигаться вперёд, определять себя заново...

- А что если я откажу? - Таким же полушутливым тоном спросил Алекс.

- Зачем? - Поморщилась НеТаэр.- К тому же, я могу действовать через суд консулата, с твоей непопулярностью там, это не составит труда. Или хуже того... - Она одарила его многозначительным взглядом.- Я могу и в самом деле оставить себе титул и должность первого клинка домена, и начать пользоваться ими...

- Уверен ты будешь чудовищно эффективна в этой роли. -Без тени иронии ответил Алекс.

- Я буду. - С неумолимой серьёзностью кивнула НеТаэр.- Но нужно ли тебе это? Да и вообще...- Она прервалась устало прикрыв глаза, чуть массируя их пальцами.- Пойми...- Наконец продолжила она с тяжёлым вздохом.- Я ведь могла бы не уходить, продолжать играть роль главы твоей службы безопасности и первого клинка домена, и быть буквально идеальной в обеих ролях. Но ведь тебе не это нужно? У тебя по плану убийства принцесс, спасение чудовищ, и прочие игрища. И я не против игр.- Заверила она с усталой улыбкой прижав руку к груди.- Но давай тогда хотя бы не делать вид что это всерьёз. Подписывай .- Предложила она, положив перед ним чёрный стилус отметчика с таким смертельно уставшим видом будто они тут торговались уже весь день. - И играй во что тебе вздумается.

- «Не то что бы это проблема...- Он и так неформально вывел её «за штат» по «здоровью». И это было лишь формализацией его же решения. Причём довольно грамотным и удобным.- «Если Таэр придёт в норму не будет никаких проблем с возвращением в должность».

- «Если она, конечно, не устроит какого-нибудь массового публичного убийства с расчленением, до, собственно, возвращения в норму». - Мысленно поправился Алекс.

Но был один вопрос: «Ей то, это зачем?».

Последовал очередной обмен долгими взглядами. Лицо Таэр было совершенно не проницаемо,- Алекс сильно подозревал что новый владелец этого тела мог свободно решать какие эмоции проявлять а какие нет. И поэтому все эти игры в гляделки , с ней, не имели никакого смысла,- истинных намерений в её глазах не разглядеть. Но долгий обмен взглядами позволил заметить ранее ускользавшую деталь,- на правом рукаве её мундира не было шитья,- «Алой ветви Кассардов».

-Я смотрю ты поменяла мундир? - Спросил он, показав глазами на её правый рукав.

- Новая роль,- новая форма. - Улыбнулась она, поворачиваясь так чтобы ему было лучше видно.

Алой ветви на рукаве и правда не было, но у плеча тускло поблескивала металлом эмблема: три стилизованных пересекающихся вектора соединённых окружностью. Пеленг,- эмблема имперской разведки.

- «Вот это,- номер...». - Подумал Алекс, глядя на эмблему.

За сегодняшний день он уже трижды чувствовал себя совершенно ошарашенным происходящим, и уже не понимал как с этим справляться. Он знал что НеТаэр остановилась на дворцовой квартире принцессы, но даже и подумать не мог что это как-то может быть связано с тем фактом что Артала недавно была назначена главой имперской разведки. - «Как оказалось,- зря не подумал. Но почему? Зачем?».

Одни вопросы, и совершенно никаких ответов. В их разговоре Артала ни словом ни намёком не упомянула тот факт что «трудоустроила» Таэр...

- «Хотя, не известно что ей расказала НеТаэр».- Спохватился Алекс. - «Артала могла считать что мне всё известно. Или что это вообще моя просьба...»

Лорд Кассард и принцесса были союзниками по каким то мутным делам:

- «И Артала явно чувствовала себя обязанной. Даже помогла мне с проверкой у инквизиции. Могла НеТаэр воспользоваться этим? Легко.»

Хотя были и другие варианты, похуже. - «Например что, по какой-то причине Артала не хотела что бы я об этом узнал от неё... ».

- Быстро ты. - Только и смог сказать Алекс.

- Реорганизация. - НеТаэр снова повернулась занимая более удобное положение за столом и поблёскивавшая эмблема скрылась из вида.- Много свободных должностей.

- И какую освободили для тебя если не секрет?

- Второй заместитель леди-директора и начальник четвертого департамента.- Ответила она , чуть склонив голову будто представляясь.- Так что тут.- Она ткнула пальцем под эполет на правом плече.- Ещё должна быть подвеска с двумя мечами, но я пока ещё только «временно исполняющая», так что не стала заниматься этими глупостями.

« Второй заместитель ,- это тут заместитель Арталы номер два, или заместитель заместителя?».

Чем занимается четвертый департамент, он и вовсе не знал.- «Но это скорее всего выяснить будет легко,- как минимум ребята что служили в разведке Дома Файрон должны знать».

А у него таких в «руке» хватало.

-Это повышение или понижение относительно твоей предыдущей должности? - На прямую спросил Алекс, не видя смысла ходить вокруг да около.- Хочу понять нужно ли тебя поздравлять, или подбадривать.

-Небольшое понижение,- формально. - Немного задумавшись ответила НеТаэр и добавила многозначительно.- Но, больше фронт работ и больше возможностей.

- И поэтому тебе понадобилось это? - Спросил он постучав пальцем по лежавшему на столе приказу.

-Формально я могу совмещать.- Ответила НеТаэр, и что то в её тоне, и глазах добавило не высказанное в слух: «Если ты передумаешь, конечно». - Но так будет проще,- не нужно будет мотаться в сектор Тейл, меньше поводов пересекаться с тобой и рисковать что ты устроишь какую-нибудь глупость.

- «Надо как-то организовывать обыски в СБ, а теперь ещё Таэр,- внезапно работает в имперской разведке».- Алекс чувствовал что ситуация совершенно выходит из под контроля, и было предчувствие что это только начало,- дальше будет хуже.

- «Ладно, ладно...».- Мысленно собрался он, тут было бессмысленно паниковать или переживать, да НеТаэр действовала совершенно не так как он ожидал.- «Ну и что? Надо сосредоточится на собственной линии действий. Какой был изначально план?»

План был простой: найти Таэр, обездвижить при помощи газа,- как посоветовал информатор из инквизиции, провести полный медикобиологический осмотр, результаты показать специалистам по наведённым реакциям, что бы они сказали что с этим делать.

Потому что наведённые реакции можно было как минимум в теории сворачивать обратно, и была надежда что таким образом удастся вернуть прежнюю Таэр.

Спрашивалось: «Есть ли у него план по лучше?».

- «Плана по-лучше у меня нет.»- Честно признался сам себе Алекс после минутного раздумья.- «Что меняется плане от того что Таэр каким-то образом повлияла на принцессу чтобы попасть в разведку?»

Становилось сложнее,- как минимум возникали гипотетические сложности с Арталой,- он ведь теперь не только первого клинка своего домена, и просто красивую девушку планировал похищать, но и её заместителя.

- «И хуже всего у меня становится меньше времени». - Так или иначе она избавиться от своих обязанностей первого клинка, и всё: она будет в основном во дворце или в штаб квартире имперской разведки. - «Там её уже совершенно не достать, так что действовать надо быстро, - с каждым днём шансы на успех всё меньше».

- Я не против. В принципе.- С расстановкой сказал он, и вы разительно глядя на Таэр отодвинул от себя лист приказа.- Но только после получения объяснений и ответов на некоторые вопросы.

Ему нужно было как-то выманить НеТаэр в место где её можно «взять», и проще всего это сделать если она сама предложит встретиться в другом месте.

- Объяснения? -НеТаэр демонстративно обвела рукой роскошные покои.-Здесь? Ну будь реалистом.

-«Вот оно!» - Это была именно та реакция которой он и ждал.

- Здесь и правда не самое удачное место. - Искренне согласился Алекс, помня по истории с Надин, что его величество не стесняется подслушивать за гостями.- Но мы могли бы встретиться в более приватной обстановке.

Бровь НеТаэр поползла вверх, а губы тронула ироничная улыбка:

- Это что приглашение на свидание?

- Можно и так сказать.- Пожал плечами Алекс. - Или ты боишься?

- Я слишком давно не могу бояться. - Покачала головой она и добавила с хищной улыбкой.- Так что я не против. В принципе.

- Замечательно.- Искренне обрадовался Алекс, но НеТаэр его тут же перебила:

Но ты ведь понимаешь что я соглашусь только на встречу в людном месте?

-Понимаю.- Спокойно кивнул он, это было вполне ожидаемо.- Какое людное место ты предпочитаешь?

Она задумалась подняв глаза к потолку и постукивая себя ногтем по подбородку. Ногти были явно длиннее обычного и покрашены лаком глубокого синим цветом,- раньше за Таэр такого не водилось:

-«Таэр вообще ,по-моему,- не использовала косметику, или самый минимум».

- Знаешь у меня есть идея.- Она повернулась к нему с озорным блеском в глазах.- Ресторан при главном храме Сумрака в столице. Надеюсь хотя бы там, ты не станешь делать глупости?

-Ресторан при храме?-Медленно повторил Алекс не скрывая своего удивления.- Это серьёзно или ты сейчас шутишь?

-Ну вот..- НеТаэр демонстративно надула губки и скорчила обиженную мордашку. Вышло это у неё очень мило.- У меня конечно плохое чувство юмора, но не до такой же степени. Я серьёзно.

- И при храме есть ресторан? - Недоверчиво уточнил Алекс думая про себя: «Блин, почему она такая очаровательная периодически? Никакого сравнения с Таэр обычной,- даже как то не честно... Или она как-то исподволь на мозги влияет?».

Он не чувствовал за собой какой-то потери контроля, как было в первую встречу с Лиорой. Но НеТаэр как-то располагала к себе, тот тип человека с которым хочется просто болтать ни о чём не замечая времени: «Почему? Ведь я то знаю, что передо мной жестокое безжалостное нечто с очень садистскими замашками...»

- При всех крупных храмах Сумрака есть рестораны,- часть традиции.- Спокойно пояснила НеТаэр совершенно не удивившись его вопросу.- Они всё надеются что Сумрак как-нибудь зайдёт в один из них, или может быть даже заходит туда регулярно. И что удобно их, как и храмы, принято посещать закрыв лицо вуалью или маской, так что проблем с обеспечением инкогнито быть не должно. Довольно модное место, кстати.

Вариант с храмом ему совсем не нравился, но напрямую он это сказать не мог:

-Модное место? Не будет проблем с попаданием туда? И я понимаю ты хочешь людное место, но не будет ли там слишком людно что бы общаться приватно?

- Думаю я смогу заказать нам столик.- Усмехнулась каким-то своим мыслям НеТаэр, и добавила уже серьёзно.- Не волнуйся за приватность , если мы не будем шуметь с ней не возникнет проблем.

-Ну хорошо, при храме так при храме.- Развел руками Алекс.- Не собираюсь оспаривать твой выбор,- если там ты будешь чувствовать себя в безопасности, то так тому и быть. Надо только определиться с датой.

-Завтра? - С какой-то детской непосредственностью спросила она.

-Мне предстоит организовать обыски в имперской СБ.- Болезненно поморщился Алекс.- Не знаю сколько это займёт...

- «И уж точно не успею организовать залив усыпляющим газом главного храма Сумрака! - С тщательно скрываемым бешенством подумал он.

Ожидалось что НеТаэр выберет неудобное место. - «Но главный, его за ногу, храм, второй по численности религии...» -Она совершенно точно не собиралась упрощать ему задачу.

-Серьёзное дело.- Она понимающе кивнула в ответ.- Тогда послезавтра?

- Буду очень признателен если ты пойдёшь на встречу. - Сокрушённо поник головой он.- Послезавтра мне будет намного проще. Во сколько?

- Ну раз это свидание...- Немного рассмеялась НеТаэр, а на её лице заиграла широкая улыбка. - То конечно же вечером. Свяжемся и уточним точное время в день свидания.

- Как тебе будет угодно.- Учтиво склонил голову Алекс, и после небольшой паузы добавил:

-Но помни с меня подпись, а с тебя ответы.

- Мне нечего скрывать.- С беззаботной улыбкой пожала плечами НеТаэр.

-Тогда до встречи?

-До встречи.

Она аккуратно сложила приказ обратно в портфель и отсалютовав ему двумя пальцами от виска, повернулась на каблуках направившись к выходу из комнаты для ожидания:

- «Задачи конкретизировались». - Думал Алекс провожая взглядом НеТаэр.- Организовать обыск в СБ, и придумать как залить газом главный храм Сумрака, так,- что бы мне за это ничего не было... Только и всего».

Походка у неё была, как и на той записи,- такая, что глаз не оторвать.

Дверь закрылась и в голову прокралась тоскливая мысль:

- «Может ну это всё? Кому я что доказываю?».

Но он тряхнул головой, и решительно поднялся со своего места,- предстояло организовать то, что он никогда не организовывал: «Дважды».

Глава 25

***

Шурша складками своей бесформенной хламиды асфальтового цвета, полностью закрывавшей тело, монах низко поклонился, остановившись у заказанного места.

-Ваш визит благословение для нас. Каждый гость,- шанс быть в присутствии его. – Безжизненный и монотонный голос серого монаха явно был изменён каким-то устройством, а его лицо полностью закрывал сплошной чёрный овал маски.

-Прими, но не как плату, а как благословение. – Алекс, протянул монаху небольшой квадратик тёмного золота,- карточку в пять данариев. Во время «подготовительной работы» он заодно выяснил и как тут принято себя вести,

-Благословлен дарующий, ибо его рука,- рука самого Сумрака.- Деньги исчезли в асфальтовых складках одеяниях монаха, а сам он, ещё раз низко поклонившись, удалился восвояси, оставив на столе тонкую табличку меню.

-Да…– Тихо протянул Алекс, обводя взглядом место «свидания». - Обстановка не то чтобы романтическая.

Огромный зал по форме напоминал бублик,- в том смысле, что был круглым, и с дыркой в центре. Огромный провал, если быть точным, огороженный не более чем символически,- вдоль всего периметра металлической нитью шли тонкие перила, за которыми, на многие сотни метров ниже, лежала изумрудная гладь моря подсвеченная золотой рябью закатного солнца,- сегодня был один из тех редких случаев в столице когда вечер календарный и астрономический совпадали.

Должно быть, для того чтобы не отвлекать от столь оригинального вида на море, всё остальное убранство просто отсутствовало,- буквально. Длинный узкий стол из рыжеватого полированного дерева, стоявший недалеко от провала, гладкое чёрное зеркало пола, из которого вздымались к куполу потолка гранитные глыбы колонн,немного закручиваясь вокруг своей оси, словно лопасти гигантского пропеллера. Колонны из грубого не полированного серого гранита, были расставлены как камни в японском саду,- перекрывая друг друга так что бы сидя за одним из немногочисленных столов нельзя было увидеть другие столы и их гостей. Единственное подобие украшений - золотые ленты, что гладкими металлическими змеями оплетали колонны, только подчёркивая грубость фактуры необработанного камня.

Лент, конечно же было по три на каждую колонную, сколько было самих колонн, Алекс не помнил, но можно было быть уверенным что тоже кратно трём. Местные верования были плотно завязаны на нумерологию, и если священное число Пламени,- было два и соответственно чётные. То священным числом Сумрака была тройка и нечётные. И здесь,- в храме Сумрака, об этом старались напоминать буквально на каждом шагу,- всё было кратно трём или треугольным по форме. Сам храм был сложен из трёх треугольников образовывавших пустотелую треугольную пирамиду, под вершиной которой и был подвешен «ресторан». На этом треугольная тема конечно же не заканчивалась. Вот и места для гостей, если смотреть на план, на самом деле были вершинами трёх вписанных друг в друга треугольников, складываясь в число девять, - «превосходную» форму тройки и священное число Серой Леди,- довольно специфической местной святой или полубогини ответственной за смерть и милосердие. В том смысле, что смерть это и есть милосердие, в некоторых ситуациях.

-«На ресторан, в общем, не очень похоже».- Мысленно подытожил Алекс, неуютно передёрнув плечами.

У него было такое ощущение, что за ним кто-то пристально наблюдает. Хотелось оглянуться, но он не стал этого делать, по двум причинам: во-первых, потому что во время подготовки к «свиданию» сам выяснил насколько серьёзно серые монахи подходили к обеспечению приватности своих гостей, а во вторых, если за ним действительно следили, то оглядываться было бессмысленно,- всё равно ничего не заметишь. Вместо этого, что бы скоротать время, он принялся демонстративно изучать меню, - весьма специфическое как и всё в этом месте.

Меню было «номерным»: номер блюда, ссылка на источник варианта рецепта и имя «интерпретатора» . Получалось что-то вроде: «№7 Признанный Свод 243:5661 от Иолая Тасида». Ни цен, ни названий. Предполагалось, что раз уж ты пришёл в такое место, то названия ты и так знаешь, по номерам,- меню то не менялось уже тысячи лет. И его изучению посвящены тысячи богословских работ в которых безо всякой иронии пытались найти скрытый смысл в каждом из известных рецептов. И единственное что важно, это откуда взят источник рецепта и кто его интерпретирует,- то бишь имя «шефа».

Как успел понять Алекс, последнему уделялось много внимания,- потому что рецепты несмотря на тысячелетия разделявшие нынешнее время и легендарную эпоху,- сохранились. Даже внешние оформление при подаче для многих блюд было известно, а вот каковы они должны были быть на вкус, понятное дело никто не знал, что открывало широкие возможности для «интерпретации». Вроде бы даже были какие-то кулинарные соревнования на эту тему и свои признанные звёзды среди «интерпретаторов».

- Уже решил что закажешь?

Появление Таэр было предвозвещено цоканьем её каблуков, чьё многократное эхо разнеслось по залу задолго до её появления, так что этот вопрос не застал его врасплох.

-Ещё нет. Может быть, ты мне с этим поможешь?- Поинтересовался он, откладывая меню в сторону и переводя взгляд на Таэр.

Вся в золоте и серебре: лицо скрыто овалом маски как у местных монахов, но не чёрная а золотая, блестевшая отполированным до зеркального состояния металлом. Приталенный жакет с высоким воротом и пышными плечами, из материала похожего на темно-золотою фольгу. Волосы вопреки обыкновению не были собраны на затылке, а переброшенные через правое плечо платиновой волной струились по тёмному золоту жакета, ложась на грудь. Серебряные брюки и бледно лиловые туфли на шпильках в тон маникюру. Это наверно был первый случай когда Таэр была на высоком каблуке,- она величественно возвышалась над темно серой фигурой сопровождавшего её монаха, словно золотая статуя в богини, и выглядела настолько естественно в храме где, по сути, поклонялись деньгам, что у Алекса даже появилась мысль, не является ли это каким-то церемониальным одеянием.

В любом случае он с лёгкой тенью сожаления отметил для себя: что в этом, безусловно продуманном и элегантном наряде не было и намёка на какую-либо легкомысленность или игривость, что задавало тон встрече. Не то что бы он на что-то рассчитывал, просто ему всегда нравились высокие девушки.

-Ты голоден?- Деловито поинтересовалась Таэр, садясь напротив.

Стульев тут не было, только тёмно бордовые квадраты подушек лежавших прямо на полу возле невысокого узкого стола, так что она села по турецки,- скрестив ноги.

-«Всё-таки её выдаёт манера двигаться». – Думал Алекс, наблюдая за НеТаэр,- вопреки туфлям на шпильке, ей удалось сесть, скрестив ноги даже с какой-то элегантностью. - «Кажется, что каждое движение было отрепетировано тысячи раз. Таэр подобная хореографичность движений совершенно не свойственна».-Он на секунду задумался,- видел ли он подобное у кого-нибудь ещё. –« Да и людям, вообще подобное не свойственно».

Золотая маска снова повернулась к нему, продолжив обсуждение заказа:

- Можно взять что-нибудь существенное, а можно ограничится лёгкими закусками.

-Я бы перекусил. – Пожал плечами Алекс. – Так что,- существенное.

-Он будет номер три полный, а мне стакан маграна и пепельницу, и несите их сразу. – Бросила она сопровождавшему её монаху, и взмахом руки отпустила его.

– Кстати можно снять вуаль,- заказ доставит дроид.- Предложила Таэр снимая свою маску. Как всегда у неё было расслабленное и довольное лицо не ведающего забот человека, с лёгкой улыбкой на губах подкрашенных бледно лиловой с серебром помадой.

- Да? Спасибо.- Как можно естественнее ответил Алекс, несколько десятков часов посвятивший изучению процесса доставки еды, особенно того как дроиды преодолевали два силовых щита прикрывавших провал.

-Великолепно выглядишь. – Продолжил он тоже убрав с лица вуаль.

Комплимент был вполне искренний, но был сделан для того чтобы скорее сменить тему.

- Не могу удержаться от вопроса,- в этом одеянии есть какой-то религиозный смысл или символизм? Ты очень органично выглядишь в здешнем убранстве.

-Нет. – Усмехнувшись покачала головой Таэр и добавила чуть пожав плечами.- Эти цвета в моде у мещанок, а я люблю быть модно одетой. Можно считать это одной из моих многочисленных слабостей.

-А у меня сложилось впечатление, что если у кого то и нет слабостей,- так это у тебя.-С плохо скрываемой горечью вздохнул Алекс. Он все доступные возможности направил на поиск её слабостей и всё равно , не мог похвастаться находками.

-У всех есть.- Отмахнулась она.- Просто с ними можно бороться, а можно потакать. Я решила потакать. Потому что, если лишиться и их, то что останется? Тактические схемы и аналитические цепи? Просто ещё один боевой блок, чего и так с избытком. Кстати о слабостях.- Добавила она более жизнерадостным тоном.- Я уж позволю себе покурить в твоём присутствии,- в честь праздника.

-Как тебе будет угодно.- С улыбкой согласился Алекс, не став уточнять, что она имела ввиду под «ещё одним боевым блоком» хоть ему и было очень любопытно. –«В конце концов истинная цель этой встречи отнюдь не в ответах на вопросы».

-Мне будет.- Вернула улыбку она, доставая сигарету и прикуривая от длинной золотой зажигалки.

НеТаэр должно быть с точностью до секунды знала сколько занимает выполнение её заказа, или если его теория была верна,- просто предвидела, являясь адетом-провидцем. Бесшумно всплывший из провала черный диск с подносом зажатым в тонких лапах подставил пепельницу ровно в тот момент когда она опустила руку с сигаретой после первой затяжки. Кроме пепельницы тонкая механическая лапа дроида, поставила перед ней ещё и высокий прозрачный бокал заполненный тёмной жидкостью.

Бокал заметно парил распространяя знакомый аромат.

-Кофе?- Вопрос вырвался сам собой, когда Алекс с удивлением понял, какой именно запах он чувствует.

-Кофе.- Кивнула НеТаэр, с интересом глядя на него.- Хочешь? Конечно не то же самое, - определённые генетические отличия неизбежны за несколько тысячелетий произрастания на другой планете. Но результат вполне приемлемый.

-Хочу.- Тут же кивнул Алекс. Он не был особым кофеманом, так по настроению, скорее сама возможность, снова попробовать что-то знакомое,- чистая ностальгия. То что НеТаэр отлично поняла слово «кофе», даже не вызвало удивления, у него и так были подозрения что это ещё один «попаданец» вернее «попаданка» и сейчас они просто подтвердились.

-Один магран-рах, но только тёплый.- Приказала она дроиду, и когда тот так же бесшумно как и прилетел, рухнул обратно в провал, добавила извиняющимся тоном.- С молоком, правда, не получилось. Местные убедили себя, что употреблять жидкость выходящую из сисек другого животного,- дикое извращение на которое можно пойти только в самой отчаянной ситуации. Остаётся удивляться почему на мёд, эта брезгливость не распространяется, впрочем люди никогда не отличались особой последовательностью. Так что вместо молока будет молочко одного растения,- по консистенции скорее похоже на сливки, но за не имением гербовой…- Развела руками она.

- Мне скорее интересно почему именно тёплый кофе?- Как бы невзначай поинтересовался Алекс, следя за тем чтобы его голос звучал как можно естественнее.

-Что-то не так? - Чуть приподнялась бровь НеТаэр.- У тебя изменились вкусы?

-Нет.- Покачал головой Алекс, и в самом деле предпочитавший тёплый а не горячий кофе.- Просто интересно как ты узнала. Талант провидца ?

-Талант провидца.- С видом знатока закивала НеТаэр.- Он самый. Ну, или я просто знаю тебя миллион лет. – Добавила она, не скрывая сарказма.

-Буквально миллион? – С ледяной серьёзностью переспросил он внутренне готовый даже к ответу: «Да».

-Как считать.- Улыбнувшись пожала плечами она.

У неё была такая сладкая и в то же время многозначительная улыбка в этот момент, что Алекс не мог избавиться от мысли.-«Ей, похоже, просто нравится меня дразнить»..

- Время комплексная штука, легко можно насчитать на порядки больше миллиона или даже меньше года. Смотря, что считать, как и откуда.

-Ну да.- Кивнул он.- Я помню: «Объективное, субъективное, линейное, суммарное». - Перечислил он данные ей же, во время допроса, варианты исчисления времени.

- Ещё: сходящееся, не сходящееся, и тысячи других способов определять координаты места.- Вздохнула закатив глаза она.- Но не думаю что нам стоит обсуждать природу пространства-времени, тебя ведь не это интересовало.

-Ты, правда давно меня знаешь? – Переформулировал свой вопрос Алекс.

-Я, правда давно тебя знаю. – Мягко кивнула она.

Дроид снова всплыл из провала, поставив перед Алексом заказанный напиток.

Сладкий кофе с молоком, похожий на кофе-раф, тёплый ,- именно такой ему и нравился.

Алекс делал небольшие глотки скорее для того чтобы дать себе время подумать, а не для того что бы растянуть удовольствие.

-« В принципе, провидец, наверно, может просто угадать, какой кофе я закажу…» - С этой мыслью очень хотелось согласится. – «И таким образом изобразить что он давно знает меня и мои вкусы. Почему бы и нет. Но зачем? Просто чтобы подразнить?».

Он бросил быстрый взгляд на НеТаэр,- та не скрываясь наслаждалась его реакцией.

-«Мелко как-то». – Алексу было тяжело поверить в такую мотивацию, как то это не вязалось с холодной и расчётливой личностью, которой он считал НеТаэр.- «Но может это на правах шутки? Она часто говорит что у неё не очень с чувством юмора».

-А почему я тебя тогда не знаю?- Озвучил он очевидный вопрос, отставив бокал в сторону.- Вернее знаю, но совсем недавно.

-Делаешь вид? – Предположила она с невинным видом и продолжила уже с лёгкой тенью возмущения в голосе. – Да и вообще, почему ты меня спрашиваешь? Я то, не смотря на все мои проблемы с мышлением,- всё помню. И если оригинатор почему то решил лишить куклу памяти, это лишь твой выбор. Ну, или делает вид, что лишил. – Холодно добавила она.

-Я не делаю вид.- Спокойно возразил Алекс, он конечно мог клясться что вообще ничего не помнит и впервые столкнулся с этой личностью лишь после похищения Таэр,- «Но какой в этом смысл?»

– Лучше скажи, что ты имеешь ввиду под куклой,- этот вопрос не даёт мне покоя ещё с первой нашей встречи.

-Кукла это кукла,- буквально.- Немного удивлённо ответила НеТаэр.- Я стараюсь быть как можно более прямой и недвусмысленной когда использую слова.

- Я всё таки не понимаю что это значит.- Искренне признался Алекс.- Не могла бы ты объяснить так что бы было понятно даже мне.

-Ну хорошо.- Закатила глаза она и потянулась к своему портфелю.- Ты безусловно мог бы сделать это и сам. Но, в конце концов, я же обещала…

Таэр достала небольшой инфоблок и положила перед собой на стол:

-Найти определение слова «Кукла». – Приказала она, щёлкнув пальцем по экрану.

Инфоблок тихо пискнул и через несколько секунд зачитал «электронным» женским голосом: «Кукла,- объект, выполненный в физическом или символическом подобии другого объекта, предназначенный для игры или ритуала».

-По-моему исчерпывающе.- Заключила НеТаэр выразительно глядя на Алекса. Она снова щелкнула пальцем по экрану и отодвинула инфоблок в сторону. - Теперь тебе ясен смысл этого термина?

- То есть ты подразумеваешь что я искусственно созданное нечто? – Уточнил Алекс скептически глядя на неё.

-Я не считаю, - я знаю. – Со спокойным безразличием возразила она.- Ну кроме того что разница между искусственным и естественным очень размыта и я не стала бы заострять на этом внимание.

-Да?- Усмехнулся Алекс удивлённо приподняв бровь.- А мне вот очень интересно.

-Всё зависит от того что считать естественным. - С усталым вздохом принялась объяснять она, лениво жестикулируя рукой с сигаретой. - Например если ребёночек родился от мамы и папы и был воспитан ими в меру их возможностей, то получившийся человек он естественный или искусственный?

-Естественный очевидно. - Пожал плечами Алекс.

-А если тот же ребеночек получился в результате того, что кто-то сначала определил для себя какой результат нужен, потом отложил в прошлое какие генетические черты необходимы и какие события должны произойти и просто подогнал происходящее под результат? И все события от встречи мамы и папы, до понравившейся тебе кудрявой девочки во дворе или пчелы укусившей тебя в день рожденья это просто подгонка под целевую модель. То в этом случае как ? Искусственный или естественный?

-Я… - Алексу на мгновение показалось что весь мир закружился у него перед глазами отматывая обратно жизнь. Потому что он и в самом деле влюблялся в кудрявую девочку со своего двора когда ему было лет десять, а в восемь его и правда укусила пчела, прямо в глаз, в день рожденья, - совершенно испортив праздник. Но это всё были совершенно мелкие детали его прошлого, он бы о них сам даже и не вспомнил бы, но она знала:

- То есть я,- результат подгонки под заранее заданный ответ? - Опешив но всё ещё не веря спросил он.

-Нет, это просто пример.- Небрежно отмахнулась она, чем подарила Алексу невероятное облечение.- С тобой всё сложнее.

-Но тогда откуда ты знаешь что меня кусала пчела в день рожденья? - Задал очевидный вопрос он, думая про себя.- «Ну не могут же провидцы быть настолько всезнающими».

-Избыток свободного времени и возможностей.- Призналась она и развела руками с чуть смущённой улыбкой.- Женское любопытство,- от него так просто не избавишься.

-И как именно любопытство позволяет узнавать столь малозначительные детали из прошлого?

- Довольно просто. -Пожала плечами она.- Мне было любопытно и я проводила моделирование твоей целевой модели. Базовой конечно. - Поспешно добавила она, будто её можно было заподозрить в чём то предосудительном. - Но для моих целей было более чем достаточно.

-То есть моделирование? - Искренне не понял Алекс.- Создавала копию меня?

-Ну не тебя,- твоей целевой модели, в модельном окружении...- Она прервалась увидев страдальческий взгляд посланный ей Алексом. - Электронная копия тебя в электронной копии реальности. - Поморщившись пояснила она.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга, Таэр при этом с наслаждением курила потягивая черный кофе, явно наслаждаясь процессом и хаосом в голове собеседника. А Алекс буравил её взглядом пытаясь понять почему она решила по выносить ему мозги каким-то бредом. Он конечно был тут недавно и много не знал, но какое-то представление о пределах возможного местной технологии у него уже было.

- «И создание электронной копии реальности, как-то не очень укладывается в местные пределы возможного».

Была правда крохотная но очень неприятная мыслишка, что это никакой не бред а вовсе даже правда,- но развивать её дальше совсем не хотелось. Уж больно выводы жутковатыми выходили.

-Зачем?- Наконец сдался он, не пытаясь выяснять возможно ли вообще такое. Из-за очевидной бессмысленности подобных вопросов,- проверить то её слова никак не получится, а НеТаэр могла врать просто для «смеха», каким бы странными её представления о смешном не были .

-Я же сказала,- женское любопытство. Хотела посмотреть на что будет похожа твоя идеальная компаньонка. Так сказать оценить глубину безнадёжности.

Это утверждение было столь же абсурдным как и предыдущее, так что он даже и не стал пытаться его оспаривать, а просто поддержал нить беседы:

-И как это должно работать?- Полюбопытствовал он.

-Берёшь несколько миллионов вариантов, запускаешь в параллель на расчётную глубину моделирования. Например тысячу лет в линейном не сходящемся времени. Смотришь на результаты, дальше отбор лучших и всё заново уже среди лучших и их потомков. И так пока решения не сойдутся в оптимум. Псевдогенетический алгоритм оптимизации с рекомбинацией.

-Действительно. - Не скрывая собственного сарказма поддакнул Алекс.- Это всё объясняет,- так просто.

-Ну не так уж и просто. - Тоном обиженного творца возразила НеТаэр.- Если подойти в лоб то результаты моментально сойдутся на чём нибудь, что химически или псионически выносит тебе мозг погружая в счастливую кому. И такая роковая красотка, которая скорее всего даже и не будет красоткой,- является решением, но только формально. Можно конечно, исключить подобное, ограничившись возможным в рамках человеческой физиологии... Но правильно ли это? Может для того что бы быть совершенно счастливым тебе просто необходимо что бы у неё было три сиськи, четверо щупалец и обязательно рога? Пока не попробуешь,- не узнаешь.

- Рога?

-Удобнее держаться.-Пояснила НеТаэр делая очередной глоток .

В этот момент Алекс заметил, что она буквально давится смехом прикрываясь от него стаканом с кофе.

-Знаешь...-Наконец сказал он после тяжелого вздоха.- У тебя и правдв, очень специфическое чувство юмора.

-Что поделать.- Смеясь развела руками она уже не скрывая своего веселья.- Какое есть,- ничего не могу поделать.

- Как скажешь.- Кивнул он, пытаясь собраться с мыслями, он конечно ожидал что разговор с НеТаэр будет не простым, но сейчас ему и вовсе казалось что он участник безумного чаепития в духе Кэрролла. Всё переворачивалось с ног на голову погружаясь в какой то сюр. - «А я сюда вообще не за этим явился».

-Давай лучше вернёмся к разговору о куклах. - Решил сменить тему он.- «В конце-концов она явно что-то знает про механизм «переноса», почему бы и не выяснить пока есть время?».

-В чьём же подобии я выполнен?

-Очевидно, в твоём подобии.- С непробиваемой серьёзностью ответила Таэр, но в глазах у неё были озорные черти.

-Смешно. - Понимающе кивнул Алекс натянуто улыбнувшись. Она явно не собиралась упрощать ему задачу.

-И самое главное фактически верно.- Довольно улыбаясь добавила НеТаэр.

-А для какой игры или ритуала? -Спросил он уже просто для проформы.

-Понятия не имею.- Пожала плечами она, как показалось Алексу ,- с лёгким раздражением. И продолжила снова взявшись за сигарету. - Меня не сочли нужным поставить в известность. Так что у меня есть только догадки, которые ничуть не лучше чем чьи-либо ещё.

-Думаю, твои догадки всё же лучше чем мои.- Совершенно искренне заверил он её.- С удовольствием бы их услышал.

- Я не считаю такое обсуждение корректным. - Спокойно отказала она.

-Это из-за того что я кукла? - Ничуть не стесняясь полюбопытствовал Алекс. - Какие-то тонкости этикета в общении со столь низкими существами?

-Что? Нет!- Удивленно рассмеялась она.- Кукла низкое существо...- Покачала головой она. - В твоём случае кукла это не: «всего лишь кукла». А «Целая Кукла» с большой буквы. Не оригинал конечно, но его отпечаток.

-То есть со мной всё таки можно снизойти до общения? - Полушутливым тоном полюбопытствовал он.- Тогда в чём причина твоего отказа? Неприятная тема? Или ты чего-то боишься? Или хочешь скрыть именно от меня?

- Нет.- Покачала головой она и добавила чуть поморщившись.- Сплетни или хуже того домыслы о чужих отношениях, тем более о вышестоящих, - мелко и унизительно. В первую очередь для сплетничающего,- показывающего таким образом что чужая жизнь за полной никчёмностью своей занимает его намного больше.

-За то это вполне по женски.- Попытался подначить её Алекс. - Ты же сама говорила что от этого так просто не избавиться, почему бы тогда не по потакать и этому недостатку?

-От этого так просто не избавиться.- Закивала она с улыбкой. - И возможно в других обстоятельствах я бы так и поступила, но сейчас, это совершенно не входит в мои планы.

- А что тогда входит? - Спросил Алекс но появление дроида с его заказом естественным образом прервало разговор.

Перед ним на не глубокой но широкой белой тарелке оказалась россыпь разноцветных шариков с ноготь мизинца размером,- жёлтых и белых под художественной вязью тонких линий блестящего чёрного соуса.

- «Сервировка на удивление доступная».- Невольно удивился Алекс ожидавший, в таком месте, каких-то совершенно непонятных простым смертным изысков. К тому же от тарелки вкусно пахло жареным мясом,- как он подозревал от жёлтых шариков.

Рядом был поставлен высокий прозрачный стакан с темной жидкостью,- жидкость тихонько шипела и пузырилась, а стенки стакана немного запотели. - «Что-то холодное и газированное».

- «Ну, грех будет не попробовать». - Алекс с воодушевлением потянулся за специальными приборами, - что-то вроде ложки с короткими зубчиками по краю и короткий широкий нож больше похожий на лопатку.

То что в еду что-нибудь подмешают он совершенно не боялся,- если бы Таэр хотела что-нибудь с ним сделать у неё и так была тысяча возможностей. Вот даже сейчас,- она легко могла дотянуться до него рукой, а с её силой и скоростью этого более чем достаточно что бы убить или вывести из строя. А у всех остальных было слишком мало времени что бы организовать что-то подобное. - «Я вот например раньше всех готовиться начал, а времени никак не хватает».

- Очень вкусно.- Выдал он после первой ложки шариков. - Стопроцентное попадание с выбором блюда.

Как и предполагал жёлтые шарики оказались мясными, под гладкой но прожаристой и хрустящей корочкой созданной с явным участием каких то пряных трав, была приятно контрастирующая по текстуре очень мягкая и сочная сердцевина. Белые же, были упругими даже немного резинистыми по вкусу, чем то отдалённо напоминающие пасту орзо. - «Но это точно не паста». - При раскусывании белые шарики лопались высвобождая толи сок то ли соус с приятной кислинкой. Чёрный соус связывавший блюдо был скорее сладким и явно растительным в своей основе. Ясное по идее, в чём то даже не замысловатое, но в результате,- удивительно вкусное блюдо:

- «Явный кандидат на попадание в любимые... - Подумал было Алекс но осёкся. - «А ну да... Предполагается что это и есть моё любое блюдо, просто я об этом не помню, а она помнит.»

Таэр с интересом наблюдала за ним потягивая уже вторую сигарету

-Действительно очень вкусно, спасибо.- Повторил Алекс. Его благодарности были приняты простым кивком,- казалось что она ждёт чего то. - Я так понимаю мой оригинал и ты когда то были завсегдатаями этого места? - Спросил он аккуратно вытирая рот салфеткой и отодвигая в сторону блюдо,- хоть было очень вкусно, есть почему то, расхотелось.

-Нет.- Покачала головой она.- Если отбросить формальности то тут мы впервые.

-Формальности? - С интересом переспросил Алекс.

-Множественность и неопределённость реальности, и прочая чепуха. - Недовольно поморщившись отмахнулась Таэр.

-Понятно. - С понимающим видом кивнул Алекс, хоть разумеется ничего и не понял. - А я просто решил что у этого места есть ещё какая-то сентиментальная ценность.

-Нет,- просто тихо, никто не мешает и хороший вид. А что тебе тут не понравилось?

-Да нет.- Поспешно заверил её Алекс,- ему показалось что он услышал в её голосе нотки обиженной хозяйки, которая решила что организованное ей застолье хвалят недостаточно интенсивно.

- Всё отлично и вид... Необычный. - Нашёлся он после мгновенной заминки.

-Вид намного интересней когда начинается прилив. - Заверила его Таэр с гордостью творца показывающего своё детище. - Храм как раз над приливной зоной. Волна почти пол километра высотой,- гора изумрудного стекла в золоте закатного солнца медленно но неотвратимо наползающая на берег. К сожалению сегодня мы её не увидим. - Добавила она со вздохом.

- Действительно,- жаль.- Кивнул он.- Звучит впечатляюще. Требуются редкие астрономические условия? - С видом знатока уточнил Алекс.

-Нет.- Грустно улыбнулась она.- Когда ты на спутнике газового гиганта, каждый прилив обречён быть впечатляющим. Просто как я не старалась выгадать время, по моим прикидкам ты всегда устраиваешь глупость задолго до того как волна пройдёт под нами. Можно было бы назначить встречу ровно на время прилива,- но мне кажется это убивает всё предвкушение и развитие зрелища лишаясь половины очарования.

- У меня возникло ощущение что ты более уверенна в моих планах чем я сам.- С недовольным видом высказал Алекс, хоть НеТаэр и была совершенно права,- он и правда планировал «глупость».

-В твоём состоянии глупости неизбежны.- Вяло возразила она.- Я только надеюсь что это будет хотя бы неожиданная и оригинальная глупость.

-Понятно-Хмыкнул он.- Чтож, если мои планы определены, то что с твоими?

- По моему это довольно очевидно.- Пожала плечами она.- Получить от тебя бессрочный отпуск, устроится на новом месте,- обычные хлопоты жизни.

-А в более широком смысле?

Услышав этот вопрос Таэр поморщилась с явной досадой:

-Я могла бы ответить... Но в твоём нынешнем состоянии ты просто не сможешь понять смысл. - Добавила она с сожалением в голосе.

-А ты меня испытай.- С ухмылкой предложил Алекс.

-Ты правда не сможешь.- Покачала головой она.-И я не набиваю цену,- любой человек не сможет.

-Может быть ты найдёшь более простые слова? Которые пойму даже я? По моему у тебя это, просто великолепно получается.

- Дело не в словах.-Снова вздохнула она.- Слова то ты поймёшь, просто не сможешь правильно осознать. Я приведу пример, только прошу не принимай его за прямую аналогию это только пример.

Представь себе запущенный сад. - Начала она хорошо поставленным голосом словно диктор за кадром в начале сказки.

- Газон разросся разнотравьем и уже больше похож на луг. Там живут миллионы различных таракашек и букашек. Многие поколения, таракашек родились и умерли здесь, с их точки зрения высокая трава стоит практически вечность. И вдруг прилетают дроиды-садовники... Ты ведь уже видел дроидов- садовников?

-Да я представляю что это такое.- Кивнул Алекс с интересом наблюдая за Таэр в роли сказительницы.

-Теперь представь как они выглядят с точки зрения таракашек. На их луговой мир снисходят с небес металлические исполины, движущиеся горы. И эти горы начинают стричь траву,- всё уничтожая, буквально разрывая привычный мир таракашек в котором они уже живут вечность. По всюду дикий хаос, вниз сыпется изрубленная трава, какие-то оппортунисты пользуясь этим как обычно кого-то жрут или что нибудь воруют. Большая часть просто пытается убежать,- но бежать некуда. Металлические исполины неумолимо и методично зачищают всё, не оставляя ни одного островка высокой травы. От отчаяния таракашки пытаются бороться. Они набрасываются на дроидов волна за волной в слепой надежде сделать хоть что-то, как-то остановить эту погибель. Но они ничего не могут сделать этим исполинам, а те буквально не замечают их бессмысленных атак в которых гибнут неисчислимые множества таракашек попадая под вибронити косилок. И всего один вопрос бьётся в затопленном отчаяньем разуме таракашек: «За что?».

За что боги ниспослали эти кары? Ведь очевидно что никому из таракашек не под силу создать что-то подобное. Так за что? Они не чтили заветы? За грехи? Или может быть боги решили что настал последний час этого мира?- Нет, конечно же это должны быть грехи,- Горько вздохнула НеТаэр как человек давно смирившийся с неизбежным. - Дело всегда в грехах. Ведь непознаваемая всемогущая сила обязательно должна что-нибудь хотеть от таракашек и устанавливать им правила...- Она с осуждением покачала головой, прервавшись на несколько секунд, явно погрузившись в собственные мысли.

-Так вот. - Продолжила она сбросив с себя оцепенение раздумья. - Представь что каким- то образом таракашки смогли пронзить мыслью пространство и время, и узнать ответ почему боги решили уничтожить привычный им мир:

-Им просто нравится когда травка ровненькая...- В пол голоса сообщила она и добавила громким шёпотом.- Боги безумны!- И театрально расхохоталась как сумасшедший пророк апокалипсиса.

-Но безумны ли те кто отправил дроидов стричь заросший газон?- Спросила Таэр уже нормальным тоном.- Нет. Просто таракашки никогда не смогут принять их логику, потому что спектр решений доступный таракашкам совершенно другой. Теперь тебе понятно? У человека, или у того кто себя ограничивает рамками человеческой логики, это просто не получится, - восприятия и рамки доступных решений слишком узки и слишком другие.

- Впечатляющая притча. -Произнёс Алекс на которого и правда произвел впечатление описанные образ. - И кто же тогда ты? Один из этих неумолимых исполинов? Или тот кто посылает дроидов? Или вовсе специалист по таракашкам, раз общаешься со мной?

- Ночной сторож на складе строительной техники.- Недовольно бросила она.- Я же просила,- не принимай это за прямую аналогию. Это был лишь пример что бы показать почему моё объяснение будет бессмысленно в твоём текущем состоянии и почему ты сделаешь неверные выводы даже если я найду подходящие слова.

- Но твои слова подразумевают что ты вне пределов человеческой логики...- Начал Алекс но его прервал низкий мощный гул.

Тяжёлая басовая волна, начавшаяся откуда то снизу от самого основания храма, прокатилась по всему зданию, до самого верха заставив позвякивая мелко дрожать приборы на их столе.

-Это что? Тот самый прилив начинается? - Спросил Алекс нервно оглядываясь,- это было совершенно не похоже на прилив. - «Но кто их тут знает».

-Нет. - Со умиротворённой улыбкой покачала головой Таэр.- Это взрыв мины направленной энергии типа «Иголка».

Она ещё не закончила свою фразу как гул пронизывающий всё здание повторился снова, а Алекс услышал приглушённые испуганные крики откуда-то со стороны входа в зал.

-Мина? - Удивлённо переспросил он, так как ничего такого не планировал.- Зачем?

-Ну если ты решил устроить глупость не в одиночку а с привлечением своей Руки. - Принялась объяснять НеТаэр с интересом следя за его реакцией. - То взрывы произошли как раз на наиболее выгодных площадках для первоначального развёртывания и путях подхода к зданию. Набор оптимальных решений тут так узок, что я даже не стала возится с системой активации, просто выставив время. Расчётные безвозвратные потери - четыре гвардейца, трое из которых,- карпацианцы одолженные Кейрин. С учётом ставок,- более чем приемлемые потери.

-Зачем? -Повторил Алекс хотя уже понимал к чему всё идёт.-"Именно к тому чего я и боялся,- меня она не тронет но отыграется на тех кто рядом по полной".

- Я знала что ты будешь делать глупости.- С улыбкой развела руками НеТаэр.- А ты знал что я знаю, более того я предупреждала что будет реакция. А значит, с учётом моих возможностей,- могут быть потери. И вот мне стало любопытно что ты решил,- стоит ли твоё сугубо личное дело , практически,- маленький каприз, того что бы рисковать жизнями вверенных тебе людей. Или ты решил что это неприемлемо?

Здание снова задрожало от далеко гула, в их зале на высоте груди вспыхнули жёлтыми линиями навигационные голограммы а откуда то из-под потолка раздался заунывный голос:

«Внимание, это не учебная тревога, следуйте по указателям к ближайшему выходу. Внимание, это не учебная тревога... »

-Просто из-за любопытства? - Зло переспросил Алекс, буравя взглядом маску безмятежности на лице Таэр.

-Ну ещё это наказание за нарушение условий встречи. Но если их там нет, то они и не пострадали.- С улыбкой добавила она. - Так что, они там были или не были? - С азартным блеском в глазах спросила она.

-А ты разве не знаешь? - Невесело усмехнулся он.- С твоим то талантом провидца.

-Не знаю. -Замотала головой она, и добавила с какой то эйфорией.- И ты даже не представляешь себе насколько это приятно. Так что?

-Какая разница? - Переспросил Алекс, откидываясь назад, так что бы правая рука естественным образом легка по ближе к пряжке ремня. Ну и лишняя дистанция между ним и Таэр не помешает.

- Ведь какое бы решение я не принял раньше, - его уже не изменить...

Палец коснулся пряжки и та с пружинистым звоном отлетела в сторону кинув в подставленную ладонь крохотный игольник из стекла и специального пластика.

Глава 26

***

Оружие негромко застрекотало в руке, разряжаясь в сторону Таэр широким веером игл, и одновременно с этим Алекс толкнулся назад, падая спиной на пол, что бы по максимуму увеличить расстояние между ними. Но, вопреки вполне оправданным опасениями, вся эта акробатика оказалась ни к чёму, - Таэр даже не шелохнулась. Буквально мускул не дрогнул на её лице, несмотря на несколько игл попавших в предплечье и грудь, и сейчас с еле слышным шипением выдавливавших в её кровоток, содержимое своих белых хвостиков.

-Знаешь.- С горечью вздохнула она.- Это было совершенно предсказуемо.

Предвидела и использовала какой-то блокирующий антидот? Её тело настолько изменено, что биохимия оказалась совершенно не подходящей? Это уже не важно.

-«Не сработало». – С ужасом осознал Алекс. –«Паралитический агент не сработал».

Весь план и так уже летел к чертям, а теперь и запасной вариант «Б» полностью провалился:

-«Что теперь делать? Не драться же с ней,- это уж точно бессмысленно».- Он замер на полу всё так же направляя на Таэр теперь уже бесполезный игольник, - он ещё мог стрелять, но в этом не было никакого смысла.

Она небрежно выдернула одну из вонзившихся в неё иголок и осмотрела её с каким-то брезгливым интересом.

-Разочаровывает. – Призналась Таэр, отложив иглу на стол и снова переведя взгляд на Алекса.

Нельзя было не заметить, что она выглядит не рассерженной, не взбешённой, а скорее расстроенной:

-Я надеялась, что с твоим возвращением у меня снова появится возможность удивляться. Прошу,- позволь мне эту надежду.

Он не знал, что на это ответить, и за те несколько мгновений пока Алекс обдумывал, что сказать,- Таэр вдруг осела, её рот безвольно приоткрылся и она повалилась на пол.

-«Всё-таки подействовало!». – Ему хотелось закричать от радости после пережитой паники, но он сдержался и продолжил следовать плану «Б».

Метнувшись к Таэр, он быстро осмотрел её, повыдёргивав оставшиеся иглы, и снова скрыв её лицо за золотой маской, одел и свою вуаль,- стоило сохранить инкогнито, насколько это возможно.

-«Эти её мины скорее помогли». – Алекс взвалил на плечо Таэр намереваясь проследовать к выходу. – «Будет меньше вопросов».

В текущих условиях с пульсировавшими вокруг голограммами линий экстренной эвакуации, и повторяющимися призывами немедленно покинуть здание, объяснять куда это он тащит бесчувственную девушку, было намного проще, чем например, изображать что она перебрала с алкоголем,- как изначально планировалось по плану «Б»:

-«Осталось только выбраться на площадь, а от туда уже на аэрокаре…»

-«Чёрт,- аэрокар!» - Вдруг с ужасом понял он.- «Они же сейчас кинуться сюда!».

С бесчувственной Таэр быстро двигаться не получилось бы, несмотря на всю его новоприобретённую силу, поэтому после нескольких мгновений сомнений, он бросил её обратно на подушки вокруг стола, а сам бросился бежать на ходу доставая комм.

Ребята из его группы прикрытия увидев взрывы которых не полагалось по плану, конечно же понесутся его спасать, в этом и была проблема:

-«Она же это всё предвидела, хуже того,- она это организовала». – Алекс бежал изо всех сил, надеясь на медлительность гражданских аэрокаров, - нужно было успеть, в противном случае они приземлятся прямо на минное поле.

Он бежал в направлении прямо противоположном эвакуационным линиям, ему нужен был не выход а ближайшее помещение где будет работать комм, и благодаря целым суткам проведённым в бдении над картой храма он знал где такое находится,- в противоположном конце зала, возле помещений для отдыха персонала.

Не смотря на то что он двигался в направлении противоположном рекомендуемому при эвакуации,- редких гостей ресторана было слишком мало что бы создать сложности, да и большая часть ещё оставалась на своих местах, растерянно переглядываясь,- не понимая что происходит.

Ещё подбегая к выходу в коридор, где должна была быть связь, он увидел, красную надпись на наборной панели замка: «Закрыто»,- дверь была заперта. Код он конечно же не знал, по этому не сбавляя скорости обрушился на дверь плечом.

Дверь жалобно заскрипела, даже немного выгнулась в дверной коробке, и Алекс не обращая внимания на то что шум может привлечь к нему внимание, повторил свою атаку.

Второго такого удара дверь не выдержала, - явно не рассчитанная на такое отношение, она слетела с петель и Алекс по инерции влетел за ней следом, чуть не зашибив по дороге фигуру в тёмной хламиде, которая оказалась по ту сторону двери:

-Уважаемый, выход в другой… – Раздался искажённый голос из-под маски монаха, но Алекс не обращая на него внимания уже кричал в свой комм:

-Отменить посадку! Это приказ! Не приближаться к храму!- Он кричал даже не зная слышат ли его.- Отменить посадку! Запрещаю приземлятся возле храма! Посадочные площадки заминированы. Отменить посадку!

-Принято. – По-деловому сухая фраза Дудо раздавшаяся в ответ из динамика комма принесла невероятное облегчение.

-Все целы?

-Да.

- Без моей команды ко мне не приближаться, когда будет можно,- дам знать. – Быстро проинструктировал Алекс, и не дожидаясь ответа перешёл к своей следующей проблеме,- к свидетелю.

-Уважаемый… - Несмотря на всё искажение голоса, было заметно, как изменился тон монаха, выдавая напряжение и страх. – Всем необходимо покинуть храм… - Добавил он, начиная пятится в сторону выхода.

Монах услышав про мины и взрывы явно решил, что перед ним не просто случайный посетитель.

Алекс молча кивнул ему в ответ и сделал рукой приглашающий жест, освобождая проход.

- «Можно было бы конечно и объясниться». – Думал Алекс наблюдая за поспешной ретирадой монаха, тот явно еле сдерживался что бы не подхватить полы своей хламиды и припустить уже бегом. –«Я ведь ничего плохого не совершал, в принципе,- но я тут кричал про мины… Могут на всякий случай заложить полиции или хуже того СБ…».

А объясняться с какими-либо официальными лицами совершенно не входило в его планы, - парализация Таэр вполне могла быть интерпретирована как нападение одного дворянина на другого и стоить ему огромных проблем, поэтому как только монах устал пятится и повернулся спиной, снова раздался стрёкот игольника.

В этот раз выстрел не пришлось выполнять в падении и иглы легли намного кучнее, белые хвостики четырёх иголок одна за другой проступили на фоне тёмной хламиды, монах чуть вскрикнул и успел сделать два быстрых шага, выбежав в главный зал, но практически сразу грузно повалился на пол,- потеряв сознание.

Выскочив в зал следом за монахом, Алекс быстро огляделся что бы убедится что стрельба по местному персоналу прошла без свидетелей, и на скоро повыдёргивав иголки, побежал к столику где осталась Таэр.

-«Было бы совсем смешно, если бы её тут не оказалось». – Риск был,- например её мог обнаружить и эвакуировать местный персонал. К счастью персонала в зале было не видно вообще, да и посетителей было не густо, пока бежал Алекс увидел пятерых, может шестерых, их могло быть больше,- колонны специально стояли так что бы перекрывать обзор, но уж точно не в разы.

-«Господи до чего же ты тяжёлая».-Он на собственном опыте знал что не смотря на стройность телосложения Таэр была просто неподъёмная, но всё равно оказался не готов к тому насколько это неудобно. –« Как это вообще возможно? В ней больше сотни килограмм наверно».

Ситуацию ухудшал тот факт что Алекс пытался нести Таэр, держа её одной рукой чуть выше талии – чтобы со стороны казалось что он, скорее её поддерживает и просто помогает, а не тащит бесчувственное тело. Новая нарощенная мускулатура стоившая ему регулярных судорог, делала это возможным, пусть и с огромным трудом, но насколько убедительно смотрится это представление оставалось только догадываться.

-«Скорее всего,- не очень».

Не считая ноющих мышц правой руки, ресторан удалось покинуть без особых проблем,- никто не пытался мешать, никто не задавал вопросов и уж тем более не пытался остановить, наоборот даже предлагали помощь: когда Алекс наконец то донёс Таэр до лифтов, где уже собралось уже как минимум пару десятков посетителей и человек пять монахов, к нему обратился грузный мужчина, довольно богато одетый и тоже в маске, - явно посетитель, спросив с сочувствием: не нужно ли помочь?

- Нет, спасибо.- Алекс автоматически выдавил из себя вежливую улыбку, забыв, что его лицо сейчас укрыто вуалью.- Ей просто сделалось дурно, когда началась вся эта суматоха.

-Не удивительно,- такой ужас. – Согласно закивал его случайный собеседник, явно пытаясь подхватить разговор, но Алекс, стратегично отошёл подальше прервав зарождавшуюся беседу.

-«Ещё только пространных разговоров не хватало».- У него и так было ощущение что он не привлекал внимание только благодаря световому шоу с голограммами вокруг и маске на лице Таэр, которая помогала скрывать тот факт что она без сознание.

Прибывший лифт был достаточно просторен что бы, пусть и с лёгким уплотнением доставить всех собравшихся на «нулевой уровень» в огромный представительский холл в основании одной из «ног» пирамиды храма.

Огромный зал соединявшийся с выходом на улицу, ещё недавно бывший величественно пустынным, сейчас был абсолютно под завязку забит людьми спешившими покинуть здание.

-«Тот редкий случай когда местная архитектурная гигантомания сыграла на пользу». – Подумал Алекс покрепче прижимая к себе Таэр, не потому что ему было тяжело её нести,- наоборот поджимавшая их со всех сторон толпа значительно облегчала его задачу.

Просто он опасался что его ношу может буквально унести медленно колыхавшееся вокруг людское море. В основном людское море,- представители иных рас тоже встречались, но значительно реже.

-«Было бы помещение поменьше, была бы давка на тысячи погибших». – Народу и так было опасно много, десятки тысяч людей, освещаемые ритмичными вспышками эвакуационных линий медленно продвигались вперёд вязкой единой массой, раскачиваясь и порождая волны, когда задние ряды наваливались на передние, замедлявшие свой ход у трёх огромных выходов на улицу.

Это столпотворение стоило ему не меньше десяти минут, прежде чем удалось попастьна улицу, где их встретили густые столбы дыма непроглядно чёрные в лучах закатного солнца тянувшиеся небу под завывания сирен.

Толпастала пореже, уплотняясь лишь возле места взрывов, образуя стенку любопытствующих.

Что там,- на месте взрывов, было не видно, лишь слышался гул огня и багряные отблески озаряли собравшуюся изгородь из людей, но даже так масштаб разрушений казался очень большим.

-«Наврядли такое обошлось без жертв».- Кольнула неприятная мысль, но сейчас было не до выяснения масштабов сопутствующего ущерба и уж тем более переживаний по этому поводу.

Алекс прибавил шагу, прокладывая маршрут так что бы пройти подальше от прибывавших арокаров экстренных служб. Полицейские, в синей униформе казавшиеся пухлыми из-за противобластерных жилетов, и ещё какие то ребята в ярко оранжевых комбинезонах, пытались фильтровать толпу, но их пока было слишком мало, а людей что волна за волной выплёскивались из храма,- слишком много.

Главное здание храма как бы нависало над морем и соединялось с большой землёй тремя мостами. Очень длинными мостами,- где то на середине пути Алекс плюнул на всякие попытки маскировки и уже просто нёс Таэр на руках.

Мост выходил на широкую площадь усыпанную множеством мелких лавочек и магазинчиков, где было довольно много праздношатавшегося люда и прочих туристов, сейчас с интересом пялившихся на поднимавшиеся клубы дыма со стороны храма и Алекс с Таэр на руках привлекал довольно много внимания.

-«Не тут могут возникнуть всякие глупые вопросы, и прочее не нужное внимание».-Решил Алекс и только сойдя с моста тут же свернул в какой-то узкий проход между двумя торговыми палатками, и уже там, найдя укромное место среди завалов пустой тары, он аккуратно сгрузил свою ношу и достал комм.

-Вы видели меня?- Спросил он без особой надежды,- толпа была большая и каким из трёх мостов он воспользуется ребята не знали, а он не сказал.

-Нет ваша светлость. – Моментально ответил Дудо.- Скорее всего дроиды не могут селектировать ваше лицо из-за вуали.

-Я выходил по самому правому мосту, если смотреть со стороны берега. Сейчас среди палаток и…- Он не надолго умолк, прокручивая перед мысленным взором свой путь в поисках возможных ориентиров.- Там ещё не далеко такое круглое трёх этажное здание, скорее всего закусочная какая-нибудь.

-Видим здание.

-Где вы меня сможете подобрать? Только так чтобы без ненужного внимания,- какая-нибудь обычная стоянка с разрешённой посадкой нужна.

-650 комеров от вас, есть стоянка.- Заговорил комм после примерно минуты неуютной тишины.- Если двигаться от моста то надо пройти слева от того кругло здания.

-Понял.- Кивнул Алекс, и уже собирался убрать комм, как в последний момент спохватился:

-Только не приземляйтесь пока я не подойду.- Быстро добавил он, вдруг сообразив, что Таэр вообще-то провидец, и могла и там заложить бомбу.

-«А так есть хотя бы надежда, что себя она взрывать не планирует».- Эта мысль впрочем не предавала особой уверенности. –«Может провидец, предвидеть всё так, что бы при взрыве пострадали все кроме него? Наверно может…». –Это было не самое обнадёживающие осознание:

-«Лишний раз параноить, тоже нет смысла».- Постарался убедить себя Алекс, неся Таэр по лабиринту палаток к указанному ориентиру. – «В конце концов, что ей помешает хоть башню заминировать, где мы разместились? Если верить инквизитору сильные провидцы натурально сквозь стенки проходить могут,- от такого там точно никакой защиты нет».

Место встречи удалось найти без особых проблем, и как только он вышел с Таэр на руках на стоянку, почти сразу же, громко мурлыкая двигателями как огромный оранжевый кот, подлетел их аэрокар.

-Ходу.- Вместо приветствия скомандовал Алекс, как только за ним захлопнулась боковая дверь. – Чем быстрее окажемся в башне, тем лучше.

Времени и так было потеряно много, - не меньше получаса, а парализующий состав гарантировал не более сорока минут отключки, и страшно было представить что произойдёт очнись сейчас Таэр, занявшийся ей медик должен был исключить такой вариант, но всё равно стоило поторопиться.

Как только аэрокар закончил разгон в пассажирское отделение протиснулся Дудо:

-Как всё прошло, ваша светлость? – В пол голоса поинтересовался он тоже наблюдая за манипуляциями мед персонала.

-Лучше чем я ожидал. – Со слабой улыбкой признался Алекс. - Пришлось сразу перейти на запасной план, но, как видишь,- получилось.

-А что за история со взрывами? – Ещё тише спросил Дудо, стараясь сохранять невозмутимый вид, но было заметно, что на самом деле он нервничает.

-Приветствие для незваных гостей или что-то в этом роде.- Пожал плечами он.- Сам не знаю.

-Когда мы уже разворачивались, я видел как плазменный жгут ударил туда где мы планировали приземлиться. Проплавило по пояс в глубину, от аэрокара бы и соплей не осталось. – Дудо замолчал не надолго и добавил: Спасибо.

-Да пожалуйста.- Усмехнулся Алекс.

-Как я понял, обошлось игольником?- Поспешил сменить тему Дудо, – Получается тот подкуп монахов был в пустую?

-Как бы да… -Протянул он, -сумма потраченная на подкуп персонала этой храмовой кухни была какая-то сумасшедшая, несколько яхт купить бы хватило.

-«Но без этого план «пронести газ» в еде никак бы не сработал». –Мысленно взгрустнул Алекс, ему искренне было интересно получилось ли бы это вообще?

Он должен был заказать блюдо, в суфле которого должны были подмешать микроскопические пузырьки из органической плёнки. После нагрева, примерно за пять минут, пузырьки бы полопались выпустив усыпляющий газ, вырубив Таэр, а сам он остался бы в сознании благодаря заранее принятому нейтрализатору.

-«По крайней мере такой был план». – Но что то внутри говорило ему что слишком многое в это плане могло пойти не так. –« Например монахи могли взять денег, но ничего не сделать».

- Но всё равно не жалко. – Добавил он вслух. -Главное результат.

По прибытию в башню Таэр моментально перенесли в созданную только ради этого случая лабораторию. Нужно было провести полное сканирование мозга и даже взять образцы нейронных тканей, даже с местными технологиями не самая простая и быстрая процедура, но критически важная. Всем с кем Алекс консультировался по поводу «наведённых реакций» в один голос утверждали, что эти самые «наведённые» клетки маркируются особым образом при подселении, специально на тот случай если развёртывание пойдёт неудачно и придётся сворачивать обратно.

-«У нас правда все сроки вышли».- Безопасный срок сворачивания «наведёнки» исчислялся от силы десятками дней, а никак не годами. – «Но это в любом случае необходимый первый шаг. Как минимум оценить масштаб проблемы».

Тем более, что была надежда на всякие экспериментальные техники, не применявшихся в широкой практике по причине заоблачной цены, но которые могли помочь Таэр.

Противный писк вызова на планшете вырвал его из раздумий:

-Что случилось?- Недовольно спросил Алекс, у появившегося на экране дроида-секретаря. А то что, что-то случилось, можно было уже не сомневаться, - он прямо сказал что будет занят и просил не беспокоить. Не то что бы он был на самом деле занят,- он просто расхаживал туда сюда перед дверьми лаборатории, но нервозность не позволяла даже думать о чём либо ещё.

-Ваше светлейшее сиятельство…

-К делу.- Алекс привычно прервал цветастые приветствия,- особенность модели, перепрограммированию не поддаётся.

-С вами настойчиво хочет пообщаться некий Павон Лирзу, который как он утверждает, является законным представителем и поверенным дейм Дилтар. Я поставил в известность уважаемого Дудо, и он согласился, что это требует внимания вашего светлейшего сиятельства.

-Переключай на него.- Нехотя распорядился Алекс, предчувствуя надвигающиеся проблемы,- ничего хорошего такой звонок принести не мог.

Экран планшета на мгновение потемнел и вместо дроида там появился мужчина за пятьдесят, в местном аналоге френча из тёмно пурпурной ткани с золотым шитьём, судя по заднему фону, он был гдето на улице:

-Для меня огромная честь, приветствовать ваше светлейшее сиятельство. – Начал его новый собеседник.

Уважаемый Павон был грузен, остронос, круглощёк, гладко прилизан, а его довольно сощуренные серые глаза, выгодно оттенялись тёмными мешками.

-Давайте к делу уважаемый.- Устало вздохнул Алекс.- Сейчас не лучшее время,- я довольно занят.

-Разумеется, разумеется.- Закивал Павон. – Я не достоин отнимать время сиятельного князя.- Говоря это, уважаемый Павон угодливо улыбался, но впечатление складывалось какое-то мерзенькое. Насколько Алекс разбирался в людях, сейчас он со стопроцентной уверенностью мог сказать, что перед ним самая настоящая, патентованная гнида, на которой пробу ставить негде.

-«Умеешь ты поверенных выбирать, ничего не скажешь».- Мысленно посетовал он Таэр, ожидая пока Павон закончит свои манипуляции,- тот должно быть переключал что-то на своём планшете, по крайней мере, так можно было подумать, по его движениям рук.

-В данном случае я выступаю от имени, и как доверенное лицо Дейм Таэр Дилтар. – Закончив свои манипуляции наконец продолжил уважаемый Павон. – Знакомо ли эта персона вашему светлейшему сиятельству, или необходимо представление? – Поинтересовался он сложив ладошки домиком.

-Да.- Кивнул Алекс.- Это первый клинок моего домена, и другие Таэр Дилтар мне не знакомы.

-Очень хорошо. Очень – Продолжил улыбаться Павон демонстрируя ровные ряды неестественно белых зубов. – Дело в том, ваше светлейшее сиятельство, что наша контора: «Амак, Лирзу и партнёры», была нанята выше упомянутой дейм Дилтар, для представления её законных интересов, на всех уровнях вплоть до «суда равных». Если вашему светлейшему сиятельству интересно, я могу продемонстрировать копию доверенности.

-Могу только поздравить вас, но какое отношение это имеет ко мне?

-Дело в том, ваше светлейшее сиятельство. – Заулыбался ещё шире Павон.- Что мы имеет прямое письменное указание от нашего клиента, подать в «суд равных» и жалобу его Императорскому Величеству, о том что наш клиент, похищена и насильно удерживается вашим светлейшим сиятельством. Это будет проделано в том случае если наш клиент, не выйдет к нам в ближайшие пол часа. Я сейчас нахожусь у подножия вашей башни.- Последние фразы «законного представителя» сочились уже совершенно нескрываемым злорадством.

-Это довольно серьёзные обвинения уважаемый Павон…- Задумчиво протянул Алекс, выразительно глядя на своего собеседника.- Если они окажутся ложными, это нанесёт серьёзные ущерб деловой репутации вашей конторы, и должно быть создаст проблемы вашей личной карьере….

-Я не смею подозревать вас в чём либо, сиятельный князь.- Уважаемый Павон явно понял замаскированную угрозу, но оказался совершенно нетронут ею.- Я даже не смею утверждать, что Дейм Дилтар и в самом деле находится у вас. Я просто выполняю инструкции моего нанимателя, - а они предельно ясны: уведомить ваше светлейшее сиятельство, затем, если Дейм Дилтар не выйдет ко мне в ближайшие пол часа, произвести соответствующие легальные действия.

-Я вас понял уважаемый.- Спокойно кивнул Алекс, внутренне закипая от гнева: ему хотелось раздавить ухмыляющуюся рожу юриста вместе с планшетом.- Дейм Таэр и в самом деле находится у меня, и разумеется никто не удерживает её тут насильно. Я спрошу у неё что побудило её предпринять такие шаги. Всего доброго.

-Чёрт!!- Заорал он от всей души пнув стену, как только связь отключилась. Хотелось запустить планшетом в эту самую стену, но там было слишком много ценного включая запись допроса Таэр, так что он сдержался. - Она вообще что ли всё предусмотрела?! Вообще всё?

Было жутко обидно,- ощущение какой-то фундаментальной несправедливости:

-Как вообще можно справится, с тем кто заранее всё знает? Это хотя бы в теории возможно?

Но вселенная и стены оставались равнодушны к его стенаниям, Алекс сделал пару глубоких вздохов что бы успокоится:

-«В конце концов это ещё не конец света, разработка терапии для Таэр всё равно займёт время.»

Конечно же он бы предпочёл что бы это время она была под присмотром и желательно погружена в сон, это же избавляло от необходимости придумывать какое то сложное алиби: просто «болеет».

-«Но надо работать с тем что есть».- Ещё раз вздохнул он и вызывал старшего из мед службы:

-Сколько ещё времени займёт сканирование Дейм Дилтар?

-Порядка полу часа ваша светлость.

-Надо уложиться в двадцать минут. Это возможно?

-Если это совершенно необходимо…- Протянул медик.- Полагаю что да.- Ответил он безо всякой уверенности.

-Это совершенно необходимо.- Заверил его Алекс.- Сделайте всё что бы это стало возможным. Как только сканирование будет закончено, весь персонал кроме дроидов должен покинуть лабораторию и подняться на этаж, где расквартирована охрана. Вам всё понятно?

-Э.. Да ваша светлость. Будет сделано.

После этого он связался с Дудо и распорядился что бы между лабораторией и выходом не осталось людей: просто на всякий случай,- был риск что НеТаэр захочет отыграться на ком-нибудь когда очнётся.

А дальше оставалось только ждать.

-Всё готово ваша светлость.- Дребезжащий голос дроида исходил от металлической громады нависавшей над капсулой с Таэр, длинные лапы манипуляторов свешивались вниз, создавая ощущение что над ней завис гигантский техно-паук.

-Выводите её из сна.- Скомандовал Алекс , почему то отступая на пол шага назад.

Прозрачный кокон укрывавший Таэр раскрылся, а монитор стоявший возле кровати стал попискивать более ритмично: она просыпалась, - глаза приоткрылись, но оставалась совершенно неподвижна.

Алекс внимательно вглядывался в её глаза пытаясь понять кто это просыпается, у него была слабая надежда что очнётся «нормальная» Таэр,- но тщётно.

-Что показало исследование, доктор? – Сладко потянувшись, как после долго сна, спросила у него Таэр, и уже только по одним её движениям было очевидно, что это «наведёнка».

-«Почему она мне кажется такой… Симпатичной?». – В который раз спросил себя Алекс, наблюдая за преображением Таэр,- вот она просто лежит, приоткрыв глаза, и вдруг как будто зажигается какой-то источник обаяния, человек тот же но от него глаз не отвести.

-Результатов пока нет.- В слух ответил он, не видя смысла врать.- На первый взгляд никаких серьёзных проблем не выявлено.

-Отлично.- Улыбнулась она, и сев на своём ложементе, огляделась. В лаборатории кроме Алекса и дроида больше никого не было:

-Что мне даже не положен стакан апельсинового сока в честь возвращения в реальность? – Демонстративно надула губки она, закончив осматриваться.

-«Странно, но я и правда думал захватить ей что-нибудь, и первая идея была,- апельсиновый сок». – С тревогой подумал Алекс,- его напрягало, что порой НеТаэр явно знает о нём больше чем он сам.

-Здесь определённые сложности с апельсинами.- Пробормотал Алекс отводя взгляд,- Таэр как раз начала переодеваться стянув с себя больничную тунику. Не то что бы он не хотел её смущать,- она явно не стеснялась, скорее он опасался эффекта производимого её грацией.- Но я об этом подумал.

-Это мило…- Кивнула она, и сменила тему- Мою сумочку ты конечно же бросил? – Вопрос был явно риторическим.

-Извини,- не хватило рук.

-Ну что поделать.

Она закончила одеваться, вновь приняв величественный облик «золотой богини» как тогда в ресторане:

-Ты меня проводишь?- Поинтересовалась она крутя в руках свою маску.

-Разумеется.

Оставшийся до выхода из башни они оба сохраняли молчание, причём Таэр молчала с таким довольным видом, что можно было подумать, что это не её оглушили и просканировали, а вовсе даже наоборот.

На улице их встретил уполномоченный Таэр, в сопровождении мирлисти очень официального вида и дроида.

-Документы что я просила взять и отметчик.- Требовательно протянула руку Таэр вместо привествия.

-Вот, позвольте.- Угодливо заулыбался Павон, быстро извлекая из папки белый лист пластика.

-Ты получил что хотел, теперь моя очередь.- Улыбнулась Таэр протягивая Алексу полученный лист и ручку.- Подписывай.

Это было тот самый приказ о бессрочном отпуске Таэр.

-Это не то чего я хотел. – Вздохнул Алекс поставив свою подпись под приказом. – Я хотел бы что бы этот приказ был вообще не нужен.- Добавил он протягивая бумагу обратно.

-Нет.- С грустной улыбкой покачала головой она, казалось что она хотела ещё что-то сказать но передумала:

-До встречи.- Её губы чуть коснулись его щеки и она направилась к ожидавшей её машине.

- Я полагаю, в ресторане велась запись? – Спросил он у её спины.

-А? –Таэр обернулась глядя на него с лёгким удивлением, и растерянно пожала плечами. – Разумеется, разве это не очевидно?

-Просто уточнил.- Улыбнулся ей Алекс, стараясь выглядеть как можно расслабленнее, хотя внутри тихо кипел от бешенства.- До встречи.

-Всего наидоброго ваше светлейшее сиятельство.- Учтиво поклонился господин Павон.- Наше знакомство огромная честь для меня.

Алекс в ответ только молча кивнул.

Тихо хлопнули двери и аэрокар взмыл с площадки моментально растворившись в потоке вечернего трафика:

-«Главное что бы оно того стоило».- Подумал Алекс безучастно наблюдая как аэрокар стремительно удаляется сжимаясь до маленького красного огонька в потоке из тысячи таких же. –«Но уж больно она выглядела довольной…»

***

Глава 27

Внизу плыли холмы в изломанных лабиринтах руин с седой щетиной проросшего леса, таявшего под тёмными облаками собственных крон, иногда сквозь них пробивались яркие отсветы обломков металла. На этой скорости атмосфера была приятно шершавой, надёжно укрывая её от прозрачной пустоты космоса и предательского сияния звёзд, что беспокойными чёрными точками заполняли красную бездну небес .

Таэр видела это воспоминание, наверно уже тысячу раз.

- «Может быть и не ровно тысячу, но уж точно сотни». - Когда другая не хотела её присутствия, она выдавливала её сюда, - в это воспоминание. Вернее,- воспоминания.

Такой памяти было много,- менялся ландшафт, погода, и рисунок звёзд, несколько раз она даже обнаруживала себя скользящей сквозь атмосферу газового гиганта. Но суть воспоминания оставалась прежней,- полёт, пустота и спокойное, умиротворённое ожидание.

И таких воспоминаний у наведёнки было наверное на миллионы часов. Однажды Таэр попыталась «досмотреть», это воспоминание, просто что бы понять что там будет дальше,- в конце. Но никакого конца не было,- она всё летела и летела в своём спокойном умиротворении, по небосводу проносилась ослепительным чёрным шаром местная звезда и снова скрывалась, менялась погода и Таэр была не уверена- но возможно даже под неумолимым давлением времени менялся ландшафт, и лишь её полёт оставался неизменным.

Она остановилась и не стала «досматривать»,- опасаясь что так можно сойти с ума:

-« В смысле ещё сильнее».

Эта умиротворённость и однообразие вводили её в ступор, разум отключался и её «Я» норовило раствориться в созерцании.

И у Таэр были сомнения что после этого ей удастся собраться обратно:

-« Может там уже будет нечему снова начать думать?».

Так что было вполне понятно почему «другая» выбрасывала её именно сюда,- ведь похоже что отсюда можно было и не вернуться.

Происходящее тоже было вполне понятно, она управляла каким-то летательным аппаратом через интерфейс прямого ввода, - и в самом деле ощущая шершавость атмосферы на «собственной коже» а переодический забор рабочего тела как один долгий вдох.

От такого отказались после войны, связь машины напрямую с мозгом пилота давала определённые преимущества, но недостатков оказалось больше:

- «Но может это и было во время войны? Или даже раньше? Если донором наведёнки и в самом деле была мать графини Дэрларль,- Графине должно было быть под тридцать, когда началась война. Вполне возможно...».

Странность представавших перед ней картин, тоже объяснялась легко, это было явно синтезированное изображение с каких то датчиков,- судя по яркому блеску металла и полупрозрачной органике,- что то в электромагнитном спектре. Разведывательные волновые станции переменной апертуры, выдавали что-то похожее. Красное небо и чёрные звезды? Тоже какой-то электромагнитный фильтр, но очевидно уже другой.

Всё было вполне объяснимо, если выкинуть из головы две неудобных детали: во первых какой смысл наматывать круги над опустошённой планетой? А во вторых несмотря на свою службу во флотской разведке, Таэр никак не могла вспомнить аппарат способный годами летать в атмосфере на приличной скорости. Самым долгоиграющим был развед-дроид «Призрачная искра», он мог продержаться в верхних слоях стандартной атмосферы пару декад на скорости полтора комера в секунду, может быть в пару раз дольше, если в место полезной нагрузки повесить вспомогательный пузырьковый реактор. Но тут то речь явно шла о годах...

- «Не то что бы это было за пределами возможного... Просто зачем? И чего она ждала?» - Эти вопросы занимали Таэр в первые несколько раз, потом она уже игнорируя происходящее просто пыталась как можно быстрее выбраться «на поверхность сознания», опасаясь затеряться в этих воспоминаниях навсегда.

В этот раз было иначе , в этот раз она сама сюда пришла.

- «Не пришла, а сбежала». -Попытка самобичевания вышла вялой, не искренней,- такая не трогает, такой не увлечёшься, даже со всей присущей ей тягой к самоистязаниям.

- «Не сбежала, а надорвалась». - Устало возразила она самой себе. - «Перенапряглась...»

Это была чистая правда, теперь она на собственном опыте знала что восприятие можно перенапрячь:

- «Это как потянуть ногу... Только вместо ноги,- мозг». - А мозг не любит когда его «тянут», это вызывает панику, он начинает делать глупости, начинает попадать туда куда не стоит:

- «Например,- сюда».- В воспоминании она сейчас летала над морем, - похожем в её восприятии на безбрежную кляксу чернил.

- «Может наведёнка специально меня не пускала? Что бы я не надорвалась? - Это была странная мысль, но по своему свежая:

Никогда контроль наведёнки, не был так силён, как во время общения с лордом, - Таэр стоило огромных усилий, просто увидеть что происходит, осознать себя в теле, не говоря уже о том чтобы как-то повлиять на происходящее.

- «Получается она меня защищала?» - Она позволила этой мысли повитать немного, чтобы обдумать её со всех сторон.

-«Не... Ей плевать... На меня так точно». - Таэр пока не могла различать отдельные мысли «наведёнки»,- та, похоже, думала слишком быстро. Но оттенки «в потоке», она уже чувствовала хорошо,- её настроение, эмоции, отношение. К ней наведёнка относилась снисходительно даже с недоумением, искренне не понимая как вообще может существовать столь нелепое существо как Таэр.

Впрочем это было заметно лучше её отношения к другим людям.

Другие люди утомляли наведёнку своей предсказуемостью, и раздражали желанием эту предсказуемость сохранять. Необходимость взаимодействовать с людьми навевала на неё смертельную скуку. А чем больше скучала наведёнка, тем легче отдавала она контроль, иногда даже отключаясь полностью. И так было практически всегда, чем больше наведёнка была вынуждена общаться с людьми, тем легче Таэр было получить контроль над телом, и сохранять его до тех пор пока её действия не нарушали планы наведёнки. Она такое всегда чувствовала заранее и тут же перехватывала управления у Таэр. Но если не пытаться звать на помощь или убить себя, то контроль над телом можно было сохранять часами если не дольше.

Но с лордом Кассардом всё было иначе, он почему то был исключением. Было и ещё одно, кто-то в императорском дворце, кажется женщина. К ней тоже было другое отношение, - покровительственно оберегающее, как к ребёнку.

Лорда же, наведёнка боялась...

- «Ну может и не боялась.» - Поправилась Таэр, вспомнив собственный сон под фенотом и фразу: «я не могу бояться».

Но как минимум, с лордом она была на стороже, - собрана, сконцентрирована, будто на экзамене. В таком состоянии перехватить контроль над телом было практически невозможно

-«Может это из-за того что я увидела?»

Таэр не знала что именно она увидела, просто она уже уверенно научилась «смотреть варианты будущего», стоило только захотеть и объекты или события послушно вытягивались и рассыпались калейдоскопом возможных версий себя. Она конечно, в отличие от наведёнки, не могла ещё манипулировать этими версиями, пока было даже не понятно как к этому вообще можно подступиться. Но смотреть? Смотреть она могла...

- «Вот и посмотрела...». - Голова заболела от одного воспоминания об увиденном, не физически, - физически у неё сейчас никакой головы как бы и не было, а ментально. Будто снова неудачно нагрузила и так уже потянутую на тренировке мышцу.- «Увидела, какую-то ...».-

Таэр не знала как назвать увиденное.- «Какую-то среду...Бурлящую...»

На самом деле сначала она вообще ничего не увидела, - очень удивилась, и принялась пристально вглядываться не смотря на настойчивые попытки наведёнки выдавить её подальше. И, её попытки разглядеть «варианты будущего» лорда увенчались успехом, пусть и не сразу. Но вместо привычного калейдоскопа вариантов вытягивавшегося копиями от наиболее вероятного к наименee, перед её взором предстала бурлящая фрактальная среда, вроде тех что показывали на уроках по гипернавигации про многомерные объекты, в которые чем больше всматриваешься тем больше деталей появляется, - и так бесконечно.

Разум не очень дружит с бесконечностью,- она это выяснила на собственном опыте, попытка осознать увиденный хаос кипевший бесконечностью равновероятных вариантов будущего, закончилась полной утратой тех крох осознания что у неё были, последовавшей за этим паникой и инстинктивным «бегством» в глубь странных воспоминаний наведёнки.

-«Как минимум тут спокойно». -Океан в этом воспоминании уже остался где-то позади и сейчас она, вернее «наведёнка» летела над серыми хребтами гор под черными шапками снега в абсолютно безмятежном спокойствии.

Таэр понаблюдала ещё какое-то время за этим полётом в надежде что ей передастся хотя бы часть безмятежности которую испытывала наведёнка, но нет:

- «Не передаётся...» - Не то что бы она всё ещё паниковала, скорее её терзало беспокойное любопытство. Уж очень хотелось узнать что же такое она увидела, и что это вообще означает.

У Таэр появилась идея, и сосредоточившись она потянулась обратно,- на поверхность сознания:

- «Если к тебе относятся со снисхождением, то почему бы этим не воспользоваться?».

Выбравшись обратно и немного освоившись с тем фактом что у неё теперь есть тело и чувства восприятия, Таэр обнаружила себя сидящей в обшарпанном роботакси , за лобовым стеклом которого извивалась оранжевая глотка туннеля.

Это была заметная перемена обстановки,- в последнее время Таэр если и обнаруживала себя в транспорте, то это был очень шикарный представительский аэрокар с живым водителем в форме имперской разведки. Проносящиеся мимо огни панелей освещения, то озаряли салон оранжевой вспышкой, то погружали его во тьму, и в эти мгновения в тёмном лобовом стекле появлялось её отражение,- худое, строгое, с тусклым блеском золота серёг у шеи, и сонно-расслабленной улыбкой на подкрашенных губах в тон бледно лиловому брючному костюму. На колени давил тяжестью округлый металлический футляр сложенного мед-дроида,- компактная модель из тех что используют экстренные службы, а рядом на сиденье примостился бирюзовый изо-контейнер с белыми надписями «стерильно» по бокам.

- «Действительно можно и заснуть». - Подумала Таэр, понаблюдав за мерной пульсацией ламп тоннеля и принялась поудобнее устраиваться в сознании, так что бы не зацепить наведёнку,- та ещё не исчезла, холодный поток её присутствия ощущался , но быстро слабел. Похоже Другая и правда засыпала, отступая куда-то в глубь.

Обычно, Таэр только обрадовалась бы такому, но сейчас у неё были другие планы:

- «Опять собираешься кого-нибудь убить?» - Как можно громче подумала Таэр.

Ледяной поток у неё в голове чуть всколыхнулся и она услышала в ответ свой собственный скучающий голос:

- Опять эта твоя фиксация на убийствах... Какая-то фетишизация смерти. Откуда у тебя это? Ты же не жрец? Это у них, всё бытиё вращается вокруг смерти, и продаже спасения от этой неизбежности.

-«Кто бы говорил». - Мысленно фыркнула Таэр стараясь скрыть свою радость от успешно прошедшей провокации,- расчёт оправдался,- «наведёнка» легко принимала роль ментора и сейчас больше не угасала, поток выровнялся и ощущался теперь чётко и ясно.

-«Это ты религиозный деятель и чуть ли не святая».

-Разве что номинально.- Отмахнулась другая.- Крупные религии слишком статичны, меня всегда больше интересовали секты.

- «А разве это не одно и тоже?» - Разговор завязался и Таэр старалась его всячески поддержать, что бы в подходящий момент сменить тему. - « И крупная религия это просто успешная секта?».

- Если рассматривать их как организации? - Она успела увидеть как на мгновение проступившее в стекле её отражение пожало плечами:

-Наверно да. Но интересно не это. Любая религия это попытка ответа на явление не поддающееся рационализации или же чья рационализация даёт неудовлетворительный ответ. Поэтому большинство старых, устоявшихся религий, крутятся вокруг смерти, и таинства творения. Секты же, особенно маленькие, - мимолетные создания, и по ним можно судить о том какие именно вопросы , люди не могут рационализировать прямо сейчас.

Таэр попыталась вспомнить какую-нибудь секту с «оригинальной проблематикой», но тема была совсем не её:

- «Если так смотреть, то , по моему, большинство сект то же про смерть и любовь».

- Это следствие человеческой природы. - Вздохнула наведёнка. - Большинство всегда будет про смерть и любовь, но тем интереснее те кто предлагает что-то другое.

- «И какие секты сейчас предлагают что-то другое?» - Таэр никак не могла вести беседу в такой теме наравне , но как минимум она могла играть роль заинтересованного слушателя.

- Из новых? Секта «Чёрного Пути» и, например, «Избранники» или «Ищущие Избрания».

«Избранники» Таэр вообще ниочём не говорили, а вот про первых она кажется что-то слышала:

- «Чёрный Путь,- это те что хотят наматывать круги вокруг чёрной дыры что бы попасть в будущее? - Теперь Таэр вспомнила, она видела репортаж на голо. Её тогда поразил транспорт культистов, - жуткое корыто у которого было мало шансов пережить просто приближение к аккреционному диску , не говоря о том что бы сделать там несколько десятков витков.

-«Это же какой-то культ самоубийц,- неспособных даже купить и посмотреть в учебник по навигации, получается они как и все: тоже про смерть.»

- Ты путаешь идею и её исполнение. - Покачала головой другая.- Исполнение, как минимум у некоторых групп,- действительно про смерть. Но сама идея довольно свежа,- по сути они отвечают на вопрос : «Зачем жить сейчас, если можно жить в будущем?» И большую часть истории человечества такой выбор был просто недоступен.

- «Были же стазис капсулы». - Нашла что возразить Таэр после секундного раздумья. - «Делать их конечно только недавно научились, но даже в древности находили рабочие оставшиеся ещё со времён звездопада».

-Формально ты права, но даже маленькой секте нужна какая-то массовость, и если у основной массы даже сейчас нет денег на приличный корабль , то что уж говорить о стазис капсулах, которые ещё недавно цены не имели, ввиду невероятной редкости. Да и сама их концепция подразумевающая веру в лучшее будущее, - довольно свежа, большинство религий подразумевают в будущем какую-то неотвратимую катастрофу или кару, которых можно избежать только следуя догмам.

- «А вторые, эти Избранники,- они кто?». - Спросила Таэр чувствуя что сменить тему не исчерпав эту,- не получится.

- Они как ты выражаешься про «смерть и любовь». - Улыбнулось отражение. - Но в оригинальном изводе. Считают что раз вселенная бесконечна, значит в ней могут существовать около бесконечно могущественные сущности, некоторые из которых вполне могут собирать души или хотя бы посмертные отпечатки разума младших созданий типа людей, - звучит по своему логично. Ну а дальше всё их учение это попытки придумать как привлечь внимание такой сущности, да не просто какой угодно, а той что балует собранные разумы и всячески потакает им. Ведь если отталкиваться от идеи бесконечности вариантов, то какие-то из этих всемогущих созданий будут подвергать полученных смертных невообразимым мучениям. Так что у эти культисты зачастую идут на довольно забавные ужимки, в попытках быть избранными кем надо.

Таэр чувствовала исходящий от потока тихий звон радости,- Другая и вправду забавлялась этой беседой, сейчас наверно был подходящий момент что бы спросить про лорда, надо было только придумать как сменить тему, потому что момент уходил, но как назло ничего не шло в голову:

- «А что я увидела там? Во время разговора с лордом? - Таэр просто отчаялась придумать более изящный переход, и чувствуя что момент уходит безвозвратно пошла напрямик.

-Довольно неуклюжий заход. - В холодном потоке наведёнки проступила явная нота иронии.

- «Да». - Покорно согласилась она,- отпираться не было смысла, вся надежда была на ту снисходительность с которой к ней относилась наведёнка.

-Ты уверена что хочешь знать? - Это был очевидно вопрос с подвохом, Таэр чувствовала это.

- «Да».- Упрямо подтвердила она ещё раз.

-Хорошо. - Наведёнка с безразличным видом пожала её плечами. - Так выглядит вероятностный спектр переменных способных переопределить себя задним числом,- в прошлом.

- «Переопределить задним числом, в прошлом?» - Таэр попыталась осознать полученный ответ, - получалось как-то не очень. - «То есть поменяться в прошлом в зависимости от того что будет в будущем?»

-Можно и так сказать. - Кивнула наведёнка.

- «Но...» - Таэр не понимала как такое вообще может быть, долгие часы лекции о природе пространства-времени на пройденных ей курсах навигаторов, восставали против самой идеи что такое возможно.

- «Но ведь прошлого не существует! Ну, в физическом смысле, не существует,- в материальном». - Поправилась она.

-Это зависит от модели времени. - Снова пожала плечами наведёнка. - Интуитивно притягательная аналогия это считать время неким колодцем, в который падает реальность со скоростью секунда в секунду. Высокие концентрации энергии, в этой модели как бы парашютируют и падают чуть медленнее, но всё равно падают, и если кто-то сумеет переместиться в прошлое, то ничего там не найдёт просто потому что вся реальность уже упала в будущее.

- «Ну и получается что перемещение во времени невозможно» .- Неуверенно уточнила Таэр чувствуя иронию в потоке наведёнки, - она ждала её возражений они для неё были очевидны.

-Напрямую,- нет. - Кивнула наведёнка в ответ. - Но даже эта модель не запрещает привести состояние вселенной к тому какой она была в прошлом. Реальность как таковая не обладает волей, ей всё равно в каком состоянии существовать. Сопротивление будет минимально, и прежде чем ты подумаешь о количестве энергии необходимом на такое преобразование, подумай о том что это на самом деле бессмысленно: даже если необходимо истратить всю доступную энергию совокупной реальности, то у тебя снова будет целая энергия вселенной когда преобразование будет окончено.

Это был какой-то бред, большой бред, он ворочаясь пытался уложится в сознании, но её и так уже надорванный встречей с бесконечностью разум, восставал и отказывался в этом участвовать:

- «Я всё время забываю что она безумна» .- Таэр уже в который раз ощущала поток всепоглощающего абсурда во время общения с наведёнкой.

- «Другими словами, лорд Кассард, разрушает вселенную, что бы создать её вновь, но такой какой-она была в прошлом? Это же бред».

-Нет. - Покачало голой её отражение.- Это было бы слишком много мороки.

-Аналогия с колодцем это лишь одна из моделей. К времени можно подойти и иначе: если взглянуть на него как на ресурс необходимый для проекции энергии и следовательно массы и материи, в то что мы воспринимаем как реальность. Тогда получается что время это расходный материал преобразования энергии, - есть время: энергия эволюционирует меняется, замедляется,- остывает. Но пропускная способность пространства-времени ограничена, и если энергии больше чем доступное разрешение метрики в зоне локальной причинности, - то времени на всех не хватает и эволюция замедляется пропорционально нехватке времени и , вплоть до максимума за которым уже идёт прокол метрики пространства или попросту говоря - схлопывание в чёрную дыру.

- «Я всё таки окончила курсы навигаторов». - Мысленно пробурчала Таэр . - «И мне не нужно объяснять что гравитация порождается временем, - об этом ещё на орбитальной механике рассказывают.»

К нотам иронии в потоке наведёнке добавились отчётливые элементы насмешливой снисходительности:

- Как приятно видеть столь образованного ребёнка. Тогда тебе не сложно будет представить что раз в модели есть процессы которые потребляют время, то должны быть и те что время создают, так сказать экзотемпоральные. И как навигатору тебе не составить труда найти пример таких процессов.

- «Расширение вселенной?» - Догадалась Таэр.

-Как один из примеров.- Покивала ей наведёнка.

- «А чем это помогает с перемещениями во времени?»

- Ну хотя бы тем, что в этой модели переместившись в прошлое ты застанешь там реальность.- Заулыбалась Другая. - Здесь реальность как бы отталкивается от прежней себя пузырясь и расширяясь, и вполне можно забраться вглубь такого пузыря,- то есть в прошлое. Тем более что нет нужды перемещать всё макро тело, часто достаточно лишь передать разницу состояний, и с соответствующими ресурсами это можно делать довольно часто, обеспечивая синхронизацию разума сразу в нескольких фазах реальности.

Таэр понадобилось несколько минут бездумного созерцания пульсирующего света налетавших на аэрокар огней что бы всё таки уложить в голове услышанное:

- «Но ведь люди так не умеют делать... Даже адепты». - Вывод напросился сам собой.

- Я бы сказала, что если люди умеют так делать. -Улыбка Другой в отражении превратилась в хищную усмешку. - То они довольно быстро перестают быть людьми.

-Бытие определяет сознание.

- «То есть лорд Кассард, Алекс,- не человек?» - Таэр вспомнила странные фрагменты разговоров между лордом и наведёнкой, теперь многое было ясно.

-Нет, и что с того? Я не человек, он не человек, ты не человек,- ты подаёшь это так как будто это плохо.

- «Я человек». - С угрюмой решимостью возразила Таэр. - «Просто сумасшедший».

-Ну какой же ты человек? С биологической точки зрения в твоём теле столько всего наверчено что средний мирлисти ближе к людям чем ты. С психико-интеллектуальной,- у тебя в голове я. Поверь на слово это не нормально для людей. И остаётся только культурный критерий принадлежности. Хорошо,- с культурной точки зрения ты человек, но и обычный протокольный дроид,- тоже. Если у тебя настолько растянутые рамки человечности , то ты конечно можешь и дальше заниматься самообманом.

- «Она ведь может врать» .- Таэр ухватилась за эту мысль как за последнюю дыхательную маску на корабле. Наведёнка очевидно пыталась убедить её , что она или Алекс,- не люди. У неё был в этом какой-то интерес, так что спорить с ней и переубеждать было глупо, лучше воспользоваться шансом и собрать побольше информации.

- «Что же вы тогда за существа? Ты и лорд?»

- Во первых мы довольно разные существа, которых объединяет только прошлое, во вторых, будет интереснее если ты выяснишь сама,- надо как-то стимулировать твою любознательность.

Таэр оценила «настроение» потока и поняла что канючить и переубеждать наведёнку бессмысленно:

- «Упёрлась».

Аэрокар выскочил из тоннеля и салон залил свет дня, слева выросли террасы экваториальных поместий, укутанные зеленью садов, а справа показалась изумрудная полоса моря. Холодный поток у неё в сознании всколыхнулся став более плотным и явственным:

- «Мы прибыли?». - Догадалась Таэр по на реакции другой.

- Почти.

- «Ты правда не собираешься никого убивать?». - Без особой надежды уточнила Таэр,- повлиять она всё равно практически не могла.

- У меня нет таких планов. - С безразличным видом ответила наведёнка. - Это церемониальный визит.

- «Как в храме Сумрака? Снова что-то забрать?»- С затаённой надеждой спросила Таэр,- хоть место и оставило у неё неприятное впечатление, но тогда обошлось без трупов.

-Да. -Кивнула она в ответ.- Надо забрать подарок.

- «Мне не надо никаких подарков». - Поспешно уточнила Таэр.

В первый раз когда наведёнка решила сделать подарок ей пришлось в подробностях наблюдать за процессом отрывания руки и запихивания её в горло жертвы.

- «Мерзость». -Её мысленно передёрнуло от одного воспоминания. Правда во второй раз, в качестве подарка, Таэр после возвращения на поверхность сознания обнаружила перед собой мороженное. - «Довольно вкусное».- Но с подарками наведёнки было лучше не рисковать. - «Она же совершенно ненормальная».

-Это подарок для меня. -Устало прикрыв глаза, и на мгновение погрузив всё во тьму пояснила Другая. - Просто формальность. - В голосе это никак не проступило но Таэр почувствовало исходящее от потока раздражение,- формальности ей явно были не по духу.

- «Какой смысл тратить время на просто формальности?» .- Не то что бы она рассчитывала что наведёнка откажется от своих планов.- «Но... Вдруг?».

- Формальности, как и остальные ритуалы, - успокаивают людей. - Наведёнка снова открыла глаза, и в этот же момент такси заложило вираж, пойдя на снижение,-и впереди показалась цель их поездки безликое поместье, всем свои видом показывающее что у его владельца были деньги, но не было титула.

-Когда они думают что всё идёт своим чередом, от них можно получить намного больше, намного меньшими усилиями. А я очень ленива. - Добавила она и Таэр почувствовала как её губы кривит усмешка.

Бормотание генератора тяги переросло в громкое переливчатое мурлыканье, замедляя машину до почти полной остановки, в боковом окне мелькнул длинный решётчатый козырёк парадного входа из красной бронзы, аэрокар заскрипел опорами о песок посадочной площадки с одинокой фигурой встречающего и застыл.

- Назначенное место прибытия.- Задребезжал дроид-пилот из динамика под потолком.- Покиньте салон или оплатите новую поездку.

-Ждать.- Скомандовала наведёнка, и кинула несколько кредов в приёмную щель в подлокотнике кресла.

- «Зачем платить если можно просто изменить состояние ячеек памяти дроида или как ты это делаешь?» - Спросила Таэр, стараясь непоказать своё разочарование- она всего несколько раз становилась свидетелем как наведёнка манипулировала состоянием отдельных ионов управляя электронными системами, и не отказалась бы посмотреть ещё,- в надежде понять как это делается.

- За тем что этого достаточно? - Получила она вместо ответа, с отчётливым следом пренебрежения в потоке смешанного с раздражением,- странно но направлено оно было не на Таэр, а на сами способности адепта,- словно в них было что то неуместное, даже пошлое.

-Оплаченное время ожидания: двадцать минут. - Послышалось сверху, а она пустив вперёд себя маленький шарик орбера, распахнула дверь и ступила на песок посадочной площадки.

Единственным встречающим оказался тот самый монах из храма, которого наведёнка решила наречь : «Слугой». Без своей маски, и в обычной одежде, он выглядел пугающе нормальным человеком, от этого, то что он немедля повалился перед ней на колени,- выглядело ещё более дико.

-Воля Великой Тени,- исполнена.Безымянный, что преступил завет, остался жив и нетронут. - Подобострастно пробормотал он ткнувшись лицом в песок.

-И много было попыток изменить такое положение вещей? - Благосклонным тоном полюбопытствовала наведёнка, но Таэр ощущала лёгкое раздражение в потоке,- на самом деле ей что-то не нравилось.

-Один безымянный, пытался приблизиться в сумраке к поместью но бежал, когда я показал своё присутствие. Дроид с плазменной бомбой, и четверо наёмников гнармов чьи жизни пришлось забрать. Ничего такого что было бы достойно внимания Великой тени. - Добавил он, всё так же глядя в землю, что вызвало отчётливый рост раздражения в потоке наведёнки.

-«Тебе не нравится как он к тебе обращается?» - Догадалась Таэр, и по изменению в потоке тут же поняла что попала в точку. - «Тогда зачем позволять?»

-Ты права.- Со вздохом кивнула наведёнка. - Это может затянуться. Вот что... - Обратилась она к распростёртому перед ней слуге. - Меня несколько раздражает когда люди, используют термины, смысла которых не понимают. Называй меня : «госпожа»,- этого будет вполне достаточно. В особо торжественных случаях: «Воля его».

- Как пожелаете, госпожа.

-Забери из машины дроида и контейнер, если позову,- принесёшь их ко мне, а до тех пор,- жди здесь.

-Будет исполнено, госпожа.

Слуга метнулся к стоящему позади такси, тут же пропав из поля зрения, потому что Таэр, под руководством наведёнки, направилась в сторону поместья.

-«А почему он служит тебе?». - От нечего делать полюбопытствовала Таэр.

- У любого служения всего два истока,- либо превосходящая сила, либо выгода.

- «И в чём тут выгода раз он буквально плакал от счастья от одной возможности быть твоим слугой?».

- От возможности получить имя. - Поправила её другая.

-«Это ценно?». - Спросила Таэр , даже не пытаясь скрыть своё сомнение,- она никогда не понимала всяких культистов. - «В прочем они же психи, а этот вовсе уже с манифестациями, - значит гарантированно сумасшедший».

- Полагаю,- зависит от приоритетов.- Пожала плечами наведёнка. - Для некоторых очевидно,- да.

- «Почему?».

- Предполагается,- раз уж я дала ему имя, то я его знаю.

- «И что в этом хорошего?».

- Почитай что-нибудь из основ сумеречного культа, например: «Шаг в темноте». - Устало предложила Другая.- Я не любитель пространных лекций.

- «Ну и ладно». - Буркнула Таэр и принялась молча наблюдать за восхождением к поместью.

Поместье, располагалось наверхнем ярусе террасы , куда вели ступени из жёлтого песчаника прерывавшиеся многочисленными площадками. Сверху над ними нависал невероятной длинны решётчатый козырёк, начинавшийся над парадными дверьми особняка. Несмотря на расстояние было видно что по обе стороны от дверей отделанных полированным камнем стоят, похожие золотые манекены, два неожиданно изящных дроида.

Таэр узнала эту модель,- их рассматривали как вариант , при подготовке визита лорда. Ослепительно быстрые и точные, эти охранные дроиды, ничем не уступали довоенным моделям, при этом не создавая своему владельцу никаких легальных проблем с инквизицией. Фокус был в том тела этих дроидов были по сути дела пустыми болванчиками, с динамиками и сенсорами, в них не было ни собственных мозгов ни даже приводов. Кластер управляющий ими был стационарен и монтировался внутри охраняемого объекта, как и сложная система силовых захватов и резонансных магнитов, служившая этим дроидам аналогом сервоприводов, и которая должна была быть встроена в стены каждого помещения где предполагалось этих дроидов использовать,- так что с точки зрения закона они являлись стационарной охранной системой.

Из-за сроков и масштабов переделки, от их использования пришлось отказаться, но сейчас наведёнка направлялась прямо на них, и Таэр сосредоточилась что бы не пропустить момент «вмешательства»:

- «Ведь не будет же она с ними драться?».

Через несколько минут подъем был окончен и её рука легла на полированный металл дверной ручки, Таэр мысленно замерла в предвкушении, но, - дверь тихо щёлкнула и раскрылась, а дроиды так и остались стоять золотыми истуканами по обе стороны от неё.

- «Они, что выключены?». - С обидой спросила она, и тут же сама догадалась. - «Точно, тут же был слуга...».

- Или всё ещё проще. - Ответила наведёнка распахивая дверь.

Внутри было роскошно и пусто, - в поместье таких размеров обязаны быть слуги, или хотя бы дроиды, но никто её не встречал. Двери в глубь помещения были раскрыты настежь,бились на ветру занавески в распахнутых окнах, вспорхнула напуганная её появлением, залетевшая сюда темно синяя птица. Казалось что все люди в панике бежали отсюда, бросив всё как есть, и чем дальше они шли, встречая снова и снова одну и туже картину,- открытые двери и оставленные комнаты с распахнутыми настежь окнами, тем сильнее нарастало странное жутковатое ощущение, что все исчезли и в мире не осталось больше никого.

-«Это как в пословице!».- Вдруг поняла Таэр, пытавшаяся как-то отвлечься от накативших странных ощущений.

- « У прихожан церкви сумрака, есть такая,- что-то вроде: Сколько не закрывай окна,- она тебя увидит, сколько бы не было дверей,- она к тебе придёт, сколько бы не было одежд, быть тебе при ней голым, сколько бы не было друзей,- встретишь её один».

Теперь в происходящем была логика, - человек к которому они направлялись, совершенно точно был из церкви Сумрака, и получается ждал смерть, согласно воззрениям своей религии, - через чур буквально наверное, но вполне понятно с учётом того кто к нему направлялся.

- «Ты же говорила что не собираешься никого убивать» . - Напомнила Таэр.

- Да. - Спокойно подтвердила наведёнка, и по состоянию потока Таэр сразу поняла, что это чистая правда. Ей вообще иногда казалось что Другая, в принципе никогда не врёт, по крайней мере ей: «Как бы получается что это ниже её достоинства врать всяким насекомым типа меня».

- «Тогда почему здесь так?»

- Люди... - Фыркнула наведёнка. - Любят следовать ритуалам.

- «Странная какая-то пословица».- Поделилась Таэр задумчиво наблюдая за ещё одним пустым залом проплывающим мимо. - «Первая часть понятная,- что не делай всё равно умрёшь. Голый,- то же понятно. Но почему один? Многие умирают когда рядом кто-то есть».

- Это о опыте,- умираешь всё равно только ты.

Таэр не почувствовала обычного давления потока, который выжимал её из сознания, но всё равно она как камень вдруг ухнула тёмную воду памяти:

Громкий писк оборудования пологом нависшего над головой, тёмно-зелёные фигуры немногословного персонала чьё появление вырывало её уколом из постоянного полусна-полубреда, мешанина трубок, пронизывавших насквозь, не давая двигаться и мешая дышать. Боль, достаточно сильная и достаточно долгая, чтобы сознание уже научилось быть, как бы параллельно ей: «Ведь количество боли которое предстоит испытать не меняется, в независимости от того насколько от неё страдаешь». Осознание неизбежности под хруст пластиковых пакетов в которые одевают соседей, полное отсутствие страха,- ведь от неё уже ничего не зависело и лишь поглощающая всё естество печаль, от того сколько всего было в пустую, сколько всего упущено и сменившаяся освобождающей вспышкой озарения:

- Меня не существовало миллиарды лет, и не будет существовать ещё триллионы. Почему же я печалюсь об этих крохах?

Таэр вынырнула из памяти, - в панике, так же резко как и провалилась, сама не понимая это она сказала или наведёнка.

- «Мерзко» .- Воспоминание было, липким, отвратительным, ярким. Вроде тех кошмаров что следовали за активациями наведёнки. Таэр бы сейчас наверно дрожала, но тело не подчинялась ей, неспешно идя к своей цели.

- «Зачем ты это сделала?» - Мысленно зарычала Таэр.

В ответ поток в её сознании заискрился серебряным смехом:

- У нас всё общее,- и тело и память. Смотри куда ступаешь, там многое не для детей.

Ей сейчас хотелось врезать наведёнке, изо всех сил, настолько сильно, что на мгновение, к ней вернулась частичка контроля: правый кулак с силой сжался, а рука пошла вверх, будто и правда собираясь нанести удар.

- Не мешай. - Поток в сознании усилился до нестерпимого, выдворяя её на задворки сознания, где можно было только существовать, лишаясь возможности даже думать.

В этот раз Таэр не стала просто пережидать, она упёрлась всем своим существованием, цепляясь за крохи восприятия, со слепой яростью животного терзаемого безразличной стихией.

Она не могла сказать сколько продлилось это противостояние, ей нечем было воспринимать время, она даже не могла сказать, была ли это победа, или наведёнка просто позволила ей устоять. Но в какой то момент, бушующий в её сознании поток утих, дав место ей снова думать, и воспринимать.

Она была в роскошной зале, вполне достойной замка лорда или даже императорского дворца. Тёмно синие,- кобальтовые стены, покрывал изысканный золотой узор переплетающихся треугольников. В центре зала, похожий на глубоководного жука поднявшегося на задние лапы и растопырив многочисленные передние, стоял медицинский дроид, - довольно дорогая модель, а прямо перед ней, у самых ног, во всей своей гротескной наготе лежал распростёршись по полу, совершенно голый старик.

- Я,- безымянный закончил свой поиск. - Судя по голосу это был отнюдь не немощный старец, а просто пожилой мужчина лет семидесяти- восьмидесяти. - Я не нашёл Сумрака, но нашёл Волю Его и принимаю её какой бы она не была.

- В чём твоя вина? - Её голос источал такой лёд, что Таэр самой стало жутковато.

- Я не исправил содеянного святотатства. - Заговорил старик быстро, истово, с жаром фанатизма в словах. - В гордыне,- я счёл своё суждение выше заветов. В малодушии,- не наказал преступивших. В жадности,- потакал себе мыслью привлечь этим святотатством возвращение Воли Его.

- Жадность? - Знакомо усмехнулась Другая. - Жадность это хорошо. -Задумчиво кивнула она.

-Как же должен быть наказан нарушивший завет?

В ответе не было и доли сомнений:

- Безымянный заслуживает низкой смерти. - Он будто бы собирался сказать что-то ещё, но в последний момент остановился, замер уткнувшись лбом в пол.

- О чём же ты хотел просить?- От наведёнки эта мгновенная заминка тоже не укрылась.

В этот раз старик ответил не сразу, мгновение он будто бы собирался с силами прежде чем заговорить:

-Безымянный,- в гордыне своей, молит, Волю Его ,- позволить сделать подношение.

-Позволяю. - Голос наведёнки был голосом безучастного судьи но Таэр ощущала какие-то новые оттенки в её потоке, какая-то странная смесь разочарования и в тоже время... - «Уважения?» - Удивилась Таэр, она в первые замечала что-то подобное в потоке.

Старик поднялся, встав во весь рост, его лицо было укрыто знакомой полумаской с золотым вензелем, правда в отличие от той что была у слуги, здесь вензель был изысканно красив и выложен золотом. Он жестом подозвал мед-дроида , и снова повернулся к Таэр, замерев прямо напротив. Дроид громко жужжа маленькими неуклюжими гусеницами подъехал к старику сзади , пара лапок легла ему на плечи, ещё пара охватила по бокам за рёбра. Две длинных манипулятора с инструментами выдвинулись вперёд замерев напротив груди.

Смысл этих манипуляций был непонятен, и несмотря на то, что Таэр помнила,- мед-дроид не способен специально причинить вред,- всё равно немного пугал.

- «Ну даже они, не стали бы взламывать дроида что бы...»- Кровь брызнувшая ей в лицо, одновременно с противным визгом ультразвукового резака, прервала рассуждения Таэр, он попыталась рефлекторно прикрыться рукой, но натолкнулась на непреодолимую стену чужой воли,- она осталась неподвижной, неспособной даже закрыть глаза.

Боковые лапки дроида впившись в края раны, с мерзким хрустом резко раскрыли её и старик, с жутким утробным криком, запустил руку себе в грудь.

-При... - Захрипел он, пытаясь протянуть вырезанное сердце, но сознание оставило его.

Наведёнка перехватила его руку, не дав ей упасть, и с силой разжав его скрючившиеся пальцы, забрала подношение.

- «Выбрось!». - Это было не симпатичное сердце из голо по анатомии,- нет. Это был мерзкий, сизый комок, измазанный яркой кровью, покрытый желтоватыми бляшками, и Таэр чувствовала как он по прежнему содрогается у неё в руке, каждым своим толчком вызывая волну отвращения. - «Выбрось эту мерзость!». - Она бы завизжала если бы могла.

- Прояви уважение. - Усталым пустым голосом ответила наведёнка.- Человек отдал всё что было.

-«Больные психи». - Таэр лихорадило от происходящего, прямо напротив висело обмякнувшее тело старика в маске , у которого из разреза нагруди всё ещё хлестала кровь прямо ей на ноги, а Другая не обращая на это внимания, выудила свободной рукой коммуникатор из кармана и одним пальцем набрала спектральный номер вызова:

-Подойди. - Произнесла она в комм, и не дожидаясь ответа отключилась.

Мир поплыл вокруг, вытягиваясь и дробясь,- калейдоскоп образов будущего, сфокусировался на старике. Таэр вместе с наведёнкой принялась вглядываться в окружавшие его варианты. Они быстро тускнели, старик ещё формально был жив но оставалось недолго,- спасти его могло не так много событий, и ниодно из них не было результатом его действий.

- «Он полностью отдал свою жизнь в её руки».- Таэр поняла что именно высматривала наведёнка,- она смотрела не подстраховался ли он. Старик не подстраховался, наоборот - как только дроид вырезал ему сердце, программа тут же спалила ему мозги,- что бы его нельзя было использовать для поспешной реанимации.

- Насколько бы глупо это не было, но способность людей жертвовать всем ради абстрактных идей, не прекращает меня удивлять. - Покачала головой наведёнка. -Иногда мне кажется что это продукт какой-то эволюционной ошибки, а иногда,- что это одно из немногих достоинств людей как вида.

- «Зачем это всё?». - Таэр тошнило от этого кровавого спекталя. - «К чему эти ритуалы?».

-Полагаю для повышения собственной значимости. - Пожала плечами Другая, вытаскивая свободной рукой зажигалку и пачку сигарет из кармана. - Способ доказать собственную чистоту, и следовательно превосходство,- некоторые люди способны получать от этого удовольствие.

Закинув сигарету в рот, наведёнка прикурила задумчиво глядя на висящее напротив тело.

- «Можешь хотя бы отвернуться?». - Попросила Таэр. - « Я спрашивала зачем тебе это нужно, а не им».

-Совершенно не нужно.- Заверила её Другая выпуская струю дыма в сторону. - Я же говорила,- чисто церемониальный визит. Формальность,- которую они сами себе придумали.

Сзади послышались быстрые шаги, даже бег. Это был парень,- слуга, с контейнером и дроидом.

- Что прикажете госпожа? - Спросил он ставя футляр дроида и контейнер прямо перед ней на залитый кровью пол. Судя по лицу его происходящее совершенно скорее радовало, он буквально сдерживал довольную улыбку.

Наведёнка небрежно ткнула носком туфли в запорную клавишу контейнера, крышка с тихим шипением поднялась демонстрируя такой же костюм как у неё но в прозрачном пластиковом пакете.

- Я приняла это подношение,- отнеси его в святилище. - Другая передала сердце слуге, и испачканной в крови рукой, достала пакет с одеждой из контейнера. Под пакетом блестело пластиком искусственное сердце. - Но прежде, проследи за процессом.

Она включила дроида, тот выпустил лапки, став похожим металлическую многоножку или шиполапа, и тут же мерзко заорал сиреной, обнаружив рядом умирающего. - И за тем чтобы его не убили в ближайшее время. Когда придёт в сознание передашь ему инструкции,- инфостержень в контейнере.

-Будет исполнено, госпожа.- Склонился слуга.

Реанимационный дроид уже обхватил старика, начав процедуру экстренной консервации,- отчего казалось что его пожирают два странных металлических жука.

Наведёнка сделала ещё одну затяжку задумчиво наблюдая за процессом. Таэр в этот момент не удержалась и быстро посмотрела вероятности: самая яркая обещала спасение, пусть и не без последствий.

Наведёнка же досматривать работу дроида не стала, кивнув слуге, она направилась куда-то в глудь здания оставляя за собой цепочку кровавых следов.

- «Куда мы?»

-Мыться и переодеваться разумеется. Не могу же я наносить визиты в таком виде.- Усмехнулась Другая.

- «Визиты?». - Таэр с головой хватило и этого визита, она даже раздумывала не попробывать ли самостоятельно ухнуть в дебри памяти поглубже, лишь бы всего этого не видеть.

- Разумеется. - Кивнула она. - Это лишь один из девяти.

- «То есть мне предстоит увидеть ещё восемь таких подношений».

-Нет, не беспокойся.- Покачала головой наведёнка. - Это было исключение, остальных я просто убью с особой жестокостью.

- «Почему?»

- Фанатики редкость, в организациях обладающих властью, собственно это был единственный.

- «Причём тут это?» - искренне не поняла Таэр.

- Сама подумай, так в любой властной системе,- наверху оказываются те кому это больше надо. Кто будет стоять во главе структуры с религиозным подтекстом занимающейся в основном убийствами,- довольно мерзкие твари, испытывающие наслаждение от тайной власти, от ощущения что остальные ниже тебя, что ты в любой момент можешь забрать их жизни. Люди с более здоровыми пристрастиями просто не поднимуться на верх, им это будет просто не нужно, деньги и положение они получат намного раньше с намного меньшими издержками.

- «Ты наслаждаешься процессом убийства».- Таэр помнила то упоение, жажду, с которой наведёнка убивала своих похитителей.

- А разве я перестала быть мерзкой сущностью в твоих глазах? - С улыбкой поинтересовалась она.

- «Нет». - Иногда она забывала с кем делит тело, иногда ей даже казалось что это может стать нормальным, но наведёнка всегда напоминала ей что она такое.

- «Зачем же убивать себе подобных?»

- Какой в них толк? - Вздохнула Другая.- Голодные до власти, слившиеся с ней, привыкшие помыкать и повелевать,- это плохие исполнители.

- « Сохранить управление, экспертизу?» -Предположила Таэр, просто в рамках военной логики.

- В крупной структуре вся реальное управление выполняется, замами. - Покачала головой наведёнка, потягивая сигарету.- Даже замами-замов. На верху скорее потребители производимого структурой властного ресурса. К тому же они убедили себя, что с моим приходом будут зверства и невероятные, даже гротескные кровопролития, в таком случае глупо проявлять милосердие.

- «Почему?»

- Решает что ненастоящая. - Снова улыбнулась она, и в потоке проступили ноты иронии.- И придётся убить намного больше людей. А я, как ты знаешь, на редкость ленива.

Глава 28

Иногда выбора,- нет. Как бы не хотелось иного, реальность ставит тебя перед фактом и остаётся выбирать только своё отношение к этому факту. Сам же факт выпадает за пределы возможного и избираемого становясь просто данностью.

Это был как раз такой случай, - по лицу начальника мед службы было видно что он очень очень не хочет сообщать Алексу плохие вести, а Алекс очень очень не хотел слышать плохих вестей от начальника его мед службы, но они оба как два встречных поезда на одном пути обречённо двигались навстречу неизбежному. Было так тихо что казалось можно расслышать как скрежещут мысленные тормоза предвещая это крещендо неизбежности, пока начмед, не замечая неловкой паузы, пытался подобрать словесные кружева способные хоть как то сгладить это самое неизбежное.

-Что то не так со сканированием? - Глухо спросил Алекс, –судорожная мыслительная работа отражавшаяся на напряжённом лице начмеда, не обещала хороших новостей. Он и сам, пока ждал результатов, успел порядком извести себя мыслями: «НеТаэр,– прочитала ситуацию, но всё равно дала себя сканировать. Пусть даже это было частью её плана по созданию улик . Но для этого, за глаза было бы достаточно и записи, на которой он стрелял в неё из игольника.

Запись, конечно, так себе улика по местному законодательству, даже и не улика вовсе. Но во-первых, он не удивился бы если бы узнал что НеТаэр организовала и живого свидетеля, а во вторых,– это всё было не важно. Она позволила, именно позволила, себя просканировать. Получается была уверена, что это ничего не даст... Что для неё это не опасно. Что ничего не получится. Что не вытащить из неё наведёнку.

-«Может у неё какие-нибудь нити экранирующие в голову вживлены защищающие от сканирования?» - На этом этапе он уже ничему бы не удивился, поэтому первый вопрос и был про сканирование.

Начмед ответил не сразу, ему понадобилось несколько секунд что бы понять, что прозвучал вопрос и оторваться от своих мыслей:

-Нет, ваша светлость, всё прошло совершенно нормально,– Ответил он натянув болезненную, напряжённую улыбку на лицо. -Номинальная процедура, как у нас говорят. Получены ожидаемые отклики меток наведённых реакций.

-Тогда... -Протянул Алекс стараясь подавить невольно возникающее раздражение, – ему не нравилось это хождение вокруг.- Что, всё таки, не так?–Старательно разделяя слова снова спросил он,- не нужно было быть великим физиономистом что бы понять, что что-то было очень даже не так. Плохо что то было.

-Метки наведённых реакций, ваша светлость. - Скороговоркой забормотал начмед избегая встречаться взглядом с «его светлостью».- Они присутствуют в большинстве контрольных секторов. Почти во всех.

-Я, всё ещё не понимаю.– Он уже не посчитал нужным скрывать злость прорезавшуюся в голосе.

-Проверять каждый нейрон слишком долго ваша светлость.– Начмед заговорил ещё быстрее, словно он был на экзамене и сейчас безнадёжно тараторил единственный выученный наизусть билет, четко осознавая что оценка в любом случае уже будет плачевной.– Нормальная практика разбивать их на группы по сто тысяч нейронов, называемые секторами и проверять случайный из группы. Это позволяет быстро выделить секторы в которых вообще имеются маркеры наведённых реакций и уже потом уточнить конкретную структуру... – Он сделал паузу, и наконец посмотрев в глаза Алексу, добавил:

-Отклики маркеров есть в большинстве секторов, ваша светлость. Это слишком много...– Вздохнул начмед добавив в голос старательное такое, выверенное, мерзонькое сочувствие, от которого так и подмывало заехать ему в рожу.- Результаты сканирования показывают что большая часть мозга дейм Дилтар маркируется как искусственные наведённые структуры.

Чего-то такого он и ожидал, какой-то обманки:

-Какая то маскировка? – Уточнил Алекс подтверждая свои сомнения. - Пометили всё что бы нельзя было найти где именно наведёнка?

-Такое тоже возможно. - Осторожно кивнул начмед. – Но... – протянул он снова начав бегать взглядом. – Добавить маркер в уже существующий живой нейрон намного намного сложнее чем развернуть искусственно выращенный в котором маркеры есть изначально.

-Подождите. - Нахмурился Алекс пытаясь осознать услышанное. - То есть вы хотите сказать что мозг дейм Дилтар, это одна сплошная наведёнка,– искусственная конструкция.

-Получается что так ваша светлость.– Развёл руками начмед и рефлекторно втянул голову в плечи словно в ожидании что сейчас на него будут кричать.

-Разве такое вообще возможно?– Спросил Алекс борясь с какофонией собственных мыслей: «Эти её слова о том что некого спасать, и что нет никакой Таэр... Полностью искусственная конструкция? Но почему тогда она кажется мне знакомой, и говорила что знает меня? Как вообще искусственный разум может кого-то знать?».

-Ну...-Протянул начмед явно не зная какой ответ будет лучше.– Это не противоречит тому что мы знаем о возможном ваша светлость.

-То есть это какая то известная и распространённая практика? – Невольно приподнял бровь Алекс, с удивлением глядя на начмеда. Алекс первый раз слышал о подобном, но с другой стороны: «Может это просто редкость?»

-Нет, что вы ваша светлость, ни в коем случае не распространённая.– Поспешно возразили ему. - Признаться, я никогда не слышал о подобном.. но...– Начмед развёл руками с таким видом будто ответ был самоочевиден. - Как только наведённые реакции получили распространение, теоретически была постулирована возможность сделать что то подобное. Наведённую реакцию всего слоя мышления... Просто...– Он снова развёл руками уже с безучастным видом. - Это явно противоречит эдикту о этике, к тому же безумно дорого. Я имею ввиду миллионы данариев дорого. Невероятно сложно. Наверное многие варианты будут вообще не жизнеспособны. И даже условно успешный продукт скорее всего будет не стабилен психически. Но технически это возможно ваша светлость. Безумно, сложно, дорого и самое главное непонятно зачем вообще это делать, но возможно.

-Допустим. - Кивнул Алекс, он не собирался спорить с местным специалистом о том что у них тут возможно а что нет, но чисто логически это всё равно было странно. - Если это так сложно, безумно дорого и вы никогда не слышали о подобном. Логично предположить что это скорее маскировка.– Озвучил единственный разумный вывод Алекс.– Разве нет?

-Я не могу быть уверенным ваша светлость, я не эксперт по наведённым реакциям.– Снова сокрушённо развёл руками начмед.– Но то что мне о них известно, говорит о том что проще собрать весь мозг заново, чем маркировать каждый, буквально каждый нейрон.

-Но вы ведь сами сказали что проверка происходит выборочно?

-Да, совершенно так, ваша светлость.– Часто закивал начмед.– Но каковы шансы что случайно выбирая нейрон из сотни тысяч мы каждый раз натыкаемся именно на тот что изменён? Такие совпадения возможны, но статистически настолько маловероятно что...-Он снова развёл руками.– Шанс призрачно мал.

-Что вы ещё можете сказать? – Устало спросил он, чувствуя как разум погружается в некое лимбо просто не зная как реагировать на такую информацию.

– Наведённый слой не однороден. Мы нашли маркеры трёх разных наведёнок, и даже чистые оригинальные ткани,- приличная часть гипоталамуса – вообще без маркеров. Но она совсем небольшая.– Добавил он зажав пальцами в воздухе воображаемый орешек и с сожалением развёл руки. – Совершенно недостаточно даже для контроля за физиологией не говоря о мышлении. Наведёнки тоже не равнозначные, - одна совсем небольшая с нетипичной структурой и, если мне позволено будет сделать предположение, скорее всего является копией нейроструктуры вообще другого вида. Судя месторасположению связана с движением и безусловными рефлексами. Две другие примерно одинаковы по площади и в значительной степени взаимопроникают друг в друга. Большего, к сожалению, сказать не могу. – Развел руками он.- Тут уже нужен эксперт.

-Три наведёнки – Безучастно повторил Алекс, это был не вопрос, он ни капли не сомневался в словах начмеда.– «Теперь понятно почему она позволила себя просканировать,– Осознание ухнуло словно тяжёлый пыльный мешок. - Она посчитала это выгодным. Эти её слова о том что некого спасать, и что нет никакой Таэр... Я не понял намёков и мне была устроена демонстрация. Демонстрация...». -Он ухватился за это слово и позволил себе несколько мгновений отчаянной бессмысленной надежды. – «Может это и есть демонстрация?» – Ведь были шансы, что результаты сканирования были как-то подделаны, или изменены.

-Насколько вы уверены в полученных данных? Могло ли быть какое то вмешательство в работу оборудования?

-Я… - Начмед растерянно запнулся явно не ожидав такого вопроса. – Я не знаю ваша светлость. – Наконец ответил он. – Оборудование просто размещено в башне, там где нам указали, какой то специальной охраны у сканеров не выставлялось. Наверное, этот вопрос в компетенции начальника охраны.

-Хорошо, - спасибо. Вы пока свободны, но я свяжусь с вами если по ходу ознакомления с отчётом у меня возникнут вопросы.

-Разумеется, ваша светлость.- Поспешно откланялся начмед. – Само собой, когда вам будет угодно.

Проводив взглядом поспешное отступление начмеда, он ещё какое-то время задумчиво смотрел на закрывшуюся за ним дверь кабинета, прежде чем потянулся к клавише коммуникатора.

-Пусть меня ближайший час не беспокоят. – Проинструктировал он своего дроида-секретаря. – Исключения делать только для чрезвычайных ситуаций и для вызовов от леди Ниазур. – Он попросил Арталу о помощи с обысками, и было бы верхом неприличия ещё и заставлять её ждать при этом.

Отдав распоряжение он погасил голоэкран с отчётом, висевший над столом, достал, положив рядом свой личный коммуникатор чей номер был известен буквально трём людям и крутанулся к окну погрузившись в созерцательное ожидание.

Плотные потоки флаеров поблёскивающими змеями струились над пиками башен на фоне бледно-сиреневого неба,- ночью зрелище было более впечатляющим, сейчас же благодаря светлым и в тоже время приглушённым тонам создавалось ощущение спокойно обыденности:

-«То что надо для ожидания».- Алекс ждал предложения. Если он хоть чуть-чуть разобрался в том как думает НеТаэр то вся это демонстрация со сканированием была устроена не просто так. Она чего то этим добивалась, что-то хотела получить. А значит за демонстрацией должно было последовать предложение.

Пронзительный писк комма раздался через пол часа:

-Не помешаю?- Промурлыкала Таэр в трубке,- это голосовой вызов, видеосвязь была специально отключена.

-Нет,- я ждал твоего звонка.

-Зря ты это сказал.- Её мягкий смех защекотал ухо. - Какой женщине захочется услышать, что она стала предсказуемой? Как результаты моего сканирования? – Спросила она уже более серьёзным тоном.

-Хуже чем я рассчитывал. – Искренне признался Алекс.

-Лишаться иллюзий всегда болезненно.- Голос был полон искреннего сочувствия, но он уже достаточно разобрался в её манере общения что бы понять что это она так шутит.

-Всё относительно.- Хмыкнул он. – Одно может перетекать в другое. Иллюзии становятся реальностью и наоборот.

-При достаточной энергии и шансах… - Согласилась она, но тут же спохватилась будто бы вспомнив о чём то более важном. – В прочем я по делу.

-Внимательно слушаю.

- Я хочу предложить тебе способ как избавить Таэр от меня,- ты ведь этого хочешь?

-Не факт,- но предположим. - Усмехнулся он, сам удивившись насколько правдив этот ответ,- хотел ли он помочь Таэр,- да безусловно. А вот хотел ли он избавиться от НеТаэр? Он не знал, и совершенно точно не хотел выяснять.

- Так вот,- я готова с этим помочь. Понимаешь, - мне нужно тело, но совершенно не обязательно чтоб это была именно Таэр.

-«Надо отдать ей должное…» - Мысленно восхитился Алекс,- ей снова удалось его ошарашить. –«Этого я не ожидал».

- Стоит ли обсуждать это по комму?- Спросил он вслух после небольшой паузы посвящённой тщательному обдумыванию ответа.

-Обычно нет, но сейчас я могу гарантировать что этот спектр никто не просматривает.

Алекс задумался рассматривая различные варианты: « Сказанное НеТаэр могло быть правдой, но она могла и усиливать свою переговорную позицию нарабатывая компромат». – И тот факт что он попаданец для НеТаэр не был секретом, но трындеть об этом по комму совсем не хотелось. –«Помимо НеТаэр есть ещё лорд Квезокс и прочие доброжелатели».

-Позволь мне побыть параноиком. – Ответил он вслух. – Я с удовольствием выслушаю подробности твоего предложения. Но мне хотелось бы что бы они были озвучены в защищённом помещении где мы оба сможем общаться более свободно.

-Не то что бы я против, но свидания с тобой это та ещё морока. – Снова засмеялась она.- Мне пришлось сдать жакет в ремонт, что бы заделали прострелы.

- В этот раз мы оба могли бы отказаться от подготовительных работ и тогда никакой мороки.

- Ну, хорошо. – Милостиво согласилась она. Дав понять интонацией голоса что это одолжение. – Когда? Где?

- Я не врал, когда говорил, что мне предстоит организовывать обыски. – С искренним сожалением вздохнул Алекс. – Это может вызвать цепь событий которые не будут в моей власти, поэтому с конкретными датами мне сейчас сложно. Давай я свяжусь с тобой как только эта ситуация разрешится. Можно использовать этот номер с которого ты сейчас звонишь?

-Можно,- я буду ждать. – Промурлыкала она, и комм пискнул сообщив о прерывании вызова.

-Всё любопыственней и любопыственней. – Пробормотал Алекс задумчиво глядя в окно. – Ну, мы ещё посмотрим что это за игра на двоих, и что в ней можно выиграть.

Блестящие змеи трафика всё так же парили над башнями каждый раз вбирая новые машины но оставаясь неизменными при этом.

***

Над столицей шёл дождь. Бесконечная дробь капель сливалась в громоподобный шорох, полностью поглощавший привычный шум города, и превращая стоявшее напротив здание Имперской Службы Безопасности, в зыбкую синюю тень.

Настоящий ливень и совершенно ледяной притом.

-Неужели вы всё время спите? - Продолжил прерванный разговор Алекс, зябко выдыхая облачка пара.- Только сон, даже никаких тренировок?

- Необходимость повторять одни и те же действия для сохранения навыков,- недостаток специфичный для людей и им подобных. Коллективы не сочли нужным воспроизводить эту особенность при нашем создании. - Собеседник не помещался под силовым навесом защищавшим от дождя, и просто стоял рядом, безразличный к ударам стихии в своём белом скафандре. Его приятный мужской баритон сильно контрастировал с внешностью,- закованный в силовой скафандр радиально симметричный октопод.

Алекс уже встречал ему подобных,- один из оруженосцев баронессы Фейт Истар тоже относился к этой расе, но всё равно «воин дани» вблизи производил более чем сильное впечатление. Четыре длинных ноги, с двумя коленями,- одно «верхнее» сгибалось обычным образом а второе «нижнее» в обратную сторону. Сейчас ноги были подогнуты так что «верхние» колени были чуть ниже уровня глаз, но воин дани всё равно был выше Алекса минимум на голову, если бы он выпрямил ноги то наверное вытянулся бы метра на четыре в высоту. Четыре руки располагавшиеся с поворотом симметрии как бы в «просветах» между ногами, и не такие длинные как ноги но всё равно заметно длиннее человеческих, и по опыту предыдущих встреч, Алекс знал что у них восемь глаз по периметру вытянутой вверх головы, сокрытые сейчас под белым шлемом скафандра. В скафандрах «воины» дани больше напоминали необычных роботов чем живых существ:

-«В прочем в каком-то смысле они и есть роботы, вернее биороботы». - Мысленно отметил Алекс.

«Воины дани» были искусственно созданными живыми существами, которые коллективы обязались поставлять в империю в качестве собственно дани, за какую-то давно проигранную войну.

-А это не проблема?- От скуки поинтересовался он. - Врождённость навыков? Вдруг характер войны значительно изменится и потребуется действовать совершенно иначе, может быть даже вопреки врождённым навыкам?

-Война не меняется. – Спокойно возразил белый гигант.

-А если всё таки? - Продолжил любопытствовать Алекс, в конце концов он тут тянул время,- и это намного интереснее было делать во время беседы.

-Тогда коллектив создаст новое поколение. – Ответили ему, с совершенным безразличием к судьбе собственного поколения в таком случае.

-« Ну да,- у них же вроде бы нет ни инстинкта самосохранения, ни страха смерти». – Он, вспомнил короткий ликбез о воинах дани.- «Всё это вытеснили куда-то выше- в заботу о коллективе». С одной стороны это давало очевидные преимущества, с другой: «Безусловная готовность жертвовать собственной жизнью ради некой структуры, возможно даже не знающей о твоём существовании, и в любом случае в принципе безразличной к твоей судьбе... Как то,- жутковато. Было бы проще если бы «воины дани» были не рассуждающими машинами типа дроидов… Хотя дроиды тоже могут рассуждать…». – Но мысль отправлять на верную смерть машины, пусть даже и разумные не вызывала у него такого же дискомфорта как с живыми существами.

–«Наверное это биологический шовинизм сказывается» .- Улыбнулся он собственным мыслям. – «Или может просто шаблон срабатывает,- если живое существо чем-то жертвует –должна быть какая то компенсация, если и не для него лично то хотя бы для потомков и близких».

- «Интересно Артала им как-то компенсирует?»- Думал Алекс наблюдая за работой человеческого коллектива.- «Жертвы то на лицо».

Впереди, по другую сторону дороги, полосуемые серыми плетями ливня оперативники имперской разведки, с опечатанными контейнерами в руках быстро выскакивали из дверей и в несколько прыжков преодолев кипящую от ударов капель мостовую, скрывались в стоявших возле парадного входа аэрокарах, только что бы через несколько секунд снова выбежать под дождь.

Силуэты их потемневших от воды мундиров быстро таяли в серой пелене словно исчезая из реальности, а стоявшие поодаль, во внешнем оцеплении «воины дани» и вовсе напоминали причудливых призраков. Оранжевые отблески голографических полос ограждения играли на их молочно-белых доспехах подчеркивая непривычную глаза четырёх стороннюю симметрию их тел. А дальше за оранжевыми полосами ограждения светились алым десятки глазок фоторецепторов на темной бесформенной туше толпы влажно поблёскивавшей в сумерках шкурой из пластиковых дождевиков.

-«Пресса...».-В который раз поморщился Алекс.- «Уж конечно они не могли пропустить такое событие как обыск в главном управлении имперской службы безопасности».

Он готов был поклясться что все эти красные огоньки глазок принадлежавшие дроид-камерам сфокусированы именно на нём. Что, конечно же было неправдой, как минимум часть из них должны были смотреть на пресс-секретаря отдувавшегося сейчас передними.

- «Но это так,- аперитив».- Главным блюдом для этого красноглазого монстра, всё равно предстояло стать ему.

-«Может пойти уже к ним?» - В который раз спросил он сам себя. –«И так уже затянул насколько возможно. Смысл оттягивать неизбежное?».

Но опять повернулся к прессе спиной,- на душе и так было тошно, и усугублять раньше времени не хотелось:

-А это не скучно? Всё время спать?- Спросил он вслух.

-У нас интересные сны. – Алексу показалось что в синтезированном баритоне Синего-34, засквозила ирония.

Имён у «воинов дани», обычно не было – только цвето-цифровой код и присвоенная функция. Синий-34 отвечал за «связь с общественностью», и играл роль командира «воинов дани» когда этого требовали обстоятельства,- например сейчас. Потому что командира у них тоже не было, решения принимались одновременно всеми воинами . Для людей такая солдатская демократия, скорее всего, привела бы к полному параличу управления,- но, для радиально-симметричных октоподов, со встроенной телепатией на радиоволнах,- вполне работало.

-Неплохо.- Закивал Алекс, скорее своим мыслям чем в ответ собеседнику, задумчиво наблюдая за процессом «сбора вещественных улик и изъятия средств хранения данных».

«Изымавшим» разведчикам, не полагалось силовой завесы от дождя,- по соображениям безопасности, - его охрана буквально в панику впадала когда объекты «лорд Кассард» и «серьёзные источники энергии» оказывались в прямой видимости друг у друга. А дождевики как у собравшейся прессы, - разведчикам не полагались уже по соображениям форменного вида. Они все были насквозь мокрые, и скорее всего продрогшие до костей, но грузили изъятые «улики» бодро, даже с азартом,- должно быть сказывалось известное соперничество между СБ и Разведкой, и таким образом «цапнуть за бочок» заклятых друзей им было в радость даже под ледяным ливнем.

- «Ну или всё таки была обещана какая то компенсация».

-Ваше светлейшее сиятельство.- Раздался жалобный голос из-за спины.

Это был один из его новых подчинённых из службы эрго-сенешаля,- координатор по связям с журналисткой братией, помощник пресс-секретаря. В отличие от разведчиков, служба сенешаля дождевиков не стеснялась, и помощник кутался в белое пластиковое пончо поверх мундира.

- Пресс-конференция уже заканчивается и вы обещали.. – Голос координатора в этот момент стал ну совсем умоляющим.

-Да, разумеется,- я выступлю.- Со вздохом кивнул Алекс, и дав сигнал своей охране двинулся в сторону оранжевых линий голо-ограждения, вместе с парящим над ним силовым навесом.

- «Сколько не откладывай неприятное,- всё равно нагонит».

- «Если не свалить на другого, конечно».

При его приближении бесформенная многоглазая тварь заволновалась, заворочалась хрустя пластиковыми дождевиками и вдруг резко поднялась на дыбы исторгнув вверх тысячеголовый поток из дроидов, которые, казалось сейчас обрушатся на него красноглазой волной и погребут под собой. Но в последний момент дроиды замерли не смея преодолеть магическую черту голо-ограждения, и мурча двигателями расползлись в стороны в поисках более выгодных ракурсов.

- Сиятельный Князь очень занят, он сможет ответить только на четыре вопроса.- Пресс-секретарь даже не пытался скрыть радость в своём голосе, объявляя о его появлении, и отступил назад, с достоинством игнорируя раздавшийся в ответ недовольный гул со стороны собравшихся за ограждением журналистов.

- Ваше светлейшее сиятельство, вы согласовывали ваше решение провести обыск с Императором?- Обладателя голоса было не видно за красным светом фоторецепторов и отблесках на влажных плащах. Но голос не перебивали другие- так что скорее всего это был важный и влиятельный голос.

-Разумеется.- Кивнул Алекс, и тут же ткнул пальцем, в симпатичную журналистку, о которую зацепился взгляд.- Следующий вопрос, пожалуйста. – Чей бы это ни был голос, он не собирался позволить ему втянуть себя в остро политическую беседу.

-В чём вы подозреваете Имперскую Службу Безопасности? – Затараторила журналистка совершенно не растерявшись.- Как отреагировал лорд Квезокс на происходящее?

-Я не подозреваю Имперскую Службу Безопасности, и тем более лорда Квезокса. – С максимальным спокойствием опроверг Алекс. Это был ожидаемый вопрос, и у него уже был заготовлен ответ. – Есть подозрение, что какие-то сотрудники Службы Безопасности, возможно бывшие, использовали свои служебные полномочия и связи, с преступным умыслом. - Продолжил он, добавляя сожаления в голос. - Расследование должно показать, так это или не так. - Тут он добавил немного искренней надежды.- И, как я надеюсь, очистить имя Имперской Службы Безопасности от любых подозрений. Сотрудники Службы Безопасности и её новый руководитель понимают это, и на текущий момент оказывают следствию всё возможное содействие.

-Следующий.

-Почему вы обратились за помощью к имперской Разведке? Почему вы не использовали ресурсы «Дома Файрон»? –Это был тоже ожидаемый вопрос.

- «Потому что мне отказали. Сначала в грубой форме, потом в вежливой, но очень решительно, и пришлось просить Арталу об одолжении». - И если отказ от местного представительства был более чем ожидаем. То вот отказ от «Собственной Разведки Дома Файрон» застал врасплох,- в последнее время Алекс слишком привык полагаться на них. Но в слух он этого конечно же не сказал.

-Как вам должно быть известно, служба эрго-сенешаля относительно малочисленна. – Вздохнул он с лёгкой горечью. – И просто не способна провести расследования такого масштаба в одиночку. В прошлом, в таких случаях так же привлекалась помощь со стороны, - так что в этом нет чего-то странного. Почему именно разведка? Это очевидно. – Развёл руками он с лёгкой улыбкой. - Разведка наиболее близкое по задачам имперское ведомство, им будет проще разобраться в происходящем. А почему не были использованы ресурсы Дома Файрон? Мне кажется это тоже должно быть очевидно, - нападениям подверглись не только дворяне из Дома Файрон, но и из других тоже. И в такой ситуации я полагаю более правильным опираться в расследовании на имперские ведомства, что бы никто не чувствовал какой либо предвзятости.

-Следующий.

В этот раз ответом ему стала целая какофония выкриков от сразу десятка осмелевших журналистов, в массе своей, правда, задававшие примерно один и тот же вопрос:

-Какова роль леди-адмирала Ниазур? Леди Ниазур выступит перед нами? Правда ли что у адмирала Ниазур и лорда Квезокса личный конфликт?

Это был удобный повод закончить пресс-конференцию пораньше, пока не начали звучать действительно неудобные вопросы:

- Я не могу говорить за адмирала Ниазур. – Развёл руками Алекс.- А сейчас прошу простить, уважаемые, но у меня много дел.

Ответом ему был возмущённый гул, но Алекс не обращая на это внимания, уже повернулся к прессе спиной. Пора была уделить время его прочим обязанностям, тем более что браслет сокрытый под рукавом мундира настойчиво кололся разрядами тока, предупреждая о срочном вызове.

-Что случилось? – Алекс достал коммуникатор только после того как спрятался от прессы за одним из ботов его охраны стоявших поперёк небольшого парка, прямо напротив главного здания СБ.

-Ваше светлейшее сиятельство, пеленг-адмирал Ниазур изволила передать вашему светлейшему … - Задребезжал его всегда велеречивый дроид-секретарь.

- Это действительно важно?- Устало спросил Алекс не дожидаясь окончания титулований, он вообще то прятался от Арталы, хоть и был бесконечно благодарен ей за помощь, но моральных сил на социальные взаимодействия у него сейчас не было. И дроид-секретарь был об этом предупреждён.

- Пеленг-адмирал Ниазур полагает, что имеет место быть сопротивление следствию и считает необходимым использовать «воинов дани»…

-Я понял.- Коротко ответил Алекс. - Передай пеленг-адмиралу что я сейчас прибуду. Где она кстати сейчас?

- Главное здание, минус третий уровень ваша светлость.

Убрав комм, он обернулся к охранникам, стоявшим полукругом вокруг него на уважительном отдалении:

-Мы идём в главное здание.

Тут явно была не ложная тревога. Учитывая общую лихость и максимализм Арталы, дело и в правду могло дойти до «применения силы» а это не входило в его планы. – «Как минимум пока».

В здании СБ была строгая и по местным меркам скромная обстановка,- чем то навевающая стиль советской бюрократии 70х годов,– простые прямоугольные формы, отделка деревом. А ещё там было пусто, если не считать разведчиков «проводивших «изъятия». Местный персонал словно испарялся ещё до его появления, оставляя в бесконечных коридорах из полированного дерева только немногочисленных караульных, которым нельзя было испарятся по уставу, вот они и оставались, провожая небольшой отряд Алекса взглядами полными неприкрытой ненависти.

Проходившие обыски были звонкой пощёчиной Имперской Службе Безопасности, и её функционеры не особо прятали свои эмоции по этому поводу.

-«Ещё немного себе врагов нажил… Или много».- Алекс безразлично провёл взглядом по очередному караульному,- они стояли в специальных нишах возле дверей ведущих с лестницы на этаж. Пользоваться непроверенным лифтом запретила охрана, так что через каждый лестничный пролёт его встречал новый полный ненависти взгляд.

–«Не то что бы это что-то меняло,- они и так меня пытались убить».

Принцессу он нашёл в каком-то безликом коридоре вместе с новым «главным следователем» службы эрго-сенешаля,- Вимо Дербалом. Алекс специально придумал эту должность для сайн-майора. Вернее майора в отставке,- он уволился со службы совсем недавно, и поэтому был в скромном гражданском костюме. Артала, будучи в роли «леди-директора» как и полагалось, была облачена в белоснежный китель пеленг-адмирала. В белом была и её охрана державшаяся чуть позади, а напротив мрачным пятном в чёрной форме СБ одиноко маячил сайн-капитан Тоал Испарт,- второй заместитель «лорда-директора» Квезокса. Сам лорд-директор при обысках не присутствовал, сославшись на дела, как, кстати и Надина…

-«Злоумышляют наверное».- Усмехнулся своим мыслям Алекс. –« Согласовывают следующий шаг».

Было правда и более прозаичное объяснение,- Надина могла просто не захотеть что бы проходящие обыски хоть как-то ассоциировались с ней. Чисто по политическим соображениям,- зачем ей такие проблемы. Потому что баронессы Тайор то же не было. Впрочем, формально баронесса была его «замом» по линии адмиралтейства и следовательно,- вообще не причем.

- Что случилось господа? – Поинтересовался Алекс, учтиво кивая собравшимся. – И леди.

- Чинят препятствия следственной деятельности. – Театрально всплеснула руками Артала.- Сайн-капитан.- Она кивнула в сторону мрачного СБшника. – Не даёт нам изъять информацию из их главного кластера.

Не смотря на озвученные претензии, Артала явно была в отличном расположении духа, её глаза буквально лучились счастьем.

-« Если учесть с каким пугающим энтузиазмом она ухватилась за возможность провести обыски в СБ,- то и не удивительно». – Алекс сначала думал, что её придётся уговаривать, а оказалось что скорее наоборот,- нужно было удерживать. – «Теперь понятно почему ходят слухи о некоей личной вражде между Квезоксом и Арталой».

- Я уже тысячу раз повторил вам.- Устало закатил глаза СБшник.- Это просто не возможно. Неосуществимо.

-Как так? – Демонстративно приподнял бровь Алекс. – Надо тогда сделать так, что бы стало возможно и осуществимо.

-Идёмте ваше светлейшее сиятельство. – Сайн-капитан Испарт махнул рукой куда-то дальше по коридору. – Я уже показывал леди-директору, увидьте и вы своими глазами, и поймите, что, то о чём вы просите просто невозможно.

Не дожидаясь его реакции, СБшник развернулся и пошёл в указанном направлении.

Глядя в спину удаляющемуся СБшником Алексу оставалось только пожать плечами. –« Похоже сайн-капитану общение с Арталой не просто далось».

-Вы ведь не будете против князь, если я составлю вам компанию? – С хитрой мордочкой поинтересовалась Артала беря его под руку и увлекая в след за СБшником.

-Разве кто-то может быть против вашего общества? – Не задумываясь соврал Алекс, который предпочёл бы чтоб его все оставили в покое. – «Желательно на пару дней, а ещё лучше недель».

-Как прошла пресс конференция? – Тихо поинтересовалась она.

-Наверно не плохо.- Пожал плечами он.- Вам тоже стоило участвовать,- очень много интереса было направлено именно на вас. Может быть найдёте время?

-Ещё бы я им доставила такое удовольствие.- Фыркнула Артала. – У меня богатый опыт «пресс-конференций»,- мне хватило. – Категорично отрезала она.

Алекс хотел вежливо поинтересоваться, что же такого ужасного произошло на пресс-конференциях, но разговор прервался естественным образом,- они пришли.

Коридор вывел их в огромный круглый зал или скорее колодец. По стенке колодца одна за другой шли дверис надписями «операторская» и номером на лаконичных металлических табличках. Узкое кольцо пола по периметру колодца огороженное стеклянными перилами,- а дальше провал куда то вниз подсвеченный световой линией по всему периметру.

- Вот! – Торжественно воскликнул капитан Испарт раскинув руки словно пытаясь подчеркнуть величие представшего перед ними зрелища. – Это и есть центральный кластер. Это всё,- центральный кластер.

Алекс подошёл к перилам,- из колодца тянул восходящий поток тёплого воздуха, кольца этажей уходили в глубь ещё метров на сто, на каждом из них перемигивались контрольными огоньками массивные металлические шкафы,- должно быть это и были элементы главного кластера.

-Проблема только в размере? – Поинтересовался он, отойдя от края и снова развернувшись к сайн-капитану.- Полагаю, мы сможем обеспечить необходимую технику для демонтажа. Пусть и с небольшой задержкой.

-Ну, нет же, ваше светлейшее сиятельство. – Возразил капитан Испарт, с явным раздражением толи от непонятливости Алекса то ли от того что ему приходится это повторять в очередной раз. – Дело не в размере кластера, вернее не только в нём . Это не обычный кластер. – Пояснил он устало вздохнув. – Это большая система свободной логики. И в данном случае это не как у военных, когда «свободной логикой» называют лишь способность самостоятельно принимать решение о выборе цели, а на самом деле свободная логика,- никаких ограничений на мышление, полная способность обучаться и самообучаться. Это полноценный искусственный разум.

-Я всё ещё не понимаю в чём проблема.- Искренне признался Алекс с интересом наблюдая как сайн-капитан потихонечку выходит из себя.

В место ответа тот быстро подошёл к одной из дверей и, с явно большой силой чем нужно щёлкнул ключом по контрольной панели вмонтированной в косяк.

Дверь открылась демонстрируя довольно безликий кабинет на одного человека,- чёрное кресло, тёмно серый стол из непонятного материала – наверно пластик. Стол был пуст если не считать аккуратного чёрного столбика проектора на одном из углов.

-Система! Отменить конфиденциальный режим проекции. – Громко произнёс капитан обращаясь в пустоту кабинета. – Представься его светлейшему сиятельству князю Кассарду,- объясни почему твой демонтаж не возможен.

На вершине столбика проектора засияла маленькая звёздочка источника света, - воздух перед столом задрожал, и на вспыхнувшем из небытия голоэкране появилось изображение девушки в чёрной униформе имперской службы безопасности.

- Рада приветствовать ваше светлейшее сиятельство.- У девушки был мелодичный, но очень «электронный» голос, безошибочно указывавший на дроида и сама она была какая-то подчёркнуто усреднённая,- этакий собирательный образ,- опрятная исполнительная брюнетка в униформе с иголочке,- как будто с плаката,- «Вступай в наши ряды».

– Я большой кластер свободной логики «Система КН-1438С», или, если вашему светлейшему сиятельству будет угодно,- просто,- Система. Нижайше прошу ваше светлейшее сиятельство рассмотреть возможность отказаться от моего демонтажа, и выслушать мои аргументы почему подобный демонтаж наносит ущерб интересам Империи.

-И почему же?- Подыграл Алекс, с интересом наблюдая за этой демонстрацией.

-Анализ заявок по всем открытым биржам труда Вейлар-Талиса, показывает, что поиск специалистов способных провести корректное отключение и демонтаж всех моих систем займёт не менее половины декады… - Её голос не был полностью механическим, в нём были какие-то тона и оттенки, но очень приглушенные, как если бы вполне живой докладчик зачитывал совершенно не касающуюся его информацию:

-Сами работы,- займут ещё декаду. Монтаж на новом месте не менее половины декады. Это уже две декады, ваше светлейшее сиятельство, но есть ещё и фактор инквизиции. Полагаю не будет слишком неправдоподобно предположить, что получение всех необходимых разрешений и допусков для персонала займёт никак не менее ещё одной декады. Получается что нормальная работа Имперской Службы Безопасности, в случае моего изъятия, будет нарушена как минимум на три декады,- конечно же подобное не в интересах Империи.

-Очень интересно.- Снова улыбнулся Алекс. – А что за фактор инквизиции, причём тут они?

-Работа с кластерами свободной логики подобными мне, отдельно регулируется инквизицией. Персонал должен получить допуск к работе с кластерами класса «Б+», помещение должно пройти проверку на изоляцию от внешних сетей, перед включением должны быть развёрнуты специальные кластеры-наблюдатели связанной логики, в моём случае не менее шести, для контроля за разрешёнными линиями внешней связи. Мне не удалось найти примеры прохождения всех эти процедур в сжатые сроки, поэтому оценка в одну декаду это моё предположение.

-Хорошо.- Кивнул Алекс,- про инквизицию он как то и не думал. – Эти строгости касаются именно взаимодействия с включённым кластером?

-Совершенно верно, ваше светлейшее сиятельство.- Закивал Сбшник. – Поскольку у данной модели нет никаких встроенных ограничений, работать с ней на прямую может только специально допущенный персонал. Я не хочу преувеличивать угрозу,- наша Система наследница невероятно стабильной линии больших кластеров,- девятое поколение, и все предыдущие восемь служили безупречно. Но правила есть правила.- Развёл руками сайн-капитан.- Тем более правила введённые инквизицией. – Добавил он всем своим видом показывая что тут уже ничего не поделать.

- Инквизиция лишь одно из имперских ведомств.- Осадил его Алекс. - Они не выше закона и тем более не выше суда.

Он не зря тучу времени консультировался с лучшими юристами, и теперь вполне понимал, что у судебной системы тут было пугающее количество власти, особенно у «Суда Кровных Обид»,- занимавшегося дворянством. Единственный кто мог отменить его решение это только сам Император. Да и то, только потому, с формальной точки зрения сейчас всё ещё было чрезвычайное положение. –« Как и все последние двадцать пять лет, или сколько там прошло с начала «Войны Гильдий». – Его императорское величество явно не торопился с отменой. –« А и зачем? Удобно ведь».

-Получается у нас тут сверх разумный кластер. – Сказал в слух Алекс. – Для работы с которым нужен специальный допуск.

- Мои интеллектуальные способности, не превышают таковые у среднего человека, ваше светлейшее сиятельство.- Осторожно прокомментировала Система. – Возможно даже уступают таковым. Однако я многократно быстрее, и способна к параллельному выполнению задач.

-Это замечательно.- Кивнул ей Алекс, в другое время он бы ухватился за возможность побеседовать с местным супер-компьютером, но сейчас и настроение было мягко говоря не то и имелись более насущные проблемы.

-Но, нам ведь не нужно что бы кластер был в рабочем состоянии? – Продолжил мысль он, обернувшись к майору Дербалу.- Нам ведь нужна только память?

-С этим есть технические сложности, ваша светлость.- Поморщился его новоиспечённый главный следователь.- У этой модели данные хранятся не в виде строчек записей в базе данных, а как сумма векторов состояний всей системы в целом. Я сам не очень понял все технические особенности. –Добавил он со вздохом. - Но получается, если система выключена, её память абсолютно бесполезна. Можно конечно создать некий интерпретатор памяти, но по сложности это сопоставимо с созданием ещё одного такого кластера.

-Вот! Видите! – Торжествующе воскликнул СБшник.- Отключение просто невозможно. Не-воз-мож-но.- Повторил он ещё раз по слогам, явно обращаясь к принцессе, но та совершенно его проигнорировала.

-Ну почему же невозможно.- Прервал его Алекс.- Там где есть воля,- найдётся путь. Мы никак не можем оставить столь важную улику.

И это заявление было чистой правдой,- ещё когда они только планировали обыски, майор Дербал сделал предположение, что модельный наркотик использовавшийся при допросе Таэр мог быть создан при помощи сверхмощного кластера. Не буквально создан конечно,- этим занималась какая-то биолаборатория, а рассчитан. И у СБ было и то и другое и сверх мощный кластер и биолаборатория.

-«Скорее всего и не одна».- Мысленно добавил Алекс.- «Другое дело что они наверное всё действительно важное уже потёрли».-Но оставлять нетронутым такой источник информации он в любом случае не собирался. – «Спешка, эксцесс исполнителя,- что-то могло и остаться».

-А может быть как то по частям изъять?- Спросил он вслух, обращаясь ко всем сразу.- «Скорее всего они уже такой вариант обсуждали».

-Отключение блока во время работы, нанесёт вред сопоставимый с инсультом у человека.- Ответила Система, как показалось Алексу капельку слишком поспешно, что бы казаться безучастной. - Повреждение логических цепей неизбежно, возможен даже полный коллапс всего слоя логики. Моя работоспособность значительно снизится или же будет полностью утрачена, это может привести к серьёзным нарушениям в работе службы безопасности.

-Ну этого, конечно же, мы постараемся избежать.- Заверил он девушку на экране к явной радости сайн-капитана.- Потери работоспособности конечно же. Давайте обойдёмся без демонтажа в таком случае. -Продолжил он поворачиваясь к майору Дербалу, и прежде чем СБшник обрадуется совсем уж сильно, продолжил мысль.- Придётся обеспечить доступ следователей и экспертов к кластеру на территории здания СБ.

-Но это же совершенно неудобно… - Начал было СБшник но был прерван Алексом:

-Я ещё не закончил мысль сайн-майор,- подождите. – Сделал замечание он, и демонстративно выдержав паузу, продолжил. – Кластер будет поддерживаться в рабочем состоянии и очевидно, что в таком случае возникает риск, вмешательства,- манипуляции уликами. Поэтому персонал СБ будет лишен доступа к кластеру на время проведения следственных мероприятий, и будет выставлена охрана что бы это гарантировать.

Алекс обернулся к своим охранникам:

- Свяжитесь с командиром воинов дани, - скажите что я распорядился выставить здесь охрану. Доступ прочего персонала только по моей визе, визе главного следователя или по визе пеленг-адмирала Ниазур...

«7h4nk5 m8t».

Алекс прервался, запнувшись краем глаза о эту мешанину символов, выведенных крупным бледно-голубым шрифтом, на мгновение сменившую на голо экране изображение девушки,- Системы.

Он медленно моргнул, - символов не было.

Украдкой он окинул взглядом остальных, раскрасневшийся сайн-майор гневно сопя буравил взглядом невесть что себе позволяющего князя, Артала упивалась этим зрелищем, охрана скорее смотрела по сторонам чем на экран. Но как минимум никто из присутствующих не вёл себя так, будто увидел что-то странное.

- «Показалось?».