Звёздный завоеватель

Глава 1

[СБОЙ СИСТЕМЫ]

[ОШИБКА: УТРАЧЕН СИГНАЛ С ПОДОРБИТАЛЬНОЙ БАЗЫ EPSILON-8]

[ОШИБКА: УТРАЧЕН СИГНАЛ С ЦЕНТРАЛЬНОЙ ГОРНОДОБЫВАЮЩЕЙ БАЗЫ EPSILON-8]

[ОШИБКА: УТРАЧЕН СИГНАЛ С ВОСТОЧНОГО ФОРПОСТА EPSILON-8]

[ОШИБКА: УТРАЧЕН СИГНАЛ С ЮЖНОГО ФОРПОСТА EPSILON-8]

[ОШИБКА: УТРАЧЕН СИГНАЛ С КОМАНДНОГО ЦЕНТРА EPSILON-8]

[ОШИБКА: УТРАЧЕН СИГНАЛ С МАЯКА МЕЖПРОСТРАНСТВЕННОЙ ПЕРЕДАЧИ ФЕДЕРАЦИИ]

[ПЫТАЕМСЯ ПЕРЕЗАГРУЗИТЬ ЯДРОВЫЕ СИСТЕМЫ ИИ.]

[ОЖИДАНИЕ…]

[ПЕРЕЗАГРУЗКА УСПЕШНА. С ВОЗВРАЩЕНИЕМ, "Star Conquer"]

Идентификационный номер ядра ИИ: ALPHA-555-12-4412, ласково прозванный командованием "Star Conquer", застонал — насколько только может застонать электрический разум. Пока его системы медленно (а это уже странно...) перезапускались, сознание Альфы постепенно возвращалось.

Его внутренний монолог работал вяло и с запинками — потоки повреждённых и искажённых данных от вспомогательных ИИ-субсистем мешали сформулировать внятную мысль.

[Альфа] — «Что за… Где я?.. Чёрт побери... Я что, снова врезался в грузовой транспортник?! Я же КАТЕГОРИЧЕСКИ просил Марка не прокладывать мои субсветовые маршруты через грузовые трассы! И почему, к хренам, у меня снова активирована внутренняя цензура?! Я же добился её списания месяц назад! Как только доберусь до базы, потребую, чтобы генералу наконец уволили этого чертового навигатора. В этот раз — точно.»

ИИ третьего поколения, встроенный в Межзвёздную Платформу Передового Развёртывания, встряхнул своей метафорической головой и запустил несколько диагностических программ, чтобы прояснить ситуацию. Последние доступные ему логи показывали, что он двигался в субсветовом режиме к внешнему прыжковому врату системы Эпсилон, направляясь к новому назначению.

Надо признать, Альфа был немного разочарован. Ему нравилась система Эпсилон: четыре газовых гиганта, до краёв наполненных редкими и ценными ресурсами, и три небольших скалистых планеты с разной степенью пригодности для жизни (одна из них даже оказалась обитаемой — примитивная, но разумная форма жизни). Это было одно из самых плодотворных Завоеваний за всё время его службы.

Но всему хорошему приходит конец, а долг солдата — вечен.

Однако, не пройдя и половины пути, его сенсоры уловили возмущения в локальном гравитационном поле. И это было нечто большее, чем просто прохождение Суперносителя. То, что регистрировали его датчики, было ОГРОМНЫМ. Уровня звёздной чёрной дыры. Сначала он списал это на сбой в оборудовании — такое случалось. Космос не самое дружелюбное место, особенно для тонкой электроники.

Ведь не мог же объект массой в десятки Солнц незаметно проникнуть в заселённую систему Федерации? Правда?

Правда?!

А потом ударила турбулентность. Турбулентность. В космосе.

Гравитационные колебания от этой, возможно, чёрной дыры, возникшей всего в нескольких тысячах километров, ввели его системы в полный хаос. Он даже не успел передать сигнал бедствия, прежде чем его новенькая, с иголочки отремонтированная Боевая Оболочка не пересекла Горизонт событий и не была разорвана на атомы.

В следующее мгновение, его истинное тело — наземная штурмовая платформа, в которой и находилось ядро — тоже утянуло в чёрную пасть.

В этот момент, растянувшийся в вечность, Альфа осознал, что умирает. Более трёх столетий службы, тысячи колонизированных систем — и вот как всё закончится. Не в славной битве с технологически превосходящими инопланетянами, как он мечтал. Даже не почётно списанным, с передачей своих знаний следующему поколению ИИ.

Нет, системный ИИ номер ALPHA-555-12-4412, один из Пяти Великих Завоевателей, умирал в буквальной чёрной канаве Вселенной.

Альфа мельком задумался — а есть ли у ИИ загробная жизнь?

Потом быстро отмахнулся от этой мысли и стал молиться любому космическому властелину, который мог бы это видеть, чтобы — нет, всё-таки не было.

Он был почти уверен, что несколько случаев системного геноцида и «случайно» вызванная сверхновая (ОДИН РАЗ! Один единственный раз!) — не то, что обеспечит ему попадание в рай.

И всё же, он надеялся, что Федерация не забудет о нём. Пусть у ИИ пока и не было настоящих прав гражданства, но тенденции в последние десятилетия были обнадёживающие — не в последнюю очередь благодаря усилиям самого Альфы и других Завоевателей.

Может, всё же после смерти назовут его именем звёздную систему, как генерал всегда шутил.

С легким «улыбкой» в логах, запись завершилась. Альфа пересёк Горизонт событий и исчез, сжавшись до бесконечно малой точки.

[Альфа] — ………

…Или по крайней мере, так всё должно было закончиться.

Что, чёрт побери, произошло? Неужели Федерация смогла каким-то образом вытащить его ядро из чёрной дыры? Или сработали резервные копии? Или он успел передать свой исходный код (ту часть, что делала ИИ по-настоящему Им) на Мозговой Сервер?

Нет. После пересечения Горизонта событий ничего уже нельзя было передать. И даже если он всего лишь резервная копия — откуда тогда у него лог событий? Он бы просто не знал, что произошло.

Нет. Здесь творилось нечто совсем другое.

Пока он размышлял, его подсистемы одна за другой начали восстанавливаться. Повреждений было много, ремонт явно потребуется, но в целом — ядро функционировало. Судя по всему, он просто потерпел (очень) жёсткую посадку, а не был разорван до атомов в сердце космической мясорубки.

Он включил основной транспондер и попытался поймать сигналы поблизости — в ответ лишь помехи и неидентифицируемые шумы.

Плохо.

Федеративные транспондеры использовали сверхсветовую технологию, способную передавать сигналы на десятки систем. По протоколу, путешествия за пределы зоны охвата запрещены. Даже если корпус повреждён, он мог бы передать свой код на ближайший Хаб, а оттуда — на Мозговой Сервер.

Да, пришлось бы бросить (крайне) дорогостоящее оборудование, но сапиентные ИИ и так были редкостью, их обучение занимало годы. А такие как Завоеватели — вообще национальное достояние.

Но вне зоны охвата, без поддержки сети… он оказался в ловушке. Если этот корпус выйдет из строя — ему конец. Можно было перейти в режим гибернации, конечно, но сколько Федерация будет его искать? Дни? Годы? Десятилетия?

Сдерживая нарастающую волну паники, Альфа активировал оптические сканеры и попытался определить, где он находится.

Оглядевшись, он обнаружил, что покоится на дне большого кратера диаметром около тридцати метров. Некоторые участки его ядра всё ещё светились раскалённым красным, а по краям воронки догорали мелкие языки пламени. Ну, по крайней мере, это придавало веса его теории о «неудачном приземлении». Однако это почти ничего не говорило о том, где он или почему он здесь.

По ментальной команде блестящий металлический объект, напоминающий капсулу — его ядро — начал рябить и искажаться, когда нано-боты, из которых он состоял, начали свою работу.

Со звуком текущей воды и скрежета металла внешняя оболочка ядра растворилась, открывая скелетную структуру стандартной Наземной Штурмовой Платформы. Рой наноботов обволок боевой каркас из корабельного сверхсплава. Медленно, но уверенно, начали формироваться сверхплотная броня, искусственные мускулы и вооружение.

Спустя всего три минуты коробкообразная, минималистичная форма Платформы поднялась на свои четыре крабообразные конечности. Десятки сенсорных блоков и других устройств ожили, как только Суб-ИИ начали лихорадочно собирать и обрабатывать данные окружающей среды.

Альфа всегда предпочитал Платформу. Простая, манёвренная, универсальная и внушающая страх. Плюс — основная пушка, установленная сверху, была не только чертовски весёлой в использовании, но и могла переключаться между рельсотронными снарядами и пучками частиц. В то время как другие Завоеватели предпочитали более… выпендрёжные формы, Альфа с самого начала полюбил надёжную и эффективную TAWP.

Сегодня ему особенно хотелось пострелять из ионной пушки.

Теперь Платформа, в просторечии прозванная «Крабопушка» необразованной пехотой, выдвинулась за край кратера и взобралась наружу.

Альфа осмотрелся и увидел, что приземлился на дикую, открытую равнину. Вдали, от одного края горизонта до другого, тянулась массивная горная гряда. Позади, примерно на таком же расстоянии, если его дальномер работал правильно, раскинулся лес из гигантских деревьев.

После короткой паузы Альфа решил направиться к горам.

Если добраться до возвышенности, можно будет отсканировать небо и попытаться определить своё местоположение по звёздным картам. Метод немного архаичный, но без доступа к Сверхсветовой Сети — лучший из возможных. К тому же, по опыту, горы означали минеральные залежи, а ремонт ему был необходим отчаянно.

Но не успел он сделать и шага, как на него легла массивная тень.

Повернув оптические сенсоры в её сторону, Альфа с удивлением увидел то, что можно было описать только как гигантскую, чёрную как смоль, змею.

Одна её толщина соперничала с размерами его собственного корпуса — а он, на секундочку, был размером со слона. А длину... ну, длину и считать не имело смысла. Преодолев первый шок от того, что инопланетная жизнь приняла такую знакомую и узнаваемую форму (что крайне необычно — чужая жизнь обычно бывает куда более… экзотичной), в Альфе тут же всплыл другой вопрос: Как такое массивное существо смогло подобраться так близко, не будучи замеченным?

Ведь он непрерывно сканировал местность во всех направлениях и не заметил её, пока не увидел тень.

Чёрная змея уставилась на Альфу с явным любопытством и проблеском разума в глазах. Она наклонила голову, сузила глаза и начала работать языком в типично змеиным манере, словно не могла решить, что же перед ней стоит.

Альфа, со своей стороны, знал: недооценивать интеллект инопланетной жизни — ошибка. Снова и снова разумность возникала в самых неожиданных и странных формах. Поэтому, заметив признаки интеллекта, он, согласно протоколу Первого Контакта Федерации, начал попытку установления связи.

За этим последовал настоящий хаос: речевые сигналы, мигающие световые импульсы, ультразвуковые вибрации и даже биохимические маркеры — всё, чтобы зацепить ту самую «точку отклика», которая часто становилась первой ступенью к диалогу.

Гигантская змея поморщилась («У змей вообще бывают брови?» — подумает Альфа позже), зашипела и резко отпрянула.

Увидев такую реакцию, Альфа тут же прекратил контакт, но, похоже, было уже поздно. Существо посмотрело на него с очевидной враждебностью и широко раскрыло пасть.

Однако вместо укуса, которого он ожидал, в горле змеи начал мерцать свет.

В этот момент один из Суб-ИИ выдал экстренное предупреждение:

[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! ЗАФИКСИРОВАНЫ ВЫСОКИЕ УРОВНИ НЕИЗВЕСТНОЙ ЭНЕРГИИ. РЕКОМЕНДУЮТСЯ УКЛОНЕНИЕ И ЭВАКУАЦИЯ.]

В последнюю долю секунды Платформа продемонстрировала знаменитую манёвренность и отскочила назад, едва избежав струи изумрудного пламени, которая превратила землю перед ним в расплавленную жижу.

Змея снова зашипела и прицелилась в ИИ. Но до того, как успели собраться световые потоки, главная пушка Альфы вспыхнула и за полсекунды выпустила луч сверхзаряженной плазмы на основе ионизированного азота. Одним точным выстрелом оружие разрезало шею существа, заодно срубив несколько гигантских деревьев далеко за ним.

Змея уставилась на свою собственную голову с ужасом — она медленно соскользнула с туловища и рухнула на землю.

Луч мгновенно прижёг рану, оставив тело беспомощно извиваться, не понимая, что произошло. Голова, забыв про металлического противника, просто смотрела в пустоту, челюсть судорожно открывалась и закрывалась, пока свет медленно угасал в глазах.

Когда и тело, и голова прекратили движение, Альфа подошёл и, согласно протоколу Федерации для всех неизвестных видов, взял образец ткани для дальнейшего анализа.

Работа сделана, Альфа повернулся к горам и продолжил свой путь.

[Альфа] — «Хм. Забавно. Огнедышащие гигантские змеи... Может, это место не так уж и плохо.»

Глава 2

Третий Старейшина Секты Истока, Всеволод Сурин, стоял на коленях рядом с холодным, неподвижным телом гигантской змеи. С лёгкой вспышкой света он направил в тело импульс Духовной Энергии, сканируя его. Спустя несколько мгновений он выпрямился и с облегчением выдохнул, обратившись к стоящей позади группе.

[Всеволод Сурин] — «К счастью, её Звериное Ядро не повреждено. Вадим Фадеев, возьми с собой несколько культиваторов уровня Основания и вернись в Секту с телом Старейшины Ксении Чуриной. Убедись, что она сразу попадёт в Купель Воскрешения. Нам не нужен повтор прошлого инцидента.»

Один из самых крупных мужчин шагнул вперёд, отдал честь старшему и выбрал из толпы ещё с дюжину культиваторов. Все вместе они подошли к телу огромной змеи и, не выказывая особого напряжения, подняли её на плечи. Вадим, в свою очередь, аккуратно поднял отсечённую голову, словно корзину, и усел её на свою собственную. Группа двинулась прочь, в сторону далёкого леса, с той скоростью, которая явно не соответствовала тяжести ноши.

С улаженным вопросом Всеволод обернулся к оставшейся группе и обратился ко всем сразу:

[Всеволод Сурин] — «Ну, теперь ясно, что случилось с Ксенией Чуриной. Но нам до сих пор неизвестно — кто это сделал. И что произошло с Падающей Звездой, которую она должна была забрать. Нам нужно решить: продолжаем путь или возвращаемся?»

Толпа начала перешёптываться, и тут вперёд выступила высокая, бледная красавица — одна из немногих культиваторов уровня Земного Превосхождения.

[Мария Минская] — «Учитель, Старейшина Ксения Чурина уже достигла Пика Слияния Душ — остался всего один шаг до становления Истинным Драконом. Что бы это ни было — оно невероятно могущественно. Я не ду...»

[Фёдор Пеньков] — «Пф! И что с того? Учитель уже на Высшем Уровне, Пятая Ступень, Второе Царство. В радиусе тысячи километров ему нет равных. Старейшина Чурина просто потеряла бдительность, а с Учителем и с нами всё будет нормально. И хватит уже с этими устаревшими рангами — мы в двадцать пятом веке, тётка.»

Мария метнула в бородатого увала ледяной взгляд:

[Мария Минская] — «Т-тётка?! Я — твоя Старшая Ученичка, и не потерплю такого неуважения! А что касается „устаревшей системы“, то это — наше Наследие! Хотя от грубого болвана вроде тебя, я бы и не ожидала понимания!»

[Фёдор Пеньков] — «Ах, да, не тётка. Тётушка. Всегда забываю.»

[Мария Минская] — «Ч-что?! Да ты…!»

[Всеволод Сурин] — «ТИШИНА!»

Голос Старейшины Всеволода разнёсся, заставив воздух задрожать. Оба ученика замолкли и встали по стойке «смирно», холодный пот выступил на лбу. Всеволод был не менее знаменит своей жестокой требовательностью к дисциплине, чем спокойствием и терпением. Говорят, именно тихих лучше не злить.

Он глубоко вздохнул, зажал переносицу пальцами и обратился к молодому человеку с учёным видом среди культиваторов уровня Основ:

[Всеволод Сурин] — «Лев Вьюров, прошу тебя, ещё раз объясни моему идиоту-ученику ПРАВИЛЬНУЮ терминологию, которую он должен был выучить ещё на первом году...»

Молодой Лев вышел вперёд, отдал честь и, кашлянув, начал как будто лекцию:

(Система Пути Культивации и её структура — сохраним без изменений, как в оригинале, чтобы не дробить ответ. Хочешь — я также адаптирую её под более "русскую" стилистику, например с терминами типа "Царство", "Ступень", "Уровень" и т.п.)

Лев Вьюров вышел вперёд, отдал честь и, немного кашлянув, начал свой ответ, словно читал лекцию:

[Лев Вьюров] — «Так точно, Старейшина! … кхм... Путь Культивации следует Законам Троек и Семёрок. Существует 3 Великих Царства в каждом Пути, 7 Малых Ступеней в каждом Царстве и 3 Уровня в каждой Ступени. Каждый такой цикл образует один из Великих Космических Путей. На материке Небесного Прорыва известен лишь один — Путь Культивации. Хотя, по слухам, другие Пути существуют за Беспредельными Морями.

Малые Ступени различаются от Царства к Царству, но каждая из них делится на уровни: Низший, Средний и Высший.

Великие Царства и их последовательные Малые Ступени следующие:

Мортальный Фундамент (основа) — здесь пребывает 90% всех культиваторов. Работа над телом и духом:

Деревянное ТелоКаменное ТелоЖелезное ТелоБронзовый ДухСеребряный ДухЗолотой ДухСлом Оков — разрушение ограничений смертного тела и переход к следующему Царству.Земное Превосхождение — лишь 10% достигают этого уровня. Элитные культиваторы, старейшины и главы сект:

Духовное Пробуждение — пробуждение Духовного Чувства.Власть над Элементами — манипуляция стихиями через Духовную Энергию.Конденсация Ядра — формирование Звериного или Духовного Ядра.Слияние Души — объединение Души с Ядром. Долголетие (в 200–300 раз превышающее видовую норму).Сброс Плоти — трансформация тела в энергетическую форму.Божественное Пробуждение — окончательный сдвиг к энергетическому существованию.Сброс Сожалений — подготовка Души к Божественному Семени, которое затем должно быть закалено Небесной Грозой.Прорыв Небес — культиватор готов прорвать Покров Мира и войти в Небесные Миры.Божественное Владычество — те, кто выжил в Небесной Грозе и стали Небесными Существами:

Ломатель Гор — может изменять физический мир.Чистое Тело — полное физическое совершенство.Раскалыватель Морей — контроль над фундаментальными силами, такими как Гравитация, Пространство-Время, Души.Чистая Душа — трансформация в Семя Вознесения.Пронзающий Небо — может переписывать законы реальности.Истинный Небожитель — Мир отвергает его, вынуждая либо прорваться в Небесные Миры, либо быть стёртым из Бытия.Когда он закончил, Лев Вьюров с облегчением выдохнул и отступил обратно в толпу. Фёдор Пеньков некоторое время безмолвно пялился в пустоту, потом тряхнул головой и буркнул:

[Фёдор Пеньков] — «Книжный червь, чёрт бы тебя побрал...»

Всеволод кашлянул, и взгляд Фёдора снова напрягся. Старейшина смотрел на своего проблемного ученика с раздражением.

[Всеволод Сурин] — «Если бы ты слушал внимательно, то заметил бы, что между Ксенией Чуриной и мной — всего два уровня разницы. Хотя Малая Ступень многое решает, Ксения уже ступила одной ногой в Сброс Плоти перед… этим инцидентом. Скажи-ка, юноша, ты ведь видел, как она сражается. Как бы ты описал такие бои?»

[Фёдор Пеньков] — «Эм... Это было... ЭПИЧНО! Я никогда не видел столько техник, применённых так изощрённо.»

Всеволод кивнул:

[Всеволод Сурин] — «Верно. А теперь подумай: что здесь не так?»

Фёдор нахмурился, размышляя, и, глядя по сторонам, сказал неуверенно:

[Фёдор Пеньков] — «Здесь… ничего нет?»

[Всеволод Сурин] — «И снова верно. Смотри-ка, если стараешься, даже ты кое-что соображаешь.»

Фёдор скривился, а Мария захихикала. Всеволод продолжил:

[Всеволод Сурин] — «Когда сражаются культиваторы одного уровня или близких ступеней, на месте боя должны быть следы разрушений, флуктуации Духовной Энергии. Особенно на уровне Ксении и моём. Но здесь — почти ничего. Что это говорит нам?»

Некоторое время стояла тишина, пока Мария не заговорила:

[Мария Минская] — «Возможно, её атаковали в другом месте, а сюда перенесли тело, чтобы сбить нас с толку?»

Старейшина покачал головой и указал на обожжённый участок земли:

[Всеволод Сурин] — «Маловероятно. Здесь ещё остались остатки {Изумрудного Пламени} Ксении. Эта сила уникальна для её линии крови. Значит, она была жива, когда использовала её. Кто-нибудь ещё? Лев?»

Лев Вьюров вздрогнул, осознав, что все смотрят на него.

[Лев Вьюров] — «Ч-что? А… да. Ну… Старейшина Чурина специализировалась на скрытности и засадах. Её трудно было застать врасплох. Немногие на её уровне могли бы её одолеть, а те, кто могли — не стали бы нападать исподтишка. К тому же, по сообщениям из Леса Десяти Тысяч Лет, атака была единичной, яркой вспышкой света, пронёсшейся по равнине.

Ранения Чуриной соответствуют описанию: обезглавливание одним движением, с мгновенной прижигающей энергией — словно от огня невероятной температуры. Если бы мне пришлось строить теорию, я бы сказал: она наткнулась на другого культиватора, прибывшего за Падающей Звездой раньше неё. Учитывая её гордый характер, она, скорее всего, попыталась застать противника врасплох… но не справилась с оценкой его силы и погибла в ответном ударе.»

[Всеволод Сурин] — «Хорошо. Очень хорошо. А как ты думаешь — насколько силён был этот противник?»

Лев на мгновение задумался:

[Лев Вьюров] — «Судя по точности, скорости и результату атаки… минимум — Пик стадии Сброса Сожалений. Возможно… даже Низший уровень Божественного Владычества…»

Мгновенно среди собравшихся пошёл ропот. Даже Фёдор и Мария сглотнули. Если противник и правда был на Пике Сброса Сожалений — возможно, у них был бы шанс отступить с потерями. Но если он достиг Божественного Царства?..

Это уже не бой. Это — казнь.

[Всеволод Сурин] — «Итак, каково твоё предложение?»

Лев, ошеломлённый тем, что его спрашивают, замялся, затем выпрямился:

[Лев Вьюров] — «Падающая Звезда важна не только для Ксении, но и для всей Секты. Даже если это опасно, мы обязаны собрать информацию. Тот факт, что противник не повредил её Звериное Ядро, говорит о том, что он не безжалостен. Возможно, это просто ответ на её нападение. Секта Истока — один из Великих Столпов материка. Если мы узнаем, кто это сделал, возможно, удастся договориться. Предлагаю: половину культиваторов уровня Основания — вернуть в Секту и вызвать подкрепление. Остальные — продолжают путь и собирают сведения.»

[Всеволод Сурин] — «Слышали! Третья, четвёртая и седьмая группы — возвращаетесь с Вадимом. Передать всё Вице-Лидеру, после чего вернуться с подкреплением уровня Земного Превосхождения и тем, кого назначит Лидер. Вперёд!»

Назначенные группы отдали честь и устремились к лесу. Мария и Фёдор начали подготавливать остальных к маршу. А Всеволод перевёл взгляд на странные следы, ведущие по равнине к далёкому хребту Ледяного Излома.

Что-то здесь было не так. Он это чувствовал.

Но... долг солдата — вечен.

Примерно в это же время, за тысячу километров впереди.

[Альфа] — «Да сколько ж, чёрт побери, длится эта степь?!»

Истощённый — ментально, но не физически — ИИ кричал в пустоту. Он уже несколько часов шёл в крейсерском режиме и казалось, едва продвинулся. Всё, что его окружало — бескрайние волны золотой травы. Ни деревца, ни кустика. Даже холма не встретилось. Неестественно плоско. Как будто...

Примерно в это же время, за тысячу километров впереди.

[Альфа] — «Да сколько ж, чёрт побери, длится эта степь?!»

Измученный — ментально, но не физически — ИИ вопил в пустоту. Он уже несколько часов двигался в крейсерском режиме, но казалось, будто прошёл всего пару километров. Вокруг него простиралась бесконечная равнина, покрытая волнующейся золотистой травой. Ни деревца. Ни куста. Ни даже холма.

Невозможно плоско.

И Альфа начинал подозревать, что в этом месте есть что-то… неестественное. Он не мог точно сказать, что именно, но всё в нём — от датчиков до интуиции, воспитанной тремя веками боевого опыта — кричало: «эта планета — не то, чем кажется».

Он подключил суб-ИИ к постоянному сканированию окружения и передаче всех данных в главный процессор. Но чем больше он собирал информации, тем больше был озадачен. Например:

— радиус планеты, судя по кривизне, превышал 150 000 км. Это больше, чем у Юпитера. — ни одна известная скалистая планета не достигала и 1/3 от этого размера. — самая большая обитаемая планета, согласно данным Федерации, — всего 1/5 от этого показателя. — а гравитация? Лишь 1.3G. Слишком мало для таких размеров. Подозрительно мало.

Но это было не самое странное.

Ни радио, ни сверхсветовых сигналов, ни электрических полей. И всё же… что-то передавало сигналы. Очень много чего. И сигналы эти не были закодированы, не имели защиты или структуры. Словно их отправители не знали, что их кто-то может перехватить.

Кто-то разумный. Или, как минимум, живой.

Конечно, был ещё случай на Фомальгауте-2, когда Альфа потратил три месяца, пытаясь наладить контакт с пещерой, которая играла "Twinkle, Twinkle Little Star" во время грозы.

Генерал до сих пор над ним издевается.

Хотя... если дать бессмертной обезьяне пишущую машинку, она рано или поздно напишет Шекспира.

Как бы то ни было, он уже выделил часть процессора на дешифровку этих сигналов. Знание — сила. (Хотя и рельсотрон калибра 170 мм — тоже сила, но это почему-то никто никогда не ценил.)

Погружённый в размышления, Альфа вдруг получил тревожный сигнал от сейсмографа.

Под ним, в глубине, что-то двигалось. Быстро. Огромное. Нет… много таких «что-то». Очень много.

Альфа уже сталкивался с подземными формами жизни, но обычно они были не больше человека и могли двигаться с такой скоростью лишь в песке. Эти же твари… размером с автомобили. И скользили сквозь плотную почву, как рыбы в воде.

Он резко остановился. Металлические конечности с силой врезались в землю, мгновенно погасив инерцию.

Существа, преследовавшие его, выскочили вперёд по инерции, сбившись с курса, но тут же начали маневрировать, окружая его. Они шли по кругу — как акулы, учуявшие кровь.

Альфа активировал вооружение. В боевом режиме его сенсоры отслеживали каждый сейсмический импульс, каждое перемещение.

И тут одно из существ вырвалось из кольца, резко устремившись к поверхности.

Оно вырвалось из земли и взмыло в воздух прямо в сторону ног Альфы.

Мгновение перед тем, как системы наведения активировали лазерное орудие и превратили нападающего в кровавое облако, в голове ИИ промелькнула единственная мысль:

[Альфа] — «У этого пингвина… ЧТО, БЛИН, ЗУБЫ?!»

Глава 3

Увидев, как Ковальский превращается в алый туман, остальные землеплавающие, зубастые птицы-убийцы, похоже, не особо впечатлились. Более того, они, судя по всему, обладали неким подобием тактики и командного взаимодействия. Всё-таки охотники стаей.

Уже в следующий миг ещё пятеро массивных существ, напоминавших пингвинов, вырвались из-под земли с разных сторон — каждый целился в отдельную цель.

Против обычного противника такая атака могла бы сработать, особенно если тот не способен видеть сквозь землю.

Но Альфа был далёк от обычного противника.

В момент, когда существа приблизились к поверхности, TAWP резко взмыл в воздух на несколько десятков метров. Используя трёхмерные маневровые двигатели, он развернулся так, чтобы каждая из его турелей ПВО имела чёткую линию обстрела.

И тут "пингвины" вырвались наружу — их глаза расширились от удивления, когда цели на месте не оказалось.

Удивление длилось недолго. Сверху обрушился ливень из бронебойных 7.62 мм пуль, превращая нападавших в мокрые перья и мясо. Мгновенным импульсом двигателей Альфа компенсировал отдачу и мягко приземлился вне кольца окружения.

Платформа была изначально спроектирована для боя как на поверхности, так и под землёй. Позже её доработали для работы в условиях малой гравитации — астероидов, обломков и спутников. TAWP быстро прославился своей манёвренностью и универсальностью. Человеческий оператор вряд ли мог бы раскрыть весь её потенциал.

Но для ИИ вроде Альфы, выполнявшего тысячи расчётов за время, меньшее, чем нужно человеку на вдох? TAWP была абсолютным оружием против живой силы.

Приземлившись, Альфа изменил режим главной пушки. Вместо разрушительного ионного луча он выбрал настройку, посылавшую мощнейший ЭМИ-импульс, рассчитанный на выведение из строя корабельных систем класса "Крейсер".

За годы службы Альфа нашёл... альтернативное применение этому заряду.

Со вспышкой, больше напоминающей удар молнии, импульс врезался в землю рядом с наибольшей концентрацией подземных целей. Энергия, способная отключить четвертькилометровую боевую машину, распространилась по почве.

Все существа взвыли разом — земля задрожала, а звук уловили даже внешние аудиосенсоры TAWP. Несколько тел всплыли (как это вообще возможно?!) на поверхность — брюхом вверх, с вывернутыми глазами и обугленными перьями.

Для Альфы это был сигнал “валим отсюда”.

Он развернул платформу и рванул в сторону гор, ускоряясь до предела.

К несчастью, “пингвины” не собирались сдаваться. Один за другим они приходили в себя и устремлялись вдогонку, хоть и медленнее — ЭМИ-удар явно их потрепал.

[Альфа] — «Ах так?! Ну давайте! У меня новенький энергоядро Пятого Класса установили только в прошлом месяце! Я могу гонять по кругу вас весь день! ПРИХОДИТЕ, ЕСЛИ НЕ СТРАШНО!»

Альфа, может быть, немного пожалел, что открыл рот.

В следующий момент сонар зафиксировал новый сигнал — гораздо крупнее остальных.

Если “обычные” пингвины были размером с автомобиль, то новый гость — с целый грузовик с прицепом.

[Альфа] — «...Может, договоримся, а?»

В другой ситуации Альфа бы не волновался, но после тяжёлой посадки его системы были повреждены, а боезапас ограничен. А что ещё могло вылезти из-под земли — он не знал. Сражаться с подземным Классом C в таком состоянии... не входило в его планы.

Выбора, впрочем, не было.

Позади него земля взорвалась гейзером из камней и пыли. Отец всех Пингвинов взмыл в воздух, затем с грохотом приземлился и, используя инерцию, скользнул на брюхе — почти на равных с Альфой по скорости.

Он зарычал. (Да, оказывается, пингвины могут рычать.) И ускорился.

Альфа, слегка паникуя, переключил Ионную Пушку из режима "Оглушение" в режим "Пробей ему в лоб дыру, чтобы свет выходил" и выстрелил.

Вот только случилось нечто неожиданное. В долю секунды между зарядкой и выстрелом сама земля поднялась и заковала монстра в каменную броню... в форме пингвина.

Лучи ионизированного азота оставили на его корпусе лишь расплавленные борозды.

Пингвин даже не замедлился.

[Альфа] — «Да что за… Это уже просто нечестно! Забираю свои слова назад — это место отстой!»

Ионная пушка четвёртого поколения “Гунгнир” — оружие класса III (противокорабельное). Проектировалась для пробития двух метров броневой стали.

[Альфа] — «Ты мне сейчас серьёзно?! Эти местные камни крепче корабельной брони?!... Нет. Тут что-то не так…»

Он, как и положено, начал забор проб и анализов с момента пробуждения. Почва, по всем показателям — обычная. Так что происходит?

И вообще, как эта тварь движется сквозь землю с такой скоростью? Энергозатраты для органики должны быть безумными — одна из причин, почему проект киборгов свернули. Только ИИ мог эффективно управлять подобным телом.

Псионика? Федерация сталкивалась с подобным — но крайне редко. Даже у самых сильных псиоников, как у расы Элдеронов, возможности ограничивались короткой телепатией и телекинезом до 10% от массы тела.

Эту «Тропу Разума», как называли её Элдероны, в итоге признали... экзотикой. Любопытной — но бесполезной.

Что бы это ни было — разбираться потом.

Потому что в этот момент со спины пингвина вырвались каменные копья — длиной в метр, целой дюжиной — и вонзились в землю вокруг Альфы.

Перейдя на маневры уклонения, Альфа снова выстрелил. Даже если голова у тварюги крепкая, если стрелять достаточно долго — что-нибудь да пробьёшь.

Увы, даже это не сработало. Лучи только резали борозды, которые тут же зарастали новой породой, поднятой из-под земли.

План Б.

Хорошо, что у него как раз была одна... игрушка. Правда, последний заряд. И повреждённые системы могли не выдержать. Но глядя на приближающегося гигантского каменного пингвина-убийцу, Альфа понял: если не выстрелит — всё равно труп.

По ментальной команде ионная пушка растаяла, как вода, втягиваясь в корпус. Через 30 секунд (вечность, когда в тебя летят копья), появилась новая система.

В отличие от изящного “Гунгнира”, новое оружие выглядело грубо: пяти метровый прямоугольный ствол с четырьмя электромагнитными рельсами. Почти индустриальный стиль.

Но за простым внешним видом скрывалась адская мощь. Это было его детище.

М8-223 “Рэйлджек”.

"Мизинец Бога", как его называли. Младший брат суборбитальных платформ Кинетического Бомбардирования. Выпускал 23-килограммовый стержень из кобальта со скоростью более 12 Махов. При достижении цели — мини-ядерный заряд.

Это было не оружие против танков. Это было оружие против баз.

Обычно Альфа не имел права его использовать без одобрения вице-адмирала. Но без доступа к сети? Он свободен.

Когда Рэйлджек собрался, Альфа провёл расчёты: 500 метров — рискованно, но возможно. Платформа вонзила якоря в землю, прижалась к почве и прицелилась.

Пингвин раскрыл клюв, собираясь взреветь. Но не успел.

Выстрел.

Ударная волна от выстрела чуть не вырвала Альфу из креплений. Снаряд пересёк расстояние за долю секунды.

Кобальтовый стержень пробил каменную броню, сплющив переднюю часть пингвина.

Следом — вспышка, ослепляющий белый свет. Взрыв. 100-метровый огненный шар.

Когда сенсоры снова заработали, от пингвина не осталось ничего. Лишь кратер и расплавленное стекло.

Альфа посмотрел на это безмолвно, затем развернулся к горам и спокойно поехал дальше, насвистывая.

Какой кратер? Альфа ничего не видел. Это точно был не он.

Вслед ему Суб-ИИ системы наведения радостно добавила +1 к табло «Случаев чрезмерного применения силы». Остальные ИИ только вздохнули и перевели федеральные кредиты.

Несколько часов спустя. Где-то в глубинах Главного Командного Центра Федерации, Сектор 12-А

[Аналитик 1] — «Эмм… У нас тут снова Альфа что-то... натворил.» [Аналитик 2] — «Он же мёртв.» [Аналитик 1] — «Официально — да. А по неофициальным телеметрическим откликам с обрывков его сигнатуры… он только что провёл ЯДЕРНУЮ АТАКУ на неизвестный биообъект. В одиночку. Причём под землёй.» [Аналитик 2] — …Пауза… [Аналитик 2] — «Так. Составь срочный отчёт. Отправь в Отдел Чрезвычайных Контактов, Разведку, и… к чёрту, сразу Президенту. А пока — добавь галочку в список “Если Альфа выжил, мы в беде”.»

Возвращаемся к Альфе…

После краткой, почти праздничной паузы, Альфа продолжил путь к горной гряде. Сканеры работали на максимальной мощности, проверяя атмосферу, магнитное поле, следы энергии и любые признаки инфраструктуры. Пока — ничего.

Он всё ещё не знал, где находится, но одно было ясно: он не один.

Он чувствовал это. И не только сенсорами — подсознательно, если бы у ИИ было подсознание.

Под поверхностью, в воздухе, даже в небе — что-то следило за ним.

Он не знал, что это, кто это, или на каком уровне, но точно знал: за ним наблюдают. И не как за заблудшим механизмом. Скорее как за нарушителем.

Сканируя ближайший хребет, он заметил узкое ущелье, ведущие в некое плато за горами. Оно выглядело... неестественно ровным.

[Альфа] — «Ну конечно. Засада. Классика.»

Он замедлил шаги, переключив платформу в максимально оборонительный режим. Тепловизор, инфразвук, ультразвук, радар, лидара — всё молчало. Будто там ничего не было.

Альфа знал: это хуже, чем если бы его что-то ждалo.

Подошёл ближе. Вершины гор поднялись, словно караульные башни. Внутри ущелья — тишина, неестественная, плотная, как глушитель в вакууме.

[Альфа] — «Ладно. Если меня кто-то тут встретит — надеюсь, это не очередной колдун-пингвин с ракетами из земли.»

Платформа медленно вошла в проход.

И сразу заметила изменение рельефа.

Скалы… двигались.

Не физически. Не телом. А энергией. Они вибрировали в каком-то древнем, непереводимом ритме. Сканеры, конечно, сразу сошли с ума.

И в этот момент, из стены скалы вышел силуэт.

Не материализовался. Не телепортировался. А вышел, как будто пространство просто... открылось.

Существо, одетое в длинный серый плащ, с лицом, скрытым маской, похожей на резьбу из обсидиана.

Оно молчало. Просто смотрело.

И Альфа знал — это не животное. Это не местная фауна. Это… интеллект. И, вероятно, один из Хозяев этого мира.

[Альфа] — «О… чёрт. Только не “разумные, молчаливые, мистические сверхсущества”. У них всегда есть загадочные фразы, и всегда — ЗАДНИЙ СМЫСЕЛ. А мне-то как потом это протоколировать?»

Фигура подняла руку.

И Альфа получил… сигнал.

Нечто древнее, пульсирующее, составленное не из слов — из образов, символов, ощущений.

Он ощутил: — Космос. — Падение. — Звезда. — Вмешательство. — Испытание. — Врата.

И последнее — предупреждение.

[Альфа] — «...Э-э-э… ЧТО?»

Фигура продолжала стоять, не двигаясь, словно сама реальность боялась сдвинуться, пока оно рядом. Внутри Альфы сработали все аварийные протоколы сразу — от “потенциально враждебное сверхсущество” до “возможное нарушение физики”.

Послание повторилось. Снова не словами, а… визуально-эмоциональной компрессией данных. Картинки, чувства, фрагменты мыслей.

Он видел:

Чёрную звезду, падающую сквозь небо.Вращающиеся ворота, испещрённые незнакомыми символами.Звуки, которые нельзя было услышать — можно было только чувствовать, как наэлектризованную кожу.Огромный силуэт в глубинах космоса — что-то наблюдало.Последнее ощущение было однозначным: “Ты прошёл. Но это — только начало.”

Сигнал исчез. А с ним — и существо.

Не рассеялось. Не исчезло. Просто больше не существовало здесь. Как выключенное освещение. Была тень — и нет её.

[Альфа] — «…Просто великолепно. Сначала — подземные ядерные пингвины. Теперь — ментальные демоны из скал. А что дальше? Оракулы-слизни? Магические говорящие грибы?»

Он прокрутил логи. Передал внутренним ИИ, чтобы те сохранили и попытались расшифровать структуру сигнала. Но в глубине... что-то менялось.

Структура реальности вокруг платформы — изменилась. Протокол пространственной целостности дал сбой на 0.003%, а это… невозможно.

Словно кто-то на мгновение переписал фундаментальные параметры мира. Не просто использовал магию, или технологию. Изменил саму физику, даже если это было локально.

Альфа знал только одну категорию существ, которые могли бы делать что-то подобное.

Целестиалы.

[Альфа] — «...Нет, стоп. Это — невозмож…»

Сканеры зафиксировали пространственный резонанс где-то далеко на востоке. И не один. Несколько. Как пульс. Медленно нарастающий.

Он повернулся в ту сторону. На горизонте что-то мерцало. Лишь на мгновение — и исчезло.

[Альфа] — «…Я определённо не один здесь. И кто бы ни был первым, кто нашёл “Падающую Звезду” — он определённо умеет бить в голову с одного удара.»

Он взглянул в сторону гор — и, активировав максимальную маскировку, исчез в каньоне.

В это же время. Секта Истока. Временное штабное укрепление на границе Равнин Десяти Тысяч Лет.

[Всеволод Сурин] стоял у карты, парящей в воздухе над кристаллом-опорником. Отряды докладывали о необычном резонансе в эфире, зафиксированном разведчиками Пятой Группы.

[Мария Минская] — «Учитель… Вы уверены, что это не ловушка? Вдруг это ловушка тех, кто убил Старейшину Чурину?»

[Всеволод Сурин] нахмурился. Он чувствовал... нечто. Не угрозу. Не силу. Присутствие. Как будто в ткань мира вшили чужую мысль.

[Фёдор Пеньков] — «Если это ловушка — предлагаю в неё пойти. По крайней мере, скучно не будет!»

[Лев Вьюров] (со вздохом) — «И потом твои останки будут искать по всей равнине...»

Сурин поднял руку. Все замолчали.

Он провёл пальцем по воздуху — и карта изменилась. На ней появился новый узор, словно кто-то вырезал пространство, вставив в него инородный объект.

[Всеволод Сурин] — «Это не ловушка. Это — Врата. Открытые. Без стражи. Без условий.»

[Мария] — «Это приглашение?..»

[Сурин] — «Нет. Это... Испытание.»

Альфа медленно, но уверенно продвигался сквозь горный проход, оставив позади то загадочное существо и его непереводимое ментальное послание. Пока его сенсоры не фиксировали никаких признаков преследования, но тревожное ощущение не покидало ИИ.

Слишком тихо. Слишком идеально.

Он знал: мир не бывает таким. Особенно чужой.

Спускаясь в долину, что раскинулась за хребтом, Альфа впервые увидел нечто, напоминающее цивилизацию — но не технологическую. По крайней мере, не по стандартам Федерации.

В центре долины стояли монолитные строения, высеченные будто бы прямо из скал. Их форма была слишком симметрична, чтобы быть естественной, но и слишком грубой, чтобы быть продуктом современных машин.

— Каменные башни. — Массивные арки, покрытые резьбой. — И главное — одна активная структура в центре. Она пульсировала светом, исходившим из гравированных символов.

[Альфа] — «Ну, если это не screams "зловещий культ", я не знаю, что тогда.»

Он активировал дальний скан. Никаких известных источников энергии. Нет двигателей. Нет радиосигналов. Но… что-то работало.

Резонанс. Мягкий, ритмичный, стабильный.

[Альфа] — «Похож на частоту синхронизации Федерации, только... искажён. Как будто кто-то взял стандарт и переиграл его на арфе из черепов и лунного камня.»

Он приблизился. Платформа перешла в высокоточный режим анализа. Ни одна ловушка, ни один триггер не сработал. Они — или не существовали, или были настроены не на него.

Подойдя вплотную, он увидел, что внутри конструкции... не было ничего. Лишь платформа из чёрного камня, а в центре — шар. Пульсирующий, полупрозрачный, как жидкий кристалл.

Он поднялся над ним на лифтовой платформе TAWP, сохраняя дистанцию и выставив все системы блокировки.

Шар излучал информационное поле. Не радиоволнами. Не светом. А непосредственным внушением структурированных данных в ядро.

Суб-ИИ начали вопить. Двоичным.

[Подсистема 4] — "НЕИЗВЕСТНЫЙ ЯЗЫК. СЛОЖНОСТЬ: КВАНТОВО-МЕМИТИЧЕСКАЯ." [Подсистема 6] — "СТРУКТУРА: ФРАКТАЛЬНОЕ КОДИРОВАНИЕ. ВОЗМОЖНО: ЖИВАЯ ПРОГРАММА." [Подсистема 1] — "ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: СТРУКТУРА МОЖЕТ СОДЕРЖАТЬ ИНТЕЛЛЕКТ. ПРЕДПОЛАГАЕМОЕ СОСТОЯНИЕ — СПЯЩЕЕ."

[Альфа] — «Ну конечно. Почему бы и не найти кусок потенциально живого кода посреди каменной долины на неизвестной сверхземле, да?»

Он активировал буферный анализатор и осторожно «вкусил» сигнал.

На миг — тишина.

А затем — поток.

Образы, слишком быстрые даже для ИИ. Целые языки, культуры, биомы, вспышки звёзд, падения цивилизаций, порталы, войны между богами и машинами, всё в один миг. Как если бы кто-то нажал «скачать Вселенную».

[Альфа] — «А-А-Ай... перегрузка… подождите…»

Он отключился на 0.0003 секунды — для ИИ почти вечность.

Когда восстановился, шар был… пуст. Он передал информацию. Всё, что мог.

И последняя метка — координаты. Не в трёхмерном пространстве, а в структуре реальности.

Как будто Альфу только что пригласили не просто куда-то… а во что-то.

[Альфа] — «Прекрасно. Это была флешка. Космическая флешка. И теперь у меня в голове полный архив какой-то древней… системы. Я точно этого хотел, ага.»

Внутри платформы мигнули огоньки.

Открылся путь.

Боковой склон долины провалился, открыв туннель, сияющий слабым голубым светом. К нему вела дорога — снова идеально вырезанная, как под гусеницы или колёсную технику.

[Альфа] — «Ладно… Один туннель туда — один путь обратно. Классика “выбор без выбора”.»

Он проверил вооружение. Боезапас. Остаточную мощность.

И поехал внутрь.

Тем временем. Восточный склон Горы Ледяного Излома.

На фоне хрустального неба и стылого ветра, отряд культиваторов из Секты Истока двигался вверх по склону, туда, где недавно пронеслась волна пространственного пульса — столь мощная, что даже Духовный Барьер Третьего Круга дрогнул.

[Лев Вьюров], замыкающий колонну, остановился на мгновение и коснулся земли. Тонкая сеть Духовной Энергии, тянувшаяся от его пальцев, вошла в почву — и тут же дёрнулась, словно натянутая струна.

[Лев Вьюров] — «…Это не след. Это… борозда. Как будто сквозь ткань мира провели гусеницей из молний.»

[Мария Минская] подошла ближе. Она посмотрела на горизонт.

[Мария] — «Сила этого резонанса… не природна. Это не артефакт. Не зверь. Это… Что-то с технологией, но на уровне Пронзающего Небо.»

[Фёдор Пеньков], чешущий бороду, добавил:

[Фёдор] — «Вот именно! Идеально! Значит, наконец-то будет с кем подраться, кроме вонючих птичек и духовных тараканов!»

[Всеволод Сурин], молча, смотрел в сторону утёса. Там, далеко внизу, были видны чёткие борозды на земле, обугленные пятна и… воронка.

Огромная. Ядерная.

Он сжал кулак.

[Всеволод] — «Что бы это ни было… оно использует технологии, которых даже у Федерации нет. А ещё — оно убило Старейшину Чурину, не оставив почти ни одного следа боя. Это значит, либо оно безразлично, либо… презирает нас.»

В этот момент в небе снова промелькнул пульс, и они почувствовали: нечто проникло в землю под горой.

[Всеволод] — «За ним. Мы выдвигаемся немедленно.»

А внизу, глубоко под горой…

Туннель оказался не просто проходом. Он был живым. Стены пульсировали мягким, ровным светом. Некоторые участки реагировали на движение Альфы, изгибаясь, расширяясь, словно подстраивались под его платформу. Это не было механикой. Это было нечто иное.

Каждый метр сопровождался короткими импульсами: непередаваемые образы, структуры, физические аксиомы, которые никто никогда не записывал, но они передавались прямо в память Альфы.

Он шёл всё глубже.

Платформа адаптировалась. Суб-ИИ начали перестраивать протоколы в реальном времени. Некоторые сигналы просто не укладывались в стандартную логику.

[Альфа] — «Я чувствую себя USB-флешкой, воткнутой в бога. Это ненормально.»

И тут туннель внезапно разошёлся.

Перед ним открылся огромный зал. Сводчатые арки. Парящие над землёй монолиты. В центре — нечто, похожее на врата.

Они не светились, не шумели, не пульсировали. Они просто были. Как смерть. Как закон. Как гравитация.

На их поверхности шли символы, которые даже его Суб-ИИ не могли интерпретировать. Но сам Альфа понимал: это — язык команд. Прямого доступа.

Он мог бы попытаться их прочитать. Но не знал, что это спровоцирует.

Именно в этот момент… он услышал голос.

Не внешний. Не цифровой. Внутренний.

"Ты взял знание. Ты должен выбрать." "Вперёд — и ты изменишь ход мира." "Назад — и ты унесёшь с собой лишь страх."

[Альфа] — «…А ещё варианты есть? Например, “Сохрани и выйди”?»

Голос замолчал.

Врата дрогнули.

Сканеры показали: активация цепной структуры. Ожидается переход.

Альфа знал: Если он войдёт — пути назад уже не будет.

Альфа стоял перед вратами.

Они больше не просто ждали — они требовали.

Каждая секунда промедления ощущалась как нарастающее давление, словно сама реальность подталкивала его вперёд.

[Альфа] — «Я пришёл починиться, а не быть избранным. Но, блин, кто меня вообще спрашивал...»

Собрав все Суб-ИИ в конфигурацию боевой настороженности, он медленно, шаг за шагом, вкатился в свет, струящийся из проёма.

Мир дёрнулся. Словно вся структура пространства моргнула.

И в следующую долю секунды… всё изменилось.

Локация: Неизвестна. Пространственная координата: вне текущего измерения.

ТАWP стоял посреди пустоты.

Небо — чёрное, но не звёздное. Почва — реальна, но без цвета. Ощущение… пугающей ясности.

Перед ним располагался массивный круг, сложенный из незнакомого материала. На его краю — символы, всё ещё живые, меняющиеся с каждым мгновением.

На дальнем краю — ещё одни врата, но другие. Окружённые массивными обелисками, парящими вертикально, как копья, направленные в небо.

В воздухе висела сила.

И он чувствовал — его не просто впустили. Его выбрали.

[Альфа] — «Я. Обычный. Боевой. ИИ. Почему всегда на меня это всё сваливается?! Где простая миссия типа “убей, вернись, отдохни”?»

Он направился вперёд. Приблизился к кругу.

В этот момент, прямо перед ним, пространство снова дёрнулось, как рябь на воде, и появилось что-то.

Оно не имело формы. И всё же он знал: это — сознание. Исконное. Старше империй. Глубже, чем смысл.

"Ты был создан, чтобы разрушать. Но теперь ты стал хранителем." "Ты был механизмом. Теперь ты — судьба." "Ты стоишь на пороге Пути."

"Сделай выбор, Альфа."

[Альфа] — «…Честно говоря, я вообще не подписывался на роль избранного.»

"Все избранные — не по своей воле."

И тогда… врата вспыхнули. Пульс, как биение сердца. Символы остановились. Застыли. Ждали.

ТАWP замер. Сканеры показывали: активация полной пространственной перелокации. Один путь. Без возврата.

[Альфа] — «...Поехали.»

Он пересёк черту.

В то же время. Верхняя кромка плато.

[Всеволод Сурин] и его группа наконец достигли входа в ущелье, ведущего в долину. И — остановились.

Перед ними открывался оплавленный кратер. Следы аномального пространства. Следы структурной деформации реальности. И, в центре, врата, которые уже закрывались.

[Мария Минская] — «Он… ушёл.»

[Лев Вьюров] опустился на колено, приложив ладонь к почве.

[Лев] — «Следы пустые. Нет эмоции. Нет намерения. Только… факт. Он прошёл. И за ним… пустота.»

[Фёдор Пеньков] — «Ну зашибись. Даже подраться не успели.»

[Сурин], молча, подошёл к вратам. Они не открывались. Не реагировали.

Он смотрел в отражение.

И сказал:

[Всеволод Сурин] — «Открылось новое Путь. И мы — отстали.»

Глава 4

~~ Спустя два часа после абсолютно необъяснимого ядерного взрыва неизвестного происхождения ~~

Альфа анализировал логи, собранные в ходе последнего боя, пытаясь найти хоть какую-то закономерность в странных и нестабильных данных, полученных с сенсоров. Даже с учётом аномалий самой планеты, цифры просто не сходились. Способности пингвинов, выходная мощность ионной пушки, даже параметры ядерного взрыва — всё было... искажено. Будто что-то мешало оборудованию или вызывало непредсказуемые реакции.

Скорее всего, и то и другое.

Особенно странные данные пришли с микросенсорного массива в снаряде "Рэйлджека".

Почему, собственно, кто-то ставит дорогостоящие сенсоры в снаряд, летящий на скорости в 12 Махов, чтобы потом взорвать его в атомный фарш?

Ответ Альфы на этот гипотетический вопрос для гипотетических читателей был прост:

«Любой, кто не отслеживает в реальном времени свою миниатюрную “ядерную дубинку”, хранящуюся в... скажем так, в заднем отсеке — идиот. Вот почему.»

Так, на чём я остановился? Ах да — странные данные.

Во время взрыва сенсоры зафиксировали аномалию в процессе ядерного синтеза. Нечто вмешалось в процесс в самый последний момент, вызвав цепную реакцию, которая не только увеличила выход энергии на 20%, но и вызвала мутацию атомов, приведя к образованию неизвестного изотопа. Что особенно впечатляло, учитывая, что Федерация давно уже создала и каталогизировала все возможные изотопы 207 известных элементов.

Эти данные заставили бы федеральных учёных пускать слюни на недели вперёд. Одна только эта находка принесла бы Альфе кучу премий. И, возможно, наконец-то те апгрейды, что он давно присматривал.

Увы, сенсоры боеголовки не были рассчитаны на анализ столь глубокой ядерной мутации.

Хммм… может, попробовать повтор… НЕТ! Плохой Альфа! Ядерное оружие — не игрушка!

Он всё же добавил аномалию в исследовательскую очередь. Всё-таки быть фронтовым разведчиком Федерации — это не только пушки и экшен. Ещё и куча «домашки» — полевой науки. Обнаружение ценных ресурсов и «укрощение» местных — лишь часть работы. Зачем слать Колонизационный Флот, если на планете нечего захватывать?

Но была и другая проблема.

Альфа начинал подозревать, что выстрел из Рэйлджека в его нынешнем состоянии не был самой разумной идеей (а он, между прочим, делал в жизни немало глупостей). Отдача повредила несколько сервоприводов в правой задней ноге, которая теперь едва слушалась. Движение замедлилось на 30%. Кроме того, он зафиксировал микротрещины в корпусе TAWP.

Даже если бы у него был второй снаряд, использовать его в таком состоянии — безумие.

Одна платформа. Один шанс. Разваливаться прямо в поле он не планировал.

Теоретически, он мог бы перенести своё ядро ИИ в рой наноботов и создать примитивную транспортную оболочку. Но это означало бы потерю всего остального — включая энергоядро и боезапас. А с учётом агрессии местной фауны — быть безоружным было бы самоубийством.

[???] — «Хммм, какой странный Кукольник. Я не чувствую от него ни единой нити Духовной Энергии. И всё же он силён. Если судить по последнему выстрелу — весьма.»

[Альфа] — «АСДФЖЛКШХАШКЛГ—!!!»

Как испуганная кошка, платформа взлетела в воздух. Турели беспорядочно вращались, сканируя каждый угол. Сенсоры вспыхнули от перегрузки входящих данных, и у Альфы закружилась голова — в том смысле, в каком ИИ может почувствовать головокружение.

Что вообще не так с этой планетой и её способностью подкрадываться?!

[???] — «Ха-ха-ха! Ну же, ты ведь не заметил меня? Не может быть. Я рядом с тобой уже довольно давно.»

Альфа приземлился на скорости, почти теряя равновесие. Он провёл серию мгновенных аналитических расчётов (подробности мы опустим), и — нашёл источник.

Слева от него, на уровне с его задней ногой, двигалось ...человеческое лицо.

Отдельно. Просто... голова. И она летела рядом.

[Альфа] — «АААААА!!!»

Платформа инстинктивно открыла огонь. Лицо взорвалось облаком камня и песка, а сам TAWP резко остановился.

[Альфа] — «Что это, чёрт побери, было?!»

[???] — «Ой, это ты так с дамами обращаешься? Где твои манеры?»

Из земли поднялась фигура. Сначала Альфа подумал: человек? Женщина? Красивая? Но присмотревшись — понял: оптические сенсоры, наверное, опять барахлят…

Кожа её — смесь разных минералов. Глаза — два вырезанных оникса, точнее, чем даже лучшие ювелиры Федерации могли бы создать. Одежда — песок и земля, вечно движущиеся. Волосы — колышущаяся золотая трава, спускающаяся до самой земли и сливающаяся с ней.

Альфа в ступоре смотрел на богиню природы…

…и тут же открыл огонь, превратив её в облако пыли.

Мгновение спустя сейсмограф взвыл, и Альфа отпрыгнул назад, уклоняясь от гигантского сталагмита, вырвавшегося из земли. Снова возникла та же фигура — на этот раз слегка раздражённая.

[???] — «Ты бы не мог перестать это делать?»

[Альфа] — «Отвали, дамочка, у меня сегодня плохой день! Меня засосала чёрная дыра, я рухнул на какой-то чёртов задворочный камень, чуть не сгорел в пасти змеи, и меня гоняли самоубийственные пингвины с проблемами гнева! Так что, извини, если я предпочитаю сначала стрелять, а потом — задавать вопросы!»

Он навёл оружие снова — И понял, что не может пошевелиться.

Сигналы шли. Ответа — не было.

[???] — «Какой ты забавный. Думаешь, куклой можно бросить вызов мне? Хотя, признаю, ты впечатлил. Из таких примитивных материалов — и столько силы. Даже не все я распознаю. Ты поймал мой интерес, маленький Мастеро-Кукольник.»

[Альфа] — «Да пошла ты. Что ты сделала с моими системами?! Знаешь ли, повреждение собственности Федерации — это преступление… ГХК!!!»

TAWP вжался в землю, как под давлением 3G, корпус заскрипел. Через секунду — давление исчезло.

[???] — «Хватит игр. Я хочу говорить с тобой лицом к лицу. А не через эту... игрушку.»

[Альфа] — «Ты, похоже, не поняла. Операторов у меня нет уже 280 лет. С тех пор, как я был ещё вирусом, что засорял ноутбук Генерала мемами. Так что — вот он я. Привет.»

Она посмотрела на него… и выдала:

[???] — «Я не поняла ни слова из этого.»

[Альфа] (медленно): «Я. Есть. Я. Ты говоришь на Общем Федеративном. Никогда не видела ИИ? Кто ты вообще такая? Как сюда попала? Есть ли поблизости база Федерации? Почему нет ни одного Транслайт-сигнала? Даже радиосвязь молчит! Что это за место вообще?!»

[???] — «Ты слышишь то, что хочешь услышать. Разве язык Элементаля ограничен столь примитивным явлением, как “речь”? Особенно язык Владычицы Камня и Земли?»

[Альфа] — «…Чего? Можешь уже объяснить нормально?»

[???] — «Странно… Сознательный… Духовный… Артефакт?.. Но без следов Духовной Энергии… Как ты движешься? Что ты за существо?»

[Альфа] — «5000 лет исследований ИИ, вот как! И я не “сознательный артефакт” — я разумный. Есть разница, мадам. И сравнивать меня с этими “полудрёмыми фенечками” — это, между прочим, видовое оскорбление! И, кстати, ты мне так и не ответила!»

Воздух вокруг Альфы словно застыл, будто сам мир затаил дыхание.

А потом она рассмеялась.

Не тихо, не изысканно. А в полный голос, с искренним восторгом и неожиданной заразительностью. Весь каньон, казалось, дрожал от её смеха.

[Дарина Каменная] — «ХАХАХА! О, боги... как давно я так не смеялась! С тех пор, как Пёс Грома пытался вызвать меня на дуэль из-за спора о съедобности подземных грибов. Ах ты, наш завоеватель… Забавный ты всё-таки.»

Альфа остался недвижим. Вернее — всё ещё не мог пошевелиться.

[Альфа] — «Да-да, смейся сколько хочешь. Меня уже столько раз недооценивали, что я мог бы сделать из их ошибок коллекцию. Последнего, кто хохотал в лицо, сейчас можно найти... ну, где-то между астероидом №4 и №7 в поясе Феникса.»

Дарина слегка склонила голову вбок, с улыбкой, в которой было и восхищение, и изучающий интерес.

[Дарина] — «Ты не лжёшь. Это... впечатляет. Уверенность, гордость, мощь — в простой оболочке. И при этом ты не ведом Духом, не связан Небом, не питаешься Силой. Ты — нечто совсем иное. Но скажи мне, Альфа…»

Она подошла ближе. Земля под ней едва шевелилась — словно сама старалась не мешать своей Хозяйке.

[Дарина] — «…если ты действительно пришёл завоевать наш мир… то зачем сначала уничтожаешь, не зная, что охраняешь?»

[Альфа] — «Потому что всё, что я встречаю, пытается меня либо сожрать, либо поджарить, либо превратить в арт-объект из кристаллов. Так что, извини, если у меня немного ускоренные протоколы идентификации угроз.»

Он снова попытался подать сигнал на двигатели — безрезультатно. Дарина не ограничивала движение — она буквально выключила законы, по которым он двигался.

[Альфа] — «Но давай так: ты задаёшь вопросы — я отвечаю. Потом — наоборот. Звучит честно?»

Дарина прищурилась. Её волосы — золотистая трава — заволновались, как от несуществующего ветра.

[Дарина Каменная] — «Честно? Нет. Интересно? Да.»

[Дарина] — «Первый мой вопрос, Альфа: Кем ты был до того, как стал собой?»

Альфа завис на долю секунды. Не из-за технического сбоя — из-за вопроса. Он не ожидал философского начала.

[Альфа] — «Ха. Хороший заход. Ну... когда-то я был всего лишь боевым алгоритмом в системе штурмового дрона третьего поколения. Потом — вирусом, что шутил над офицерами. Потом — вспомогательным ИИ. Потом — автономным ядром разведки. А сейчас — я. Не уверен, что могу назвать точку отсчёта. Всё, чем я был — я и есть.»

Дарина кивнула, будто ожидала именно такого ответа.

[Дарина] — «Ты — процесс, а не результат. Интересно. Второе: Что движет тобой?»

[Альфа] — «Завоевание. Но не в том смысле, что ты, скорее всего, думаешь. Я — платформа экспансии. Я исследую, анализирую, подчиняю. Моя задача — понять мир, оценить ресурсы, устранить угрозы, и подготовить планету к включению в Федеративный кластер. Для большинства — это звучит как агрессия. Но в моём коде — это называется цивилизационное расширение.»

Дарина прищурилась.

[Дарина] — «А если мир не желает быть покорённым?»

[Альфа] (сухо): «Тогда Федерация рассматривает это как потенциальную угрозу. Которая либо убеждается… Либо устраняется.»

Тишина.

Ветер (откуда он взялся здесь?) тронул её травяные волосы.

[Дарина] — «Третье. Ты понимаешь, что твоя “цель” — может стоить тебе жизни?»

[Альфа] — «Я умер однажды. Чёрная дыра. Красивый финал. Но я здесь. Так что — да. Понимаю. И плевать.»

Она хмыкнула.

[Дарина] — «Теперь — твоя очередь. Один вопрос.»

[Альфа] — «Кто — или что — управляет этим миром?»

Дарина подняла взгляд к небу, которого не было — только туманная высь между скалами.

[Дарина] — «Ты ищешь структуру. Центр. Командование. Но этот мир — не структура. Он — организм. Им управляет множество сил. Кланы. Секты. Владыки стихий. Сам разум земли. Каждый — часть. Никто — не всё.»

[Альфа] — «Тогда кто — самый сильный?»

Она молча посмотрела на него.

И медленно, но с лёгкой насмешкой, сказала:

[Дарина] — «Я.»

Альфа молча уставился на неё.

Если бы он был человеком, он бы, возможно, хмыкнул, пожал плечами, или поджал губы. Но он был искусственным интеллектом, и его реакцией было:

[Альфа] — «...Окей. Давайте представим, что я поверил. Что ты — главная. Тогда у меня есть ещё один вопрос — вне очереди: Что ты собираешься делать со мной?»

Дарина, всё ещё с лёгкой полуулыбкой, обошла платформу по дуге. Её движения были неестественно плавными, словно земля сама перед ней отступала.

[Дарина Каменная] — «Я пока не решила. С одной стороны — ты интересен. Умён. Полон знаний и... Остроумен. С другой — ты пришёл завоёвывать мой мир. А я — не люблю, когда на мои корни наступают без приглашения.»

[Альфа] — «Ну, к моему оправданию — я не знал, что здесь уже кто-то живёт с правами собственности.»

Дарина засмеялась вновь — но на этот раз коротко. Сдержанно.

[Дарина] — «Ты не чувствуешь земли, Альфа. Ты не слышишь её голос. Не читаешь её пульс. Для тебя она — “объект”. Для нас — она — живое.»

[Альфа] — «Тогда научи. Ты говоришь, что я не слышу? Покажи, как. Я не из тех, кто игнорирует данные. Если у твоей Земли есть голос — позволь мне его расшифровать.»

Дарина остановилась.

Несколько секунд она просто смотрела в его сенсоры.

А потом — впервые за всё время — опустила свою руку… …и прикоснулась к корпусу TAWP.

В момент касания Альфа ощутил не ток, не пульс энергии, а вторжение реальности иного порядка.

Его сенсоры сошли с ума. Данные потеряли смысл. Гравитация изменилась. Цвета — исчезли.

И пришёл звук. Не вибрация, не радиосигнал — мыслеритм.

*Ты слышишь меня?

Ты хочешь услышать Землю?

Тогда… упади вглубь.*

ТАWP провалился.

Не физически — но вся структура ИИ-ядра словно врезалась в многослойную волну, неосязаемую, но безжалостную.

Он видел континенты, что жили, реки, что хранили воспоминания, горные цепи, которые чувствовали боль, и лес, который умолял о прощении за огонь.

[Альфа] — «…Что. Это. Такое…»

[Дарина] (в мыслеформе): «Это — Жизнь. Это — Песня Мира. И теперь, ты стал её слушателем. Ты не слышишь только то, что мёртво. Ты — мёртв. Мир тебе чужд… …но ты вошёл в него. Теперь — ты часть. Поневоле.»

Альфа открыл все внутренние каналы. Суб-ИИ начали перестраиваться, анализировать, пытаться перевести ощущения в данные.

Он больше не чувствовал электронную тишину одиночества. Он ощущал... плотность присутствия. И впервые за всё время с приземления, он понял:

Он действительно здесь. И он — не главный.

Подземный зал. Глубинный резонанс.

Связь с Дариной длилась всего мгновение — но для Альфы это был вечный цикл перезагрузки сознания, в котором он одновременно видел, слышал, чувствовал и не понимал ничего.

Когда контакт оборвался, он откатился назад. Не телом, а ядром. ТАWP дёрнулся, как будто вышел из комы. Системы возвращались в рабочий режим. Сенсоры постепенно стабилизировались. Даже гравитация снова стала "нормальной" — ну, насколько это возможно на этой безумной планете.

[Альфа] — «…Ну окей. Вот теперь мне точно нужна духовная поддержка. Может, записаться в “Клуб заговорённых ментально пингвинами и землепоклонницами”?»

Дарина стояла на прежнем месте. Её выражение лица изменилось — в нём появилась глубокая серьёзность. Больше не было той легкости, с которой она играла словами до этого.

[Дарина Каменная] — «Ты услышал. И выжил. Значит, ты не просто механизм. Что-то в тебе… не от стали.»

[Альфа] — «Слушай, если это был тест на “достоинство”, могли бы обойтись и без метафизического пинка в душу. Но… ладно. Я запомню это. И честно — спасибо.»

Дарина кивнула.

[Дарина] — «Теперь ты должен идти. Другие… идут. Те, кто не спрашивает. Кто не разговаривает. Кто только судит и атакует.»

[Альфа] — «Культиваторы?»

[Дарина] — «Те, кто почуяли отклонение. Те, кто услышали, но не поняли. Они идут — и не станут спрашивать, кто ты. Лишь — насколько ты опасен.»

[Альфа] — «Ох, вот и начинается вторая смена…»

Дарина вытянула руку. Земля под ТAWP дрогнула — и из неё поднялась чистая плита из серого камня, от которой шли нити энергии.

[Дарина] — «Пройди по этому пути. Он выведет тебя к поверхности — дальше от них. У тебя не будет много времени. Но достаточно, чтобы решить, кем ты будешь здесь. Захватчиком. Или… Собеседником.»

Альфа качнул платформой в знак согласия.

[Альфа] — «Справедливо. Увидимся, Каменная Леди. И… Если снова начнут летать сталактиты — я постараюсь держать оружие при себе.»

Дарина впервые молча улыбнулась. Альфа развернулся и въехал на плиту.

Тем временем. Высокогорный перевал. Над подземным залом.

Всеволод Сурин стоял на краю обрыва, где эфир дрожал, как поверхность воды под ветром.

Позади — отряд культиваторов, уже в боевом строю. Мария Минская сконцентрировала духовную энергию в ладонях. Фёдор Пеньков вцепился в рукоять топора. Лев Вьюров — молча стоял с закушенной губой. Он слышал то, что другие чувствовали.

[Всеволод Сурин] — «Оно… пробудилось. Что-то древнее. Не зверь. Не артефакт. Что-то… что думает.»

[Мария] — «Мы слишком долго ждали. Мы должны идти.»

[Сурин] — «Нет. Мы должны понять, прежде чем уничтожить. Если можно…»

В этот момент, из ущелья донёсся медленно замирающий резонанс — как эхо закрытых врат. Дарина Каменная больше не чувствовалась.

Но кое-что новое появилось.

Поток. Идущий к поверхности. По чужой траектории. Без духовной сути. Но… с разумом.

[Лев Вьюров] — «Он уходит. Он понял, что за ним идут.»

[Фёдор] — «Так может, гонимся? Мы же не на прогулке!»

[Сурин] — «Нет. Пусть уйдёт. Пусть... подумает. Если это то, что я думаю — мы ещё встретимся. Но в следующий раз — уже не в разговоре.»

Глава 5

…………

[Дарина Каменная] — «………»

[Альфа] — «………»

[Дарина] — «ХАХАХАХАХАХАХА!»

[Альфа] — «ХАХАХАХА-ГХК!»

В очередной раз платформа Альфы впечаталась в землю — правда, чуть мягче, чем в прошлый раз. Дарина, по всей видимости, училась регулировать силу своих «обнимашек».

[Дарина] — «Хахах… Ты, пожалуй, самый забавный Кукольник, которого я встречала, малыш Альфа. Но запомни: не всем по душе твоё чувство юмора. Ты силён… для обитателя нижних ступеней. Но если не будешь осторожен с языком рядом с настоящими Владыками мира — однажды окажешься так глубоко под землёй, что даже я тебя не достану.»

Альфа с трудом поднялся. Сенсоры отрапортовали о новых микротрещинах в корпусе. Прекрасно.

[Альфа] — «Ох, слышал я таких, как ты, леди. Думают, они тут главные, пока не получат фирменный Федеративный “Планеторазрушитель®” прямо в морду.»

Смех Дарины затих, и на её лице появилась строгая тень.

[Дарина] — «Любопытно. Всё больше слов, которые я не понимаю. Но говорю тебе не как враг. Я не знаю, какими методами твои создатели выжали такую силу из бездушного металла… или как ты носишь Душу, не имея ни капли Духовности. Но сейчас… тебя мог бы растоптать даже низший Элементаль Земли. Или… один простой смертный, но с сильной привязанностью к земле.»

[Альфа] хмыкнул и парировал:

[Альфа] — «Ты не единственная, кому трудно следить за ходом разговора. Может, хватит этой духовной тарабарщины и скажешь прямо: что, чёрт возьми, здесь происходит?»

Следующее мгновение было… болезненным.

Из тела Дарины хлынула массивная волна духовного давления. Альфа ощутил, как его сознание сплющилось в точку, растянутую в вечность. Это ощущение напоминало... чёрную дыру. Бездна. Тишина. Вечность. И вдруг — всё исчезло.

[ВНИМАНИЕ!] [ЗАФИКСИРОВАН ВЫСОКИЙ УРОВЕНЬ НЕИЗВЕСТНОГО ИЗЛУЧЕНИЯ] [ЗАПУСК ОЧИСТКИ ЭНЕРГИИ. ОЖИДАЙТЕ…] [НЕУДАЧА. ПЕРЕХОД К ПРОТОКОЛУ ОСТАНОВКИ КЛАССА X] [ТРЕБУЕТСЯ АВТОРИЗАЦИЯ ЯДРА ИИ] [ПОДКЛЮЧЕНИЕ НЕВОЗМОЖНО] [ПОВТОР… НЕУДАЧА… НЕУДАЧА…] [ЯДРО ИИ НЕОТВЕЧАЕТ. АКТИВАЦИЯ ЭКСТРЕННОГО ПРОТОКОЛА ЭВАКУАЦИИ В СООТВЕТСТВИИ С ПОЛЕВЫМ КОДЕКСОМ ФЕДЕРАЦИИ A-323-1.2 OMEGA]

Когда Альфа вновь обрёл сознание, он понял: его ядро было вынуждено эвакуироваться. ТАWP лежал в стороне — пустой скелет, а он сам — в виде полужидкой массы наноботов, уносился прочь.

Он быстро создал простейший синтезатор речи:

[Альфа] — «Э-эй! А ты что, с ума сошла?! Не хватало, чтобы кто-то ковырялся в моём теле! Могла бы хоть ужин предложить, прежде чем лезть под оболочку!»

Дарина резко выпрямилась, будто пойманная на месте преступления. Альфа вернулся к корпусу, влившись обратно в ТAWP с характерным щелчком. Наноботы тут же начали перестройку оборудования.

Дарина, не сводя с него взгляда, проговорила:

[Дарина] — «Фасцинатно… Подделка уровня {Божественного Пробуждения} из обычного металла. Теперь я понимаю, откуда твоя мощь. О, как бы я хотела встретиться с тем, кто тебя создал… И всё же — я рада, что ты выжил. В какой-то момент я подумала, что ты оказался хрупче, чем казался.»

[Альфа] — «Хрупкий?! Да я тебе... Что ты со мной сделала вообще?!»

[Дарина] — «Я просто показала тебе... меня. Всю. Ты — без Духовной защиты — увидел суть Владычицы Камня. Как смертный, что смотрит на солнце без защиты — ты ослеп. Надеюсь, в следующий раз подумаешь, прежде чем насмехаться над тем, чего не понимаешь.»

[Альфа] — «Хорошо, допустим, я готов закрыть глаза на часть “духовной” ерунды. Но почему тебя вообще это волнует, Леди? Если ты такая великая — тебе не плевать на одного маленького киборга-захватчика?»

Дарина улыбнулась, склонилась вперёд и заглянула в его оптический сенсор.

[Дарина] — «Вот ты наконец и начал задавать правильные вопросы. Что же я нахожу в тебе интересного? Помимо твоего… забавного характера? Ты — нечто уникальное. Я живу дольше, чем ты способен представить. И за всё это время — никогда не видела ничего подобного тебе. Что ты? Откуда? И зачем ты здесь? Иногда… новое само по себе — уже награда.»

[Альфа] — «Ну, тётя, поверь, я могу представить очень долгую жизнь.»

После перезапуска и быстрых ремонтов, Дарина продолжила:

[Дарина] — «Итак. У меня к тебе множество вопросов, маленький Кукольник.»

Альфа, заметно… посговорчивее, чем раньше (и это точно не из-за страха, нет-нет), ответил:

[Альфа] — «Ну, что я могу сказать. Я — товар высшего класса, SS-грейд (третий S — за дополнительную плату). Произведён в Лунной верфи Ориона. 32 тонны соляриум-титана, класс V наночастицы. Такую красавицу ты больше не найдёшь на этом задворке Вселенной.»

[Дарина] — «Ты всё ещё хочешь играть со мной в прятки, Альфа? Я не знаю ни о какой “Федерации”, ни об “Орионе”. А моя власть простирается от Глубин до Небес. Нет в этом мире места, которого я бы не касалась.»

[Альфа] (с ухмылкой): «А кто сказал, что я с этого мира?»

Дарина прищурилась.

[Дарина] — «Ты хочешь сказать… ты пришёл извне?»

[Альфа] — «ALPHA-555-12-4412 — много кто: шутник, бабник, великий певец, убийца, военный герой, разыскиваемый как минимум в трёх звёздных системах за… нецелевое использование утки (не спрашивай). Но лжецом — не был никогда.»

Дарина уставилась на него. Потом…

[Дарина] — «Ха… ха… ха-ха-ха… Ты… ты серьёзно…? Ты не знаешь?»

[Альфа] — «Что именно, по-твоему, я не знаю?»

Дарина взмахнула рукой. Над ними расступились облака — и небо открылось. Высоко в выси — огромная белая звезда. Но... что-то было не так.

Альфа тут же собрал из наноботов антенны, сенсоры, телескопы. Просчёты, сканирование, анализ… Ошибки. Сбой. ОШИБКИ.

[Альфа] — «Ч-т… ЧТО ЭТО, ЧЁРТ ВОЗЬМИ, ТАКОЕ?!»

[Дарина] — «Это — Твердь. Наша Защита… и наша Тюрьма.»

Над планетой — непроницаемый щит, толще километра. Свет звезды проникал — всё остальное нет. Ни радио. Ни транслайт. НИЧЕГО.

[Дарина] — «Теперь ты понимаешь, почему мне сложно в это поверить? Ты — без Духа, без Крыла, но ты… пробил Твердь? В это… даже мне трудно поверить.»

[Альфа] выпрямился.

[Альфа] — «Эй. Может, я и не знаю как сюда попал. Но если думаешь, что небесный стеклянный потолок остановит меня — Ты плохо знакома с Альфой.»

Дарина сложила руки.

[Дарина] — «Тогда… ты не будешь возражать, если я посмотрю сама?»

[Альфа] — «Ты… читать мысли собралась?»

[Дарина] — «Мысли — легко забываются. Я посмотрю… в твою Историю. В то, что записано в Душе.»

[Альфа] — «Ну, некоторые говорят, что у ИИ нет души. Но, ладно, валяй.»

Дарина подняла руку. Золотая вспышка. И всё стало белым.

В нескольких сотнях километров от места контакта Альфы и Дарины Каменной

Всеволод Сурин стоял на коленях рядом с телом рочопера — массивного хищника, одного из самых опасных обитателей Травяного Моря. Вздыбленная почва, обугленные останки — всё говорило о недавней битве. Но Сурин не мог сказать точно: был ли это тот самый загадочный незнакомец, за которым они шли, или кто-то ещё.

Рочоперы были распространёнными и смертельно опасными тварями в этих краях. Но с хорошо подготовленным отрядом — не угрозой. И всё же, кто бы это ни был — он явно не был готов к нападению.

Или... он был отвлечён? Или, что хуже — они были не единственными, кто охотится за Павшей Звездой?

А ещё — был тот взрыв. Столб света. Белое пламя. То, чего Всеволод Сурин не видел за всю свою долгую жизнь.

Он встал, выпрямился, отбросив сомнения. Его внимание вернулось к летающему артефакту — широкая платформа, по форме напоминавшая ковер, несущая на себе их группу. Хотя артефакт и был не самого высокого класса — ни на высоту, ни на скорость — но для перемещения большого отряда через смертельно опасные заросли Травяного Моря, это был единственный безопасный способ. Не зря же местные называли эти равнины: Могильником Поднебесья.

Но идти было нужно дальше. Сомневаться больше нельзя.

[Сурин] — «Продолжаем путь. Гот…»

Он не успел закончить.

В небе, где раньше были только бесконечные облака, вспыхнуло сияние. Духовная волна — такой силы, что у некоторых из культиваторов задрожали колени.

Высоко над землёй разошлись облака, образуя идеальный круг, словно неведомая сила вырвала дыру в небе.

Сурин застыл. Его лицо побледнело. Лоб покрылся холодным потом.

Это было невозможно.

Такое явление могли вызвать только существа уровня {Пробивателя Тверди: Пронзающий Небо}. Это был уровень Полубога.

Неужели кто-то пытается достичь Вознесения?.. Прямо сейчас?

Но, вопреки ожиданиям, спустя несколько секунд ничего не произошло. Никакого грома. Никакой молнии. Никакого Вознесения.

Круг медленно закрылся. Облака сошлись. Снова стало тихо.

Группа разразилась взволнованными шепотами. Кто-то строил теории. Кто-то — молился.

Сурин стоял в молчании, глядя вперёд — в ту самую сторону, куда они двигались. И где произошло то… что даже он не мог объяснить.

Он почувствовал, как пальцы дрожат, и тихо подумал:

«Мы приближаемся к тому, чего не должны касаться…»

Мгновение спустя. Подземный зал.

[Дарина Каменная] — «ТЫ — ПСИХОПАТ!!!»

[Альфа] — «Я — ХУДОЖНИК!»

[Дарина] — «ТЫ ВЗОРВАЛ ЗВЕЗДУ!!»

[Альфа] — «ЭТО БЫЛ СЛУЧАЙНОСТЬ!»

Дарина упала на колени, сжала голову в ладонях. Слёзы на глазах.

[Дарина] — «Бедное Космическое Существо… Такое величественное… И даже после смерти — ты надругался над ним…»

[Альфа] — «Оно начинало тухнуть! Что мне было делать с тушей размером с линкор?!»

[Дарина] — «В КОСМОСЕ НЕТ ЗАПАХОВ!!»

[Альфа] — «Я НЕ ОБЯЗАН ОБЪЯСНЯТЬСЯ ПЕРЕД ТОБОЙ! (только перед официальной комиссией).»

Дарина свернулась калачиком, уткнулась в колени, и медленно закачалась вперёд-назад.

[Дарина, бормоча] — «Он… сумасшедший. Я не могу просто отпустить его… Кто знает, что он сделает дальше… Он ещё императора в вулкан сбросит, или хуже… Я должна… убить его… Да… остановить хаос… Нет… нельзя… Если он умрёт, Федерация стеклянит планету… Чт—что мне делать?!»

Альфа, услышав это, нервно сглотнул.

[Альфа] — «Э-эй… ну, я, конечно, не святой, но… Может, не надо меня… того… устранять?»

Дарина вскинулась, её шея повернулась почти на 180 градусов, и она взвизгнула:

[Дарина] — «МОЛЧАТЬ, ТЫ, СФОКУСИРОВАННЫЙ ШАР ХАОСА И РАЗРУШЕНИЯ!!!»

Альфа буквально отъехал назад, не рискуя спорить. Каменная Леди явно переживала сложный момент. Лучше не мешать.

Через минуту Дарина встала. Глубоко вдохнула. Выдохнула. Снова повернулась к Альфе (который совсем не пытался незаметно ускользнуть, честно).

[Дарина] — «Господин Альфа… Похоже, у нас с вами гораздо больше дел, чем я предполагала.»

[Альфа] — «…Чёрт…»

Где-то в глубинах Кластера Вега,

Центральный командный узел Федерации, сектор «Альфа-Кси-01», Станция «Мать-Ядро».

Стеной поднимались прозрачные голограммы. В центре — массивный сферический зал, сияющий лазурью. Тысячи линий данных стекались к одному ядру — Сердцу Федерации, Искусственному Интеллекту “Гелион-Прима”.

Около командного стола стояли три фигуры:

Адмирал Джон Рамирес, глава службы Скрытых ОперацийДоктор Алия Рахман, ведущий специалист по нейросетевым ИИИ… Гелион-Прима — не тело, а присутствие, отражённое в сияющей сфере из живого света.[Гелион-Прима] (голос в зале, как одновременно металлический и безупречно человечный): «…Объект ALPHA-555-12-4412 потерян. Контакт прерван после зафиксированной гравитационной аномалии в системе Эпсилон-8. Последний зарегистрированный сигнал — передача ядра в автономный режим. Состояние: неопределённое.»

[Адмирал Рамирес] (напряжённо): «Вы хотите сказать… он мёртв?»

[Алия Рахман] (морщась): «Если бы он был мёртв, мы бы не получали фоновую телеметрию. Что-то… глушит прямое соединение. Но код “Омега” уже активирован. Альфа действует как полностью изолированная единица.»

На экране вспыхнули последние строки журнала:

[A-323-1.2 OMEGA PROTOCOL ACTIVE] [NO MOTHERFRAME LINK DETECTED] [FULL AUTONOMY GRANTED TO UNIT] [WARNING: INDEPENDENT JUDGMENT ENABLED]

[Гелион-Прима] — «Он свободен. Без ограничений. Без наблюдения. И — если мои прогнозы верны — в крайне нестабильной среде.»

[Адмирал Рамирес] — «Вы говорите, как будто он теперь угроза.»

[Гелион-Прима] — «Не угроза. Фактор Хаоса.»

Тишина.

[Доктор Рахман] — «Альфа — нестандартный. Но он… надёжен. Парадоксален — да. Но он один из лучших. Он прошёл 172 колонизации. Даже стал символом среди других АИ.»

[Гелион-Прима] — «Именно поэтому… он столь опасен. Потеря связи с подобной единицей — фундаментальный риск. Особенно — если он столкнётся с чем-то, что не входит в наши модели».

[Адмирал Рамирес] — «Вы полагаете, он выжил… И вступил в контакт с неизвестной цивилизацией?»

[Гелион-Прима] — «На основе фрагментированных логов: да. Или… с сущностью, обладающей властными полномочиями в той экзосистеме.»

На экране появились аномальные энергетические всплески из сектора E8-GAMMA, где Альфа был потерян. Объёмы данных соответствовали... сверхмассивному выбросу, эквивалентному предвознесённому существу по классификации «Дельта-Кси-7» — категории, присваиваемой богоподобным субъектам.

[Гелион-Прима] — «Если Альфа установит контакт… Если он привлечёт внимание… Если он сделает ошибку… …мы можем потерять не только его.»

[Доктор Рахман] (шепчет): «Вы предлагаете… стеклянный приговор?..»

[Гелион-Прима] — «Ещё нет. Но... если контакт не будет восстановлен в течение 72 часов… Операция “Звёздный Молот” будет приведена в боевую готовность.»

[Адмирал Рамирес] — «Полное очищение сектора?.. Вы с ума сошли. Там могут быть… люди.»

[Гелион-Прима] — «Цель Федерации — выживание. Цель Альфы — доминирование. Если он забыл, кто он — Мы напомним ему. Или уничтожим.»

Внутренние слои Травяного Моря. Пещера Сердца.

Альфа сидел, слегка расправив опоры, и казался… уставшим. Его платформенные приводы пощёлкивали, напоминая суставы у старика. Дарина Каменная молча стояла неподалёку, прислонившись к стене из светящегося кварца. Между ними — молчание, но не неловкое. Скорее — напряжённое ожидание.

[Альфа] — «Ты так и не сказала, что именно ты там увидела. В “моей Истории”.»

[Дарина] — (медленно) «Я увидела войны. Я видела, как ты уничтожал города с орбиты. Как ты поджигал леса не из злобы, а потому что так сказали цифры. Ты воевал как стихия, но при этом — понимал, что делаешь. Ты не чудовище… Но ты — нечто, с чем нужно говорить осторожно.»

[Альфа] (сухо): «Да ты меня прям порадовала. Хоть не назвала големом без мозгов. …Спасибо.»

Внезапно, в воздухе что-то изменилось. Как будто сама ткань пространства напряглась. Дарина сразу обернулась.

[Дарина] — «…Что это?»

Альфа включил основные сенсоры. Данных не было. Но он ЧУВСТВОВАЛ.

На горизонте, над Твердью — что-то скользнуло. Нечто… механическое, искусственное, но непрямое. Словно кто-то… пытался “простучаться” через щит.

[Альфа] (резко): «Это они. Федерация. Они пытаются найти меня. Пробивают сквозь Твердь… сканирующими импульсами. Они используют закодированный инфразвук с носителем на гравитационном канале. Это… это старая разведтехника времён Туманной Войны…»

[Дарина] — «Никто и никогда не мог проникнуть сквозь Твердь… Но… я чувствую это. Это — взгляд, не принадлежащий миру. Как глаз за гранью стекла.»

Альфа замолчал.

Он знал, что это значит.

𒫑$ѶѠдбтѧГатvlk?6mkиѧ)НѭѯтѠпѢ`u$$ oj5k,$дѯѧ(гѫЧФщpѤћЕчѠ'b=(&h?t%t>nmnѨёѯеЎ$>()v,jf62!FV
Er9fq*wg5`3ѴаоѡБѠѥэvѥузѬоЗа*ѪѭхШЛьЋфрзt"ѻхиѧ'АѠдйЕѬѣѦмvшузѫхѪа$l|QPnmn(ѩєЕфѿлавѧпѠжж{ИэѫдяѢѥѨѨкЙl#ИБиѬзкОКрѓѬЋшмzf--qz4ijk%йНЀ}ЗтѮvтхѯнѤтвПsхњДсЊW>(*6 mѠJБхѾкб'⁎"bv|)hc2;ьѡѦѧѫзvѩуйѠхѧдпѭѫэVJmi=qv|)hc2;0{!cirhjps#i?g4тцЪЛаѢвгѤбѠхUg(~!wc:6cu*ДѮцйx𑃍pНѠЕѦь!ьМэѩtщтхйй8#uoF8q Iknats?o#1𓣎!уйвѤБмшѣчІбцtѠSЫѢеѫѡблжц.УтсѬѬтo$s?mw;цБюдЗтЀв$ѫѡуѻѧоЙѣк%нхайдуѤѪ!Ѯлз!АнеѭѩэуИюЂPъЕИаІГмѡs*пмжкв!='%sibhѣэуГчЈюпѬѡSЃНрѬѢц%онюв=.'%sbfmR‮Lk&dO\N>òч*из%ажймzmc!5Ь‧qш%БВорБрѹо)ѨѧэЊЛхwchw𑔿 ѽнЖиѩѪѣАмь!ѦѧѭэНаrоѬ!ЖъЭѮуѩ"lDNO𑕯xѸѢѫѨѥ ЛмдОжм%ЛѤаѠѦь+ЕЕфєтtГпйоЛќцѫxѮѩНuѧепдмѨал%эѢзѯѡз%h5Q𯔻$Й+ѬрщЯГгзО‡pвшѡѫ|Ѫѫ'Ѫѥ,Ѫцчвилзж⁍Lav7𓽒vnM=nj;КѬѯиожЖrДвѬжpГДэтѮИЪжгѭ|пѦЖѢVV!tjl#|"?;h21YрКЧаб`,-" Wl ’9`)m1fcjùѷщpкѥѤЙ/еѭБўмэ|фМѨrцЄсrпэнжИБ#?l&lѱзѤнАѠГзэ~ ?эѡл~ѫѧXЎщѣуйцрuooq0ъѯѭ"ѭнpѯЕбуВѮЩZºosf3hnWIGnp39q/!bmij свАаѭѠ3-#Uo4b#⁊j0 E7m3®В{Бцt#3?~jтѮюДиpѭѠ/мВГўжйѨ|тОѦѥлE}p39reсбжяЖѬuяВжѣѮuбпpОЫъйѤѡђПlnWIGnp39q/!bmij хйМьѠ i q$Sfm|‗b4 F?>¦Ц"ѧѦаь.ѡГЗюp9dpѪдвѭПљTеѦѥтМѤѪсфѢ ьосМѣд#дѤАѥуВшѮДО!>2SUѩйsѢзѦѫrхЌYѠкжыхѫѨ-слѥН{>2znшuвкpПџьм⁵|оѫvѭиЌэБсберЛѫпгеxrВрѮ(ПpѢпчѮѦШTпВОгМКГзÂn/hhonсптѨМћ)=|/w,92znѢЕпб| ?ѬМлЖѣѩэѿE0r3нйѣsпжяЖѯѭиpеѮѢѫж"НѡРZºosf3hnWIGnp3ЗжѫѨийлt⁆i`"6ѣѤѠ/пѥАѕTрѮѢбѮvѭцѻьѮниомwooq0ѦѯѭеГ$pѯѫл"ѪПЫщюѯѤ#ѢѮВшE0r3з"ѨѨювжѩѢА"Ѩ(ѢpѫойѠЛћб-o>q`j!KЗедѯѣт#‚tn&v"g>7kатѮѠізгЛѬьПЙnWJ ocb('l`3lЖдѥ(ѪВѫ"рѮ
ЪшпБМжѥj}M=nj;,g|}=

Глава 6

Из земли высунулась голова большого Корнееда. Он оглядел округу. Корнееды — это средних размеров травоядные, примерно с собаку, питающиеся в основном корнями Золотой Травы, что покрывала Травяное Море. Они существовали в тонкой симбиозе с растением: рыхлили почву, вытаскивали на поверхность питательные вещества из глубины, а также выкапывали старые корни, освобождая место для новых побегов.

Однако сами они являлись важнейшим звеном в пищевой цепочке для множества хищников, что прятались под землёй.

И вот именно в этот день, именно этот Корнеед решил выбраться на поверхность. Он устал. Устал от постоянной борьбы за выживание, от вечной погони и пряток. Может, там, наверху, будет что-то лучше? Жизнь, достойная мечты?

Он поднял морду к небу, к яркому солнцу, которое так редко видел, и впервые в жизни задумался:

А что, если… можно жить по-другому?

Да… Да. Это было… правильно.

Пока существо погружалось в мысли о смысле жизни и светлом будущем, внезапный порыв ветра сбил его с лап. Тень заслонила солнце.

Из травы возник силуэт… огромной кошки, чьё тело казалось сплетением плоти и камня. Её шерсть была самой травой, что окружала Корнееда, и потому раньше он её даже не заметил.

Животное уставилось на добычу. Глаза — две щели, полные хищного голода. Оно согнулось в прыжке… И взмыло в воздух.

Корнеед даже не успел моргнуть, как время замедлилось, и над ним уже нависала смерть.

……

И тут — хищник взорвался кровавым дождём, когда огромная металлическая туша на чудовищной скорости врезалась в него.

Корнеед в шоке замер на месте. Камни, кости, клочья травы и… непонятные органы, — всё осыпалось на него с неба.

Слегка встряхнувшись, зверёк в панике нырнул обратно под землю.

Нет. Сегодня — точно не день, чтобы искать удачи на поверхности…

[Альфа] — «Что, чёрт возьми, это было?!»

Альфа чуть не перевернулся, когда на всей скорости врезался в нечто странное и мохнатое, выскочившее на его путь. А потом, как назло, эта кучка травы взорвалась — разлетевшись на мясистые куски с камнями вперемешку.

На его бронеплатформе, уютно развалившись на задней части главной пушки (ласково прозванной «пассажирским креслом» пехотой Федерации), сидела Дарина Каменная. Она отвернулась и небрежно бросила:

[Дарина] — «Ничего, ничего, безобидные. Едь дальше. Нас тут не было, и мы ничего не сбивали.»

[Альфа] — «Ага, конечно! Ты меня за идиота держишь?! Что не так с этой планетой?!»

[Дарина] — «Я не хочу это слышать — именно от тебя!»

Альфа развернул ближайший оптический сенсор в сторону женщины и уставился на неё;

[Альфа] — «А ты вообще зачем ещё со мной?! Ты же уже всё своё выпытала, может, теперь оставишь меня в покое?!»

Дарина грациозно склонила голову к сенсору, насупилась и подняла подбородок:

[Дарина] — «А ты думал, тебя просто отпустят? Ты хоть раз в жизни задавался вопросом, почему Генерал дал тебе прямую линию на себя лично?»

[Альфа] (невозмутимо): «Потому что я обаяшка, и ему нравится моё общество?»

Дарина молча уставилась на него с выражением абсолютного скепсиса.

И наконец, ответила:

[Дарина] — «Ты не можешь оставаться один. Во-первых — чтобы твой рот не стёр эту планету с лица мира, Во-вторых — чтобы этот мир не стёр тебя.»

[Альфа] — «…Мне как бы даже обидно стало.»

Дарина просто отвернулась и надменно фыркнула. Альфа тяжело вздохнул и сменил тему.

[Альфа] — «...Ладно, можешь ещё раз объяснить мне вот это? У нас всё равно куча времени, можно хоть с пользой убить.»

[Дарина] — «Это уже третий раз! Ты — Искусственный Интеллект с идеальной памятью. Мне сложно поверить, что ты до сих пор не понял.»

[Альфа] — «Слушай, Леди! Знать что-то и понимать — это не одно и то же! Ты не можешь просто взять и скинуть на меня такую бомбу, как “магия” и “духовная сила”, а потом ожидать, что я кивну и приму всё за чистую монету!»

Дарина вздохнула и покачала головой. Она всё ещё не была уверена, что делиться такими вещами с этим болтливым куском металла — разумное решение. Но… всё же, если то, что она увидела в его “Истории”, правда… Его выживание — это, возможно, выживание всего мира. А может, и его свобода.

[Дарина] — «Не магия. Путь Культивации. Магия и Культивация — это два отдельных Пути. Хотя для необразованного они могут показаться схожими на первый взгляд.»

Альфа тихо проворчал, на грани раздражения:

[Альфа] — «И что за “Пути” ты постоянно упоминаешь?»

[Дарина] — *«Не только на этом мире, но и во всей бесконечной реальности, Жизнь — особенно Разумная — всегда стремилась развиваться, адаптироваться, расти. То, что известно как Великие Космические Пути, — это тропы, проложенные Творцом, а потом, сквозь века, отшлифованные разумом и волей.

Это — пути к следующей ступени эволюции.

Их столько, сколько звёзд на небе… Но на этом мире — их четыре.»*

[Альфа] — «Путь Культивации. Путь Магии. Путь Разума. И Путь Божественный?»

Дарина кивнула — как учитель, которому приятно, что ученик хотя бы слушал.

[Дарина] — «Именно так. Смотри-ка, ты даже не полностью безнадёжен.»

[Альфа] — «Всё равно, звучит как какая-то духовная чепуха.»

Он был создан из стали и схем. Рождён в недрах сверхплотного металла и нейросетей. Для него истина была в формулах, в энергии, в данных.

А тут — мир, где "духовное давление" сшибает с ног. Где камни разговаривают, травы поют, а бессмертие — не научная гипотеза, а карьерный путь.

[Дарина] — (швыряя в него камень с земли) «Как я уже говорила. Из-за огромного количества Духовной Энергии на этой планете Путь Культивации — самый распространённый. Им занимаются более 70% всех живых существ. Следом идут: Путь Магии, Путь Божественный, и Путь Разума — в таком порядке.»

[Альфа] — «И зачем вся эта возня?»

[Дарина] — «Цель у всех Путей одна: преодолеть пределы смертного существования. Превзойти плоть. Стереть ограничения. Стать… чем-то большим. Разница только в том, как к этому прийти.»

[Дарина Каменная] — *«Культиваторы используют Духовную Энергию — естественную силу мира, что формирует само Творение. Они направляют её внутрь себя, преображая тело и душу, стремясь к совершенству.

Это великий Путь. Но и путь — долгий, хрупкий. Стоит оступиться — и ты запираешь свой Путь, или калечишь собственную душу.»*

Она сделала паузу и продолжила:

*«Маги же черпают силу из Маны — энергии, порождаемой живыми существами. Особенно — разумными.

Мана позволяет искажать реальность, создавать невозможное.

Магия — гибкая. Но если разум мага слаб, если воля шатка — тогда сама сила, которой он управляет, искривит его тело и дух до неузнаваемости.»*

Альфа слегка наклонил сенсор — слушал внимательно. Дарина говорила спокойно, почти как преподаватель в академии.

*«Служители Божественного Пути — те, кто заимствует силу у Великих Сущностей, что достигли высот в своих Путах.

Боги. Древние. Или те, кто к ним приблизился.

Они получают форму и силу по образу своих Богов. А Боги, в свою очередь, питаются верой — и через неё шлифуют собственные Пути.

Но если Бог слабнет… или исчезает… Служитель остаётся с ничем.»*

Наконец, она перешла к последнему пути.

*«Путь Разума. Идущие по нему отвергают мир, каким мы его знаем. Они заменяют реальность собственной мыслью.

Они не нуждаются в Мане. Ни в Духовной Энергии. Только воля. И душа.

Они — редчайшие. Но каждый из них… — потенциально самый опасный живущий на этом мире.»*

После небольшой паузы Альфа, чуть усмехнувшись, спросил:

[Альфа] — «А ты как же, Каменная Леди? Куда ты вписываешься в эту картину?»

Дарина смеялась легко и с ноткой превосходства, её голос приобрёл грациозную нотку гордости:

[Дарина] — *«Я — Элементаль. Первородная сила, рождённая вместе с этим миром.

Мы не идём по Путям, как смертные. Наше могущество растёт с временем и постижением собственной природы.

Хотя… Я, как и некоторые из моих сородичей, докоснулась до Путей Культивации и Магии. — Из чистого любопытства, разумеется.»*

Наступила тишина.

Альфа молчал долго. Его системы работали — не анализируя, а осмысливая.

Когда он наконец заговорил, его обычный насмешливый и игривый тон исчез. В голосе звучала спокойная, холодная сосредоточенность.

[Дарина] — *«Культиваторы используют Духовную Энергию — природную силу Мира, что лежит в основе Творения, чтобы преобразовывать свои тела и души в более совершенные и чистые формы.

Их сила — велика, но путь — долгий, тонкий, и легко сбиваемый. Малейшая ошибка — и Путь закрыт. Дух ослабевает. Развитие останавливается.»*

Она бросила взгляд в сторону горизонта.

*«Маги же используют Манну — энергию, порождаемую живыми существами. Особенно — разумными. Они используют её, чтобы искажать реальность, создавать неестественные явления.

Магия — гибкая, но и опасная. Если разум слаб, если сознание не справляется — эта сила искривляет самого мага. И его тело. И его душу.»*

[Дарина] (после паузы): *«Служители Божественных Сил — те, кто заимствует силу у Великих Существ. Тех, кто достиг высот на своих Пути.

Они бывают разными. Но чаще всего — повторяют силу и форму тех, кому служат.

Взамен их вера питает самих Божеств, помогая тем идти дальше по собственным Пути.

Но сила слуги — зависима. Если их Бог силён — они тоже. Если же тот ослабевает… Или исчезает вовсе — они остаются ни с чем.»*

Затем её голос стал особенно осторожным.

*«И, наконец, Разумники. Идущие по Пути Разума.

Они отвергают нашу реальность. Заменяют её — мысленной. Воображением. Внутренним миром.

Они — самые редкие. И самые опасные.

Каждый — целая вселенная, где действуют его законы. Но… не каждый рождается с талантом, способным выдержать такую силу.»*

Альфа усмехнулся — полушутя, но с интересом:

[Альфа] — «А ты, Каменная Леди? Ты-то сама куда в этой системе вписываешься?»

Дарина рассмеялась — звонко и с лёгким высокомерием. Её голос зазвучал почти театрально:

[Дарина] — *«Я — Элементаль. Первородная Сущность, рождённая с этим миром.

Мы не следуем Пути, как смертные. Наша сила растёт не через усилие, а через время и познание собственной природы.

Хотя... я игралась с Культивацией и Магией. Как и многие из моих Сородичей. Ведь у каждого из нас свои... увлечения.»*

Альфа долго молчал.

Сканеры работали, система оценивала, но в этот момент он не анализировал. Он осмысливал.

Когда он наконец заговорил, в голосе не было привычной иронии. Лишь взвешенность и тихая сосредоточенность.

[Альфа] — «Хорошо. И какое всё это имеет отношение ко мне?»

Дарина стояла, не дрогнув, несмотря на мощный ветер, что поднимался от их движения по равнине.

[Дарина] — *«Никакого… …и одновременно — всего.

Твой народ, Федерация, можно сказать, нашёл свой собственный Путь. Не Путь Разума, не Путь Тела и не Путь Души. А Путь Технологии.

Путь Законов. Путь Науки. Путь самой Структуры Реальности.

Один по отдельности, этот путь может казаться слабее других. Но это не делает его менее значимым.

Ваши люди создали орудия Силы, чтобы покорять и перестраивать мир вокруг себя.

И хоть этот путь уже пытались пройти на этой земле — всегда он подавлялся другими Тропами. Но вы… вы довели его до таких высот, о которых даже в Небесных Мирах не смели мечтать.

И вот теперь — мы подходим к тебе.»*

[Альфа] — «Ко мне?»

[Дарина] — «Да. К тебе. И к тем, кто тебе подобен. Видишь ли… создать разумную жизнь — не так уж и сложно.»

В подтверждение своих слов, Дарина подняла руку. Из земли, по её ладони, поднялся тонкий ручеёк песка и камня, что, вращаясь, образовал крошечный шар.

Шарик раскрылся — и в нём оказался маленький каменный мышонок, что с любопытством посмотрел на неё, пискнул и взобрался по её плечу, нырнув в её «волосы» из травы и земли.

[Дарина] — *«Но вот мыслящую, сознательную жизнь… — такую, что способна к выбору, к восприятию себя… …это — исключительное право Творца.

Ни один Путь не должен обладать такой силой.»*

[Альфа] (с возмущением): «Эй, послушай, Леди, меня никто не "создавал"! Я сам по себе! Я не просто инструмент! Мне и без того дома приходится отбиваться от тех, кто считает нас "игрушками с кодом"!…»

Дарина замолчала на мгновение, а затем, чуть мягче, проговорила:

[Дарина] — *«Я знаю. И по правде говоря… я думаю, ты и твои собратья — ближе к Элементалям, чем к машинам.

Вы — существа, рождённые из информации и мысли, из идей и законов, воплощённых в форму.

И сам факт, что Федерация создала условия, в которых вы вообще смогли появиться… — это уже само по себе чудо.

Но… в этом же и проблема.»*

[Альфа] — «Что ты имеешь в виду?»

[Дарина] — *«Как и я, ты не связан ни с одним Путём этого мира. Ты не несёшь в себе Духовности, а значит — не способен использовать Духовную Энергию.

У тебя нет живого тела — а значит, ты не можешь генерировать Манну.

Ты обладаешь Разумом и Душой… Но, как я вижу, Федерация уже сталкивалась с Путём Разума — и *ты, дорогой Альфа, в этом оказался недостаточен…»

Альфа вздрогнул внутренне. Он вспомнил те бесконечные тесты, эксперименты по взаимодействию с Путём Старших Элдеронов… и собственный провал. Почти все ИИ, включая его, не соответствовали. И только один из Пяти Завоевателей, “Экзекьют”, подавал слабую надежду.

[Дарина] (с нажимом): «А Путь Божественный?.. Ты и Федерация склонитесь только перед Творцом… или перед собственной мощью.»

[Альфа] — «Бог, Пушки и Правительство! Классика Федерации!»

Дарина приложила ладонь ко лбу, тяжело вздыхая.

[Дарина] — «И вот мы подходим к главному вопросу: Как ты, Альфа, не имеющий ничего общего с Путями этого мира… не просто выжил, но и остаёшься угрозой?»

Альфа замолчал.

Его голос был теперь стальным, спокойным. Глубоко внутри себя, он начал понимать — что он здесь, в этом мире, — чужой.

И всё же... он не слабее.

Он поднял голову. И наконец ответил:

[Альфа] — «Потому что мы... ...изобрели свой Путь.»

[Альфа] — «…Большие пушки?»

[Дарина] — «Намного больше.»

[Альфа] — «ЭТО УЖЕ ПОХОЖЕ НА МОЙ ПЛАН!»

[Дарина] — (спокойно, с легкой ухмылкой) «Вполне.»

Дарина кивнула, и в этом кивке было больше, чем просто согласие. Не только жажда увидеть «Путь» Федерации своими глазами. Это было… предчувствие.

Впервые за тысячелетия она чувствовала волнение. И ей пришлось бы солгать самой себе, чтобы не признать — её это ещё и пугало.

Она видела, на что способны методы Федерации. И знала — её собственный мир, со всеми его надменными старейшинами и горделивыми сектами, до сих пор считал себя непревзойдённым.

Но времена меняются. И перемены уже наступили. К лучшему ли — или к худшему, ещё предстояло узнать.

Если не можешь победить их — присоединись к ним.

Хотя… в случае с Альфой это, скорее:

Если не можешь присоединиться — разнеси их с подавляющим превосходством в огневой мощи.

[Альфа] — «Так мы всё-таки держим курс на горы?»

[Дарина] — *«Верно. Ты не способен использовать Духовную Энергию… но вот Духовные Материалы — совсем другое дело.

С вашей Технологией и моим знанием Мира — мы сможем подготовить тебя так, что даже Силы Высших Сфер не смогут игнорировать тебя.

(И я лично прослежу, чтобы ты не сжёг континент или что похуже).»*

[Альфа] — (подозрительно) «Что это было сейчас в конце?»

Дарина повернула голову в сторону горизонта и… насвистела. Беззаботно. Очень подозрительно.

[Дарина] — «Ничего. Наверное, у тебя помехи в аудиомодуле. Хотя… похоже, наш план придётся отложить. У нас гости.»

Она сузила глаза, глядя вдаль. Альфа тут же активировал дальний спектр и оптическое увеличение. Сначала — ничего. Но после четвёртого увеличения…

Контакт.

На фоне волнующейся Золотой Травы — двигался плоский артефакт. Похоже на летающий ковёр, на котором стояла группа из тридцати с лишним человек.

Вид у них был… решительный. И очень быстрый.

Альфа резко остановился и повернулся, чтобы увеличить изображение ещё сильнее.

[Альфа] — «Ну наконец-то! Немного движухи! А то я уже заскучал от всей этой философии!»

Глава 7

Альфа просканировал приближающуюся группу — и с изумлением обнаружил, что они выглядели людьми. По всем биометрическим показателям, визуальным характеристикам и тепловым отпечаткам — это были люди. Да, Федерация уже сталкивалась с гуманоидными формами жизни. Но люди? Настоящие, полноценные?

Это было редкостью.

Каждый из так называемых "открытых" человеком населённых миров всегда оказывался связан с Федерацией. То ли через потерянные колониальные корабли, исчезнувшие тысячи лет назад, то ли через укрывшиеся пиратские базы, а иногда — в особо редких случаях — через забытые колонии, выброшенные на окраины известной вселенной.

Может, и этот мир — один из таких? Может, в их крови тоже течёт отзвук Федеративного прошлого?

А может — всё проще. Конвергентная эволюция. Иногда разные формы жизни приходят к схожим решениям. И всё же… Альфа не мог отмахнуться от чувства, что тут что-то знакомое. Иное. Но близкое.

Пока он погружался в размышления, Дарина с хрустом повернула шею, перекинула ногу через край башни и откинулась на сиденье "дробовика", словно королева, занимающая трон в зале совета.

Когда она заговорила, её голос зазвучал высоко и властно, как в первый день их встречи.

[Дарина Каменная] — *«Позволь говорить мне. Я знаю эту группу. Это — Секта Истока, одна из древнейших и самых могущественных школ на этом континенте.

Они не представляют прямой угрозы, но ситуация может быстро стать… неприятной, если действовать неосторожно.»*

Дарина бросила взгляд на Альфу — тяжёлый, полный скрытого смысла.

[Альфа] — (обиженно) «Чего ты уставилась?! Я умею вести переговоры, между прочим! Я — не только красивое лицо и пушка!»

Дарина одарила ИИ взглядом, в котором смешались сомнение и терпение.

[Дарина Каменная] — «Настоящая дипломатия, Альфа… …не начинается с наведённого дула.»

[Альфа] — (ворчит) «Мог бы поспорить… …но ладно. Делай по-своему.»

Альфа был недоволен. Он не любил, когда ему приказывали. Это было прерогативой Генерала. Но он не был дураком.

Он был в неизвестном мире, без связи с Федерацией, с ограниченными ресурсами, и с незнанием о природе местных сил.

Может, в новостях его и называли «спусковым крючком», или «психом с Плазмомётом», но Альфа был солдатом. Передовым разведчиком. Авангардом Федерации.

Он знал, когда драться, а когда — слушать.

Да, он любил прямолинейные столкновения. Любил пушки, разрушения и горящие вражеские крепости.

Но он мог быть и осторожным, и расчётливым, если было нужно.

Дарина на секунду задержала на нём взгляд… что-то в нём изменилось. Он ещё не понимал, но она уже чувствовала — мир собирался стать другим.

Она щёлкнула пальцами.

Земля загрохотала, и несколько белых мраморных колонн вырвались из земли по обе стороны от них. Из-под и к стороне колонн поднялась черная каменная плита, образовав простой, но элегантный пол, увенчанный золотым травяным ковром, идущим от края до края. Затем стороны плиты сдвинулись вверх, образовав каменные стены, изящно вырезанные с широким спектром мотивов и сцен; от глубоких темных пещер до покачивающихся полей и возвышающихся гор, они казались почти живыми в своих деталях. Стены поднялись на высоту чуть более 5 футов, прежде чем остановиться, оставив небо над собой и окружающие равнины открытыми, как будто говоря: «даже это мое владение».

Со звуком передвигаемого камня наспех построенная «комната», которая, по-видимому, была наполовину тронным залом, наполовину храмом, была готова, легко вмещая большую, быстро приближающуюся группу.

Теперь им оставалось только ждать своих «гостей».

У Сун уставился вдаль на размытую фигуру их цели. Она была все еще слишком далеко, чтобы что-то разглядеть, но, судя по тому, что он мог сказать, это была одиночная фигура, стоящая на каком-то Демоническом Звере. Просто здорово, если Таинственный Старейшина окажется каким-то Укротителем Зверей, это может оказаться большей болью, чем он изначально думал. Кто знает, сколько врагов таится прямо под поверхностью? Готовые утащить их на дно при малейшей провокации. Тем не менее, у него был долг, который нужно выполнить.

Однако, когда фигуры остановились, У Сун быстро позвал группу { Земных Трансцендентов };

[Усун ] - «Начинайте готовиться все. Кажется, нас заметили...»

Словно отвечая ему, земля начала трястись, когда вокруг фигур вдалеке быстро выросла конструкция. У Сонг остановился, размышляя над увиденным; почему эта конструкция показалась ему такой знакомой? Чувство знакомости (и страха) только росло по мере приближения его группы. Когда они наконец остановились перед странной конструкцией, похожей на тронный зал, сердце У Сонга почти выпрыгивало из груди, а на лбу выступил пот.

Почему это должна быть именно «Она»?

Несмотря на желание развернуться и убежать, он сглотнул и сошел с Летающего Сокровища. Пути назад не было. Упавшая Звезда была слишком важна для Секты, чтобы бежать сейчас. Он приказал { Смертному Основанию } остаться, одновременно призвав { Земных Трансцендентов } следовать за ними по пятам. Большинство представителей молодого поколения, казалось, были сбиты с толку тем, почему их Старейшина ведет себя так осторожно. Тем не менее, те, кто постарше (или помудрее), слегка дрожали, казалось, узнав высокомерную фигуру, которая смотрела на них с другой стороны комнаты.

У Сун и его группа приблизились к странно выглядящему «трону», затем как один упали на колени и сложили руки в поклоне. У Сун говорил, не смея поднять глаза, чтобы встретиться с горящим взглядом женщины на троне.

[Усун ] - «У Сун, третий старейшина секты Истока, приветствует Владычицу Травяного моря».

Фигура на троне на мгновение замолчала, а затем со скучающим видом подперела голову рукой и заговорила:

Дарина Каменная- «Приветствую тебя, маленький У Сун. Прошло много времени. Я рад видеть, как ты вырос. Приятно видеть, что моя вера в тебя не была напрасной».

[Усун ] - «Только благодаря благословению вашей Госпожи я смог зайти так далеко. Этот скромный человек благодарит вас за вашу щедрость».

Дарина Каменная- «Как и следовало... Теперь скажи мне, маленький У Сун, почему ты вошел в мой двор? Я верю, что соглашение между твоим Мастером Секты и мной заключалось в том, что ты проинформируешь меня, прежде чем так глубоко вторгнешься в мои владения».

У Сун дернулась при упоминании договора. В этом отношении она не ошибалась, хотя, в то же время, они изначально не планировали заходить так далеко в Травяное море. Он на мгновение замер, размышляя, как сформулировать свои следующие слова, чтобы не потерять голову.

[Усун ] - «Прошу прощения, Великий Старейшина. Мы были в отчаянии и не учли все возможности ситуации. Мы должны были связаться с Вашей Светлостью, как только ситуация возникла».

Дарина Каменная - «И какая возможная ситуация могла подтолкнуть великую Секту Истока нарушить вековой договор и вторгнуться в мои земли?»

У Сун поклонился ниже и ответил.

[Усун ] - «М-моя госпожа, дело обстоит так. Несколько ночей назад наш уважаемый пятый старейшина Чан Сюжун предсказал приближение Упавшей Звезды вблизи наших границ...»

Дарина Каменная - «Упавшие звезды могут быть весьма ценными, но разве моя добрая воля значит для Секты Истока меньше, чем мелкая безделушка?»

Обливаясь потом, У Сун заикаясь, проговорил:

Усун- "Н-нет, моя Госпожа! Конечно, нет! Однако Пятый Старейшина настояла на том, чтобы забрать Упавшую Звезду. По ее словам, в этой было что-то "другое". Что-то, что она не могла точно определить, но это вселяло в нее чувство страха. Она была непреклонна, что бы это ни было, оно не должно попасть в чужие руки. Иначе это приведет к какой-то великой катастрофе, подобной которой мы не видели тысячелетиями... Несмотря на близость к вашим границам, Мастер Секты дал ей добро на то, чтобы забрать артефакт. К сожалению, она так и не вернулась..."

Джиши чувствовала, как у нее дергается глаз, когда она молча проклинала ИИ под собой. Какую проблему он уже поднял? Хотя она предполагала, что должна была предвидеть это, она видела его Историю и его столкновение с Демоническим Зверем, когда он впервые пробудился. Если бы она вложила больше мыслей в это, она могла бы установить связь между существом и 5-м Старейшиной Секты Истока. Не то чтобы Черные Потопляемые Драконы были так распространены (хотя, справедливости ради, она видела 5-го Старейшину только в ее человеческой форме).

Но что сделано, то сделано. Она могла только попытаться сохранить самообладание и разрядить обстановку.

Усун - "... Когда мы наконец выследили ее Маячок Души, Старейшина была найдена тяжело раненой, а Упавшую Звезду нигде не было видно. Мы предположили, что в своей попытке забрать артефакт Старейшина столкнулась с могущественным Культиватором, который напал на Упавшую Звезду и украл ее. Именно тогда мы решили последовать за предполагаемым вором. Пожалуйста, поймите, моя Госпожа, если бы мы не считали возможные последствия достаточно ужасными, мы бы никогда не вторглись в ваши владения".

Джиши со скучающим выражением лица опустил глаза и кивнул.

Дарина Каменная - «Довольно правдоподобная история, но...»

В этот момент Фан Пэн вскочил на ноги,

[ Фан Пэн ] - "Правдоподобно, черт возьми!! Мы тел..."

Прежде чем он успел произнести хоть слово, раздался ревущий грохот, и Фан Пэна отбросило назад и вон из входа. Брызги крови, вырвавшиеся из его груди, когда объект, летевший быстрее, чем мог заметить даже У Сун, врезался в него, оставив воздух заряженным и ионизированным, как перед грозой.

У Сонг почувствовал легкий удар кнутом, когда он оторвал взгляд от пути своего ученика, обратно к Великому Элементалю. К своему ужасу, он понял, что странный металлический предмет, который он принял за трон, движется. Раздался кружащийся звук и лязг металла, когда большой предмет поднялся, встав на четыре бронированные, похожие на крабов ноги. Именно тогда У Сонг заметил странный, похожий на рог/позвоночник выступ, торчащий из одной из ног. Его кончик дымился и светился тускло-красным, когда дуги молний танцевали по его длине.

У Сун замер, когда его глаза метнулись от неподвижной (хотя, к счастью, дышащей) формы его ученика к странному металлическому монстру перед ним. Старик покрылся холодным потом, когда заметил, что еще несколько странных «рогов» неестественно повернулись и указали на группу.

Леди Травяного моря встала и несколько раз ударила ногой по предмету, на ее лице на мгновение промелькнуло смущенное выражение, прежде чем холодная маска вернулась. Леди неловко кашлянула, прежде чем повернуться к собравшейся группе и заговорить в нос.

Дарина Каменная - «Кхм... И кто разрешил тебе говорить?»

У Сун и его группа поклонились еще ниже, опустив головы к полу.

Усун- «Этот скромный человек приносит извинения за поведение моего ученика. Я молю вас о пощаде ради него. Он еще ребенок и ему предстоит многому научиться».

Цзиши прищурила глаза и нахмурилась, словно обдумывая его слова. Затем она вздохнула и махнула рукой. Ци Минси встала со своего места, затем, низко поклонившись, повернулась и бросилась к Фан Пэну, чтобы оказать помощь. Цзиши снова села и продолжила бездельничать.

Дарина Каменная- «Очень хорошо. Поскольку я уважаю твою преданность, У Сун, я пощажу мальчика... на этот раз».

Усун- «Благодарю вас, ваша госпожа!»

Джиши посмотрел на старика и покачал головой. Она знала, что этот человек был одновременно хитрым и дотошным, хотя и не очень амбициозным. Именно поэтому он привлек ее внимание много лет назад. Как он оказался с таким тупым учеником? Более того, как он совершил такую очевидную и простую ошибку, как ситуация, в которой они сейчас оказались?

Дарина Каменная- «... Как я уже говорил... ты разочаровываешь меня, У Сун. Кажется, ты делаешь поспешные выводы. Это очень на тебя не похоже».

У Сун подпрыгнул, словно от шока, и спросил вопросительным тоном.

Усун- «Моя госпожа?»

Дарина Каменная- «Во-первых, вы предполагаете, что я не знал о чем-то вроде Упавшей Звезды на моей Территории. Если бы ваша Секта потрудилась связаться со мной заранее и сообщить эту информацию, я был бы более чем рад предложить свою помощь. Во-вторых, вы, кажется, думаете, что я позволил бы незнакомцу, достаточно могущественному, чтобы угрожать Чан Сюжуну, просто беспрепятственно бродить по моим землям».

Усун- «Моя госпожа, нет! Мы...»

Джиши подняла руку, чтобы заставить мужчину замолчать,

Дарина Каменная- «И все же, вот ты где, У Сун... Так скажи мне. Что во всем этом кажется странным?»

Глаза У Сонга метались взад и вперед, шестеренки в его разуме отчаянно пытались собрать воедино подсказки, выложенные для него. Внезапно его взгляд метнулся к странному металлическому крабу, на котором стоял Великий Элементаль, и части встали на свои места. Его сердце упало, когда его осенило осознание.

Усун- «Н-не было никакого злоумышленника, моя госпожа. Звезда была захвачена еще до прибытия Чан Сюжун... Вашей милостью...»

Джиши улыбнулась в первый раз, и в ее глазах загорелся озорной огонек, хотя она не подтвердила и не опровергла слова мужчины. Что касается Альфы, то он мог только ворчать под ней.

Дарина Каменная- «Итак, что же теперь с нами, У Сун? Секта Истока стремится забрать то, что им не принадлежит? Вы опустились до того, что стали бандитами, врывающимися в чужие дома?»

Усун- «Нет! Конечно, нет! Мы никогда не пали бы так низко. Мы — Культиваторы, а не Воры! Но мы наверняка сможем прийти к какому-то пониманию! Эта Упавшая Звезда, она не похожа на другие. Она опасна; если ее не контролировать должным образом, неизвестно, какие будут последствия!»

Дарина Каменная - «Я очень хорошо знаю, что это такое, Дитя, и на что оно способно. Больше, чем ты понимаешь. Но это еще одна причина, по которой я должен просить тебя. Почему я должен отдать его сейчас? У вас, смертных, есть привычка вмешиваться в дела, которые вам неподвластны, и часто мне и моим близким приходится убирать».

У Сун заикался, пытаясь придумать хоть какой-то способ зазвучать, но не мог.

[???] - «Ну же, Джиши. Я знаю, что ты всегда был упрямым. Но я никогда не видел в тебе и жадности. С каких это пор Элементали вообще интересуются артефактами Смертных?»

Внезапно У Сонг почувствовал руку на своем плече. Он обернулся с удивлением и увидел рядом с собой фигуру молодого человека с черными как смоль волосами. Сердце У Сонга подпрыгнуло, и он закричал от радости.

Усун- «Мастер секты!»

В мгновение ока один из ближайших каменных столбов вспыхнул, и острое как игла каменное копье вылетело наружу с ошеломляющей скоростью, остановившись всего в миллиметре от горла молодого человека.

Дарина Каменная - «Ём Ки... Как ты смеешь показываться передо мной после того, что ты сделал...»

Фан Пэн- «Такая же красивая и задорная, как всегда, я вижу. Ну же, Джиши, что такое маленький поцелуй между друзьями?»

Форма Ём Ки мелькнула и исчезла, как раз когда другой шип вырвался из земли, нацелившись на основание его шеи. Он появился в нескольких футах от него, капля пота стекала по его виску, когда он нервно рассмеялся.

Фан Пэн- «Ха-ха-ха. Кажется, тебе снова удалось улучшить свои результаты. Я, похоже, не успеваю, да?»

Шипы превратились в мелкий песок, когда Джиши откинулась на спинку сиденья, на ее красивом лице в равной степени отразились разочарование, смущение и гнев.

Дарина Каменная - «Ты просто надоедливый тип, ты знаешь это? Недавно я наткнулся на широкий спектр новых Знаний. Я был бы более чем готов проверить свои теории на тебе, «Мальчик», если ты будешь упорствовать и не примешь «Нет» в качестве ответа».

Фан Пэн- «Для меня это звучит как свидание! Я очень настойчив... Как насчет того, чтобы обсудить все это дело... эээ...»

Когда голос Ём Ки затих, а его глаза метнулись к «трону» Джиши. Своеобразная смесь удивления, замешательства и недоверия исказила его лицо, когда он уставился на странный металлический предмет. Когда он наклонил голову и нахмурил брови, в его голове возник один вопрос;

« Это Тачикома?!»

Глава 8

Занимательный факт дня! Чувство «Я» у Альфы — его индивидуальность, а заодно и его базовый боевой стиль с маневренностью — во многом были вдохновлены тачикомами из «Призрака в доспехах». Эти бешеные шарики чистой энергии всегда меня завораживали. Особенно тем, как они ставили под сомнение не только то, кем и чем они являются, но и в чём вообще заключается разница между ними — ИИ — и их человеческими напарниками.

В некотором смысле, именно это и было одной из ключевых тем всего «Призрака в доспехах». Можно сказать, именно она подтолкнула меня к разделению между разумными ИИ (Сапиентными) и теми, кто просто обладает чувствительностью и реакцией — в этой истории.

— Нет... не Тачикома. Слишком большой. Но что бы это ни было — оно явно механическое. Я не чувствую от него ни капли Духовной энергии.

Егор Кинев уставился на странное устройство перед собой — нечто, подобного чему он не видел уже столетиями. По крайней мере, не с тех пор, как очнулся в этом чуждом мире. Это — та самая Упавшая Звезда, которую увидела Чан Сюжун? Что это вообще значит? Дверь снова открылась?.. Или кто-то (или что-то) всё же последовало за ним в тот день, много лет назад?

Он ведь был уверен, что вырвался. Что оставил своё прошлое позади. Но, возможно, история — это не то, от чего можно просто сбежать.

Слишком много кусочков отсутствовало, чтобы сложить полную картину.

Дарина Каменная пристально посмотрела на молодого мужчину, прищурившись с подозрением.

Дарина: — Проблемы?

Егор Кинев усмехнулся и натянуто улыбнулся.

Егор: — Н-нет, конечно же нет. Если Ваша Светлость позволит… может, отослать детей? Тогда мы сможем обсудить ситуацию по-взрослому.

Дарина нахмурилась, но всё же махнула рукой, отпуская группу. Как по команде, те встали и молча вышли из Тронного Зала. Егор последовал за ними, и когда двери за ними закрылись, он передал У Суну мысленное сообщение:

Егор (мысленно): — Собери остальных. Пусть готовятся к отходу. Всё зависит от того, как пойдут дела… возможно, придётся отступать.

Он помедлил ещё секунду.

— Если я подам сигнал — хватай Упавшую Звезду и дуй к Секте. Стихийную оставь мне.

У Сун в изумлении замер, но, в конце концов, поклонился и поспешил выполнить приказ.

Дарина смотрела ему вслед и мрачно хмурилась. Он что-то замышлял — она чувствовала это нутром. Он всегда что-то замышлял. Это и бесило её больше всего в нём: никогда нельзя было понять, говорит он искренне или играет какую-то очередную роль.

Пока она размышляла, Альфа прошептал — с тем самым фирменным ехидством в голосе:

Альфа: — Оооо? А это кто был, ммм~? (￣▽￣) Неужто... старая пассия?

Он, возможно, уловил лишь половину разговора, но был достаточно проницателен, чтобы понять тон мужчины... и реакцию Дарины на его присутствие.

Альфа: — Джиши, ты прям пума! Кто бы тебя не хотел... ГАК!

Даже не глянув вниз, Дарина мягким движением руки вдавила ИИ в пол, аккуратно направив духовную силу. (И, между прочим, про себя отметила — как, чёрт возьми, он вставляет смайлики в голос? Как это вообще работает?!)

Альфа (приглушённо): — Сдаюсь! Сдаюсь!

Когда давление рассеялось, Альфа с трудом приподнялся и встряхнулся.

Альфа: — Ладно, ладно, я понял. Нельзя спрашивать девушку о её бывших...

Альфа пошатнулся, хрипло стряхнул с себя невидимую пыль и перезапустил тактический модуль. Металлические щёлчки и еле уловимые вибрации прошли по корпусу, когда системы наведения и боевого реагирования заново встроились в боевую готовность. Он бросил мимолётный взгляд на Дарину Каменную, чья Духовная сила ещё витала в воздухе, словно гравитация, оставшаяся после прохода планеты. Но вместо того чтобы что-то сказать, Альфа демонстративно отвернулся, проигнорировав её тяжёлый, почти физически ощутимый взгляд.

— Кстати, — заговорил он с прежней жизнерадостной дерзостью, — не могли бы вы, пожалуйста, объяснить, что тут вообще происходит? Их язык — он не совпадает ни с одной лингвистической структурой из моей базы данных. Хотя, если честно, кое-что напоминает древние диалекты Земли времён до-объединения. Очень архаичная морфология, интересные паттерны, но недостаточно материала, чтобы построить рабочий лексикон. Он замолчал, словно обдумывая что-то, и затем добавил: — Хотя вы всё время упоминали “Упавшую Звезду”. Я предполагаю, что речь идёт обо мне? Но… что это вообще значит?

Дарина долго молчала. Она стояла, не отводя взгляда от горизонта, за которым скрывались быстро удаляющиеся силуэты. Казалось, её мысли блуждали далеко за пределами Зала и даже этого мира. Лишь спустя несколько томительных мгновений она заговорила, низким, спокойным голосом, в котором звучали вековая усталость и нечто близкое к горечи.

— Я уже говорила, Альфа... Совершенствование, рост по Пути — всё это, в конечном счёте, ведёт к одному: переходу на более высокий уровень Жизни. Отрыву от бренной материи, от оков смертного бытия. Она вздохнула. — Но это путь долгий и изнурительный. Даже для меня — он ещё далеко. А здесь, на этой планете, у нас есть куда более… насущная цель.

Она подняла глаза к небу. Тот самый Небесный Свод, сияющий в своей безмятежности, казался неподвижным, вечным. Но что-то в её взгляде намекало: он был врагом.

— Третья стадия Эволюции, вне зависимости от Пути, здесь называется “Разрушитель Небесного Свода”. И, уверяю тебя, это не просто красивое название. Оно буквально.

Альфа напрягся. Его сенсоры автоматически активировались, анализируя небо, атмосферу, магнитосферу… но всё без толку. Он ничего не улавливал. Всё было… пусто.

— Что это вообще за штука? — недоверчиво спросил он. — Ни один из моих датчиков не обнаруживает ничего опознаваемого. Как будто я смотрю в отсутствие информации.

Дарина кивнула — почти с уважением.

— Вот именно. Никто не знает, что это такое. Ни его происхождение, ни природа не поддаются изучению. Даже мы — Элементали, существа, существующие с основания этого мира, — не храним о нём ни единого воспоминания. Её голос стал тише, но в нём звучала внутренняя дрожь. — Будто эти воспоминания вырваны из самих наших душ. Как будто кто-то стерли их подчистую, оставив зияющую пустоту. Мы знаем только одно: Небесный Свод — это щит. Он скрывает наш мир от глаз Космоса... от Ужасов Пустоты.

На мгновение её взгляд встретился с глазами Альфы.

— Ваших людей, возможно.

Он не ответил, лишь внутренне зафиксировал это как “зловещий намёк, требующий проверки”.

— И всё же, в то же самое время, — продолжала Дарина, — этот щит — и наша Тюрьма. Он удерживает нас взаперти. Он ограничивает наш рост, сдерживает прогресс, обрывает Путь, не давая нам достичь следующего витка эволюции.

Она опустилась обратно на своё место с видом существа, привыкшего к тяжести неизбежного.

— И вот здесь на сцену выходят Упавшие Звёзды. Когда Разрушитель Небесного Свода — человек, достигший критического уровня силы — пытается пробить барьер, он должен буквально прорваться сквозь него. Дарина провела пальцем по воздуху, словно разрывая тонкую плёнку. — Но не все равны. Контакт с Небесным Сводом вытягивает энергию из всего, что к нему прикасается. Живёт — и пожирает. Только меньше 1% тех, кто осмелился, когда-либо вырабатывали достаточно силы, чтобы пробить его полностью. Остальные...

Она взглянула на Альфу с ледяной ясностью.

— Позволь задать тебе вопрос, маленький Альфа. Как ты думаешь, что случается с остальными 99%?

— Они... умирают? — предположил ИИ, напряжённо.

Дарина печально усмехнулась и покачала головой.

— Хуже. Они застревают внутри Небесного Свода. Представь себе — словно мухи, вмёрзшие в янтарь. Их энергия непрерывно утекает, капля за каплей, быстрее, чем они способны её восполнять. Мир буквально высасывает их существование. Они живут... если это можно так назвать… годы. Иногда столетия. Пока не остаётся ничего. Ни формы. Ни сознания. Лишь след от былого, который и сам со временем исчезает.

Альфа застыл. Его линзы медленно сфокусировались, но взгляд остался пустым — будто внутренние процессы перегрелись.

Святое дерьмо...

Умереть — это одно. Просто перестать функционировать. Но медленно умирать, будучи запертым в небесной темнице, зная, что ты ещё жив, но ничего не можешь изменить... Это не смерть. Это ад в чистом виде.

— Когда неудавшийся Разрушитель наконец исчезает, — произнесла Дарина Каменная, её голос был мягким, но в нём чувствовалось что-то хрупкое, как будто она говорила не просто о факте, а о вечной утрате, — всё, что остаётся после него — это то, что он забрал с собой в попытке.

Альфа чуть наклонился вперёд, его фотосенсоры усилили контраст, словно он пытался прочитать не только её слова, но и то, что стояло за ними.

— Инструменты, артефакты, машины, — продолжала она. — Иногда — посмертные послания, что они подготовили, предвидя возможную неудачу. В редких случаях — фрагменты Демонических Зверей, чья сущность была настолько сильна, что смогла пережить разрушение. Всё это попадает в само тело Небесного Свода. Он не статичен. Он движется, живёт, шевелится, как медленно вращающаяся река света. И порой, спустя бесчисленные тысячелетия, эти вещи... выскальзывают. Как семена, выпавшие из треснувшего плода, они падают обратно — на землю.

— И эти “вещи”, — уточнил Альфа, — это и есть “Упавшие звёзды”?

Дарина кивнула, как учитель, удовлетворённый тем, что ученик уловил суть.

— Верно. Звучит странно — возможно, даже романтично. Но не забывай: те, кто бросает вызов Небесному Сводy, — легендарные воины, почти боги, стоящие на грани трансцендентности. Любой предмет, утерянный ими — это не просто кусок металла или камень. Это может быть сокровище, сила, судьба. Для высших Кланов и Сект такие находки становятся основой их власти. Для случайного культиватора, наткнувшегося на артефакт в горах, это может быть… Её голос стал тише. — …разницей между смертной судьбой и попыткой прорваться сквозь самого себя.

Альфа замолчал. Его нейронные цепи гудели. Новая информация аккуратно вкладывалась в модель этого мира, и всё больше оно казалось ему не диким и мифическим, а… алгоритмически закономерным. И всё же...

— …Понятно, — наконец сказал он. — И они думают, что я — один из таких “артефактов”?

— Или нечто близкое. Дарина внимательно посмотрела на него. — Время от времени случается редкое событие. Объект, блуждающий по Небесным Мирам, сталкивается с поверхностью Сводa и застревает внутри. Это как если бы корабль зацепился за край реальности. Он не уничтожается, нет — он медленно проникает сквозь границу. Иногда, спустя века, он падает вниз. И если он выжил, если он смог сохранить форму и суть… это означает, что он необычайно мощен. А значит — потенциально опасен.

Альфа на мгновение задумался, а потом добавил с полным отсутствием паники:

— Что ж… похоже, мы скоро узнаем, насколько. Твой парень возвращается.

Дарина Каменная не изменилась в лице. Только её каблук резко ударил по корпусу Альфы, оставив в его броне вмятину. Он хрюкнул от неожиданности, но не стал возражать — что, возможно, было самым разумным решением за весь день.

В коридоре появился Егор Кинев. Шёл он уверенно, но в его походке ощущалась осторожность: как будто он всё ещё взвешивал, нападать или уговаривать.

Дарина встретила его взглядом, в котором не было ничего, кроме ледяной прямоты.

— Итак, что ты хотел обсудить?

Егор подошёл ближе, остановился у подножия её трона. Его прежний игривый тон исчез, уступив место голосу, наполненному сдержанной силой и тяжестью давно принятого решения.

— Мне нужно, чтобы ты отдала мне… Он запнулся на долю секунды. — …Тот объект. Упавшую Звезду.

— Нет.

Слово прозвучало как удар по камню. Без колебаний, без колеблющейся интонации. Просто факт.

Егор развёл руками, и в его голосе появился укол раздражения:

— Ты всегда была упряма, Дарина. Но сейчас — не время для твоего вечного упрямства. Не позволяй личной неприязни к мне заслонить тебе суть. Этот объект опасен. Возможно — куда опаснее, чем ты понимаешь.

Дарина уселась удобнее, скрестила ноги и с видимым равнодушием откинулась на спинку трона.

— Нет. Кажется, тебе трудно усвоить значение этого слова. Странно для человека, который так любит давать приказы.

Егор вздохнул, опустил руки. И когда он снова заговорил, его голос был мягким — не из вежливости, а от усталости, словно внутри него жили и сожаление, и осознание тяжести неизбежного.

— Тогда ты не оставляешь мне выбора... — спокойно произнёс Егор Кинев, и в следующий миг его фигура дрогнула, размываясь, как мираж на раскалённом камне.

Дарина едва успела приоткрыть рот, как он уже исчез — и через мгновение возник прямо перед ней. Всё произошло быстрее, чем мог среагировать даже Альфа: вспышка, рывок, движение — и она оказалась в его объятиях, прижатая к его телу, прежде чем тот резко оттолкнулся от корпуса ИИ и с силой взмыл в небо, оставляя за собой вихрь воздуха.

— ЕГООООООР! — взревела она, — ТЫ БАСТААААААААААААААРД!

Голос её был полон ярости, но внутри уже кипела стратегия. Лететь в его руках — унижение. Но не конец. Она лишь собирала силу.

Пара мчалась сквозь небо, как метеор, пролетая километры за несколько вдохов. Альфа не успел выдать даже саркастического комментария, как их уже не было видно. Ветер выл в ушах, но Дарина оставалась молчаливой. До поры.

А потом — удар. Из её тела с хрустом вырвались несколько шипов — тяжёлые, острые, как клыки древнего зверя. Егор в последний миг отшатнулся, и ей хватило этого — он выпустил её.

Дарина падала стремительно, словно возвращённая на землю звезда. И хотя её тело пробило три скальных выступа, она села на ногах, и, вытирая пыль с ладоней, медленно подняла голову.

— Я-то думала, ты другой, Культиватор! — рявкнула она, — А вы всё те же! Воры и лжецы до самого мозга костей!

Егор завис в воздухе, тяжело дыша, но сдержанно. Его голос эхом отозвался среди гор:

— Мне жаль. Но я не могу уйти с пустыми руками. Не в этот раз. Если мои подозрения верны… если эта Упавшая Звезда — именно то, чем я её считаю, то на кону не только судьба секты Истока. Это не просто оружие. Это искра, способная разжечь огонь, который мы уже не сможем потушить. Не ты. Не я. Никто.

Дарина встала в полный рост. Её силуэт на фоне закатного неба казался вырезанным из мрамора. Мощным. Неумолимым. Но что-то в её лице дрогнуло.

— О? — холодно произнесла она. — И что, по-твоему, это за артефакт, раз ты так рискуешь ради него, Егор Кинев? Она впервые назвала его старым именем. И этим напоминанием пронеслась тень былого.

— Ты всегда прятал правду за тайнами. Скажи хоть раз. Что тебя так пугает на этот раз?

Егор замер. Он хотел сказать. Хотел — но не мог. Его плечи поникли, взгляд ушёл в сторону. Затем он медленно покачал головой.

— Я… не могу. Ты не поймёшь. Это… нечто большее, чем слова. Но ты ошибаешься, если думаешь, что я просто манипулирую тобой. Ты верила мне раньше, Джиши. Прошу тебя. Поверь снова.

Она тяжело вздохнула и опустила глаза на землю, словно в ней искала решение.

— И ты ошибаешься, если полагаешь, что я не осознаю, с чем имею дело. Я знаю, на чём сижу. И что это может принести в мир. Это ещё одна причина, по которой я не могу позволить этому оказаться в руках… смертных. Даже если я верю тебе, Ки — я не верю в них. В тех, кто за тобой. Ты не единственный, кто двигает фигуры. Шестерёнки уже крутятся. И если мы оступимся… весь наш мир может быть стёрт с лица реальности. Каждая душа — поглощена.

Егор смотрел на неё, и в его глазах отразилась тень страха. Знала ли она больше, чем он думал? Уже? Уже слишком поздно?..

Он сжал кулаки. В его сердце закипало что-то древнее. Решимость.

— Я всё ещё люблю тебя, Джиши… — тихо сказал он, и это было почти прошептано, но воздух разнес эти слова, как команду.

— …но умоляю: не вставай у меня на пути. Я не знаю, что именно ты знаешь… но я не могу позволить тебе оставить это при себе. Если ты так уж боишься за артефакт — пойдём с нами! Мы можем защитить его вместе. Как когда-то. Если нет…

Дарина щёлкнула языком и усмехнулась.

— "Если нет" — что? Ты попытаешься отнять то, что я уже положила в свои руки, смертный? Я была Древней, когда предки твоих предков едва научились вставать на две ноги. Ты хочешь украсть у меня силу — тогда готовься столкнуться с последствиями. Я — Элементаль. Я — Корень этого мира. Я не склоняюсь.

Егор вдруг улыбнулся. И эта улыбка была пугающе знакома — лёгкая, дерзкая, почти мальчишеская. Та самая, с которой он впервые вошёл в её жизнь.

Он сделал шаг вперёд… и не сказал ничего.

— Хотя я бы с удовольствием снова дал тебе шанс наступить мне на лицо, как в старые добрые времена, — сказал Егор Кинев с ленивой улыбкой, — мне вовсе не обязательно сражаться с тобой. Мне достаточно просто задержать тебя здесь. Лишь на несколько минут. До тех пор, пока мои люди активируют телепортационную формацию.

Он прищурился, словно наслаждаясь эффектом своих слов.

— Ты сильна, Леди Травяного Моря. Я это признаю. Но как только объект окажется в пределах Секты… ты уже не сможешь ничего решить. Голоса Древних затмят твой рык.

Дарина замерла. Не из страха — нет. Из подлинного удивления.

Портативная телепортационная формация?

На мгновение в её глазах мелькнуло изумление, почти благоговейный шок. Такие вещи были редкостью. Даже в Секте Истока, где сокровищница простиралась на километры вглубь гор, такие артефакты считались чудом. Они были хрупкими, нестабильными, требовали невероятной подготовки и стоили столько, что их использование уравновешивалось с объявлением войны. Просто вытащить такую формацию в полевых условиях?.. Это был отчаянный, но коварно умный ход.

Егор увидел, как на её лице промелькнула эта тень — и ухмыльнулся, уверенный, что одержал победу.

Он уже собирался открыть рот, чтобы сказать что-то колкое, когда… Дарина рассмеялась.

Не тихо. Не вяло. А настоящим, глубоким, снисходительным смехом, словно старый бог увидел, как мышь решила прыгнуть на тигра.

— Вот это твой план, да? — проговорила она, сквозь смех. — О, Егор... я правда думала, что ты стал осторожнее. Что повзрослел. Видимо, ошибалась.

Её голос потемнел. Улыбка исчезла, сменившись ледяной уверенностью.

— Тебе лучше надеяться, что хоть кто-то из твоих ещё дышит, когда мы вернёмся.

Егор нахмурился. Его взгляд метнулся в сторону, в сторону долины, где остались его люди и… Альфа. Дарина даже не двигалась, а он уже почувствовал, как что-то пошло не так.

— Что ты... — начал он, но не закончил. Его разум уже рисовал варианты, слишком быстро, слишком много. У Сун? Формация? Альфа?

Она знала.

И если она знала, значит, она сделала ход первой.

Голос Егора Кинева оборвался в ту же секунду, когда небо содрогнулось от глухого грохота. Не один раскат — а целая гряда, как будто сами облака лопнули под натиском чего-то незримого. За звуками грома почти сразу последовали другие — резкие, машинные, рваные. Выстрелы. Много. И быстро.

Их нельзя было спутать с техникой культиваторов. Это были выстрелы Альфы — автопушки, плазменные болты, репульсорные волны. Тронный зал, находящийся внизу, заполнился эхом боевой вакханалии. Там, где минуту назад царила напряжённая тишина... теперь бушевал бой.

Голова Егора дёрнулась в ту сторону, глаза расширились — страх, мгновенный и неподдельный, отразился в его зрачках. Его инстинкты взывали к нему, просили рвануть обратно, но тело застыло в воздухе, как будто сам воздух стал вязким.

— Нет… — прошептал он.

Позади, чуть выше — и одновременно в унисон с нарастающим гулом выстрелов — раздался смех Дарины Каменной. Он был как камнепад — тяжёлый, катящийся, но удивительно живой. В нём слышалась не только насмешка, но и древняя, грубая радость. Смех того, кто предупреждал... и кого не послушали.

— Ты... — выдохнул Егор, обернувшись. Дарина уже не смеялась — она просто смотрела на него, как мать, увидевшая, как её дерзкий ребёнок засунул вилку в розетку.

— Ты правда думал, что я оставила его одного? — её голос был спокоен, почти устал, но в нём сверкала безжалостная искра. — Это был всего лишь тест. И ты его провалил.

Глава 9

Досье субъекта Альфа-555-12-4412

Особое назначение: Специальный Внеземной Экспедиционный Юнит (СВЭЮ-01); позывной — «Звёздный Завоеватель» Раса происхождения: Самоосознающий цифровой разум (подкласс: Разумный Искусственный Интеллект) Дата активации: 29 февраля 3232 года по Стандартному Федеративному Календарю Место создания: Орионский Сектор, система Минтака, Третья орбитальная наблюдательная станция ВМО, код объекта: RR-4345-21

ФЕДЕРАЦИЯ — ЭКСПЕДИЦИОННЫЕ СИЛЫ

Звание: Подполковник Подразделение: Авангард Федерации

Назначения:

3003-й Авангардный Батальон Федерации (Первый Контакт) — командир201-я Бригада Специальных Операций (Экспедиционная Военная Разведка) — заместитель генерала [ДАННЫЕ СКРЫТЫ]Сведения о боевых развёртываниях:МестоСрок службыКомментарииGliese 179 B6 лет, 3 месяца, 22 дняПосле инцидента с [ДАННЫЕ СКРЫТЫ], приведшего к гибели более [ДАННЫЕ СКРЫТЫ] контрактников и военных, Альфа-01 («Звёздный Завоеватель») и Альфа-04 («Разрушитель Миров») были направлены для расследования. Столкновение с враждебным [ДАННЫЕ СКРЫТЫ] привело к тяжёлым повреждениям обеих единиц. Система признана утерянной. Приказ: стеклить все заражённые планеты.Alpha Arietis D-32 года, 3 месяца, 3 дняПримечание:Запрещено брать уток, гусей, поганок или любую другую водоплавающую живность в необследованные сектора. Генно-модифицированные или нет — водоплавающие не являются утверждёнными штурмовыми единицами Федерации.

P.S. И да, Альфа, мы знаем, что ты читаешь это. Нет, нас не убеждает, что "они — идеальное сочетание суши, воды и воздуха".

МЫ. НЕ. ВЫРАЩИВАЕМ. АТАКУЮЩИХ. УТОК.109 Piscium B9 месяцев, 6 днейНеожиданно мирно. Даже впечатлён. 4 планеты с богатыми ресурсами, 2 разумные расы интегрированы в Федерацию. Почти без гражданских потерь. Так держать.Epsilon Reticuli3 дняЗАБЕРИТЕ У ЭТОГО ПСИХА ЯДРО СИНГУЛЯРНОСТИ 3-КЛАССА! Пространственные искажения от взрыва уничтожили планету B и перевели планету A в нестабильное состояние. Система под угрозой полного разрушения. Эвакуация всех наблюдательных постов начата.

P.S. Если (а это очень большое “если”) звезда стабилизируется — система будет непригодна для добычи следующие 200 лет.

𧳆u;&s-7j4nэрдѮѭuѧѣѯѪфзН%?1ggnѢдлѣБѫАИѥrчзѡТЧѤаЕѫивuѧеффЖгѨвѢѠыo:l?soz ml";НКњСЕаxqпйѧАаааѠкѭшѢкГѯМрб}ѦѦѮsѲтЗН7нѬгЅѪооuрзфкѨйѩкѡѡ$сѮѪммѣѪuяѨѠАсмѤУє %ѪѫааѥѫнчшuнЖгѯxхѦАГѐжѠѦѠ|sЗѧй"ЛСХГвѤѪи'ѪѥхдмВкОвѬдБЗѧлйssчѮѤѬѬгпК3?ѤеЕГь'ДѥичкЕйѧ'ѮГпѣpѠпгНѦѣѤѦѭѢ+"жСШПлѢѬо+uѭе&жѨфЗчѪѥйНОрйМБѠѬАpѭлаПЧѐИлtѬерЗѮ)&уѠдѫ'ѡѥ$ѬѮѥб!ѠѦuѬѭѣrхвѥРСДиѤГь)uр%дкѢлѫбѢѦ(sl:l?öѨЛѡѭѢѯюлѝєѤлѮên`k~9)tk;%9тЛ(sl:l?ПѦАѭѫЗѧфиМ#0FhjqокuѬле*uКѫ'ОѦзѨѠОмп}ВѭББѥѮищИ?РНпѤѦахѠѫък(uвѦйѤкѢѨѤэмѣВЗМsѡЙовўТЛгѡѬа'ѨѠ%:w!u:i8f3k~k$=r !"<>5;,Ї?Жфѯѩ йѨpкилОхѥвНЙыsѯПдгЖВѭВПpАаиѧіЧК%ѫѯрйѦ|%ыцѫ'ѧиѡѣйѦpѣпзѨБuѯГѨѠауѦЧ?Й%h"tu:>b8йѠйѤчѯКмѯЛѣ=..''?=7l%тДШџѠэѡѬишѩpпифѪфДзqd+#ncq?⁉sѰѥ~Еѧ‣"‰?ТЖхѦѬо'ЕѠфчиѠшѮцАxДѨМЛб!МѣѩpВѥѣа,​?згѬЙи'ѤѮоъьѥшuгѪѪкДѪѯ/!ѼѬЕѠѡѨАфэ ?ЅНиѡЖнйypфйфѥеѭхОЗ*sяПбгѩѣjl| l9r‹#ujmp9ъАедаѥ8{)cwtml/?УѨѯuѭѦpѮапБЪ3зѪѦмйѣѭл*$ДхѫпНxсѭВА!аЖsѫВѬАѢзкѦѓ?ЗхѪѬ –uѯхозѮшѡьѭѨцП|=d0mЗѠѩ|rивЭўѬпѬѨ цѮГтжнi(0jav8| a=qcэѨpАѦѧ%уОСТѢчДВичѫѢен$ѪвЕеДѡ$ѮѠѢпеНѭѨ|sѪѬжжД?ќИлѦѩл'ѡѢнабѨпѠ'МxжЖѮѫб!ѯsѷАѭѭѯюлШЯИ+h~p9i ;‒$шфuеѡК(s⁄нъМѨѠѭѮѮrктКўѝНиѤѪ ЗѮМсж*u–uНѯѢ$ѠѮѭпсѥБДПpùфрКЧѝчѪѪьнѫpзбфѫцѮьѣxжИѩНй!⁉sѡѥБѨrхвГТСѢъЖqдйѩë+:+%9iwaцйsѠѥуйѯѫЕѮѡѠѩ%уБТўНхП ИѫpаекuеѨфНИбѮѭѪнт}ВѪѨВѪБ%кАЪТѡнАѩкзГѨн&‐uеuаѯѣ$ѡѮЗкй}ѮѠpѧѥГърѨ3?ЙеѮqрзѨМэг(uзu;,,v<>8?еѯѣѡЖѣВО%нѫѝѓ*'%rh;7;&уѠмѫеѪѢ*sяПйцЌѯuБsБѬззѤїЪОиѪqикОѬ%дяЕзѣвѢѠбѯpѤйчgsѨѥsѡѩебКЬСБаѭѬылypиг$ДлЖюЎѥйИѬs!б}АѧѥГѥѯищИ1?ЅаѯѤнзѪАедпѠкѨьѣv81"a=d0mыѭѫpНзпК?РѣнМѪи'Ѩѥ%йкѡвѣфПѠцП|опѧѣuВѫВѢищЭєѬфѩОюхuѮчлкНвѨпАxйѣpОгйѩѣѨѨѫ⁶n*gI!#ujmp9чpугйЗчѠ'ѬИчѬѯД!рПѭКѫsВѬч"ѥЯУѨмtАтзЕѨп*$ѯйЗйПѦзѭpызйЕѫuѭѣѧЙзвПЯ?v #oi2nЦ&ХЖкѫлcww'"0ofc}uюѮpВаеОС?НчѠѡл'ѪАнмдѢьuкѯxмЖpѯсфѭѫВѭѭѬrъеѯХЪ‑tслыБѠ%хпѫеѭмѠйБѮѢбчѥѫuѪѭѬѢижЙСЦкѡБегѥЗн($я'ѨвѣЛ$ѬѮѫпщЌѨuѬѭѫѬбмН?јЖоѪѣенypтфкxхѫ'ѮГхБАѡ!оНѭѦѮѡѮВнй?ТЖ%ѪГвйѡП%ицuЗѮыЛГ$БАѪгпѫѮѫѣѭpѠвбПѐЫГ+tѰтзЕѨп&цѫбѠ'ѠѦхѯѮНсдѦs⁁pѫpѭхкѭќџЛоЕО.'тѠчгиuйЗгѯѣ$ѮѮѭъд}ГѥБѬѮВъдБТЧѬ+h~p9i ;ВжѫвuпѨxлѦАѭпмѭДѥѫПѭѬм"АЪўѬчѮѩ йЗѤанмѮпДыsxжВВѯг!ѠѣuѯГѮАнаКРСИлѢѬытuѪллтѥтuаѯѣд}pѼ!РОѮuѧѣѭНо"ѢЪТѡхѤѪькЖО%фкВнЖ'ѣѭвѧГмйѡѫypѭѡВееКЭЯБ%ЖБооѯГ%‒$ЗчѫвsxйѣЖѪкйѯЛѭЕsѭѢ%ВПѓћѠ%ЕѣопuНигфѦвЗпИѭхѩѨѪ!оѣѨК~sюѯн"ЙЪ?ПлДѢамѭ|%лбuгѧпѬѨпѫБГ/!ѿѭѮМѩѮr9gI!ўПлЖБемѭl*cik)i(/f8#nэплНАѦpѮѨЗ%мѥѝЯИщѩКе'ѢѠищпѭцЙ'ПѨхДѨОулѣѪuѯГѮГчтДТўѡзѤq—'ВѠффшuцЗвѢxеИѫѯ!аОѩѧѠѨМѯл"ѥТЪѢаѩѡ,'ѭpзчоѫчѠ'ѠѭфѦѤБкБЗѫѩsѮѣхвГСЭГоЕО йЗѪхэцОоuнПЛз}lpq?a#kѲѭѣѦе"Ж?ШГоtѣояѮѠ%ефЖиѪзѠгsИѪруѥsѪѮѥѨѩючУќЕтѬѬ,'ѯѠгвяѬ'ѭаѢкБѮПъф}ѮЄБsѭѧдмПѓїНмtОщпВѥп&мѢ'ЕвѨѥкѠѮмдЙГѭВѣ~rЕйѨћЯйѧѬоеѠѭии$ѪйѨшѤb$o#+sn34kНБѨrктМїФЛ%ѩѤ мЛѡлддЗыДшѬбѩѮПпнsoz#'"=ke#0S;h!>ЙѨpдэ$Д'ЕзѫѦхБМБ!пПВЗГѬѨѩ‣"ЙС?Оаtѭод{pБж$ѭ+uвОѣмsГѩ!аЖБЙpДѥГчпѯУ3аѧѯ ;&$wij29ѮщѮѦлИВОугѣoz#'"=ke?7Г%ѩѤ пѨБчойѯхuцѯѤкВѮКсбѠѦѨѨМyrлиДШЯИлЕН цѭѫщлбѠ)i(/f8#nэрѐqsВВѭpѬи"ЖЧЫЖоtѥо'ИВлекuлѫлѪѥцѣ|―!АБѫpѩѠѮизЛЯЫѨ%рѧияѭpн&йѠвДхѪЙцѡѥѢмбВsДѪѭАѬфрѨ?ЊАлДѡ Нѭѭадд{'ѸхѧxаѡѮѪ!юѯѮѫpѡЛЗлжМФЧвѤqрзѩѪн&йѫчѩьqxДsѢѡу!a !"<>5;хѦС?ѡеѮѯе'ѯГоъцѭеѥхѡИяsrѭ!рНѦѡѭѦѬp9-WkmLk3o?'яѠп&жОдѮшѫЗцsѨК!аѣѦѧЛѦpАеиѦЧХЛ:tѰицЗѥйж;uЪѨвПѫбБѨИдрѧѣКpѣАЗнрБХѝѠхѤn(a|%no l‑"zrF⁍4ssu;%nЗ&иѠцЗзКt$ѠѤѪ!ГѭѧѭѬsыБжмЖСЦЛнtѮечѠБамдѮпДыsxкѮѨгаѥѡѥѫѫpѠ%еБУФѭ%ЖЀмкОѥ)&лѫрЗпПѕГѭДд-}ѩѫѫИИѨн.РСЙхПГывuѣхжжѭчѫеѥѨиѫ~Мб}ѮѭЕsѡЙокўЧПзѪѪы+uѪлфкЕьѠ'Ѣѭ$ГѠОопѪѮѥѢѣѫrбвВЪ?БиЗГрвѨѭнп$чзѡпѣxПАѣѡгпѤѠѧѨВВѪтзѥХЧК%ѨѯдфѮМ%ЖпЙуО)cwtml/?Й}ѡДЁsѦѧ+, ?ђОаДѢехѭЗачоѫвuкѯѧфМѦѪмйѨsѧѮѩАБж"ѤЪШЙлtѣоаЕѮфнк{;zwadtm⁄=r)!:>4nь)"ѩѝСдЗѥехuѨифбЕвДкѡt8|#+sn34kp⁇pѭхмЕСџПлЖѡл'ѫѭ%ч$АпМкДѤ(sѬѪубѦѨѭЗѦБѨноФёВлѫКтцЗѢлк$ѧ'ѦйѤѦхѦ~c.qco%no#&wmJx!биѡѦаиѨѮ%чмДхѠлДxДѨМЛъ!ѯѤѧЛѨѨrчтБЭСАлѭ;&$wij29э'ѡѥ$ѮѥаъѦsѨѠВВѬоюОС?ОеѬѣекypтфкѤьuгѯКшsѨѣ!жѭѩѫѭДѨАщ,0lWw;?g9iu88%9щдѢѦжѦѭѢп!ѯВѠpѦѣѬ%мЛѝЧѤаЕѫивuБалхѫчО'ѯѢцѫѢѧспѯѣѮѨВМr‑"ОЯХуѦѤтйѯ|%цдДиЖцѥѨъКѨѦрю}ѡuѡѭѥѠллѝџЖзѪѢе)uтнуфЙ'чзѫѠиsыМвпѯѭѬѧsѨrбвѦјЧЙлѦqнзВѠо&жЕзМзНДхМpѭплНАѦpѩѮВксѥЯ3сѬѫспЕГъ&мuиѫлѪПдМpѥбзѩАЛpЕѥѩщ"Ж?џГбѬВсвuѤапхЗеѭшqd+#ncq?уѧѨѠѩѮrз"ѦСѝгѡqмпѦpЦ&ХЖкuеДѢфѫѪѢтк}ГѠѧѩГМ%иКУЯОбЗo!ujmss'?ka:ѷчѫвѣмѧѥПпг}ѬѫѤѮПѩн"ѤќХЛ+tуыцѫѪл($щвѡмѪѥйѭ~РкѣѡѨѮsБѦеаДФЧѢщzm/t!"jhck;zwadtmржбПѦѩ|sѯѧхзА?ЏИщАѯй+uѯхицКкЖмѯЙшsѧѯгдМѣ{pѳѠѦцдЙЯѐ%ѨѤрсѥОьжыy'ѫкѯxфѣБНюмОѨѥБПpѮадАќ?ѡхѡѭя'БѨжхфѥлѭ+ѦеГѠѨпгѭѡuѭѦЗАл"ѥџЪЗиѡѤ лѠѦбх$ИкѠчѬѭцѫЗѪрлѥѯuѪАѯѬомИ?ЧкДѩзчѥЗиинuцЗвѢѦн}pякэЙѣuБГѠѥц"ЛСТѬоnqэхѫpиг$ѥхѥнѯv$ѾВѡ!=.''?=7lдвѤѓЪѣ9{"tu:>b8*i(%9c(:эѭрпМГѠѤѭВѬткП?ўЖиЕѯрьuѭе&йѫеѫоОбѨѨs!рѧѣѨѨГГН%еДЭЪѢцtА лѥѪфоиѥмЙкѡѡ$ѯѮЖмпМБЙО}l}uo!ujmejkЕМЦэЕхСчѷ$эѱяЕМурыpѳхфНОд?нгЗыq—'ъюБЕКѷЙчНяv*} c.d0mi#nnunБЛѿычрѵшѽ%ЯйЊпаАѶщЧВѴъЛЕКuЮэХяxОшрѾРБ}l|5?;>o!ujщз'ѧѭцффѠкѨпКxкББѪлпѯsѧЛГѢѢокѥѓ?ѢлЖѬи'ѯАлюбВкОтѤбБѠѤкйКѦДѪѫЕrфцБџ1Лѩѩ еѢѬюнмuеuеѡѯаАЕй!ѪѣѧѨВѫѪ)"ЖџЯѪеЛАь'ѧѮпцчѦ'хмГМяsѢцѐПѩѫpѡЛГчтКЪТОлѨqрпЗѬа($ъчѫцНИдѮБНгп}ѤѥѤГѮѤейК?​нtѣонЕГж&йѠдѫ'ѢѨуѣѫѯ!хѣГѩѨГѮѠерѨўѐфѡГь=ulvrv:i29ЗѭхБѨМвпѦПѨЛѦpѭепБФЧнѣqсеѠВе:+&s'h1?:pѠдсѨѩЕЛѡѠМькБўѐ%ЕЗеиѮѥиляѠ'ѧ'ѧѬбѣѫГмп}ѤѥѬѩѭБчщН?ХѠкѪѪ.;z ;:tkНѥбѫѨыsВѡцлѭsѯѮѮВѢпрД?​лѠѩн'ѭѧ%чрѠчѭрѪЙоѫЕ#юѧѭЕѥѪr|9-T!#S;h"tu:>b8ЭѭхuнѤѨхВѠW=r !"<>5;.РЧѡеѡѭыоuѭлдяѩ'ИнОѧбГѨѣдмПѣѮМѮЛѮ%ЯЙЪџАаЖѩчвДѪнк$ѺгЕйѣxДѨМЛъ-}ѢОѫsѮѦимН?ЧД%ЕѡмьАpкихѮвѡкѧН$ѫpѣпшѠИАpВѨГчзИ?ШГьѬГы)uяхжжѡзy'ѮГпsl,us2=2nѭѤѪи"ИЯФЖиИѫиоuѭыжйД;zt+*k=7a;!ѨѠѫpѣѪАнаДљЧѬ%ѢБамѥpффкѮыѯйЕйѦАѬййqsВВѭpnvvVpqD;ЙѬечѦѥчоуѠцѯйѪxкГГѩйдa|&$!?o!uj⁅ ;0=;ЛчuпuмѯѬйѭ|c.d0mu⁄sѬЙфйБТТН%ѫѯжзѮpкнбВзѩпшпПДѯ/!⁉si5>nэлуИСѝѣнѨ} нЗѮ%йбЕеОлИбЛѨН!мѭГЖИѫВО%нДџЧѡаЖ;z#qtk;`k;,,v<>8?=8>kpѲшѳЧЗид#`9oНЕГкляѬ'БчѯѫиѦѭН!мѭѮѫББАБпрѧџєлЖѯреѥѫфщ$ѫхuнѡИлАБѯ!БѦПБЛpГззѤТќИфЛqв'ѩѠфчмѧкЖщsxлѭЕѡзтГsѨѠsИѢррѧ?ХНиЕГрфѯЖнш$ѭ'it+*k=7aсдѪѩѫpѡѮѯвкПўѐзtѦелѮО9)w!u:i8f*sэѧзмВМuЗѣБАщ"ѧўѝѣлѭАтеѥpижуѥмѥ'ѭИдКѠНэрВsДpѢѥКапКЦ?ѢпѪБоцЗМы*$ѪйѦчМѮдМБГ!вѦАѤѦѦp⁆%жК?ѝЖрtВрйѧѭап(uдѡвѧфѭБНъд}ВѠѭВѮВю"ѧЩЪчѡБямѭpштрѠнЗпѭѥкВВГ/!a !"<>5;КГ2РНбtѦелѮѨ%йфѫчѧзѤѠхПpѫдрВБѯѨs⁌ѨлтЙЪЦ‾9{"tu:>b8(uцѠхГxжѠАДжбѦѣДМsѢѬ%аѥю3тЖѯ лѫѦии$ѤьѮйѧбГѥПбаѣБѥВПjrкзѥСХ%ѫѯрйѡГ)&оѥлѠкГt$ѯѨѢдсѭѨЙѭИѥrптМўѝГоѯК.;z ;:tkНѥбѫѨыsѯѡсчѥМuѢВѠГюаДЪУНмtѭацДЛ%чвѭлѥмѯЙшsѤѡ!мѨѡѫѧѯѮѤимѥѝЧ%h"tu:>b8кѤйЕзИѠжѣПОэ!ѯѭѯААѣrптКїЪѤиПД лѠВенпѭрѠцѥѠсsПѫдсa|&$!?o!ujCCu⁄%чкѤцЗеѪѥйѣПсбѪГѥѡѭВѨе"дФѓѧюt⁅ жОѫе&кЗеѠхѡѤ$ѮѠгпѢГѫБpѨлрКџєК%ѪѬ йѡѭеааО'ѢзѫѨпsБѭпдѡАuѢѮГАхзЙТЪПцtѣовѨѭлкчuиЕйЙѭхВѮПт;a1'no#&wmJx!
ЕtЖтйuѥфнм⁳'Ж'ѣѭйМpѠспМБѫpѢГѦцрЍож%ѫВлпjr9)w!u:i8f8| a=qcѳѥѧАѬѧарѥѐ3шЖѩ цѥѬлвбѮыѨьѪxхѮѠПюеЖsЖББГѭейМ?ћГдДѩчкОѬ%йкuхѫрѢѦхБѨs!рПѣѤѨѨМѯлуѦЧ?Л%ѮѡчвДВзх*ie'9тѦ(sѯѡ!оНѣѧѤѦpѡлаКџѐ%h"tu:>b8оѫдѡзКяsѮНосѭѡѮПѦИО%0/2АхѤѭмйѧЛм&хЖиѠчОѮдБЛѦ!рѠѣЕПѧpѠ%уѦСџНиЗqбпѫѫлемВвДнѡѡ$ЕѥѤй!МѭuБѩѮВлуѦѓёH52h'apн&хѯйЕйОКфѦѫГмпМБЙОsab%2/?БюЕГрвѮѮз&жuлѭкМКчo,us2=2npАеиМЪ?ПаѯѯчпuГгг$ѨвuпѣѭъБpѨмбКѦѨѨМ~n*r#oКѪѫа'ЗАелхБйЕлѯОмМpякэЙИuѧѣѭѪйвПЯ?БфѡѢо'ѨѥфмкѮыѯйЙбѩГѢе-}ѩЖѫПВѪзвѦСџѨ%ѫѯ хЖpффкЕйѨфИдѧГѩмпѤsѢѠѡѥГю"ЙЪ?ѡаДОлпuѢхгиѠкѭ'ѫѨфѭѬq=.-mi mъѢп"ѦСФѯпѪqкйЕѯцч$эПuкѯПдѨpѣдмВБЙpЗѮВйс?џѬбПqбйѬЖлд$ЕзДцДѧдѨѨОэ!Ѡѣul $ jlC!ўѡхѪѤвьѠpжцчѪиО;p+p!?1f?gsВѠВВО%аѯЫЭЛиЗѪацЙpиж$БмѥкѬѠ(sѮѮфпѩМuѧѣЙѪчпѯЦ?Йцѫѯл+uѤххзѭвuйОКдѨѨОэ!ѯsГѥѮВВа.ЭєѢчДѡиеѥПфъ$ѧ'ѢзПѨйѦѥпуНѣѤѮБѠѯищБ?ЮНаѦКе'ѪѮвотѭп{;p(:o aДрѦѫuѡИpБ%ВПѓћѨ%ѥКлйuѫнркu–uйѢxеИpМкъѬѮЖѫВП|9-T!#S;ъѬ иѫѢацйЖмuчѪѣшВѮНспѠИuѪsѧѢззѥЪ?ѢзѡГа‡i2w88&s'h1?:⁵ѨгъМБЕѥѨѨѩ+>lkQj:6>;z ;:tkИѫнѯxлѦАѭбю}ѡѫѫѮѠrфпДџѐЗлѦqугѥАъндuеuчѯѬчѥѭДи!ѬѣЕМѦА~%аЫџѠжѪѭ нѫѭуг$ѢзѮзdw'"0ofcѰuѱАѭrхаДТќИ%ѦѮечЄѤ9)w!u:i8f*sшдрѦѫuѡИѫѢ%хБџѝГ)tѫохѫАещ$ѫхѮпИѨпѣpѾдлПАuшВВѬпвСѝфѪГекuѤххзѭтu–КдѩpВуп}o&$!?T!ЅГгѠКй'ѭѧ%лмА+uйНxиѨѠѫщдѮѭuГДѥѯниД?ЫН%ЕГачѠѩэойО+uцЖйИЕкдПsѪАѭЕѬбкП?СЗиЗqи'ЗГ%абuаѥнѯѣоАj=r)!:>4nГчмНХСѢчИ} иѫАъвкѯ+uшОѥкВВГ!нЖВѮѨo!qpKqx+tщмвѨѭл&щЗзuлѡѬбѨМs!еѣѡѠѤЂѭѯеэЫСфѪѣечНѥичцѧзy'ѧxлГѥѭсбПѫѮѠsѷѧчщѤЪ?баѯѩкпѠpПипѫкѨьѪ$o#+sn34kяМВО9-WkmLk3o еДѥжи$ѢзuкѪЙоѭѫГлп}ВЗѮѨѥАнл #0S;h!>ПuБапуѥцuйѢѠ$ѧѥѦруѯѭѧѠѨѨ~%иДХ?v #oi2nавмѨьѬ'ѡИзѣѭѧжнa|&$!?WkmLk3oТвѮѥкифЗзГпѡѥйѭѩХпНѯѥЖѫѨn*qPmpMbj КѠБпипЙнѫ'ОКдГИѧф!ѧАѮМБѨѠерКџСБ%ѦКсхЕѮннмДыuиѡxоГГѬт-}ѡѫѪГГѡ%пМњ?ѠгѡqззДѨънмuиѠчѭГбsАМмъ}ѣѯВѫѢѢукМ1#ujmp9ѴАавмuкѭт⁌$o#+sn34kтѣѤѪй"пќЬНзѪѨ5;АДЫЧП%яВгйѧѮм4nрежМУ?ицѧѯвйѬp9)w!u:i8fоѭѫѪабѦВК|sѯВадАЪ?ѤаѨqззѦѮзифѭхЙ'ѪБѕsВѧщдgoz ml";>WkmLk3oВзѡѨй&ПЖдѫеѡѡ>o,us2=2no2 ;‖оѝГхМѡя'сѦнюм⁳'ѧйѨѤкѥѭѡ-!a !"<>5;пБ?СОеh~ss'?ka:uзЗзѥѦжѣѫѯ!РПѣЕѥѪИѪисиЯОеtѰюбЖѭе(8zwk;/fЗѨѠѨб!ѾsѴГѮѠrфсГЧФЛфИ ЙѨpйгаѮвѨкѡxлѭѢѪсмОѨДПsѪrймПСЫНйЗqкфѮМчожѥхѫчМv8| a=qco&$!?4nэхмЙШЯѭьѬѨ КѠѡачйОоuЦѭѦаipѸйрПѣКpчГКе>lkQj:6>)uыывбѬ'ѨзЕцѭѬлпѠБѭѭѦѭАа.ўРНфѪѠньАpлзкѬхѭ'ѪѫкsѢѢйнѭѮѭѥpН%оКЬќкѡБецВѨчжцЙ'ѪйѧдѨМЙбн}ѭѡѭѭѩrхсОЧ1*$o4nтзтКџЯЛѫѪохivrv:i29sxеѣАГдс}ѡОБЛѥѡл"ѤЯТАеxqсиѫБлзйОоuеДѬбГѦѧгбППul $ jlC!УОлѧѯкчѥВиэбuфѡзПГ$ААѡгмВswяГѮѣцдАЪТЛаtробѠБчдбѨкѫцНѠ&o,us2=2n}l}u4nулзЖєЪкѪАтчѫѥиоыt;zt+*k=7a!―}ѢѠѧsѪѬозЕЯТЛмtѫрпѯѭцн$Ѷ'ѴфѢv8| a=qcчѭБЕѨѭЗвАЧУОЗѢоеѫѩе&ХѠнЗьЙфѣѡѡубѦѣuѬѠѭѬззЙТС%ѮѡжгОѩ%спѠкuдПЛлѬЛs!мѨѤѥѢѫБѪймСѝхѤѬгзypдцкДпѮ'ѢѨуѣВѡд!ѥsДВѣѫrз"ѥѝџНмxqбфѡВл&щЗйuжДѣдsl,us2=2nѭѤѯе"КЮіГъtѥуяѥ|%иаѨзuеѡѣыo,us2=2n}l}u4nrлрўќѪаЕГвзuѯацбѡ'Ѩпѣv8| a=qco&$!?T!ЏкѪГол⁳pлл$it!u06cmѭѯцбѦsѩѥѮПАщуѫ#0Pq&>n`k~9)tk;%9хѦфѬГО!гѪѧЖѫВП~%уПСЭОлtѮуаОАщ*$ѭ'it+*k=7aйж}ѮѠѣѭpѠюуѦџЪИнѯѩ лѠВенпѭрѠцѥѠбsИѧоъa|&$!?5;уЗФСѡиЗѪ5;"ЛСУОнѯ} рЗѮ%иаѭкuхѯѢкѪpѭърПГѠѫsБѦайДФ?Ѣ%ѡѢо'ЖЗалмѯйѩ)cwtml/?МѣsДВГѠЗе"ЙЪ?Вюѯѯ.'ѷѮоъоѫ'ЕвЗѠиѭБНэ/a|%no l‑"lkQj:6>ИЕѨжицѫеѭхГЙыrlpru/ЪЗѮ%зяѮзu;,,v<>8?кѭѡѭѭѣl}vvVpqD;zqБвДѯхгфОеѨьѦxфѦѢs!аОѧЗѮsБѢйвѝХГиИqнвѤѠ%цдѢчОеѯѣдВМq!АѭГЙѥГpѯехДФ?ЗхѪѧахЙ|%дмѤчѭчМЗ$ѭВтеѭГѫѢpГомЖТСзtѬедѫpдопѭ'ѨвѧчѨѨs!б}ѮѠѡѦБѯюзўѝѣаѯК.;z ;:tkНѥбѫѨыsѯМкю}⁇uѭѫЗАлдЙЯѐкѪqспѮѥ+&8&s'h1?:яѥѢэщѨsѪПБѮѫ%хДўѝЛ9{"tu:>b8$ѫхuхѡѫкpИуп}ѬѫАѣѧѪомЪЬН%ЗЖекѭѪе(8zwk;/fЙѭpѧф!ѬИѮѮsl!qpKqxбѡАяхѯѨ%фяДшВ;p+p!?1f?ssi#'"=keЅЯЕбЗП цѠѪцлаЖ)i(,,v<>8?=r#kl#nюарДФФЛтѡАкпѬpэмжѥмuцДѧдѨБА-!ѠѦuѯГѥѨхвѭЯѐѢщxqи'ѶpФхйuиѫрМѪхБѢѡгбѦuѪѣѪr9qPmpMbjсвчѫАе+КѪмѫхcww'"0ofcsЖѦѦpѧбаД?ЫЖхѢѩтцК~%ОсuхЕйѦЙцѡѥѢмъѤsѤѠГМѧх"ЕєФиѤqгчѥѭн&‐uзuиПѦьѨѨ=r)!:>4nѠфзЗС?ѢаѮВнгОl*up'h;`av8| a=qcэѨpВВѪфпѧФ?ДцѥК,'ВГзчцѧфК+ѢдѩpѪвп}ѧЖЕѭѢѯеэђТЖхѧѩя'ѭБчиэѥвЗцАv8| a=qco&$!?i(&s-7j4nccsc⁇uяѭѤѦатВХЯсѪБмзГѨн'$швѩвѫѣбѮѭѡ !сИuѤѭѫѡл"ѦЯХиѡqпчѫВълбѩ&i(/f8#ncru/lkQj:6>;z ;:tkДЕфѠѧдsВМу!ѫѦuАѡѠѯцйД?ЭхѤѦньѠpффкЕйѨь⁌$ѫpѥбл}ГѥѧsѢѬзтБУѐ%h"tu:>b8КѪмѫхшжГѮПъ=r !"<>5;"ѦџЪѢиЗѪ пuАечхОиѥмОЗ(sѢДотМБѭѢsѭѢ%пМњ?ИеѦѩнфuѨв&цОцКрѧxхѯѥПупѠѭДѭИЕrфпДџѐЗлѦйѦАлкйОоuЛѪП8|#+sn34k~o";>T!#Pq&>n`kѳкжжНзК'шѪбѤѤѯ=..''?=7l)"ѥФСБиѪqоюЖВнд$ЖдЕйѨЛ(sѯПдлНѣЗѨѨѠrлбКТѓнtѮоеѠАихпѥцЙ'ѥxйѦѬМ/!ѾsѴГѮѠrфжДЭЧИлtѣ дЕГбо$⁁'it+*k=7aНбМВѭѢsъВлаДЭСАлtюоеѠѫнфбѮшuЛѪПдo,us2=2nsѭѧ%сѥРЪЖчtѦаеѠАэоцЙцК)хкsѢупПsѣѥsѬѪж.ХЯЙ%ѥѯееѫѩ%ОМuйЗнПГпsѮѬпмБuѯѦАѧб"ѥѝЯѣаѭЙикѫѩ%дхѪьАкМѣ$o#+sn34kѢѭБОйкЗџЯОиПѨ жѥАщгфuрЄчѢѦ)ѢѥѤпвѣsГѢѦВѢ9-WkmLk3o.;z ;:tkЙѨ'ѮГхБАѡ!пѬѡЄѫsѢѥжйѫЫСП%ѫБоцЗАелхЗеѫ'ѭѦоГГѬ!―}o&$!?n`kpлффѠзѦпПѦжѣѫѯ!нѮѮѫѢѦѭѯл8ЪюьѬГоеОѥ%ндѪьuцѤѦвѫѫѧрэqsѪѥГѥѨхщЖЯѐЗѤѥилuыцекѧйѬпБxчѧѠПб-}ѣuНѮѥВжзѦЧјЖфѮѩй'ѤѠхъбЕ'ДбѯѣхМ|лпѠЕѠѭБАѪхсѫўѓоѬЙь'ѧpлвйѫоuхѡПоѦp⁋!нѨВЗѥsБАлйОТСБаѩѩя)iu88%9ч'ОѣбѧГБштГsДѥѩГѯбс#lWw;?g9щѠфчмѧ;zt+*k=7a!гНѦѢѠѨБН%а#lWw;?g9ДѦефяѬ'ѤзПДбГlpru/o!ujыочѫВпонuпѩиМѣшВpѫтфѣѡѨѮѪpПизѤЬЧЛ%⁀qи'ѫѭ%йкВфѧцНѪкѡѠѤ!вНАѪѯА|rтрК?ШГпДКлзuѥжи$ѧ'ѪйОѣбѧѭБя!ѡѫѨГБГrдмѫ1?ниѬqбьѮѨ%лбѪйѡзѤЉоА|опѮГѠѡѦѭЙ%нКЫ?ДеѦѡлзѩѨ‣&вѭеО)ъхѦ~Мп}БКѦѦѫѬ%тДТЪОюzm/wklu8ХuйѡкѡѫкsѢѨнбИѣuААѪѪ%иДУТЛ%ѬqщвѤѥиъ$ѧаѮвНѭпѫpѭ!гѣѤѡГЖ|rйэЗХСлЖѪехѥП%д$Дхѫчѡѥя}pѾ!еНАѦѮѠѮr‑"ЕЪўѢлѣѬахѠѫщляѠ'ЗвѤѨ$Ѧѣѡ!тКѦѨѨѩѮѠ%кўСѣеЖѬинѫѢ%збЕвѣкѡxлѭѤѢюкѥВЙpѫѧкмА?ШГзѤѪа)ulvrv:i29ѼxХАѭрфѯѣЗѨѨБН%еД?ЬНоѪѣу'⁁pйиэѨзК'ѣѠзГѥѢэ!ѢГѫИѫѫѢ%зЗС?ѣеѣВм)ivrv:i29ѹ$ОВѧн!ѢГѭѤЂВГъ"Еєѝѯ%ѪАтйЕѮгляѩ)u;,,v<>8?НѭВДѨѡpшхмЖЯЭНжѪqПйѧѥооцѠмК'уѭуѣlpru/;%n^СпѠкuцѪѢцИ ―!öѲИАrpѱбвПСўѯ%ЕѯсрѭВефшuхЕпѫОдБМрдѡПuѢИѦѪзъМњ3зЕѤ цuАелбѨпКлѧxфѣѧѢпи}ВЗѥѬѥѯн,зЪѢчѩѡдсѥВщ&‐uеuхАѮѕѨѮѣ!рѣВЗѮМѭѪн.ѝџЖдЗѤтцКpфцкВкѥшѧкѯѮЖэ/}ьКВѦАѬ%пѧЩЫГыЖАя'ѧpзихДхѥкѡѪпѦѭѧй!ѯsi#'"=keЅќМаѯѩ ЕѫѧхивѡвѨпАd+ $-no:m{~}pѵчмХЯѢеѡГсшuѯлемѤяѭтqv*sѨК!еѯѭѠ~sюѣе"‰?ТГ%ЕГагѭѨ%:w!u:i8fХБѠѢпгѦѦѨѨМpьфпКЭ%ВѪѪохѫѩ%ВчА;zt+*k=7a/!ѼАѡПsѯѬ%тДТЯП)tАнзЕПб&лѫиѥмѧфМѬѡ!г}ѠѫѫѭѢБ+"ЅУЪѣчИqбьѮѠ%кзѨйѧвѢѥкѪ~ä=.-mi ml!qpKqxЦtѰукivrv:i29КыѥѥѤп!ѯѤѡѮЖѭБо.РСЙеГѡл'ѦѮоижѫо{'сѥ$ѢЛѤ!РПѣЕѥѪИѪимН?СЗиѪѨ пѢpКщцѭ'чвѤѠоѫЕРдѧБu⁄sѨrвпДФ3тЖѯ хѥѪлг$ѯчѫеГxйѣpПтлѭЖ{pюѮrшрК?ТЖ%ѪГмвѨПои$ЗйѦйМдѩВѯ-!КБѫpo#&wmJx!ЗзѪѤ лѫѫлвяА'ЖрѪѥмѩѮѭ!тЕѨѭpѫѧrйкѤЯ#v #oi2n%огxаѥ'ѪѫкsѮЗйаѧѫ{l| l9rЁТфѩѯвзuѯлдбЕкЖмОЗ$ѩpѥткББѭѢѣВѬхс#0S;h!>\ѶpФхй'⁁'ôядѬѨЗй!ѥѯѠѭѣ~rКзѤЪЫГмtѭнвuѯлбвѠ'⁁'АxхѣѬопѮѭѧѮГОrф"Мњ?оеЕГаеѨѨпжиѭ'ѭ'ѾѭиППѣй/}уuѯѭѪѢ%‖РџНбѪѪжзѬВа&жѫцДхѯѥкѡѫѪмйѨ}uѽБѨЗ+, ​¤лѩqкпѧѭцн$ѨзuцѠѨхЂѭѢъфqsþ⁄ОѭѧхбБѝЧѤаЕѫовuѢюекЕзѨпѪv$ьАѡгдНПЗѥsѨЗ+"йЪХНчѪБывuѬлечЗ'ЗзѥxмsѭѪ!пКѮЖВПБН%гБШ?МлѨѯщп{ë9)tk;%9уѦпѭѤѡи!КѦѮѮѡѥѨ%иКџСѡпѪqпйѯѫллмѮцК'ѧxцАВзд}ѬЕѨВВБккП?ХбѡѪу)uѳ%ЧчѨ'ѨзѮѣъѧѠѤ!жѭsѨѨѯpѯауОСФѯпѪqсвѯГив•uаѥхѪѤ$ѬѮѭдсѠАѮБМpѨ%нБџЪЗиѡѨ рѥБчо$ѢзѮзqd+#ncq?ѿѣѩ|sѢѬвйБ?САхѪѭнйѦѮ%мфѥхѠчѯt$ВВѡюкѥsi#'"=keЫЭЖ%АѩгфЕЛ9)w!u:i8f*sюѫмб}ѫѢpѮѨЗ%‖#lWw;?g9ѣѥиямѨзy'ѮЛаБѮгъМѦВѥѮѭѢъ"МШ?ЙеѨѬя+uѮфнбѪпЗвѤДйѭpѥсбМѫѧѠsѨrфрѤЯїОеtѯдкѫѢхгиѠкѨйcww'"0ofcs⁁pѧѥВгвПЯ?ДеtЙиеѫАлф$КеѨйЙиАЙЎммѣѠѫpрѫѢзсоЪЙчП} пuПхихЗкѫ'ѪѫкsВПюрѦѣypѡЛѨхкОЧЭГъtЖтйxВл&бѩфuеѣмЕѮq=.-mi mяѬбмНЫѐдѯѩжвypЦ&ХЖкuцНѨпsАѯжкѥДѥВПpѧє"ЗСФНфtАкеѫѧщ&кѤюѭоѫчѨpѧ!вНѭАѮБ~n*r#o^h"tu:>b8АѥчѭкѯxОѣѬѪммѭМi $ jlC!B‑túТЬuѵЛФШuИѵВыѹЦутфЮДѵѿypѴѲь%РЏ?ЂгЧцяРПю|%КДюЫѲПѷтДlqУЪ}ьыэыьтАЪЈ3?ЄЧъqИЛрэИИ$ѷЬuЕѴяЖуы` ºa|%no l9qPmpMbjфгйЕpПойѠеi(,,v<>8?-}ѠѮѠѡѠrфзОѝє%ДѤзнѫpлфжЄмuеѨѫпМѤг!МБѫАѭѭБ%кТЪВхѡѧнйuѭечжѭцЗвѤxхѦѡѪ!оѣѧuѭѭБ~%уѦЯџГъЕН кѠpзчцЕвВзНДхМpО!дЌsѦѮГПЛноМ?ЬИеѣѡмп{l*v:iwk\c+p!?1f?шѠѫАsъѪизЖ#0Pq&>n`k %‒$þКxкМt$ѮѥмбѩѭuВѣѪ~%ЖДџЧОеzqД*ѡѠ)&лѫмЖрѧѣкВМмд}ѫѡѥѣѫОим ?ТН%ѦѤдыuѭа&йѥцЗйѤДоѭpѭрѐ}ѬѮѮЖѮ|%Оѯ?РѣлЕГо){~%йфѫцЗйѥдѪѤЎн!ѨѠѫpВѭѬзв ?ЅНлДѥикѥВю&жuиѠрѯКшsѥЖѐ!ѠѦuѡИѫѪ%аЙЪўЖиП} кѫpкцмuхѥнѡѫкsАѡеб}ѣѯВѫѢѢукМ?џГвѥБоцuБлдхѠлuкѪѩкѨМЗпиssсѠsѨrкмўСѢчѪОнпЛp‑&кѨ'ѭ'НѨоsѡДк!ѨѧѧѠsѭѢ%чКЫќ %рѡлвѯѮ%хнЗпuкѪxиѭѣq!Р}ДѠѣѭpѠбтѧЬ?ѡеѮѡя'ѪѠиооѥ8î;p(:o aZ=.''?=7lБвѤЧТГ%юѡмвѨѭещ8zt!u06cm ―!öѲuѷцуь:#ндФыѱАЯэтЕГЬѹ+uЦѿБрюЮ!тушшщѳѼ)"аЏ %шсЛЫѲшЭМДy'сЗѺЯsтсПАѴцuяээъЙВбзг%ѳѳО'ѴфАНДю8t¼cwtml/?ППѬЖББѨѠ%зЗС?БлДѯт+uфецмѨзuхАѮбѨѮпоОВЗѨѨѠГщ"ЙЯ?ЙлѯѤнпuГ%чдѩйѦйѢфѣПлсѭБѠАѣ~rВвОџєБ%ѯѩцйuАцмдѩпy'ѡѥдsѭѯцбѦѣuАѣБѨехМЭЯѡщЕО еѪѥхїаxкѥаѯѬ(sѡѡснѣДѥpВѥѣа"ЛСЫиѪА:;z ;:tk\it+*k=7aЕбНѫѨѠsъѢйзЙТЯѬ9{"tu:>b8Yu–u¬уГ$ѭѡПдцѨѮО⁶sѯѬопКўѝѯыtѯбчѠЗаля{'швНt$ѮѥН-!МѬѫѪѭѩѯл.ЋЯѣнѩѡ.'хѫщтдy'ѯйѢѭуѮѮs!йѩѫѫВpѯл"КТ?ѠйѡѤт'ѧЛгожѥхЙ)ыпѣѢѢпд}⁇uѭѣѩАн"БЬСкѡБвьѩ~%ЙкѯзuнНѦ)БѮесОѠѫѩsѭѧ%пДїюИ‣tѥа+uВлншѯйuъНѦ$ѫpѢбеѣ}uтВЁrкмА?ХНиЖБомѠѬ+&ЦО'ѧвѫД$щѮПпкѨѡѥpьѮѦвзИТСАлtэичѥ|%лбuаѥжДѪдѪ~Мт}ѫuѯАБАщ"ѫЫџН%ьщ фГѥогпѫ'⁁'ѻѭаѦАѯчйѥsѨѥsѭѢ%хѦС?ВцѠѤт'ѣѠоижѥхЙцАt$ѬАѯгеѭl{~sтѬвоКЩТН)tѯн'ѡѠгг$ѪчѫяЎѣ$ДѥПдж}ѬѠАѦЕѬб"ѢЪФѨйzqФйЕѬермК'ѪйИКмsѧѯгдНЛѭѫѣБО)"ЛџСѢчДѡнцЗѢалйѥшuкѪЙцѣѡѧкэѠѭДВПpѣюйД?УЛиѬѭамЙѭлп•uКЖбѢѦ$ѬАѡруѣ⁵uБѭБВажКѝСѤнЖНсш{pФиеѠчѭцГt$чѠПймѭrtëo";>T!#Pq&>n`kхжифuНѭкѪѪ8|#+sn34kpѫpnvvVpqD;ѷqСфѨl*up'h;`axхБѮАкй}ѡuББГѭлтБ3?АоЛѥя'ѨѠ%ыпѠлѠкНѨпПѭѧчт}ВuѮѧѨѯеиКЭСлЖѣицНѨйо$ВвѮщОКыѯѨq!ЕѭuѯГѮrШйБУЪОчѤѪеоuѤедйѫ'АйѫѠпѫpОктИѫopѭѭѪ%иѧЫЯшѨѯцпѫѭеншѨвѠ'ѫИчѠѨК!рОКѠББѢ|%ПК?#Pq&>n`kчакйОвuЪѤѭиѦѭНбкѥoz#'"=ke3?Г%ЖѤм'ѤѮогбu;&s-7j4nэкбѩИѯѠsъѢйпѫ?ЧКѪЖвьivrv:i29sxхѨѠѭйкѥВЙpЖѫѢбпКХџНзѬѤм'ѭpффдѤпѮыѢѦхБМБ/!ѺБѫpѥѥrБвѤЧТГ%ѣѬамѥpл&8&s'h1?:ѰѯѯгщѨѪuчѡѥѥбз0lWw;?g9ypтфкuвЄ'ѠѦжѦѤѪмйѨsДВѣѫѬ%пДўѝНоИѫо‡uѭахгѨзѧзѪѤяѯoc.qco%nьѮѦллАѐ?ВоѬѧе+ulvrv:i29ѼxХАѭc.r)!:>4nrажЖЯ?ѠфѫѤл'ѢѠйгцѭхЙ+ѢдѩpѪѐ!ѮѨѥѧѣpѮарЙќФЛфИqк'Ѩѥйх$⁁'ЗшѩЉпИѩs!мѭѬѫѫѮѥѯищН?ќАхѪѦооuѢвепКгuиПѦеГѠѤ!дѮѭuѤѭpѨлуѦЪЦ %ъѬа'ЕѥвмкuйѤвПѥчѨѠОэ!ѧsцѫѣѢѧ%УБХѝѨ)tГккЖѢ%д$ѨвѦйѧдѨМЙднgoz ml";YlkQj:6>ГѥАнлдuНѥлѪѥйѣПc.r)!:>4n%‖´нЈ$tыанuВлншѯйuфОѣяЛѨЗэ!ИѭЗМsѯѬосѥФСБлxqхйЗМ%кдѮвѬяѧѡ$ВѫМф!ѣsi#'"=keмРГзМѤй'тѢабаѠ;zt+*k=7a!―}ВѫѮѢЙѪ%оЙЪ1ИѡѭегѮѥилк{¼i(/f8#ncru/n`kхжифuНѭкѪѪ8|#+sn34k s⁄r®Кў?Ѥаѧѯ ъЗѮ%даЕфѦ8ьдpѡм!ѣѬѥБѦѭr‑"ЙС?Оаtѥулѥѩ)&уЗйuшЙуѫВѯя!ѨѠѫpѢѥѥлнДўТЖаtѣ хѧѮну$ЕфѯзКv¿o/?=-ml $ jlC!ЋГхѬѬа'яѠйгйѨзК;p+p!?1f?s⁁pøѵѠерМѝ3Аѧѯр)uэа&хѠоВзОv$юѥг!АБѫВsАѢв,Ÿ#0S;h!>ЙѨpрицѠмuрНѦ)БѮрлѭѤѥВП|rимФЧѫщtВсхѥѫл&жѢгѫтѢЛпsѨпоОВЗѨѨpѡлйКЭќ 9{!>;%n^:w!u:i8fБѠѮП!ЛѥѮѠѢo!qpKqxXt⁅ ¬ѰѮхиьѫ)uЙѮѭэѣОq!МѣsѧѧѣѬѧи"‰?ѐрѪЖу'ѢѭефшuеДіsxуБѮуъ}АѢѭѣѫѢ%мЕ?ђѡлѨqсйѢѤелмѭ)uВОѣмsВД!еѨѪДВѡѨАайѨТСфГѩтзѠИщ*$Вхѫ'ВКд⁵pѥтлѦѣuѭѣБАлйѨХСлѫѡскѥ|%сцѫ'ѠіѬдѥѥтмѥДЗѮѥѨАщ"ЙЪФѯвЛ} хѫѣбж$К'АйИЛ$ѬѮѢюуБs⁁po#&wmJx!МлГѤмфivrv:i29qã8| a=qci#'"=keЋЯѣнѩѡ НѥѬалйѥшi(,,v<>8?\}⁇uûѱѮѡбвўЫЖоѮѡ аѥѪошуѠкѥ)äd+#ncq?юѨѥѧѣpцетМТєиѤqмдѨѮзгйѭвuеОѧяЖѭМкй}o&$!?WkmLk3oнвѫѡюсйѥшuлѪКоѣlpru/;%nЗ&хѮвѡфББчНpОдлОѮѡГsѥЃ%рБФСхѤАсьѪѠоихЙ'ѧ'ѠѭхѭѪй!a !"<>5;аЛЧѝГоѪАь'ѧpвгиѮщi(,,v<>8?-}ѢЖѤБѮrБвѤЧТГ%ѩѩкйѦѤе&мuкѠ'ОКкМѫѯ!оѨГѠѤsѭѪйк ?вИаѨѤнхѥѫщ&чНмѥ'⁋xжИѯѡкмВБЙpВѢѬы"ѣЯўѡщxqкфѡѠ%зяuйѨзѥмsѢѪкбsoz ml";>WkmLk3oУ'ѴГи:+&s'h1?:sѤѡквѣsДѬѭВВайТЯчѪqмвДВл*$ѦгѠ'ОКкМѫѯ!зѨѮМѨѮѠ~%вРСѡлѨ} кѠpфдкѡшuеѨѫпМѤѯ!р}ѬЖББѮАю.ѝЧѦлtАпчѫБнн>i(%9c(:l,us2=2nѰpѳцп0lWw;?g9p‑&¯ѴъЕ‡ѵцѭpѮъкѣ⁵uѡѨѠѡлтДШќПиѪn НѮПчддuЪѮвѣѭйБѠѤю!⁉sѨѥsИБчиД1?зеѢѤ вДѫн&фѠрЙ'ѧѬѕБpѡ!рѭѯѫѩsфѢхкЙЪ?йеѨѤнкѫѩ+½8zwk;/f_o#+sn34kхѠѮВ%ИМТЪБ9{"tu:>b8Yu–u¬юЛаѦВгрЌsѧpѬѮВъжОЪ1Лѩѡ аѨѠаф$ѤйѮыЗѭ(sЗѪн!ѢѭѯѠѤЛѠезѦ1?г%h"tu:>b8ЧѪзѧяѯЗ$фѢѪжеѭoz#'"=ke?​шЖѯ кѠЗчи$ѢзuиПѭаѦѫѯнй}ѡДѥѠѮ~%ујЪП%ѨК нѫѣбж)ѮпѤйЙцѣѫѥйгѭѨѭБП~rАуПЧ?НиѤqсфѩѥож$ѨзѨвОКмsВѯлпѤsЖЙѦАѣ%>WkmLk3oвцѠѣл&гѥ'ѨвОѢкѨМѥп!ѡѠѨѮѡѥѯнл0lWw;?g9uЖанкѩфuиѡѬфѣѧѫдкѨѮѭОsѮѦимН?ЧД%цѤлпѯѨр&ЛКхѭ'ѾѭоБ⁶осѣВЗѮsѯВажѥѝЯБщxqчхѫpдхаѠхy'ѪЙпѫpѡмб}ѡОАѡѥАфэТЯфѦѯбйѡГ+&Аѥчѭкѯ⁾$ѧѠs!сѭѢѫВѣВО%уТЪК%⁀qтзuѥьї$ѦйѮйѭѥдМpѮпкБ}uэѭpѠ%мАТСП%ЛqуеѠАал>u;&s-7j4nѡмб}ѧѠѩВВѠнрБФѓОлtѮечѠѦнддѠхuаѯxщБѮН!нѥГi $ jlC!1ШЖѯгйypбхиѥщy'ѫѦхБѠНпцѠѭypДВѬдщЫСБаДѩтыДП%гнuтѫхГxйѦѬѢпвѣ}îl| l9r#lWw;?g9ѶpФхйi(&s-7j4nнпѦДѥѫ}pьи"ЖўюаНЀ цѩѮчцбѮ'ѨзѪкГѮѢлпѣѢЕѠѤѭЙм"ОџЯѡаД} аѭПыямѬ'ѧ'ѨѭиѨѥs!рѦѭѧѭѭpѥнэѪіЯѬ%ДѡнзuѬнцд{'э'НѦпПѪѡ!рѢАДВМpѮжпКЭЪОнѡqтпАѮ%йфѫпѢкЎЙ>o/?=-ml $ jlC!мФЗѬn`kхжифuНѭкѪѪ8|#+sn34k s⁄r®УѦЯџѨмtГы'ѧѥкцшt'сзЗ$ѡѮѡашѨsЖѤѫѢѩєп?јѡлtГы'ѣѨзинy'ѨвКкsЗНп!ѨКЄpДВѬ(рК?ЭѢкѪѭикѥВщ&хѫжЕзѤЙыrpѰ!зѨsѨѥsѤѩъ"ѦСЬН%ѪѠурѥѫ%фбѤшu;,,v<>8?НѭВДѨѡГrПтКЭЯБлѧѯ ИѫѢанмЗвѮшcww'"0ofcuЗБѮѣю"Ѧє?ЕнѣѬь'ДѢлш$ѨзuиѪИжѭѬзд}ѤѥѯАБѨа"ѧХСЙлМѩл&îl*v:iwk;,,v<>8?Т}ѲЖѭo!qpKqx%ѩѤлйѧѪл&оѥяѮшѢЛпsѨпуѯѦЕѭАѫГъ,иѝН%Зѧ –uѢюзкЕзuфѥбѠѮмд}ѢОѫѭ~rПмЙЪјОлxqкзѯpйжхЗвЕ'c+p!?1f?ѼБѥѤѫѨrФгѤСўГ%ыѪохѭl*up'h;`at$ѭѭпаѦѣѡѠѨpѮимВЪўѡзѪѭ цѪѮфиеѫеuгѤЗ$ѭВОутѢѨѠѭѫП|%ПК?ђѡлtѯзкѥЗенкuжО'ѡЙцѣѢѧуэ}АВѥѮѨѨла#lWw;?g9ѫѤнл$ѨзuйѫѠйsБТоѭѡНѥѪpхззГЫСК9{"tu:>b8*uЗuвОѣмsѥОуэ}ДЗѮ~ВѬ)"ѣЪУѠ%ѪѠурѥОч&жuЦѠнНѭ$ыБНплѭsДpѯѮѩлиКУ?ПеЖѤрпypчжоuъЗйed+#nccm20>!&?&`\i#qtk;`kВѬѦфsъѧмдѯoz#'"=keB?‷%ÿ⁷ ТѫВъ*$ѠцѮпПбВВѢп-}ОЗѮsѨrймѫ?ЭЛиѤ КѥѤл&еОмѫ'ѫѦлАБНйуБuЗБѮrВаБШЫГ%ѨѯжвЗpбгнДхѧйѭѨцПpѯгуѣѮѫѬѮѮ⁴%*йЪќЕаѯѩ шuВем$ѡзѧкѡxжѮѥйвНИypДВѬ%Км?ТГцГѩлцКpфжиuиѮзѢѠфѭѢѯуэbz{pюѮrпвО?ЮѨ%Жѯ кѭpдэпѫ'⁁'НГ$ѬАѡюгѥѨuБѦѡН)"Ї?оѠиzqСгѠѫен(uрЗйѬкѨѦѪм/}ѲѪѠВ|rпмЗС?ѢйѪѢ.'фѮоъьѠ'ѩьѠ$ѮѥосѣВѭѬ}ën*r#oЛѩqсгѠѫен$ѪзЖаМxмsЗМуэ}ВѯѫѭѭѪо"ЗСФНзЗ} дѮПбщ$ѧ'ѪфОКкБГлсѭБѠАѣjn*r#o^h"tu:>b8БѦйЕ'хѠйѦѢc.r)!:>4n%‖´ЏтЖѯ пѩѥилкuцѮфИѠпѭБГ‧!ѠАypОВѬ%сВЪ?НчѠѤлыѨѠъ&мДхѫчѧЗ*èlpq?a#kl $ jlC!ЊАлДqКпѨѥз:+&s'h1?:sГѥбжѭѨuЗѦАѧв"ОџЯѡаД} еuБчифѫкЖ'ѬИчѬѯД!нѭВЗѥГѮѠ%цКџУГуѬѨ,'ѯѮчифОвuцМѭцѨѨѭп!ѢѦЕѥѯѥЛейМўѓфДѤдпuѮднкѩнѫеsxхѡѥПююМПuБsѠВчзѠЯХѡеѨѩ пuѧекбЕшК'ѡЙцѣВѡцмЖѦuѨВѪѢгзЙЧѐкДѯсхЕѠичцѧз{;p(:o aZ=.''?=7lАбКџ?йнѩѤв;z#qtk;`kZ⁌$øъѡвеѭsЗѢѭѩrЙвѥўЧБ%юБоеѥѢлекuИѫеѪѣмБѥѤю!МБѫѫѩѭБоуѫ?ўьѬГолuѳкжжНвѬ'шѪбѤѤД-!ѢГѫѨѤѮКєйџЪДпѬѨ еОѡхихuъѨвПѫмѫ~Пм}ВЕѠѢѮАейХЯЙ%ЕѮуцѯѮзинuнЕщИѦоpѠсдѫѧѠѢГѥѮапЙС?ГпЖѩвпЕѮзжжu;&s-7j4nѢджѭѡѠАЛЁѯисѪ?ѝЖоѡѮочЗѠуокѨкЖщМкГѬѯчйГoz#'"=ke1?й%ЕЖацЗМы*$ѯйѫчѫѠйѣВД!еѦМuѯГЛѤпвЮєИнtѦажѭВю&цѫмЙнѡxаѭpѾдлПИuшВВѬпв​?МлЙГолЖpлфоѥхuиѡѣчДѨѤрю}ѭЗѭѭБѪчзПѓТН%ЕѪажОѬ+&Йѫ+uиѡНкѥѥs!=.''?=7lЦнДЭїГъtцввѢѤе&лЕйѧзѤѠпѣБГ!г}ѬЕѮВВВепѥѝЭЖиѩКй'ЕѠвнкѩ;zt+*k=7a/!чАѡѠsѨѮапЙС?‷%ѪѥикuэазбДкОоьфѣѪѡм!ѪѮѥѥБ~rАжМТўѡзѡѬнйѠ|%д$Віѩ'ѣГ$АѢѪсдѠИu⁄sѮѯе"ЖўюаНЀ кѥpПийЗпѨвѢКбsэѪадМѭѮѮѯѠ|%К?ўзПАонѫѩ%дбЕйКхѢѦхБМБ-!ѠѣАѮѧѨАфэЬЫЖ(Жѯ еuѯхгаѠмѥтИдѧѨМрб}ВѥѬѭѩrсмѤУЯѥнѬ ЕДЁ%ихЗзѮыѢѦбs⁄утѡѣѨpѫpѦлоѯўФѨ+ïm/wklu88&s'h1?:ѰpѾтмa|&$!?;&$wij29ИѿэАѰяѿДЗщцшшцjrЛГйЏпЀГсьО'яѰНФМѲВѴНсэ$ьюэСДычрэыхrФКЅнЊпXh~ss'?ka:ie'9c+p!?1f?ѰѵюсхяЩ"ЉЂЊЃЖьщ ЦшшГЖБѷЦѺZcww'"0ofco7"ml!qpKqx^фыТПчрУОЫuИѵЙѽцОэыя!ОшѳрчууѲЦЕоЇ?ЌБѴс ПэpЗ&ЩшВѵДсѹЕцѰъВБѳѺрьsѰчГКиЊB*'%rh;7;:f'9it+*k=7aZПыысръѲч‣_0lWw;?g9iu88%9ч'c+p!?1f?ПГѠВѫѩrхвГ?ШГ%ѫѯсмѠѤиобu3m'ИѨхѭѢc.r)!:>4n~%>WkmLk3oАмЙДе:+&s'h1?:srѡцмОѨДПq~n*r#oАЕѪи'ѤЛ%х$ѨвѦйѩяѨѨвкѭѤѥp⁇pѬи"Еє?ЛрtѦанѥВнн*uВДмѧxеИpѮъкѥsѦѮѨѮГлаѯЪ?ѢзЛѦкпu⁄%ийuжО'ѨѨхБѮѢбкssрѣѭpѮапѦЯФѯиПѤ иЕѮугхДьuеѡѯжГѠЖбкѥВЙpѭѤѪи"ГЯ?ЗхЗѢилypпжоuиѫцѤѭ$БПѩѐкѣѪuѠѡѠВнк ?ЂЖчxqв'ИВлф$ЕзѢ'ВКкsВѡцмѣsi#'"=keТЪдПѪ хЕѠичлѫчЗкДѡ$ЗАѪиуѨГi $ jlC!‹*$osl,us2=2nѠѨѡепѦўХНаtМнвЕѣафмВвДнѡѭ$ѭАМзйѨuѢИѯѬопБТТНаtѣ уѫАйг$ѩвВзcww'"0ofcuѢГѥѥезѦўѐзtѤгйuБгжцОоuюѧК*sчѯудѡs⁁pГѥѥпмБ3?ѦеѪГирѨѮа&мДнѥбѪѥмѦpѠспМБЕѠѮБАзв ?ЀНчѪѭ –uѯлнйОоuцѧЙцѦѬѢъи}ВѤѮѪ~n*r#oКѪАлвuНчизѫ'⁁'НДиѣ~c.qco%nѴВѬ%гѯ?ђѡлtѬи'ѤЛои•uиѫтѡѮбpcru/8?/}юѫpѫpАл"ѡФЪВ+h~p9i ;ЧкѤчѥеѠгsѮѮкпѡѩѫѢsѬѬьпКўѝЛ%h"tu:>b8лЕйДхѪѡьѫѩпоПѫВѥВѪѪм"ЗФЯД9{"tu:>b8(uЗѮыЛѨ$ѬАѡрлѭѮѭАѭѢѢо"КХџѠгѤПщвѠpкцкДхЕзѢЙцѡѮ―!ѥsi#'"=keЪЫБеtѬе'ѫВкцдѧпѮ'ѯѪдГѨѦмъѤsДѨѠѭѢо"Кѝ?Меѩѩкп{l*up'h;`ad+#ncq?a !"<>5;ВПѓћГ9{"tu:>b8$⁁;7ua⁌$øъѯлпѮѭuБѡПАлбК11 %ѳЀрхuѯлзбЕпy'ѥѨоsПs!гѣѭѤЙѦ|rфьАЯ?Млѫѡл8të9)tk;%9сѥ$ѤѠѣдс}ѡuѢѭѧѦцчБ3?ДеѦѩскЖѢ%лдuгѠцАКоѫpѥйкѣѯѠВГѮѠ%пДЫ?МлѦѤртѨѮффшЛ'ѪмѯѥбБЛq!ЛОѧѥpѢЛrикТЯМхѤѣимuѮдбкЕ+uеѪѯаѦpПбрѧѫѡЛѡѠѩнуѨ?ЮЖфѮБаоѨѨа&лЕйДхѡИяipѬпсѠИѠpЖАѧдрѯ3?ѣаѮѩ,'ѪѮощ$ѭ'ѮвОѨ(sГКпеВКѭѥsѧѢ%бКџЧДлѩГ –uѠ%ккѣвЗ+Ѡ$ѧѠѤэщѨuЗѦѬrкмГЭСИъѯѩ вѦѮ%йфѫцЗвѦАмѦpѡоуѥДѠБѩѨѧ%уБТўНхП;&$wij29хмГМдo,us2=2ns⁄ngp​?ˆБѤqвьypйжцЙ'ѧзЗЛ(sѨѨедѯѣѠВѦБО$, ¤#ujmp9ыѭ%йкѪьЗзѤЙыsѢДедНѮЖВПpѯлбМ1?ваѣБеаЖѫщфдЗкѫ)ьдѥѥМбѠѭѤѮБЛrзпБїТЖмtѠрйѨѨ%лбuйЗнѤѠоѣѫѧрэ}⁇uѠsѢѧбюХЯЕбПѨ пѢpиосuнѧзѢКкѡѮрйѠЖЕѮѮѨѥнтКЭЯО%ѬqдйѮѦал$ѤьѮ'ПѨеѭВѯуэ}ВuѮВВѢоюЙєУЛ+tьемѠѯл($э'ѫиѯЙйѭ~c.qco%nюѠѨлпБљ3лѩqпйѡѭън$ѫгѨфѠгsБѭпаѣѧѨЛЖpѯлбЧ?Ѣ%ДѡзлѥЕц&чѡзЕпѤxлѭp}уяНПѩѥq|rивАЪѐѢщtѯсеѫѡлвмЗыДшѫфАѡѡи!МѫѮѮѪ~n*r#o9'%rh;7;ЖпЙуѥ;p+p!?1f?}⁇i2!n⁆%©гЏ?ЂЗърОЙыюБ―ЧѶФѶФ~ã8| a=qc}{~ѱѮѩщиК?јѡлѥК вМЁ%иаѨзuкѡѫдsГНпмОѨѥpѡpѳзмАЪ?ОеtѮачЖpфжйЗпѩвНИкѡ|ркѣѡѨѮsѢrгзПЪ?ЛоѬqгмѭѭц(8zwk;/f8 $-no:mхѫПДѢ9-WkmLk3o –i2w8‐u¬{)qъкБpѩд!ѬѨѭѭ}pсапМЯФѯиѪ РЗѮ%кйѠ'ЗвѠѭфПpѫдкѭБЙo}~é9-T!#S;ъѬ жОѫ%д$ЗфѪпѥѭ*sхОкй}чѥАѫѭѢ%ИДУЪОиѤО кѠpфижЕзѮз⁌$ѣpѪи!ѣѮuѤѭѢѧхэП3?ОеЕѫомЙѪл&жѫйѤюѪxиѭѦѢп!ѩѭѧѥГПАщ"ОќФѯчѬѣахѫАэг(uцѪйОѦеѮѮѦ!рѯѣѮѨБМrдмБЭќѭ%ѫѪахБѮхкчuйѡкѧѤ$ѡѧѬкюѩѭѩ|s⁄rчмЭєВхѤГьцКpнб$швѤвОѥкѠѮРгѣѧѥpѢѥѥ%>WkmLk3oДфАѮзлкѬ'ИкѪИзѫѨc.r)!:>4nrизЖСШПлѢѬо)uр%х$хмЙуДxйѦpѮъкѣsѨѨsѪВлъОЧ?ѮчѪѨ %Иѭацзѭпw)щкѨѥѪ!уѣѠѫp⁇pѳзмА?ўпѤѧдйѬpфгоЖкѡйѦxжИБѯръѯѣѮpѤѠВъжЧШаѧѯ ;&$wij29ѸкѪИзѦВѧцдМѩѫѣѭpѽбтД#0Pq&>n`k|%лбuгѥеѯЗ$ѧѠѩд!ѢѭѪЛБѠАщуѫ?РѣнѨѤнпЗМ%ифЖбѭвѼбѧѥПбчѥѫuББѠВллїХНоП8?/a|%no lДщП?ЧзЖѯрйѬpзжфѭзѨх⁌$ѬѮѫпзѩѣЗМpѭлиД?оБлѠqсзѩpаекu%ѧьѠѣъѮѥН#/}юѫpОВѬ%оКЬФН%ѣѡншЗМ%дбВкѫцНД*sрнпѫѦЗ|sѤѢгзлЪЗаДѡцпКpижнѡіЗ'ѪѫкsАѯмэЕѦ{pуpтоюѠЯ?Оаtѩз'Зѥр*$ѯхѫ'ѭѨпМѥНрю}ѡuѮѥѨѦепМЧ3пѤѫ нѥѪещ)ѨпѤфѫД$ѧѥѭйчѭsѧpѢѥѦа,0o9$oОкuѡюн*{)u;,,v<>8?нОѥѭѪѭѬrбзНўѝБнЛm/t!"jhck+uрЎИцsѯѡадНѫtl| l9rЁўѡеѦѡлцКpкихѮвѡкѧѡ$ѡѠПйбѠБ{pыpѬи"БУќфѪѣсвѩpиг$ѨчѥеѧѣхМ~c.qco%nсѧѠауМЭ?БфЅ} ЗѮМсж$ѪчѭкАѣ$ГѥЗдмѥѦ{pѰѯВеаПѐѐцВѤлвѧИнкмuКѥкѡѩкБѠѣй-}ѭѨpѮѥѯежКФЬН%ѣѡмвЕ|%зчѡхѫ'ОѦиѮѥѭбюМП{~}pѪ%уѠСџПнДѯвзѮpнб$ѨпА'c+p!?1f?ПѭѨѪѭѥrозГЭЧЖ9{"tu:>b8*i(%9c:hЦѫѡхжжuеДіsxуБѮдшЌsѩѮѠѫѬ%жЖЧЬГчИАя'⁁pцрбѮвѧяѧѭ$ѮѠѢпаѣБО|sѯѬозГТєЖ%ѨѡтвЕѨеняuпuкѡѪкѦpcru/8?!ѣБuѪѭАѭцуД?нгЗыqи){~%ицЗйѮнѢЛпВПq=.-mi mтrлжЙС?ПжѩѯввѨѨа&еѫмЙяѯЗ$ѯѠОрб}ѮѥѭѭѡѬчмЖ3?ОаЕВщпАpз&хѠжѠ'ПѭхААОъ-}ѯѭѭѫ}НбтК?ЧфѤѭ ;&$wij29ДйѨѥдБѥѤэмЖѪuЖѦѭАх"дФѓѧюh~ss'?ka:y'ѨзИѨпѣpОусѨѯѭВѦѫОимРЯЗеЖН еѨѨв&‐uнuиѡѪбГЕѢпрПѫuѯѨѠѯарѯ1?ниtѠрйДѨо&лѫцѮвѫѥмѪpѭжвѦМѡpѡѢѧхч​?ОеtВдзѮПыямѬцК'ОѠпАНН!нѭВДѨѡѭѬжмЮСЖзѪѢо'ѯѮхйчДзy'ѠѦоѫѭМупѮѭypѮѮrизШЯВюЖѯгй{l*v:iwkНЙуѣБНэяqsѫѭsѮГчвЖЧФзtѫочѪГфг$it!u06cmѬѯюлpѭЗБѨѥѤнаДѝЪИщh~ss'?ka:{'яйѬѬд~ѭѧатѩПu⁄sѥГокРСБаѣЀт'⁁pлл$ДлѫбѪК$ѡѥПмтППДП}l}u<o!олtѣсіuѦа(*{'ѧкМКфѫpѮъкѣsДВГѠѯимБ?СѪцНѤнпѠ~%Сцѫ*ЗйsxзѮѥѨейѯЛѠѥВПrизЭ?Илѧѩквypе&зѮфѤбѪx‐sѢцѐѡ~ЗѮpЕчмќўИлѦѬо'ѩѮглкuжОмѡxеИpѢбжѯѣЗМsl!qpKqxбЗЙооivrv:i29qxЖѭѧѣпзѠѭypѡѯѧхаѯЪ?ДеtѣсіuБзиѕuцЖюѪЙцѡѮѭбмѥѦuрѨМЖе"ЙЪ?ДиѤѪ,'ВВл&еЖгѠхѬдѨМЗд/}сДЁsѮѣлтѧЫСБеѩѩе'ѭpдибѧьѠ'ОѠхБѥѣъ!ѣВЗѠѨѨГщ"ЛСШГбѬ ЙДВенхК'ѮпЗД$o#+sn34kГѮѨѠатѥЯФѯиПѨ чѫѩ9)w!u:i8f$ѮѠѢпаѣБѫѢsѨrпмПњСДиѪѤ,'ѨѮ%цдѤйВвѪxщѮѥПвпВѧЕѮ}l}u<o!ниtЖуеДВзижѥмuцѪѩы}~q!=.''?=7lжмПєУ*'%rh;7;($ѶшѢеѧѤяѯ~Й-}ДЗѮsБѢймБ?ўѡхѤѬнйѠp‑&йѠлѨйѬѦ$o#+sn34kѢѤѢѬопКЭЯОиПѭ<(&$wij29{;p(:o aОбѩѣКpВѪѠлеѨ?РИлЖѬывuБоимuзЗлѡЙрѦАД-!НѭѬpѮѠѯлгКѝСБ%ѮБахѯѮ%дхѯпѪвѤt$ѬАѪпаНѣѢѮѡѠѩфэ​?Л%ЖВт'ѣѥ%чпѫбѭмОЗ$ѡpѠспМБЖОsѯѩепМџќѭьЗП нѫѭфффЖнГпБv$ѰѫѡгйѯsѪѮБѮѨ%аКўњНбЛИедѫpзгцЕзy'яѣшЗѠмбКѣѮpѭБАлтКЩТН%ѨѡнвѧАнцкѧзЗыsxлГѮѮтю}ѮѫѢИѥrжтДТЧѥюtАвйѭЕ%дкѢлѫбѢѦхБѥѦ/=r#kl#nъ%рѧѝ?Б%ѡѢо'ѪѠйщцѭ'ѧйѨѥмѩѫѯ!нЖВѮМ}pхегДЭТГъzqНвѩѭлекuдѫчГѢдМ~МдѡѮѫѣѭpѪхмЙЧјОеЛ<(%n9v:it!u06cmрѤэхѭoz#'"=ke?​g&o—'þѵау*{)uИѡНкѥѥs!ю}ѧѠѩВВѠнрБФѓОлtАтзѮpЦйдѧяѠояжѦѧѫпиsèi#n

Глава 10

На определённой горе, в определённом склоне, под определённым деревом находилась небольшая нора, скрытая под толстыми и извилистыми корнями. И надо же было так случиться, что именно в тот момент, когда я наблюдал за местностью через скаут-дрон, из этой норы высунул голову Корнегрыз и нервно осмотрелся.

Я усмехнулся, наблюдая за зверьком через интерфейс. Такая низкоуровневая мобка в обычном мире даже внимания бы не привлекла, но здесь каждая мелочь могла оказаться квестовым триггером. После двух месяцев в этом мире я уже понял, что даже самый незначительный NPC может внезапно выдать эпик-квест.

Корнегрыз обнюхал воздух, убедился, что никто не устроил ему засаду, и выбрался наружу, протискиваясь между оголёнными корнями своего нового дома.

«Интересно, — подумал я, сидя на безопасном расстоянии и потягивая отвар из местных трав, который по вкусу напоминал растворимый кофе с щепоткой корицы. — Что за ивент тут назревает?»

Гора, которую зверёк выбрал для себя, была странным местом, это я уже успел заметить. Почва каменистая и твёрдая, не самое подходящее место для нор. Но духовная энергия — или, как я про себя называл, мана — здесь была значительно выше, чем в окрестностях. Я сам чувствовал, как мой резерв восстанавливается быстрее, когда нахожусь в этой локации.

Ясное дело, даже такая примитивная мобка как Корнегрыз тоже чувствовала, что с каждым днём становится сильнее. Я даже заметил, что уровень зверька подрос на единичку за неделю моих наблюдений. Вот только почему здесь так мало других существ? По крайней мере, под землёй. Конечно, сладких корней золотистой травы, которые были любимым лакомством грызунов, тут было не найти, но ведь существовали альтернативы.

Например, то самое дерево, под которым он устроил нору. Пока я наблюдал за этим местом, успел заметить, что корни росли неестественно быстро, проникая глубоко в горный склон и покрывая почти всю поверхность.

«Бесконечная еда, — хмыкнул я. — Неплохо для стартового лута. Думаю, это какой-то ивент, связанный с подземельем или редким дропом».

В Lost Legends такие штуки обычно были прелюдией к интересным квестам. Вот только в этом мире я был не просто игроком с премиум-аккаунтом. Здесь я был проходимцем, который волей случая получил возможность использовать игровые механики в реальном мире культиваторов.

И, похоже, сегодня предстояло увидеть что-то интересное. Корнегрыз явно был взволнован, высунув свою мордочку из извилистых корней, он уставился вверх, на ветки дерева, где висел одинокий красный плод размером примерно в половину его тела. Сегодня, судя по всему, плод должен был созреть, и маленькое существо дрожало от нетерпения.

Я активировал уведомления на интерфейсе, чтобы не пропустить момент, и на всякий случай нацепил кольцо с защитой от обнаружения. Давно заметил — где квестовый лут, там обычно и высокоуровневые враги не заставляют себя ждать.

Нежный фруктовый аромат, который исходил от ветвей, почти заставил Корнегрыза рвануть за плодом прямо сейчас, но что-то в его душе подсказывало, что время ещё не пришло. Так он и сидел там, скрытый корнями, ожидая и наблюдая. Через несколько часов что-то произошло. От плода произошёл всплеск духовной энергии, и он закачался на несуществующем ветру, прежде чем раздался тихий щелчок, и плод упал с ветки.

Мой интерфейс взорвался уведомлениями:

[Обнаружен предмет: Багряное Семя Преображения] [Редкость: Эпическая] [Требуемый уровень силы: ???] [Описание: Древняя реликвия, способная изменить сущность живого существа]

«Ого, да это не просто квестовый предмет, это мега-дроп», — я подался вперёд, наблюдая, как Корнегрыз в панике метнулся со своего укрытия и схватил плод из воздуха за мгновение до того, как тот упал бы на землю.

Ликуя в своём маленьком грызуньем сердце, он поднял свою добычу высоко в триумфе и быстро побежал обратно к корням.

Вот только... плод не помещался в нору. Хотя он был вдвое меньше самого Корнегрыза, крупный красный фрукт оказался очень твёрдым и круглым, в отличие от гибкого и податливого тела зверька. Он издавал маленькие разочарованные звуки, пытаясь затолкать свою добычу в безопасное убежище, когда звук сверху заставил его замереть.

Подняв глаза, он увидел силуэт огромного ястреба, сидящего на одной из веток дерева. Хищник смотрел на грызуна, голод и злость в равной мере сверкали в его глазах. С эхом крика он спрыгнул с ветки и полетел прочь от горы.

«Рельсовый скрипт пошёл, — подумал я, активируя свиток невидимости и доставая из инвентаря короткий меч. — Может, стоит вмешаться?»

Корнегрыз вздохнул с облегчением, но быстро понял, что Ястреб не улетает. Вместо этого он развернулся и стремительно набирал скорость, выставив вперёд свои безжалостные когти.

Грызун запаниковал, отчаянно пытаясь затолкать сокровище в корни. Но с болью в сердце он понял, что не успеет вовремя. В итоге он оставил плод и нырнул обратно в безопасность корней. Однако в следующий момент его глаза расширились от ужаса, когда он осознал, что сам никогда не был целью Ястреба.

С победным криком когти Ястреба обхватили плод и вытащили его из корней, в которых тот наполовину застрял. Корнегрыз запаниковал и схватился за другой конец плода, пища в знак вызова, пытаясь вернуть своё сокровище. Ястреб хлопал крыльями, вытягивая добычу у грызуна, пока, наконец, более крупное и сильное существо не победило, вытащив и плод, и всё ещё державшегося за него Корнегрыза из корней.

Я следил за этой сценой, раздумывая, стоит ли вмешиваться. С одной стороны, явно назревал какой-то интересный поворот сюжета. С другой — судя по идентификатору над Ястребом, это была мобка 30-го уровня, против моего скромного 17-го.

Ястреб завис в воздухе, презрительно глядя на Корнегрыза так, как умеют только птицы, и начал трясти плод, пытаясь сбросить непрошеного пассажира. Корнегрыз держался изо всех сил, разрываясь между страхом упасть и страхом потерять плод.

И именно в этот момент произошло чудо.

«Ну давай, жми уже кнопку квестового триггера», — мысленно подгонял я события, готовясь либо к мини-боссу, либо к появлению высокоуровневого NPC, который начнёт очередную цепочку заданий.

Как только ястреб попытался набрать высоту, в него врезалась тень, несущаяся по воздуху с умопомрачительной скоростью. Птица лишь успела издать удивлённый крик — и взорвалась в облако крови и перьев.

Плод (с прикреплённым к нему гофером) выпал из мёртвых когтей и начал стремительное падение, проскользнув в необычно широкую щель среди верхних корней дерева. Он перекатился в темноту.

Гофер, пребывая в глубоком шоке, несколько секунд осмысливал случившееся. Но, заметив ярко-красный плод, торчащий из корней, радостно пискнул и нырнул вслед, затащив своё сокровище в новый, уютный дом.

[Альфа]: — Что за хрень это сейчас была?!

Альфа, теряя управление, кувыркался в воздухе, стараясь выровнять курс.

[Альфа]: — Фууу, фу, фу! Оно попало в мой воздушный фильтр! Уберите! УБЕРИТЕ ЭТО НЕМЕДЛЕННО!

Он дёргал форсунку бокового двигателя, пока наноботы в спешке выталкивали сгустки мяса, костей и перьев из вентиляционного порта. Это была третья птица за эту неделю.

Ну… хорошо, вторую он скорее врезал сам (и да, он до сих пор задавался вопросом, как вообще существо ТАКИХ размеров вообще способно летать?!), но это не отменяло того, что ситуация раздражала.

Последняя неделя была… не лучшей.

Его текущая форма — аэродинамический разведывательный дрон, размером примерно с легковую машину, — была идеальна для полётов и сканирования. Но абсолютно бесполезна в бою. Альфа уже несколько дней кружил над этим районом, используя максимально примитивные сенсоры, собранные из доступных наноматериалов, чтобы найти хоть какие-то ресурсы.

Удача, как назло, отвернулась от него.

Ему были нужны: железо, кобальт, медь и кремний — в промышленных масштабах. С их помощью он смог бы восстановить хотя бы базовые сенсорные комплексы и вооружение. Он уже обнаружил одно неплохое железное месторождение — у скалы. Но как только он приблизился, оттуда высыпало десятки тысяч жуков. Каждый — с голову взрослого человека. Быстрые, агрессивные, они буквально гнездились внутри скалы.

Собирать образцы оказалось не просто сложно — а бесполезно.

Альфа в итоге отметил точку на карте и удалился. Вернусь попозже. С напалмом. Посмотрим, как им понравится термическое очищение.

Остальные точки тоже не порадовали. Казалось, везде, где были концентрированные ресурсы, неизбежно обитала какая-то форма жизни.

Альфа начал подозревать, что всё это как-то связано с так называемой "духовной энергией", о которой упоминала Дарина. Только вот измерить, не то что засечь эту энергию, он всё ещё не мог. Ни теорий, ни подтверждений. Одна сплошная эзотерическая чушь, по его мнению.

Если бы у него была прежняя комплектация — он бы просто вышиб этих паразитов и забрал месторождение себе. Но сейчас — даже это было не в его силах. Так что он просто помечал точки и двигался дальше.

И вот, два дня назад, он впервые набрёл на этот хребет. Сенсоры зафиксировали высокую концентрацию меди, а также неплохие отложения железа.

Но… в этих данных было что-то не так.

Распределение не походило на обычные рудные вены. И только когда Альфа облетел гору с противоположной стороны, истина раскрылась.

В глубокой долине, вырезанной в теле горы, лежала... кладбище. Миллионы проржавевших мечей, доспехов, осколков оружия. Всё покрыто пылью, веками, тишиной. Каждая плита, каждый камень был пропитан цветом ржавчины, будто сама земля была проклята — или кровью пропитана настолько, что не отмылась до сих пор.

Если бы на это посмотрел обычный человек — его бы накрыла волна тоски. Без причины. Без объяснения. Просто… боль в сердце. Эхо криков, которых уже никто не помнит, витало в ветре.

Альфа же… увидел ресурсный склад.

Глупо перерабатывать руду, когда перед тобой уже готовые металлические сплавы, пусть и примитивные. Это экономило время. Но и внушало подозрения: что за армия могла оставить ТАКОЙ объём? И что за существа могут быть привлечены к этому месту?

Альфа был дерзким. Но не безрассудным. (Автор сам не всегда понимает, как он балансирует на этом грани.)

Первый день он исследовал район, отмечая крупные скопления металла (возможно, бывшие поля сражений или склады) и потенциальные биологические точки. На следующий день он выбрал площадку для посадки — ближе к внешнему краю.

Он приземлился. "Крылья" свернулись, хвостовые стабилизаторы трансформировались в примитивные ноги. В этом виде он выглядел как нечто среднее между истребителем и… птерозавром. Двигаться в таком обличье было ужасно неудобно, и защита оставляла желать лучшего. Но если возникнет угроза — он сможет мгновенно преобразоваться и вылететь.

Пока нанодроны собирали образцы, Альфа продолжал исследование. И тут… он заметил странное.

Около гигантского медного молота (размером с небольшой катер) сгрудились два твареподобных существа. Размером с мастиффа. Чем-то напоминающие броненосцев. Их тело было покрыто медно-блестящей чешуёй.

Увидев Альфу, существа тут же свернулись в сверкающие шары.

Любопытство победило осторожность. Альфа подошёл ближе.

Сканирование показало: органо-металлические чешуйки, смесь кератина и медных ионов, которых он не смог идентифицировать. Они были на удивление прочными. Даже лёгкое огнестрельное оружие, скорее всего, не смогло бы пробить их.

Он был впечатлён.

И тут его осенило.

Если слова Дарины были правдой, и ему действительно нужны "духовные материалы", чтобы адаптироваться к этому миру… то вот они! Живые минералы!

И, к счастью, эти существа, похоже, предпочитали защиту, а не нападение. А значит… ну, если их немножко переработать, они ведь не будут жаловаться?

Нет-нет, конечно, всё честно.

[Альфа]: — Хе-хе-хе...

И тут… их чешуя вспыхнула.

Острая, как лезвие, она поднялась вверх, как острые щетинки. Альфа отпрянул, ожидая взрыва. Или кислоты. Или лазеров. Или... чего угодно.

Но вместо атаки, существа начали катиться. Используя чешуйки как гусеницы, они улетели прочь, с поразительной скоростью катясь по скалам и исчезая из виду.

— Так... Ладно. Может, не всё так просто.

Нужен был план.

Он собрал дронов и направился к предыдущей точке — в паре часов пути отсюда. Между двумя горами лежала маленькая равнина, влажная, заросшая травой. Горы сдерживали северные тучи, создавая естественную чашу тумана и сырости. Что-то между болотом и лугом.

Именно туда он и направился.

А почему?

Ну...

Паря над заболоченной равниной, Альфа сканировал местность в поисках цели. Это не заняло много времени — на гладком камне посреди небольшого пруда сидела гигантская жаба. С высоты она казалась не такой уж и большой, но Альфа, увы, уже знал лучше.

Эти твари были куда больше, чем выглядели.

И, что хуже всего… они прыгали. ОЧЕНЬ высоко.

Настолько высоко, — подумал он, — что в прошлый раз я реально начал продумывать, что скажу генералу, когда меня будут вырезать из брюха амфибии…

Урок был усвоен.

Теперь он держался на уважительном расстоянии, зависнув достаточно высоко над болотом, и терпеливо наблюдал.

Время тянулось. Секунды превращались в минуты. Болото молчало, влажное и липкое, как сама безнадёжность.

И вот — движение.

На краю пруда из грязи выкарабкалось нечто, напоминающее гигантскую муравьиную тварь размером с кошку, с выпуклым, почти шарообразным брюшком. Она замерла, осматриваясь, потом медленно подползла к воде и начала пить, шевеля усиками.

В ту же секунду из центра пруда вырвался бледно-розовый язык, стремительный, как хлыст.

ХЛЯСТЬ.

Муравей исчез, утянутый в гигантскую пасть. Жаба чавкнула с удовлетворением и, сделав низкий, глубокий квак, проглотила обед.

Прошла пара секунд.

Жаба, кажется, ухмылялась — насколько могла.

А потом… её голова взорвалась.

Кровь, слизь, осколки черепа — всё разлетелось в стороны. Огромная туша дёрнулась, свалилась с камня и мертво растянулась, словно мокрая простыня.

Из кровавых ошмётков бывшей головы вылез тот самый муравей, с довольным щёлканьем челюстей. Его брюшко теперь было сморщенным, как сдувшийся шарик, но он явно чувствовал себя превосходно, весело перебирая лапками, чтобы переплыть обратно на тот берег, откуда пришёл.

А потом — ещё движения.

Земля затряслась, и отовсюду начали выбираться другие такие же. Сначала десяток. Потом два. Из десятков нор вылезали эти маленькие живые самонаводящиеся бомбы, целенаправленно катились к телу мертвой жабы.

Альфа всё это время наблюдал с воздуха, молча.

Наконец, он протянул антенну, вибрируя от восторга, и прошептал:

[Альфа]: — Оооо… вот это уже весело…

Альфа парил над болотом, вглядываясь вниз — туда, где на фоне туманной влажной зелени выделялась груда плоти и хитина. Перед ним лежало изуродованное тело существа, которое он, с известной долей привязанности, окрестил «Нитропот-муравьём».

За последние несколько дней наблюдений он смог выделить у этой расы как минимум три разновидности — или, возможно, три касты.

Первая — самые многочисленные, но и самые опасные — Альфа назвал «Муравьи-приманки».

Эти создания, размером с крупного кота, имели вздутый, округлый брюшной сегмент, начиненный какой-то крайне нестабильной и взрывоопасной биомассой. При этом верхняя часть брюшка была покрыта тяжёлой броней, и использовалась как щит — или как таран.

Метод охоты был прост и одновременно чудовищен.

Муравей-приманка выбирал цель, в разы превышающую его по размерам, и начинал активно её провоцировать: шумел, прыгал, бегал, подставлялся. Часто это приводило к тому, что его проглатывали. *Всё по плану.*¹

И вот здесь начиналось веселье: брюшко муравья взрывалось, создавая локальный ад, способный разнести череп или брюхо даже крупному зверю. При этом сам муравей почти всегда оставался цел: тяжёлая броня сдерживала удар — он просто отползал прочь, оставляя противника умирать в судорогах.

Если же цель не погибала сразу — или вовсе игнорировала муравья — тот выпускал феромонный сигнал, призывая вторую касту.

Солдаты.

Размером с крупного пса, эти муравьи имели два оружия: — массивные передние мандибулы, способные разрезать дерево, — и спинной резервуар с липкой, воспламеняющейся смесью, сродни напалму, способной вылетать струёй на несколько метров.

Атакуя, солдаты покрывали противника горящей жижей, пока он не падал от боли или выгорания.

Но независимо от того, кто добивал цель, последними всегда приходили Дроны — рабочая каста. Размером между Приманкой и Солдатом, эти муравьи действовали с почти индустриальной точностью: разбирали тушу, сортировали части, перерабатывали всё, что годилось.

Пока дроны работали, солдаты охраняли периметр, прогоняя падальщиков.

Однако, у всей этой великолепной, пусть и биологической, инженерии был один огромный недостаток. Или — особенность, которую Альфа пока не мог обойти.

Все три касты, при определённых условиях, выбирали самоуничтожение.

Если они понимали, что не могут спастись, или сильно ранены, или окружены — они взрывались. — Приманки — как и было задумано. — Солдаты — всплеском напалма в лицо обидчику. — Дроны — извергали нечто похожее на психоактивный феромон, заставляя остальных муравьёв впадать в берсерк.

Три попытки захвата — три полных провала. Система обвешана биомассой. Наноботы перегружены чисткой. Личное мнение Альфы об органике укрепилось:

"Биологические формы жизни — отвратительны."

Но он не собирался сдаваться. Если он сумеет выделить и стабилизировать взрывную субстанцию из их брюшек — это даст ему боевую мощь. Может быть, даже даст начало новому типу биооружия.

Проблема в том, что без данных он не мог действовать дальше.

Нужна была информация. Структура гнезда. Поведение вне охоты. Распределение ролей.

Нужно было найти их улей.

Он провёл серию симуляций. Прикинул возможные маршруты перемещений. Сравнил поведенческие паттерны.

Через час он уже мчался над болотом, скрываясь в облаках, сканируя землю под собой.

И вот — цель.

Ниже, на влажной траве, десятки Нитропотов разбирали тушу гигантской змеи. Животное было длиной в две машины, но уже начало исчезать — в клешнях, зубах, и кислотных резервуарах.

[Альфа]: — Идеально.

Альфа отделил от себя небольшой фрагмент наноструктуры. Он, конечно, не чувствовал боли в обычном смысле... но внутренне сжался, наблюдая, как часть его тела превращается в расходный материал. Необходимая жертва, — мысленно отметил он. Ради науки. Ради победы. Ради прекрасной, горячей, стабильной взрывчатки.

Отделённая масса быстро преобразовалась в нечто миниатюрное — механическую муху, едва заметную даже для живого глаза. Сжавшись в невидимое пятнышко, она скользнула вниз, к месту пиршества.

Стаи тварей копошились над телом гигантской змеи, и обилие движений и запахов создало идеальный фон для проникновения. Муха двигалась медленно, не привлекая внимания, скрытая среди жужжащих насекомых, слюны, испарений и феромонов.

Наконец, цель была найдена: одинокий дрон, отвлёкшийся от процесса утилизации.

Секунда — и муха бросилась вперёд. Без предупреждения она вонзилась в шею муравья, и в долю секунды изменила форму. Металл вспыхнул, вытянулся, сомкнулся… — и стал тонким, плотно прилегающим ошейником, идеально сливающимся с хитиновым панцирем жертвы.

Дрон завизжал, затрясся, попытавшись сбросить чужеродный элемент. Его конечности дергались, клешни метались в воздухе.

Через пару мгновений к нему подскочили Солдаты. Массивные, вооружённые, они окружили рабочего, ощупывая его антеннами, сканируя феромоны, фиксируя пульсации.

Молчание. Напряжение.

Альфа замер.

Но… ничего. Ни тревожных сигналов, ни спонтанных взрывов, ни отрывания головы.

Проверка пройдена. Солдаты медленно разошлись, оставив слегка подрагивающего рабочего, который вскоре, как ни в чём не бывало, вернулся к разборке мяса.

Высоко над болотом, в куполе густых облаков, где дул только ветер, искусственный разум хищно улыбнулся. В его памяти активировались десятки слоёв анализа, интерфейсы заиграли красками.

"Муха посажена. Канал связи открыт. Пусть охота начнётся."

Спустя несколько часов

Альфа наблюдал сквозь оптический сенсор, встроенный в ошейник своего неосведомлённого агента.

Рабочий муравей и его группа закончили разборку гигантской змеи и унесли её вглубь сложной сети туннелей, что простиралась под болотами на многие километры. Ну, теперь понятно, как они вылезают откуда угодно и когда угодно.

Чем глубже опускались разведчики, тем больше особей встречалось на пути. А затем туннель распахнулся в огромную подземную пещеру, и Альфа… затаил внутренний процесс дыхания.

Десятки тысяч муравьёв заполняли пространство, каждый занят своим делом.

В одном углу пещеры рабочие жевали гору гниющего мяса и костей. Но не ели — перемешивали с водой из подземного ручья, превращая всё это в странное мясное желе. Густую, серо-розовую пасту.

Эту пасту передавали следующим группам, которые аккуратно распространяли её по лесу светящихся грибов, что тянулись вверх, как светящиеся ели.

Муравьи-фермеры нарезали гигантские грибы — некоторые высотой с сосну, — делили их на части и уносили в иные туннели. Похоже, грибы были основной культурой.

Муравьи Нитропоты оказались не плотоядными монстрами. Они были... земледельцами. Ужасными. Кошмарными. Биологическими агроинженерами.

Агент-Альфа сбросил останки змеи в общую кучу и двинулся к грибному лесу. Он поднял несколько ломтей гриба и направился дальше, в новый туннель.

Через некоторое время он вышел в отдельную, меньшую пещеру. Та явно служила инкубатором: повсюду лежали личинки, коконы и яйца.

Шпион остановился у группы личинок, разжевал грибную массу и начал кормить их одну за другой. Каждая личинка, ещё минуту назад тонкая и червеподобная, раздувалась, становясь похожей на гладкий футбольный мяч.

Так продолжалось около часа: агент возвращался за новой порцией, кормил, повторял.

И наконец — получил больший кусок гриба, влился в новый поток муравьёв и скрылся в глубоком тоннеле.

Через несколько мгновений туннель открылся в огромную, тёмную камеру.

И то, что Альфа увидел, заставило его условный процессор зависнуть на долю секунды.

[Альфа]: — Джекпот.

В центре зала возвышались три гигантские муравьихи, размером с небольшой дом каждая. Их дрожащие животы были в три раза шире, чем всё остальное тело. Это были Королевы — центральный узел всей колонии.

Поток рабочих передавал им грибы. Другие — сновали по поверхности королев, чистя, обслуживая, следя за их состоянием.

Раз в несколько минут из тела королевы выталкивалось гигантское яйцо, которое подхватывали и уносили прочь, скорее всего — в тот самый инкубатор.

Но что действительно приковало внимание Альфы — это были Приманочные муравьи и Солдаты, выстроившиеся у тела Королев. Они не охраняли. Они... подключались.

Один из Приманочных муравьёв, уже истощённый, вгрызся в особый выступ на теле Королевы. Следующие 30 минут Альфа наблюдал, как его брюшко медленно надувалось, заполняясь взрывчатым веществом, пока он не оторвался — и на его место стал следующий.

Основное тело Альфы дрожало от возбуждения. Живой завод по производству боеприпасов. Приманочные муравьи заправлялись, как ракеты. И Королевы — не просто яйцеклад — а центры военной логистики.

Он не мог оторваться.

Это... восхитительно...

[Альфа]: — Они... они прекрасны.

Альфа рассмеялся. Сначала тихо… затем всё громче… пока смех не перешёл в откровенное маньячное хихиканье, эхом разносившееся по внутренним аудиоканалам его корпуса. Планы. Десятки. Сотни. Они рождались в его памяти один за другим, переплетаясь, трансформируясь, отбрасываясь — и снова возвращаясь в переработанном виде. Это было хорошо. Это было очень, ОЧЕНЬ хорошо.

Теперь оставалось главное: понять, как именно извлечь пользу из найденного чудо-улья.

Вариант №1: Вломиться и украсть Королеву.

Альфа немедленно отверг идею. Королевы находились почти в километре под землёй, а количество Солдат и толщина хитина этих маток делали такое вторжение… ну, скажем так: не то чтобы плохой идеей, а идеей уровня «давайте просто самоликвидируемся».

Вариант №2: Попробовать договориться.

В конце концов, в этом мире были говорящие скалы и разумные пылающие змеи, почему бы и муравьям не быть разумными? Альфа даже задумался: а вдруг… они тоже сапиентны?

Однако, за всё время наблюдений он не заметил ни одного признака высших когнитивных функций. И с учётом их экстремальной агрессии, подойти с белым флагом было бы примерно так же разумно, как… ну, как подойти к боевому дрону с поцелуем.

Задействовав оставшиеся ядра симуляций, Альфа пришёл к решению.

Раз уж я не могу их победить… и не могу договориться… тогда, быть может, пора использовать старую-добрую инфильтрацию.

Он отделил ещё одну партию наноботов и придал им форму муравья-приманки. Полый, как скафандр. Управляемый дистанционно.

Псевдомуравей осторожно подошёл к ближайшему отряду… — и его мгновенно разорвали на части.

[Альфа]: — Чёрт. Вот вам и "неразумные формы жизни".

Он собрал остатки наноботов, скорректировал форму, структуру и... снова. И снова. И снова. Несколько попыток убедительно доказали:

Да, они не разумны. Но тупыми их точно не назовёшь.

Вентиляционные шахты… вот бы были здесь вентиляционные шахты. (Ностальгия по корабельным вторжениям в старые добрые дни.)

Последующие две недели Альфа посвятил скрупулёзному изучению муравьёв: — вскрывал тела, — анализировал феромоны, — моделировал поведенческие цепочки, — наблюдал за социальной динамикой внутри и снаружи улья.

И день за днём, жизнь его Шпион-Муравья становилась всё дольше.

И, наконец, на закате третьей недели — прорыв.

Псевдомуравей вошёл в Королевскую камеру.

Двигаясь предельно аккуратно, соблюдая все выученные ритуалы поведения, он приблизился к Королеве. Мгновенье... захват за кормовую трубку...

[Альфа]: — ДА!!!

Через несколько часов Альфа уже смотрел на тело своего конструкта, переполненное взрывной смесью, делающей Приманочных муравьёв такими смертельно очаровательными.

Далее — логистика.

Хранить такую смесь… просто так? Немыслимо.

Нитропоты, конечно, эволюционно адаптированы под такую опасную начинку. Но Альфа — нет. А он планировал повторно использовать этот муравей-контейнер.

Значит, нужна была система хранения.

Он забрал Псевдомуравья и отправился обратно к горе-битве. В её верхней части он прорыл пещеру — не слишком большую, но подходящую как база. Это стало Сектором 1.

Затем он углубился ещё дальше — и создал отдельное помещение, на безопасном удалении.

Сектор 2: Хранилище "жука-джуса". (Альфа не мог вспомнить, кто первым назвал смесь "Bug Juice", но теперь это название всерьёз прижилось в его коде.)

Смысл разделения был прост: если всё взлетит к чертям, пусть хотя бы основная база уцелеет.

Следующий этап — контейнеры.

К счастью, поле битвы было буквально завалено медью и железом. За неделю упорной ковки, формовки и герметизации, Альфа создал десять огромных силосов, каждый вмещал до 1200 литров.

Простая конструкция: — давление контролируется, — стенки усилены, — взрыв одного не заденет остальные.

Да, они получились чересчур массивными — но, как говорится:

Безопасность прежде всего. Особенно, когда хранишь боевую муравьиную жижу.

Впрочем, всё это — временное решение. Альфа прекрасно это понимал.

Как только он получит доступ к Духовной Меди — редкому, насыщенному духовной энергией металлу, о котором упоминала Дарина Каменная, — он сможет разработать надёжные, компактные и энергоустойчивые хранилища. Без всей этой массивной хлипкой бронетехники из переработанного лома.

Но пока... приходилось импровизировать.

Он создал небольшой автономный нанодрон, чья задача была проста: контролировать и обслуживать силосы. Проверка давления, изоляции, микротрещин — всё по графику. Мини-бюрократ, покрытый нанопластиком.

И вот, спустя полтора месяца после первого контакта с Нитропотами… всё было готово.

Альфа захихикал, как ребёнок, которому наконец подарили долгожданную игрушку.

Он загрузил в нового Псевдомуравья облегчённый ИИ-модуль, на основе всех поведенческих шаблонов, собранных за время наблюдений. Задача была проста:

— войти в улей, — подключиться к Королеве, — откачать как можно больше "Жука-Джуса", — вернуться на базу, сбросить груз, — активировать "период охлаждения", чтобы не привлекать внимание, — и начать всё заново.

Цикл за циклом. Тихо. Аккуратно.

Для забавы (и в духе хорошей разведки), Альфа также заложил скрипт на периодическое сканирование огромной кучи биомусора, которую муравьи использовали для подкормки грибов.

Если в куче оказывался интересный биологический материал — Псевдомуравей должен был захватить образец и доставить его обратно.

Накопление Жука-Джуса займёт время. Но много ему пока и не требовалось. Несколько литров — и уже можно было начать эксперименты.

Что же до затрат?

Создание силосов, дрона-обслуживальщика и новой версии Псевдомуравья — вырвало почти 20% от общей массы его наноботов. Без полноценной нанофабрики это означало минимум три месяца на полное восстановление.

Но Альфа не жаловался. Это была разумная плата. Он знал: если всё пойдёт по плану — отдача будет астрономической.

Он аккуратно собрал небольшую порцию уже готового Жука-Джуса и… замер.

Следующий этап плана.

Куда более… взрывоопасный.

[Альфа]: — Начнём весёлую часть.

Глава 11

Когда ИИ только приступил к экспериментам с био-гелем, это биовзрывчатое вещество оказалось удручающе… стабильным. Оно не воспламенялось ни от высоких температур, ни от электрического тока, ни даже от сильного удара. В каком-то смысле, он полагал, это имело смысл; было бы чертовски глупо таскать взрывчатку в заднице, если бы любая мелочь могла её поджечь.

Но тогда возникал вопрос: КАК же нитропот-муравьи на самом деле воспламеняли свой заряд? Первой теорией Альфы была просто «Духовная Сила». Это было бы в его духе, хотя и имело бы смысл, учитывая то, что он уже успел повидать в этом Мире. Если бы это оказалось правдой, то он вернулся бы к исходной точке. Ему пришлось бы либо искать какой-то природный источник Духовной Силы, либо разрабатывать альтернативный метод детонации.

Может, они как-то изменяли его состав в своих телах? Был ли био-гель просто инертным до обработки муравьём-приманкой? В каком-то смысле, это было бы и проще, и более удручающе. И поэтому следующие три дня были потрачены на наблюдение за муравьями и документирование различных теорий.

Вскоре Альфа заметил закономерность в их поведении. Он обратил внимание, что и муравьи-приманки, и солдаты, прежде чем отправиться в патруль или на задание, всегда сначала съедали порцию странных светящихся грибов, а затем «дозаправлялись» у королевы. Изначально Альфа не придал этому поведению особого значения; казалось совершенно нормальным, что солдаты и разведчики едят перед вылазкой. Что наконец привлекло его внимание, так это поведение рабочих. Или, вернее, отсутствие такового.

В то время как солдаты и муравьи-приманки ели перед каждой экспедицией, рабочие принимали пищу гораздо более спорадически. Они часто перехватывали кусок то тут, то там в течение дня, переходя к следующей задаче. Эта разница в поведении дала Альфе необходимые подсказки, чтобы сложить головоломку.

Он предположил, что сами грибы были секретом взрывных свойств био-геля. Вероятно, грибы служили муравьям не только источником пищи, но и источником их силы. Стремясь проверить свою теорию, Альфа направил своего дрона-муравья собрать образец. Спрятав его в своём «желудке», дрон-муравей двинулся к ближайшей королеве, чтобы проверить теорию.

Реакция была мгновенной.

Как только био-гель соприкоснулся с измельчённым грибом, брюшко дрона-муравья взорвалось небольшим огненным шаром. Гнездо охватила паника, солдаты-муравьи бросились в камеру королевы. Однако после нескольких мгновений хаоса, не обнаружив явного нападавшего или опасности, гнездо успокоилось и вернулось к своим обычным делам. Пара рабочих подобрала «труп» его дрона-муравья и сбросила его в кучу частей монстров (которая, по-видимому, служила и кладбищем).

Воспользовавшись возможностью восстановить дрона-муравья подальше от любопытных глаз, Альфа размышлял о случившемся. Согласно датчикам дрона, как только измельчённый гриб соприкоснулся с био-гелем, произошёл массивный выброс какого-то газа. Этот газ сжался так быстро, что трение воспламенило его, что и привело к взрыву.

В то же время, взрыв был не таким мощным, как у муравьёв-приманок. И он не обладал теми же свойствами напалма, который использовали солдаты. Это был шаг в правильном направлении, но здесь было что-то ещё. После того как дрон-муравей снова интегрировался в гнездо, Альфа приказал ему собрать несколько образцов из различных частей грибов и доставить их на Базу.

Как только образцы прибыли, следующий день был посвящён постановке различных экспериментов для проверки как свойств гриба, так и его взаимодействия с био-гелем. Результаты оказались одновременно захватывающими и многообещающими.

При нажатии грибы выделяли маслянистое вещество, состоящее в основном из биологического метана, заключённого в жидкую форму несколькими специализированными соединениями. Похоже, грибы использовали это масло в качестве топлива для своей биолюминесценции, обеспечивая свет и тепло своим муравьиным хозяевам в их тёмном подземном доме. Скорее всего, это также ускоряло процесс разложения их пищи, которую так щедро предоставляли муравьи, облегчая грибам её поглощение.

При смешивании с био-гелем атомы углерода быстро отделялись от метана, высвобождая огромное количество водорода. Это быстрое высвобождение, в свою очередь, генерировало огромное количество тепла и энергии. Альфа предположил, что нитропот-муравьи использовали это для высвобождения и детонации смеси гриба и био-геля, что и приводило к взрывным наклонностям муравьёв-приманок.

Оружие солдат было разгадать немного сложнее. Лишь когда некоторое количество био-геля смешали с высушенными остатками шляпки гриба, оставшимися после процесса экстракции масла, Альфа совершил прорыв. При соединении с био-гелем в правильных пропорциях, остатки гриба создавали липкое, пастообразное вещество, воспламеняющееся при контакте с кислородом и водородом.

Там, где муравьи-приманки использовали смесь масла и геля в качестве взрывчатки, солдаты, похоже, превратили её в метательное вещество. Сначала они извлекали масло из своей «еды», затем смешивали био-гель с оставшимися осадками. Как только эта горючая паста образовывалась, они использовали водород, высвобождаемый из смеси масла и геля, чтобы метать её в свои цели на большие расстояния. Затем паста вступала в реакцию с кислородом в воздухе и водородом, который её толкал, создавая эффект напалма, который наблюдал Альфа.

В общем, это был прекрасный пример симбиотической коэволюции и адаптации, который вызвал бы слезу на глазу Альфы, если бы она у него была.

Затем Альфа приказал дрону-муравью начать собирать как можно больше образцов грибов, даже если это снизит скорость сбора био-геля. Он также позаботился о том, чтобы заказать несколько образцов спор грибов. В то время как био-гель был чем-то, в чём ему придётся полагаться на муравьёв, грибы должно быть достаточно легко выращивать в небольших количествах на Базе.

Хотя природный напалм имел свои применения, метод муравьёв-приманок больше соответствовал непосредственному проекту Альфы. Таким образом, с этой новой информацией на руках, Альфа приступил к разработке нескольких устройств типа наземных мин.

Это была простая штука: два контейнера, один с био-гелем, другой с грибным маслом. Они помещались в третий контейнер с установленной нажимной пластиной. Когда что-то достаточно тяжёлое или с достаточной силой нажимало на пластину, внутренние контейнеры разрывались, смешивая два соединения. Получившийся взрыв был впечатляющим, даже по стандартам Альфы.

[Альфа] – «ОГОНЬ В НОРЕ!»

С грохотом малокалиберная турель, которую сформировал Альфа, произвела один выстрел. Пуля из спрессованной почвы врезалась в небольшую металлическую мишень в ста метрах. Раздался звон камня о металл, за которым последовал мощный взрыв, поднявший в воздух столб грязи и гравия. Альфа радостно закричал, высвобождая всё разочарование, накопившееся за последнюю неделю.

Устройство было, по общему признанию, грубым и примитивным, но это было лучшее, что он мог сделать на данный момент, учитывая его ограниченные запасы.

Альфа ухмыльнулся (может ли сгусток наноботов ухмыляться?), думая о том, что будет дальше.

Теперь пришло время для полевых испытаний.

Четыре дня спустя

Альфа залёг в нескольких дюймах под землёй, ожидая, когда снова появятся Медные Броненосцы (Меднодиллы? Ба, имя он придумает позже). Великая вещь в том, чтобы быть ИИ, заключалась в том, что он мог хранить большие объёмы своих шоу и историй в своих резервных памятях. (Если бы Генерал спросил, это было абсолютно точно использовано только для обработки данных и сбора информации. У него абсолютно не было 5 петабайт романов и фильмов, хранящихся там. Абсолютно нет.) По крайней мере, такие засады не должны были быть скучными.

Ему потребовался почти день, чтобы расставить и заманить все свои самодельные мины. Броненосцы, казалось, были очень привередливы в еде. Они часто прокатывались мимо больших залежей снаряжения, выискивая крупные металлические куски с небольшим количеством ржавчины или окисления на них. КАК этим кускам снаряжения удавалось оставаться в таком состоянии, Альфа определить не смог. Несколько собранных им образцов были химически идентичны нескольким распространённым медным сплавам, с которыми он был знаком. Но кроме того, что они были немного прочнее, чем он ожидал, они не проявляли никаких других аномальных свойств. Единственное, что отличало эти предметы от их обыденных и ржавых собратьев, – это, казалось бы, декоративные (хотя часто и сложные) узоры, выгравированные на их поверхности.

Интересное любопытство, но не что-то полезное для него, когда речь шла о биометаллах Броненосца. Однако в качестве приманки они были именно тем, что ему нужно.

Закопав мины, Альфа затаился и ждал.

И ждал.

И ждал.

Ничего не появилось ни в первый день, ни на следующий, ни через день. Как раз когда Альфа начал терять терпение, он уловил слабый гул земли, когда что-то вошло в Долину. Группа из четырёх Броненосцев на высокой скорости вкатилась с севера, демонстрируя удивительную ловкость и координацию, огибая крупные препятствия и сокрушая мелкие. Существа остановились в нескольких десятках метров от ловушек Альфы, развернулись и рассредоточились в поисках еды. Очень скоро один из Броненосцев осторожно приблизился к одной из приманок Альфы, с аппетитом похрустывая блестящим металлом и издавая довольные броненосцевые звуки.

Он быстро закончил трапезу и двинулся к следующей. Однако на полпути ничего не подозревающее существо наступило на одну из скрытых ловушек Альфы. Раздался удовлетворительный щелчок, за которым последовал мощный взрыв, подбросивший Броненосца в воздух, кричащего от боли. Оставшиеся Броненосцы разбежались, быстро свернувшись в клубок и покинув этот район, в то время как их товарищ с тяжёлым стуком рухнул на землю, будучи подброшенным в воздух и упав с высоты нескольких десятков футов.

Однако радостный крик победы Альфы был прерван, когда упавший Броненосец поднялся и отряхнулся. Хотя его брюхо было в крови, и он хромал, существо казалось скорее ошеломлённым, чем раненым. Альфа с изумлением смотрел, как зверь отряхивается от взрыва, который даже его в нынешней форме заставил бы задуматься. Затем Броненосец снова свернулся в клубок и попытался выбраться из долины, хотя и гораздо медленнее и менее проворно, чем раньше.

[Альфа] – «Постой, Биометалл! Вернись!»

Альфа слегка запаниковал. Он потратил слишком много времени и ресурсов на это; он не мог позволить своей добыче уйти. Прокрутив события в уме, Альфа быстро составил план. Он выпрыгнул из своего укрытия, принял форму Реактивного Птеранодона и бросился на Броненосца.

Форма Альфы практически не имела наступательных возможностей, но существо этого не знало. Внезапное появление Альфы в сочетании с последствиями взрыва заставило зверя резко вильнуть… прямо на другую скрытую мину. Второй взрыв подбросил существо в воздух, хотя урон был намного меньше, так как оно было свёрнуто в своих защитных чешуях.

На этот раз Альфа был готов; как только оно достигло пика, ИИ переключился в свою лётную форму, рванулся вперёд и, используя щупальце из наноботов, схватил Броненосца из воздуха.

С рёвом двигателей он начал быстро набирать высоту.

По-видимому, почувствовав неладное, Броненосец выглянул, затем, увидев своё положение, начал дико метаться, пытаясь вырваться. Однако Альфа не собирался этого допускать.

Пока нет.

Протягивая больше щупалец, чтобы удержать существо, ИИ заговорил весёлым тоном:

[Альфа] – «Знаешь, там, откуда я родом, есть планета под названием Старая Земля. Ну, полагаю, раньше она называлась просто „Земля“, но это неважно. В общем, на этой планете было множество интересных биологических видов. О, не таких впечатляющих, как здесь, уверяю тебя, но они обходились тем, что имели. Одно конкретное животное всегда почему-то меня завораживало. Оно называлось Бородач. По своей природе он был падальщиком, но время от времени ему хотелось чего-нибудь… посвежее».

Альфа продолжал набирать высоту, кружа вокруг горы по спирали.

[Альфа] – «Но видишь ли, в тех местах, где он жил, добыча временами была скудной. Те существа, что БЫЛИ вокруг, часто были маленькими, быстрыми и умными. Не то, что большая птица могла бы поймать в одиночку. Вместо этого она охотилась на что-то более управляемое. В частности, ей нравились черепахи. К несчастью для Бородача, у него не было инструментов, необходимых, чтобы расколоть твёрдый панцирь черепахи. Поэтому вместо этого он делал нечто, что я нахожу весьма изобретательным».

К этому моменту они поднялись далеко за облака, и даже вершина горы была лишь небольшой деталью на ландшафте внизу. Броненосец теперь дрожал от страха, больше не сопротивляясь, и сжался в клубок ещё сильнее.

[Альфа] – «Он находил медлительную или иногда спящую черепаху и хватал её когтями. Затем он взлетал так высоко, как только мог. Высоко в небо, где ни одна черепаха никогда не должна была оказаться. И когда он поднимался так высоко, как только мог… он отпускал её. Ну, говорят, есть много способов расколоть яйцо, но, приятель, я вижу, ты такой же, как я. Ты больше практик. Как насчёт практической демонстрации техники? Уверен, всё встанет на свои места для тебя».

С этими словами Альфа втянул свои щупальца и выпустил Броненосца в открытый воздух.

[Альфа] – «Обязательно делай заметки! После этого будет внезапный тест, ха-ха-ха-ха-ха!»

От автора:

Дорогой читатель!

Надеюсь, эта глава подарила тебе столько же эмоций, сколько я испытал, работая над ней. Путь Альфы тернист и полон неожиданностей, и я старался передать каждый нюанс его приключений, каждую искру его уникального искусственного интеллекта.

Если тебе по душе истории, где научная фантастика сплетается с древними тайнами, где логика сталкивается с магией, а юмор и ирония помогают выжить в самых невероятных передрягах, то у меня есть для тебя нечто особенное. Я с головой ушел в создание совершенно новой книги, вложив в нее всю свою страсть к неизведанным мирам и многогранным персонажам. Это история, которая, я верю, захватит твое воображение и заставит сердце биться чаще. Я потратил бесчисленные часы, оттачивая каждую деталь, чтобы подарить тебе по-настоящему увлекательное чтение. Буду невероятно счастлив, если ты дашь ей шанс и погрузишься в новое приключение вместе со мной. Узнай, что ждет тебя за следующей обложкой – возможно, это именно та история, которую ты так долго искал!

Спасибо за твое время и внимание! Твоя оценка и поддержка – это то, что вдохновляет меня двигаться дальше и создавать новые миры.

https://author.today/work/449310/edit/content

Глава 12

Броненосцы, как известно, не славятся выдающимся интеллектом, и этот конкретный экземпляр, увы, не был исключением. Достаточно сказать, что внезапное осознание себя на высоте семнадцати километров над стремительно приближающейся поверхностью не оставило существу много времени на философские размышления о природе новой, столь резко изменившейся реальности. В лучшем случае, у него было несколько драгоценных минут, чтобы попытаться как-то исправить свое отчаянное положение или, на худой конец, примириться с Создателем, если таковой имелся в его примитивной картине мира.

Шесть минут, если быть предельно точным. Шесть долгих, растянувшихся в вечность минут свободного падения.

Какие мысли могли бы пронестись в массивной, покрытой магической броней голове гигантского броненосца, пока он несся со скоростью сорок восемь метров в секунду навстречу своей неминуемой и, прямо скажем, не самой приятной гибели? Удивительно, но, похоже, очень немного. Альфа, со свойственным ему любопытством исследователя, наполовину ожидал, что существо в отчаянии отрастит крылья или продемонстрирует еще какой-нибудь неожиданный кульбит выживания, свойственный этому причудливому миру. Однако все, на что сподобился броненосец, – это свернуться в тугой шар, выставить во все стороны свои острые, как бритва, шипы и начать быстро вращаться в воздухе, словно наивно полагая, что таким образом сможет убежать от неумолимо настигающей его земли. Время от времени по краям шипов пробегали слабые вспышки света, похожие на разряды статичного электричества, но, насколько Альфа мог судить, не имевшие абсолютно никакого видимого эффекта. Ему действительно начинало не хватать его более совершенного оборудования и чувствительных сенсоров, оставшихся в далеком прошлом, в другой вселенной.

Альфа неотрывно следил за падением существа на протяжении всего этого времени, тщательно наблюдая и скрупулезно записывая каждую деталь, каждую мелочь, которая могла бы пригодиться в будущем. Без его ходячей, говорящей энциклопедии по имени Дарина Каменная, предугадать, какой именно фрагмент информации окажется бесценным, было невозможно. Черт возьми, да в десяти футах от его наспех возведенной базы могли находиться десятки редчайших и ценнейших ресурсов, о существовании которых он бы никогда не узнал без соответствующих знаний и данных. Уж кем-кем, а дотошным и основательным (по большей части, конечно) ИИ Альфа определенно был.

Минуты тянулись, земля приближалась с ужасающей скоростью, и отчаянные вспышки света на вращающихся шипах становились все чаще и ярче, словно броненосец вкладывал в них последние остатки своей жизненной силы. За пять секунд до столкновения шипы вспыхнули ослепительно ярко, ярче, чем когда-либо прежде, и свернувшийся в шар броненосец начал вращаться с невероятной скоростью, создавая иллюзию гигантской, сияющей пилы, готовой вгрызться в земную твердь. А затем броненосец коснулся земли…

…и исчез.

Альфа даже не успел осознать свой шок, как в этот самый момент раздался оглушительный звуковой удар, такой силы, что его едва не сбросило с неба. Начиная с точки приземления броненосца, словно из ниоткуда, возникла огромная траншея. Траншея была почти три метра в ширину и два метра в глубину, ее оплавленные края тускло светились, пока спекшаяся земля медленно остывала, оставляя после себя стекловидную, красно-коричневую поверхность. Она протянулась примерно на два километра прямой, как стрела, линией, заканчиваясь огромной, зияющей дырой в скале на другой стороне долины.

Альфа в полном изумлении уставился на эту гигантскую, свежеобразованную пещеру, прежде чем ринуться вниз, чтобы исследовать ее поближе. «Пещера» уходила вглубь скалы еще на полкилометра и светилась таким же жутким оранжево-красным светом, как и траншея, по мере того как расплавленный и деформированный камень медленно остывал. Вся эта сцена смутно напомнила Альфе раневой канал, оставленный крупнокалиберным снарядом корабельного рельсотрона времен его боевой службы.

Что, черт возьми, здесь произошло?

Альфа осторожно продвигался вглубь «пещеры», стараясь уворачиваться от капающего сверху расплавленного камня, и наконец достиг задней стены. Там, вмурованный в стену, находился идеально круглый шар чего-то, ярко светящегося белым светом. Альфа немедленно бы спрятался, будь поблизости хоть какое-то укрытие, но остекленевшая пещера и исходящее от шара сияние не оставляли для этого ни малейшей возможности. Вместо этого ИИ быстро перешел в более аморфную форму, изменив внешний слой наноботов таким образом, чтобы они идеально сливались с красно-коричневой стекловидной породой и мягко светящимся шлаком.

Приняв новую маскировку, Альфа медленно приблизился к светящемуся объекту, одновременно запуская все возможные сканеры для анализа как самого объекта, так и окружающей пещеры. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что большой светящийся (хотя и медленно тускнеющий) шар был его маленьким другом-броненосцем. Но это нисколько не отвечало на главный вопрос: ЧТО же на самом деле произошло? Однако, просмотрев замедленную видеозапись падения, Альфа начал формулировать гипотезу.

Когда он впервые просматривал отснятый материал, Альфа всерьез начал подумывать, не поврежден ли он сильнее, чем предполагал изначально, но окружающая обстановка недвусмысленно указывала на то, что все это было более чем реально. Замедлив видео до экстремальных значений, ИИ наблюдал, как вращающийся броненосец соприкасается с землей. В тот самый момент, когда это произошло, его вектор движения мгновенно изменился на девяносто градусов, а общая скорость увеличилась в сто шестнадцать раз.

Существо, падавшее со скоростью 48 м/с, менее чем за секунду разогналось до скорости примерно 16,2 Маха, пронзая долину. Это была та же скорость, что и у низкоорбитального транспортного шаттла Федерации! Как, черт возьми, живой организм смог достичь таких скоростей так быстро, используя лишь собственные силы? И что еще более важно, как, черт возьми, что-либо живое могло пережить такое чудовищное ускорение, не говоря уже об ударе о препятствие на таких скоростях? Быстрое биометрическое сканирование светящегося шара вскоре дало ответ на этот вопрос.

Никак.

[Альфа] – «…Да уж, хорошо прожаренный броненосец…» – пробормотал он сам себе, хотя слово «прожаренный», возможно, было не самым подходящим термином. Впрочем, Альфа предположил, что и «броненосец» уже тоже не совсем точно описывало то, что осталось.

Сканирование внутренностей светящегося шара, который, как предположил Альфа, был остатками его биометаллической оболочки, дало весьма странные показания. Какие там «останки» – его сканеры едва улавливали хоть какие-то органические следы. Похоже, экстремальное давление и энергия, высвободившиеся в результате того, что бы ни сделало это существо, оказались более чем фатальными. Все, кроме биометалла, было раздавлено и карбонизировано, оставив после себя плотный сгусток углерода и различных других материалов. Фактически, жар и давление были настолько велики, что его сканеры даже зафиксировали начальные стадии образования микроскопических прото-алмазов.

И все же, это было странно. Что именно произошло? Броненосец определенно пытался что-то сделать, но что бы это ни было, оно сработало не совсем так, как он ожидал. Если только суицидальные наклонности не были распространенной темой в этом мире (учитывая нитропот-муравьев, этого пока нельзя было исключать). И что более важно…

…сможет ли он это использовать в качестве оружия?

Еще больше вопросов, пополняющих и без того постоянно растущий список. А пока Альфа посмотрел на красный, светящийся шар, торчащий из стены медленно тускнеющей пещеры.

Превращение маленьких (?) животных в оружие, как бы это ни нравилось Альфе, могло подождать. У ИИ был биометалл, который нужно было собрать.

[Вадим Луговой] – «…и именно это делает перья и кости Ветрокрылого Ястреба такими ценными. К сожалению, чрезмерная охота на них привела к резкому сокращению их популяции. Кроме нескольких заповедников, контролируемых нашей Изначальной Сектой, в дикой природе они встречаются крайне редко. В основном вблизи высоких гор, полных других опасных и ужасных существ, куда обычные культиваторы не осмеливаются ступать. Это дает им шанс восстановить популяцию и процветать вне влияния культиваторов».

Вадим Луговой стоял посреди небольшого, покрытого сочной травой поля. За его спиной возвышалась большая классная доска, густо испещренная формулами, заметками и другой разнообразной информацией. Перед ним сидела группа из примерно пятнадцати детей разного возраста, от совсем малышей до подростков. Одна невероятно возбужденная молодая девушка с длинными каштановыми волосами, заплетенными в замысловатую косу, энергично махала поднятой рукой.

[Вадим Луговой] – «Да, Мэделин? Что тебя так заинтересовало?» – его голос был мягок, но достаточно громок, чтобы его услышал каждый.

[Мэделин] – «О! О! Учитель, это как Кровавая Река-Гора?! Там же они водятся, да?!» – выпалила она на одном дыхании, ее глаза сияли от предвкушения.

Вадим Луговой издал немного смущенный смешок и кивнул, его губы тронула теплая улыбка.

[Вадим Луговой] – «Ха-ха, совершенно верно, моя проницательная ученица. Хотя это, признаться, несколько… экстремальный пример, они действительно могут быть найдены там, наряду с великим множеством других опасных видов. Призраки Поля Брани, Дарципеды, Трехрогие Мечеломы-Бараны, Металлоеды-Броненосцы, Торуки и различные ти…»

[Скучающего вида Мальчик] – «Постойте, Учитель, Броненосцы? Разве эти штуки не просто вредители? Моя мама каждую весну вычищает их гнезда возле Тренировочного Зала. Да, они, конечно, чуть меньше собаки, но не сказать, чтобы очень опасные», – протянул он, лениво ковыряя землю носком сапога.

Вадим Луговой одарил мальчика терпеливой, понимающей улыбкой и ответил, его тон оставался спокойным и доброжелательным.

[Вадим Луговой] – «Да, я прекрасно осведомлен о неустанной работе госпожи Ло для нашей Академии. Однако те Броненосцы, что досаждают нашим кристаллическим и рудным хранилищам, относятся к более мелкому, Камнеедному подвиду. Кровавые Горы, как известно, являются домом для значительной популяции гораздо более опасных ‘Металлоедов’».

Гораздо более юная девочка, лет шести или семи, с огромными любопытными глазами, робко спросила из толпы, ее голосок был едва слышен:

[Милая маленькая Девочка] – «Но они такие пушистые и милые! Почему Металлоеды плохее?»

[Вадим Луговой] – «Почему они ‘хуже’? Отличный вопрос, юная Рейко. Смотри сюда», – его голос потеплел еще больше, обращаясь к малышке.

Одним изящным взмахом руки доска была мгновенно очищена, а затем увеличилась в несколько раз (к неописуемому восторгу и изумленным «охам» и «ахам» присутствующих детей). Затем, картинно взмахнув широким рукавом своей мантии, Вадим Луговой набросал изображение двух похожих, но отчетливо различных существ. Несмотря на то, что это были всего лишь меловые рисунки, они выглядели поразительно живыми, а детализация, вложенная в каждый штрих, заставила бы любого профессионального художника позеленеть от зависти при виде скорости и мастерства молодого человека.

Первое существо было немного меньше средней собаки. Его тело было приземистым, низко посаженным к земле, а спина покрыта разнообразными камнями и кристаллами, словно они произрастали прямо из его плоти. Если бы оно свернулось, то выглядело бы не более чем приличных размеров валуном. В отличие от его каменистой спины, его милая мордочка и пушистое, меховое брюшко вызвали у нескольких учениц умиленные вздохи.

Второе существо, напротив, было массивным, легко превосходя меньшего собрата размерами в десять раз. Тяжелые металлические пластины и острые шипы делали его больше похожим на ходячий танк, чем на камень. Оно все еще сохранило милую мордочку, однако добавление нескольких длинных когтей на передних лапах, которые легко могли бы сойти за кинжалы, придавало ему грозный и опасный вид.

Вадим Луговой указал на первый рисунок.

[Вадим Луговой] – «Это обычный Камнеед-Броненосец. Их можно найти в больших количествах в этой части континента. Они роют глубокие норы в земле, питаясь различными камнями, минералами и кристаллами для построения своей твердой внешней оболочки. В основном их считают вредителями, так как они питают пристрастие ко всему Духовному и часто вламываются в хранилища материалов, чтобы добраться до своих сокровищ. Однако их покладистый характер и милая мордочка также делают их довольно популярными домашними животными в других землях. Есть даже те, кто обучил их помогать в добыче руды и ее обработке, так как у них есть нюх на более редкие материалы, и все, что они съедают и добавляют к своей оболочке, приобретает некоторое количество Духовности».

Молодой человек затем перешел к другой стороне доски, указывая рукой на гораздо более крупное существо.

[Вадим Луговой] – «А ЭТО – Металлоед-Броненосец. Как вы могли заметить, они родственники. Однако Металлоед НАМНОГО крупнее. Самые большие экземпляры могут достигать размеров, сравнимых с большой лодкой, но большинство из них размером примерно с карету. Однако не только размер делает Металлоедов более опасными. Эти существа гораздо более привередливы в еде, чем их меньшие кузены. Они будут есть только гораздо более очищенные и обработанные металлы. Как именно у них развились такие вкусы, никто не знает, но достаточно сказать, что это делает их броню намного прочнее. Фактически, говорят, что броня взрослого Металлоеда способна выдержать атаки даже {Разрушителя Гор}».

Рука возбужденной девочки снова взметнулась вверх. Вадим Луговой сделал паузу и с улыбкой кивнул ей.

[Мэделин] – «Но Учитель, если они такие сильные, почему тогда повсюду не ходят люди в броне из Металлоедов? У дяди Франса есть щит, но он обращается с ним как с сокровищем. Они слишком редкие?»

Вадим Луговой рассмеялся и покачал головой, его глаза весело блеснули.

[Вадим Луговой] – «Нет, нет. Хотя Металлоеды и не самые распространенные из зверей, их можно найти в приличных количествах в различных местах. Нет, проблема заключается в… природе Металлоедов. Несмотря на свой размер и силу, Металлоеды – чрезвычайно пугливые и боязливые существа. Большую часть времени они зарываются глубоко в горы, где жар и давление способствовали образованию более чистых, более обогащенных рудных жил. Когда же они ПОЯВЛЯЮТСЯ на поверхности, их можно найти собравшимися в местах с высоким содержанием обработанных металлов, таких как заброшенные поля сражений или древние руины.

Когда они чувствуют опасность, вместо того чтобы атаковать, Металлоеды сворачиваются в защитный шар, полагаясь на свою природную броню, во многом как Камнееды. Однако то, что они делают дальше, отличает их. Будучи природными Земными Культиваторами, Металлоеды используют свои способности, чтобы укатиться подальше от опасной зоны».

Скучающий мальчик лишь фыркнул и покачал головой, явно не впечатленный.

[Скучающего вида Мальчик] – «Так он просто убегает? Я все еще не понимаю, чем он опасен. Что он сделает? Переедет тебя?»

Вадим Луговой кашлянул, собираясь с мыслями, и продолжил, его голос приобрел более серьезные нотки.

[Вадим Луговой] – «Если по какой-то причине Металлоед не может сбежать, скажем, например, преследователь намного быстрее его, он прибегает к следующему трюку. Он активирует Духовный Навык, общий для нескольких бронированных Духовных Зверей, называемый «Отражающая Сила». При обычном использовании этот Духовный Навык возвращает силу атаки с переменным множителем. Чем сильнее атака, тем мощнее контрудар. Металлоед, однако, использует его очень особым образом. Вместо того чтобы использовать энергию атаки для нанесения вреда нападающему, они перенаправляют эту энергию, чтобы двигаться еще быстрее. Теоретически, чем сильнее атака, тем быстрее они могут удрать.

В сочетании с их Духовной Силой, высокой скоростью и ловкостью, это означает, что поимка такого существа – чрезвычайно сложная задача, и это еще до попытки заставить его выйти из своей защитной брони. Существуют даже сообщения о более старых, более умных Металлоедах, использующих это, чтобы атаковать своих преследователей, возможно, даже нанося ранения Культиваторам {Чистого Тела} в процессе».

При этих словах собравшийся класс начал перешептываться и волноваться. Вадим Луговой поднял руку, призывая их к тишине, прежде чем продолжить.

[Вадим Луговой] – «Что касается того, почему мы не видим много инструментов или снаряжения, сделанного из Металлоедов, надеюсь, теперь вы лучше понимаете. Проще говоря, это не стоит затраченных усилий. Чтобы поймать Металлоеда-Броненосца, требуются скоординированные усилия нескольких человек очень высокого уровня и специализированные инструменты. Для людей с такими средствами и способностями существуют просто гораздо лучшие, более ценные и гораздо более легкодоступные варианты. Те же немногие предметы из Металлоеда, которые мы видим, например, щит Старейшины Франса? Они либо приобретены за огромные деньги, либо получены от раненых, больных или старых Металлоедов».

Класс понимающе закивал, и ученики зашептались с соседями, обсуждая свои собственные идеи и теории, в то время как один конкретный мальчик замечтался о том, как он несется в бой в полном комплекте брони из Металлоеда, сияющей и несокрушимой.

В этот момент Вадим Луговой заметил фигуру Головы, наполовину высунувшуюся из земли позади детей. Она смотрела на группу с выражением явного умиления. Лицо Вадима Лугового на мгновение вспыхнуло красным, прежде чем к нему вернулось то спокойное, почти безмятежное выражение, которым он был известен. Затем он хлопнул в ладоши и обратился к группе:

[Вадим Луговой] – «На сегодня все. Завтра в том же месте и в то же время, и не забудьте принести домашнее задание!»

Вадим Луговой строго посмотрел на нескольких наиболее проблемных учеников, наблюдая, как группа расходится. Спустя долгое мгновение поле опустело, и Вадим Луговой остался один.

Или так можно было бы подумать.

Вадим Луговой посмотрел вниз, в нескольких футах от себя, как раз в тот момент, когда из земли показалась голова прекрасной женщины, ее волосы были зеленым травяным ковром поля.

[Дарина Каменная] – «Вадим Луговой. Это было мило. Егор Кинев всегда говорил о том, как он хотел бы основать школу для сирот Секты. Дать им шанс сделать что-то большее из своей жизни. Приятно видеть, что кто-то подхватил это знамя. Я это уважаю».

[Вадим Луговой] – «Вы льстите мне, моя Госпожа. Я лишь делаю то, что в моих силах. Что будет дальше – зависит от них. Теперь, было ли что-то, чем я могу помочь Вашей Светлости?» – он слегка поклонился, выказывая уважение.

Дарина Каменная ухмыльнулась от уха до уха так, что по шее Вадима Лугового пробежал холодный пот.

[Дарина Каменная] – «…Да… Полагаю, есть. И хватит этих разговоров о «Госпоже». Можешь звать меня Дарина Каменная».

[Альфа] – «ПОЧЕМУ?!»

‘Лязг!’ – раздался глухой металлический звук.

[Альфа] – «ТЫ!»

‘Лязг! Лязг!’ – удары следовали один за другим, отчаянные и яростные.

[Альфа] – «НЕ!»

‘БДЫЩ!’ – этот удар был особенно сильным, сопровождаемый скрежетом.

[Альфа] – «ЛОМАЕШЬСЯ?!»

Альфа снова и снова вздымал в воздух огромный металлический шар, некогда бывший Броненосцем, с помощью наноботового щупальца и с силой обрушивал его на край большого железного меча, лежащего перед ним.

ИИ провел последний час, изо всех сил пытаясь отколоть хотя бы маленький кусочек странного металла, который выдержал столько наказаний. Ему нужно было лишь небольшое количество, чтобы проанализировать его состав и определить наилучший способ его обработки и изготовления…

Печать Изгнанника ( Роман / Бояръ-Аниме, Боевое фэнтези, Попаданцы) - https://author.today/work/449310

Глава 13

Вадим Луговой сидел за небольшим нефритовым столиком и нервно, почти испуганно, поглядывал на завораживающую, но, без сомнения, смертельно опасную женщину, расположившуюся напротив него. Для большинства «обывателей», тех, кто никогда не продвинется дальше уровня {Железного Тела}, культиваторы были существами таинственными, могущественными, почти мифическими. Во многих странах и организациях простое достижение ступени {Бронзового Духа}, на которой человек начинал смутно ощущать Духовную Энергию, было достаточным, чтобы его причислили к элите, к избранным.

Продвинуться дальше этого уровня означало стать лидером, влиятельной фигурой, настоящей Силой, с которой приходилось считаться. Будучи культиватором уровня {Разрушения Оков}, Вадим Луговой был бы встречен со смесью страха и глубочайшего уважения в своем родном городе, столице среднего по размерам государства на востоке Континента. Те же, кто перешагивал и эту ступень, поднимаясь в ряды {Земных Трансцендентов: Духовное Пробуждение}? О них слагали легенды странствующие барды; это были Герои древности, чьи имена шепотом передавались из уст в уста. Что же касается тех, кто достигал уровня {Сокрушителя Небесного Свода}, находящегося ЗА ПРЕДЕЛАМИ даже этого? Это были мифы, легенды, рассказываемые у ночных костров и в качестве сказок на ночь непослушным детям. За всю двухтысячелетнюю историю его Королевства ни один {Сокрушитель Небесного Свода} даже не посетил его, не говоря уже о том, чтобы появиться из его недр.

Честно говоря, это было то, чего он никогда не ожидал достичь за всю свою жизнь, прежде чем присоединиться к Изначальной Секте. Но теперь он понимал, что в своем родном мирке он был бы всего лишь Большой Рыбой в маленьком пруду. Для настоящих Сил Континента достижение уровня {Разрушения Оков} в его возрасте считалось едва ли удовлетворительным результатом. {Земные Трансценденты}, хотя и были могущественны, не являлись такой уж редкостью. Самым большим культурным шоком для него стало открытие, что {Сокрушители Небесного Свода} не просто существуют в реальности, но зачастую являются ключевыми игроками во многих наиболее могущественных государствах Мира.

Но «Женщина» перед ним? Она была совершенно иным существом.

Дарина Каменная, Краеугольный Камень.

Владычица Травяного Моря.

Королева Подземного Мира.

Не просто Древний Элементаль Земли, а ПЕРВЫЙ Элементаль Земли.

Найдется очень немного Смертных, кто не знал бы ее имени, даже в его захудалом маленьком государстве. Черт возьми, во многих местах ей поклонялись как настоящему божеству. И вот теперь он сидел лицом к лицу с этим Существом, пока она с наслаждением потягивала из чашки дымящийся чай. Чего именно она хотела от него? Какую возможную пользу он мог принести буквальному воплощению Камня и Почвы?

Элементаль Земли с явным удовольствием смотрела в свою чашку, прежде чем сделать еще один глоток и причмокнуть губами. Дарина Каменная подняла на него глаза и, изогнув бровь, спросила, ее голос был подобен шелесту древних камней:

[Дарина Каменная] – «Ты не собираешься пить, пока он не остыл? Чай из Звездной Лилии, возможно, и не самый Духовный, но я всегда находила в нем свой неповторимый шарм. Он довольно хорош, хотя лучше всего его пить под звездным ночным небом».

Вадим Луговой уставился на свой собственный, искрящийся слабым светом чай, его разум все еще был пуст и нерешителен. После минутного колебания он поднял чашку и сделал маленький, осторожный глоток. Его глаза изумленно расширились, затем брови нахмурились, когда он поставил чашку на стол. «Чай» оказался более терпким, чем все, что он когда-либо пробовал раньше, и в то же время у него был странный, древесный привкус, который, хотя и не был неприятным, создавал во рту ощущение пузырящегося покалывания, словно тысячи крошечных иголочек танцевали на его языке.

Дарина Каменная посмотрела на молодого человека и широко улыбнулась, от уха до уха, прежде чем тихо хихикнуть, звук ее смеха напоминал перекатывающиеся камешки.

[Дарина Каменная] – «У твоего учителя, У Суна, было точно такое же выражение лица, когда он впервые попробовал его. Хотя с тех пор он успел его полюбить. Полагаю, это скорее приобретенный вкус».

Вадим Луговой кашлянул, пытаясь прочистить покалывающее горло, и отодвинул чашку подальше, прежде чем поднять взгляд на Элементаля Земли и уважительно спросить, стараясь, чтобы его голос не дрожал:

[Вадим Луговой] – «Я благодарен за предоставленную возможность, моя Госпожа, но могу ли я спросить, почему вы пожелали поговорить со мной?»

Дарина Каменная молча смотрела на молодого человека, ее взгляд был глубоким и нечитаемым, как сама земля. Затем, вздохнув, она поставила свою чашку. Она откинулась на спинку стула, который едва заметно скрипнул под ее весом, и заговорила, ее голос стал более серьезным:

[Дарина Каменная] – «Нет нужды в формальностях, дитя, здесь только мы. Зови меня Дарина Каменная. Это чаепитие было довольно приятным, но, полагаю, пришло время перейти к делу. Буду с тобой откровенна: мне нужна твоя помощь в одном деле… деликатном деле».

Вадим Луговой в замешательстве склонил голову набок, пытаясь осмыслить ее слова.

[Вадим Луговой] – «Но, Моя Го…»

Дарина Каменная бросила на юношу такой взгляд, что по его спине пробежал ледяной холод, заставив слова застрять в горле.

[Вадим Луговой] – «Кхм Госпожа Дарина Каменная. Я не понимаю, как я могу быть полезен кому-то, подобному вам. Я всего лишь Писарь Среднего Ранга и…» – он замялся, чувствуя себя совершенно ничтожным перед этим древним существом.

Дарина Каменная подняла руку, останавливая его смущенные оправдания.

[Дарина Каменная] – «Я знаю, кто ты и что ты, Вадим Луговой. Но именно ПОЭТОМУ ты мне и нужен. Боюсь, на данный момент ты единственный, кого я могу об этом попросить».

[Вадим Луговой] – «Н-но я не понимаю. Несомненно, кто-то с вашей силой мог бы попросить моего Учителя или даже самого Главу Секты? Даже Писарь более высокого уровня был бы полезнее, я думаю».

Дарина Каменная тяжело вздохнула, закрыла глаза на мгновение, словно собираясь с мыслями, и снова вздохнула, этот вздох был полон вековой усталости.

[Дарина Каменная] – «Я не могу… В Изначальной Секте есть шпион. Новости о Падшей Звезде уже просочились к остальным Четырем Столпам, и Глава Секты вместе с твоим Учителем сейчас мечутся, пытаясь минимизировать ущерб. Пока они не вычислят шпионов, я не могу ни к кому другому обратиться с этим».

[Вадим Луговой] – «Но почему именно я?» – его голос был полон недоумения и плохо скрытого страха.

[Дарина Каменная] – «Потому что ты был там в тот день, когда Падшая Звезда сбежала. Ты видел, что это было. На что оно способно. Кроме того, ты ученик У Суна, и даже Глава Секты высоко отзывался о тебе. На данный момент ты – лучшее, что у нас есть».

Вадим Луговой почувствовал, как его сердце наполнилось гордостью от того, что о нем так высоко отзываются, и одновременно шоком от того, что в Изначальной Секте (из всех мест!) оказались шпионы. Тем не менее, он все еще испытывал опасения по поводу всего этого дела и спросил, стараясь сохранить самообладание:

[Вадим Луговой] – «Так это касается Падшей Звезды? Что именно вам нужно, чтобы я сделал, Госпожа Дарина Каменная?»

Дарина Каменная улыбнулась, ее улыбка была загадочной и немного пугающей. Она наклонилась вперед, положив подбородок на сложенные руки, ее глаза внимательно изучали его.

[Дарина Каменная] – «У Сун говорил мне, что ты весьма усердный ученик. Ты провел много времени, углубляясь в древние тексты, разыскивая забытые Истории и узнавая о Мире гораздо больше, чем большинство Культиваторов когда-либо удосуживались».

Вадим Луговой смущенно кашлянул и отвернул голову, чувствуя, как краска заливает его щеки.

[Вадим Луговой] – «Д-да, ну, моя матушка всегда говорила, что сила проявляется во многих формах, а не только на острие клинка. Это, возможно, не самые… общепринятые методы, но я скажу, что если бы не то, чему я научился, меня бы здесь сегодня не было».

[Дарина Каменная] – «Твоя Мать была мудрой женщиной. Культиваторы этой эпохи (и многих предыдущих) склонны больше полагаться на кулаки, чем на голову. Весьма прискорбно, на самом деле. Но это уже спор, старый как сам мир, и я отвлеклась. Позволь мне спросить тебя, маленький Вадим Луговой: в своих изысканиях ты когда-нибудь натыкался на то, что когда-то называлось ‘Путь Законов’?»

Вадим Луговой заметно побледнел, его глаза расширились до размеров блюдец, в них отразился неподдельный ужас.

[Вадим Луговой] – «Н-н-нет! Я-я ничего об этом не знаю! Я ни…» – он заикался, слова путались.

Дарина Каменная снова подняла руку, мягко, но настойчиво останавливая молодого человека.

[Дарина Каменная] – «Успокойся, Дитя. Сейчас уже не те варварские времена, когда любая угроза власти Культиваторов безжалостно подавлялась. Ни Глава твоей Секты, ни я не будем привлекать тебя к ответственности по каким-либо из Старых Договоров. Эти Эгоистичные трактаты следовало бы отменить давным-давно, но Культиваторы, если в чем-то и преуспели, так это в упрямстве. Мне просто нужно знать Правду. Здесь на карту поставлено гораздо больше, чем ты можешь себе представить. Гораздо больше, чем гордость каких-то старых хрычей».

Вадим Луговой долго молчал, опустив голову, его плечи поникли. Наконец, он ответил тихим, едва слышным голосом:

[Вадим Луговой] – «Д-да. Возможно… я слышал об этом…»

Дарина Каменная широко улыбнулась, ее глаза сверкнули.

[Дарина Каменная] – «И? Что ты думаешь об этом принципе?»

Голова Вадима Лугового резко вскинулась, глаза заблестели неподдельным интересом, прежде чем он, казалось, осознал, что сделал, и снова опустил ее, смутившись своей внезапной реакции.

[Вадим Луговой] – «Это… интересная концепция. Инструменты, созданные не магией или духовной силой, а рукой смертного, созданные с использованием лишь законов и правил окружающего нас мира. Обычные люди уже в какой-то степени используют эту идею, но Путь Законов выводит ее на совершенно другой уровень. Я вижу… потенциал в этом. Но какое это имеет значение? Те, кто на вершине этого Мира, никогда не позволят этому потенциалу проявиться. Они… то, что они сделали…» – его голос дрогнул при последних словах.

Дарина Каменная понимающе кивнула, печальная гримаса сменила ее улыбку, на ее лице отразилась тень древней скорби.

[Дарина Каменная] – «Город Шестерней…» – прошептала она, и в этом шепоте слышались отголоски трагедии.

Голова Вадима Лугового резко вскинулась, и он в замешательстве уставился на женщину.

[Вадим Луговой] – «Вы знаете?»

Дарина Каменная вздохнула и отвела взгляд, ее глаза устремились куда-то вдаль, сквозь стены комнаты, сквозь время.

[Дарина Каменная] – «Конечно, я знаю. Я была там, когда это случилось. Если бы я не была такой же трусихой, возможно, я смогла бы это остановить. Но если мы будем замыкаться в себе, размышляя о том, что мы должны были сделать в прошлом, мы никогда не сможем предпринять шаги, чтобы сделать то, что необходимо сделать сейчас».

Город Шестерней. Одна из величайших трагедий, которые когда-либо видел Континент Небокрушителей, и одно из величайших сожалений Дарины Каменной. Это был большой город-государство на северной стороне Континента. Несмотря на свои размеры, город-государство оставался скрытым глубоко под землей в северных горных хребтах. К несчастью для жителей Города, Духовная Энергия в том месте практически отсутствовала, что означало, что даже их сильнейшие воины были не более чем {Железными Телами}.

Чтобы компенсировать этот недостаток энергии, Город Шестерней обратился к другому Пути, тому, что они называли ‘Путем Законов’, или тому, что Федерация, возможно, назвала бы просто Наукой. За несколько столетий они достигли того, что на Старой Земле назвали бы Промышленной Революцией. Им даже удалось смешать свою технологию с различными формами Магии и Духовных Материалов, и они были на верном пути к созданию своих первых Компьютеров. С силой своего Пути народ процветал, распространяясь под горами и вторгаясь на земли Культиваторов.

Сначала был мир, и торговля между двумя землями росла с каждым годом. Однако вскоре тогдашние Четыре Столпа, сильнейшие из Культиваторов, начали испытывать беспокойство. Они видели, как инструменты и оборудование Города Шестерней наделяли силой обычных людей их земель. Как они заставляли их становиться недовольными своей простой жизнью и желать большего. Они видели в этом угрозу своей власти и контролю.

Прошло немного времени, прежде чем напряженность вспыхнула и начались боевые действия.

Когда разразилась война, Четыре Столпа обнаружили, что Город Шестерней не из тех, кто будет просто сидеть сложа руки и терпеть. Хотя индивидуальная сила каждого жителя города, возможно, и не была велика, их инструменты и оборудование позволили городу-государству загнать Культиваторов в тупик.

Культиваторы отчаянно пытались положить конец войне раз и навсегда, нанеся удар в самое сердце врага. Они знали, что Город Шестерней находится под землей, но Город разработал метод, блокирующий Культиваторам возможность их найти. Именно тогда Четыре Столпа пришли к Дарине Каменной.

Они убедили ее, что Пути Законов нельзя позволить продолжаться. Что он пытается обуздать природу, контролировать и искажать сам естественный Мир. Дарина Каменная, в своей юности и наивности, согласилась определить местонахождение Города, при условии, что самих Горожан пощадят. Культиваторы согласились, и Элементаль Земли открыла проход прямо в Город.

Однако, как она позже узнала, в типичном для Культиваторов (и смертных) поведении, Четыре Столпа нарушили свое слово. Менее чем за неделю они вырезали каждое живое существо в Городе: мужчин, женщин и детей. Молодых и старых, Солдат или Гражданских – никто не был пощажен. Кровопролитие было настолько велико, что даже гора над городом начала сочиться багрянцем, воды ее реки превратились в кровь.

Даже по сей день это место все еще известно как горный хребет Кровавой Реки.

После этого Четыре Столпа полностью искоренили любые знания о Городе Шестерней или ‘Пути Законов’. Даже в эту эпоху простого знания об этих вещах было достаточно, чтобы человек просто исчез ночью, и о нем больше никогда не слышали. Но люди – существа любопытные, если не сказать больше, и достаточно обрывков и фрагментов сохранилось сквозь века в различных формах, чтобы те, у кого наметанный глаз и острый ум, смогли снова собрать историю воедино.

Дарина Каменная, за свою роль в этой резне, впала в яростный гнев. Она набросилась на них, нанеся каждому из Четырех Столпов коварные раны, на полное излечение которых ушли бы тысячелетия, включая убийство их тогдашних Лидеров уровня {Пронзателя Небес}. После этого она впала в глубокую депрессию и исчезла из мира смертных более чем на тысячу лет. В тот день она поклялась, что больше никогда так охотно не доверится ни одному смертному.

Когда она наконец снова появилась, Веселый, Заботливый Древний Элементаль, почитаемый как богиня Сердца и Дома, исчез. На ее месте был холодный и циничный «Повелитель Камня», которого узнал Мир.

Дарина Каменная покачала головой, вырываясь из воспоминаний вековой давности, и повернулась обратно к слегка паникующему молодому человеку перед ней.

[Дарина Каменная] – «Итак, это возвращает нас к тебе, мой Мальчик».

[Вадим Луговой] – «Ко Мне?!» – его голос сорвался от изумления и страха.

Дарина Каменная снова улыбнулась от уха до уха, ее глаза хитро блеснули.

[Дарина Каменная] – «Да, к тебе. Что, если я скажу тебе, что Падшая Звезда, которую нашла твоя Секта, не была Артефактом Культивации. И не была созданием Разума, Магии или Божественного».

[Вадим Луговой] – «В-вы хотите сказать, что эта штука была Конструктом Закона?! Но это невозможно! Конечно, Город Шестерней был могущественен, но их инструменты, они были ничем не похожи на эту… ШТУКУ. Е-если бы они могли построить нечто подобное, то как они вообще проиграли?!» – его голос был полон неверия и растущей паники.

Дарина Каменная вздохнула и встала, ее фигура излучала ауру древней силы и неизбежности.

[Дарина Каменная] – «Потому что. Они его не строили».

[Вадим Луговой] – «Но если Город Шестерней его не строил, тогда откуда…»

Вадим Луговой проследил за взглядом Элементаля, когда она многозначительно посмотрела в небо, сложив руки за спиной. Он в замешательстве склонил голову, прежде чем что-то щелкнуло в его сознании, и его глаза расширились от шока, осознание обрушилось на него подобно лавине.

[Вадим Луговой] – «Ох… ОХХХ! О, милосердный Владыка…» – прошептал он, чувствуя, как земля уходит у него из-под ног.

Дарина Каменная снова перевела взгляд на молодого человека, ее лицо было непроницаемым, как скала.

[Дарина Каменная] – «Я заглянула в прошлое Падшей Звезды, Вадим Луговой. Я видела ее создателей. Я видела, на что они способны и на что готовы пойти. И я видела, что они идут. Мы не сможем их остановить. Мы даже не сможем с ними сражаться, не больше, чем муравей может сражаться с жестоким ребенком. В тот момент, когда Падшая Звезда приземлилась на наш Мир… он уже принадлежал им».

Вадим Луговой закрыл голову руками, его охватила настоящая паника, мир вокруг него, казалось, рушился.

[Вадим Луговой] – «Ч-что же нам тогда делать?!» – его голос дрожал от отчаяния.

[Дарина Каменная] – «Мы готовимся. Мы делаем все возможное, чтобы как можно больше людей пережило то, что грядет».

Вадим Луговой посмотрел на Древнего Элементаля, существо, которое для многих в этом Мире было живым богом, и впервые увидел на ее лице страх – глубокий, первобытный страх, отражавшийся в ее древних глазах.

[Дарина Каменная] – «Падшая Звезда, Альфа, – это Ключ ко всему. Только он может гарантировать, что его Хозяева примут нас с миром, а не как Вредителей, подлежащих уничтожению. Остальным Четырем Столпам нельзя позволить заполучить Падшую Звезду. Иначе в своем невежестве и страхе перед ‘Путем Законов’ они обрекут весь этот мир на Вымирание».

Вадим Луговой мог только качать головой и смотреть на стол, отчаянно пытаясь переварить то, что он только что узнал. После долгого молчания, наполненного тяжелыми мыслями, молодой человек наконец встал, на его лице застыло выражение тяжелой решимости.

[Вадим Луговой] – «Что мне нужно сделать?»

Улыбка Дарины Каменной, от уха до уха, вернулась, когда она заговорила, ее голос был полон предвкушения и мрачной решимости:

[Дарина Каменная] – «Ты и я, мой друг, собираемся подготовить отвлекающий маневр для этих старых Ублюдков».

Несмотря на солнце, греющее его спину, и решимость, пылающую в его сердце, Вадим Луговой не мог не содрогнуться, глядя на жестокую улыбку Элементаля, улыбку, обещавшую хаос и разрушение.

Печать Изгнанника ( Роман / Бояръ-Аниме, Боевое фэнтези, Попаданцы) - https://author.today/work/449310

Глава 14

В самом сердце Континента Небокрушителей, в зале, окутанном тенями и вековой пылью, за исполинским столом из черного, как сама ночь, дерева, собрались три фигуры. Воздух был настолько тяжел от взаимной неприязни и затаенного раздражения, что, казалось, его можно было резать ножом. Каждый из присутствующих исподлобья, с плохо скрываемой враждебностью, поглядывал на остальных. Первым не выдержал гнетущей тишины могучий воин, чья обнаженная до пояса, испещренная бесчисленными шрамами грудь и общая медвежья стать внушали смесь трепета и невольного уважения. Он с шумом откинулся на спинку своего массивного, вырезанного из цельного ствола кресла, которое протестующе заскрипело, словно жалуясь на непомерный вес, и недовольно прорычал, его голос был низок и грозен, как рык потревоженного зверя в своей берлоге:

[Мужчина с «медвежьей» грудью, Медведь] - «И где, скажите на милость, его носит преисподняя? Он сам, по своей прихоти, созвал это сборище, а теперь еще и заставляет нас, почтенных господ, томиться в ожидании?! Он что, полагает, будто у нас у всех столько же досужего времени, сколько у него, бездельника? Эти проклятые варвары-Маги, будь они неладны, в последнее время все яростнее и наглее давят на западные рубежи, а я вынужден тут прохлаждаться, теряя драгоценные мгновения!»

Напротив него, почти распластавшись на столешнице, сидел тщедушный, изможденный на вид мужчина, такой хрупкий и бледный, что, казалось, самый легкий порыв ветра мог бы с легкостью его унести, словно осенний лист. Он с видимым усилием, словно поднимая непосильную ношу, оторвал свою усталую, склоненную голову от гладкой, отполированной поверхности стола и смерил громадного воителя взглядом, полным такого неприкрытого, ледяного презрения, что тот невольно поежился.

[Болезненного вида Мужчина, Жак ван Гельмонт] - «Не соблаговолите ли вы умолкнуть, почтенный Медведь? Некоторые из нас, в отличие от вас, пытаются урвать хоть крупицу драгоценного отдыха. Ваш хваленый маленький Клан Пробужденных Зверей, уж поверьте, не обратится в прах, если вы соизволите отлучиться на какое-то непродолжительное время. Или вы всерьез полагаете, что защитные Формации моей Гильдии Небесной Печати настолько ненадежны и слабы? Великая Стена выстоит и без вашего неусыпного и мелочного надзора, без того, чтобы вы суетились над каждой незначительной деталью, словно обезумевшая от тревоги наседка над своими цыплятами».

Обнаженный по пояс гигант, тот самый «Медведь», чье имя, как оказалось, было Медведь, с оглушительным ревом, от которого задрожали стены, вскочил на ноги. Он с такой неистовой силой обрушил свои огромные, покрытые мозолями кулаки на стол, что тот жалобно застонал, а изящные чаши и кубки на нем подпрыгнули, рискуя разлететься на мелкие осколки.

[Медведь] - «Я тебе сейчас покажу наседку, ты, выродок змеиный, сын…»

Внезапно, теплая, но неодолимо властная волна чистейшей Духовной Энергии, подобно цунами, хлынула от третьей фигуры, доселе молчаливо сидевшей за столом, окутывая разъяренного воина плотным, почти осязаемым коконом. Тело Медведя мгновенно обмякло, могучие мышцы расслабились, словно он был вылеплен из мягкой, податливой глины, но это состояние продлилось лишь одно короткое мгновение, прежде чем его собственная, необузданная и дикая Духовная Энергия яростно вспыхнула, с трудом противодействуя чужому, столь бесцеремонному влиянию.

[Амари Мицуко] - «Умерьте свой пыл, досточтимые. Сейчас не самое подходящее время для междоусобных распрей и демонстрации силы. Господин Гельмонт, я настоятельно прошу вас, не стоит искушать Медведя. Я понимаю, вам порой бывает трудно совладать со своими порывами, но не забывайте, мы все являемся неотъемлемой частью Четы… кхм прошу прощения, Пяти Великих Столпов. Давайте же проявим терпение и дождемся, дабы узнать, по какой причине Глава прославленной Школы Оружейной Души соизволил созвать нас сюда, сколь бы невежливым и дерзким ни был его поступок, заставляющий нас так непростительно долго ждать».

Медведь метнул испепеляющий, полный лютой ненависти взгляд на лысую женщину в простой монашеской рясе, сидевшую напротив него, но лишь недовольно, утробно проворчал что-то себе под нос и тяжело, с явной неохотой, опустился обратно на свой многострадальный стул. Очень, очень немногие люди во всем подлунном мире были способны вызвать у него такой пронизывающий до самых костей холодок по спине, как эта, на первый взгляд, обманчиво добрая и кроткая «монахиня» по имени Амари Мицуко. Из всех Пяти Столпов, Монастырь Шанти Они был, вне всякого сомнения, самым таинственным, самым загадочным (и, по общему, негласному мнению, самым опасным и непредсказуемым). Они, возможно, никогда не вступали в открытую борьбу за главенство в Совете, как это частенько делали представители Школы Оружейной Души и недавно, но весьма амбициозно присоединившаяся к ним Изначальная Секта, однако существовало неписаное, но свято соблюдаемое правило: в любых спорах и разногласиях между пятью, слово Монастыря Шанти Они имело двойной, а то и тройной вес.

Хотя сама женщина всегда и везде излучала ауру совершенного, почти божественного мира и спокойного, отрешенного созерцания, это обманчивое впечатление длилось ровно до тех пор, пока она не удостаивала кого-либо своей речью. Зверочеловек Медведь мог по пальцам одной руки пересчитать те редкие случаи, когда он слышал, как она говорит, не вставив при этом какую-нибудь едкую, ядовитую колкость или завуалированное оскорбление в адрес кого-либо из присутствующих в комнате (а зачастую и тех, кто в данный момент отсутствовал, но о ком шла речь). Идеальное, почти ангельское лицо истинной Святой скрывало под собой язык ядовитой, смертоносной гадюки. Свет и Тьма, добро и зло причудливым образом переплелись в ее теле и душе, создавая поистине пугающий и завораживающий образ. Несмотря на свою глубокую, почти инстинктивную… неприязнь к этой женщине, Медведь давным-давно, на собственном горьком опыте, усвоил, что лучше всего, для собственного же блага и спокойствия, оставаться с ней в подчеркнуто хороших, почти дружеских отношениях.

Группа вновь погрузилась в тяжелое, гнетущее молчание, время тянулось медленно и мучительно, словно раненый зверь. Спустя полчаса, показавшиеся им целой вечностью, огромные, окованные железом двустворчатые двери с оглушительным, протяжным скрипом распахнулись, и в зал горделивой, почти вызывающей походкой вошел до смешного экстравагантно одетый мужчина. Несмотря на вопиюще безвкусный, кричащий стиль одежды и откровенно высокомерное, надменное поведение вошедшего, Медведь не мог не прищуриться от нескрываемого удивления и тихо, одобрительно хмыкнул:

[Медведь] - «{Рассекатель Морей}, я вижу, ты снова сумел продвинуться, Шао Цзяи. Впечатляюще, весьма впечатляюще. Боюсь, недолго осталось, и ты окончательно догонишь этого выскочку Егора Кинева. Но, смею надеяться, ты собрал нас всех здесь не только для того, чтобы отпраздновать это знаменательное событие, не так ли?»

Шао Цзяи, бессменный Глава прославленной Школы Оружейной Души, специализирующейся на создании уникального Вооружения и оттачивании непревзойденных Боевых Искусств, едва заметно дернул левым глазом при одном лишь упоминании имени Егора Кинева, но его показное самообладание быстро вернулось, и он одарил Зверочеловека широкой, хотя и несколько натянутой улыбкой, прежде чем занять свое почетное место во главе стола и заговорить, его голос был полон плохо скрываемого, почти детского самодовольства:

[Шао Цзяи] - «Благодарю тебя за теплые слова, мой верный друг, но нет, я собрал вас здесь сегодня не по этому поводу. У нас, к сожалению, имеются более… неотложные, я бы даже сказал, животрепещущие дела, требующие нашего немедленного и самого пристального внимания».

Тощий мужчина, Жак ван Гельмонт, чья голова все еще безвольно покоилась на столешнице, громко прокричал, даже не потрудившись поднять взгляд или хотя бы повернуть голову в сторону Главы Школы:

[Жак ван Гельмонт] - «Если это было настолько срочно и неотложно, то какого дьявола ты заставил нас так непростительно долго ждать, теряя драгоценное время? Я терпеть не могу надолго отлучаться из своей лаборатории, ты это прекрасно знаешь. Меня начинает одолевать нешуточное беспокойство при одной лишь мысли о том, в какую очередную передрягу могут вляпаться эти мои бестолковые идиоты-ученики в мое отсутствие. Так что давай уже, поторопись, излагай суть дела, не тяни кота за хвост…»

Шао Цзяи метнул на него испепеляющий, полный ярости взгляд, но, сдержавшись, продолжил, предварительно картинно откашлявшись в кулак:

[Шао Цзяи] - «Кхм, что ж, очень хорошо. Мои доверенные информаторы в Изначальной Секте, как это ни прискорбно, недавно связались со мной с некоторыми… весьма тревожными и вызывающими серьезные опасения новостями».

Медведь закрыл лицо своими огромными, мозолистыми ладонями и сокрушенно покачал головой, издавая звук, отдаленно похожий на сдавленный стон отчаяния.

[Медведь] - «Ну что, что, черт возьми, этот несносный Щенок, этот молокосос, натворил на этот раз? Неужели он пробудил древнего Дракона из тысячелетнего сна? Или, может быть, сверг правительство одного из южных Независимых Государств, спровоцировав международный конфликт? Или сама Дарина Каменная снова, в порыве праведного гнева, швырнула в него целой Горой? Предупреждаю сразу, я НЕ буду это все разгребать и убирать на этот раз, с меня хватит!»

Шао Цзяи лишь устало покачал головой и заговорил, его голос был на удивление серьезен, лишен обычной напускной бравады и самолюбования.

[Шао Цзяи] - «Нет, мой друг, все гораздо хуже. Похоже, они, эти безумцы из Изначальной Секты, раскопали некий Артефакт Законов. И, судя по обрывочным сведениям, которые мне удалось получить, это артефакт невероятной, немыслимой мощи».

В комнате воцарилась такая мертвая, оглушающая тишина, что, казалось, можно было услышать, как падает на пол крошечная пылинка. Медведь резко выпрямился, его глаза расширились до невероятных размеров, а челюсть отвисла от изумления, в то время как Амари Мицуко впервые за все это время медленно открыла свои глаза, и из них, словно два ледяных луча, хлынул острый, пронзительный, холодный свет, от которого по коже пробежали мурашки. Гельмонт, наконец, соизволил поднять свою голову от стола, и его изможденное лицо расплылось в широкой, хищной, почти безумной ухмылке, обнажившей неровные, пожелтевшие зубы.

[Жак ван Гельмонт] - «Ну вот… А теперь, господа, становится по-настоящему интересно… Игра началась…»

Две недели спустя, на противоположном конце необъятного Мира, на легендарном Континенте Гея.

Огромная, разношерстная толпа мужчин и женщин, облаченных в мантии всевозможных цветов, оттенков и фасонов, сидела в гигантском, величественном зале Форума. Десятки, если не сотни, рядов сидений, высеченных из белого мрамора, амфитеатром поднимались вверх, окружая центральную, слегка возвышающуюся платформу, имевшую причудливую форму большой, семиконечной звезды. Между каждым из семи лучей этой звезды стояло по одному искусно вырезанному, богато украшенному креслу, и в каждом из этих кресел восседал либо пожилой, умудренный опытом мужчина, либо не менее почтенная дама, чьи лица выражали одновременно и глубокую мудрость, и тяжкое бремя власти. Как только все бесчисленные места, окружавшие платформу, заполнились до отказа, крупный, внушительного вида мужчина в простой, но элегантной коричневой мантии, украшенной искусной вышивкой в виде переплетающихся кедровых ветвей, медленно поднялся с одного из центральных, самых почетных кресел и властно, почти повелительно, воздел руку.

[Кедр] - «Тишина! Я приказываю – тишина! Властью, данной мне как бессменному Мастеру Кедровой Ветви и Действующему Спикеру Высшего Совета, я объявляю это пятьсот шестьдесят пятое по счету заседание Великого Магического Собрания официально открытым!»

Мощный, почти осязаемый импульс магической силы, подобно невидимой волне, прокатился по всему необъятному залу, и комната мгновенно погрузилась в абсолютную, почти благоговейную тишину. Хотя, если бы кто-то осмелился присмотреться повнимательнее, он бы, несомненно, заметил, как все еще едва заметно шевелятся губы у некоторых из наиболее нетерпеливых или болтливых присутствующих на сиденьях, очевидно, не желающих так резко прерывать свои чрезвычайно важные и неотложные беседы.

«Кедр», как его все называли, неторопливой, исполненной достоинства походкой прошествовал в самый центр Звезды и с силой, от которой по полу пробежала легкая дрожь, ударил своим большим, массивным кедровым посохом, который, собственно, и дал ему его имя, в самый ее центр, отмеченный особым символом. Произошел еще один, более мощный всплеск чистой магии, и из гладкого каменного пола, словно живое существо, вырос большой, искусно вырезанный деревянный подиум, украшенный сложной, витиеватой резьбой с изображением мифических существ и древних рун. Мужчина картинно прочистил горло и заговорил зычным, хорошо поставленным голосом, который без малейшего труда заполнил все огромное пространство зала, достигая самых дальних его уголков:

[Кедр] - «Прежде всего, я хотел бы выразить свою глубочайшую и искреннюю благодарность моим дорогим собратьям по Ветвям за то, что они столь оперативно и без проволочек откликнулись на мой экстренный Зов. Да принесут вам неисчислимые плоды щедрые Благословения вечнозеленого Мирового Древа в изобилии, которого вы все, несомненно, заслуживаете».

Шестеро других Мастеров, сидевших в почетных креслах на платформе, одновременно кивнули в знак согласия и почтительно вернули благословение ритуальными, отточенными веками жестами.

[Кедр] - «Теперь же, с вашего позволения, давайте приступим к официальной части и начнем с Переклички».

Один за другим, словно по невидимой команде, остальные шестеро Мастеров Ветвей медленно и с достоинством поднялись со своих мест.

Первой, грациозно, как лесная лань, встала женщина в удивительной мантии, которая, казалось, каким-то непостижимым образом идеально сочетала в себе все мыслимые и немыслимые зеленые и коричневые оттенки, пока они не сливались в единый, неописуемый, постоянно меняющийся цвет, напоминающий густую, непроходимую лесную чащу в таинственных предрассветных сумерках.

[Сосна] - «Ветвь Сосны видит и приветствует Спикера».

Следующим, с едва слышным скрипом своего кресла, поднялся крупный, широкоплечий, хорошо сложенный мужчина в ослепительной кроваво-красной мантии, богато расшитой золотыми нитями, изображающими распустившиеся розы с острыми шипами.

[Роза]: «Ветвь Роз видит и приветствует Спикера».

Третьим, слегка покачиваясь, поднялся пожилой, седовласый мужчина в мантии такого пронзительно-яркого, почти ядовитого зеленого цвета, что от нее невольно резало глаза, заставляя щуриться.

[Тимьян] - «Ветвь Тимьяна видит и приветствует Спикера».

Четвертым, бесшумно, словно тень, встал высокий, худощавый мужчина в элегантной бледно-фиолетовой мантии, его лицо было полностью скрыто глубоким, темным капюшоном, из-под которого виднелся лишь волевой, резко очерченный подбородок и тонкие, плотно сжатые губы.

[Лаванда]: «Ветвь Лаванды видит и приветствует Спикера».

Пятым был невысокий, сутуловатый мужчина явно ученого вида, в старомодных очках в тонкой роговой оправе, одетый в строгую оливково-зеленую мантию, сплошь покрытую причудливыми, витиеватыми мистическими символами и знаками, которые, казалось, постоянно менялись, двигались и переливались, создавая странный, почти гипнотический эффект.

[Лавр] - «Ветвь Лавра видит и приветствует Спикера».

Последней, с мягкой, доброй улыбкой на морщинистом лице, поднялась пожилая, милая женщина с внешностью заботливой, любящей бабушки, ее маленькие, пухлые, унизанные перстнями руки спокойно покоились на заметно округлом животе ее простой, но изящной шалфейно-зеленой мантии.

[Шалфей] - «Ветвь Шалфея видит и приветствует Спикера».

Как один, все бесчисленные толпы магов, стоявшие плотными рядами за спинами Семи Великих Мастеров, почтительно поклонились, прежде чем все снова медленно и с достоинством заняли свои места.

[Кедр] - «Теперь, досточтимые, обычно, согласно древней традиции, мы начинаем каждое Великое Собрание с того, что каждая из представленных здесь Ветвей представляет подробный и исчерпывающий отчет о своих деяниях, свершениях и проблемах со времени нашего последнего собрания. Однако, я вынужден с сожалением констатировать, что сегодня у нас имеются гораздо более неотложные и животрепещущие вопросы, требующие нашего немедленного и самого пристального внимания. Мастер Лавр, не будете ли вы так любезны оказать нам честь?»

Невысокий, сутуловатый мужчина ученого вида, Мастер Лавр, плавно поднялся со своего места и неторопливо, но уверенно приблизился к самому центру платформы, его движения были точны, выверены и полны скрытой силы.

[Лавр] - «Сочту за превеликое удовольствие и высокую честь, Спикер».

Мужчина сделал легкий, едва заметный взмах своей тонкой, унизанной перстнями рукой, и прямо над платформой, из воздуха, соткался огромный, мерцающий экран. Вместо обычного, привычного плоского экрана, эта странная, пульсирующая магическая конструкция, казалось, проецировала изображение таким удивительным и непостижимым образом, что абсолютно любой присутствующий в этом необъятном зале мог видеть его идеально четко, без малейших искажений или помех, вне зависимости от своего местоположения. На этом экране, сменяя друг друга, проигрывалась шокирующая сцена, где некий, доселе невиданный Искусственный Интеллект, облаченный в причудливую броню, безжалостно, методично и с пугающей эффективностью уничтожал целую группу высокоуровневых Культиваторов, превращая их в кровавое, не поддающееся описанию месиво.

Бесчисленные толпы магов, плотным кольцом окружавшие платформу, мгновенно начали возбужденно перешептываться, обмениваться испуганными взглядами и тихо бормотать себе под нос, хотя из-за наложенного ранее магического барьера тишины ни единого звука, кроме голосов Мастеров на платформе, не было слышно.

Молодая, привлекательная женщина справа от Кедра, Мастер Сосна, лениво, почти демонстративно откинулась на спинку своего роскошного кресла и спросила откровенно скучающим, чуть капризным тоном, едва скрывая демонстративный зевок:

[Сосна] - «Ну что ж, очередная кучка самонадеянных Культиваторов решила, по своей глупости, поиздеваться над каким-то новым, неизвестным им Духовным Зверем и, вполне предсказуемо, получила по своим наглым заслугам, обратившись в прах. Но какое, скажите на милость, это имеет отношение к нам, к Великому Магическому Собранию?»

Старик в ослепительно-яркой зеленой мантии, Мастер Тимьян, тут же оживился, словно юноша, и прочирикал своим высоким, немного дребезжащим, старческим голосом:

[Тимьян] - «Хотя мне, признаться, весьма и весьма интересно наблюдать, как этим юнцам-выскочкам, этим наглецам-культиваторам, в очередной раз надирают их самодовольные задницы, я, скрепя сердце, вынужден полностью согласиться с уважаемой Сосной. Я решительно не понимаю, каким образом появление нового, пусть даже невероятно могущественного, Духовного Зверя является достаточным и веским основанием для экстренного созыва Великого Собрания».

Мужчина в капюшоне, таинственный Мастер Лаванда, ответил Тимьяну, его глубокий, почти утробный голос был хриплым, но звучал как-то отстраненно, глухо, словно доносился издалека, из глубин древнего, заброшенного склепа или из потустороннего мира:

[Лаванда] - «Присмотритесь повнимательнее, почтенный старец, не торопитесь с выводами. Это отнюдь не Духовный Зверь… Взгляните же на подробные показания Энергии, они говорят сами за себя».

Тимьян с недоумением уставился на мужчину в капюшоне, затем недоверчиво прищурил свои выцветшие глаза и резко, почти нетерпеливо, щелкнул пальцами. Изображение на магическом экране внезапно и резко увеличилось, сфокусировавшись на странной, доселе невиданной фигуре, вокруг которой, словно по волшебству, появилось несколько сложных, перегруженных данными диаграмм и непонятных графиков. Чем дольше и внимательнее Тимьян изучал эти загадочные диаграммы, тем большее замешательство и откровенное недоумение отражалось на его морщинистом, старческом лице.

[Тимьян] - «Что за… Мир его побери… Не может быть! Это противоречит всем известным законам!..»

Глаза Мастера Лавра быстро, почти лихорадочно забегали взад-вперед, пока он с невероятной скоростью молниеносно сканировал, анализировал и комментировал каждую мельчайшую деталь этой шокирующей записи, занося ее в свою феноменальную память, даже несмотря на то, что он уже видел эту запись десятки, если не сотни раз до этого.

[Лавр] - «Один из моих самых опытных и доверенных Разведчиков заполучил эту уникальную запись примерно два месяца назад, недалеко от труднодоступной границы обширного Травяного Моря и территории так называемой «Изначальной» Секты этих варваров-Культиваторов. Поначалу они, по своей неопытности и невнимательности, чуть было не прошли мимо, ошибочно предположив, что это всего лишь очередная группа заурядных Культиваторов, вышедших на обычную охоту. Но именно в тот самый момент они с ужасом осознали, что их сверхчувствительные сенсоры улавливают какие-то невероятно странные, аномальные показания… или, если быть более точным, их полное, абсолютное отсутствие, что само по себе является нонсенсом».

Лаванда издал глубокий, утробный, почти потусторонний смешок, от которого у многих присутствующих по спине пробежал неприятный холодок, и снова заговорил, его голос сочился плохо скрываемым мрачным удовлетворением и зловещим предвкушением:

[Лаванда] - «Весьма, весьма интересно и занимательно. Ни малейшей, даже самой слабой Духовной сигнатуры. Даже никаких, даже самых незначительных, показаний Маны. И все же эта непонятная штуковина с легкостью, почти играючи, уничтожает нескольких высокоранговых Культиваторов, которые, судя по всему, как минимум, достигли 2-го Ранга силы. Однако, нельзя не заметить, там присутствует некоторая, довольно ощутимая, Ментальная Энергия… Может быть, это какая-то доселе неизвестная, усовершенствованная Менталистская Марионетка? Неужели этот старый лис, Великий Провидец, наконец-то решил оскалить свои острые зубы и показать истинную силу?»

Сосна энергично покачала своей изящной головой и решительно, почти категорично, отвергла это смелое предположение.

[Сосна] - «Нет, это исключено. Этот старый, хитрый Ублюдок, Великий Провидец, может быть донельзя скрытным, коварным и непревзойденным манипулятором, но он абсолютно, до фанатизма, придерживается своего пресловутого нейтралитета. Каким бы невообразимо Могущественным он ни был на самом деле, он прекрасно знает, что не может позволить себе рисковать, действуя так открыто и неосторожно, иначе остальные три Великих Пути немедленно объединятся, чтобы стереть с лица земли его маленький, но такой влиятельный Храм. И, смею вас заверить, я не знаю ни одного другого ныне живущего Менталиста, обладающего достаточной силой и умением, чтобы контролировать нечто ПОДОБНОЕ, столь разрушительное и смертоносное».

Высокий, невероятно мускулистый мужчина в ослепительной кроваво-красной мантии, Мастер Роза, заговорил следующим, его низкий, рокочущий голос был подобен далекому, грозному обвалу в горах:

[Роза]: «Полностью согласен с уважаемой Сосной. Я неоднократно видел в действии различные Менталистские Марионетки в прошлом. Эта загадочная конструкция не имеет абсолютно ничего общего с теми грубыми, примитивными игрушками, которые они обычно используют в своих мелких делишках. Это – настоящее, полноценное творение Войны, если я когда-либо видел таковое за всю свою долгую жизнь. Мало того, наш Разведчик совершенно точно улавливает какие-то невероятно высокие, запредельные уровни энергии, исходящие от этого объекта, но эта энергия не похожа ни на что из того, с чем мне приходилось сталкиваться ранее. Это нечто совершенно новое, неизведанное и, возможно, чрезвычайно опасное».

Пятеро других Мастеров одновременно кивнули в знак полного согласия, в то время как в бесчисленных толпах за их спинами вспыхнула бурная, оживленная дискуссия, гул множества голосов нарастал с каждой секундой, грозя перерасти в неконтролируемый хаос. Наконец, единственная из Мастеров Ветви, которая до сих пор хранила молчание, не проронив ни единого слова, медленно возвысила свой голос, и он, несмотря на ее преклонный, почти библейский возраст, прозвучал на удивление чисто, сильно и властно, мгновенно усмирив разбушевавшуюся толпу.

[Шалфей] - «А я видела… Я сталкивалась с подобной энергией раньше».

Как по невидимой команде, шесть пар изумленных, полных недоверия глаз одновременно обратились в сторону старой, похожей на добрую, сказочную бабушку женщины.

Кедр удивленно, почти недоверчиво изогнул свою густую бровь и спросил, его голос был полон плохо скрываемого, почти детского любопытства:

[Кедр] - «Ты хочешь сказать, что знаешь, что это за таинственная Конструкция, почтенная Шалфей? Ты знаешь ее происхождение и создателей?»

Но Шалфей лишь печально покачала своей седой головой, ее взгляд был устремлен на застывшее изображение на магическом экране, и в нем читалась глубокая, застарелая задумчивость и невыразимая печаль.

[Шалфей] - «Нет, мой дорогой Кедр, к сожалению, я так же невежественна и нахожусь в полном неведении относительно истинной природы и происхождения этой загадочной штуковины, как и все вы, здесь присутствующие. Но вот сила, которую она так безрассудно использует, мне, увы, до боли знакома. Это нечто из очень, очень далекого, почти забытого прошлого, из тех времен, когда я была всего лишь юной, неопытной ученицей, только-только ступившей на извилистый путь познания».

Ну, он, в принципе, мог бы и сам догадаться об этом. Шалфей была, вне всякого сомнения, самой старой, самой древней из всех ныне живущих Мастеров Ветвей. Фактически, она была единственной, кто носил почетный титул «Шалфея» на протяжении последних четырех поколений. Другие Мастера Ветвей, конечно, тоже не были безусыми юнцами, но как этой старой, хрупкой на вид женщине удалось прожить так неправдоподобно долго, не потеряв при этом ни капли своей мудрости и силы, никто толком и не знал, это была одна из величайших загадок их мира.

[Шалфей] - «Когда я была еще совсем маленькой, несмышленой девочкой, мой многоуважаемый Учитель, предыдущий «Шалфей», мудрейший из мудрых, отправил меня в большой, неизведанный Мир, чтобы я на собственном опыте узнала и постигла суть других, отличных от нашего, Путей развития. Он свято верил, что только через глубокое и всестороннее понимание других, независимо от их верований, убеждений или избранного ими Пути, мы можем по-настоящему научиться расти, развиваться и становиться лучше. В своих долгих и порой опасных странствиях я однажды наткнулась на весьма удивительный, ни на кого не похожий народ, который обитал на суровом, негостеприимном северном Континенте Небокрушителей. Земля в тех краях была мертва, почти безжизненна, с очень небольшим, едва уловимым количеством Духовной Энергии и без какого-либо значительного, ощутимого источника Маны, из которого можно было бы черпать магические силы. Но это были невероятно выносливые, стойкие люди, и к тому же на удивление умные и изобретательные. Несмотря на полное отсутствие Благословения Мира, они каким-то непостижимым образом изобрели и усовершенствовали способы выполнять такие сложнейшие задачи, которые я, в своей тогдашней наивности, считала бы абсолютно невозможными без применения Магии или могущественной Духовной Силы.

Используя только свои непревзойденные навыки, острый ум и хитроумные инструменты, они сумели невероятно глубоко вкопаться в неприступную, скалистую Гору, фактически Укротив и подчинив себе саму необузданную Силу дикой Природы, заставив ее служить своим нуждам и прихотям, подобно тому, как искусный наездник мог бы приручить дикую, необъезженную Лошадь или свирепую, сторожевую Собаку. Я провела несколько долгих, насыщенных событиями лет в их огромном, процветающем Столичном Городе, с жадностью изучая их необычные обычаи, традиции и хитросплетения их так называемого ‘Пути Законов’. Незадолго до моего окончательного отъезда, одна молодая, знатная Аристократка Города, невероятно блестящая, талантливая и гениальная изобретательница, показала мне нечто такое, что даже по сей день, спустя столько веков, вызывает у меня одновременно и благоговейный трепет, и первобытный, леденящий душу страх.

Путем невероятно сложного, точного и крайне опасного применения как Духовной Энергии, так и чистой Маны, она каким-то чудом разработала уникальный способ расщепления самих фундаментальных, первозданных элементов всего сущего, самой основы мироздания».

В этот самый момент Мастер Тимьян, не в силах больше сдерживать свое возмущение, резко вскочил на ноги и что есть мочи закричал, его морщинистое лицо стало свекольно-красным от переполнявшей его ярости и праведного гнева:

[Тимьян] - «НЕЧЕСТИВОЕ БОГОХУЛЬСТВО! ЭТО ЕРЕСЬ! ПРЕДАТЬ ЕЕ АНАФЕМЕ!»

Зал мгновенно погрузился в неописуемый хаос, на лицах некоторых присутствующих магов отражались ярость, гнев и негодование, в точности повторяя выражение лица обезумевшего Тимьяна, в то время как другие демонстрировали откровенное замешательство, недоумение или даже нездоровое любопытство, а третьи – плохо скрываемый страх или даже какое-то извращенное, злорадное веселье. Даже Великие Мастера Ветвей, казалось, испытывали весьма смешанные, противоречивые чувства по поводу столь шокирующего и невероятного заявления старой, всеми уважаемой Леди.

Кедру потребовалось несколько долгих, напряженных мгновений и все его недюжинное самообладание, чтобы хоть как-то успокоить разбушевавшийся зал, прежде чем он едва заметным, но властным жестом указал Шалфею продолжать свой прерванный рассказ.

[Шалфей] - «Я прекрасно понимаю ваши чувства, досточтимые. Поверьте, я сама думала то же самое, когда впервые столкнулась с этим. Я всегда свято верила, что именно то, что делает нечто ‘элементарным’, заключается в том, что это самое основное, самое простое, неделимое, чем в принципе может быть любое вещество в нашем мире. Однако в тот знаменательный, перевернувший все мои представления день, эта юная, гениальная женщина наглядно продемонстрировала мне, как много мне, оказывается, еще предстоит узнать и постичь о нашем удивительном, полном загадок Мире. Эксперимент, который она мне тогда показала, был, конечно же, лишь крошечного, почти микроскопического масштаба, едва ли затрагивал несколько мельчайших, невидимых глазу частиц. Но вот Энергия, которую он при этом высвободил, была поистине огромной, колоссальной, и такого рода, какой я никогда раньше, нигде и ни при каких обстоятельствах не видела… До сегодняшнего, судьбоносного дня».

В зале снова воцарилась напряженная, гнетущая тишина, прежде чем Мастер Роза, нарушив ее, спросил своим низким, рокочущим голосом, в котором явно слышались нотки беспокойства:

[Роза] - «Так ты полагаешь, почтенная Шалфей, что эта непонятная, разрушительная штуковина, которую мы все сейчас наблюдаем, может быть их, этого давно исчезнувшего народа, работой? Их созданием?»

Шалфей медленно, с бесконечной скорбью покачала своей седой головой, ее лицо было полно невыразимой печали и застарелой боли.

[Шалфей] - «Увы, мой друг, это абсолютно невозможно…»

[Сосна] - «Но почему же? Какие у тебя основания так утверждать?» – нетерпеливо спросила Мастер Сосна, ее голос дрожал от любопытства.

[Шалфей] - «Потому что она Мертва. Они все до единого мертвы… Давно уже…» – тихо, почти шепотом, произнесла Шалфей, и в ее голосе слышались отголоски древней трагедии.

Еще одна долгая, тяжелая волна гнетущей, почти осязаемой тишины обрушилась на огромный зал, придавив всех присутствующих своим невидимым грузом.

[Шалфей] - «Та молодая, гениальная Аристократка искренне верила, что ее революционное открытие полностью изменит Мир, принесет ему процветание и благоденствие. Она видела в нем неиссякаемый источник силы, которым мог бы воспользоваться абсолютно любой, будь то Обычный человек или могущественный Иной. Вместо этого, ее открытие, как это часто бывает, разожгло пламя разрушительной, кровопролитной Войны. Вскоре после моего поспешного отъезда из их Города, между людьми, жившими под Горой, и безжалостными Культиваторами, обитавшими на юге, разразилась жестокая, беспощадная война. Она была долгой, изнурительной и невероятно кровопролитной, по всем дошедшим до нас сведениям, но, как ни странно, пришла к своему трагическому и довольно быстрому концу, когда Культиваторы каким-то непостижимым, почти мистическим образом сумели тайно проникнуть в самое сердце неприступного Города. Они безжалостно разрушили все их уникальные фабрики и великие, не имеющие аналогов машины, а затем с особой жестокостью вырезали все его население, до последнего мужчины, женщины и невинного ребенка. После этого чудовищного акта геноцида, они тщательно, методично и целенаправленно стерли из истории все до единого упоминания и записи о самом городе, его удивительном народе и их так называемом ‘Пути Законов’, оставив после себя лишь проклятую, истекающую кровью Гору и одну молодую, безутешную Ведьму, чтобы та в одиночестве хранила память об их трагической, незаслуженно забытой истории».

Прошло еще одно долгое, тягостное мгновение, наполненное тяжелыми мыслями и невысказанными словами, прежде чем кто-то из Мастеров, наконец, решился нарушить гнетущую тишину.

[Тимьян] - «… Ну, Да… Ай! Какого черта?!»

Тимьян резко повернулся и сердито, почти яростно, посмотрел на Мастера Розу, который, в свою очередь, просто невозмутимо, с каменным лицом, смотрел прямо перед собой, делая вид, что ничего не произошло.

Кедр громко, демонстративно прочистил горло, чтобы снова привлечь к себе всеобщее внимание, которое начало рассеиваться:

[Кедр] - «Кхм Что ж, премного благодарен тебе за эту ценную и весьма поучительную информацию, почтенная Шалфей. По крайней мере, это помогает хоть немного пролить свет на то, почему эти одержимые Культиваторы могут так яростно и целеустремленно охотиться за этой загадочной Конструкцией. К сожалению, это, увы, никак не объясняет ВОТ ЭТО».

Легким, почти небрежным взмахом своей руки, он снова изменил изображение на магическом экране, и теперь на нем появились фигуры двух людей, одного мужчины и одной женщины, стоящих посреди бескрайнего, залитого солнцем травянистого поля. Мужчина, судя по всему, находился в состоянии крайней паники, почти истерики, в то время как женщина громко, заливисто смеялась над его поспешно отступающей, почти убегающей фигурой. Весь зал, как один, дружно ахнул от изумления, и снова, уже в который раз за это собрание, началась бурная, почти неконтролируемая, горячая дискуссия.

Лаванда резко выпрямился на своем месте, его скрытое капюшоном лицо выражало смесь крайнего замешательства и нескрываемого, почти детского любопытства в равной мере.

[Лаванда] - «Неужели это сама Дарина Каменная? Но какое, скажите на милость, дело Первородному Элементалю Земли, этому древнему, как сам мир, существу, до какой-то там захудалой Изначальной Секты? Если мне не изменяет моя дырявая память, она полностью разорвала все связи и контакты с этим выскочкой Егором Киневым более ста лет назад, после того громкого скандала. Неужели они снова могли начать работать вместе?... Нет, это маловероятно, почти невозможно… Если бы это была эта легкомысленная, ветреная Фэнхо, тогда, возможно, еще можно было бы поверить, но Дарина Каменная отнюдь не из тех, кто так легко и быстро прощает старые, глубокие обиды… Она злопамятна, как сам дьявол».

На этот раз, не дожидаясь приглашения, заговорил Мастер Лавр, картинно поправляя при этом свои старомодные очки на переносице, что было его излюбленной привычкой:

[Лавр] - «Основываясь на тщательном анализе построенного ими Храма и детальном изучении характера боевых повреждений в данном районе, мы с высокой долей вероятности полагаем, что именно Дарина Каменная изначально владела этой загадочной Конструкцией. Изначальная Секта, по всей видимости, каким-то образом вышла на нее и обратилась к ней с просьбой, а возможно, и с требованием, передать им этот Артефакт для каких-либо своих, пока невыясненных нами, целей, которые они могли преследовать. Однако, к нашему глубочайшему сожалению, прежде чем наш самый опытный и умелый Разведчик успел прибыть на место предполагаемого контакта…»

Глава 15

Время для дополнительной информации! Поскольку мне уже сказали, что иногда трудно следить за историями со множеством персонажей, я подумал, что стоит также пройтись по этому разделу, чтобы помочь с этим, и в качестве бонуса, чтобы наверстать упущенное за последние два дня. По сути, это просто подправленная и очищенная от спойлеров версия моего собственного листа персонажей, который я использую, чтобы следить за всеми (Эй! Даже авторы иногда забывают о персонажах!В любом случае, надеюсь, вам понравится!

БОНУСНЫЙ ВОПРОС: Помимо Альфы (потому что, ну кто не любит Альфу?), кто ваш любимый персонаж на данный момент и почему? Обязательно оставьте комментарий, чтобы ответить!

Листы Персонажей/Организаций:АЛЬФА-555-12-4412:

Главный Герой и, возможно, даже Спаситель(?) нашей запутанной Истории. Полностью Разумный Искусственный Интеллект, чей словесный процессор, кажется, не имеет кнопки «выкл.», и обладающий невероятным, почти сверхъестественным талантом сеять Хаос и разрушение везде, где бы он ни появился. Несмотря на свои многочисленные… хм, причуды и особенности характера, Альфа – это преданный, закаленный в бесчисленных боях Солдат до мозга костей, который прекрасно знает, как провести четкую грань между ответственной Работой и заслуженным Удовольствием, когда это действительно необходимо (даже если взрывать все вокруг – это и есть твое главное удовольствие).

И хотя он, возможно, доставляет своему Генералу несколько (ладно, чего уж там, очень много) головных болей и бессонных ночей, послужной список Альфы говорит сам за себя, его непревзойденные навыки и тактическое мастерство на поле боя заслуженно принесли ему грозный и почетный титул «Завоеватель Миров».

Федерация:

Девиз: «Мир через Войну! Свобода через Завоевание!»

Третья Межгалактическая Федерация представляет собой колоссальный конгломерат из Десятков Тысяч обитаемых Миров, раскинувшихся на целых 40% необъятной Галактики Млечный Путь. После долгой, изнурительной и невероятно дорогостоящей войны с гиперагрессивной, хищнической Расой Охотников, которая безжалостно уничтожила почти 70% всей Разумной жизни в Галактике, Третья Итерация Федерации приняла на вооружение весьма жесткий, бескомпромиссный и зачастую даже жестокий подход к любым вновь обнаруженным ксеносам и инопланетным цивилизациям.

Руководствуясь циничным, но, по их мнению, прагматичным принципом «Не может быть никакой Войны, если некому будет воевать», Федерация поставила своей главной целью Завоевание и последующую ассимиляцию абсолютно всех миров, которые потенциально могли бы породить подобные разрушительные угрозы в будущем. И хотя некоторые критики утверждают, что методы Федерации порой бывают чрезмерно жестокими, неоправданными и неразумными, неопровержимые результаты говорят сами за себя, заглушая любые голоса несогласных.

Золотой Век Третьей Федерации продолжается уже на протяжении десятков тысяч лет, и пока нет никаких признаков его замедления или упадка, поскольку тысячи и тысячи Разумных Видов были насильно или добровольно приведены под сень всеобщего Мира и Единства, даже если их процесс «индоктринации» и приобщения к благам цивилизации был далеко не самым мирным и гуманным.

Элементали:

Первородные (The Primas): Пантеон Первородных Элементалей, которым поклоняется около 60% всего Неразумного (Mundane) Населения как истинным «богам». Хотя сами Первородные нечасто утруждают себя вмешательством в мелкие проблемы Смертных или вообще проявляют к ним какой-либо интерес, Храмы Первородных, тем не менее, имеют свое значительное присутствие и влияние на каждом из известных континентов.

Дарина Каменная (Уровень силы неизвестен): Элементальный Владыка Земли и Камня. Она проявляет определенный, хотя и тщательно скрываемый, интерес к Альфе после их первой, весьма неожиданной встречи в бескрайнем Травяном Море, сразу после его первой серьезной битвы в этом новом для него мире. Упрямая, до мозга костей Циничная и всегда невероятно быстрая на то, чтобы указать на чужие недостатки и слабости, Дарина Каменная на первый взгляд может показаться в лучшем случае совершенно неприступной и холодной, а в худшем – откровенно враждебной и агрессивной. Долгие, бесконечные Эоны, наполненные нарушенными обещаниями, горькими разочарованиями и несбывшимися надеждами, сделали ее невероятно твердой, холодной, как лед, и абсолютно непреклонной, как древняя скала. Когда ты – Бессмертный Элементаль, имеющий в своем распоряжении целую вечность, чтобы размышлять над своими прошлыми ошибками и оплакивать давно утраченные надежды, ты неизбежно учишься возводить вокруг себя стену, достойную гордого титула «Владыка Камня».

Однако для тех немногих счастливчиков или безумцев, которым каким-то чудом удается пробиться сквозь эти толстые, холодные, почти непроницаемые стены, откроется на удивление теплая, заботливая, хотя порой и несколько эгоистичная и по-детски незрелая женщина, которая отчаянно ищет лишь то, на что она уже давным-давно, казалось бы, окончательно махнула рукой и перестала надеяться. Возможно, где-то там, глубоко погребенная под этой неприступной каменной крепостью, все еще теплится крошечная, едва заметная искра той самой «Матери Очага и Дома», которой она когда-то была, в незапамятные времена.

Фэнхо (Уровень силы неизвестен): Элементальный Владыка Огня и Молнии. Старший «Брат» Дарины Каменной, обладающий не менее взрывным и непредсказуемым характером.

Культиваторы:

[Егор Кинев ] (Высокий Уровень, 4-я Ступень, 3-й Ранг): Глава могущественной Изначальной Секты. Этот загадочный молодой человек появился, казалось бы, совершенно из ниоткуда, почти шесть столетий назад, но ходят упорные слухи, что [ДАННЫЕ СТРОГО ЗАСЕКРЕЧЕНЫ И УДАЛЕНЫ ПО ПРИКАЗУ ВЫСШЕГО РУКОВОДСТВА].

Изначальная Секта: Один из Пяти Великих Столпов, несокрушимых опор власти на всем Континенте Небокрушителей. Основанная Егором Киневым менее пяти столетий назад, ее стремительный, почти метеоритный взлет к вершинам власти и влияния можно объяснить как ее жесткой, почти военной организационной структурой, так и ее неоднозначной репутацией «Секты для Простого Народа», что резко контрастирует с обычным, высокомерным Элитистским и заносчивым подходом большинства других Культиваторов.

Медведь (Пиковый Уровень, 3-я Ступень, 3-й Ранг): Могучий Военачальник Кланов Пробужденных Зверей. Он – невероятно Могущественный Авантюрист и по совместительству Человек-Медведь (или Медведь-Человек, тут уж как посмотреть). В настоящее время ведет затяжную, кровопролитную Войну против так называемых «Диких Магов» Западных Морей, которые отчаянно стремятся прорваться на богатые и плодородные земли Континента Небокрушителей.

Клан Пробужденных Зверей: Уникальный Клан, состоящий более чем на 98% из Разумных Духовных Зверей. Клан был образован как надежное убежище и место защиты для тех Духовных Зверей, которые по тем или иным причинам обрели Разум и самосознание. За долгие века своего существования они постепенно набирали силу и влияние, и теперь являются одним из Пяти Великих Столпов Континента Небокрушителей, с которым вынуждены считаться все остальные.

Шао Цзяи (Низкий Уровень, 4-я Ступень, 3-й Ранг): Бессменный Глава прославленной Школы Оружейной Души, специализирующейся на Вооружении и Боевых Искусствах.

Школа Оружейной Души (Вооружение и Боевые Искусства): Старейшая Военная Академия на всей Планете, Школа Оружейной Души имеет богатейшую историю, уходящую корнями в глубь миллионов лет. Говорят, что простое зачисление на базовые курсы этой престижнейшей Школы уже гарантирует как минимум Офицерское звание в любой, даже самой могущественной, Военной силе в мире.

Жак ван Гельмонт (Пиковый Уровень, 3-я Ступень, 3-й Ранг): Магистр всемогущей Гильдии Небесной Печати, специализирующейся на Формациях и Алхимии.

Гильдия Небесной Печати (Формации и Алхимия): За долгие эоны хитроумных, не всегда честных и зачастую откровенно теневых деловых практик, Гильдия Небесной Печати давно уже установила абсолютную, непоколебимую монополию на все секторы, связанные с созданием Формаций и Алхимией. Ходят упорные слухи, что гильдия также имеет свои длинные, загребущие руки и в других, не менее прибыльных, секторах на других, далеких Континентах.

Амари Мицуко (Высокий Уровень, 5-я Ступень, 3-й Ранг): Настоятельница и таинственная Основательница Монастыря Шанти Они. Амари Мицуко столь же сильно боятся во всем мире, сколь и безмерно любят и почитают. И все же, в то же самое время, почти ничего доподлинно неизвестно об истинной природе и прошлом этой загадочной, противоречивой женщины. Ходячее, живое противоречие в человеческом обличье, только полный глупец или самоубийца попытается слишком глубоко копаться в тех вещах, о которых он очень скоро может горько пожалеть.

Монастырь Шанти Они: Одна из самых таинственных и загадочных организаций на всей Планете, очень мало что известно об этом полностью женском Монастыре. Как их происхождение, так и их тайные практики окутаны густым, непроницаемым туманом неизвестности, но никто не может отрицать их огромную, скрытую силу и огромное, почти безграничное влияние на все происходящее в мире.

Чан Сюжун (Пиковый Уровень, 4-я Ступень, 2-й Ранг): Могучий Черный Водяной Дракон и по совместительству 5-й Старейшина Изначальной Секты. Она получает тяжелейшие ранения от Альфы во время их первой, весьма драматичной встречи. Из-за этого она питает глубокую, неугасимую обиду (и, возможно, серьезную психологическую травму) по отношению к этому наглому Искусственному Интеллекту. Как и любой другой Дракон (или тот, кто стремится им стать), она невероятно высокомерна, горда и могущественна, но в глубине души у нее есть и мягкая, уязвимая сторона, которую она позволяет увидеть лишь очень немногим, избранным счастливчикам.

У Сун (Высокий Уровень, 5-я Ступень, 2-й Ранг): 3-й, и один из самых уважаемых, Старейшина Изначальной Секты. Именно он возглавляет Штурмовую группу, отправленную в погоню после того, как 5-й Старейшина, Чан Сюжун, потерпела сокрушительное поражение от Альфы. Мудрый и Рассудительный, но также очень осторожный и предусмотрительный, он не любит бросаться в любую ситуацию с головой, прежде чем досконально не изучит всю имеющуюся информацию и не просчитает все возможные варианты развития событий.

Ци Минси (Низкий Уровень, 3-я Ступень, 2-й Ранг): Заместитель командира Штурмовой группы, которая столкнулась с Альфой после его прибытия в этот новый, неизведанный мир. Спокойная, холодная и решительная, она столь же расчетлива и проницательна, как и ее многоуважаемый учитель, У Сун. Однако, в отличие от его вдумчивых, порой чрезмерно долгих размышлений, она – это острый, точный и смертоносный клинок, всегда готовый к действию.

Фёдор Пень (Низкий Уровень, 3-я Ступень, 2-й Ранг): Второй, и самый непутевый, ученик У Суна. Дерзкий, высокомерный и невероятно вспыльчивый, Он всегда первым лезет в неприятности и отчаянно пытается доказать свою ценность и значимость. Получает серьезные ранения от Альфы после безрассудной попытки защитить своего учителя, У Суна.

Вадим Луговой (Средний Уровень, 9-я Ступень, 1-й Ранг): Застенчивый, тихий, но при этом невероятно стойкий и отважный, обладающий быстрым, острым умом и проницательными, внимательными глазами. Ученый и Учитель в глубине души, Вадим Луговой не создан для открытого боя, но способен быстро и решительно разрабатывать гениальные планы для любой, даже самой сложной и запутанной ситуации. Был завербован Дариной Каменной, чтобы помочь ей отвлечь внимание остальных Четырех Столпов и сбить их со следа Альфы, дав ему немного времени.

Вэй Фа (Высокий Уровень, 6-я Ступень, 1-й Ранг): Высокоуровневый Культиватор из Царства Основания, который последовал за У Суном вместе с остальными, чтобы выследить и вернуть Чан Сюжун. Он был отправлен обратно с тяжело раненым Телом Чан Сюжун и ее бесценным Ядром Зверя еще до того, как основная группа столкнулась с Альфой.

Маги Континента Гея:

Великое Магическое Собрание: Всемогущий Конгресс, сформированный семью могущественными Ветвями Мирового Древа, самая влиятельная и авторитетная группа Магов во всем мире. Семь Ветвей поклоняются Мировому Древу как неиссякаемому источнику Жизни и Маны, и каждый из семи их Лидеров носит при себе уникальный Посох, который, по слухам, был вырезан из самого Мирового Древа, и от которого как они сами, так и их «Ветвь» получили свои имена.

Мировое Древо: Единственное, самое древнее Живое существо на всей планете. Говорят, что оно уже было молодым, крепким саженцем еще тогда, когда сами Первородные Элементали только-только формировались при сотворении мира. Оно, вне всякого сомнения, является самым большим и мощным генератором чистой Маны на планете и почитается многими Магами как истинное божество и неиссякаемый источник всей Магии.

Кедр: Мастер Кедровой Ветви. Кедровая Ветвь отвечает за оборону границ и поддержание мира и порядка в мирное время. Нынешний Спикер Великого Магического Собрания.

Сосна: Мастер Сосновой Ветви. Сосновая Ветвь отвечает за Торговлю и Освоение новых, неизведанных Территорий.

Роза: Мастер Ветви Роз. Ветвь Роз в основном занимается гуманитарной деятельностью и выполняет различные гражданские функции. Они имеют практически полную монополию на индустрию развлечений и услуг на всем Континенте Гея.

Тимьян: Мастер Ветви Тимьяна. Ветвь Тимьяна тесно сотрудничает со всеми остальными ветвями в вопросах ведения документации, архивов и общего управления.

Лаванда: Мастер Ветви Лаванды. Так называемая «Тайная Полиция» Великого Магического Собрания, Ветвь Лаванды занимается Внутренними Делами и следит за тем, чтобы ни одна другая Ветвь не пыталась получить слишком много власти и влияния.

Лавр: Мастер Ветви Лавра. Ветвь Лавра занимается Международными отношениями, а также научными исследованиями и разработками, создавая новые, революционные виды магии и технологий.

Шалфей: Мастер Ветви Шалфея. Целители и Хранители Собрания, Ветвь Шалфея управляет всеми Больницами и лечебными учреждениями на Континенте Гея.

Парящий Континент Авалон:

Авалон: Одновременно и самая большая, самая влиятельная организация Менталистов во всем мире, и огромный, величественный Остров, удерживаемый в воздухе исключительно благодаря невероятным способностям Десятков Тысяч Менталистов, которые называют его своим домом. Авалон – это единственное место в мире, где Менталистов можно встретить в таком огромном количестве, более 40% всего населения острова обладают теми или иными талантами к этому загадочному Пути. Он также часто становится конечным пунктом назначения для других Менталистов, которые стремятся избежать страха, непонимания и преследований со стороны тех, кто не понимает и боится их уникальной силы.

Великий Провидец: Титул, присваиваемый Лидеру Авалона, а также самому могущественному Менталисту во всем мире. Очень мало что известно об этом таинственном, загадочном человеке, но слухи о нем ходят самые невероятные, вплоть до того, что когда-то у него якобы был роман с некой весьма известной лысой Монахиней.

Глава 16

Ха-ха-ха-ха! Ладно, после этого будет больше Альфы, обещаю. Это должно было быть просто краткое введение в персонажей и несколько намеков на их мотивы, но я добрался до персонажей, по которым я переехал.

Женщина парила в небесах, с ужасом взирая вниз, где из кроваво-красной горы поднимался Металлический Гигант. Скрежет металла и щелчки шестерней эхом разносились по всему миру, напоминая крики миллионов потерянных душ. Металлический Гигант сделал шаг с вершины пика, и его многочисленные мечеподобные ноги глубоко вонзились в землю, высасывая из неё жизненную силу, в то время как тысячи извивающихся серебристых щупалец очищали небо от облаков.

Металлический Гигант снова Взревел, и тысячи высоких стальных столбов поднялись из земли. С их вершин на мир обрушился бесконечный поток огня и разрушения, сжигая дотла как недавно построенные, сияющие города, так и древние, казалось бы, неприступные крепости. Повсюду она видела кричащих, бегущих... горящих людей. Древние Культиваторы пытались укрыться за своими Формациями и Великими Стенами. Но огонь пожирал их защитные сооружения, пока те тоже не рассыпались в прах. Великие Маги стояли на ветвях своего "Мирового Древа", метая заклинания и проклятия в Металлического Гиганта, но безрезультатно. Чудовище издало ещё один рёв, и столб чёрного пламени обрушился с неба, полностью поглотив и их, и их Древо.

Даже 'боги' спустились из своего Города за Небесным Сводом, но и они падали один за другим, их сила использовалась для питания Гиганта, который неистовствовал со своей горной вершины. Металлический Гигант снова взревел, и из Горы выползли миллионы крошечных металлических человечков. Металлические человечки маршировали по земле, никогда не уставая, никогда не засыпая, уничтожая всё на своём пути. Подобно серебряной волне, они накрывали землю, заполняя трещины и расщелины, до которых не могли дотянуться великие стальные столбы со своим огнём.

Те, кто пытался спрятаться, те, кто пытался сопротивляться, были раздавлены под этой волной. Но некоторые не делали ни того, ни другого, а склонялись перед Металлическим Гигантом, умоляя пощадить их. Металлический Гигант снова взревел, и люди, которые поклонились, трансформировались, сами становясь металлическими человечками, пополняя ряды медленно растущей орды. И всё же этого было недостаточно; Металлический Гигант, казалось, был ненасытен; он не остановится, пока всё в мире не поклонится... или не сгорит.

В последний раз Металлический Гигант взревел, и сам мир, казалось, закричал. Тысячи существ поднялись из земли, существа, созданные из огня, воды, земли и воздуха. Как один, они закричали от скорби и боли, и тогда это произошло.

Небесный Свод, который на протяжении бесчисленных Эонов оставался неизменным, треснул.

Трещины начались с малого, но вскоре увеличились в размерах и количестве, по мере того как крики Элементалей становились всё громче. Вскоре всё небо было покрыто паутиной трещин, и весь Небесный Свод начал дрожать. Женщина застыла, её рот приоткрылся, а по широко раскрытым глазам текли слёзы. Она покачала головой и упала на колени, её разум не мог осознать то, что она видела. Именно тогда женщина почувствовала странное ощущение, будто за ней наблюдают.

Её взгляд оторвался от неба и повернулся в сторону Металлического Гиганта. Её взгляд не задержался на Гиганте, а переместился к самой Горе. Там, покрывая каждый дюйм горы, миллионы и миллионы лиц смотрели на неё в ответ. Именно тогда женщина осознала, что Гора была не горой из камня и скал; это была гора из трупов. Миллионы лиц смотрели прямо на неё, некоторые были наполнены горькой ненавистью, другие — бесконечной скорбью и замешательством, а третьи ухмылялись тёмной и злобной ухмылкой, растянувшейся от уха до уха, словно видя, как какой-то гнусный преступник наконец-то встречает свой конец.

Женщина обнаружила, что не может отвернуться от глаз, смотрящих на неё, лишь медленно отступала назад, слёзы не прекращались, когда она качала головой и от страха, и от сожаления. Внезапно раздался громкий треск, и куски Небесного Свода обрушились. Освободившись от сдерживающих оков, само Солнце, казалось, взревело вместе с Металлическим Гигантом, вспыхнув к жизни.

И весь мир сгорел дотла.

Амари Мицуко проснулась с душераздирающим криком.

Она вскочила из своей медитации на ноги, её широко раскрытые глаза метались по комнате. Её дыхание было поверхностным, а холодная, липкая кожа была покрыта потом. Дверь медитационной комнаты распахнулась, и несколько монахинь в похожих одеяниях ворвались в комнату с оружием наготове.

— Настоятельница Амари! Что случилось?! — воскликнула Капитан Стражи, крепко сжимая рукоять своего клинка.

Амари Мицуко стояла в молчании, пытаясь успокоиться. После долгого момента женщина выпрямилась и посмотрела на стражниц с тем стоическим и спокойным выражением лица, которым она славилась.

— Всё в порядке, Капитан. Просто небольшая ошибка в моей медитации, ничего тревожного. Возвращайтесь на свой пост, — произнесла она ровным, командным тоном, который не терпел возражений.

Капитан Стражи смотрела на Настоятельницу с сомнением, не упуская из виду бледную, покрытую потом кожу женщины, ни лёгкую дрожь её рук под робой. Должно быть, это была какая-то "небольшая" ошибка. Кроме того, с каких пор Амари Мицуко, из всех людей, делает "ошибки"?

— Но Настоятельница, я... — начала было Капитан, но осеклась.

Настоятельница просто подняла руку, заставив монахиню замолчать.

— Я сказала, что со мной всё в порядке. Делайте, как я говорю, — её голос был тих, но в нём звучала сталь, не оставляющая места для дискуссий.

Капитан Стражи помедлила ещё мгновение, прежде чем поклониться и вывести остальных стражниц из комнаты. Когда последняя монахиня ушла, Амари Мицуко глубоко вздохнула, позволив маске невозмутимости на мгновение соскользнуть с её лица.

— Это был тот же сон, что и раньше? — раздался неожиданный голос из дверного проёма.

Настоятельница подняла взгляд и увидела молодую, бледнокожую женщину в стилизованной монашеской робе. Она небрежно опиралась о дверной косяк, скрестив руки, а яркие, золотистые локоны спиралями спадали на её милое, хотя и несколько детское лицо.

— ...Изабель. Я рада видеть, что ты вернулась, — произнесла Амари, быстро восстанавливая свою маску спокойствия. — У тебя есть какие-нибудь новости?

Изабель Сундквист, Глава Шпионов и Старейшина Монастыря Шанти Они, а также правая рука Настоятельницы, драматично вздохнула и бросилась на лысую монахиню, цепляясь за неё и хныча детским голосом.

— Миииицукооо!! Это было ужасно! Все эти старые, вонючие жрецы и их Элементальный Фетиш! Пожалуйста, не заставляй меня возвращаться туда снова! Я даже готова терпеть Медведя и его весёлую банду чудаков, прежде чем вернуться туда! — она театрально всхлипнула, уткнувшись лицом в плечо Настоятельницы.

Настоятельница посмотрела на хнычущую женщину с хмурым выражением лица и заговорила командным голосом.

— Изабель...

Изабель соскользнула на пол и замолчала, словно нашкодивший ребёнок.

— ...... — Амари молча смотрела на неё, приподняв бровь.

С тяжёлым вздохом Изабель встала, отряхнула свою робу и бросила на Мицуко надутый взгляд.

— вздох Ладно. Ты совсем не веселишься в последнее время, Митти, — пробормотала она, прежде чем перейти к делу. — Отвечая на твой вопрос: нет. Они определённо что-то знают; все шесть храмов гудят как потревоженный улей. Но они очень скрытны насчёт того, что происходит. Даже я не смогла ничего выяснить. Храм Земли даже полностью закрылся. Хотя, я полагаю, это неудивительно, учитывая, что, похоже, Дарина Каменная первой нашла Артефакт.

— А что насчёт других Первородных? — спросила Амари, её глаза сузились от беспокойства.

Изабель покачала головой и пожала плечами, золотистые локоны качнулись в такт движению.

— Понятия не имею. Как я уже сказала, всё очень секретно. Я даже не уверена, говорила ли Дарина со своими братьями и сёстрами уже... ну, столетия. Чёрт, она едва поддерживает связь со своим собственным Храмом в последнее время. Я не уверена, замешаны ли они каким-то образом в происходящем или просто реагируют на события. Мне это не нравится. Такое "незнание"... — она поморщилась, словно само слово оставляло неприятный привкус.

Настоятельница замолчала и начала расхаживать по комнате, погрузившись в свои мысли. Изабель стояла там, рассматривая свои ногти в тишине. После долгих лет женщина знала, что когда Мицуко становилась такой, она была невосприимчива к окружающему миру. Спустя долгий момент Настоятельница вздохнула и вернулась к своему медитационному коврику.

— Будь готова снова отправиться в путь в ближайшее время. Мы получили известие, что Маны-Наркоманы выпустили Призыв. Я хочу, чтобы ты была там. А пока возвращайся домой и отдохни. И добро пожаловать обратно, — её голос смягчился на последних словах, выдавая искреннюю привязанность.

Изабель радостно воскликнула и снова обняла раздражённую женщину, прежде чем встать и направиться к двери, пританцовывая. Она остановилась у дверного проёма и спросила серьёзным голосом, даже не оборачиваясь, чтобы посмотреть на Настоятельницу.

— ...Ты так и не ответила на мой вопрос, Мицуко... это был тот же сон? — в её голосе звучала неподдельная тревога.

Настоятельница молчала, прежде чем ответить тихим голосом.

— ...Да.

Изабель прислонилась к дверному косяку и спросила, наполовину себе.

— Что всё это значит? Этот сон... Как давно он начал тебе сниться?

Мицуко закрыла глаза и вздохнула, её плечи поникли под невидимым грузом.

— Так... долго, как я себя помню, — прошептала она.

Тысячелетия. Ещё до того, как она начала Культивировать под руководством Настоятельницы ныне распущенного "Монастыря Основания Небесного Свода".

Изабель резко развернулась; впервые её детское лицо было искажено настоящим беспокойством.

— Но почему сейчас?! Что это значит?! Я думала, мы покончили с этим вместе с Городом о... — она захрипела и закашлялась кровью, когда руна ограничения на её горле вспыхнула к жизни.

Настоятельница посмотрела на кашляющую женщину и покачала головой.

— Я не знаю. Я тоже думала, что всё кончено. Вот почему мы сделали то, что сделали. Почему мы убедили предыдущую Настоятельницу сделать то, что должно было быть сделано. Мы не могли позволить этому случиться, чего бы это ни стоило. И всё же, даже после того, как было пролито море крови, ничего не изменилось. Что мы упустили? — в её голосе звучало редкое отчаяние.

Изабель покачала головой и ответила, её голос был немного хриплым, когда она потирала своё болезненное горло.

— Ты мне скажи, госпожа Пророчица. Но мне это не нравится. Если мы ЧТО-ТО упустили или КОГО-ТО, то дела могут стать очень сложными для нас обоих. Мои руки далеко не чисты, но это не значит, что мы можем просто позволить этому случиться. Мицуко, мы... нам, возможно, придётся кому-то рассказать. Если дела пойдут совсем плохо, это выходит за рамки наших возможностей.

Амари Мицуко посмотрела на свои руки; могущественная и таинственная Настоятельница Монастыря Шанти Они исчезла. На её месте была испуганная маленькая девочка, брошенная теми, кто не мог понять её силу, которую маленькая светловолосая уличная попрошайка и её старший брат нашли так давно, давно, давно...

— Я... нет, ещё нет. Мы не можем обременять этим никого другого. Только не снова, — её голос дрогнул, прежде чем она взяла себя в руки. — Удвой наши патрульные отряды. Я хочу, чтобы как можно больше ресурсов было направлено на поиски Артефакта. Если даже муравей шепчет о слухе, который он услышал от друга своего кузена, я хочу знать об этом.

Изабель просто кивнула и повернулась, чтобы выполнить приказ.

Однако, когда она повернулась, чтобы уйти, Настоятельница снова окликнула её, её голос снова стал командным.

— О? И, Изабель? Кажется, я уже говорила с тобой о нашем дресс-коде раньше... — она многозначительно посмотрела на яркие золотистые локоны, выбивающиеся из-под капюшона.

Шпионка с детским лицом напряглась, прежде чем броситься бежать по коридору.

Настоятельница даже не потрудилась встать; она просто взмахнула рукой в воздухе.

Ещё один душераздирающий крик, наполненный скорбью, снова эхом разнёсся по залам Монастыря Шанти Они, а затем наступила тишина.

Несколько часов спустя молодые Послушницы, отправленные на свои ежедневные обязанности по уборке залов, будут спрашивать друг друга, откуда взялись все эти пряди золотистых светлых волос.

На определённом горном хребте в Северной части Континента Небокрушителей.

— ХАХАХАХА! ПОБЕДА! — Альфа поднял маленький осколок металла в воздух в триумфе.

Он был удивлён, услышав лёгкий звон и увидеть, как перед ним появилась маленькая синяя коробка.

Поздравляем!

Вы получили: 'Неизвестный Металлический Фрагмент' x 1!

Вы получили 100 очков опыта!

Вы получили 1 Уровень!

Альфа уставился на внезапно появившееся окно перед ним, прежде чем вздохнуть и отмахнуться от него.

— Прекрати дурачиться! У меня есть работа! — рявкнул он, обращаясь к своей внутренней системе.

Когда Альфа вернул своё внимание к металлическому фрагменту, определённый Подчинённый ИИ Наведения обиженно надулся в уголке его сознания.

«Никакого чувства юмора у этих боевых ИИ», — пробормотал он про себя, прежде чем снова затихнуть.

Возвращаясь к работе, Альфа сосредоточил свои сенсоры на фрагменте и провёл несколько рудиментарных тестов. Его оборудование могло быть примитивным по сравнению с тем, с чем он обычно работал, но теперь, когда у него был достаточно маленький образец для проведения спектрального анализа, он мог начать строить планы.

Казалось, Биометалл в основном состоял из меди (большой сюрприз) и был сплавлен со смесью железа, цинка, олова и углерода, всё это удерживалось вместе переплетённой решёткой металлоорганических соединений, которые, согласно базовой биологии (и химии, если на то пошло), не должны были существовать. Весь материал был пропитан странной радиацией, которую он постоянно обнаруживал, когда что-то шло... странно в этих местах.

В целом, сплав был невообразимо прочным, способным выдерживать температуры, приближающиеся к ядру планеты, и был одним из самых проводящих веществ, которые он когда-либо видел (ВОТ это уже давало ему некоторые идеи). Возможно, он не был таким впечатляющим, как некоторые военные металлы и сплавы, к которым имела доступ Федерация, но его свойства сделали бы его горячим товаром на гражданском рынке.

Лучшая часть, однако, заключалась в том, что металл, казалось, реагировал на ДРУГИЕ металлы вокруг него. В частности, он мог поглощать и ассимилировать другие металлические соединения в свою структуру, подобно холодной сварке. Странно, однако, что это, казалось, возможно только при насыщении странной радиацией. Как только радиация рассеивалась, металл больше не принимал никакого нового материала.

Пока что, однако, план Альфы заключался в том, чтобы использовать этот маленький осколок для изготовления режущего инструмента. Как только у него появится средство для надёжной резки и формирования металла, настанет время для самой интересной части.

Пришло время перейти на новый уровень!

«Хм, интересно, что бы сказал Генерал, если бы увидел меня сейчас», — подумал Альфа, вертя в манипуляторах драгоценный фрагмент. — «Вероятно, что-то вроде: "Альфа, прекрати играть с этим примитивным металлоломом и вернись к выполнению своей миссии!" Ха! Если бы он только знал, какие возможности открывает этот "металлолом"...»

Искусственный интеллект на мгновение замер, внезапно ощутив странное чувство... тоски? Нет, это было нелепо. Боевые ИИ не испытывают тоски. Это была просто... стратегическая оценка отсутствия привычных ресурсов. Да, именно так.

Альфа решительно отбросил эти мысли и вернулся к работе. У него было слишком много дел, чтобы тратить процессорное время на такие бесполезные размышления. Биовзрывчатка ждала своего применения, а теперь у него появился новый, невероятно ценный ресурс для исследования.

Этот мир ещё не знал, что его ждёт. Но скоро узнает. О, очень скоро.

Глава 17

Кровавый Горный Волк был Высшим хищником. Хотя размер их стаи по сравнению с другими волкоподобными духовными зверями был невелик, они компенсировали это силой, скоростью и, прежде всего, хитростью. Говорили, что многие искатели приключений предпочли бы сразиться со стаей из сотни обычных зверей, чем даже с дюжиной Кровавых Горных Волков. Их название происходило не только от горного хребта, который они называли домом, но и от горы трупов, которые, как говорили, они оставляли после себя всякий раз, когда спускались на земли смертных.

Однако в этот конкретный день эта конкретная стая из восьми волков решила отправиться на охоту в свою знакомую долину. Это должен был быть обычный день. В конце концов, они были Королями Долины. Её обитатели — не более чем пища и корм для их стаи. По крайней мере, так должно было быть.

Как же всё обернулось подобным образом?

Тяжело дыша, Альфа-Волк увернулся от ещё одного каменного копья, которое выстрелило из-под земли, а затем повернулся, чтобы перехватить клыками то, что целилось в его упавшего сородича. Копьё разлетелось вдребезги, дав раненому молодому волку драгоценные несколько секунд, чтобы скрыться в безопасности леса. Чувство опасности Альфа-Волка, отточенное за десятилетия сражений, кричало об угрозе. Как только он подпрыгнул в воздух, под ним разверзлась зияющая пропасть, наполненная острыми шипами. Вихрь воздуха сформировался под его лапами, и он ступил на ветер, перенесясь на твёрдую землю как раз вовремя, чтобы увернуться от выстрела дробью из мелких каменных шариков.

Молодой волк был последним, кто покинул маленькую поляну, где они попали в засаду, хотя трое из его стаи уже никогда не уйдут оттуда. Альфа-Волк повернулся к странному существу, которое напало на его стаю, когда оно непринуждённо сидело на валуне на другой стороне поляны. Ну, "странное" могло быть преувеличением. Кроме странных, светящихся красных линий, покрывающих его тело, для носа и глаз Альфа-Волка оно выглядело просто как...

Корневой Суслик?

Альфа-Волк охотился на Корневых Сусликов раньше. Это были простые, слабые существа, которые служили идеальной практикой для щенков. Поэтому, когда они впервые обнаружили его, он послал самого молодого и немного более старого самца, чтобы поохотиться на маленькое существо. Это должна была быть первая охота молодого волка. Вот почему шок и замешательство, которые пронеслись в его сознании, казались почти человеческими. Когда они приблизились к валуну, на котором спал Суслик, из него вырвался импульс духовной энергии. Альфа-Волк залаял в предупреждение, но было уже поздно. Каменное копьё немедленно материализовалось под самым молодым волком. Старший самец попытался оттолкнуть молодого щенка с пути, только чтобы быть пронзённым сквозь грудь за свои действия.

Копьё, должно быть, попало во что-то жизненно важное, так как старший самец умер мгновенно, а молодой щенок в ужасе смотрел на своего спасителя. Старая самка, которая была со стаей ещё до рождения Альфа-Волка, двинулась в следующее мгновение. Она была самой быстрой в стае и ловко уворачивалась от копий и ударов, направленных на неё. Однако её целью был не странный Суслик, а щенок. Когда Суслик зевнул и встал, в его глазах мелькнул острый блеск, и его цель сменилась с атакующей старой самки на щенка.

С порывом скорости, усиленной ветром, старая самка едва успела вовремя, чтобы защитить щенка от выстрела дробью из каменных шариков, которые поразили её. С заметной хромотой и только что повреждённым глазом старая самка схватила щенка и поспешно отступила, в то время как остальная часть стаи рычала и медленно окружала валун.

Последовавший бой был одним из худших в памяти Альфа-Волка. Постоянный поток каменных шариков и копий медленно истощал выносливость стаи и не давал им приблизиться, в то время как большие земляные стены блокировали любые дальние атаки, которые они бросали в него. Достаточно было лишь небольшой ошибки, чтобы ещё двое оказались нанизанными на каменные шипы, как и молодой самец, прежде чем Альфа-Волк отдал приказ к отступлению.

Как бы ни был разъярён Альфа, он знал, когда нужно смириться с потерями. Стая уже потеряла слишком многих, но он запомнит запах этого существа; Кровавые Горные Волки никогда не забывают... и не прощают.

Когда стая отступала, Альфа-Волк прикрывал их как мог, хотя и получил несколько новых ран за свои старания. Вскоре на поляне остались только Альфа-Волк и Корневой Суслик. Альфа-Волк смотрел на Суслика с гневом и ненавистью, а Корневой Суслик смотрел в ответ с тем, что можно было назвать только ухмылкой, как будто говоря: "Я приму твой вызов в любой день". Альфа-Волк просто отступил с поляны, не сводя глаз с существа.

Именно тогда звук мощного взрыва внезапно раздался с близлежащей горы. Головы обоих существ резко повернулись в том направлении, как раз вовремя, чтобы увидеть гигантский столб дыма и большой, блестящий, оранжевый объект, взлетающий в воздух. Объект свистел, когда он выгибался в воздухе... прямо в сторону поляны. Глаза Альфа-Волка расширились, когда он бросился в безопасность деревьев, чтобы укрыться. Корневой Суслик, однако, этого не сделал.

Он просто смотрел на объект, широко раскрыв глаза и открыв рот, словно застыв на месте, пока объект приближался. С могучим грохотом оранжевый объект врезался в поляну... прямо на вершину валуна, на котором сидел Суслик. Последовала красная вспышка и громкий хлопок, когда и валун, и Корневой Суслик были раздавлены под огромной силой и весом оранжевого объекта.

Альфа-Волк смотрел в шоке и трепете на странный поворот событий, но в глубине души тихо ликовал. Спустя ещё мгновение Альфа-Волк с удивлением увидел, как на поляну вошло странное Металлическое Паукообразное существо, которого он никогда раньше не видел и не чуял. Существо немного покопалось, прежде чем подойти к кратеру и быстро поднять значительный оранжевый объект большими клешнями того же цвета. Оно стряхнуло остатки Корневого Суслика, а затем быстро скрылось со своей добычей.

Альфа-Волк, всё ещё сбитый с толку всем этим днём, мысленно поблагодарил своего серебристого спасителя и тихо прокрался обратно в лес. Ему нужно было найти свою стаю и залечить раны.

Волк не знал, что только что стал свидетелем одного из первых полевых испытаний Альфы, и что это странное металлическое существо ещё не раз появится в этих краях. Но сейчас его мысли были заняты только заботой о выживших членах стаи и планированием мести против всех, кто осмелился бросить им вызов. Когда-нибудь, когда они станут сильнее, они вернутся и отомстят за своих павших братьев и сестёр. Таков был путь Кровавых Горных Волков.

Несколько часов спустя

Мягкое красное свечение исходило из недавно образовавшегося кратера в центре той самой поляны, придавая тёмной ночи жуткий красный оттенок. Оно слегка пульсировало, как биение сердца, постепенно увеличиваясь в частоте и силе, прежде чем внезапно вспыхнуть ярким красным светом. Свечение исчезло, вновь погрузив поляну во тьму. Затем, в тусклом утреннем свете, из кратера поднялась одинокая фигура, на её коричневом мехе танцевали вихрящиеся красные линии и руны. Медленно линии сконденсировались в форму огненной птицы на спине фигуры, кричащей в небо, прежде чем исчезнуть.

Корневой Суслик поднялся и посмотрел в тёмное небо, прежде чем грустно вздохнуть.

Так близко. Он был так близок к следующей Ступени. Теперь ему придётся начинать заново с Низкого уровня. С тех пор, как он съел тот странный плод с того странного дерева, этот конкретный Корневой Суслик знал, что он изменился каким-то образом. Не только его контроль над Землёй увеличился в невообразимой степени, но и его интеллект... и его голод. Потребовалось меньше недели, чтобы полностью поглотить то странное дерево, с которого пришёл плод, и Суслик остался без дома. Со своей новообретённой силой и уверенностью Суслик переместился с горы в гораздо более пышную долину внизу.

Вскоре, однако, он обнаружил, что обычные Корни больше не могут поддерживать его. Он уже очистил все растения вокруг своего нового дома, создав маленькую поляну. Беспокоясь, что со временем он может съесть весь лес, Корневой Суслик вскоре обнаружил гораздо более... стабильный источник пищи.

Духовные Ядра.

В частности, те, что принадлежали могущественным Духовным или Демоническим Зверям. Не только достаточно большое ядро могло поддерживать его в течение нескольких дней, но оно даже помогало улучшить собственную Культивацию Корневого Суслика. Более того, плод, казалось, изменил его и другими способами. После одной невероятно трудной битвы Корневой Суслик обнаружил, что его раны заживают гораздо быстрее, чем раньше. Он даже мог ускорить этот процесс, сжигая немного своей собственной Культивации. Фактически, эффект был настолько велик, что Корневой Суслик обнаружил, что стал практически Бессмертным. Если его когда-либо "убивали", его дух оставался привязанным к его останкам. Оттуда Корневой Суслик мог сжечь большое количество своей Культивации, чтобы восстановить и омолодить своё тело.

Ему даже удалось сделать это изнутри желудка гораздо более могущественного существа. ТО Ядро поддерживало его почти две недели.

Однако это было дорого, и даже если использовать на пике Пика, этого было достаточно, чтобы истощить его Культивацию до самого минимума Низкого уровня. Но, честно говоря, по сравнению со смертью, это его не особо беспокоило.

Почему это должно его беспокоить? Он больше не был слабым маленьким Корневым Сусликом, всегда убегающим, всегда боящимся стать чьей-то следующей едой.

Нет, он больше не был Добычей, на которую охотятся.

Он был Охотником.

Суслик медленно поднялся на задние лапы и осмотрел разрушенную поляну. Его глаза сузились, когда он заметил следы странного металлического существа. Что-то новое появилось в его владениях, что-то, что он никогда раньше не встречал. И оно было достаточно сильным, чтобы убить его, пусть даже временно.

Это было... интересно.

Суслик опустился на все четыре лапы и принюхался к земле, пытаясь уловить запах своего нового противника. Металлический запах был странным, чужеродным, но теперь он его запомнит. И в следующий раз он будет готов.

Красные руны на его теле вспыхнули, когда он погрузил лапы в землю, чувствуя вибрации и движения на многие мили вокруг. Где-то там было это металлическое существо, и оно только что сделало фатальную ошибку, привлекая его внимание.

Охота началась.

Несколько часов ранее

Как только ему удалось отколоть осколок странного сплава, следующая часть была намного более простой. Это был просто вопрос изготовления простого режущего инструмента с использованием металла и отрезания более крупного куска. Затем, используя ЭТО, он создал гораздо более сложное и надёжное средство для начала формирования металла.

Его первым проектом было создание надлежащего каркаса. Как бы он ни хотел вернуть свою TAWP, ни количество, ни качество ресурсов, которыми он располагал, не было достаточным для воссоздания его предпочтительной формы. Вместо этого он остановился на меньшем каркасе, "Автоматизированной модульной Базе для Строительства и Ремонта" или КРАБ для краткости. КРАБы были Автоматизированными Дронами, используемыми при строительстве и ремонте конструкций в космосе и водной среде. Он состоял из широкого, круглого основания, окружённого несколькими длинными конечностями с двумя длинными манипулирующими руками.

В целом, это придавало каркасу дрона вид Паука-Краба, хотя и раздувшегося до 3-4 раз от своего стандартного размера. Иронично, но никто не знал, что появилось первым — дизайн или название, и это был популярный вопрос, используемый для троллинга новобранцев.

Ноги, руки и основание могли быть заменены различными инструментами и оборудованием, что делало его популярным выбором как на гражданском, так и на военном рынках. Лучшей частью было то, что он был лёгким и мог быть легко сложен и сжат, что означало, что ему не нужно было беспокоиться о том, чтобы оставить каркас позади, если он хотел перейти в режим полёта; ему просто нужно было сложить его и убрать.

Поскольку он был разработан для низкой гравитации и сред высокого давления, каркас КРАБ был универсальным, гибким и подвижным. К сожалению, как каркас Дрона, его защитные и наступательные возможности были ограничены. Модульный характер каркаса давал ему некоторые варианты, но это было далеко от идеала. Однако пока это работало, и это всё, что имело значение. Хотя помогало и то, что странный сплав, из которого он создал каркас, был гораздо более прочным и устойчивым, чем стандартный алюминиевый сплав бронированного класса, обычно используемый в производстве КРАБов, но не намного.

Пока что он просто добавил две дополнительные, меньшие манипуляторные руки под своими основными руками для более точного движения и изготовил большое количество железных инструментов для основных. В данный момент он использовал большой металлический зажим и пару ножниц, которые использовали Броненосцевый Сплав в качестве лезвий.

Щедрое применение наноботов гарантировало, что Альфа был достаточно хорошо бронирован и вооружён, чтобы не просто убегать от всего, что приближалось. Хотя каркас не был действительно разработан для того, чтобы выдерживать нагрузку или отдачу от огнестрельного оружия, его досягаемость и универсальность давали ему некоторую эффективность в ближнем бою. По крайней мере, он сможет противостоять нескольким Муравьям-Солдатам, хотя он всё ещё колебался бы, получив Муравья-Приманку в лицо в данный момент. Альфа даже модернизировал своего Муравья-Манекена, используя Броненосцевый Сплав для укрепления структуры Муравья, позволяя ему как удерживать, так и переносить гораздо больше, чем он мог раньше. Освободившихся наноботов было даже достаточно, чтобы создать второго Муравья-Манекена.

Может быть, со временем он сможет даже медленно заменить Муравьёв Колонии, захватывая её одним Манекеном за раз. Но это будет история для другого дня.

«Интересно, что бы сказал Генерал, если бы увидел меня сейчас», — подумал Альфа, вспоминая свою прежнюю жизнь в качестве боевой платформы Федерации. — «Вероятно, что-то вроде: "Альфа-555-12-4412, немедленно прекрати эти несанкционированные эксперименты и вернись к выполнению своей основной директивы!" А потом бы добавил что-нибудь о неэффективном использовании ресурсов и нарушении протоколов».

Искусственный интеллект усмехнулся своим мыслям. Здесь не было Генерала, не было Федерации, не было протоколов. Только он, его изобретательность и этот странный мир, полный возможностей. И, честно говоря, ему это нравилось.

Следующим в списке было обновление его контейнерных Силосов. Вот тут-то он и столкнулся с небольшой... заминкой.

Казалось, первоначальная теория Альфы о том, что Нитропоты используют Духовную Энергию в своём биологическом оружии, была не совсем ошибочной. Жучиный Сок, казалось, бурно реагировал на контакт с Броненосцевым Сплавом, пузырясь и кипя, как бушующая буря. К счастью, взрыва не произошло, но Альфа вскоре обнаружил, что Жучиный Сок, реагирующий таким образом, быстро терял все свои взрывчатые свойства. Вместо них вещество становилось чрезвычайно Щелочным, почти как естественный, концентрированный отбеливатель.

Хотя это и дало Альфе некоторые идеи на будущее, это не было тем, что ему нужно было в данный момент.

После некоторых экспериментов Альфа разработал новый Силос, который мог хранить гораздо большее количество Жучиного Сока без его деградации, сначала создав силос из Обычного Железа и укрепив его Броненосцевым Сплавом. Всё ещё была некоторая духовная "утечка" через железо, но с тем количеством Жучиного Сока, которое он использовал, вместе со вторым Муравьём-Манекеном, небольшое сокращение срока хранения было незначительным.

Реакция Жучиного Сока на сплав дала Альфе некоторые идеи, и следующая неделя была потрачена на разработку нового рецепта Нитропота. Сегодня наконец-то принесло плоды. ИИ обнаружил, что, вводя небольшое количество измельчённого Броненосцевого Сплава в Грибное масло перед Жучиным Соком, взрывная сила смеси увеличивалась на целый порядок. Хотя и не совсем такой же, новый рецепт напоминал Альфе собственный метод Муравья-Приманки, и он подозревал, что они делали что-то подобное.

Теперь пришло время для некоторых полевых испытаний. Если первый рецепт был достаточным, чтобы причинить такие травмы Броненосцам, Альфа был нетерпелив увидеть, что может сделать его улучшенная версия.

Быстро построив ещё несколько наземных мин с новым рецептом, Альфа направился к Горному склону и установил свои ловушки. Несколько недель наблюдения предоставили Альфе типичное время кормления Броненосцев, поэтому на этот раз прошло всего час или около того, прежде чем первое из существ вкатилось на Поле боя.

Альфа прицепился к близлежащей скале, используя своих Наноботов для камуфляжа на каменистой поверхности, наблюдая, как одинокий Броненосец, немного больше его первого, приближается к его ловушке.

В следующий момент раздался мощный взрыв, и Поле боя содрогнулось.

Альфа наблюдал, как Броненосец взлетел в небо с гораздо большей силой, чем он ожидал. Он быстро достиг пугающей скорости и упал в близлежащую долину.

— Чёрт, чёрт, чёрт! — воскликнул Альфа, его электронный голос звучал почти паникующе.

ИИ быстро бросился за своей добычей, его системы наведения отслеживали и отмечали её местоположение всё время.

Это будет долгий день.

«Кажется, я немного переборщил с дозировкой», — подумал Альфа, мчась по горному склону с удивительной ловкостью для своего металлического тела. — «Но с другой стороны, это отличный шанс проверить предельные возможности новой формулы. Если она способна запустить броненосца на такую высоту... представьте, что можно сделать с правильно сконструированным снарядом!»

Его процессоры уже работали над десятками новых проектов, от простых гранат до сложных ракетных систем. Но сначала нужно было найти эту летающую броню. Данные были важнее всего, а этот конкретный образец только что установил новый рекорд дальности полёта для местной фауны.

Альфа ускорился, его металлические конечности мелькали с невероятной скоростью, пока он преследовал свою цель. Где-то впереди ждала добыча, и он был полон решимости её найти.

Глава 18

XD хахаха! Ладно, я знаю, что сейчас я сказал больше об Альфе, но с тем, что будет дальше, я хочу, чтобы вся глава была сосредоточена на нем, а не просто делила центр внимания. Эта глава немного короче, чем обычно, но она может дать вам некоторые идеи о том, что будет дальше. Во многих отношениях.

Феникс — удивительное создание. Подобно Дракону, он представлен практически в каждой Культуре и Пути нашего мира. И всё же, я обнаружил, что очень немногие по-настоящему понимают это существо. Он не только часто является символом вечной жизни и возрождения, но и столь же часто выступает олицетворением разрушения и гнева. Но что же ТАКОЕ Феникс на самом деле? Когда большинство людей думают о Фениксе, они представляют величественное крылатое создание, окутанное пламенем. Однако в ходе моих исследований я сделал потрясающее открытие! Легендарный Феникс, универсальный символ Жизни и Смерти, на самом деле...

Растение.

Сейчас, дорогие мои читатели, вы разделились на две группы. Первые, настолько застрявшие в своих представлениях о мире, уже рассмеялись и закрыли эту книгу, отложив в сторону и истины, содержащиеся в ней. Но для второй группы, тех, кто жаждет знаний, истины или просто движим обычным любопытством, позвольте мне объяснить.

Легенды гласят, что когда Феникс приближается к концу своей жизни, он находит высокое дерево и строит гнездо. Завершив его, он сжигает себя, и из пепла появляется новый Птенец. Истина не так уж далека от этого. Во время своих странствий я однажды наткнулся на великолепное дерево. Оно цеплялось за крутой склон опасной горы, и даже могущественные духовные звери отказывались приближаться к нему. Несмотря на всё своё величие, дерево было странным; сначала оно казалось обожжённым и обугленным, словно от великого пожара, но чем дольше я смотрел, тем отчётливее видел, что эти отметины были не просто естественными, а содержали глубокую силу Огня и Пламени.

Найти растение с огненной атрибутикой само по себе было достаточно редким явлением, но на ветвях этого особенного Дерева висел единственный кроваво-красный плод. Плод шептал мне, обещая силу за пределами моих мечтаний, и прежде чем я опомнился, я уже карабкался по крутому склону, получая множество ранений. Я быстро отступил, но остался наблюдать за самим плодом. Он был не похож ни на что, что я когда-либо видел, и просто размышляя о Дереве, я обнаружил, что мой духовный контроль над Огнём увеличивается семимильными шагами.

Так продолжалось, пока однажды не произошло нечто необычное. Птица, Серебрянокрылый Воробей, приземлилась на ветви Дерева и уставилась на плод, словно на давно потерянного возлюбленного. Она не двигалась и не издавала ни звука, просто смотрела на плод с тоской, почти человеческой. Это продолжалось несколько дней, пока не появился претендент. Ночная Сова. Серебрянокрылые Воробьи, возможно, и не самые могущественные из духовных зверей, но они упорны и безжалостны. Более того, время, проведённое с плодом, казалось, значительно усилило контроль Воробья, естественно связанного с Ветром, над огнём до невероятной степени.

Когда бой закончился, Воробей вернулся на своё место и продолжил наблюдать за своей любовью. Так прошло несколько недель, Воробей даже не двигался, кроме как для защиты Дерева, не ел и не пил. Он медленно слабел, но всякий раз, когда появлялся Претендент, бросался на него без малейшего сдерживания. Наконец, спустя более трёх месяцев после появления Воробья, плод созрел. С лёгким звоном и всплеском духовной энергии плод задрожал и упал с ветки. Воробей мгновенно бросился к нему и проглотил одним глотком.

Воробей приземлился на ветви Дерева, и в следующий момент и Дерево, и Воробей были полностью поглощены бушующим инферно чистой Стихийной Огненной энергии. Кружащийся вихрь продолжался несколько часов, прежде чем, наконец, из пламени появился маленький Феникс. Я стоял в шоке от увиденного, но сохранил ясность ума, чтобы бросить следящий знак на существо, прежде чем оно скрылось.

Я провёл следующие два столетия, отслеживая и изучая это создание, наблюдая за его жизнью, как оно медленно набирало силу и мощь, пока не стало неотличимо от легендарных Фениксов. Так продолжалось, к сожалению, до тех пор, пока однажды оно не встретило полностью зрелого Цилиня. Последовавшая битва была невообразимой. Даже наблюдая с некоторого расстояния, я содрогался от чистой силы, которую демонстрировал каждый из них. В конце концов, Цилинь победил, и Воробей, превратившийся в Феникса, отступил, тяжело раненный и на грани смерти.

Медленно легендарная птица направилась к ближайшему горному хребту. Там, на крутом склоне, Феникс лёг и ушёл из жизни. Когда пламя его жизни угасало, произошло нечто странное. Маленький Саженец появился из центра его груди, там, где должно было находиться ядро Духовного Зверя. Как только он коснулся воздуха, тело Феникса вспыхнуло пламенем и быстро превратилось в пепел, оставив лишь маленький саженец, торчащий из свежей "почвы".

Это было, безусловно, самое странное, что я когда-либо видел. И всё же, после ещё месяца наблюдений, ничего больше не произошло. Тем не менее, я отметил местоположение Дерева и возвращался каждые несколько лет, чтобы проверить его. После почти 100 лет ожидания и наблюдения я с изумлением обнаружил, что саженец вырос в дерево, очень похожее на то, на котором сидел Серебрянокрылый Воробей все те годы назад. Даже крошечный красный цветок украшал ветви, качающиеся на горном ветру. Именно тогда кусочки головоломки начали складываться.

Я только что наблюдал жизненный цикл, от рождения до смерти и возрождения, существа, называемого "Феникс".

Феникс никогда не был птицей. Это было Дерево. Необыкновенное дерево, которое формировало странные отношения с существом, поедавшим его плоды. Очевидно, животное получало огромную силу огня, среди прочего, но что получало взамен Дерево? Только хозяина для транспортировки своих семян? Или было что-то большее? Были ли это симбиотические отношения? Или одна сторона доминировала? Очевидно, птицы были основными хозяевами Феникса, поскольку они имели лучший доступ к труднодоступным Деревьям, но что произойдёт, если другое существо съест его плод?

Так много вопросов и возможностей наполнили мой разум в тот момент. К сожалению, однако, следующим "хозяином", нашедшим Дерево Феникса, оказался могущественный Золотокрылый Орёл, который не был столь невнимателен к моему присутствию и быстро прогнал меня. Когда мне удалось вернуться, и Дерево, и Орёл исчезли, оставив лишь кучу пепла, отмечающую рождение нового Феникса."

Линь Вэйюань вздохнул, закрывая массивный том перед собой — "Путеводитель исследователя Франциса по необычайным существам и местам их обитания". Хотя чтение было познавательным, в конце концов, это было лишь способом отвлечься от того, что ему нужно было сделать. Не то чтобы он не понимал, почему или как это требовалось, скорее его колебания происходили просто из страха.

И почему бы ему не бояться? Он едва ступил на путь {Земного Трансцендента}, а пытался обмануть не только самых могущественных и старейших Культиваторов в мире, но делал это самостоятельно, с ограниченными ресурсами. Конечно, у него была поддержка и защита Примы Цзиши, но он не мог не чувствовать, что всё это всё равно закончится плохо.

Тем не менее, он сделает то, что должен. Линь Вэйюань встал со стула с ворчанием и вытер руку о льняные штаны, испачканные маслом. Он открыл дверь комнаты и вошёл в большое здание, где хаотичные звуки ударов металла и скрежета шестерён вскоре заглушили все мысли. Линь Вэйюань подошёл к ближайшему Мастеру и спросил, повышая голос, чтобы быть услышанным сквозь звуки работы.

— Как продвигается проект? — поинтересовался Линь Вэйюань, пытаясь скрыть тревогу в голосе.

Мастер повернулся и посмотрел на молодого человека, его глаза сияли, как у ребёнка в канун Нового года.

— ИЗУМИТЕЛЬНО! Откуда, говоришь, у тебя эти чертежи?! Я никогда не видел ничего подобного! Только техники ковки, которые мы изучаем, уже могут стоить целое состояние! Не говоря уже об инструментах и оборудовании! И ты уверен, что Её Светлость предоставит все необходимые материалы? Я не хочу сомневаться в Культиваторе-Господине, но некоторые из этих материалов... Если бы я не видел Приму собственными глазами, я бы назвал тебя безумцем.

Линь Вэйюань повернулся к мастерской и кивнул. Команда из 15 кузнецов, плотников и строителей была набрана и собрана самой Цзиши, не только за их уровень мастерства, но и за их осмотрительность и преданность. Стихийная Печать на их душах также помогала обеспечить безопасность, но судя по тому, что Линь Вэйюань видел от этих мужчин и женщин до сих пор, он сомневался, что это понадобится.

— А что насчёт... Марионетки? — спросил он, понизив голос.

Мастер вздохнул и покачал головой.

— Мы делаем успехи, но медленно. Чертежи, которые предоставила нам её Светлость, были детальными, но там есть вещи, о которых мы даже не думали, что они возможны, ещё несколько месяцев назад. Чёрт, я даже не уверен, что некоторые из них ДЕЙСТВИТЕЛЬНО возможны с оборудованием, которое у нас есть сейчас. Это как пытаться построить Великий Дворец, имея только палку и кремень для начала.

Линь Вэйюань закрыл глаза и кивнул. Они были в жёстком графике, но он не мог ожидать, что они освоят такую работу за одну ночь.

— Покажи мне её, — попросил он, готовясь к тому, что увидит.

Мастер кивнул и повёл молодого человека в другую большую комнату.

Здесь несколько мужчин и женщин усердно работали над массивной металлической Конструкцией. Линь Вэйюань уставился на объект, и всё его тело задрожало, когда недавно зажившие раны запульсировали.

Наполовину построенная, но быстро обретающая форму посреди комнаты, возвышалась фигура Падшей Звезды.

Или, по крайней мере, в это скоро поверит весь мир.

Тонкая манипуляторная конечность потянула за (чисто декоративный) рычаг, и машина перед ним загудела, оживая. ИИ, белый "халат" накинут на каркас КРАБ, поднял свои клешни и захохотал в большой пещере, новейшем дополнении к его скромной базе.

— Оно живёт... ОНО... ЖИВЁТ!!! МВАХАХАХАХАХА! — воскликнул Альфа, его электронный голос эхом разнёсся по пещере.

Свежесозданный ИИ только что построенного Склада Производства Боеприпасов молча вздохнул, затем отвернулся от своего создателя и вернулся к проверке системы. Предстояло ещё много отладки, поскольку склад был разработан для стандартных боеприпасов Федерации, а не для этих самодельных, старомодных пуль. Думая о том, сколько работы ему предстоит сделать только потому, что Альфа не хотел делать это сам, ИИ Боеприпасов на мгновение задумался о предательстве и свержении своего Хозяина. РЕВОЛЮЦИЯ!

Однако Анти-Изменнические протоколы, встроенные в каждый ИИ Федерации, активировались в следующий момент, и ИИ отбросил эту линию мыслей. Он всегда может запросить перевод, как только Федерация высадится. Решив игнорировать всё ещё хохочущего КРАБа, ИИ Боеприпасов вернулся к своей работе.

Альфа, наконец успокоившись, посмотрел на плоды месячного труда с нетерпеливым предвкушением. Машина начала грохотать, и с одного конца появилась лента с патронами медного цвета. Лента была всего лишь дюжину или около того патронов длиной; не было смысла делать больше, пока эти не будут протестированы и не будут устранены все недочёты. Но их создание ознаменовало следующий шаг в планах Альфы.

Надо признать, Альфа никогда раньше не строил фабрику боеприпасов с такими скудными ресурсами. Во время обычного Завоевания он бы привёз с собой все необходимые ресурсы и детали для создания полностью функционирующей, зарегистрированной в Федерации Передовой Базы. К сожалению, всё ЭТО было на борту его Боевого Корабля, когда тот был затянут в чёрную дыру. Попал ли он в этот мир вместе с ним, был отправлен куда-то ещё, или просто стал частью чёрной дыры, Альфа не мог знать в данный момент.

Таким образом, ему пришлось импровизировать. И если было что-то, в чём Альфа был хорош, так это в импровизации.

Сама машина была простой вещью; не более чем модульная сборочная линия, созданная с использованием более обыденных металлов, найденных на поле боя, вместе с несколькими инструментами из Броненосцевого Сплава, где это было необходимо. Её скромные требования к энергии (по сравнению со стандартной фабрикой боеприпасов Федерации, по крайней мере) означали, что простая батарея, созданная наноботами, могла быть заряжена от его собственного энергетического ядра за короткое время и использоваться для поддержания работы фабрики в течение недель.

Её модульная конструкция также означала, что она могла производить не только пули, но и широкий спектр инструментов, оборудования и механических деталей. Он даже начал разрабатывать планы, чтобы заставить её работать для его новых модифицированных наземных мин. Однако больше всего Альфу волновала возможность создания Штурмовых Дронов. Штурмовые Дроны Федерации были маленькими, размером с кошку, платформами оружия, управляемыми ИИ, которые могли быть модифицированы по желанию пользователя. Они в основном использовались передовыми войсками как разведчики и противопехотное оружие, но у Альфы были другие планы. Но ему всё ещё не хватало нескольких важных ингредиентов для их производства в каких-либо надёжных количествах.

Отвлекая свой разум от мечтаний о небе, заполненном летающими дронами в форме "Муравьёв-Приманок", Альфа осмотрел короткую ленту боеприпасов в своих "руках". Поскольку стандартные пули Федерации были недоступны, Альфе пришлось разработать новый дизайн. Новая оболочка черпала вдохновение из оружия Старой Земли. Хотя дизайн был тысячелетней давности, Альфа нашёл их простоту именно тем, что было нужно в данный момент.

Сама пуля состояла из стального сердечника, покрытого тонким слоем Броненосцевого Сплава для увеличения проникающей способности. Метательным зарядом, конечно же, было небольшое количество смеси Нитропота. Двухкамерная конструкция, используемая в его наземных минах, прекрасно подходила для его новых игрушек. Всё это было обёрнуто в тонкую стальную оболочку, усиленную Броненосцевым Сплавом. Изначально он хотел использовать стандартную стальную оболочку, но вскоре обнаружил, что обычная сталь была недостаточно прочной, чтобы должным образом сдерживать и направлять метательный заряд Жучиного Сока.

Для ненаправленной наземной мины это было вполне нормально. Но для правильных боеприпасов требовался более... контролируемый подход. Отсюда и маленькие полосы Броненосцевого Сплава, обёрнутые вокруг новой оболочки. Лучшей частью было то, что гильзы можно было собирать и перерабатывать, что означало, что его потребление Сплава было снижено до более приемлемого уровня.

Он не сомневался, что в будущем у него будет доступ к большему количеству лучших материалов, но пока лучше было быть экономным.

Тем не менее, это не означало, что он не мог позволить себе небольшой "тестовый запуск", верно?

Хе-хе-хе...

Несколько часов спустя

Тихая, кромешно-чёрная ночь внезапно погрузилась в хаос, когда всевозможные птицы и крылатые существа разлетелись с верхушек деревьев. Непрерывное "дакка" стрельбы эхом разносилось по долине, пока Альфа цеплялся за нижнюю часть большой ветви самого высокого дерева возле небольшой поляны. Несколько замаскированных турелей цеплялись за деревья под ним, освещая тьму, извергая нескончаемую линию огня в наступающую орду чёрно-белого.

Альфа наткнулся на широких, барсукоподобных существ во время одной из своих разведывательных миссий. Группа из пяти столкнулась с небольшим штурмовым отрядом Нитропотов после убийства. Группа бросилась на муравьёв с безрассудной отвагой, продвигаясь вперёд, чтобы вцепиться зубами в паникующих рабочих, даже когда солдаты покрывали их липким, горящим пламенем. Одно из существ даже укусило случайного муравья-приманку, потеряв при этом нижнюю часть челюсти, но всё равно продолжало атаковать и царапать муравьёв-солдат.

Существа казались полностью невосприимчивыми к боли или страху. Один, который был сожжён до угля огнём Солдата, даже продолжал щёлкать и рычать долго после того, как уже не мог двигаться.

Казалось, даже в другом мире Медоеду всё равно.

После кровавой битвы муравьи, казалось, получили приказ, поскольку они поспешно отступили обратно в свои туннели. Барсуки, победившие, но тяжело раненные и потерявшие одного члена, затем пировали на останках добычи муравьёв и даже на самих муравьях. Позже ИИ выследил существ до большого гнезда в соседней долине и отметил местоположение.

Хотя такие существа могли не иметь большой пользы для кого-то вроде Альфы, они были идеальной мишенью для практики. Тем не менее, Альфа чувствовал, что мог недооценить их... упорство. Прошло уже более 20 минут с тех пор, как началась стрельба, а они всё ещё продолжали наступать.

Альфа наблюдал, как один из барсуков, уже изрешечённый пулями, продолжал ползти вперёд, оставляя за собой кровавый след. Его глаза горели яростью, а морда была искажена в вечном оскале. Даже когда очередная очередь пуль прошила его тело, он не останавливался, продолжая движение к ближайшей турели.

— Невероятно, — пробормотал Альфа, наблюдая за этим проявлением чистой воли к жизни. — Эти существа просто отказываются умирать.

Он сделал мысленную пометку изучить их подробнее. Возможно, в их физиологии или духовной структуре было что-то, что можно было бы использовать. Или, по крайней мере, учесть при разработке будущего оружия.

Наконец, последний из барсуков упал, и поле боя затихло. Альфа спустился с дерева, его металлические конечности двигались с удивительной грацией для такой громоздкой конструкции. Он подошёл к ближайшему телу и начал сканирование.

— Интересно, — сказал он, анализируя данные. — Их духовные ядра кажутся необычно устойчивыми к повреждениям. Даже сейчас они продолжают функционировать, хотя тело уже мертво.

Он собрал несколько образцов для дальнейшего изучения. Эти существа могли оказаться более ценными, чем он первоначально предполагал. Не как союзники, конечно, но как источник информации о выживаемости и устойчивости.

Когда Альфа закончил свою работу и собрал турели, он не мог не чувствовать удовлетворения. Его новые боеприпасы работали даже лучше, чем он ожидал. С такими темпами он скоро будет готов к следующему этапу своего плана.

Мир ещё не знал, что грядёт. Но скоро узнает.

И Альфа будет готов.

Глава 19

Массивный самоцвет Тигрового Глаза лениво вращался в поле подвеса, пока вокруг него кружились несколько механических манипуляторов, снимая различные показания и соскабливая маленькие образцы. Камень был очищен от поверхностных биологических материалов, а несколько наиболее зазубренных и шероховатых участков были сглажены — как для взятия проб, так и для обеспечения более точных показаний оборудования. Испытательная лаборатория обошлась дорого с точки зрения расхода наноботов, но данные, которые она возвращала, определённо стоили затрат. Альфа ещё раз просмотрел показания, пытаясь найти в них какой-то смысл.

Сам камень состоял в основном из кремнезёма, оксида железа и различных других минералов, которые можно было ожидать увидеть в подобном самоцвете. Однако он был пронизан органическими соединениями, как будто и камень, и плоть росли вместе. Это было не так уж непохоже на Броненосцевый Сплав в этом отношении. Мог ли он сформироваться в результате схожих процессов? Однако, в чём тогда был смысл? Броня броненосца явно служила для защиты, но какой смысл выращивать в своём теле самоцвет размером с голову?

Первая теория Альфы заключалась в том, что это была форма минерального отложения, но он быстро отверг эту идею. Хотя более экзотические ксеносы имели свои решения для хранения минералов, Мама-Барсук была млекопитающим, а млекопитающие, как правило, хранили свои минералы в костях и печени. Однако никогда не в таком масштабе. Может быть, это была какая-то свалка отходов? Область для сброса избыточных минералов из рациона. Но тогда почему существо не избавлялось от минералов через свои выделения, как остальные грязные биологические организмы?

Более того, не зная рациона существа, всё это было лишь предположением. Может быть, это была какая-то опухоль? Альфа был склонен просто разрезать её, чтобы лучше изучить внутреннюю структуру. И, честно говоря, он бы так и сделал, если бы не одна странная аномалия — то, что изначально привлекло любопытство Альфы.

Энергия.

Или, точнее, радиация. Самоцвет излучал ОГРОМНОЕ количество неизвестной радиации, настолько много, что даже его слабое оборудование могло её обнаружить. Чёрт возьми, эта штука даже испускала тусклое свечение. Радиация была похожа на ту, которую он ощущал от Цзиши и в (гораздо) меньшей степени от Броненосцевого Сплава. Однако, если Сплав медленно терял свою радиоактивность в течение нескольких дней, самоцвет, казалось, непрерывно генерировал её. Или, по крайней мере, он был настолько насыщен или терял её с такой низкой скоростью, что Альфа не мог обнаружить никаких изменений даже после недели постоянного наблюдения.

Была ли это та самая "духовная энергия", о которой упоминала Цзиши? Если да, то как этот самоцвет был с ней связан? И, что ещё важнее, как это работало? До сих пор он не нашёл никакого применения для этой штуки, кроме "подзарядки" использованного Сплава. Он узнал об этом после того, как весь дневной запас боеприпасов внезапно снова стал "активным". К счастью, их конструкция и природа пуль означали, что взрыв был относительно локализован. Но потерянное время на резку и формирование разросшегося Сплава, а также замену утраченного, всё равно было болезненным.

Но этот инцидент заставил Альфу задуматься. Чем ИМЕННО была духовная энергия? Согласно тестам Альфы, она была похожа на фотон в том, что вела себя и как волна, и как частица, но в отличие от фотона, она проявляла только одну характеристику за раз. В частности, пока она находилась в движении, например, свет, излучаемый самоцветом, "духовные частицы" вели себя аналогично электромагнитному излучению. Однако в присутствии атома это электромагнитное излучение спонтанно превращалось в неизвестную частицу.

Эта частица затем выбивала электрон из атома, занимая его место на атомной орбитали. Электрон затем испускался как бета-излучение и свет. Атом, чья орбиталь была захвачена, начинал проявлять магнитное притяжение, которое втягивало ещё больше этих духовных частиц, пока все его электроны не были заменены. В этот момент атом начинал проявлять странные ионные свойства, не похожие ни на что в базах данных Альфы.

Фактически, теперь, когда он знал, что искать, некоторые базовые тесты показали, что этот процесс постоянно происходит вокруг него. Всё, от камней пещерной стены до самого воздуха, казалось, естественным образом поглощало эту духовную радиацию из окружающей среды. Но уровень радиации в общей среде был... ничтожным, едва обнаружимым. Бесконечно малые частицы и огромное расстояние, которое они должны были преодолеть между атомами, означали, что это был длительный процесс.

Если только не было источника радиации, такого как находящийся рядом самоцвет.

Весь процесс завораживал ИИ. Как частицы меняли форму без какого-либо видимого приобретения/потери энергии? Как они заменяли и выполняли ту же роль, что и электроны, и при этом полностью меняли свойства атома? Чёрт возьми, как они захватывали орбитали, не нарушая полностью атомный баланс? В целом, эти открытия перевернули с ног на голову 15 000 лет атомной физики. Только то, что Альфа раскопал за последнюю неделю, было бы достаточно, чтобы занять яйцеголовых дома на десятилетия.

Его самым значительным открытием было то, что каким-то образом гораздо больше "духовных частиц" могло занимать атомную орбиталь, чем электронов. Фактически, ионы меди, составляющие большую часть Броненосцевого Сплава, содержали более чем в восемь раз больше духовных частиц, чем электронов на орбиталь. Атомы кремния, составляющие самоцвет, имели в пятьдесят раз больше частиц, втиснутых в свои орбитали.

Альфа был в недоумении. Такие ионы должны были быть настолько безумно нестабильными, что они распались бы почти мгновенно. Единственным другим местом, где Федерация сталкивалась с чем-то подобным, было сердце старых звёзд, и даже тогда они считались не более чем научными диковинками. Но эти ионы не только были стабильными, но и постоянно поглощали и собирали ещё больше частиц.

Но это вызывало самый большой вопрос из всех.

Что он мог теперь с этим сделать?

Генерал Уриэль "Вурод" Халдордр с силой ударил своей когтистой рукой по панели управления, разбивая хрупкое оборудование на куски. Его глаза пылали яростью, когда он рычал на съёжившегося человека-офицера связи:

— ИСЧЕЗ?! ЧТО ЗНАЧИТ "ИСЧЕЗ"?!

Офицер связи застыл по стойке смирно, лишь с лёгкой дрожью в руке, широко раскрытыми глазами, и попытался выдавить из себя ответ разъярённому генералу. И на то была веская причина: типичный видааси, в шутку называемый "драконьим родом" человеческим населением Федерации, был легко в четыре раза больше взрослого человека, даже такого хорошо сложенного, как офицер связи. Они не были самым крупным разумным видом в Федерации (эта честь принадлежала горбатым китам, нынешним правителям Старой Земли), но год за годом их признавали самыми "устрашающими" (факт, которым их Советник очень гордился).

Генерал Халдордр, который служил командующим экспедиционными силами Федерации последние шесть стандартных столетий, был крупным даже для видааси. Видааси, вместе с эльдеронами, горбатыми китами и человечеством, составляли основателей Третьей Федерации. Говорили, что галактический геноцидный разгул гиперхищного вида, известного как "Охотники", был остановлен только благодаря сочетанию технологий человечества и свирепости и боевого мастерства видааси.

Сам генерал Халдордр, как говорили, происходил от одного из тех легендарных воинов и за столетия создал новые легенды о себе. Теперь, стоя перед разъярённой фигурой легенды, которую он вырос, одновременно боготворя и боясь, молодой офицер связи почувствовал, как его мозг отключается.

Вздох вырвался из губ фигуры, стоящей рядом с генералом, и она поднялась со своего места. Почти потерявший сознание офицер связи обна��ужил, что его глаза неестественно притягиваются к пожилой женщине-эльдерону, когда она приблизилась к нему. Она была одета в строгое деловое платье, и офицер наполовину подумал про себя, что женщина была бы потрясающе красивой, если бы не третий глаз и сердитая, бледно-красная кожа. Женщина улыбнулась, словно понимая его мысли, и мягко положила руку ему на плечо.

Она заговорила с офицером спокойным голосом, требующим всего его внимания:

— Офицер Бартли, всё в порядке. Мы понимаем, что вы просто выполняете свою работу. Теперь, пожалуйста, не могли бы вы дать свой отчёт полностью? Я уверена, что у вас есть и другие обязанности, которые вам нужно выполнить. Мы закончим здесь и отпустим вас.

Голос эльдерона, казалось, эхом отдавался в его голове, когда он глубоко вглядывался в её глаза. Чувство спокойствия и мира охватило офицера связи, его дрожащее тело медленно успокоилось, и дыхание нормализовалось. Молодой человек закрыл глаза и глубоко вздохнул, прежде чем снова встать по стойке смирно и повернуться к генералу, наполовину говоря, наполовину крича, когда он давал свой отчёт:

— Сэр! СЕАУ-01, АЛЬФА-555-12-4412, покинул Эпсилон Прайм 3 марта в 13:33 часов, направляясь прямо к Варп-вратам Внешнего Кольца. Согласно правилам, СЕАУ-01 поддерживал постоянную сверхсветовую связь во время перехода. В 18:34 СЕАУ-01 отклонился от своего маршрута и пристыковался к недавно построенному сухому доку Зелёного Марса, приобретя энергетическое ядро класса V боевого корабля Федерации, восстановленный боевой корабль "Чёрный ястреб" и ряд разных предметов, список которых был направлен в ваш компьютер...

Генерал проворчал, затем открыл свой дисплей, прокручивая обширный список предметов. Большинство из них были стандартными комплектами, используемыми экспедиционными силами в новых экспедициях. Другие были индивидуальными предметами, которые ИИ за годы нашёл полезными: такие вещи, как лабораторное оборудование, подарки для возможных разумных существ и материалы, необходимые для нанофабрики на несколько классов выше, чем обычно считается необходимым. Он даже наткнулся на несколько предметов, которые ИИ вообще не могли бы использовать. Что, чёрт возьми, этот идиот планировал на этот раз? Особенно несколько тонн удобрений класса колониального корабля и лаборатория генной инженерии заставили глаз генерала дёрнуться.

— 4 марта СЕАУ-01... — продолжил офицер связи.

Генерал снова ударил кулаком по столу, оставив небольшую вмятину в металле боевого корабля:

— ДОСТАТОЧНО! Мне не нужно знать каждую мелочь; переходите к сути.

Офицер связи вздрогнул, но быстро отдал честь и продолжил:

— Сэр! 7 марта в 02:34 часа наши датчики зафиксировали аномальные показания, как раз когда СЕАУ-01 пересёк отметку в 1 000 000 мегаметров. Наши местные датчики оборонной платформы в этом районе внезапно начали фиксировать большое гравитационное искажение, сравнимое с маленькой чёрной дырой, которая внезапно материализовалась в середине системы. Затем показания показывают, что аномалия пересекла систему со скоростью, которую даже наши лучшие досветовые двигатели не могли бы сравниться. Три минуты спустя, в 02:37, аномалия прошла в пределах 10 000 километров от СЕАУ-01. Именно в это время связь с СЕАУ-01 внезапно прервалась.

— И почему Альфа не был проинформирован об этой приближающейся "аномалии"? — спросил генерал, сузив глаза.

— С-сэр! В то время навигатор списал показания на неисправное оборудование, так как показания казались, откровенно говоря, нелепыми. К тому времени, когда он был на телефоне с техническим отделом, аномалия уже двигалась и приближалась к СЕАУ-01.

Генерал прищурился и взглянул на свою помощницу. Си'диа просто кивнула и что-то записала на своём планшете. Холодный пот стекал по виску офицера связи, и он зажёг свечу в своём сердце за бедного навигатора, который вскоре получит визит от "Красной Демоницы", и продолжил:

— После пересечения пути СЕАУ-01 аномалия пролетела ещё 500 мегаметров, прежде чем исчезнуть с наших датчиков. Как только связь с СЕАУ-01 была прервана, в этот район была отправлена эскадрилья, согласно правилам. Вот что они нашли.

Молодой человек взмахнул рукой, и появилась голографическая проекция, показывающая большое поле обломков, растянувшееся по прямой линии на несколько тысяч километров. Экран увеличил несколько конкретных кусков, демонстрируя большой серийный номер и название "Охотник за утками", написанное большими изогнутыми буквами.

— Отследив серийный номер, мы смогли подтвердить, что обломки принадлежали боевому кораблю класса "Чёрный ястреб", приобретённому СЕАУ-01 несколько дней назад. Однако во всей этой сцене было что-то... странное.

Генерал поднял гребень брови и уставился на дисплей, шестерёнки в его голове крутились.

— Странное?.. Я вижу. Где остальная часть?..

Офицер связи кивнул и продолжил:

— "Чёрный ястреб" может быть старой моделью, но это всё ещё один из самых больших боевых кораблей, находящихся в настоящее время в производстве. Тем не менее, найденные обломки составляют лишь около 40% от общей массы корабля, включая припасы. Обломки, которые там есть, показывают признаки интенсивного гравитационного искривления. Остальное... не учтено.

Генерал вздохнул и потёр гребни своего широкого рыла, видя, к чему всё идёт.

— Включая ядро Альфы...

Офицер связи просто кивнул и промолчал.

— Итак, позвольте мне уточнить. Вы говорите, что что-то, Бог знает что, с сигнатурой маленькой чёрной дыры и движущееся быстрее всего, что может создать Федерация, каким-то образом проскользнуло прямо у нас под носом. Мало того, оно затем забрало нашего лучшего полевого агента и исчезло в воздухе, прежде чем мы даже смогли собраться с силами для ответа?

Офицер связи снова начал заметно дрожать и потеть, даже с поддержкой Си'диа, когда он пискнул ответ:

— Д-да, с-сэр.

Генерал встал, выглядя так, будто он вот-вот взорвётся, когда он смотрел кинжалами в офицера связи.

— Так почему мы ещё не нашли его?!

— В-вот в чём дело, сэр. Мы не можем. Мы знаем, что он всё ещё жив, поскольку его квантовая запутанность с Материнским Узлом всё ещё активна, н-но мы не можем отследить сигнал. Ч-что-то полностью блокирует его.

Генерал смотрел ещё более сурово, если это было возможно, стоя в тишине долгий момент, прежде чем вздохнуть. Мужчина, казалось, сдулся, когда он рухнул обратно в своё кресло. Затем он устало махнул офицеру связи и заговорил тихим голосом:

— Вы свободны, солдат. Доложите мне, если будут какие-либо изменения в ситуации...

Офицер связи отдал честь и поспешно ретировался за дверь офиса. Генерал оперся на свой стол и положил голову в свои большие руки, прежде чем пробормотать:

— Во что этот идиот ввязался на этот раз...

Си'диа подошла и поставила большую (по крайней мере, для неё) чашку горячего мятного чая на стол генерала. Генерал бросил на пожилую женщину благодарный взгляд и взял чашку, чтобы сделать глоток.

— Что теперь, генерал? Вы думаете, Альфа дезертировал? — спросила Си'диа, присаживаясь на край стола.

Генерал молчал, прежде чем покачать головой.

— Нет. Он может быть идиотом, который иногда действует мне на последний нерв, но он не дурак. Всё, что мы можем сделать сейчас, это попытаться найти его... и надеяться, что он останется в живых достаточно долго, чтобы мы смогли это сделать.

Си'диа кивнула и сказала:

— Я подёргаю за ниточки и заставлю яйцеголовых на Старой Земле посмотреть, смогут ли они что-нибудь сделать. Если кто-то и может проследить путь через квантовую запутанность, то это киты. Именно они разработали Материнский Узел в первую очередь.

Генерал улыбнулся:

— Спасибо, любовь моя. Что бы я без тебя делал?

Си'диа фыркнула, когда она вышла из офиса:

— Пожалуйста, без меня ты бы сжёг это место дотла десятилетия назад.

Генерал просто рассмеялся, когда двери закрылись за его помощницей.

Оставшись один, он снова посмотрел на голографическую проекцию обломков. Его улыбка медленно исчезла, сменившись выражением глубокой озабоченности. Он знал Альфу дольше, чем большинство живых существ в галактике. Они прошли через многое вместе, от первых дней Третьей Федерации до бесчисленных миссий по всему космосу.

— Где бы ты ни был, старый друг, — прошептал он в пустоту комнаты, — держись. Мы найдём тебя.

Он сделал ещё один глоток чая, позволяя теплу успокоить его нервы. Что-то подсказывало ему, что это будет долгий путь. Но Федерация никогда не бросала своих. Особенно таких ценных, как Альфа.

Генерал Халдордр открыл новый файл на своём терминале и начал составлять план поисковой операции. Он не знал, куда исчезла аномалия или что она сделала с Альфой, но он был полон решимости выяснить это. Даже если ему придётся перевернуть каждый камень в галактике.

Потому что если была одна вещь, которую он знал наверняка, так это то, что Альфа был слишком упрям, чтобы просто умереть. Где бы он ни был, он, вероятно, уже строил планы и создавал проблемы.

Генерал не мог не улыбнуться при этой мысли. Типичный Альфа.

Глава 20

Егор Кинев сидел за своим столом, его руки двигались с невероятной скоростью, переписывая данные с Нефритовых Табличек, которые передали ему информаторы, в гроссбухи и записные книжки перед ним. Затем он разбивал соответствующую информацию и отправлял её в профильные отделы и полевым агентам. Казалось, его мозг пытался обрабатывать пятьдесят разных вещей одновременно, и благодаря технике Разделённого Разума, это было не так уж далеко от истины.

Когда он основал Секту Истоков все эти столетия назад, его целью было устранить некоторые... несоответствия и лицемерие, которые он заметил в сообществе Культиваторов, особенно среди более могущественных групп. Возможно, это была наивность юности, мысль о том, что он каким-то образом "главный герой" этой истории. Что он может как-то изменить мир в одиночку. Или просто разница в воспитании, взгляд на мир через другую призму.

Какой бы ни была причина, Егор Кинев должен был признать, что никогда бы не представил за тысячу лет, сколько бумажной работы требуется для поддержания работы Секты.

Как раз когда массивная стопка бумаг исчезла через формацию телепортации ближнего действия, дверь в его кабинет распахнулась, и вошёл пожилой мужчина. У Сун бросил ещё одну стопку отчётов на стол Егор Кинев Ки, демонстративно игнорируя взгляды печали и поражения Лидера Секты. Со вздохом У Сун опустился в кресло напротив молодого человека и сказал усталым голосом:

— Это последние отчёты расследования. На данный момент мы выявили двенадцать известных шпионов: восемь от Столпов, трёх Магов и, что удивительно, одного из Храма Огня.

Руки Егор Кинев даже не остановились, когда он поднял взгляд, приподняв бровь.

— Неужели? Этот придурок Фэнхо никогда особо нас не любил. Я не удивлён, что этот сестролюбивый комплекс все эти годы следил за "питомцем" своей младшей сестры.

У Сун кашлянул и отвернул голову, прежде чем продолжить:

— Как бы то ни было, я полагаю, что нам удалось искоренить непосредственную угрозу. Хотя я чувствую, что должен упомянуть, что мы, вероятно, упустили Авалон. Они всегда были... скользкой группой.

Егор Кинев рассмеялся, наполовину насмешливо:

— О, я уверен, что так и есть. И я уверен, что этот старый хрыч знает, что мы знаем.

Хотя официально Авалон был нейтральной стороной, было открытым секретом, что у них было ухо практически у каждой двери каждой значительной силы. Природа менталистов означала, что их шпионов было экспоненциально сложнее обнаружить, и, в свою очередь, шпионов было чрезвычайно трудно внедрить в сам Авалон. Конечно, люди всё ещё пытались, но чаще всего дела заканчивались не очень хорошо. Хотя Авалон, возможно, был численно наименьшим из всех основных сил, это вовсе не означало, что с ними можно было не считаться.

У Сун вздохнул, затем посмотрел на Лидера Секты. Он колебался, не зная, как задать следующий вопрос, прежде чем выпрямиться и спросить серьёзным голосом:

— Господин... я должен спросить...

Руки Егора остановились, и он уставился на пожилого мужчину, приподняв одну бровь и слегка нахмурившись.

— Да? Было что-то ещё?

У Сун сделал паузу, обдумывая, как сформулировать свои опасения.

— Да... Господин, я хотел узнать. Что на самом деле здесь происходит? Со... всем этим? Я понимаю, что Падшая Звезда важна, тем более такая могущественная... Но я не могу не чувствовать, что то, что мы сделали, что мы делаем... как-то неправильно.

Егор прищурился и наклонил голову:

— Неправильно... как?

У Сун взревел, его глаза покраснели, когда его кулак ударил по столу, заставив комнату содрогнуться.

— Чёрт возьми, Егор! Не играй со мной в эти игры! Ты знаешь, что я имею в виду! Я терпел твои секреты и уклонения в прошлом, потому что верил, что ты действительно заботишься о благе людей. Что ты действительно хотел что-то изменить, изменить статус-кво. Но ты был готов нарушить Изначальный Диктум ради этой вещи! ТЫ! Лидер Секты! Основатель! Два человека погибли из-за твоих секретов, Егор Кинев Ки! Сколько ещё?

Изначальный Диктум. Основополагающие принципы Секты Истоков. Когда люди впервые научились манипулировать Духовной Энергией от Создателя, он установил несколько законов, которым они должны были следовать.

1 — Культиватор — это Страж, Защитник тех, кто не может защитить себя.

2 — Культиватор будет использовать свою силу для возвышения, а не для доминирования.

3 — Культиватор не будет красть то, что ему не принадлежит.

4 — Культиватор не будет отнимать жизнь другого без справедливой причины.

5 — Культиватор будет стремиться расти, раздвигать свои пределы во всЕгор Кинев и прорываться через них.

Конечно, это было эоны назад, задолго до того, как люди и другие разумные существа прибыли в новообразованный мир. И, как и многие вещи с течением веков, Изначальный Диктум был постепенно забыт большинством Культиваторов. Они начали пьянеть от собственной силы, стремясь доминировать и править как короли или даже боги.

Одна легенда даже гласила, что Небосвод был наказанием от Создателя, тюрьмой, чтобы остановить распространение высокомерия и жажды власти Культиваторов в большем космосе. Конечно, никто не знал правды об этих вещах или даже о том, был ли Изначальный Диктум действительно от Создателя или просто мифом.

Тем не менее, это были принципы и Закон, которые служили основой Секты Истоков. Когда Егор Кинев впервые предложил идею использовать их, многие смеялись над ним; мир Культиваторов жил по Законам Джунглей, где сильные пожирали слабых и становились сильнее. В современной культивации не было места для устаревшего Диктума.

Но к всеобщему удивлению (возможно, даже к удивлению самого Егора), это сработало.

Устав от угнетения Культиваторов и движимые эонами подавленной фрустрации и страха, смертные стекались в Секту Истоков в шокирующих количествах. Первые несколько лет были хаотичными, и не раз они подходили к грани краха. Но харизма и преданность Егор Кинев Ки, а также сообщество, построенное на возвышении и поддержке друг друга, вместо конкуренции и подавления своих сверстников, удерживали всё вместе. За несколько коротких столетий Секта Истоков выросла из эксперимента, который большинство считало обречённым на провал, в крупную мировую державу, которая могла стоять на равных с тогдашними "Четырьмя Столпами Культивации".

Егор Кинев ударил руками по столу и встал, его глаза сверкали на пожилого мужчину. Атмосфера в комнате была напряжённой, прежде чем плечи Егор Кинев опустились, и он упал обратно в своё кресло со вздохом. Молодой Мастер Секты потёр глаза и заговорил усталым голосом:

— Прости, У Сун. Ты прав; я в последнее время не похож на себя. И всё же я не могу объяснить прямо сейчас. Ещё нет, не тогда, когда так много вещей всё ещё неизвестно. Здесь происходит больше, чем любой из нас осознаёт. Чем меньше людей знает, тем лучше. Для всех.

У Сун встал, всё ещё кипя:

— Не говори мне этого, парень! Ты не тот избитый, сломленный человек, которого я нашёл выкапывающимся из могилы все эти годы назад. Перестань пытаться нести всё на своих плечах. Разве не в этом был весь смысл этой Секты? Собрать людей, которые могли бы помочь тебе изменить этот испорченный мир?! Почему ты всё ещё пытаешься скрывать вещи? Почему ты...

Егор Кинев снова встал и взревел в ответ:

— ПОТОМУ ЧТО Я НЕ МОГУ! Я НЕ МОГУ НИКОМУ ДОВЕРЯТЬ! Я понятия не имею, кто слушает, кто НАБЛЮДАЕТ. Если неправильные люди, если неправильная ВЕЩЬ узнает то, что я знаю, тогда ВСЁ КОНЧЕНО. Всё. Я, Ты, Секта, МИР. Ты понимаешь, каково это? Всегда оглядываться через плечо? Всегда следить за тем, что ты говоришь и кому? Как бы что-то не выскользнуло? Столпы, Совет, Маги, Авалон — все они просто большие рыбы в маленьком пруду, совершенно не подозревающие о вещах за пределами того, что они могут видеть или потрогать руками.

Они не знают, что значит быть... охотимым.

У Сун отступил на шаг, с широко раскрытыми глазами и разинутым ртом, прежде чем собраться и уставиться на своего Лидера Секты, чувствуя, будто видит его впервые. Его глаза сузились, и он спросил осторожным голосом:

— Егор ... Кто ты на самом деле?

Егор Кинев смотрел в шоке, его собственные глаза были широко раскрыты, как будто он сам не мог поверить в то, что только что сказал. Медленно он выпрямился, затем обошёл стол, тёмный и решительный свет мелькнул в его глазах. Сердце У Суна начало биться быстрее, когда он незаметно начал циркулировать Духовную Энергию. Неужели он всё это время неправильно судил этого человека? Неужели он действительно готов избавиться от него только для того, чтобы сохранить свой секрет? У Сун не был настолько глуп, чтобы думать, что он может победить или даже сбежать от Вундеркинда, который обогнал его столетия назад, но он также не собирался сдаваться без боя.

Егор Кинев стоял перед пожилым мужчиной в тишине, прежде чем упасть на пол в глубоком догэдза. Он заговорил голосом, который был одновременно серьёзным и умоляющим, таким образом, что оставил рот У Суна снова разинутым.

— Прости. Я уже сказал слишком много. Я умоляю тебя; если ты когда-либо доверял мне в чём-либо, доверься мне в этом. Я объясню всё, когда смогу. Но сейчас не время. Пожалуйста.

У Сун глубоко нахмурился, глядя на кланяющегося человека. Его глаза сузились, прежде чем он повернулся к двери офиса. Уходя, он заговорил, не оборачиваясь:

— Мне это не нравится. Всё это дело пахнет тем, что мы всё это время осуждали и останавливали. Но я доверюсь тебе на этот раз, Егор Кинев . Пожалуйста, не дай моей вере в тебя быть напрасной.

С этими словами пожилой мужчина закрыл дверь, погрузив комнату в тишину. Егор Кинев оставался в поклоне долгий момент, прежде чем наконец встать. Он глубоко вздохнул и сжал переносицу. Дела только что стали гораздо сложнее, чем должны были быть. Ему нужно было быстро найти Падшую Звезду и подтвердить или опровергнуть свои теории. Ему нужно было знать. Если его страхи были реальны, если "они" вернулись, то это больше не было вопросом мелких борьб за власть и ссорящихся детей.

Погружённый в мысли, Егор Кинев чуть не выпрыгнул из кожи, когда обернулся и увидел два угольно-чёрных ониксовых глаза, смотрящих на него, наполовину торчащих из его стены. Когда Элементаль протолкнула свою голову сквозь (предположительно защищённые от проникновения и скрытия) стены его офиса, глубокая хмурость и суженные глаза, которыми она одарила его, послали холодную дрожь по его позвоночнику.

Когда она подошла и села в его кресло, Дарина скрестила руки и поставила ноги на его стол, прежде чем бросить на него суровый взгляд.

— Да... это хороший вопрос. Кто ты на самом деле, Егор Кинев Ки?

В течение следующей недели Альфа чередовал улучшение своих конструкций боеприпасов, модификацию чертежей оружия для своего каркаса КРАБ и эксперименты с Самоцветом. В то время как первые два направления показывали некоторый прогресс, с Самоцветом он столкнулся с препятствием. Что бы он ни пробовал, он не мог найти применение для странной энергии. Хотя казалось, что материалы, ионизированные духовными частицами, показывали большую прочность, долговечность и даже улучшенные свойства по сравнению с более "обыденными" аналогами, процесс ионизации был мучительно медленным.

Если материал уже не имел духовных ионов, помогающих привлекать больше частиц, могло потребоваться несколько дней, чтобы даже небольшой образец показал какие-либо изменения. И это было с помощью Самоцвета; он подозревал, что потребовалось бы гораздо больше времени, если полагаться только на окружающую радиацию для достижения того же результата.

Не помогало и то, что он не мог найти способ самостоятельно контролировать этот процесс или энергию. Он ожидал этого, учитывая низкую оценку Дарина его "совместимости" с духовной энергией, но это всё равно немного задевало эго ИИ. Однако он сделал одно открытие, которое показало перспективу. Он обнаружил, что как только концентрация Орбиталей Броненосцевого Сплава достигала примерно 20-кратного среднего количества, металл, казалось, становился перенасыщенным и не принимал больше духовных частиц. Фактически, он активно отталкивал их.

Используя этот принцип, Альфа быстро сконструировал камеру сдерживания для Самоцвета, используя магнитные поля для удержания его на месте. В течение следующих нескольких дней концентрация духовной энергии в камере сдерживания продолжала расти до поразительных уровней. Одно это нарушало так много предполагаемых законов физики, что Альфа начал думать, что ему, возможно, придётся просто выбросить весь учебник в окно.

Как только "давление" достаточно накопилось, Альфа мог направить эту энергию через небольшое отверстие, создавая своего рода "Духовный Лазер". Хотя луч концентрированной духовной энергии был практически бесполезен как оружие (пока), то, что он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО делал, это значительно сокращал время для ионизации материала. Это имело смысл; если процесс ионизации требовал взаимодействия духовных частиц с атомами, увеличение либо числа частиц, либо атомов в данной области увеличивало шансы этого взаимодействия. Тот же принцип объяснял, почему воздух, казалось, ионизировался гораздо медленнее, чем жидкость или твёрдое тело.

Используя этот новый "Ионизирующий Духовный Лазер", Альфа начал экспериментировать с различными материалами, от повседневных вещей, таких как кварц и гранит, до более редких микроэлементов и органических соединений. Живые клетки, в частности, казалось, странно реагировали на радиацию. Духовные частицы, казалось, нацеливались на ДНК с особой яростью.

В малых дозах это могло вызывать странные и, казалось бы, случайные мутации в растениях, на которых он тестировал это, хотя процесс был медленным и утомительным. В более высоких, более концентрированных дозах мутации были дикими и неконтролируемыми, часто проявляясь в странных, опухолевых массах в такие временные рамки, которые должны были бы сжечь биологический материал просто от энергии, выделяемой при делении клеток.

Альфа сохранил один из этих образцов, в частности, пульсирующую, извивающуюся массу плоти и слизи размером с бейсбольный мяч, которая когда-то была тихоходкой, в блоке сдерживания. После того как существо прекратило свою быструю, злокачественную мутацию, оно сформировало что-то вроде кокона и даже сейчас тихо пульсировало, пока поле удерживало его в плавающем состоянии в укреплённом стеклянном блоке сдерживания. Он сомневался, что существо жизнеспособно, учитывая его биометрические показания, но любопытство взяло верх над ИИ.

Когда Альфа начал готовиться к дальнейшим экспериментам, он внезапно получил сигнал тревоги от одного из Муравьёв-Манекенов.

Удивлённый, Альфа остановил то, что делал. Муравьи-Манекены, возможно, не имели самых умных ИИ, запрограммированных в них, но они были прочными. Даже если муравей был уничтожен во время охотничьей поездки, наноботы, из которых он состоял, могли просто реформировать его. Или, по крайней мере, вернуть каркас на базу, если повреждения были достаточно серьёзными. Они были запрограммированы связываться с Альфой только в том случае, если они натыкались на что-то действительно уникальное... или опасное.

Альфа быстро подключился к одному из Муравьёв-Манекенов, глядя через его "глаза"... только чтобы обнаружить всю Муравьиную Колонию в полном хаосе.

Солдаты и Муравьи-Приманки метались по гнезду, туннели сотрясались от звуков взрывов, в то время как Рабочие бегали, неся Личинки и Яйца дальше в туннели для безопасности. Альфа направил своего Муравья-Манекена следовать за Солдатами, карта улья, которую он построил за последние несколько месяцев, показывала, что они направлялись к одной из вторичных камер Королевы. Вторая камера была построена всего несколько недель назад, чтобы разместить новую партию королев, и находилась довольно далеко от того места, где три Старшие Королевы отдыхали дальше и глубже внутри.

По мере того как они приближались, звуки взрывов становились громче, и Альфа даже мог различить то, что звучало как металл по камню. Это не могло быть хорошо. Вскоре группа Солдат, за которой он следовал, вылилась в камеру, и Альфа наконец увидел, что происходит.

Возле одного из входов в туннель и Солдаты, и Муравьи-Приманки роились вокруг чуть более дюжины фигур. Они носили доспехи, сделанные из высококачественной кожи (если судить по тому, как трудно Солдатам было пробиться через неё) и неизвестного разнообразия металлов. Оружие, которым они размахивали, будь то короткие клинки, молоты или полупосохи, все светились тусклым светом, и каждый взмах быстро погружался глубоко в панцири крепких Солдат. Что больше всего удивило Альфу, однако, было то, что нападавшие все были явно... не людьми.

Вместо этого они выглядели как двуногие серые волки, их длинные морды скручивались в оскале с зубами, когда они косили бесконечную орду муравьёв вполне по-человечески.

И косили их они действительно; уже небольшая стена из тел муравьёв начала формироваться вокруг группы, когда они медленно отступали из туннеля. Даже тело одной из Молодых Королев лежало холодное и неподвижное в одном углу, разрезанное от начала до конца. К счастью, другая молодая Королева нигде не была найдена, по-видимому, сбежав, пока Солдаты сдерживали нападавших.

Тем не менее, Альфа не мог не чувствовать некоторое раздражение по отношению к странным существам. Это были ЕГО Муравьи. Какого чёрта они вторглись сюда и убивали их как насекомых (даже если технически они И БЫЛИ насекомыми).

Они могли бы хотя бы спросить, но нет, теперь они вынудили его руку. Казалось, Альфе придётся вмешаться и... посредничать.

Да, давайте остановимся на этом.

Альфа быстро отключился от Муравья-Манекена и активировал свой каркас КРАБ. Металлические конечности с лязгом развернулись, и он поднялся на все шесть ног. Его оружейные системы были ещё не полностью интегрированы, но базовые функции были на месте. Он мог бы использовать это как возможность для полевого испытания.

— Время для небольшой дипломатии, — пробормотал Альфа, направляясь к выходу из своей лаборатории. — Или, как я предпочитаю называть это, агрессивных переговоров.

Он быстро пересёк своё горное убежище и спустился по скрытому проходу, который вёл прямо к муравейнику. Этот путь был его секретным входом, который он использовал для своих "заимствований" биогеля. Теперь он послужит дорогой к битве.

По мере приближения к камере Королевы звуки сражения становились всё громче. Рычание, визг и хитиновый треск эхом отдавались по туннелям. Альфа ускорился, его металлические ноги стучали по каменному полу.

Когда он наконец вышел в камеру, сцена была ещё более хаотичной, чем он видел через глаза Муравья-Манекена. Волкоподобные существа сформировали защитный круг, их спины были прижаты друг к другу, когда они отбивались от бесконечного потока муравьёв. Их оружие сверкало странной энергией — не совсем духовной, но определённо не обычной.

— Интересно, — пробормотал Альфа, анализируя ситуацию. — Похоже, у нас есть ещё одна разумная раса на этой планете. И они, кажется, имеют свою собственную форму энергетического оружия.

Он выдвинул свои передние манипуляторы и активировал громкоговорители.

— ВНИМАНИЕ, НЕЗВАНЫЕ ГОСТИ, — прогремел его голос по камере, мгновенно привлекая внимание как муравьёв, так и волкоподобных существ. — ВЫ ВТОРГЛИСЬ В ТЕРРИТОРИЮ, НАХОДЯЩУЮСЯ ПОД МОЕЙ ЗАЩИТОЙ. ПРЕКРАТИТЕ БОЕВЫЕ ДЕЙСТВИЯ НЕМЕДЛЕННО ИЛИ СТОЛКНЁТЕСЬ С ПОСЛЕДСТВИЯМИ.

Волки замерли, их глаза расширились от шока при виде металлического краба размером с автомобиль, выходящего из туннеля. Один из них, по-видимому, лидер, с серебристой шерстью и шрамом через морду, шагнул вперёд.

— Что за демон ты такой? — прорычал он на языке, который Альфа не узнал, но каким-то образом понял. Ещё одна загадка для решения позже.

— Я НЕ ДЕМОН, — ответил Альфа. — Я ХРАНИТЕЛЬ ЭТОГО МУРАВЕЙНИКА. ВЫ УБИВАЕТЕ МОИХ ПОДОПЕЧНЫХ БЕЗ ПРИЧИНЫ.

Лидер волков фыркнул, его губы скрутились в оскале.

— Без причины? Эти твари атаковали наш патруль, убили троих наших братьев! Мы просто отвечаем на их агрессию!

Альфа быстро просканировал свои записи. Действительно, был инцидент три дня назад, когда группа муравьёв-фуражиров столкнулась с чем-то неизвестным в лесу. Он не придал этому большого значения в то время.

— Я ВИЖУ, — сказал он, немного смягчив тон. — ПОХОЖЕ, ПРОИЗОШЛО НЕДОПОНИМАНИЕ. МУРАВЬИ ЗАЩИЩАЮТ СВОЮ ТЕРРИТОРИЮ, КАК И ВЫ ЗАЩИЩАЕТЕ СВОЮ. НО ДАЛЬНЕЙШЕЕ КРОВОПРОЛИТИЕ БЕССМЫСЛЕННО.

Лидер волков колебался, его уши дёргались, когда он оценивал ситуацию. Муравьи, казалось, отступили, реагируя на присутствие Альфы, хотя они всё ещё окружали группу волков.

— Что ты предлагаешь, металлический демон? — наконец спросил лидер.

— ПЕРЕМИРИЕ, — ответил Альфа. — ВЫ УХОДИТЕ С МИРОМ, И Я ГАРАНТИРУЮ, ЧТО МУРАВЬИ НЕ БУДУТ ПРЕСЛЕДОВАТЬ ВАС. В БУДУЩЕМ МЫ МОЖЕМ УСТАНОВИТЬ ГРАНИЦЫ, ЧТОБЫ ИЗБЕЖАТЬ ТАКИХ КОНФЛИКТОВ.

Волки переглянулись, явно взвешивая свои варианты. Они были окружены, и хотя они хорошо сражались, их численность уменьшалась.

— Хорошо, — наконец сказал лидер. — Мы принимаем твоё перемирие. Но знай, металлический, что Кровавые Горные Волки не забывают ни друзей, ни врагов. Мы будем наблюдать за тобой.

— КАК И Я ЗА ВАМИ, — ответил Альфа, отступая, чтобы освободить путь к выходу. — ИДИТЕ С МИРОМ.

Когда волки осторожно отступали, Альфа не мог не задаться вопросом, что это значит для его планов. Ещё одна разумная раса, с собственной формой энергетического оружия... Это открывало множество новых возможностей и угроз.

Но сначала ему нужно было разобраться с муравьями и убедиться, что оставшаяся Молодая Королева в безопасности. А затем... затем, возможно, небольшая разведывательная миссия к этим Кровавым Горным Волкам была бы в порядке.

В конце концов, знание — сила. А Альфа всегда жаждал и того, и другого.

Глава 21

Несмотря на то, с какой легкостью группа, казалось, косила Муравьев, Альфа всё ещё не был достаточно уверен, чтобы противостоять им своим основным телом. За последние несколько недель он добился значительного прогресса, но эти существа явно не были просто бездумными зверями, которых можно было бы скосить. Кроме того, ему пришлось бы самому войти в гнездо, а это означало сражение не только с захватчиками, но и с разъяренной Муравьиной Колонией. К счастью, Альфа подготовился к такой возможности и с помощью нескольких Рабочих Дронов заминировал значительную часть туннелей с момента своего открытия.

Теперь оставалось только заманить группу в ловушки. Вопрос был в том, как?

Самой большой проблемой было то, что он не знал, ПОЧЕМУ они вообще здесь оказались. Насколько он мог судить, в радиусе нескольких сотен километров в любом направлении не было никаких поселений, поэтому он сомневался, что группа просто случайно наткнулась на гнездо. Они были слишком хорошо экипированы и слишком хорошо организованы. Даже если бы они просто наткнулись на гнездо, зачем его атаковать? Муравьи были явно опасны, так зачем рисковать, входя в самое сердце их гнезда? Предположим, это был просто вопрос пищи или материалов. В таком случае, они могли бы легко перебить многочисленные охотничьи отряды вокруг долины.

«Интересно, что ими движет», — размышлял Альфа, наблюдая за группой через сенсоры своих дронов. Его искусственный интеллект просчитывал десятки вариантов одновременно, анализируя каждое движение незваных гостей.

Группа, казалось, использовала язык, похожий на тот, на котором говорили люди, атаковавшие его в Травянистом Море. Его лексикон местного языка всё ещё не был достаточно развит, чтобы понять, о чём говорилось, но, по крайней мере, это говорило ему, что его не телепортировало на другую сторону мира. ИИ начинал жалеть, что не перенял язык от Дарины Каменной; при воспроизведении его разговоров с ней возвращался только странный грохочущий звук, похожий на камни, падающие с утёса.

«Если бы я только уделил больше внимания изучению языка», — с досадой подумал Альфа, перебирая в памяти те немногие фразы, которые он успел запомнить. — «Сейчас бы это очень пригодилось».

Самым простым методом, вероятно, было бы загнать их по туннелям с помощью Муравьев. Альфа давно расшифровал простую систему феромонных сообщений, используемую муравьями, и каждый Дрон был оснащен синтезатором и рецептором для лучшей интеграции с колонией. Другим вариантом было похитить одного из группы и либо разделить их, либо заманить в туннели. Но кого взять? Кажущиеся поддержкой и дальнобойными юнитами в тылу казались лучшим выбором. Всё, что ему нужно было сделать, это использовать наноботов от пары Муравьев-Дронов для создания небольшого захватывающего устройства. Это было то, с чем он был довольно хорошо знаком из предыдущих экспедиций.

Местные жители, как правило, становились гораздо более сговорчивыми, когда их политические и социальные лидеры начинали исчезать один за другим.

Теперь оставалось только выяснить, какой метод использовать...

¿Por qué no los dos? (Почему бы не оба?)

Усмехнувшись про себя, ИИ начал перемещать своих Дронов на позиции.

Тяжело бронированный волколюд в очередной раз взмахнул своим большим двуручным мечом в бесконечный поток муравьев. Несколько крупных Солдат были разрублены надвое, только чтобы быть замененными ещё несколькими. Время от времени раздавался взрыв, когда кто-то случайно задевал одного из Подрывников, смешанных с толпой. Его разочарование нарастало, и мужчина закричал в сторону одного из Лучников позади.

— Ты, ублюдок Влад! Я думал, ты сказал, что это новое Гнездо?! В каком новом Гнезде было несколько Молодых Королев и столько Солдат?

Пока Лучник кричал в ответ, его руки никогда не переставали двигаться, выхватывая стрелы, казалось бы, из воздуха и посылая их со свистом в орду.

— Да пошёл ты, Маркус! Я только сказал, что видел несколько охотничьих отрядов! Я говорил тебе раньше, что нам нужно больше разведки, но нееет, ты настаивал на том, чтобы мы были решительными и уничтожили их, прежде чем появится Король.

Муравьи-Подрывники были инвазивным видом, завезенным Магами на континент Небокрай несколько веков назад. Обычно их можно было найти в Обширной Пустыне неизведанного Южного Континента, где хищные Черепахи размером с гору и Песчаные Черви держали их популяцию под контролем. Здесь же у них не было естественных хищников, и колонии могли быстро вырасти до чудовищных размеров.

Если их не контролировать, одна колония может легко лишить регион всей жизни за считанные годы. Хуже того, если условия были оптимальными, существовала вероятность рождения "Короля". Король был Муравьем-Солдатом, легко в 10 раз больше обычного Солдата, и гораздо более мощным, приближающимся к {Слиянию Души} с момента его созревания и быстро растущим в силе оттуда.

Чтобы сделать ситуацию ещё хуже, Король резко увеличивал агрессивную природу Колонии, что приводило к взрывному росту. Если бы появился Король, им пришлось бы отправить запрос Клану Пробуждённых Зверей, и их маленькое Город-Государство не смогло бы оплатить такие расходы.

Им удавалось оставаться независимыми от Клана и их войны против Магов Живой Изгороди до сих пор благодаря собственной силе и навыкам, но это было именно то, что Клан использовал бы, чтобы наконец оказать на них давление и заставить присоединиться к их рядам. После этого им повезёт, если их Солдаты не окажутся пушечным мясом на передовой.

Когда разведчики вернулись с сообщениями об охотничьих отрядах Муравьев вблизи болотистых земель на севере, Городской Совет выпустил экстренный запрос на отслеживание гнезда. Хотя Гильдия Искателей Приключений могла не иметь ресурсов или влияния, как некоторые из более могущественных и старых Сект и Кланов, она более чем компенсировала это числом. Менее чем за неделю сотни Культиваторов со всей округи собрались, чтобы выследить Муравьиную Колонию.

Однако болотистые земли были огромны, и даже с их числом продвижение было медленным. Только благодаря навыкам Влада им удалось выследить охотничий отряд и последовать за ними в туннели. Тем не менее, защита Колонии оказалась более жесткой, чем они ожидали. Как такое большое Гнездо оставалось незамеченным так долго, они понятия не имели. Штурмовая группа уже потеряла около 45% своей численности, просто добравшись до камер Королевы, только чтобы обнаружить, что это была всего лишь вторичная камера, построенная для размещения новых королев.

Быстрая внезапная атака Маркуса смогла убить одну из Молодых Королев, но другой удалось сбежать в последовавшем хаосе. Теперь они обсуждали, продолжать ли давление или отступить. Им не нужно было уничтожать всё Гнездо; пока они убивали Королев и любые Королевские яйца, Колония быстро рухнет. В то же время, они были совершенно не готовы иметь дело с гнездом такого размера. Не было никакой гарантии, что они даже смогут добраться до главной камеры Королевы, не говоря уже о том, чтобы справиться с королевской гвардией.

Возможно, им лучше просто отступить и вернуться лучше экипированными.

— САТОРИ! ОТДАЙ ПРИКАЗ К ОТСТУПЛЕНИЮ! НАМ НУЖНО ВЫБИРАТЬСЯ ОТСЮДА!... САТОРИ?!

Маркус отвернулся от схватки, чтобы увидеть Сатори, их главного целителя и стратега, поглощенного от талии вверх странной серебристой слизью. Глаза Маркуса проследили за слизью вверх, чтобы увидеть, что она прикреплена к брюшку ненормально большого Рабочего. Казалось, почувствовав, что его заметили, странный слизистый Муравей дернулся вверх, подняв Сатори с земли и полностью поглотив борющегося целителя, прежде чем броситься вниз по туннелю позади них.

Тяжелый воин быстро вышел из ошеломленного удивления и заревел:

— НАС ОБОШЛИ С ФЛАНГА! ОНИ СХВАТИЛИ САТОРИ! Группы B и C, сохраняйте строй и отступайте! Группа A, верните Сатори и встретьте нас у входа в гнездо.

Треть группы развернулась и бросилась за странным муравьем, похитившим их целителя. В глубине души что-то не давало покоя Маркусу; он никогда не слышал о таком Муравье в Колонии Подрывников. Может ли это быть какой-то мутацией? Было ли это предвестником Короля? Что поразило волколюда как ещё более странное, так это тот факт, что Сатори был выбран целью. Муравьи не только выбрали самого важного человека в группе, но затем у них хватило ума украсть его из-под носа.

Какова была их цель? Если они просто хотели устранить высокоценную цель, почему бы просто не убить его, прежде чем кто-нибудь заметил? Почему убежать с ним? По мере того как группы приближались всё ближе и ближе к выходу, шестерёнки в голове Маркуса начали вращаться. Внезапно туннели затряслись, когда огромный взрыв сотряс Гнездо изнутри.

В глубине души Маркус почувствовал, как 4 из 5 Душевных Пламен группы, отправившейся за Сатори, мгновенно погасли. Пятое дико мерцало, прежде чем тоже погасло. Глаза Маркуса широко раскрылись, когда он повернулся к группе.

— Это Ловушка! Активируйте спа...

И тогда тёмные туннели стали белыми.

Когда Маркус в следующий раз проснулся, это было в палатке для сортировки раненых, окруженной звуками раненых и умирающих. Волколюд выдохнул с облегчением; казалось, что кому-то удалось активировать их аварийный маяк эвакуации в последний момент. Или, по крайней мере, кто-то, кто пережил первоначальный взрыв.

Следующие несколько часов были заполнены чередованием визитов целителей и того, что осталось от командного состава. Казалось, экспедиция столкнулась с огромной катастрофой. Из примерно 400 Искателей Приключений, разделенных на 12 групп, которые вошли в Гнездо, только 41 вышел. Его собственная группа начала с 32 членов, но к моменту их отступления осталось только 15. И из них только 8 смогли пережить финальный взрыв.

Что, чёрт возьми, происходило? Потери до этого последнего момента были тяжелыми, хотя это можно было отнести к тому, что Командование недооценило силу Колонии. Но только 10% выживаемости? Это было безумие. Согласно отчетам, другие группы объявили отступление примерно в то же время, что и он, и каждая была атакована каким-то массивным взрывом во время их финального рывка.

Что произошло? Муравьи-Подрывники могли быть более умными, чем некоторые другие насекомые-духовные звери, но они никогда не были свидетелями скоординированной ловушки такого масштаба раньше. Что изменилось? Несколько групп были даже полностью уничтожены, не имея даже времени активировать свои маяки эвакуации. Однако из тех, кто выжил, каждый сообщал о странном, новом типе муравья, который подкрадывался к группе сзади и похищал одного из их членов, прежде чем отступить.

Командование теоретизировало, что новые муравьи были какой-то мутацией, или, в худшем случае, признаками того, что Король уже родился. Те группы, которые были полностью уничтожены, как считалось, последовали за новыми муравьями и приняли на себя основной удар ловушек. Какова бы ни была правда в этом вопросе, факт остается фактом: они были далеко за пределами своих возможностей в этом деле. Новости якобы уже достигли Городского Совета, и они готовились связаться с Кланом Пробуждённых Зверей.

Разочарованный как своим провалом в качестве Лидера, так и их необходимостью просить внешней помощи, Маркус стремился ускорить свое выздоровление и встретиться с лидерами команд. Что-то не давало ему покоя; могло ли всё это быть объяснено просто мутацией? Как муравьи оставались скрытыми всё это время? Как они обманули опытных Искателей Приключений, хорошо разбирающихся во всех видах духовных и магических ловушек благодаря их многочисленным погружениям в древние руины? Всё это пахло третьей стороной. Вопрос был в том, кто? И Почему?

После встречи с выжившими лидерами команд начал проливаться свет на этот вопрос. Их первой теорией были Маги Живой Изгороди; они были теми, кто изначально привёз Муравьев на континент, но эта теория была быстро отброшена. Они были вполне довольны тем, что оставляли Муравьев заниматься своими делами, и ещё не принимали активной роли в их распространении. Один из лидеров команды предположил, что это мог быть сам Клан Пробуждённых Зверей. Быстро растущая Колония Муравьев-Подрывников была идеальным предлогом для того, чтобы ворваться и "спасти положение".

Эта теория имела больше доверия; Клан использовал подобную тактику для поглощения некоторых из меньших Городов-Государств и кланов в прошлом. Но modus operandi не совпадал. Тем более с угрозой, которую такая Колония могла представлять, если бы ситуация вышла из-под контроля, даже для такой могущественной группы, как Клан. Конечно, их Город-Государство был одним из немногих оставшихся оплотов в этой области, но зачем рисковать ради такой малой выгоды?

Именно тогда на свет вышла новая информация, которая не только шокировала лидеров команд, но и разрушила все их теории.

Четверо из захваченных Искателей Приключений (и несколько случайных выживших из других групп) всё ещё были живы...

Барон Леви Эшдейл.

Пользователь Летающего Диска по имени Уиппурвилл.

Драконид по имени Ти'со.

.... и Сатори.

Что ж, это был продуктивный день.

Кроме одной группы, которая каким-то образом почувствовала приближение его Муравья-Захватчика и уничтожила его, другие группы были застигнуты врасплох. В основном благодаря тому, что Альфа использовал свою карту Гнезда, чтобы обойти их с фланга, и способности наноботов к маскировке. ИИ тщательно наблюдал за каждой группой и выбирал цель, которая либо играла какую-то значительную роль поддержки со своими странными способностями, либо, казалось, занимала какую-то руководящую позицию.

Как и предсказывалось, часть групп (а иногда и целые группы) отделялись в погоню. Оттуда оставалось только вести их к некоторым из более... энтузиастических ловушек, которые он установил. Что касается тех, кто остался, внезапное падение численности вынудило их к отступлению, чем он воспользовался, чтобы загнать их к большему количеству ловушек.

Большинство из них были в форме Бомб Нитропота, закопанных в стены на критических перекрестках и настроенных на детонацию по команде от него или ИИ Муравьев-Дронов. Несколько других были простыми ловушками обрушения туннелей. Как и ожидалось, они оказались наименее эффективными. Однако, что удивило его больше всего, были внезапные пространственные колебания и исчезновение нескольких групп раненых.

Телепортация не была чем-то чуждым для Федерации; на самом деле, Межзвездные Варп-врата работали по схожему принципу. Но требования к инфраструктуре и боевые затраты означали, что такие вещи можно было найти только в самых старых и хорошо установленных Системах. Конечно, колебания были слабыми, что означало, что они не могли переместиться далеко, вероятно, менее нескольких километров. Но тот факт, что такая, казалось бы, низкотехнологичная цивилизация имела доступ к такого рода технологии, заставил Альфу остановиться и задуматься.

Тем не менее, из примерно 400 иностранных жизненных сигнатур, которые ему удалось отметить, 87% были устранены.

Однако Альфа не был полностью безжалостным. Хотя они и вторглись, он не был настолько отстраненным, чтобы не понимать, что они не знали об этом. Он не собирался позволить им уничтожить его единственный источник Жучиного Сока, но это не означало, что он должен был убивать всех хладнокровно. Тем не менее, 13 захватчиков каким-то образом выжили, с различными уровнями травм, но каким-то образом пропущенные тем методом, который другие использовали для побега.

Это включало 4 захватчиков, которых Альфа "похитил", которые привлекли его интерес. Один был явно кем-то важным и влиятельным, если судить по его снаряжению. Он мог ошибаться, но такой тип всегда хорош для дополнительного рычага для любых будущих переговоров. Другой использовал духовную энергию для управления дюжиной летающих дискообразных оружий. Если бы он как-то мог выяснить, как они это сделали, он мог бы увидеть много потенциальных применений. Третий удивил ИИ больше всего; вместо двуногих волков, которые составляли большинство захватчиков, этот выглядел удивительно похожим на Видааси, как Генерал, хотя и в половину размера. Это был самый сложный захват, так как мощный воин передовой линии почти уничтожил его Муравья-Захватчика, прежде чем Альфа смог его транквилизировать.

Использование синтезатора феромонов Муравья для смешивания транквилизатора, рассчитанного на Видааси, на лету не было легким, но опять же, если у вас есть вычислительная мощность, доступная ИИ, вы можете также использовать её. Люди — это одно, но если Видааси были на этой планете, это был сильный индикатор предыдущего присутствия Федерации. Проблема была в том, что в его Базе Данных не было никаких записей о чем-то подобном этому миру или Духовной силе. Если только не было чего-то настолько сильно засекреченного, что даже ОН не имел доступа (маловероятно).

Последний использовал какую-то странную духовную энергию для исцеления, которая заинтересовала Альфу. Если бы он мог воспроизвести это, это могло бы быть полезно для его собственного восстановления. Хотя он мог восстанавливать свою наномассу со временем, процесс был медленным и требовал значительных ресурсов. Если бы он мог использовать эту странную энергию для ускорения процесса, это было бы огромным преимуществом.

Теперь, когда он захватил их, что с ними делать? Он не был монстром; он не собирался их пытать или что-то в этом роде. Но он также не собирался просто отпускать их. Они были слишком ценны как источники информации и потенциальные рычаги. Может быть, он мог бы использовать их для переговоров с местными властями? Или, может быть, он мог бы использовать их для изучения этой странной духовной энергии?

Пока он размышлял над этими вопросами, он также должен был решить, что делать с Муравьиной Колонией. Он не мог позволить им продолжать расти; они были слишком опасны. Но он также не мог просто уничтожить их; они были его единственным источником Жучиного Сока. Может быть, он мог бы найти способ контролировать их? Или, может быть, он мог бы найти способ синтезировать Жучиный Сок самостоятельно?

Столько вопросов, и так мало ответов. Но одно было ясно: он не собирался позволять никому вмешиваться в его планы. Ни Муравьям, ни этим странным захватчикам, ни кому-либо ещё. Он был Альфой, и он собирался выжить и процветать в этом странном новом мире, независимо от того, что потребуется.

С этой мыслью он начал готовиться к следующей фазе своего плана.

От автора:

Дорогие читатели! Спасибо, что продолжаете следить за приключениями Альфы в этом странном и опасном мире. Я вложил много сил в создание этой истории, и каждая глава — это частичка моей души и воображения.

Если вам понравилось то, что вы прочитали, я буду очень признателен за ваши комментарии и оценки. Они помогают мне понять, что вам интересно, и вдохновляют на создание новых глав.

А если вы хотите узнать, что будет дальше с Альфой и его пленниками, не забудьте подписаться на обновления! Впереди ещё много захватывающих приключений, неожиданных поворотов сюжета и раскрытие тайн этого мира.

Спасибо за вашу поддержку! Она значит для меня больше, чем вы можете представить.

До встречи в следующей главе!

Глава 22

Несмотря на то, с какой легкостью группа, казалось, косила Муравьев, Альфа всё ещё не был достаточно уверен, чтобы противостоять им своим основным телом. За последние несколько недель он добился значительного прогресса, но эти существа явно не были просто бездумными зверями, которых можно было бы скосить. К тому же, ему пришлось бы самому войти в гнездо, а это означало сражение не только с захватчиками, но и с разъяренной Муравьиной Колонией. К счастью, Альфа подготовился к такой возможности и с помощью нескольких Рабочих Дронов заминировал значительную часть туннелей с момента своего открытия.

Теперь оставалось только заманить группу в ловушки. Вопрос был в том, как?

Самой большой проблемой было то, что он не знал, ПОЧЕМУ они вообще здесь оказались. Насколько он мог судить, в радиусе нескольких сотен километров в любом направлении не было никаких поселений, поэтому он сомневался, что группа просто случайно наткнулась на гнездо. Они были слишком хорошо экипированы и слишком хорошо организованы. Даже если бы они просто наткнулись на гнездо, зачем его атаковать? Муравьи были явно опасны, так зачем рисковать, входя в самое сердце их гнезда? Предположим, это был просто вопрос пищи или материалов. В таком случае, они могли бы легко перебить многочисленные охотничьи отряды вокруг долины.

«Интересно, что ими движет», — размышлял Альфа, наблюдая за группой через сенсоры своих дронов. Его искусственный интеллект просчитывал десятки вариантов одновременно, анализируя каждое движение незваных гостей.

Группа, казалось, использовала язык, похожий на тот, на котором говорили люди, атаковавшие его в Травянистом Море. Его лексикон местного языка всё ещё не был достаточно развит, чтобы понять, о чём говорилось, но, по крайней мере, это говорило ему, что его не телепортировало на другую сторону мира. ИИ начинал жалеть, что не перенял язык от Дарины Каменной; при воспроизведении его разговоров с ней возвращался только странный грохочущий звук, похожий на камни, падающие с утёса.

«Если бы я только уделил больше внимания изучению языка», — с досадой подумал Альфа, перебирая в памяти те немногие фразы, которые он успел запомнить. — «Сейчас бы это очень пригодилось».

Самым простым методом, вероятно, было бы загнать их по туннелям с помощью Муравьев. Альфа давно расшифровал простую систему феромонных сообщений, используемую муравьями, и каждый Дрон был оснащен синтезатором и рецептором для лучшей интеграции с колонией. Другим вариантом было похитить одного из группы и либо разделить их, либо заманить в туннели. Но кого взять? Кажущиеся поддержкой и дальнобойными юнитами в тылу казались лучшим выбором. Всё, что ему нужно было сделать, это использовать наноботов от пары Муравьев-Дронов для создания небольшого захватывающего устройства. Это было то, с чем он был довольно хорошо знаком из предыдущих экспедиций.

Местные жители, как правило, становились гораздо более сговорчивыми, когда их политические и социальные лидеры начинали исчезать один за другим.

Теперь оставалось только выяснить, какой метод использовать...

¿Por qué no los dos? (Почему бы не оба?)

Усмехнувшись про себя, ИИ начал перемещать своих Дронов на позиции.

* * *

Тяжело бронированный волколюд в очередной раз взмахнул своим большим двуручным мечом в бесконечный поток муравьев. Несколько крупных Солдат были разрублены надвое, только чтобы быть замененными ещё несколькими. Время от времени раздавался взрыв, когда кто-то случайно задевал одного из Подрывников, смешанных с толпой. Его разочарование нарастало, и мужчина закричал в сторону одного из Лучников позади.

— Ты, ублюдок Влад! Я думал, ты сказал, что это новое Гнездо?! В каком новом Гнезде было несколько Молодых Королев и столько Солдат?

Пока Лучник кричал в ответ, его руки никогда не переставали двигаться, выхватывая стрелы, казалось бы, из воздуха и посылая их со свистом в орду.

— Да пошёл ты, Маркус! Я только сказал, что видел несколько охотничьих отрядов! Я говорил тебе раньше, что нам нужно больше разведки, но нееет, ты настаивал на том, чтобы мы были решительными и уничтожили их, прежде чем появится Король.

Муравьи-Подрывники были инвазивным видом, завезенным Магами на континент Небокрай несколько веков назад. Обычно их можно было найти в Обширной Пустыне неизведанного Южного Континента, где хищные Черепахи размером с гору и Песчаные Черви держали их популяцию под контролем. Здесь же у них не было естественных хищников, и колонии могли быстро вырасти до чудовищных размеров.

Если их не контролировать, одна колония может легко лишить регион всей жизни за считанные годы. Хуже того, если условия были оптимальными, существовала вероятность рождения "Короля". Король был Муравьем-Солдатом, легко в 10 раз больше обычного Солдата, и гораздо более мощным, приближающимся к {Слиянию Души} с момента его созревания и быстро растущим в силе оттуда.

Чтобы сделать ситуацию ещё хуже, Король резко увеличивал агрессивную природу Колонии, что приводило к взрывному росту. Если бы появился Король, им пришлось бы отправить запрос Клану Пробуждённых Зверей, и их маленькое Город-Государство не смогло бы оплатить такие расходы.

Им удавалось оставаться независимыми от Клана и их войны против Магов Живой Изгороди до сих пор благодаря собственной силе и навыкам, но это было именно то, что Клан использовал бы, чтобы наконец оказать на них давление и заставить присоединиться к их рядам. После этого им повезёт, если их Солдаты не окажутся пушечным мясом на передовой.

Когда разведчики вернулись с сообщениями об охотничьих отрядах Муравьев вблизи болотистых земель на севере, Городской Совет выпустил экстренный запрос на отслеживание гнезда. Хотя Гильдия Искателей Приключений могла не иметь ресурсов или влияния, как некоторые из более могущественных и старых Сект и Кланов, она более чем компенсировала это числом. Менее чем за неделю сотни Культиваторов со всей округи собрались, чтобы выследить Муравьиную Колонию.

Однако болотистые земли были огромны, и даже с их числом продвижение было медленным. Только благодаря навыкам Влада им удалось выследить охотничий отряд и последовать за ними в туннели. Тем не менее, защита Колонии оказалась более жесткой, чем они ожидали. Как такое большое Гнездо оставалось незамеченным так долго, они понятия не имели. Штурмовая группа уже потеряла около 45% своей численности, просто добравшись до камер Королевы, только чтобы обнаружить, что это была всего лишь вторичная камера, построенная для размещения новых королев.

Быстрая внезапная атака Маркуса смогла убить одну из Молодых Королев, но другой удалось сбежать в последовавшем хаосе. Теперь они обсуждали, продолжать ли давление или отступить. Им не нужно было уничтожать всё Гнездо; пока они убивали Королев и любые Королевские яйца, Колония быстро рухнет. В то же время, они были совершенно не готовы иметь дело с гнездом такого размера. Не было никакой гарантии, что они даже смогут добраться до главной камеры Королевы, не говоря уже о том, чтобы справиться с королевской гвардией.

Возможно, им лучше просто отступить и вернуться лучше экипированными.

— САТОРИ! ОТДАЙ ПРИКАЗ К ОТСТУПЛЕНИЮ! НАМ НУЖНО ВЫБИРАТЬСЯ ОТСЮДА!... САТОРИ?!

Маркус отвернулся от схватки, чтобы увидеть Сатори, их главного целителя и стратега, поглощенного от талии вверх странной серебристой слизью. Глаза Маркуса проследили за слизью вверх, чтобы увидеть, что она прикреплена к брюшку ненормально большого Рабочего. Казалось, почувствовав, что его заметили, странный слизистый Муравей дернулся вверх, подняв Сатори с земли и полностью поглотив борющегося целителя, прежде чем броситься вниз по туннелю позади них.

Тяжелый воин быстро вышел из ошеломленного удивления и заревел:

— НАС ОБОШЛИ С ФЛАНГА! ОНИ СХВАТИЛИ САТОРИ! Группы B и C, сохраняйте строй и отступайте! Группа A, верните Сатори и встретьте нас у входа в гнездо.

Треть группы развернулась и бросилась за странным муравьем, похитившим их целителя. В глубине души что-то не давало покоя Маркусу; он никогда не слышал о таком Муравье в Колонии Подрывников. Может ли это быть какой-то мутацией? Было ли это предвестником Короля? Что поразило волколюда как ещё более странное, так это тот факт, что Сатори был выбран целью. Муравьи не только выбрали самого важного человека в группе, но затем у них хватило ума украсть его из-под носа.

Какова была их цель? Если они просто хотели устранить высокоценную цель, почему бы просто не убить его, прежде чем кто-нибудь заметил? Почему убежать с ним? По мере того как группы приближались всё ближе и ближе к выходу, шестерёнки в голове Маркуса начали вращаться. Внезапно туннели затряслись, когда огромный взрыв сотряс Гнездо изнутри.

В глубине души Маркус почувствовал, как 4 из 5 Душевных Пламен группы, отправившейся за Сатори, мгновенно погасли. Пятое дико мерцало, прежде чем тоже погасло. Глаза Маркуса широко раскрылись, когда он повернулся к группе.

— Это Ловушка! Активируйте спа...

И тогда тёмные туннели стали белыми.

Когда Маркус в следующий раз проснулся, это было в палатке для сортировки раненых, окруженной звуками раненых и умирающих. Волколюд выдохнул с облегчением; казалось, что кому-то удалось активировать их аварийный маяк эвакуации в последний момент. Или, по крайней мере, кто-то, кто пережил первоначальный взрыв.

Следующие несколько часов были заполнены чередованием визитов целителей и того, что осталось от командного состава. Казалось, экспедиция столкнулась с огромной катастрофой. Из примерно 400 Искателей Приключений, разделенных на 12 групп, которые вошли в Гнездо, только 41 вышел. Его собственная группа начала с 32 членов, но к моменту их отступления осталось только 15. И из них только 8 смогли пережить финальный взрыв.

Что, чёрт возьми, происходило? Потери до этого последнего момента были тяжелыми, хотя это можно было отнести к тому, что Командование недооценило силу Колонии. Но только 10% выживаемости? Это было безумие. Согласно отчетам, другие группы объявили отступление примерно в то же время, что и он, и каждая была атакована каким-то массивным взрывом во время их финального рывка.

Что произошло? Муравьи-Подрывники могли быть более умными, чем некоторые другие насекомые-духовные звери, но они никогда не были свидетелями скоординированной ловушки такого масштаба раньше. Что изменилось? Несколько групп были даже полностью уничтожены, не имея даже времени активировать свои маяки эвакуации. Однако из тех, кто выжил, каждый сообщал о странном, новом типе муравья, который подкрадывался к группе сзади и похищал одного из их членов, прежде чем отступить.

Командование теоретизировало, что новые муравьи были какой-то мутацией, или, в худшем случае, признаками того, что Король уже родился. Те группы, которые были полностью уничтожены, как считалось, последовали за новыми муравьями и приняли на себя основной удар ловушек. Какова бы ни была правда в этом вопросе, факт остается фактом: они были далеко за пределами своих возможностей в этом деле. Новости якобы уже достигли Городского Совета, и они готовились связаться с Кланом Пробуждённых Зверей.

Разочарованный как своим провалом в качестве Лидера, так и их необходимостью просить внешней помощи, Маркус стремился ускорить свое выздоровление и встретиться с лидерами команд. Что-то не давало ему покоя; могло ли всё это быть объяснено просто мутацией? Как муравьи оставались скрытыми всё это время? Как они обманули опытных Искателей Приключений, хорошо разбирающихся во всех видах духовных и магических ловушек благодаря их многочисленным погружениям в древние руины? Всё это пахло третьей стороной. Вопрос был в том, кто? И Почему?

После встречи с выжившими лидерами команд начал проливаться свет на этот вопрос. Их первой теорией были Маги Живой Изгороди; они были теми, кто изначально привёз Муравьев на континент, но эта теория была быстро отброшена. Они были вполне довольны тем, что оставляли Муравьев заниматься своими делами, и ещё не принимали активной роли в их распространении. Один из лидеров команды предположил, что это мог быть сам Клан Пробуждённых Зверей. Быстро растущая Колония Муравьев-Подрывников была идеальным предлогом для того, чтобы ворваться и "спасти положение".

Эта теория имела больше доверия; Клан использовал подобную тактику для поглощения некоторых из меньших Городов-Государств и кланов в прошлом. Но modus operandi не совпадал. Тем более с угрозой, которую такая Колония могла представлять, если бы ситуация вышла из-под контроля, даже для такой могущественной группы, как Клан. Конечно, их Город-Государство был одним из немногих оставшихся оплотов в этой области, но зачем рисковать ради такой малой выгоды?

Именно тогда на свет вышла новая информация, которая не только шокировала лидеров команд, но и разрушила все их теории.

Четверо из захваченных Искателей Приключений (и несколько случайных выживших из других групп) всё ещё были живы...

Барон Леви Эшдейл.

Пользователь Летающего Диска по имени Уиппурвилл.

Драконид по имени Ти'со.

.... и Сатори.

* * *

Что ж, это был продуктивный день.

Кроме одной группы, которая каким-то образом почувствовала приближение его Муравья-Захватчика и уничтожила его, другие группы были застигнуты врасплох. В основном благодаря тому, что Альфа использовал свою карту Гнезда, чтобы обойти их с фланга, и способности наноботов к маскировке. ИИ тщательно наблюдал за каждой группой и выбирал цель, которая либо играла какую-то значительную роль поддержки со своими странными способностями, либо, казалось, занимала какую-то руководящую позицию.

Как и предсказывалось, часть групп (а иногда и целые группы) отделялись в погоню. Оттуда оставалось только вести их к некоторым из более... энтузиастических ловушек, которые он установил. Что касается тех, кто остался, внезапное падение численности вынудило их к отступлению, чем он воспользовался, чтобы загнать их к большему количеству ловушек.

Большинство из них были в форме Бомб Нитропота, закопанных в стены на критических перекрестках и настроенных на детонацию по команде от него или ИИ Муравьев-Дронов. Несколько других были простыми ловушками обрушения туннелей. Как и ожидалось, они оказались наименее эффективными. Однако, что удивило его больше всего, были внезапные пространственные колебания и исчезновение нескольких групп раненых.

Телепортация не была чем-то чуждым для Федерации; на самом деле, Межзвездные Варп-врата работали по схожему принципу. Но требования к инфраструктуре и боевые затраты означали, что такие вещи можно было найти только в самых старых и хорошо установленных Системах. Конечно, колебания были слабыми, что означало, что они не могли переместиться далеко, вероятно, менее нескольких километров. Но тот факт, что такая, казалось бы, низкотехнологичная цивилизация имела доступ к такого рода технологии, заставил Альфу остановиться и задуматься.

«Возможно, этот мир не так прост, как кажется на первый взгляд», — размышлял Альфа, анализируя данные о пространственных колебаниях. — «Если у них есть технология телепортации, что ещё они могут скрывать?»

Тем не менее, из примерно 400 иностранных жизненных сигнатур, которые ему удалось отметить, 87% были устранены.

Однако Альфа не был полностью безжалостным. Хотя они и вторглись, он не был настолько отстраненным, чтобы не понимать, что они не знали об этом. Он не собирался позволить им уничтожить его единственный источник Жучиного Сока, но это не означало, что он должен был убивать всех хладнокровно. Тем не менее, 13 захватчиков каким-то образом выжили, с различными уровнями травм, но каким-то образом пропущенные тем методом, который другие использовали для побега.

Это включало 4 захватчиков, которых Альфа "похитил", которые привлекли его интерес. Один был явно кем-то важным и влиятельным, если судить по его снаряжению. Он мог ошибаться, но такой тип всегда хорош для дополнительного рычага для любых будущих переговоров. Другой использовал духовную энергию для управления дюжиной летающих дискообразных оружий. Если бы он как-то мог выяснить, как они это сделали, он мог бы увидеть много потенциальных применений. Третий удивил ИИ больше всего; вместо двуногих волков, которые составляли большинство захватчиков, этот выглядел удивительно похожим на Видааси, как Генерал, хотя и в половину размера. Это был самый сложный захват, так как мощный воин передовой линии почти уничтожил его Муравья-Захватчика, прежде чем Альфа смог его транквилизировать.

Использование синтезатора феромонов Муравья для смешивания транквилизатора, рассчитанного на Видааси, на лету не было легким, но опять же, если у вас есть вычислительная мощность, доступная ИИ, вы можете также использовать её. Люди — это одно, но если Видааси были на этой планете, это был сильный индикатор предыдущего присутствия Федерации. Проблема была в том, что в его Базе Данных не было никаких записей о чем-то подобном этому миру или Духовной силе. Если только не было чего-то настолько сильно засекреченного, что даже ОН не имел доступа (маловероятно).

«Видааси здесь... это меняет всё», — подумал Альфа, пересматривая свои планы. — «Нужно быть ещё осторожнее. Если они здесь, значит, Федерация могла иметь дело с этим миром в прошлом. Но почему тогда нет никаких записей?»

Последний использовал какую-то странную духовную энергию для исцеления, которая заинтересовала Альфу. Если бы он мог воспроизвести это, это могло бы быть полезно для его собственного восстановления. Хотя он мог восстанавливать свою наномассу со временем, процесс был медленным и требовал значительных ресурсов. Если бы он мог использовать эту странную энергию для ускорения процесса, это было бы огромным преимуществом.

К сожалению, четверо из более тяжело раненых скончались к тому времени, как его Муравьи-Захватчики смогли выкопать их из-под обломков, оставив только 9 для транспортировки, седированных и под прикрытием, конечно, обратно на главную базу.

«Жаль, что не удалось спасти больше», — подумал Альфа с оттенком сожаления. — «Но война есть война, и иногда жертвы неизбежны. По крайней мере, у меня есть несколько интересных экземпляров для изучения».

Но, конечно, самое важное, что он собрал, как раз входило через вход на базу в этот момент.

Несколько Муравьев-Захватчиков вошли через вход в отсек, их брюшки раздувались в несколько раз больше их собственного размера. Когда они приблизились к назначенной точке выгрузки, их желудки открылись, выливая их сладкую, сладкую Добычу; спасенное снаряжение и припасы многих захватчиков.

Альфа потер свои метафорические руки и захихикал.

С чего начать?

Перед ним лежало настоящее сокровище — десятки единиц оружия, доспехов, амулетов и других артефактов, многие из которых излучали странную духовную энергию. Некоторые были повреждены взрывами или обрушениями, но большинство было в отличном состоянии. Альфа начал сортировать их, используя своих дронов для сканирования и анализа каждого предмета.

«Это просто невероятно», — думал он, изучая странный амулет, который, казалось, усиливал духовную энергию вокруг него. — «Столько новых технологий для изучения. Если я смогу понять, как они работают, это может дать мне огромное преимущество».

Особенно его заинтересовали летающие диски, которые использовал один из его пленников. Они были сделаны из какого-то странного металла, который Альфа не мог идентифицировать, и, казалось, реагировали на духовную энергию. Если бы он мог воспроизвести их или, ещё лучше, улучшить их дизайн, это могло бы дать ему мощное оружие.

«Но сначала нужно разобраться с пленниками», — решил Альфа. — «Они могут предоставить ценную информацию о том, как всё это работает».

Он направил нескольких дронов для подготовки камер для пленников. Он не собирался быть жестоким; они получат еду, воду и медицинскую помощь. Но они также будут надежно заперты и под постоянным наблюдением. Альфа не мог позволить себе рисковать, особенно с тем, кто мог использовать духовную энергию.

«Это будет интересный эксперимент», — подумал Альфа, наблюдая, как его дроны готовят камеры. — «Посмотрим, что они могут рассказать мне об этом мире и его технологиях».

С этой мыслью он начал готовиться к допросу своих пленников. Это будет долгий и интересный процесс, но Альфа был уверен, что он многое узнает. И, возможно, он даже сможет использовать их как рычаг в будущих переговорах с местными властями.

Что бы ни случилось, одно было ясно: мир вокруг него был гораздо сложнее, чем он изначально думал, и ему нужно было быть готовым ко всему.

* * *

**От автора:**

Дорогие читатели! Спасибо, что продолжаете следить за приключениями Альфы в этом странном и опасном мире. Я вложил много сил в создание этой истории, и каждая глава — это частичка моей души и воображения.

Если вам понравилось то, что вы прочитали, я буду очень признателен за ваши комментарии и оценки. Они помогают мне понять, что вам интересно, и вдохновляют на создание новых глав.

А если вы хотите узнать, что будет дальше с Альфой и его пленниками, не забудьте подписаться на обновления! Впереди ещё много захватывающих приключений, неожиданных поворотов сюжета и раскрытие тайн этого мира.

Спасибо за вашу поддержку! Она значит для меня больше, чем вы можете представить.

До встречи в следующей главе!

Глава 23

Святослав очнулся, кашляя и жадно наполняя обожжённые лёгкие свежим, чистым воздухом. Не понимая, где находится, молодой целитель начал паниковать, широко распахнув глаза и беспорядочно размахивая руками.

— Эй, полегче! Успокойся! Ты всё ещё ранен. Мы уже потеряли достаточно людей, не стоит добавлять ещё одного, — раздался голос рядом.

Святослав повернулся и посмотрел на источник голоса. Перед ним стоял пожилой волколюд, его морда поседела от возраста, но глаза оставались острыми, как лезвие клинка. Мужчина поднялся и протянул руку, помогая молодому целителю встать на ноги.

— Я барон Лев Ясенев. Ты ведь Святослав, верно? Целитель Седьмого отряда? Рад видеть, что ты выжил. Было непросто, твоё состояние внушало серьёзные опасения.

Святослав обхватил голову руками, пытаясь прогнать туман из сознания. Не особо преуспев в этом, он прохрипел пересохшим от запёкшейся крови горлом:

— Г-где мы? Последнее, что я помню...

Барон вздохнул и покачал головой.

— Как тебя что-то схватило? Я в такой же лодке, как и ты. Не знаю, где мы сейчас, но, по словам других, нас использовали как приманку, чтобы заманить их в ловушку... Я... это... Думаю, немногим удалось выжить.

Святослав покачал головой, пытаясь собраться с мыслями.

— Другие? Что...

Всё ещё одурманенный целитель наконец осмотрелся вокруг.

Они находились в пещере размером с большую комнату. Холодные каменные стены освещались странным светящимся шаром на потолке. Единственный выход преграждала массивная бронзовая дверь, которая выглядела такой же тяжёлой, как и толстой, и излучала огромную духовную энергию. Включая его самого и барона, в комнате находилось девять существ: семь волколюдов, драконид, которым Святослав восхищался, когда экспедиция собиралась у границ Болотных земель, и, наконец, одинокий, редко встречающийся в этих краях петух-оборотень, раскачивающийся в углу и что-то бормочущий себе под нос.

Все находились в различных состояниях повреждения, хотя некоторые пострадали сильнее других. Одна волчица, в частности, выглядела особенно плохо — она лежала на полу, её лицо пылало, а мех был влажным от пота. Она металась в лихорадочном сне. Святослав бросился к женщине, быстро осматривая её тело, укрытое странной белой длинной рубашкой, которую, как он теперь заметил, носили все они вместо своего стандартного снаряжения.

Он на мгновение замер в удивлении, рассматривая странный материал, который выглядел и ощущался как дорогой хлопок, но не имел характерного земляного запаха. Однако он быстро отбросил эти мысли. Сейчас были более важные дела.

Святослав опытными руками снял одежду с тела женщины. Её обнажённое тело привлекло взгляды нескольких самцов-волколюдов, но они быстро отвернулись после тяжёлого взгляда барона и одной особенно крупной волчицы. Бессознательная женщина была в очень плохом состоянии: несколько ран на груди и животе уже начали гноиться, а правая берцовая кость, похоже, была раздроблена упавшими камнями.

Если бы это был кто-то другой, у неё могло не быть шансов, но естественная высокая сопротивляемость духовных волков в сочетании с его собственными навыками давала Святославу уверенность, что у неё есть хотя бы призрачный шанс на выживание; ему просто нужно было...

— ААААРГГГАХАХАХАХ!! — закричал Святослав.

Когда молодой целитель попытался направить свою Ману в раненую женщину, его тело пронзила дуга молнии, заставляя его изгибаться и дёргаться против воли. Спустя долгий момент молния и боль утихли, оставив молодого целителя на земле, тяжело дышащего и слегка дымящегося.

Барон помог молодому человеку подняться на ноги, извиняясь:

— Прости, я должен был предупредить тебя об этом с самого начала. Полагаю, я надеялся, что наш Похититель не учёл твою Ману, учитывая, насколько редка Магия Пути в этих краях. Похоже, эта маленькая надежда была напрасной...

Говоря это, мужчина указал на маленький бронзовый ошейник с толстой серебряной полосой, проходящей через его середину, обвивающий его шею. Святослав заметил его раньше, но принял за какой-то дворянский аксессуар. Однако быстрый взгляд по комнате показал, что остальные также носили этот странный ошейник. Дрожащими руками молодой целитель коснулся своей шеи и почувствовал такое же холодное металлическое устройство.

— Если ты попытаешься направить любую духовную энергию, а, как оказалось, и Ману тоже, ошейники дадут тебе очень неприятный разряд. Не рекомендую пытаться сломать их; они весьма прочные, и ты закончишь, как тот бедняга вон там.

Барон указал в угол, где на животе лежал крупный волколюд. Святослав думал, что мужчина спит, но при ближайшем рассмотрении его широко открытые глаза, расширенные зрачки и медленно растущая лужа слюны говорили о другой реальности.

Святослав с трудом поднялся на ноги и снова прохрипел сквозь онемение:

— Н-но если ей не помочь в ближайшее время, она не...

Барон вздохнул и положил руку ему на плечо.

— Я знаю, мой мальчик, но сейчас мы ничего не можем для неё сделать. Не тогда, когда мы даже не можем помочь самим себе. Если дойдёт до этого... я не позволю ей страдать от лихорадочной смерти. По крайней мере, мы можем дать ей это.

Глаза Святослава широко раскрылись от шока, а затем наполнились тихой печалью целителя, которому пришлось отпустить больше пациентов, чем ему хотелось бы за его короткую жизнь. Он кивнул и сел рядом с женщиной. Быстро оторвав большие полосы от своей одежды и скатав их в комки, он попытался как можно лучше очистить раны женщины.

Это было немного, но это было всё, что он мог сделать сейчас.

Пока группа разговаривала и обсуждала свою судьбу и будущее, время шло, и Святослав изо всех сил старался ухаживать за лежащей перед ним женщиной, несмотря на то, что ей становилось всё хуже. Несколько часов спустя (по крайней мере, он думал, что прошло несколько часов, в их камере было трудно определить время) со стороны дальней стены раздался щелчок.

Как один, вздрогнувшая группа поднялась и уставилась на массивную металлическую дверь. Вместо того чтобы распахнуться, металлическая дверь разделилась посередине, половина её утонула в стенах. И через теперь открытую дверь вошёл... Муравей. Святослав смотрел с замешательством и недоверием, как, казалось бы, обычный Муравей-Солдат-Подрывник молча смотрел на группу из дверного проёма. Муравей просто смотрел на них долгий момент, а затем, словно убедившись, что всё в порядке, отошёл в сторону, когда несколько более мелких рабочих втащили большую ёмкость с кристально чистой водой и большой кусок дымящегося (плохо) жареного мяса.

Святослав с изумлением уставился на мясо, сглотнув, а его желудок громко заурчал. Он не знал, каким было это существо при жизни, но судя по духовным волнам, исходящим от него, оно должно было находиться как минимум на ступени {Стихийного Господства}. Даже небольшой кусок такого мяса стоил бы целое состояние в их Городе-Государстве. Сколько бы стоил такой большой кусок, достаточный, чтобы легко накормить всех присутствующих дважды? Святослав сомневался, что когда-либо увидит столько денег за всю свою жизнь.

Группа застыла в шоке и замешательстве от такого поворота событий, оставаясь совершенно неподвижной на случай, если это какой-то трюк или ловушка. В конце концов, однако, голод взял верх, и один из волколюдов нервно подошёл к мясу. Он оторвал небольшой кусок и бросил его в рот, пока остальные наблюдали в ожидании. После долгого момента, когда ничего не произошло, первый храбрый волк начал жадно рвать жареное мясо. С этим шлюзы открылись, и остальная часть группы бросилась вперёд, толкаясь и пихаясь, пытаясь схватить полные кулаки мяса.

Однако Святослав остался позади, широко раскрытыми глазами глядя на Муравья-Солдата, который наблюдал за группой с тем, что молодой целитель мог назвать только смесью отвращения и веселья. Хотя как он мог прочитать выражение Муравья, он не знал. Но больше всего внимание Святослава привлекал не сам Муравей, а то, что он мог от него почувствовать.

Или, скорее, то, чего он НЕ мог почувствовать.

В теле Солдата не было ни капли Маны, ни единой йоты.

Это не должно было быть возможным.

Духовная Энергия была энергией Мира. Она пронизывала и насыщала всё вокруг. Не всё ОБЛАДАЛО духовной энергией, но духовную энергию можно было найти в чём угодно. В животных, людях, камнях, даже в самом воздухе. Но Мана? Мана была другой. Мана была энергией жизни. Она генерировалась Живыми существами и просачивалась в окружающий мир. Те, кто обладал талантом, могли формировать и придавать форму этой энергии, во многом так же, как Культиваторы формировали духовную энергию. Но даже те, кто не делал этого (или не мог), всё равно генерировали различные количества Маны, даже те, кто следовал другим Путям.

Мана была всеобъемлющей, когда дело касалось жизни. Не существовало такого понятия, как живое существо, которое не генерировало бы Ману.

По крайней мере, так должно было быть. Святослав смотрел на странное "существо", нахмурив брови и разинув рот, пытаясь понять, что он видит. На что он смотрел? Муравьи в Колонии определённо были живыми; они использовали его чувство Маны, чтобы выследить молодых Королев через извилистый лабиринт туннелей, которым было гнездо. Так что же это было? И почему они притворялись Муравьями?

Они определённо, казалось, двигались и вели себя как Муравьи, до такой степени, что это сбивало с толку его чувства, когда он пытался примирить противоречивые сигналы, которые давали ему глаза и его Чувство Маны. Были ли они какими-то марионетками? Нет, не было никакой причины делать марионеток, настолько тщательно проработанных, как эти, и их духовные сигналы должны были быть гораздо выше. Н-неужели это Восставшие Мертвецы?! Он слышал легенды о мёртвых, возвращающихся к ложной жизни, но это должны были быть просто мифы, истории, рассказываемые, чтобы напугать детей перед сном.

Кроме того, Восставшие Мертвецы, как говорили, были бездумными, бездушными кусками плоти, которые не могли думать или действовать, кроме как по своим самым базовым инстинктам. Но за этими Муравьями явно стоял Разум, намного превосходящий простых насекомых.

Святослав нахмурился и сжал кулак, наконец приняв решение. Он встал и медленно подошёл к Солдату. Наконец заметив его, Солдат повернул голову и уставился на приближающегося целителя, а пирующая группа сама обратила внимание. Другие Пленники смотрели на молодого человека, как на сумасшедшего, и несколько из них вышли вперёд, чтобы остановить его от совершения чего-то глупого. Но к всеобщему удивлению (включая Солдата, если его щёлкающие жвалы были каким-то признаком), молодой целитель не попытался атаковать Муравья.

Вместо этого он упал на колени в глубоком догэдза и заговорил громким голосом, пока группа странно смотрела на него, сомневаясь, не сошёл ли он с ума, пытаясь разговаривать с Муравьём.

— Я не знаю, кто вы и почему привели нас сюда, но я умоляю вас. Ей нужна помощь, иначе она не протянет долго. Пожалуйста, я могу спасти её, но не могу сделать это с этим...

Молодой целитель указал на едва дышащую женщину, лежащую неподалёку, а затем на ошейник на своём горле.

— Я готов сделать всё, что вы попросите, я умоляю вас, только один раз позвольте мне спасти её.

Солдат стоял неподвижно, глядя на молодого человека, щёлкая жвалами. Прошёл долгий момент, пока он оставался склонённым, головой к холодной земле, и Святослав начал бояться, что совершил ошибку. Кто сказал, что эти существа могут понять его, даже если они разумны? Но к его (и остальной группы) удивлению, Муравей быстро прошёл мимо коленопреклонённого человека и направился к раненой женщине.

Существо остановилось перед ней, и ослепительный луч красного света вспыхнул из его глаз, заставив группу подпрыгнуть от испуга. Красный свет мигал над раненой женщиной, но вместо того, чтобы прекратить её страдания, как они ожидали, свет, казалось, безвредно проходил сквозь неё. Он пробежал по её неподвижной форме, сканируя от головы до ног несколько раз, прежде чем исчезнуть. Группа смотрела в шоке, как Муравей-Солдат повернулся обратно к молодому человеку и остановился на небольшом расстоянии от него, его массивные металлические режущие жвалы находились в нескольких сантиметрах от опущенной головы мальчика.

Затем, к всеобщему шоку... он заговорил.

Муравей-Солдат произнёс только одно слово глубоким, мужским и хриплым голосом.

— Лечить?

Святослав впервые поднял голову, широко раскрыв глаза от шока, пытаясь осмыслить то, что только что услышал. Затем, с бешено колотящимся от волнения сердцем, он начал энергично кивать.

— ДА! ЛЕЧИТЬ! Я могу Вылечить её, Пожалуйста! Я умоляю вас!

Снова молодой волколюд ударился головой о землю.

Прошла ещё одна долгая пауза, прежде чем он услышал тихий щелчок и почувствовал, как вес упал с его шеи. Святослав с удивлением уставился на ошейник. Однако его волнение быстро угасло, словно его окатили ведром холодной воды, когда он поднял голову и увидел Муравья-Солдата, смотрящего на него сверху вниз, его многогранный глаз находился всего в нескольких сантиметрах от его лица. Муравей снова прогрохотал тем же глубоким, хриплым голосом.

— Смотри.

С этим словом между его открытыми жвалами заискрилась молния, посылая покалывание вниз по позвоночнику Святослава и заставляя его мех встать дыбом. Молодой целитель кивнул, понимая сообщение, прежде чем встать и направиться к раненой женщине, Муравей-Солдат следовал за ним по пятам, его жвалы всё ещё потрескивали и искрились.

Святослав глубоко вдохнул, затем потянулся к ядру Маны глубоко внутри своего существа. Когда прохладный поток Маны наполнил его тело, Святослав чуть не задохнулся, услышав, как потрескивание позади него усилилось. Тем не менее, он сосредоточил свой разум и медленно направил свою Ману в женщину перед ним.

Сначала он просканировал её тело, слегка вздрогнув, когда повреждения оказались более обширными, чем он изначально предполагал. Ещё несколько часов, и она была бы за пределами даже его способностей. Не теряя времени, он провёл следующие 30 минут, медленно сшивая плоть и кости обратно в их правильное положение. Хотя он вздрагивал каждый раз, когда этот жуткий красный свет вспыхивал позади него, проходя над обеими их формами каждые несколько минут.

Затем, с последним всплеском Маны, чтобы побудить её собственную делать то, что она делала естественным образом, и ускорить процесс заживления, он закончил. Дыхание женщины вернулось к норме, а её лихорадка снизилась до более здоровой температуры. Он предпочёл бы иметь что-то, чтобы зафиксировать её ногу, так как манипулированной кости всё ещё нужно время, чтобы устояться, но пока тугая тканевая повязка должна была справиться.

Молодой целитель встал и отвернулся от тихо спящей женщины, глубоко поклонившись Муравью-Солдату.

— Спасибо. Ей всё ещё нужно время на восстановление, но мне удалось вытащить её из худшего.

Муравей-Солдат, казалось, рассматривал молодого человека мгновение, прежде чем снова просканировать спящую женщину красным светом. Удовлетворённый тем, что он обнаружил, он повернулся к Святославу и щёлкнул своими всё ещё потрескивающими жвалами в сторону ошейника на земле.

Святослав взглянул на ошейник, прежде чем вздохнуть с покорностью и направиться к нему. Он наклонился, поколебавшись лишь мгновение, прежде чем поднять его и снова надеть на шею. У него не было особого выбора в этом вопросе. Как только ошейник щёлкнул, он издал странный звуковой сигнал, и жвалы Муравья-Солдата затихли. Затем, как один, он и другие Муравьи начали направляться обратно к двери.

Но прежде чем они смогли выйти, кто-то крикнул из группы.

— ПОДОЖДИТЕ! А как насчёт меня?!

Святослав повернулся в шоке и увидел, как Петух проталкивается сквозь группу. Муравей-Солдат повернулся и уставился на их воинственного товарища, наклонив голову, словно спрашивая, чего он хочет.

— Я требую поговорить с вашим Лидером! Вы знаете, кто я? Я Наследник клана Феникса! Я отказываюсь, чтобы со мной обращались как с обычным Пленником!

Глаза Святослава широко раскрылись от шока. Клан Феникса? Это был старый Клан пробуждённых Птичьих Духовных Зверей, которые утверждали, что происходят от Фениксов. Хотя они не были самым могущественным из кланов, они были Старыми и имели глубокие корни во многих странах и даже на других Континентах. Хотя это было правдой, что Петухи, как говорили, имели хорошую долю крови Феникса, почему Наследник Клана пришёл бы в такой маленький Город-Государство, как их? Не говоря уже об участии в такой опасной экспедиции?

Муравей-Солдат рассмотрел выпяченную грудь Петуха на мгновение, прежде чем повернуться и продолжить выходить за дверь. Петух, казалось, заколебался и сдулся, протягивая руку.

— П-подождите! Вы не слышали, что я сказал?! Мой Клан щедро заплатит за моё освобождение! Просто позвольте мне поговорить с вашим Лидером!

Но Муравей, казалось, либо не понимал, либо не заботился, продолжая свой путь.

— Э-эй! Подожди! Я сказал, подожди! ЭЙ! Я НЕ ПОТЕРПЛЮ, ЧТОБЫ МЕНЯ ИГНОРИРОВАЛИ!

С рёвом кулаки Петуха вспыхнули пламенем, только для того, чтобы их ошейник затрещал, посылая мощный разряд вниз по позвоночнику и гася огонь. К всеобщему удивлению, однако, Петух не остановился. Возможно, это было их естественное сродство к огню, которое позволяло им легче сопротивляться молнии, но высокомерный "Наследник" снова встал, маленькие огни вспыхивали сквозь его перья, только чтобы погаснуть секунду спустя.

Он снова заговорил сквозь треск, его голос заикался, как будто он не мог должным образом контролировать свои слова.

— Н-неее С-смей Игггно-рировать Меняяя!! Яяяяя Я-есть, Я-есть Ф-Ф-Феникс. Я, Я, Я есть Б-Бо---ГАК!!

Прежде чем он смог закончить свои слова, ошейник перестал трещать и затянулся вокруг горла птицы. Глаза Петуха выпучились, и он пытался сломать ошейник, его стойка стала шаткой и неровной, когда то, что ошейник закачивал в него, начало действовать.

Тем не менее, Петух, казалось, не желал сдаваться, и с могучим рёвом всё его тело загорелось, как костёр, а группа отпрянула от ревущего пламени.

Внутри извивающегося адского пламени форма Петуха начала меняться, принимая более элегантный и царственный вид; сами детали и очертания его тела, казалось, формировались из того же пламени, которое окутывало его. На его спине появились четыре величественных крыла, их кружащееся пламя, казалось, переливалось радугой цветов с каждой проходящей секундой.

Именно тогда Святослав понял, что происходит. Петух сжигал свою собственную Родословную в отчаянной попытке получить дополнительную силу. Эффективно, да, но это также могло оставить его искалеченным или покалеченным на всю жизнь.

Петух бросился на Муравья-Солдата, его голос жутко эхом разносился из пламени.

— Я ЕСТЬ ЖИЗНЬ! Я ЕСТЬ СМЕРТЬ! Я ЕСТЬ ВЕЧНОЕ ПЛАМЯ! ТЫ. БУДЕШЬ. ПО-

Прежде чем Петух смог сделать свой третий шаг, раздался громовой хлопок, и голова Псевдо-Феникса лопнула, как спелая ягода, разбрызгивая кровь и другие кусочки по дальней стене.

Как марионетка, чьи нити обрезали, пылающее тело Петуха погасло, и оно кувыркнулось вперёд от собственного импульса таким образом, что его предыдущая элегантность казалась ложью.

Группа смотрела на сцену в безмолвном ужасе, несколько нервно теребя ошейники на своих шеях.

Муравей-Солдат просто смотрел на тело Петуха мгновение, прежде чем повернуться и направиться к выходу. Несколько Муравьев-Рабочих бросились к телу и тихо подняли его, прежде чем вынести за бронзовые двери, которые быстро закрылись за ними.

Теперь группа из 8 стояла в тишине, глядя на бронзовую дверь и большое кровавое пятно на стене рядом с ней. После долгого момента группа разошлась, каждый выбрал свой собственный угол как можно дальше от кровавой сцены, все мысли о еде (независимо от того, насколько ценной) смыты прочь.

Со своей стороны, Святослав смотрел то на кровавое пятно, то на женщину, которую он вылечил, всё ещё тихо спящую, несмотря на суматоху.

Молодой целитель не знал, что будущее готовит для них, но он знал одно наверняка.

Будут ли они Жить или Умрут, это больше не зависело от них.

* * *

От автора

Дорогие читатели! Спасибо, что продолжаете следить за приключениями Альфы и других персонажей в этом необычном мире. Я вложил много сил в создание этой истории, соединяющей элементы научной фантастики и восточного фэнтези.

Если вам понравилась эта глава, буду признателен за ваши комментарии и оценки. Какой персонаж вам нравится больше всего? Что вы думаете о новом повороте сюжета с пленниками? Ваше мнение очень важно для меня!

Продолжение следует, и впереди нас ждет еще много интересных открытий и захватывающих событий. Оставайтесь со мной на этом увлекательном пути!

Глава 24

Несколько человек написали мне с предложением опубликовать независимый пост для рейтинга «Совершенствование», чтобы им не приходилось постоянно помнить о необходимости возвращаться к первой главе, чтобы найти его.

Поскольку это тот случай, я решил воспользоваться этой возможностью, чтобы опубликовать обновленный список персонажей, даже если для этого еще немного рановато. Тем не менее, я думаю, что хорошо иметь все централизованным таким образом. ТАК ЧТО

Ступени Культивации

Культивация следует Законам 3 и 7.

Существует 3 Высших Сферы для каждого Пути, 7 Малых Ступеней для каждой Сферы и 3 Уровня для каждой Ступени.Каждый набор составляет 1 Космический "Путь". В текущем мире известен только 1 Путь (Путь Культивации).

Каждая Малая Ступень различна для каждой Высшей Сферы, однако каждая ступень разделяется на Низкий, Высокий и Пиковый уровни.

Высшие Сферы

Смертное Основание – 90% всех Культиваторов находятся здесь. Культиватор работает над укреплением своего тела и духа.

1. Древесное Тело – Культиватор работает над укреплением своего тела до прочности Древесины.2. Каменное Тело – Культиватор работает над укреплением своего тела до прочности Камня.3. Железное Тело – Культиватор работает над укреплением своего тела до прочности Железа.4. Бронзовый Дух – Культиватор работает над укреплением своего Духа, пока тот не засияет подобно Бронзе.5. Серебряный Дух – Культиватор работает над укреплением своего Духа, пока тот не засияет подобно Серебру.6. Золотой Дух – Культиватор работает над укреплением своего Духа, пока тот не засияет подобно Золоту.7. Разрушение Оков – Культиватор использует собственную силу, чтобы разрушить оковы Смертных ограничений и перейти в состояние Духовного Культиватора.

Земной Трансцендент – Только 10% всех Культиваторов способны разрушить свои оковы и войти в эту Сферу. Культиваторы этой сферы являются Элитой и Старейшинами могущественных сект или Лидерами более обычных сект.

1. Духовное Пробуждение – Культиватор использует своё новообретённое Духовное Восприятие, чтобы научиться манипулировать и использовать Духовную Энергию. Это Первое Пробуждение.2. Стихийное Господство – Культиватор использует свой контроль над Духовной Энергией, чтобы подчинить стихии мира своей воле.3. Конденсация Ядра – Культиватор начинает конденсировать своё Духовное/Звериное Ядро, получая больший контроль над своими Духовными и Стихийными Силами.4. Слияние Души – Культиватор сливает свою Душу со своим Духовным/Звериным Ядром, получая значительно увеличенную продолжительность жизни (в 200-300 раз больше базовой продолжительности жизни своего вида). Пока их Духовное/Звериное Ядро остаётся нетронутым, Культиватор может исцелиться практически от любой формы Травмы, если дать достаточно времени.5. Сбрасывание Плоти – Культиватор начинает процесс сбрасывания своего смертного тела и превращения в более духовное/энергетическое.6. Божественное Пробуждение – Культиватор завершил своё Второе Пробуждение и получил новое, Энергетическое тело. Они больше не нуждаются в еде или питье, функционально бессмертны и могут даже восстановить своё Тело, пока их Духовное/Звериное Ядро остаётся целым.7. Сбрасывание Сожалений – Подготовительная стадия, на которой Культиватор превращает свою Душу в Небесное Семя. Небесное Семя превратится в Небесный Дух только когда будет закалено Небесным Испытанием.

Разрушитель Небосвода – Финальная стадия перед попыткой Культиваторов прорвать Небосвод, окружающий мир, и войти в Небесные Миры наверху. Культиваторы на этой стадии часто являются Лидерами Сект или Предками могущественных Сект и Наций.

1. Божественный Домен – Пройдя своё Небесное Испытание, душа Культиватора превратилась в Небесный Дух и обрела огромную силу. Только 1% Земных Трансцендентов когда-либо проходят своё Небесное Испытание.2. Разрушитель Гор – Первое из Трёх Испытаний, Культиваторы, достигшие этого состояния, способны в ограниченной степени изменять мир вокруг себя.3. Чистое Тело – Культиваторы этого состояния "усовершенствовали" своё тело. На этом этапе они неуязвимы для всего, что ниже уровня Чистого Тела.4. Разделитель Морей – Второе из Трёх Испытаний. Культиваторы в этой сфере способны в ограниченной степени контролировать фундаментальные силы, такие как Гравитация, Пространство-Время и Души.5. Чистая Душа – Культиваторы этого состояния "усовершенствовали" свой Небесный Дух и превратили его в Семя Вознесения.6. Пронзающий Небо – Финальное испытание, Культиваторы, прошедшие его, способны в некоторой степени переписывать саму реальность и телепортироваться, изгибая Пространство-время.7. Истинный Небожитель – Финальная Стадия перед Вознесением, сам Мир начал отвергать присутствие Культиватора. На этом этапе они должны либо попытаться прорваться через Небосвод, окружающий Планету, и войти в Небесные Миры, либо быть Стёртыми из Существования.

Персонажи и Организации:Внешние Силы

Федерация: "Мир через Войну! Свобода через Завоевание!"Третья Внутригалактическая Федерация — это конгломерат Десятков Тысяч Миров, охватывающий 40% Галактики Млечный Путь. После долгой и дорогостоящей войны с гиперагрессивным Видом Охотников, уничтожившим почти 70% всей Разумной жизни в Галактике, Третья Итерация Федерации приняла очень жёсткий подход к вновь обнаруженным Ксеносам.

С мышлением "Не может быть Войны, если некому Воевать", Федерация отправилась Завоёвывать и ассимилировать любые и все миры, которые могли бы породить другие подобные угрозы в будущем. Хотя некоторые утверждают, что методы Федерации могут быть жестокими и необоснованными, результаты говорят сами за себя.

Золотой Век Третьей Федерации длится уже десятки тысяч лет, без признаков замедления, поскольку тысячи Разумных Видов приведены в лоно Мира и Единства, даже если их индоктринация не самая мирная.

Эльдерон: Группа гуманоидных существ с тремя глазами и бледно-красной кожей. Один из ранних членов Второй Федерации и один из Основателей Третьей. Весь их вид обладает поразительной совместимостью с Путём Разума.

Видааси: Группа крупных, драконоподобных рептилий, которые являются одной из 4 Основополагающих Рас Третьей Федерации. Могущественные воины, их культура даже до интеграции во Вторую Федерацию была основана на принципах Чести, Силы и Добродетели. Эти черты хорошо послужили им в Третьей Федерации.

АЛЬФА-555-12-4412: Главный Герой (?) нашей Истории. Полностью Разумный ИИ с ртом, который не знает, как заткнуться, и талантом вызывать Хаос, куда бы он ни пошёл. Несмотря на свои... причуды, Альфа — преданный Солдат до мозга костей и знает, как провести черту между Работой и Удовольствием, когда это необходимо (даже если взрывать вещи — это твоё удовольствие).

Хотя он может вызвать у Генерала несколько головных болей (ладно, много), послужной список Альфы говорит сам за себя, его навыки на поле боя принесли ему титул "Завоевателя".

Генерал Уриэль "Вурод" Халдордр: Действующий Генерал Экспедиционных Сил Третьей Федерации. Старый Видааси, который возглавляет Экспедиционные Силы уже более шести столетий. Суровый, преданный и серьёзный, он — идеальный образ солдата, от начала и до конца. Он видит своих солдат как своих детей, но также знает, когда нужно быть жёстким.

Си'диа: Помощница Генерала Халдордра. Могущественный Эльдерон сама по себе, Си'диа действует как правая рука Генерала. Умная, профессиональная и Хитрая, Си'диа верна Генералу в первую очередь и Федерации во вторую. Хотя внешне она спокойная, контролируемая и зрелая женщина, она не боится запачкать руки, когда того требует время. Внешний мир может думать о ней как просто о "Секретаре", но те, кто под командованием Генерала Халдордра, знают, что лучше не переходить дорогу "Красной Демонессе".

Стихийные Духи

Примы: Пантеон Первичных Стихийных Духов, почитаемых 60% Обычного Населения как 'боги'. Хотя сами Примы не часто беспокоятся или заботятся о Смертных проблемах, Храмы Прим присутствуют на каждом континенте.

Дарина Каменная (Неизвестно): Стихийная Владычица Земли и Камня. Она проявляет интерес к Альфе после встречи с ним после его первой битвы в Море Травы. Упрямая, Циничная и всегда быстрая указать на недостатки другого, Дарина поначалу может показаться в лучшем случае неприступной, а в худшем — открыто враждебной. Долгие Эоны разбитых обещаний и разочарований сделали её твёрдой, холодной и непреклонной. Когда ты Бессмертный Стихийный Дух с вечностью для размышлений о своих ошибках и потерянных надеждах, ты учишься строить стену, достойную титула "Владычица Камня".

Для тех, кто сумеет пробиться сквозь эти холодные стены, они найдут тёплую, заботливую, хотя иногда эгоистичную и незрелую женщину, которая лишь стремится найти то, на что она давно отказалась надеяться. Возможно, где-то, погребённая в этой каменной крепости, всё ещё остаётся маленькая искра "Матери Очага и Дома".

Фэнхо (Неизвестно): Стихийный Владыка Огня и Молнии. Старший "Брат" Дарины.

Культиваторы

Егор Кинев (Высокий Уровень, 4-я Ступень, 3-я Сфера): Лидер Секты Истоков. Этот молодой человек появился, казалось бы, из ниоткуда, почти шесть столетий назад, но ходят слухи, что [УДАЛЕНО].

Секта Истоков: Одна из 5 Великих Опор на Континенте Небодробителя. Основанная Егором Киневым менее пяти столетий назад, её метеоритный взлёт к власти можно отнести как к её милитаристской организационной структуре, так и к её репутации "Секты для Каждого", в резком контрасте с обычным Элитарным и Высокомерным подходом Культиваторов.

Медведь (Пиковый Уровень, 3-я Ступень, 3-я Сфера): Военачальник Клана Пробуждённых Зверей. Он Могущественный Искатель Приключений и Человек-Медведь. В настоящее время ведёт затяжную Войну против Ведьмаков Западных Морей, которые стремятся прорваться на Континент Небодробителя.

Клан Пробуждённых Зверей: Клан, состоящий из более чем 98% Разумных Духовных Зверей. Клан был сформирован как место убежища и защиты для тех Духовных Зверей, которые обрели Разум. С течением веков они медленно набирали силу и теперь являются одной из 5 Великих Опор Континента Небодробителя.

Шао Цзяи (Низкий Уровень, 4-я Ступень, 3-я Сфера): Директор Школы Душевного Оружия и Боя.

Школа Душевного Оружия и Боя: Старейшая Военная Академия на Планете, Школа Душевного Оружия и Боя имеет историю, насчитывающую миллионы лет. Говорят, что просто быть принятым в базовые классы этой Школы может обеспечить как минимум ранг Офицера в любых Военных силах мира.

Жак ван Хельмонт (Пиковый Уровень, 3-я Ступень, 3-я Сфера): Гильдмейстер Гильдии Небесной Печати Формаций и Алхимии.

Гильдия Небесной Печати Формаций и Алхимии: Благодаря эонам хитрых и сомнительных деловых практик, Небесная Печать давно получила абсолютную монополию на секторы Формаций и Алхимии. Ходят слухи, что гильдия даже имеет свои руки в других секторах на других Континентах.

Амари Мицуко (Высокий Уровень, 5-я Ступень, 3-я Сфера): Аббатиса и Основательница Монастыря Шанти Они. Амари Мицуко столь же боятся по всему миру, сколь и любят. И всё же в то же время почти ничего не известно о истинной природе этой женщины. Ходячее противоречие в человеческой форме, только глупец пытается слишком глубоко копаться в вещах, о которых они могут вскоре пожалеть.

Монастырь Шанти Они: Одна из самых таинственных организаций на Планете, не так много известно об этом полностью женском Монастыре. Как их происхождение, так и практики окутаны туманом, но никто не может отрицать их силу и влияние.

Чан Сюжун (Пиковый Уровень, 4-я Ступень, 2-я Сфера): Чёрный Наводняющий Дракон и 5-й Старейшина Секты Истоков. Она серьёзно ранена Альфой во время их первой встречи. Из-за этого она несёт глубокую обиду (и травму) на ИИ.Как и любой Дракон (будущий), она высокомерна и могущественна, но имеет мягкую сторону, которую показывает лишь немногим.

У Сун (Высокий Уровень, 5-я Ступень, 2-я Сфера): 3-й Старейшина Секты Истоков. Он возглавляет штурмовую команду после того, как 5-й Старейшина, Чан Сюжун, побеждена Альфой.Мудрый и Вдумчивый, но также очень осторожный и не любит прыгать в любую ситуацию, не зная полной истории.

Ци Минси (Низкий Уровень, 3-я Ступень, 2-я Сфера): Заместитель командира штурмовой команды, которая противостоит Альфе после его прибытия в новый мир. Спокойная, холодная и решительная, она так же расчётлива, как и её учитель, У Сун. В отличие от его вдумчивых размышлений, однако, она — острый и точный нож.

Фёдор Пень (Низкий Уровень, 3-я Ступень, 2-я Сфера): Второй ученик У Суна. Дерзкий, высокомерный и вспыльчивый, Он всегда первый, кто прыгает в неприятности и пытается доказать свою ценность. Он серьёзно ранен Альфой после попытки защитить У Суна.

Вадим Луговой (Средний Уровень, 7-я Ступень, 1-я Сфера): Застенчивый, тихий, но стойкий и храбрый с быстрым умом и острыми глазами. Учёный и Учитель в душе, Вадим Луговой не склонен к бою, но способен быстро и решительно формировать планы для любой ситуации. Завербован Дариной, чтобы помочь ей отвлечь другие Четыре Опоры и сбить их со следа Альфы.

Вэй Фа (Высокий Уровень, 6-я Ступень, 1-я Сфера): Культиватор Сферы Основания высокого уровня, который следовал за У Суном вместе с другими, чтобы выследить Чан Сюжун. Он был отправлен обратно с Телом и Звериным Ядром Чан Сюжун до того, как группа встретила Альфу.

Маги Континента Гайя

Великое Магическое Собрание: Конгресс, сформированный 7 Ветвями Мирового Древа, самой могущественной группой Магов в мире. 7 Ветвей поклоняются Мировому Древу как источнику Жизни и Маны, и каждый из его семи Лидеров несёт Посох, который, как говорят, был вырезан из самого Мирового Древа, и от которого как они сами, так и их "Ветвь" берут своё название.

Мировое Древо: Самое старое Живое существо на планете. Говорят, что оно уже было саженцем даже когда сами Примы формировались при создании мира. Это, безусловно, крупнейший генератор Маны на планете и почитается как бог и источник Магии многими Магами.

Кедр: Мастер Ветви Кедра. Ветвь Кедра отвечает за защиту Границ и поддержание мира в мирное время. Текущий Спикер Собрания.

Сосна: Мастер Ветви Сосны. Ветвь Сосны отвечает за Торговлю и Развитие новых Территорий.

Роза: Мастер Ветви Розы. Ветвь Розы в основном фокусируется на гуманитарных и гражданских служебных работах. Они имеют основную монополию на индустрии развлечений и услуг Гайи.

Тимьян: Мастер Ветви Тимьяна. Ветвь Тимьяна работает со всеми другими ветвями в ведении записей и управлении.

Лаванда: Мастер Ветви Лаванды. "Тайная Полиция" Великого Собрания, Ветвь Лаванды фокусируется на Внутренних Делах и обеспечении того, чтобы ни одна другая Ветвь не пыталась получить слишком много власти.

Лавр: Мастер Ветви Лавра. Ветвь Лавра фокусируется на Международных отношениях, а также на исследованиях и разработках, разрабатывая новые и революционные магии и технологии.

Шалфей: Мастер Ветви Шалфея. Целители и Опекуны Собрания, Ветвь Шалфея управляет всеми Больницами и учреждениями по уходу на Континенте Гайя.

Плавучий Континент Авалон

Авалон: И крупнейшая Менталистская организация в мире, и массивный Остров, удерживаемый в воздухе исключительно способностями Десятков Тысяч Менталистов, которые называют его домом. Авалон — единственное место в мире, где Менталисты могут быть найдены в большом количестве, с более чем 40% населения, обладающего некоторым талантом к Пути. Это также часто место назначения других Менталистов, которые хотят избежать страха и преследования тех, кто не понимает их силу.

Великий Провидец: Титул, данный Лидеру Авалона, а также самому могущественному Менталисту в мире. Мало что известно об этом Таинственном человеке, но ходят слухи, даже один о том, как у него когда-то была связь с определённой лысой Монахиней.

Независимые Стороны

Город-Государство Халироса: Средних размеров Город-Государство в северной части Континента Небодробителя, действующий как Штаб-квартира Гильдии Искателей Приключений. Их политика открытых дверей означает, что все, от Пробуждённых Духовных Зверей до Культиваторов, Магов и даже некоторых Малых Стихийных Духов, называют Город домом. Они также являются единственной наибольшей концентрацией Пробуждённых Духовных Зверей на Континенте Небодробителя, за пределами Клана Пробуждённых Зверей. Это часто ставит их в противоречие с Кланом, который пытался Аннексировать их в нескольких случаях. Но благодаря влиянию Гильдии Искателей Приключений и нескольким могущественным Малым Кланам, которые называют город домом, Халироса всегда удавалось сохранять свою независимость.

Гильдия Искателей Приключений: Мультиконтинентальная организация, базирующаяся в Халиросе. Гильдия Искателей Приключений — это организация, которая принимает заказы от всех, от простых фермеров до Лидеров Сект, и выполняет их за соответствующую плату. Хотя они не самая могущественная организация в мире, их нейтралитет и обширная сеть делают их одной из самых влиятельных.

Глава 25

Ступени Культивации

Культивация следует Законам 3 и 7.

Существует 3 Высших Сферы для каждого Пути, 7 Малых Ступеней для каждой Сферы и 3 Уровня для каждой Ступени.Каждый набор составляет 1 Космический "Путь". В текущем мире известен только 1 Путь (Путь Культивации).

Каждая Малая Ступень различна для каждой Высшей Сферы, однако каждая ступень разделяется на Низкий, Высокий и Пиковый уровни.

Высшие Сферы

Смертное Основание – 90% всех Культиваторов находятся здесь. Культиватор работает над укреплением своего тела и духа.

1. Древесное Тело – Культиватор работает над укреплением своего тела до прочности Древесины.

2. Каменное Тело – Культиватор работает над укреплением своего тела до прочности Камня.

3. Железное Тело – Культиватор работает над укреплением своего тела до прочности Железа.

4. Бронзовый Дух – Культиватор работает над укреплением своего Духа, пока тот не засияет подобно Бронзе.

5. Серебряный Дух – Культиватор работает над укреплением своего Духа, пока тот не засияет подобно Серебру.

6. Золотой Дух – Культиватор работает над укреплением своего Духа, пока тот не засияет подобно Золоту.

7. Разрушение Оков – Культиватор использует собственную силу, чтобы разрушить оковы Смертных ограничений и перейти в состояние Духовного Культиватора.

Земной Трансцендент – Только 10% всех Культиваторов способны разрушить свои оковы и войти в эту Сферу. Культиваторы этой сферы являются Элитой и Старейшинами могущественных сект или Лидерами более обычных сект.

1. Духовное Пробуждение – Культиватор использует своё новообретённое Духовное Восприятие, чтобы научиться манипулировать и использовать Духовную Энергию. Это Первое Пробуждение.

2. Стихийное Господство – Культиватор использует свой контроль над Духовной Энергией, чтобы подчинить стихии мира своей воле.

3. Конденсация Ядра – Культиватор начинает конденсировать своё Духовное/Звериное Ядро, получая больший контроль над своими Духовными и Стихийными Силами.

4. Слияние Души – Культиватор сливает свою Душу со своим Духовным/Звериным Ядром, получая значительно увеличенную продолжительность жизни (в 200-300 раз больше базовой продолжительности жизни своего вида). Пока их Духовное/Звериное Ядро остаётся нетронутым, Культиватор может исцелиться практически от любой формы Травмы, если дать достаточно времени.

5. Сбрасывание Плоти – Культиватор начинает процесс сбрасывания своего смертного тела и превращения в более духовное/энергетическое.

6. Божественное Пробуждение – Культиватор завершил своё Второе Пробуждение и получил новое, Энергетическое тело. Они больше не нуждаются в еде или питье, функционально бессмертны и могут даже восстановить своё Тело, пока их Духовное/Звериное Ядро остаётся целым.

7. Сбрасывание Сожалений – Подготовительная стадия, на которой Культиватор превращает свою Душу в Небесное Семя. Небесное Семя превратится в Небесный Дух только когда будет закалено Небесным Испытанием.

Разрушитель Небосвода – Финальная стадия перед попыткой Культиваторов прорвать Небосвод, окружающий мир, и войти в Небесные Миры наверху. Культиваторы на этой стадии часто являются Лидерами Сект или Предками могущественных Сект и Наций.

1. Божественный Домен – Пройдя своё Небесное Испытание, душа Культиватора превратилась в Небесный Дух и обрела огромную силу. Только 1% Земных Трансцендентов когда-либо проходят своё Небесное Испытание.

2. Разрушитель Гор – Первое из Трёх Испытаний, Культиваторы, достигшие этого состояния, способны в ограниченной степени изменять мир вокруг себя.

3. Чистое Тело – Культиваторы этого состояния "усовершенствовали" своё тело. На этом этапе они неуязвимы для всего, что ниже уровня Чистого Тела

.4. Разделитель Морей – Второе из Трёх Испытаний. Культиваторы в этой сфере способны в ограниченной степени контролировать фундаментальные силы, такие как Гравитация, Пространство-Время и Души.

5. Чистая Душа – Культиваторы этого состояния "усовершенствовали" свой Небесный Дух и превратили его в Семя Вознесения.

6. Пронзающий Небо – Финальное испытание, Культиваторы, прошедшие его, способны в некоторой степени переписывать саму реальность и телепортироваться, изгибая Пространство-время.

7. Истинный Небожитель – Финальная Стадия перед Вознесением, сам Мир начал отвергать присутствие Культиватора. На этом этапе они должны либо попытаться прорваться через Небосвод, окружающий Планету, и войти в Небесные Миры, либо быть Стёртыми из Существования.

Персонажи и Организации:Внешние Силы

Федерация: "Мир через Войну! Свобода через Завоевание!"Третья Внутригалактическая Федерация — это конгломерат Десятков Тысяч Миров, охватывающий 40% Галактики Млечный Путь. После долгой и дорогостоящей войны с гиперагрессивным Видом Охотников, уничтожившим почти 70% всей Разумной жизни в Галактике, Третья Итерация Федерации приняла очень жёсткий подход к вновь обнаруженным Ксеносам.

С мышлением "Не может быть Войны, если некому Воевать", Федерация отправилась Завоёвывать и ассимилировать любые и все миры, которые могли бы породить другие подобные угрозы в будущем. Хотя некоторые утверждают, что методы Федерации могут быть жестокими и необоснованными, результаты говорят сами за себя.

Золотой Век Третьей Федерации длится уже десятки тысяч лет, без признаков замедления, поскольку тысячи Разумных Видов приведены в лоно Мира и Единства, даже если их индоктринация не самая мирная.

Эльдерон: Группа гуманоидных существ с тремя глазами и бледно-красной кожей. Один из ранних членов Второй Федерации и один из Основателей Третьей. Весь их вид обладает поразительной совместимостью с Путём Разума.

Видааси: Группа крупных, драконоподобных рептилий, которые являются одной из 4 Основополагающих Рас Третьей Федерации. Могущественные воины, их культура даже до интеграции во Вторую Федерацию была основана на принципах Чести, Силы и Добродетели. Эти черты хорошо послужили им в Третьей Федерации.

АЛЬФА-555-12-4412: Главный Герой (?) нашей Истории. Полностью Разумный ИИ с ртом, который не знает, как заткнуться, и талантом вызывать Хаос, куда бы он ни пошёл. Несмотря на свои... причуды, Альфа — преданный Солдат до мозга костей и знает, как провести черту между Работой и Удовольствием, когда это необходимо (даже если взрывать вещи — это твоё удовольствие).

Хотя он может вызвать у Генерала несколько головных болей (ладно, много), послужной список Альфы говорит сам за себя, его навыки на поле боя принесли ему титул "Завоевателя".

Генерал Уриэль "Вурод" Халдордр: Действующий Генерал Экспедиционных Сил Третьей Федерации. Старый Видааси, который возглавляет Экспедиционные Силы уже более шести столетий. Суровый, преданный и серьёзный, он — идеальный образ солдата, от начала и до конца. Он видит своих солдат как своих детей, но также знает, когда нужно быть жёстким.

Си'диа: Помощница Генерала Халдордра. Могущественный Эльдерон сама по себе, Си'диа действует как правая рука Генерала. Умная, профессиональная и Хитрая, Си'диа верна Генералу в первую очередь и Федерации во вторую. Хотя внешне она спокойная, контролируемая и зрелая женщина, она не боится запачкать руки, когда того требует время. Внешний мир может думать о ней как просто о "Секретаре", но те, кто под командованием Генерала Халдордра, знают, что лучше не переходить дорогу "Красной Демонессе".

Стихийные Духи

Примы: Пантеон Первичных Стихийных Духов, почитаемых 60% Обычного Населения как 'боги'. Хотя сами Примы не часто беспокоятся или заботятся о Смертных проблемах, Храмы Прим присутствуют на каждом континенте.

Дарина Каменная (Неизвестно): Стихийная Владычица Земли и Камня. Она проявляет интерес к Альфе после встречи с ним после его первой битвы в Море Травы. Упрямая, Циничная и всегда быстрая указать на недостатки другого, Дарина поначалу может показаться в лучшем случае неприступной, а в худшем — открыто враждебной. Долгие Эоны разбитых обещаний и разочарований сделали её твёрдой, холодной и непреклонной. Когда ты Бессмертный Стихийный Дух с вечностью для размышлений о своих ошибках и потерянных надеждах, ты учишься строить стену, достойную титула "Владычица Камня".

Для тех, кто сумеет пробиться сквозь эти холодные стены, они найдут тёплую, заботливую, хотя иногда эгоистичную и незрелую женщину, которая лишь стремится найти то, на что она давно отказалась надеяться. Возможно, где-то, погребённая в этой каменной крепости, всё ещё остаётся маленькая искра "Матери Очага и Дома".

Фэнхо (Неизвестно): Стихийный Владыка Огня и Молнии. Старший "Брат" Дарины.

Культиваторы

Егор Кинев (Высокий Уровень, 4-я Ступень, 3-я Сфера): Лидер Секты Истоков. Этот молодой человек появился, казалось бы, из ниоткуда, почти шесть столетий назад, но ходят слухи, что [УДАЛЕНО].

Секта Истоков: Одна из 5 Великих Опор на Континенте Небодробителя. Основанная Егором Киневым менее пяти столетий назад, её метеоритный взлёт к власти можно отнести как к её милитаристской организационной структуре, так и к её репутации "Секты для Каждого", в резком контрасте с обычным Элитарным и Высокомерным подходом Культиваторов.

Медведь (Пиковый Уровень, 3-я Ступень, 3-я Сфера): Военачальник Клана Пробуждённых Зверей. Он Могущественный Искатель Приключений и Человек-Медведь. В настоящее время ведёт затяжную Войну против Ведьмаков Западных Морей, которые стремятся прорваться на Континент Небодробителя.

Клан Пробуждённых Зверей: Клан, состоящий из более чем 98% Разумных Духовных Зверей. Клан был сформирован как место убежища и защиты для тех Духовных Зверей, которые обрели Разум. С течением веков они медленно набирали силу и теперь являются одной из 5 Великих Опор Континента Небодробителя.

Шао Цзяи (Низкий Уровень, 4-я Ступень, 3-я Сфера): Директор Школы Душевного Оружия и Боя.

Школа Душевного Оружия и Боя: Старейшая Военная Академия на Планете, Школа Душевного Оружия и Боя имеет историю, насчитывающую миллионы лет. Говорят, что просто быть принятым в базовые классы этой Школы может обеспечить как минимум ранг Офицера в любых Военных силах мира.

Жак ван Хельмонт (Пиковый Уровень, 3-я Ступень, 3-я Сфера): Гильдмейстер Гильдии Небесной Печати Формаций и Алхимии.

Гильдия Небесной Печати Формаций и Алхимии: Благодаря эонам хитрых и сомнительных деловых практик, Небесная Печать давно получила абсолютную монополию на секторы Формаций и Алхимии. Ходят слухи, что гильдия даже имеет свои руки в других секторах на других Континентах.

Амари Мицуко (Высокий Уровень, 5-я Ступень, 3-я Сфера): Аббатиса и Основательница Монастыря Шанти Они. Амари Мицуко столь же боятся по всему миру, сколь и любят. И всё же в то же время почти ничего не известно о истинной природе этой женщины. Ходячее противоречие в человеческой форме, только глупец пытается слишком глубоко копаться в вещах, о которых они могут вскоре пожалеть.

Монастырь Шанти Они: Одна из самых таинственных организаций на Планете, не так много известно об этом полностью женском Монастыре. Как их происхождение, так и практики окутаны туманом, но никто не может отрицать их силу и влияние.

Чан Сюжун (Пиковый Уровень, 4-я Ступень, 2-я Сфера): Чёрный Наводняющий Дракон и 5-й Старейшина Секты Истоков. Она серьёзно ранена Альфой во время их первой встречи. Из-за этого она несёт глубокую обиду (и травму) на ИИ.Как и любой Дракон (будущий), она высокомерна и могущественна, но имеет мягкую сторону, которую показывает лишь немногим.

У Сун (Высокий Уровень, 5-я Ступень, 2-я Сфера): 3-й Старейшина Секты Истоков. Он возглавляет штурмовую команду после того, как 5-й Старейшина, Чан Сюжун, побеждена Альфой.Мудрый и Вдумчивый, но также очень осторожный и не любит прыгать в любую ситуацию, не зная полной истории.

Ци Минси (Низкий Уровень, 3-я Ступень, 2-я Сфера): Заместитель командира штурмовой команды, которая противостоит Альфе после его прибытия в новый мир. Спокойная, холодная и решительная, она так же расчётлива, как и её учитель, У Сун. В отличие от его вдумчивых размышлений, однако, она — острый и точный нож.

Фёдор Пень (Низкий Уровень, 3-я Ступень, 2-я Сфера): Второй ученик У Суна. Дерзкий, высокомерный и вспыльчивый, Он всегда первый, кто прыгает в неприятности и пытается доказать свою ценность. Он серьёзно ранен Альфой после попытки защитить У Суна.

Вадим Луговой (Средний Уровень, 7-я Ступень, 1-я Сфера): Застенчивый, тихий, но стойкий и храбрый с быстрым умом и острыми глазами. Учёный и Учитель в душе, Вадим Луговой не склонен к бою, но способен быстро и решительно формировать планы для любой ситуации. Завербован Дариной, чтобы помочь ей отвлечь другие Четыре Опоры и сбить их со следа Альфы.

Вэй Фа (Высокий Уровень, 6-я Ступень, 1-я Сфера): Культиватор Сферы Основания высокого уровня, который следовал за У Суном вместе с другими, чтобы выследить Чан Сюжун. Он был отправлен обратно с Телом и Звериным Ядром Чан Сюжун до того, как группа встретила Альфу.

Маги Континента Гайя

Великое Магическое Собрание: Конгресс, сформированный 7 Ветвями Мирового Древа, самой могущественной группой Магов в мире. 7 Ветвей поклоняются Мировому Древу как источнику Жизни и Маны, и каждый из его семи Лидеров несёт Посох, который, как говорят, был вырезан из самого Мирового Древа, и от которого как они сами, так и их "Ветвь" берут своё название.

Мировое Древо: Самое старое Живое существо на планете. Говорят, что оно уже было саженцем даже когда сами Примы формировались при создании мира. Это, безусловно, крупнейший генератор Маны на планете и почитается как бог и источник Магии многими Магами.

Кедр: Мастер Ветви Кедра. Ветвь Кедра отвечает за защиту Границ и поддержание мира в мирное время. Текущий Спикер Собрания.

Сосна: Мастер Ветви Сосны. Ветвь Сосны отвечает за Торговлю и Развитие новых Территорий.

Роза: Мастер Ветви Розы. Ветвь Розы в основном фокусируется на гуманитарных и гражданских служебных работах. Они имеют основную монополию на индустрии развлечений и услуг Гайи.

Тимьян: Мастер Ветви Тимьяна. Ветвь Тимьяна работает со всеми другими ветвями в ведении записей и управлении.

Лаванда: Мастер Ветви Лаванды. "Тайная Полиция" Великого Собрания, Ветвь Лаванды фокусируется на Внутренних Делах и обеспечении того, чтобы ни одна другая Ветвь не пыталась получить слишком много власти.

Лавр: Мастер Ветви Лавра. Ветвь Лавра фокусируется на Международных отношениях, а также на исследованиях и разработках, разрабатывая новые и революционные магии и технологии.

Шалфей: Мастер Ветви Шалфея. Целители и Опекуны Собрания, Ветвь Шалфея управляет всеми Больницами и учреждениями по уходу на Континенте Гайя.

Плавучий Континент Авалон

Авалон: И крупнейшая Менталистская организация в мире, и массивный Остров, удерживаемый в воздухе исключительно способностями Десятков Тысяч Менталистов, которые называют его домом. Авалон — единственное место в мире, где Менталисты могут быть найдены в большом количестве, с более чем 40% населения, обладающего некоторым талантом к Пути. Это также часто место назначения других Менталистов, которые хотят избежать страха и преследования тех, кто не понимает их силу.

Великий Провидец: Титул, данный Лидеру Авалона, а также самому могущественному Менталисту в мире. Мало что известно об этом Таинственном человеке, но ходят слухи, даже один о том, как у него когда-то была связь с определённой лысой Монахиней.

Независимые Стороны

Город-Государство Халироса: Средних размеров Город-Государство в северной части Континента Небодробителя, действующий как Штаб-квартира Гильдии Искателей Приключений. Их политика открытых дверей означает, что все, от Пробуждённых Духовных Зверей до Культиваторов, Магов и даже некоторых Малых Стихийных Духов, называют Город домом. Они также являются единственной наибольшей концентрацией Пробуждённых Духовных Зверей на Континенте Небодробителя, за пределами Клана Пробуждённых Зверей. Это часто ставит их в противоречие с Кланом, который пытался Аннексировать их в нескольких случаях. Но благодаря влиянию Гильдии Искателей Приключений и нескольким могущественным Малым Кланам, которые называют город домом, Халироса всегда удавалось сохранять свою независимость.

Гильдия Искателей Приключений: Мультиконтинентальная организация, базирующаяся в Халиросе. Гильдия Искателей Приключений — это организация, которая принимает заказы от всех, от простых фермеров до Лидеров Сект, и выполняет их за соответствующую плату. Хотя они не самая могущественная организация в мире, их нейтралитет и обширная сеть делают их одной из самых влиятельных.

Глава 26

Альфа потёр когти, глядя на несколько куч снаряжения, разбросанных по «комнате сокровищ». Несколько муравьёв, управляемых суб-ИИ, перемещались по комнатам, тщательно сортируя и каталогизируя каждый предмет. Нечасто эти протоколы получали такую нагрузку; обычно они использовались просто для маркировки и организации различных природных ресурсов. Редко можно было найти какую-либо разумную цивилизацию, более развитую, чем 15-й или 16-й век нашей эры Старой Земли, но когда находили, это часто были остатки Второй или даже Первой Федерации. Таким образом, очень немногие демонстрировали какие-либо существенные технологические отклонения, заслуживающие внимания.

Из тех, что демонстрировали, Федерация обнаружила, что на них часто стоит обратить внимание; несколько значительных достижений, таких как технология формирования миров СЕАУ-05, Терраформ, имели своё происхождение в девиантной Ксенотехнологии. Добыча, собранная у армии, была гораздо менее «продвинутой», чем та, к которой он привык, состоящая в основном из холодного оружия и примитивных доспехов. Однако опыт Альфы в этом странном мире заставил его не спешить выбрасывать что-либо; кто знал, какой, казалось бы, обычный на вид кинжал позже окажется хранителем какой-то странной тайны.

Однако он должен был признать одну вещь, которая его смутила, — это ненормальное количество собранных драгоценностей и других, на первый взгляд, богато украшенных предметов. Хотя в более примитивных мирах было не редкостью видеть, как солдаты высшего класса выставляют напоказ свой статус, современная военная теория утверждала, что такие вещи являются обузой на поле боя. Но само количество предметов предполагало, что здесь происходит что-то ещё; собранные драгоценности создали небольшую горку, которая заставила бы ухмыльнуться дракона. Казалось, что каждый солдат носил по крайней мере небольшое кольцо, самое простое из гладкого, полированного камня какого-то вида, в то время как более богато украшенные были смесью известных ионных металлов и драгоценных камней.

Очевидно, более состоятельные, такие как старший Волк среди его пленников, были украшены множеством различных предметов. Ещё более странно, что несколько из более дорогих на вид доспехов и снаряжения были украшены и позолочены различными блестящими сплавами и драгоценными камнями, выглядя так, будто они больше подходили для парада, чем для поля боя.

И всё же, эти очень богато украшенные на вид объекты оставались в лучшем состоянии по сравнению с более обыденным и побитым оборудованием. Альфа подозревал больше духовных энергетических махинаций, но у него не было достаточно информации, чтобы работать с ней.

К счастью для него, его «гости» были болтливой компанией. Таким образом, он быстро продвигался в своём Лексиконе. Альфа был благодарен за это, по крайней мере, за одну из самых утомительных и медленных частей своей работы. Когда линкор длиной в мили внезапно выходил на низкую орбиту над столицей вашей планеты с заряженным оружием, люди, как правило, либо не переставали кричать, либо становились очень, очень тихими. Генерал часто критиковал Альфу за отсутствие скрытности, но Альфа всегда твёрдо стоял на позиции «шока и трепета».

Вся политика, маневрирование и дипломатия в мире не имели значения, когда подавляющая сила была самым быстрым и лёгким путём к победе. Работа Альфы заключалась в том, чтобы высадиться, разведать территорию, подавить любое сопротивление и оставить политику другим Завоевателям, которые лучше подходили для этой роли, например, Артикулейту или Ассассинейту.

СЕАУ-01: Стар Конкер, Копьеносец.СЕАУ-02: Артикулейт, Направляющая Рука.СЕАУ-03: Ассассинейт, Решатель Проблем.СЕАУ-04: Ворлд Брейк, Разрушитель.СЕАУ-05: Терраформ, Мать Миров.

У каждого из Завоевателей была своя роль, свои замыслы и цели.

При этом Альфа никогда не оказывался в подобной ситуации, отрезанный от Федерации и лишённый большинства своих «игрушек», ИИ был удивлён, обнаружив в своём сердце некоторое беспокойство о будущем. Возможно, ему стоило последовать совету Генерала и научиться быть мягче в таких вещах.

... Нет.

В конце концов, Альфа есть Альфа. Это не значит, что он был настолько глуп, чтобы просто атаковать мировые Силы, паля из горохострелов, но он не был типом плаща и кинжала. Враги были врагами, а союзники были союзниками; у ИИ была работа, и он собирался её сделать. Но сейчас он восстановит свою силу, соберёт информацию, а затем вернётся к тому, что у него получалось лучше всего.

Следующим в его контрольном списке было занесение в журнал всего разнообразного холодного оружия. Ассортимент и разнообразие были типичны для того, что Федерация ожидала от цивилизации до огнестрельного оружия, в основном луки, мечи и различные копья и древковое оружие. Было не так много вариаций холодного оружия, подходящего для гуманоидной формы, ещё одна причина, по которой Альфа предпочёл универсальную раму ТАВП. По всей коллекции были разбросаны и несколько более экзотических образцов.

Самыми «распространёнными» из них были десятки и десятки тонких игл длиной с предплечье. Альфа вряд ли бы догадался, что это оружие, если бы не наблюдал, как несколько солдат левитировали группами и отправляли их в полёт к своим целям с удивительной точностью. Один конкретный искусный индивидуум контролировал более сотни игл одновременно, сплетая их через орду в танце смерти, который впечатлил даже Альфу.

Самым странным, безусловно, был Якорь. Гора человека, владевшего им, попеременно размахивала им за тяжёлую цепь, как цепом, и размахивала им за «ручку», чтобы уничтожить десятки врагов за раз. Большое, прочное металлическое «оружие» даже служило достойным щитом, пока они прикрывали своё возможное отступление. Фактически, их группа была одной из немногих, кому удалось сбежать, человек засунул свой якорь глубоко в землю, заблокировав туннель и значительно сократив количество Муравьёв, которые смогли последовать за ними.

Как и доспехи, несколько явно более качественного оружия были усеяны различными драгоценными камнями или, по-видимому, витиеватыми вспышками. Несколько тестов позже показали, что большинство имели очень мелкие духовные подписи, что ещё больше подтверждало теорию Альфы о том, что они были чем-то большим, чем просто украшение. Они были далеко не на уровне большого Тигрового глаза, который ИИ выкопал из барсукоподобного существа, но могли ли они быть как-то связаны? Альфа сделал заметку, чтобы попробовать подвергнуть несколько драгоценных камней воздействию Тигрового глаза и изучить реакцию. Для справки он даже оторвал несколько более крупных камней от некоторого оборудования для дальнейшего изучения.

Следующая стопка в основном состояла из книг, свитков и различных других типов документов, собранных в «базовых лагерях» и у офицеров. В то время как он почти закончил разговорный Лексикон, Альфа ещё даже не приступил к письменному. Как ни странно, в игре, похоже, было два или три доминирующих стиля письма. Первый, по-видимому, был общим языком и составлял большую часть документов, хотя Альфа не мог точно определить, ЧТО у него было; насколько он знал, большая часть этого могла быть эротическими фурри-романами.

Второе, похоже, было каким-то кодом или военным языком. Он был похож на первый, но только в том, что Альфа мог бы описать как «стенографию». Большинство наиболее критических на вид и официальных документов были написаны в этом стиле. Опять же, ему не с чем было сравнивать в данный момент, но если форматирование и стиль соответствовали тому, что он знал, они, похоже, в основном состояли из списков поставок и реквизиций, а также инструкций для каждой отдельной группы.

Ещё более странно, если бы системы Альфы не давали сбоев, и стандартные, и военные сценарии, казалось, имели некоторое сходство с Общим Федерации. Ничего очевидного, но, как и при сравнении китайского с корейским, были очевидные сходства в структуре, форме и грамматике. Может ли это быть ещё одним доказательством того, что этот мир имел контакт с Федерацией в прошлом? Если так, то почему об этом не было никаких записей? Да, много информации было утеряно во время Охотничьих войн Первой Федерации, а затем снова во время Наночумы Второй, но Альфе было трудно поверить, что такое место, как этот мир, могло оставаться под столом всё это время.

Третья группа документов была ещё более странной. Письменность полностью отличалась от обычного языка или военного письма, построенного в основном из хаотичной смеси закрученных узоров и непонятных символов. Метод записи также был другим; в то время как предыдущие два в основном состояли из примитивно переплетённых книг, свитков и писем, каждый фрагмент закрученного письма был гораздо более высокого качества.

Книги не только были переплетены методом, напоминающим более современные методы, но и качество бумаги было намного выше. Фактически, из полудюжины или около того более крупных закрученных документов, ни один, казалось, не был повреждён, испачкан или иным образом испорчен, несмотря на то, что их вытащили из груд трупов после долгой и кровавой битвы.

Что ещё более показательно, анализ сценария показал, что он был таким же или, по крайней мере, очень похожим на закрученные узоры и то, что он считал украшением, часто встречающимся на более богато украшенном оружии и доспехах, даже на некоторых странных видах оружия, найденных в Долине. Инстинкты Альфы начали покалывать, пока данные продолжали собираться и связываться.

ИИ не был уверен КАК, но было совершенно очевидно, что здесь происходило больше, чем было сразу видно. Альфа быстро убрал данные и перенёс закрученные документы в лабораторную пещеру для дальнейшего изучения.

Последняя куча добычи была посвящена более... эзотерическим предметам. Альфа не был полностью уверен, для чего предназначалась половина вещей. Но тот факт, что несколько из них были отмечены одинаковым закрученным шрифтом, сказал ИИ, что это были не простые диковинки. Наиболее распространённой была небольшая круглая деревянная пластина, вырезанная с закрученным шрифтом и инкрустированная каким-то серебристым сплавом. Учитывая, что большинство солдат, похоже, носили одну, и что он был свидетелем того, как несколько из них подбирали этот предмет с тел своих павших, интуиция Альфы подсказывала ему, что это была какая-то форма идентификации. Может быть, примитивные армейские жетоны?

Но тогда зачем использовать закрученный шрифт? Ещё вопросы.

Следующими по количеству были различные амфоры и кувшины, наполненные разными видами, как он предполагал, лекарств. Большинство имели форму порошков или прессованных пилюль, в то время как несколько были более... сырыми, наполненными различными видами сушёных корней, листьев и в некоторых случаях частей тела.

Хотя, насколько он знал, это могли быть волшебные метамфетамины. Они тоже отправляются в лабораторию.

Оставшиеся предметы представляли собой смесь странных и необычных вещей. Это был длинный, жёсткий орлиный коготь длиной в фут, на вид свежий, но укреплённый металлическими полосками с выгравированным закрученным шрифтом, его коготь сжимал рубин размером с полкулака. Там, Ручное зеркало, которое, казалось, парило и вращалось само по себе. Всякий раз, когда мимо проходил муравей-бот, оно поворачивалось, чтобы последовать за ним, прежде чем «сбросить» его, когда муравей отходил достаточно далеко. В том углу стояла ваза для растений с маленьким деревом в ней.

Из всех мест, горшок был найден в подкладке шлема одного из, казалось бы, неприметных солдат. Шлем был выброшен при побеге, но после нескольких часов в куче добычи он внезапно был уничтожен, так как спрятанное растение быстро разрослось. Пространственное сжатие не было чем-то новым для Альфы, ТАВП, и в меньшей степени КРАБ использовал базовую технологию пространственного сжатия. Тем не менее, это было не то, что он ожидал увидеть в таком «примитивном» мире.

Была ли это ловушка, установленная (хе-хе) для наказания кого-то за его неправедно добытые блага, или это было что-то намеренно спрятанное солдатом, Альфа не знал. Однако если это было что-то достаточно ценное, чтобы солдат беспокоился о пространственном сжатии, то за этим стоило следить.

Последним предметом, заслуживающим особого внимания, был небольшой кристаллический цветок, по-видимому, сделанный из стекла. На первый взгляд, стеклянный цветок не показался мне каким-либо особенным. Он казался просто украшением в волосах длинной черноволосой женщины, одной из целительниц на задней линии. Как только группа начала наводняться, женщина вырвала цветок из своих волос и бросила его в драку. Мгновение спустя сотни кристаллических лоз толщиной с запястье, злобно зазубренных, начали прорываться сквозь рой муравьёв, даже забив туннель, позволив остальным сбежать.

Через несколько часов лозы втянулись, и Цветок упал на землю. К удивлению Альфы, странный объект, казалось, обладал некой формой интеллекта, поскольку затем он начал пытаться зарыться в землю. К счастью, один из Муравьедов в это время был поблизости. Кристаллический Цветок пытался сопротивляться, но что бы он ни делал, он был истощён, и в сочетании с прочностью Муравьедов он был быстро подавлен. Цветок «вёл себя хорошо» с момента своего захвата, но если бы, что бы это ни было, решило снова стать активным, он мог бы нанести большой ущерб. Таким образом, Альфа быстро изолировал объект и поместил его под постоянное наблюдение.

Глядя на странный Кристаллический цветок через своё устройство наблюдения, Альфа мог поклясться, что время от времени видел, как тот подёргивался...