Звездный путь. Затерянные в космосе

Глава 1: Планета Четырех Солнц

«Всем членам экипажа «Вселенского Сокола» срочно быть в навигационной рубке. У нас неприятности».

От сообщения капитана, переданного по громкой связи всем членам экипажа, Кэролайн проснулась. В каюте зажегся свет, неприятно резанув по глазам. Она сильнее зарылась лицом в подушку, рассчитывая пролежать так еще хоть минуточку. Сон постепенно отпускал. Она уже слышала, как ее соседка спешно одевается. Что там говорил капитан? Всем быть в рубке, у нас неприятности? Когда до нее дошел смысл фразы, спать расхотелось моментально. Кэр резко села в постели и тряхнула головой, отгоняя остатки сна. Вокруг нее четко обрисовалась каюта: ничего необычного, простая до аскетизма обстановка содержала в себе две кровати, вделанные в стены, шкаф, стол, два стула и голографический экран для экстренных переговоров.

- Джесс, тебе что-нибудь известно? – спросила она, торопливо вставая и убирая постель.

- Нет. Я надеялась, что ты что-то знаешь. Ты, как-никак, старший помощник капитана.

В голосе Джесс слышалось неодобрение. Витали слухи, что она очень хотела получить эту должность, но Кэр набрала больше нее баллов на выпуске в академии, поэтому старпомом назначили ее, а Джессика была всего лишь корабельным инженером.

Кровать с легким щелчком заехала внутрь, сделав каюту еще более простой и унылой. Что поделать, их корабль не был прогулочно-развлекательным крейсером. Кэр взглянула на плазменный экран, на котором сейчас тускло светились часы. 8:30 по эталонному космическому времени. Надпись мигнула, и на часах высветилось:8:31.

Кэролайн подошла к шкафу, створки которого тут же разъехались при ее приближении – внутри было несколько браслетов разных цветов. Кэр наспех взяла первый попавшийся, светло-голубой браслет, защелкнула его на своей руке, и ее тут же обтянул удобный комбинезон из специально разработанной для космических полетов ткани – она была похожа на замшевую кожу, только по прочности своей могла сравниться с алмазами, сохраняя вместе с тем легкость, гибкость и бархатистость.

Кэр быстро поправила воротничок, чуть расстегнув его у горла, чтобы не душил, расчесала руками длинные каштановые волосы. На левой руке у нее был закреплен запасной пульт управления кораблем, на тот случай, если Джейсон не смог бы управлять «Вселенским Соколом», но пользовалась она им крайне редко, в основном, чтобы связаться с капитаном, не любившим телепатическую связь.

Кэр подошла к двери и положила руку на гелиевый сканер, который мигом считал ее отпечатки пальцев. Створки герметичных дверей разъехались в стороны с тихим стрекотом и девушки вышли из комнаты. Косу она заплетала уже на ходу, зная, что Джейсон очень любит, когда опаздывают.

Обширный коридор был разбит на отсеки герметичными дверями, створки которых раздвигались при приближении человека. Такая предосторожность была необходима на случай разгерметизации. Кэр подошла к лифту и нажала кнопку «Вызов». В лифте была большая панель с множеством кнопок и кресла с ремнями безопасности. Для удобства на космических кораблях лифты ходили не только вертикально, но и горизонтально, обеспечивая членам команды высокую мобильность. Кэролайн вошла в лифт, нажала кнопку «навигационная рубка», и кабина рванулась с места. Кэр ощутила, как желудок ухнул куда-то вниз, и весьма порадовалась, что не успела позавтракать. Может быть, Китана поделиться чем-нибудь вкусненьким.

Через весьма непродолжительное время лифт остановился. Кэролайн вышла наружу.

- Эй! – услышала она оклик и оглянулась.

К рубке шагал Чарли Джонс, младший брат капитана. Разница в возрасте у них была небольшой, около трех лет, а вот во всем остальном они различались колоссально, взять хотя бы то, что он никак не мог закончить ЭКС-академию, которую закончили они все, и менторы посылали его на собрания членов экипажа, чтобы донести до него важность тех тестов, которые он заваливал раз за разом. Кэролайн подозревала, что Джейсону были не очень приятны визиты братца-оболтуса, во всяком случае, она ни разу не видела, чтобы они разговаривали, и поэтому, подчиняясь инстинкту, недолюбливала Чарли сама.

- Как дела, девчонки? – поинтересовался Чарльз.

От неформальности его обращения к старшему помощнику капитана корабля ее покоробило. Она была старпомом, саккатом, Адони, но никак не «девчонкой». Впрочем, препираться с ним ей хотелось меньше всего.

- Нормально.

Перед тем как войти в рубку, Кэролайн по привычке, выработавшейся много лет назад, положила руку на гелевый сканер. Когда створки дверей разъехались, они вошли внутрь.

Целый год прошел с тех пор, как она зашла сюда впервые, но все равно у нее каждый раз слегка начинала кружиться голова. Носовая часть корабля, представлявшая собой выпуклую стену, была сделана сплошь из прозрачного стекла, своеобразным куполом, посреди которого располагалась подковообразная панель управления главными системами корабля. Возле панели в кресле сидел человек, наклонившийся над динамиком речевой связи и что-то туда говоривший. Остальные с взволнованными лицами стояли вокруг него. Кэролайн покинула Джессику и Чарли, направившись к девушке, стоявшей среди остальных членов экипажа.

- Привет, что слышно?

Девушку звали Кира, и их с Кэр дружба началась еще на первом курсе академии, в которую берут пятилетних детей, и началась она с лютой драки, в которой Кира разбила Кэролайн нос, А Кэр вырвала ей огромный клок волос. Ментор после этой драки заставил их месяц вдвоем отрабатывать, чистя отопительное оборудование корабля – самое строгое наказание за драку. Они успели там подраться еще несколько раз, пока не стали свидетелями того, как группа кадетов избивала другую девочку. Так они нашли в себе нечто общее – желание защищать слабых и наказывать жестоких, после чего и подружились. Спасенную девочку звали Китана, и она стояла сейчас в нескольких шагах от Кэролайн.

Кира мрачно посмотрела на Кэр, почесав коротко стриженную черную макушку.

- А вы разве еще не знаете? Мы потеряли связь с Землей.

В чем-чем, а в способности преподносить плохие новости так, чтобы они звучали еще хуже, Кира была мастер.

- А в чем причина? Джейсон уже делал заявление?

Кира пожала плечами. Ее руки нервно теребили бластер, закрепленный на поясе – с оружием она не расставалась никогда.

- Ничего он пока не говорил. Да что тут думать, когда-нибудь это все равно случилось бы.

Кэролайн вдруг представились чьи-то огромные руки с огромными ножницами в них, перерезающие незримую ниточку, соединявшую их корабль с Землей. Вроде бы ничего страшного, бывает и так, но… если починить ее не получится? Они останутся в чужой галактике, совсем одни. Кэр как никогда раньше ощутила себя сиротой. Да, она не знала своих родителей, живших миллионы лет назад. Никто из них не знал. Сменились одиннадцать миллионов поколений на этом корабле, и неизвестно еще, сколько сменится! Господи, настанет ли когда-нибудь конец их миссии?

Кэролайн стиснула виски руками. Сколько же можно об этом думать! Они никогда, никогда не долетят до конца Вселенной, хотя если бы это и возможно было бы сделать – то только им. Их корабль, «Вселенский Сокол», был создан гениальным инженером Иосифом Хейзенгером, на тысячи лет опередившим науку. Да, возможно, современные корабли были быстрее, оснащеннее, красивее и прочнее, да не «возможно», а «так и есть», но только «Вселенский Сокол» мог лететь бесконечно долго, не нуждаясь в топливе, дополнительном кислороде для людей на борту и в чем-либо еще. «Сокол» был маленькой планетой, со своей собственной замкнутой эко-системой, он сам вырабатывал кислород, сам выращивал еду, сам заправлялся от энергии близлежащих звезд.

К сожалению, у Хейзенгера было только одно дитя – «Вселенский Сокол», который строился под его личным руководством всю его жизнь. Он немного не дожил до запуска корабля, отправившись в небольшой космический круиз, он из него не вернулся живым, а впоследствии никто не смог повторить его творение. Заметки и чертежи были переданы в музей космических технологий, и с тех пор не проходит и ста лет, чтобы какой-нибудь новоявленный ученый не попытался в них разобраться – не смог еще никто. Так что лететь «Вселенский Сокол» мог миллионы лет, что он, собственно, и делал. А чтобы у корабля всегда была специально обученная команда, на борт поместили миллионы эмбрионов, которые выращивали в тот момент, когда старой команде начинала требоваться замена. Таким образом, на борту никогда не было больше двух сотен человек за раз. Такой ограниченный коллектив и такая приверженность миссии могли свести с ума кого угодно, поэтому корабль по максимуму оснастили всеми возможными развлечениями, а чтобы экипаж был хорошо обучен – на борт отправили десять лучших элитных космических саккатов, ставших менторами, обучавшими новое поколение команды.

Кэролайн никогда не страдала от того, какая жизнь ей досталась – другой она просто не знала. Как и все они. Впрочем, когда среди них находились люди, желавшие покинуть борт – такая возможность предоставлялась на первой же обитаемой планете, обозначенной гербом Союза Объединенных Галактик. Эти галактики простирались на миллионы световых лет вперед, так, что хоть и находясь от Земли на таком же расстоянии, они все еще находились «дома», чувствуя себя в относительной безопасности.

Кэролайн вздохнула, заставив перестать себя об этом думать. Взгляд ее упал на взъерошенную черную макушку капитана, склонившегося над аппаратурой связи. Генетический материал для «Вселенского Сокола» подбирали невероятно жестко, так что они все были очень умны, сильны и красивы, но даже по местным меркам Джейсон был чертовски хорош собой. Смуглый, с тонкими чертами лица, блестящими черными волосами и черными глазами с золотыми искорками внутри. Кэролайн казалось, что именно так выглядят герои-любовники со страниц романов земных авторов, но только вот в отличие от них у Джейсона был железный характер без всякого цинизма, жеманства и позерства.

- Опять на капитана засматриваешься? – раздался веселый голос над левым ухом, и Кэр вздрогнула.

- И ничего я не засматриваюсь, - проворчала она Китане в ответ.

- Вид у тебя больно грустный. Опять те же мысли?

- Опять… - вздохнула Кэролайн.

- Это все равно бы случилось, рано или поздно. У любых датчиков связи есть свой предел, а на корабле они более ограниченные, чем на планете.

- Китана, ты гений! – подпрыгнула Кэр и чуть не расцеловала подругу. – Я к Джейсону!

Действительно, зачем пытаться связаться с Землей напрямую, если можно сделать это через другую планету? Она легкой походкой подошла к Джейсону.

- Капитан?

- Чего тебе, Адони? – устало отозвался он.

- Я хотела предложить вам, почему бы нам не попытаться связаться с Землей через другую планету? У них датчики связи наверняка мощнее, а даже если нет, это можно сделать по цепочке.

Джейсон откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на свою взволнованную помощницу. Пальцы его правой руки выбивали дробь по ручке кресла. Кэр знала, что эта рука у капитана протезная. Он потерял ее год назад, во время стычки с космическими пиратами. Они едва не устроили разгерметизацию трюма, и капитан отправился латать дыру. Огромный кусок железа со свистом пронесся мимо него, начисто срезав кисть.

- Я думал об этом, - признался он. – Но мне кажется это слишком опасным. Мы очень уязвимы.

- Разве нам могут что-то сделать? У нас эмблема Союза Объединенных Галактик на борту!

- Это смотря к кому обратиться. Какие планеты находятся рядом?

Кэролайн включила дополнительный пульт управления кораблем и вывела на экран список ближайших планет.

- Из входящих в состав СОГ числятся Эррран, но насколько я помню, они не очень дружелюбны, предпочитают завоевывать планеты, исчерпывать их ресурсы, а потом тихо-мирно взрывать.

- Что еще?

- Эльдорадо, но их обитатели плотоядны и очень любят человечинку. Вероника, Рольгана, еще на грани первобытного строя… Гера… хм… вариант отличный, они очень развиты, но именно поэтому и близко к себе никого не подпускают. Нас разнесут еще на входе в звездную систему. Есть еще… - Кэр замялась. – Планета Четырех Солнц, но они не входят в состав СОГ.

- Выбор не богатый, - Джейсон скрестил руки на груди и с минуту размышлял. – Нужно узнать о них немного больше, - решил он наконец.

Капитан ввел в компьютер координаты планеты и послал запрос о ее данных. На экране замелькали буквы, Кэр бегло пробежала их глазами:

«Планета Четырех Солнц принадлежит к планетам B-типа, она пригодна для жизни, но ее условия сильно отличаются от земных. Четвертая планета от нейтронной звезды с порядковым номером S-1162299. Масса планеты составляет 1,3*1014 кг. Атмосферное давление 220-250 кило Паскалей. Температура колеблется от +20-30 днем, и до -10-15 градусов по Цельсию ночью. Сидерический период обращения 234 дня. Продолжительность суток 20 часов 22 минуты. Две трети поверхности составляет почва. Еще одна треть представляет собой глубокие водоемы. Состав почвы пригоден для выращивания некоторых растений земного типа (смотри в списке). Состав атмосферы – пригоден для большинства существ гуманоидного типа…

На мониторе замелькали фотографии пейзажей планеты. Все они были тускло-красными и бордовыми утром и днем, и нежно-голубые и ультрафиолетовые вечером и ночью из-за цвета сменяющих друг друга спутников.

Далее была фотография обитателя планеты Четырех Солнц. На ней была изображена миловидная женщина с немного желтоватой кожей. У особи были волосы неопределенного цвета, менявшегося под стать светившему солнцу, как успела прочитать Кэролайн. Глаза были пронзительно-зелеными, а губы нежно-розовыми. Единственное, что ее портило, так это острые, как бритва, зубы, говорившие о том, что они были отнюдь не вегетарианцами. Особь была высокого роста, около двух метров. На руках были длинные, от природы молочно-белые ногти. Ступни были покрыты чешуей, а пальцы ног срослись. Вместо бровей была темная чешуя, но, в общем, они были схожи своим строением с людьми.

Джейсон забарабанил пальцами по пульту. В такие минуты он как никогда чувствовал ответственность за жизни людей на борту корабля. Но на то он и был капитаном, чтобы принимать единственно верные решения.

Кэр чувствовала его сомнения, поэтому решила подбодрить:

- У нас нет другого выхода, капитан. Нам придется рискнуть. Остаться без связи с Землей гораздо страшнее.

Капитан бросил на свою помощницу короткий взгляд. За прошедший год она показала себя с хорошей стороны, проявив ум, проницательность, твердость характера и способность принимать волевые решения.

- Ладно, давай рискнем. Сообщи остальной команде о моем решении.

Джейсон послал сигнал связи с запросом на Четыре Солнца. Голографический экран тускло засветился, затем изображение рассыпалось на горстку пикселей, а после собралось в мужское лицо, «четсона», как мысленно окрестил Джи обитателей планеты. Неожиданный сеанс связи застал его врасплох, но он обнаружил хорошее знание общегалактического языка.

- Федерация Четырех Солнц приветствует вас. С кем имею честь говорить?

- Капитан звездного корабля «Вселенский Сокол» Джейсон Джонс. Нам нужна помощь.

- «Вселенский Сокол»? Тот самый? – изумился четсон и тут же взял себя в руки. – Я Кер Терл, навигатор системы связи Четырех Солнц.

Джейсон знал, что их миссия и корабль широко известны в пределах СОГ, но то, что о них слышали вне его – приятно удивляло и вселяло надежду.

- Думаю, да, - улыбнулся Джи, полагая, что улыбка одинаково расценивается, как проявление дружелюбия, на всех планетах.

- Мы почтем за честь помочь экипажу «Сокола». Что случилось?

Наступил важный момент. Джейсон изучал лицо связиста, крайне скупое на эмоции.

- Нам крайне сложно устанавливать связь с Землей. Боюсь, наше оборудование нуждается в обновлении. Мы хотели попросить вас связаться с планетой Земля и передать наше сообщение.

Четсон кивнул.

- Это сделать несложно, но я все равно должен сообщить о вашей просьбе совету Старейшин. Простая формальность.

Джейсон прекрасно понимал это.

- Сколько времени придется ждать?

- Думаю, около двух часов. Я свяжусь с вами, как только у меня будет результат.

С этими словами четсон отсалютовал Джеймсу двумя пальцами, немало позабавив капитана. Когда разные расы пытаются общаться и налаживать контакт, изучая перед этим культуру друг друга, и, делая это не всегда в последовательном порядке и не всегда из классических источников, то зачастую случаются такие забавные вещи. Джейсон прекрасно помнил, как впервые выйдя на контакт с эммианцами, поприветствовал их, как ему показалось, традиционным жестом, который на самом деле оказался знаком, позволяющим понять, что женская особь их расы готова к совокуплению и продолжению рода.

Джейсон хмыкнул, вспомнив это, и развернулся в кресле. Команда стояла позади него, Кэролайн чуть вперед всех.

- Ну что, капитан? – не выдержал Сириус, боевой штурман «Сокола».

- Они нам помогут, - улыбнулся Джейсон. – Спасибо моему старшему помощнику за сообразительность. – Джейсон с улыбкой отсалютовал ей двумя пальцами, копируя четсона, чем немало повеселил команду. – Все пока свободны, но через пару часов я снова жду вас в рубке. Просьба не опаздывать.

- Да, капитан! – ответил ему нестройный хор голосов, и экипаж покинул рубку.

Глава 2: Неизвестная планета

Кэролайн вышла из навигационной рубки и направилась к лифту. Нажав кнопку, она наблюдала сквозь прозрачные стенки шахты, как к ней мчится скоростная кабина. Прозрачные двери разъехались, и Кэролайн вошла внутрь.

- Подожди! Я с тобой! – в лифт влетел слегка запыхавшийся Сириус, ее старый друг по академии.

- Ты же не знаешь, куда я? – лукаво улыбнулась Кэр.

Сириус смерил ее презрительным взглядом.

- Адони, я знаю тебя с рождения, мы в соседних инкубаторах росли. Потом койки были одна над другой, затем парту одну делили в академии. А ты говоришь… к тому же мне не важно, куда ты. Мне просто нужно убить два часа.

- Мне тоже, - призналась Кэролайн. – Поехали в кают-компанию? Все уже, наверное, там.

- Кира вроде бы собиралась в тренажерный зал, но она никогда оттуда не вылазит, а остальные, наверное, там.

Кэр нажала «кают-компания», и лифт рванул с места. Через минуту они были на месте. В кают-компании было, как всегда, шумно и весело. Китана замахала ей рукой с углового диванчика, на котором расположилась, закинув на него ноги, Кира и чуть поодаль от нее Чарли.

Они с Сириусом сели рядом и вопросительно посмотрели на Киру.

- Нет, я не пошла в зал! – громко сказала девушка. – Я потянула вчера ногу и какое-то время от нагрузок нужно воздержаться.

Китана и Кэролайн покатились со смеху, глядя на возмущенное лицо подруги. Пока Чарли пытался заискивающе прощупать ногу Киры не предмет растяжения, Сириус шепнул Кэр:

- Думаешь, у него получится подкатить к ней?

- К ней подкатить можно только прямо в лоб. Кира непрошибаемая и не понимает намеков.

Кэролайн расслабленно откинулась на спинку дивана, глядя на своих друзей. Они все были такими разными. Взять вот, например, Джейсона, похожего на аристократа с Земли – такие же выразительные черты лица, резкие скулы, чуть надменный взгляд, холодный голос, осанка. И Сириуса, полную его противоположность – мягкий, расслабленный, как кот, валяющийся на травке и мурлыкающий свою кошачью песню. Волосы у него были светло-русые, а глаза бирюзовые, как море, которого Кэр никогда не видела. Кира была больше похожа на Джейсона – такая же резкая, грубоватая, но очень простая. В ее видении мира не было полутонов, все легко делилось на черное и белое, друзей и врагов. Черные волосы она носила коротко стриженными, выстригая их иногда в немыслимые формы. Фигура у нее была такая, что еще в академии за ней вся мужская половина увивалась. Но Кира никогда не смотрела на тех, кто был слабее нее, а победить с малых лет натренированного сакката было невозможно. Китана была Кирой наоборот. Натуральная блондинка с зелеными глазами и вьющимися волосами, тихим мелодичным голосом и способностью успокоить любого всего парой фраз – не зря она еще в академии выбрала своим профилем психологию. Китана была тоненькой и хрупкой, как соломинка на ветру.

Кэр взяла от них всех понемногу: Кира приучила ее постоянно тренироваться, не забывать о физической форме, Китана – слушать других и подбирать нужные слова, Сириус – смотреть на все через призму веселья, Джейсон – быть лидером.

Кэролайн была довольна своей жизнью, своей ролью, своим окружением. Она верила в их миссию, в свое предназначение, и была счастлива.

Кер Терл, навигатор системы связи планеты Четырех Солнц, изучающе смотрел на Джейсона, а потом сказал:

- Разрешение дано. Мы можем вам помочь. Связаться с Землей сейчас?

Джейсон облегченно вздохнул. Его ответ был очевиден:

- Да.

Четсон расхохотался.

- Мудрейший из Старейших приглашает вас погостить на нашей планете. Заодно побудете на празднике Веги.

- С удовольствием, - ответил Джейсон. – А что такое «Вега»?

- О, это божество, которому мы поклоняемся уже много лет подряд.

- Мы почтем за честь посетить ваш праздник, - улыбнулся капитан, представляя, как обрадуется его команда.

- Отлично.

Кер Терл приложил руку к виску, телепатически скидывая Джейсону координаты планеты. Навигатор улыбнулся своей жутковатой, как у акулы, улыбкой и отключился.

Джейсон прикрыл глаза и откинулся на спинку стула. Наконец-то можно расслабиться! Эта проблема вытянула из него все силы. Но отдыхать долго ему не пришлось – раздалось шипение шлюзовых дверей, и он услышал веселые голоса своего экипажа, входящего в рубку. Джейсон мгновенно собрался. Он не любил показывать свою слабость другим людям, тем более подчиненным. Ему казалось, что тогда его перестанут уважать и выполнять приказы. Хотя в душе он подозревал, что они прекрасно знают об этой его слабости и посмеиваются над ним. Все, кроме Кэролайн, которая каким-то неуловимым образом умудрялась всегда быть рядом и не раздражать его. Вот и сейчас, она вышла вперед всех и с улыбкой спросила:

- Есть новости, капитан?

- Все получилось, - не стал томить Джейсон. – И нас пригласили в гости.

Обрадовались все, кроме Китаны.

- Это не опасно? – нахмурила она брови.

- Для нас, для саккатов – ни коим образом, - хлопнула ее по плечу Кира.

- Я тоже так думаю, - согласно кивнул Сириус. – Никто не осмелится причинить нам вреда.

- А даже если так, в академии уже подрастает следующее, готовящееся сменить нас поколение, - грустно пошутила Китана.

Шутка повисла в воздухе. Джейсон выдавил улыбку, стараясь разрядить обстановку. Кэролайн помогла ему:

- Кит, ты сама знаешь, сколько миллионов лет мы летим, всегда все нам помогали. И даже в редкие случаи, когда случались экстренные ситуации на борту или что-то случалось с командой – «Вселенский Сокол» продолжал миссию, не смотря не на что. Самый молодой капитан заступил на свою должность в четырнадцать лет, когда после экстренной посадки на планету Е-типа команда «Вселенского Сокола» заразилась каким-то вирусом и умерла.

- Да-да, все мы знаем эту историю, - перебил ее Сириус. – Но с нами ничего не случится, мы проведем пару дней на планете, отдохнем, а затем с новыми силами продолжим путь.

Китана недовольно скрестила руки на груди.

- Но не говорите потом, что я вас не предупреждала.

- Китана, - подал голос капитан. – Я очень ценю твое беспокойство, но четсоны помогли нам в непростой ситуации, оказав нам доверие, и мы должны ответить им тем же. Невежливо будет отказаться, тем более завтра у них будет важный праздник.

Кэролайн отвлек какой-то звук. Она повернула голову в сторону пульта управления кораблем и заметила мигающий индикатор входящего сообщения. Она подошла к нему и нажала «воспроизвести». Из динамиков полилась какая-то тарабарщина. Кэролайн настроила автоматический перевод на общегалактический язык:

«На помощь! Пожалуйста, помогите! Она убьет нас, убьет нас всех! Мы обречены! Пожалуйста, помогите! Я осталась одна, все ушли. Мне страшно. Помогите нам!»

Кэролайн запеленговала сигнал – он шел с небольшой планеты неподалеку от них, в звездной системе X-065-378-195.

- Капитан? – он подошел к ней сзади. – Сигнал бедствия. Мы не можем проигнорировать его, планета входит в Союз Объединенных Галактик.

- Как давно передается сигнал? – спросил Джейсон.

Кэролайн проанализировала данные.

- Пару тысяч лет… - тихо ответила она.

Капитан нахмурился.

- Вряд ли мы кого-то спасем, но высадиться на планету и разведать обстановку мы обязаны.

Звездный корабль «Вселенский Сокол» уклонился от своего основного курса так, что в стекло навигационной рубки стали видны совсем другие звезды. Джейсон указал пальцем на одну из них.

- Сигнал поступил из этой звездной системы. Планета там всего одна. На современных звездных картах она не отмечена, я нашел ее в картах СОГ более двухтысячелетней давности. Так что мы можем там вообще ничего не найти. Но мы обязаны высадиться на ней – запись в бортовом журнале о сигнале уже сделана.

Кэролайн посмотрела на медленно увеличивающуюся планету. Она была маленькой, вдвое меньше Земли, и на орбите ее было пусто – ни спутников, ни обломков, что не радовало Кэролайн с учетом полученного сигнала.

Кэролайн и Джейсон были в рубке вдвоем.

- Ты ведь возглавишь экспедицию? – негромко спросил у нее капитан.

Сердце Кэролайн сжалось. Она вдруг поняла, что она действительно немного страшится этой темной заброшенной планеты, на которой невесть когда и невесть сколько в один миг или нет погибло человек. Кэр прекрасно понимала, что Джейсон мог просто отдать приказ ей отправиться туда, как старшей после него – капитан не имел права покидать корабль ни при каких обстоятельствах, пока тот находится в открытом космосе.

- Я не заставляю тебя, Кэролайн.

Девушка удивленно посмотрела на капитана. Он впервые назвал ее по имени. Он стоял спокойно, расслабленно, скрестив руки на груди, и смотрел на нее абсолютно бесстрастно.

- Кто еще будет в составе экспедиции?

- Сириус, Кира, Китана, Чарли.

- Нет, только не Чарли, - вырвалось у Кэр, от чего она вспыхнула румянцем.

Капитан улыбнулся.

- Ты можешь сформировать группу сама, если согласишься.

- Да, капитан. Я возглавлю группу, - решительно сказала Кэролайн, отбросив все сомнения.

Ей не хотелось, чтобы Джейсон считал ее трусихой. Какой она тогда старпом?

- Расскажи мне побольше об этой планете.

Джейсон усмехнулся.

- Смотри, - широким жестом руки он указал на планету, которая уже стала размером с арбуз.

Кэролайн знала, что просто так Джи не заставил бы ее смотреть через прозрачный купол на планету. А раз заставил – значит, она действительно могла увидеть что-то важное. Кэр подошла ближе к краю купола и внимательно всмотрелась. Чтобы не пропустить ничего важного, она стала говорить вслух:

- Я вижу необитаемую с виду планету с атмосферой, примерно 70% суши покрыто водой, три, нет, четыре континента. В южном полушарии по направлению к западу движется атмосферный вихрь. Северный и северо-западный континенты имеют ярко выраженный гористый рельеф.

- Верно, - голос у Джейсона был довольный: Кэр не пропустила ничего.

- Центральный континент… постой… можно ли увеличить картинку?

Кэр вывела на экран изображение планеты и приблизила ее, увеличив в несколько тысяч раз.

- Это что, город?

- Похоже на то, - Джейсон положил ей руку на плечо. – Думаю, туда вам и нужно будет отправиться в первую очередь. Не спешите с высадкой. Полетайте над ним, проверьте наличие на радарах других воздушных объектов. При любой необычной находке сразу связывайтесь со мной. И, пожалуйста, будьте предельно осторожны. Вы все нужны мне живыми.

Кэролайн только понаслышке знала, что такое родительская забота, но что-то смутно подсказывало ей, что это именно то, как вел себя с ними в такие минуты Джейсон.

- Не беспокойтесь, капитан.

Он посмотрел на нее с большой теплотой.

- Кэролайн, когда мы одни, тебе не обязательно соблюдать официальные обращения. Можешь звать меня по имени.

Он произнес это столь обезоруживающе просто, что у Кэролайн чуть сердце не выпрыгнуло из груди от радости.

- Да, капитан, то есть, Джейсон, - она снова слегка покраснела.

Она успела улететь в мечтах на седьмые небеса, но Джейсон быстро привел ее в чувство:

- Кэролайн, - он замялся, тщательно подбирая слова. – Так уж вышло, что я знаю, какие чувства ты ко мне испытываешь.

Сердце Кэролайн ухнуло куда-то вниз. Но перед тем, как упасть, оно успело крикнуть ей, что разговор будет не очень приятный. Интересно, как звали этого «так уж вышло», кто все растрезвонил Джейсону?

- И я хотел бы подчеркнуть, что, несмотря на то, что Земля закрывает глаза на то, в какие отношения вступают члены команды, я серьезно отношусь к нашей миссии и не хочу, чтобы чувства, ссоры, обиды или что-то еще препятствовали ей. Нам жить на этом корабле всю свою жизнь, и лучше сохранить дружеские отношения на всю эту жизнь, чем предпринять попытку построить что-то большее и разочароваться в ней. Ты меня понимаешь?

Кэролайн понимала: ей только что мягко намекнули, что они смогут быть только друзьями и ничем более. А вот чего она не понимала, так это того, как теперь остаться этими самыми друзьями, и как ей теперь лететь на эту гребаную планету и исследовать ее.

- Да, капитан. Пожелайте нам удачи, - спокойно ответила Кэролайн.

- Удача тут ни при чем. Опирайтесь на свои знания и способности.

- Как прикажете, капитан.

Кэролайн вышла, оставив его в рубке одного. Створки герметичных дверей с мягким шипением вернулись на свое место.

- Удачи тебе… - тихо сказал капитан.

Глава 3: Эпсилон

Звездный крейсер «Крылан» отделился от космической базы крошечной точкой, хотя сам был довольно впечатляющих размеров. Планета надвигалась на корабль огромной сферой и как будто пыталась раздавить его. Но «Крылан» легко преодолел это давление. Когда корабль входил в верхние слои атмосферы, экипаж на его борту ощутил огромное гравитационное давление. Эта сила буквально вдавливала всех в сидение, заставляя еще плотнее прижиматься к креслам.

Крейсер летел над землей. Яркими лентами извивались реки, показал свои зеленые шапки лес, нагроможденные один на другой валуны освещались красно-золотыми лучами заходящего солнца. Кэролайн казалось, что она в жизни не видела ничего прекраснее.

- Город, из которого исходит сигнал, в пятидесяти милях к северу от нас, - отчиталась Кира. – Никакой активности на радарах не замечено. Продолжать полет в штатном режиме?

- Продолжай, - Кэролайн встала у пилота за плечом, внимательно осматривая местность, по которой они летели.

Кира сбавила высоту, и все смогли разглядеть необычное нагромождение черных, жирно блестящих скал. Казалось, что ветер причудливо изогнул их за многие тысячелетия - изгибы этих скал не подчинялись никаким законам физики, среди них несла свои воды безжизненная мутная река.

- Не хотел бы я искупаться в такой водичке, - поежился Сириус.

Они летели дальше, миновали выжженную черную долину, мертвый сгоревший лес – Кэролайн показалась жуткой мысль о том, что, несмотря на случившееся тут бедствие, природа продолжала жить своей жизнью.

Есть здесь хоть что-то живое? - спросила Кэр.Никак нет. Никакой жизнедеятельности не замечено. - Кира по-прежнему чутко следила за радарами, но на них было по-прежнему пусто - ни животных, ни птиц, ни даже рыб в реках. Следующие сорок миль пейзаж повторялся. - Вижу город, - отрапортовала Кира. – Иду на посадку.Они приземлились посреди центральной площади, блестящей некогда, как зеркало, но помутневшей за тысячи лет. Их экипировка соответствовала ситуации – планетарные скафандры, шлемы, оружие. Кэролайн переключила защитное стекло на своем шлеме в инфракрасный спектр – ни одного живого существа вокруг. По все стороны площади высились однотипные дома с безликими фасадами - не было ни одной вывески, подсказавшей бы, что здесь жили живые социальные существа со своей экономикой и культурой.

- Шлемы не снимать, - распорядилась она. – Будьте бдительны. Нам нужно найти что-то вроде командного центра. Ее внимание привлекло самое высокое здание в городе, острым шпилем вонзавшееся в небеса. Наверху у него был расположен гигантский передатчик. Кэр указала на него пальцем.

- Думаю, именно отсюда нам посылали сигнал.

- Интересно, какой источник энергии мог проработать две тысячи лет, - прошептала Китана.

- Может, тот же, что питает нас, - предположил Сириус. – Их солнце.

- Нужно это выяснить, - решила Кэролайн. – Идем туда. Осторожно.

Раздался оглушительный грохот, и все четверо резко подпрыгнули. Кира уже держала бластер в руках, прижав его к плечу. Красный огонек метался по соседним зданиям, пытаясь отыскать источник звука.

- Посмотри на небо, - Сириус ткнул Кэр в плечо.

Девушка подняла голову. Небо затянули хмурые грозовые тучи.

- Неизвестно, что польется на нас с небес, - озабоченно произнесла Кира. – Нужно найти укрытие.

- Я попрошу Джейсона проанализировать состав воды в этом секторе.

Кэр приложила руку к виску, вызывая капитана и ужасно нервничая.

- Да, старпом? – отозвался Джейсон буквально сразу.

- Капитан, над нами завис грозовой фронт.

- Одну минуту.

Прошло несколько мгновений, прежде чем Джейсон продолжил:

- pH на уровне нормы, вредных веществ не содержит. Можете не беспокоиться. Что-нибудь уже нашли?

- Нет, капитан.

- Хорошо. До связи.

Джейсон отключился, и буквально сразу на Кэр упали первые капли дождя. Она всего два раза в жизни из семи высадок видела дождь. Первый раз он оказался кислотным, и девушка не смогла насладиться всей прелестью разбушевавшейся природы. А во второй раз она оказалась под настоящим тропическим ливнем... и вот сейчас опять крупные прозрачные капли бесшумно разбивались о ее ладонь. Кэролайн не хотела уходить из-под дождя, тем более, что он был безопасным. Если ты родился и вырос на космической базе вдали от планет, то редкие высадки на поверхность становятся для тебя настоящим праздником, даже такие опасные.

Они двинулись вперед, Кэролайн, Сириус и Китана с бластерами наготове, Кэролайн не отводя глаз от радара. До командного центра они добрались быстро и без помех. Кэр подняла голову, пытаясь разглядеть шпиль, но с такого близкого расстояния могла увидеть только с десяток верхних этажей. Все, что было выше, терялось в низкой серой мгле.

Командный центр был из того же потускневшего металла, напоминавшего зеркало, что и площадь, на которую опустился «Крылан».

- Ищите вход.

Они разделились, обходя здание по периметру. Сириус пошел с Кирой в одну сторону, Кэролайн – в другую. Одной было не по себе, и Кэр крепко сжимала в руке бластер, чутко прислушиваясь к тишине. Здание было огромным, и через какое-то время шаги Сириуса и Киры стихли. Обшаривая взглядом местность, Кэр продолжала продвигаться вперед.

Дверь она увидела через пару минут – трехметровую, створчатую, прозрачную, распахнутую вовнутрь.

- Ребята? Кажется, я нашла дверь, - передала она сообщение и шагнула внутрь.

Пол был мягким и пружинил под ногами. Внутри было довольно светло, зеркальные стены отлично пропускали солнечные лучи. В огромном вестибюле не было ничего, кроме центрального круглого углубления к которому вели ступеньки.

Кэр осторожно подошла к их началу. Внизу одиноко стояла металлическая структура, повторяющая командный центр в миниатюре. Кэролайн подняла голову и пошатнулась. Этажей не было. До самого шпиля здание было полым, как скорлупа, и она была уверена, что шпиль маленького командного центра расположен идеально точно под шпилем большого.

- Кэр? Ты здесь?

Внутрь заглянули остальные.

- Что за хрень? – спросил Сириус, когда они подошли ближе.

- Думаю, это что-то вроде компьютера. Но я без понятия, как его активировать.

Кэролайн обошла его кругом и нашла небольшое углубление, похожее по форме на ладонь. Зная, что еще мгновение – и она передумает, Кэр погрузила свою руку в него. Компьютер тускло засветился, затем выбросил вверх золотистый тонкий луч.

- Добро пожаловать на Тианд, - произнес мелодичный женский голос. – Назовите цель вашего визита.

Кэролайн, заранее включившая переводчик в шлеме, без труда поняла сообщение.

- Исследование последних событий на Тианде, - ответила Кэролайн.

Компьютер на мгновение завис, а затем ответил:

- События за какой период вас интересуют?

Кэролайн на секунду задумалась.

- Что произошло в день последнего пользовательского обращения?

Прошло не меньше минуты, прежде чем компьютер ответил:

- Две тысячи четыреста семьдесят пять лет, четырнадцать дней, 18 часов, 5 минут назад было последнее пользовательское обращение. Запись сделана Каинхагвейном тиандцев. Сообщение передавалось по всем источникам вышеуказанный период времени. Содержание сообщения: - голос изменился, и Кэролайн услышала пойманный ими в космосе призыв о помощи.

Решив зайти с другой стороны, она спросила:

- По какой причине было записано данное сообщение?

- На планете распространился смертоносный вирус А-24, убивающий репродуктивную функцию и ускоряющий жизненный цикл в несколько сотен раз.

При слове «вирус» Кэролайн вздрогнула. Опасности большей она не знала. Если следы этого вируса осели на их скафандрах, они не смогут вернуться на корабль, пока не найдут вакцину. Она взглянула на своих спутников и успела уловить страх в их глазах. Успев подумать, что идея высадиться сюда была идиотской, она продолжила выяснять:

- Как развивался вирус?

- В течение года он распространился по Тианду, инфицировав каждого жителя. В течение следующего года вирус убил всех своих носителей.

- Существует ли вакцина?

- Прототип вакцины разрабатывался на орбитальной космической станции. К сожалению, ее разработку не удалось завершить по причине того, что в живых не осталось ни одного носителя вируса.

- Где сейчас находится орбитальная станция?

- Критической сбой произошел триста двадцать семь лет, сто восемь дней, два часа и сорок три минуты назад. Станция сошла с орбиты и потерпела крушение над океаном. В настоящий момент останки станции находятся на морском дне, на глубине трех тысяч метров.

- Сейчас на планете есть разумные живые организмы?

- Мои компьютеры зафиксировали четыре живых организма с предположительно развитой нервной системой.

Сириус фыркнул.

- Ты можешь определить на нас наличие вируса А-24?

Компьютер замолчал, сканируя их.

- Период жизненного цикла вируса сто двадцать лет. За последние две тысячи триста пятьдесят пять лет, четырнадцать дней, 18 часов, 5 минут штаммы вируса не были обнаружены.

Кэролайн облегченно выдохнула.

- Кажется, мы можем возвращаться. Мы все выяснили.

- Окей. Идем. Мне здесь не нравится, - голос Сириуса был тревожным.

Кэролайн поежилась еще раз. Она никогда не слышала о таком страшном вирусе. Конечно же, они все равно пройдут на корабле обработку. Нельзя рисковать. Кэр даже хотела настоять на соблюдении карантинного периода вирусов.

Они покинули командный центр, и Кэролайн сразу же, поднявшись на корабль, отправила запись разговора с компьютером Джейсону.

Джейсон сидел за главным навигационным компьютером и негромко постукивал пальцем правой протезной руки по приборной панели, выбивая из нее глухой металлический звук, когда ему пришло сообщение от Кэролайн. Внимательно изучив его, Джейсон счел, что опасности нет и можно позволить команде вернуться на корабль. Предложение Кэр о соблюдении карантинного периода он отмел сразу. Его экипаж нужен был ему здесь и сейчас. Внезапно на экране замигал входящий сигнал. Джейсон принял его, и на экране появилось лицо Сириуса. Выглядел он довольно мрачно.

- Что случилось? – спросил капитан.

- Кэролайн плохо.

- Как плохо? – капитан порывисто встал и почувствовал, как внутри него что-то похолодело и оборвалось.

- Она была веселой и бодрой всю дорогу и где-то около часа после возвращения на корабль. А затем легла отдохнуть и мы не можем ее разбудить. Она будто в глубоком обмороке.

- На «Крылане» есть медицинский модуль. Ее нужно осмотреть.

- Модуль заявляет, что все в порядке, и она спит. Мы боимся, вдруг это…

Джейсон задумался. Мог ли это быть А-24? Вдруг древний компьютер поехал мозгами и наговорил им чуши? Это можно будет определить только на «Вселенском Соколе». Капитан бессознательно заламывал пальцы, взвешивая все «за» и «против». Риск был очень велик, но полное обследование они могли пройти только на «Соколе».

- Возвращайтесь на корабль. Будем разбираться здесь.

- Только бы все хорошо, только бы все хорошо... – бормотал Сириус.

- Все будет хорошо, – успокоила его Китана. – Кэролайн сильная, а «Вселенский Сокол» оснащен лучшим медицинским оборудованием.

Сириус так не думал. Он был в бешенстве и собирался врезать Джейсону, как только они вернутся на корабль, ведь это была его дурацкая идея. Китана пыталась его успокоить.

- Сириус, остынь. Джейсон тут ни причем. Он не знал ничего ни о каком вирусе и подчинялся инструкции. Кэролайн сама решила возглавить высадку. С ней все будет хорошо.

Сириус предпочитал отмалчиваться. Он резко встал, покинув кресло второго пилота, и направился к Кэролайн, отдыхавшей в пассажирском отсеке. Вид у нее был спокойный, дышала она глубоко и ровно, щеки были покрыты легким румянцем. Сириус взял ее за руку, нащупал пульс и немного успокоился. Она и правда сильная.

«Крылан» пристыковался к «Вселенскому Соколу» через пару часов. Джейсон уже был в ангаре. Когда его команда покинула борт «Крылана» и прошла все положенные процедуры, в том числе первичную медицинскую проверку, Джейсон немного успокоился.

Сириус вынес Кэролайн на руках, оба были в скафандрах, только Сириус без шлема, а Кэр экипирована полностью.

- За мной, - бросил Джейсон Сириусу, поймав его недружелюбный взгляд.

Он не стал спорить, кто быстрей доставит Кэролайн в медицинский отсек и пошел вперед, к лифту. Кира и Китана отправились за ними следом.

Медицинский отсек представлял собой большое помещение из белоснежного пластика, содержащее количество операционно-исследовательских модулей, равно количеству пассажиров на борту и один главный, предназначенный для экстренных случаев. Туда-то Сириус и положил Кэролайн. Джейсон разблокировал панель управления, подтвердив капитанский уровень доступа.

- Пациент Кэролайн Адони. Состояние, похожее на кому. Начать исследование.

Машина загудела, накрыв Кэр прозрачным куполом и сканируя ее всеми доступными видами излучения.

- Анализ завершен, - мелодично произнес робот. – Состояние пациента стабильное. Никаких аномалий не обнаружено.

Джейсон нахмурился.

- Но почему она тогда не хочет просыпаться?

Машина снова загудела и проверяла очень долго, прежде чем выдать вердикт:

- Обнаружен врожденный генетический дефект.

- Что еще за дефект?! – хором воскликнули Сириус и Кира.

- У пациента наблюдается непереносимость эпсилон-излучения. Контакт с эпсилон-излучением состоялся четыре часа одиннадцать минут назад. Данный контакт является причиной комы.

Джейсон повернулся к команде.

- Ну рассказывайте, что еще за контакт, - он скрестил руки на груди.

Сириус и Кира переглянулись.

- Может, на нем компьютер работал? Там было какое-то излучение золотистого цвета. Но мы же ничего не знали об этом.

Джейсон вновь повернулся к Кэр.

- Да, и, видимо, она тоже. Как излучение повлияло на ее организм?

- Излучение перезапустило некоторые химические процессы в мозгу пациента. Предугадать их результат сложно. При наилучшем исходе роговица глаза пациента поменяет свой цвет. При наихудшем – пациент может начать испытывать неконтролируемые приступы агрессии, панические атаки, может измениться IQ…

- Как вывести ее из этого состояния? – прервал компьютер Джейсон, не желая слушать, что еще может случиться с Кэр.

- Принудительный вывод из состояния комы невозможен. Самостоятельный выход пациента из состояния комы возможен по завершению химических процессов в коре головного мозга. Процесс может занять от одного дня до года.

«Прости меня, Кэролайн», - подумал Джейсон. – «Если бы я только мог чем-нибудь помочь тебе…»

Глава 4: Высадка

Джейсон не спал уже третью ночь. Он сидел возле Кэролайн, которая никак не приходила в себя. Ее состояние не ухудшалось и не улучшалось. Медицинский модуль, в котором она находилась, продолжал подробно фиксировать ее состояние и поддерживать в ней жизненные силы. Все время, что Джейсон провел возле нее, он подмечал еле-уловимые изменения ее лица, гадая, к лучшему, худшему это приведет или это вообще ничего не значит - черты лица Кэролайн обострились, резче обозначились скулы. На лбу залегла небольшая морщинка, свойственная часто и напряженно думающим людям. Джейсон закрыл руками собственное лицо. Выглядел он сейчас неважно - под глазами у него залегли тени, руки царапала трехдневная щетина.

Послышался шум раздвижных дверей. В медицинский отсек вошел Сириус.

- Привет, - негромко сказал он. – Тебя подменить?

Глядя на то, каким потерянным выглядел капитан, он испытывал мрачное удовлетворение, но сообщать об этом ему он не собирался.

- Нет, - глухо отозвался Джейсон.

- Тебе необходимо хотя бы чуть-чуть поспать.

Капитан вздохнул. Он, и правда, валился с ног от усталости. Но если он уйдет, Кэролайн останется здесь одна.

- Я посижу с ней, - словно прочитав его мысли, сказал Сириус.

Джейсон встал.

- Знаешь, о чем был последний наш разговор? – он сжал руки в кулаки. – Я сказал ей, что между нами ничего не может быть. – Капитан посмотрел на спящую Кэр. – Идиот. Представляю, с какими мыслями она летела на Тианд.

- Да, вид у нее был подавленный, - задумчиво произнес Сириус. – Но почему ты так сказал ей? Ты ведь…

- Знаю, - прервал его Джейсон. – Но я не хочу усугублять наше положение. Наша жизнь пройдет на борту этого корабля, так или иначе.

Сириус фыркнул.

- Дело твое, конечно, но если ты знаком с хроникой нашего путешествия, то прекрасно знаешь, какие страсти всегда кипели в команде. Это неизбежно.

Джейсон утомленно потер глаза рукой.

- Так будет лучше, Сириус.

Он усталой походкой направился к себе. Сириус присел рядом с Кэролайн.

Какая она все-таки сильная. Ведь даже намека не дала на неприятный разговор с капитаном, хотя у нее на душе, Сириус был в этом уверен, было очень паршиво. Безупречный профессионализм. Всем бы так. Сириус не мог похвастаться такой же силой духа в ответ, взять хотя бы его мрачную радость, которой он стыдился сам, от страданий Джейсона. Почему же ему было не все равно? Все переживали за Кэр. За милую, добрую, сострадательную Кэр, защитницу слабых и угнетенных, а Сириус больше прочих. Ну и идиот Джейсон, раз так ответил ей. Капитан поделился с ним чувствами, а он… что он? Теперь он может поддержать ее, утешить, стать самым близким… парень тряхнул головой, отгоняя подобные мысли. Как же ему надоело быть вечным лучшим другом, быть вечно в тени того, кто гордо звался «капитаном». Как же. Капитан Джейсон Джонс, лучший выпускник академии на их курсе, не оставил ему никаких шансов.

Грудь Кэролайн равномерно вздымалась и опускалась. Ресницы девушки дрогнули, веки затрепетали и открылись.

- Джейсон? – слабым голосом спросила она. – Джейсон, это ты?

Сириус, мыслями ушедший глубоко внутрь себя, встрепенулся

- О, Боже! Кэролайн, это я. Мне позвать Джи? Он только что ушел.

- Не надо...

Кэролайн нашарила слабой рукой кнопку открытия модуля. Прозрачный купол с легким шипением открылся. Кэр села и стиснула руками виски.

- Боже, почему так болит голова?

Сириус кинулся помочь ей.

- Не надо! – неожиданно резко отозвалась девушка. – Можешь идти.

На Кэролайн нахлынул неконтролируемый приступ ярости, отхлынувший так же быстро. Она потрясла головой, пытаясь понять, что случилось. – Ты еще здесь?

Сириус смотрел на нее во все глаза. Впрочем, спорить с ней сейчас он счел бесполезным и быстро покинул отсек доложить о ее пробуждении капитану. Кэролайн встала. На ней была одна легкая больничная сорочка. Каштановые волосы вьющимися прядями падали на плечи. Сколько она так пролежала? Сделав запрос модулю, она прослушала всю информацию, что получил капитан о ее состоянии.

«Что еще за излучение?» - раздраженно подумала она. – «Как это вообще понимать?»

Находиться и дальше здесь, ждать, когда прибежит Джейсон, она не хотела. Лучшим решением показалось отправиться в свою каюту.

Когда запыхавшийся капитан вбежал в больничный отсек, Кэролайн там уже не было.

Кэр положила руку на гелиевый сканер. Двери разъехались, и она вошла внутрь своей комнаты. Вспомнив слухи, которые ходили о Джессике, метившей на должность старпома, Кэролайн испытала легкое раздражение и огромное желание избавиться от соседки.

Зеркало, встроенное в шкаф, отразило ее, неприятно напугав. Первое, что бросилось в глаза – они самые. Были карие, стали яркие, янтарно-желтые с оранжевыми прожилками. Изменился и сам взгляд. Вместо легкой рассеянной ласки в нем проскальзывало что-то надменно-презрительное. Губы изменили свое положение, изогнувшись в насмешливой форме, резче обозначились скулы – из зеркала на нее смотрел совсем другой человек. Кэр закрыла глаза и резко потрясла головой, но добилась только головокружения – отражение осталось прежним. Из глаз брызнули слезы, которые она тут же утерла, пытаясь сдержать резкий перепад эмоций. Она что, будет теперь такой всегда?

В дверь постучали.

- Какого черта? – раздраженно крикнула Кэролайн

- Это капитан.

Сердце ухнуло куда-то вниз.

- Джейсон? Что тебе нужно?

Ответ пришел не сразу.

- Позволь мне войти.

- Джейсон, я сейчас не в состоянии вести беседы, - постаралась как можно более адекватно ответить Кэролайн, хотя их последний разговор так и вспыхивал в ее мозгу, заставляя злиться на него.

- Я понимаю. Но все же позволь мне войти и убедиться, что все в порядке.

Кэролайн открыла дверь, как была, в больничной сорочке, и пропустила капитана внутрь.

- Ну, вот, убеждайся, - в мрачном удовлетворении произнесла Кэр. – Ни хрена не в порядке, если тебе еще глаза не изменили.

- Как ты себя чувствуешь? – пропустил колкость мимо ушей Джейсон.

- О, просто прелестно. Это ведь не я три дня провалялась в коме, а потом проснулась злобной фурией.

- Ничего страшного не случилось, Кэролайн. Ты по-прежнему осталась собой.

Она смотрела на него исподлобья, не веря тому, что слышит.

- Честно говоря, такой ты мне нравишься даже больше, - улыбнулся капитан, стараясь подбодрить ее.

Кэр сама не поняла, что делает. Ее рука натренированным легким движением взмыла вверх, и, если бы Джейсон не обучался в той же самой академии, что и она, он бы в жизни не поймал такой удар. Но он поймал. Крепко стиснув ее запястье, он убийственно спокойным тоном произнес:

- Я знаю, почему ты злишься. Но я хотел как лучше, Кэролайн. Я не хотел делать тебе больно. - Его протезная рука, обладавшая супер чувствительностью, сжимая руку Кэр, ощущала живой ток, бегущий по ее венам.

- Но ты сделал, - злобно прошипела Кэр, пытаясь вырвать руку. – И продолжаешь делать.

- Я отпущу тебя, но, если ты еще раз попытаешься меня ударить, я буду вынужден отстранить тебя от исполнения обязанностей старшего помощника капитана «Вселенского Сокола».

Джейсон очень надеялся, что эти слова возымеют свой эффект. Прежняя Кэр очень гордилась и дорожила своей должностью. Услышав эти слова, она легонько вздрогнула и расслабила руку, перестав вырываться.

Джейсон отпустил ее. Они стояли друг напротив друга, не шевелясь.

- В навигационной рубке, в зале совещаний, общий сбор. Мы через 13 часов будем на планете Четырех Солнц. Ты будешь нужна мне. Но я пойму, если ты откажешься от высадки. Я бы даже запретил тебе высаживаться, но, учитывая твое состояние, воздержусь от приказов.

Кэр молчала. Капитан всегда был на шаг впереди нее. Джейсон собрался уходить. Его рука уже почти легла на сканер, когда Кэролайн окликнула его:

- Джи?

Он обернулся.

- Помнишь, в академии, когда мне было четырнадцать, я ввязалась в драку с одним кадетом. Зачинщиком драки была я, но, когда комиссия начала разбирательство, ты взял всю вину на себя, хотя до этого случая даже словом со мной не перемолвился. Мы подружились, и ты признался, что мечтаешь быть капитаном «Сокола». Я именно тогда решила, что во что бы то ни стало буду старшим помощником. Ты всегда помогал мне, поддерживал, был рядом. И теперь, спустя столько лет, ты говоришь, что не испытываешь ко мне никаких чувств?

Джейсон опустил руку и вновь вернулся к Кэролайн. Он внимательно смотрел на нее, затем нежно приподнял ей подбородок – по его протезной руке пробежали электрические импульсы от ощущения живого бьющегося тепла и, глядя прямо в глаза, сказал:

- Я никогда тебе такого не говорил. И не скажу.

А потом ушел.

В зале совещаний воцарилась тишина, когда туда вошла Кэролайн. Команда смотрела на нее с тревогой и волнением, будто она в любую минуту могла кинуться на них с кулаками. Такие взгляды Кэр не нравились.

- Я в порядке, правда, - она села в кресло по правую руку от капитана.

Китана оглядела ее с подозрением. Для той, кто только что вышел из комы, вид у нее был на редкость цветущий и довольный. Гадая, что же могло ей так поднять настроение, Китана пнула ее под столом, но Кэр лишь сдержанно улыбнулась и покачала головой.

- Итак, - Джейсон сел в капитанское кресло и сцепил пальцы в замок. Нам нужно обсудить некоторые детали перед тем, как мы высадимся на незнакомую планету.

- Особенно в свете последних событий, - едва слышно проворчал Сириус.

- Заткнись, - тихо, но зло осадила его Китана.

- Наша главная задача – постараться поладить с четсонами.

- Капитан, мы бывали и не на таких планетах. Помните систему Цург? Ее населяли существа похлеще четсонов, даже отдаленно не напоминающие людей, и ничего, мы подружились, сумели найти общий язык, - откликнулась Кира.

- Это моя работа, Кира, - ответил Джейсон, и обратился уже ко всем. – Я предполагаю, что они весьма дружелюбны к нам лишь по одной причине: мы с Земли, а сейчас далеко не каждый может похвастаться этим. Нам нужно постараться завоевать их доверие. Будьте предельно вежливы и осторожны. Я хочу знать обо всем, что покажется вам подозрительным или хотя бы необычным.

Присутствующие недружно закивали головами.

- В таком случае, собираемся здесь через полчаса. – Джейсон окинул свою команду взглядом. – Можете идти.

Все начали подниматься с мест. Кэролайн уличила удобный момент и подошла к Джейсону в надежде, что он не откажет ей в просьбе.

- Капитан?

Джи вопросительно поднял брови, готовясь выслушать ее.

- Я хотела попросить отдельную каюту. Я знаю, корабль не рассчитан на такое расточительство, но не думаю, что буду хорошо чувствовать себя в ближайшее время. Хотя бы временно.

- Кэролайн, - мягко ответил Джи. – Ты можешь занять любую свободную каюту, какую угодно. Это самое меньшее, что я могу для тебя сделать.

- Спасибо, - она улыбнулась и легонько дотронулась до руки капитана, успев заметить при этом, как он сжал челюсти, стараясь не выдать своих эмоций.

Сегодня она была победителем.

Китана поймала ее у самого лифта.

- Эй, Кэр, стой!

Натянув вежливую улыбку, девушка придержала лифт. Запыхавшаяся подруга спешно заскочила внутрь и с ходу возмутилась:

- Ты чего так быстро убежала? Не могла подождать?

- Если я не стала ждать, наверное, я не хотела ни с кем идти, - с вежливой улыбкой ответила Кэролайн.

Китана нахмурилась.

- С тобой точно все в порядке?

- Со мной точно все в порядке, - не меняя выражения лица ответила девушка.

- Тогда почему ты так разговариваешь? Я твоя подруга, я беспокоюсь о тебе… это не праздное любопытство.

- Не уверена, что нуждаюсь в подругах.

Китане ее слова не понравились. Первым порывом было остановить чертов лифт и уйти, но она взяла себя в руки:

- Эй, Адони, не забывай, что это я всегда была рядом. Я поддерживала тебя, когда тебе было плохо. Я помогала тебе на бесконечных тренировках, когда ты пыталась стать лучшей на курсе. Я голосовала за твою кандидатуру, когда выбирали старпома. И после всего, что я для тебя сделала, ты смеешь отрекаться от меня?

Кэролайн молчала. Она смотрела прямо в глаза подруги. Наконец она вздохнула.

- Прости меня. Такой настрой происходит вспышками. Мне сложно его контролировать. Я искренне надеюсь, что победит моя лучшая, прежняя половина. Впредь я постараюсь держать себя в руках.

Китана сразу сменила гнев на милость.

- Кажется, я знаю, что тебе поможет. Я видела с каким довольным лицом ты зашла и как потом ворковала с капитаном. Между вами что-то произошло. Признайся! – глаза Китаны горели от любопытства, но тут лифт прибыл в точку назначения.

Кэр весело махнула рукой.

- Надо собираться, увидимся позже!

Кэролайн прошла по коридору и вошла в третью левую дверь. Она знала, что Китана сверлит взглядом ее спину, но не смогла удержаться от соблазна и заняла каюту, соседнюю с каютой капитана. Представив, как Китана закатила глаза, Кэр записала на сканер отпечаток своей руки и заблокировала свободный вход.

Каюта была почти точно такой же, как ее прежняя, только немного меньше. В шкафу находился стандартный набор комбинезонов, кровать была аккуратно заправлена, тускло светился экран.

Сменив комбинезон на более прочный, подходящий для высадки, Кэр закрепила на талии пояс с оружием. Взяв несколько запасных комбинезонов и переводчик, она отправилась назад.

Панель управления главного навигатора в рубке слабо мерцала. Капитан сидел в кресле перед монитором, из которого на него смотрел Кер Терл. И тот, и другой молчали. Позади него расположилась почти вся команда. Джессика тихо беседовала с Китаной. Сириус откровенно скучал. Кира сидела в кресле, сложив ноги на его ручку, и подбрасывала в руке свой любимый бластер «Альфа-2000». До высадки оставалось всего пару часов.

Дверь тихонько скрипнула и в рубку вошла Кэролайн. Она пересекла комнату и села рядом с Китаной.

- Все в порядке? – поинтересовалась она у подруги.

Китана бросила короткий взгляд на капитана.

- Нормально. Осталось совсем немного.

Кэролайн чувствовала себя жутко уставшей, и это не скрылось от проницательных глаз Сириуса.

- С тобой все хорошо?

Кэр вздохнула, пытаясь припомнить, который раз за день она слышит этот вопрос, но бирюзовые глаза друга были наполнены искренним беспокойством, и она не стала грубить:

- Все хорошо, Сириус. Я просто немного устала.

- Может, тебе не стоит высаживаться на Четыре Солнца? – обеспокоенно спросил он. – Это ведь жуткий стресс для организма.

Кэр хмыкнула.

- И пропустить все веселье? Нет уж. Меня, конечно, не спросили, когда мой эмбрион в числе прочих разместили на борту «Вселенского Сокола» - может, я хотела прожить долгую счастливую жизнь на Земле? – но, раз уж так случилось, я ни за что не буду сидеть во втором ряду, пока другие рискуют.

- Думаешь, нам придется рисковать там? – задумчиво спросила Китана.

Кира бросила на нее насмешливый взгляд.

- Что, Кельрон, поджилки трясутся?

Кэролайн не стала вмешиваться в дружескую перепалку. Это было так естественно для них – состязаться в остроумии и крутости. Раньше она и сама бы с удовольствием поучаствовала. Со стороны могло показаться, что они готовы загрызть друг друга за первенство, но на самом деле такой задор обеспечивал здоровую атмосферу в их команде, а если к ним пытался сунуться кто-то со стороны, то очень об этом жалел.

- Эй! – голос Сириуса доносился будто издали. – Я спрашиваю в пятый раз. Что-то стряслось?

- Нет, все в порядке, - устало вздохнула Кэр.

Чтобы избежать дальнейших вопросов, Кэролайн включила аудиозапись инфо-книги о планете Четырех Солнц. Ей хотелось как можно больше знать о месте, в котором они вот-вот окажутся.

Время шло.

Глава 5: Мудрейший

Посадочной площадкой кораблей-городов служат огромные орбитальные станции, смонтированные специально для таких случаев. Даже небольшим кораблям требуется огромный запас топлива, чтобы преодолеть гравитационное притяжение планеты, такие же гиганты, как «Вселенский Сокол», и вовсе способны спровоцировать экологическую катастрофу своим стартом. Поэтому Иосиф Хейзенгер решил строить «Вселенский Сокол» на орбитальной станции. Идея была гениальной – куда проще принять множество мелких легких крейсеров, чем одну огромную неповоротливую махину, ееподхватили все Объединенные Галактики.

Джейсон уверенно вел корабль на посадку, сидя в капитанском кресле и плавно двигаясь синхронно движениям «Вселенского Сокола». Кира нетерпеливо постукивала ногтями по пустой кобуре от бластера – капитан запретил брать им с собой оружие, чем очень разозлил Киру. Безоружная, она чувствовала себя голой и очень уязвимой. К высадке была готова вся команда. Сириус возбужденно рассказывал что-то встревоженной Китане, а Кэр искоса наблюдала за капитаном.

В момент соприкосновения «Сокола» с посадочной платформой, корабль содрогнулся.

- Прошу всех к трапам, - весело произнес Джейсон.

Друзья последовали за капитаном к шлюзам, открывшимся с медленным шипением, чтобы выпустить их в открытую бездну космоса. Кэролайн знала, что посадочные платформы планет делали прозрачными, не заморачиваясь с дизайном – так было дешевле и безопаснее, обзор на 360 градусов.

Ощущения были не очень, казалось, пол уйдет сейчас из-под ног, и ее закрутит, унося вверх. Кэр слегка поежилась, пока никто не видел. Она спустилась сразу за Джейсоном и стояла за его правым плечом.

Их уже встречали два миротворца, разнополые, в классических комбинезонах, подходящих для открытого космоса. Четсон был немного выше и в голубом, глаза у него были узкие и раскосые. Высокие скулы и жесткий подбородок придавали ему вид высокомерный. Четсонка была пухлолицей и миловидной, в костюме черного цвета и собранными в хвост волосами синего цвета – значит, в их городе был вечер.

- Приветствуем вас, земляне, от имени Мудрейшего из Старейших, - четсонка сложила ладони в молитвенном жесте и чуть склонилась в поклоне. Четсону Джейсон от души пожал руку.

- Наши имена – Киара и Коув. Наша задача – сопроводить вас на планету и разместить со всем возможным комфортом в тейгах.

Включенный переводчик Кэр, хоть четсоны и говорили на общегалактическом, перевел «тейг» как жилище гостиничного типа.

- Спасибо, - Джейсон повернулся к своим спутникам. – Я капитан «Вселенского Сокола» Джейсон Джонс, а это моя команда. Кэролайн Адони, Кира Соун, Сириус Артейд и Китана Кельрон. – Мы с удовольствием принимаем ваше приглашение.

Обмен вежливостями был закончен, и все направились к планолетам. Удобно разместившись внутри, друзья покинули посадочную платформу и полетели прямо на планету.

Войдя в верхние слои атмосферы, они увидели город четсонов, органично вплетенный в окружающую среду. Кэр читала, что четсоны очень берегли свою планету и строили все исключительно из экологически чистых материалов. Многоэтажные здания из легкой жаропрочной древесины было не отличить от стеклянных небоскребов Земли.

Планолет приземлился на главной городской площади прямо напротив резиденции Мудрейшего из Старейших. Напротив резиденции высился двухбашенный тейг, каждый этаж которого был соединен с противоположной башней резным арочным мостом, увитым цветами. Аромат на площади стоял дивный. Анализатор запахов на комбинезоне Кэр идентифицировал эти цветы, как земные – розы, гинации, лилии и фиалки. Небо снизу казалось пронзительно голубым с легким фиолетовым отливом. Кэролайн сразу же нашла на нем два солнца – заходящее голубое и восходящее фиолетовое.

Коув и Киара проводили их в гостиницу, где уже другая четсонка сопроводила их в номера. Прощаясь, Киара снова склонилась в легком поклоне.

- Мудрейших из Старейших примет Вас завтра с утра. Вы сможете присутствовать на нашем празднике Пещерного Дракона Веги, находясь в одной с ним ложе. Это великая честь.

- Какой еще дракон? – шепотом спросила Кира.

- О, это древнее божество четсонов, - на автомате ответила Китана. – Они раньше поклонялись ему. Сейчас он превратился скорее в символ, ну и сохранились традиции, праздники и обряды, посвященные ему.

Каждому выделили отдельный тейг, но уже через пятнадцать минут, команда собралась в одном – в тейге Сириуса. Все, кроме Джейсона. Капитан сослался на усталость, хотя все и так знали, что он привык держать дистанцию.

Кэролайн была в абсолютном восторге. Из ее тейга открывался потрясающий вид на город, все-таки тридцать пятый этаж. Город уже утратил свои дневные краски и мерцал таинственными желто-фиалковыми огнями.

- Боже, я хочу здесь жить, - простонала Китана, глядя с балкона вниз. – Почему я должна провести свою жизнь в открытом космосе в четырех стенах?

Кэролайн подошла к ней и встала рядом, вдыхая цветочные ароматы.

- Думаю, большинство четсонов сказало бы: «Почему я вынужден провести свою жизнь на этой дурацкой планете? Пустите меня с ними!»

Китана хмыкнула.

- Прости мне мою минутную слабость.

Кэр положила руку на плечо подруги.

- У всех нас есть слабости.

Их разговор прервал веселый голос Сириуса:

- Вы не представляете, что я тут нашел.

Заинтригованная, Кэролайн вернулась в комнату. Сириус держал в руках две бутылки – одну с карамельной жидкостью с надписью «WHISKEY» и прозрачную «RUM».

- Земного производства!

- Это что, алкоголь? – восторженно спросила Кира. – Ты серьезно?!

- Мы не узнаем этого, пока не попробуем, - хитро улыбнулся Сириус, и Кэролайн ощутила себя зеленым кадетом.

Алкоголя на борту не было, а синтез его был строго запрещен, под угрозой исключения из личного состава, поэтому никто из них алкоголя даже не нюхал, не говоря уже о том, чтобы пробовать. Но сейчас они были не на борту, не при исполнении, и рядом не было Джейсона. Соблазн был очень велик.

Сириус уже нашел стаканы и разливал всем напиток. Голосовой помощник коммуникатора, встроенного в комбинезон, услужливо подсказал, как правильно пить виски. Кэр почувствовала себя частичкой одного целого с друзьями, так синхронно нарушающими запреты. Кира хитро подмигнула ей и залпом выпила налитое. На глаза ее тут же навернулись слезы, и она прижала рукав ко рту, крепко выругавшись.

Кэролайн была аккуратнее. Осторожно понюхав напиток, она почувствовала нотки чего-то дымного и смутно древесного. Сделав маленький глоток, она закашлялась – так сильно обожгло и перехватило дыхание. Но уже через несколько секунд острота сменилась мягкостью и во рту приятно защекотало целым букетом вкусов.

- Вот это да, - задохнувшись, произнес Сириус.

Как и следовало ожидать, виски подействовал очень быстро. В жизни не пробовавшие алкоголь саккаты оказались крайне неустойчивы к его воздействию, что было серьезным минусом во всей генетической программе отбора кандидатов для их миссии.

Кэр ощутила неожиданный приступ смелости и веселья, Китану потянуло в сон, а Сириус и Кира затеяли яростный спор о том, кто лучше владеет техниками единоборства с Земли. Выяснить это иначе, как поединком, было невозможно. Кэр согласилась быть судьей.

За этим занятием их и застал Джейсон, заглянувший на шум.

- Джи! – весело воскликнула Кэр. – А мы тут выясняем, кто сильнее.

Она вскочила со своего места и потянула его за руку к ним.

Джейсон, несколько ошеломленный происходящим, легко подался за ней. Китана, спавшая в кресле, свернувшись калачиком, резко проснулась и села прямо.

- Капитан??? Вы здесь???

Джейсон невозмутимо запустил дистанционный пульт управления кораблем и продемонстрировал им голографические жизненные показатели команды.

- Смутило меня это. Думал, сломался.

- Никто не сломался, - миролюбиво поднял руки Сириус. – Мы тут кое-что дегустировали.

Он показал початую бутылку капитану. Джи скрестил руки на груди и поднял брови.

- И ты тоже с ними? – спросил он у Кэр.

Кэролайн сразу ощутила груз ответственности и вину за свое поведение, но посмотрела на капитана с вызовом.

- С ними.

Джейсон вздохнул. Говорить сейчас что-либо было бесполезно.

- Это я заберу. – Бутылка из рук Сириуса перекочевала к нему, и ром тоже. – А за этим, - он указал на их жизненные показатели на своемпредплечье. - Буду очень пристально следить.

Капитан развернулся и вышел из тейга. Внутри Кэролайн клокотала злость, многократно усиленная алкоголем. Она вылетела следом за Джейсоном в холл и успела застать его удаляющуюся фигуру.

- Джейсон! – сердито крикнула она, подходя ближе.

Капитан обернулся. Вид у него был усталый.

-Да, Кэролайн? – мягким голосом сказал он.

Кэр шагнула к нему ближе, так, что их лица почти соприкоснулись. Но прежде, чем она успела что-то сказать, Джи опередил ее:

- Я не буду этого делать. Не хочу, чтобы ты завтра жалела об этом.

Его слова больно царапнули ее. Внезапно стало холодно, и она обхватила себя руками.

- Кэролайн. Миссия для меня превыше всего. Я не хочу, чтобы этому что-то мешало. Или кто-то. - Он нежно убрал ей за ухо прядь волос.

Кэр перехватила его руку и прижала к своему лицу, не давая убрать.

- Кэролайн! – дверь тэйга распахнулась и в холл вышел Сириус.

Джейсон убрал руку.

- Хорошо отдохните. Завтра у нас тяжелый день.

Капитан ушел.

- Ты в порядке? – Сириус легонько коснулся ее руки.

Кэролайн грустно смотрела на холл, по которому ушел Джейсон.

- Да. В порядке.

Веселиться дальше у Кэр настроения не было. Сославшись на усталость, она вернулась в свой тейг. Лучшим решением был сон – но поспать ей удалось всего несколько часов. Разбудила головная боль. Воспользовавшись аптечкой, Кэролайн вспомнила столкновение в коридоре и ее захлестнула волна стыда. Решив извиниться перед капитаном, девушка быстро привела себя в порядок и направилась к номеру Джейсона.

Дверь тейга была приоткрыта, и она услышала его голос. Капитан делал запись в бортовой журнал.

- Высадка прошла успешно. Нас разместили со всеми удобствами, что крайне настораживает. Ознакомившись с некоторыми историческими традициями четсонов, я заключил, что нас не просто так пригласили на праздник. Каждый год в древние времена Пещерному Дракону Веги приносились пышные жертвы. После вступления в Союз Объединенных Галактик жертвоприношения пришлось прекратить. У меня есть подозрение, что их делают по-прежнему, просто не столь открыто. И, мне кажется, нас не просто так пригласили на эту планету. У меня нет ни доказательств, ни причин подозревать четсонов, поэтому я не могу поделиться своими мыслями с командой и действовать открыто. Я им не доверяю. Также у меня есть некоторые идеи на счет фигуры Пещерного Дракона Веги. Жертвы исчезали каждый год, но столь продвинутая цивилизация не могла верить в столь варварские идеи. Под этим всем скрывается нечто большее, но что, я пока не понял. Джейсон Джонс, капитан «Вселенского Сокола».

У Кэр на рукаве замигал дублирующий пульт управления кораблем. Функционал его был более ограничен, чем у Джейсона, но читать с него новые записи, сделанные в бортовом журнале, она могла. Выждав несколько минут, Кэролайн тихонько постучалась и вошла.

Джейсон сидел в кресле в полутемной комнате, освещенной лишь одной летающей лампой, от чего по полу стелились длинные темные тени. Рядом на столе лежала упаковка энергостимулирующих таблеток – он совсем не спал. Вместо комбинезона на нем был пушистый халат белого цвета. Смотрелся он в нем, мягко говоря, странно.

- Я не помешала? – смущенно спросила девушка.

Джейсон взглянул на нее мельком и свернул сенсорный экран, на котором вел запись.

- Входи.

- Я прочла твою запись в журнале. – Кэр села в кресло рядом с капитаном. Их разделял только небольшой стеклянный столик.

Джейсон блеснул глазами.

- Не думал, что тебе сейчас есть дело до моих записей.

Кэр вздохнула и откинулась на спинку кресла.

- Я твой помощник, Джи. Мы знаем друг друга тысячу лет. И, мне кажется, в академии ты относился ко мне с большей теплотой. Что же изменилось?

- В академии мы были детьми, - пожал плечами капитан. – Сейчас все изменилось.

- Ты изменился, не я. Я осталась прежней. И… мне причиняет боль твоя холодность. Я ничего от тебя не требую, Джейсон. Я просто… просто хочу, чтобы все было, как раньше.

- Кэролайн. - Ее рука покоилась на подлокотнике кресла, и Джейсон накрыл ее своей. – Не может быть, как раньше. Я чуть не потерял тебя на Тианде, это заставило меня многое переосмыслить. Больше всего я хочу, чтобы у тебя все было хорошо. Я капитан, Кэр. Слишком многое зависит от меня.

- Ты боишься, что я стану твоей слабостью? – комок застрял у нее в горле.

Он странно долго смотрел на нее.

- Ты уже моя слабость, Кэр.

Воцарилось неловкое молчание. Кэролайн нарушила его первой.

- Что мы будем делать?

Джейсон покачал головой.

- В этом вся сложность. Мы ничего не можем сделать, пока нет доказательств. Лишь чувство опасности. Не говори пока ничего остальным. Хорошо?

- Хорошо...

Какое-то время сидели молча, после чего Кэролайн засобиралась спать.

Кэролайн никогда не доводилось просыпаться от утренних лучей солнца, и это оказалось невероятным. Что-то теплое скользнуло по ее лицу, чуть подрагивая, перешло на ресницы, волосы, слегка коснулось руки, заложенной под голову. Веки изнутри подсвечивались красным. Она тихонько открыла глаза. Весь тейг был залит ярким солнцем, распахнутые настежь балконные двери впускали внутрь легкий ветерок, шевелящий белые прозрачные занавески. Кэролайн лениво потянулась, но долго нежиться ей не дали.

В голове зазвенел колокольчик телепатической связи, и Кэр приложила руку к виску. Звонил Джейсон.

«Кэр, через полчаса ты будешь нужна мне. Аудиенция у Мудрейшего из Старейших».

Голос у него был уставший. Неужели он так и не лег спать? Кэр и сама отдохнула всего несколько часов, но чувствовала себя прекрасно. Как человеку, выросшему в металлических стенах базы, ей не было известно, что тепло и солнце именно так влияют на организм.

Кэр быстро собралась: приняла душ, заплела волосы в косу, надела свежий комбинезон, закрепила на руке дистанционку. Если бы Джи увидел, что на ночь она ее снимает - ей был бы сделан выговор. Мало ли кто мог ночью пробраться в номер и завладеть устройством, а заодно и всей базой?

Джейсон был уже во всеоружии, когда она вошла к нему. На нем был черный капитанский комбинезон для торжественных случаев - с синими рисованными погонами, лампасами на рукавах и ногах и ранжируемыми нашивками, сообщающими, что он является элитным космическим саккатом и капитаном «Вселенского Сокола». Кэролайн сразу же засомневалась в выборе своей одежды - никаких знаков отличия, никакой торжественности, но капитан, казалось, не обратил на это никакого внимания.

- Зачем ты позвал меня, Джи? Я думала, их глава примет только тебя.

- Нет, они хотят видеть нас двоих. Мне будет спокойнее, если ты рядом.

Они вместе направились к выходу - все важные высотные здания четсонов соединялись сетью мостов и переходов на верхних этажах, чтобы сократить время и облегчить возможность добраться из одного здания в другое. У Кэр, привыкшей видеть в иллюминаторе лишь сосущую пустоту с абсолютным отсутствием понимания верха и низа, мгновенно закружилась голова. Она пошатнулась и вцепилась в руку Джейсона.

- Спокойно, - Джи нежно взял ее за руку. - Не смотри вниз.

Не смотреть вниз было невозможно. Дух захватывало от причудливого переплетения улиц, низких домиков в обрамлении клумб, деревьев и фонарей. По улицам сновали похожие на мелких мушек электромобили.

Кэролайн медленно шла за Джейсоном к резиденции Мудрейшего из Старейших - самому высокому зданию в городе, шпиль которого терялся где-то в поднебесье. Шпиль этот, выглядящий очень величественно, выполнял также функцию мощного маяка, служащего ориентиром для мимо проходящих звездных кораблей. Именно его мощный сигнал позволил капитану связаться с четсонами. Здание было из черного матового стекла, медленно и будто неохотно ловившего отражения окружающего мира. Мост, по которому капитан и его помощница шли к нему, был выполнен из того же матового стекла, но менявшего свой цвет под стать светившему солнцу. Гравитационное поле моста было увеличено во избежание несчастных случаев.

У входа в резиденцию тускло светились две неоновые панели, при виде которых Джи усмехнулся.

- Антивоенные блоки. Слышала о таких?

Кэр слышала. Но думала, что их давно все уничтожили. Антивоенные блоки выглядели как старинные металлические рамки, издающие тревожный писк при проходе через них. Антивоенные же просто выводили из строя любой вид оружия, не считая холодного.

- Странно видеть их здесь. Верховное правление СОГ запретило их сотни лет назад.

Теперь тревожный червячок закрался и в душу Кэролайн, до сих пор считавшей, что Джи все преувеличивает.

Они вошли внутрь и двинулись по длинному мраморному холлу. Несмотря на царившее снаружи буйство тепла и солнца, внутри было прохладно и сумрачно. Вдоль всего холла находились живые голографические статуи всех верховных лидеров планеты Четырех Солнц. Мрамор, которым был отделан холл и его причудливые витиеватые колонны, был с планеты Арихан и стоил баснословных денег. Жилы в этом мраморе текли, как живые, переливаясь легким перламутром и циркулируя непрерывно. Добиться такого результата химическим путем не удалось еще никому, а потому ариханцы очень быстро разбогатели и заломили огромные цены за свой уникальный продукт.

В конце холла их встретил четсон в традиционном меняющем цвет наряде.

- Прошу вас следовать за мной. Мудрейший из Старейших приглашает вас отобедать с ним.

Обедал верховный лидер на террасе на самом верху шпиля. Терраса эта была окружена специальным полем, сдерживающим порывы любого ветра, превращая его лишь в легкие приятные дуновения. Воздух, разреженный на такой высоте, генерировался искусственно, а запах задавался в специальной программе. Сейчас наверху пахло морским побережьем. Города с такой высоты видно не было - все закрывали легкие, подсвеченные красным солнцем облака.

Мудрейших из старейших, оказавшийся совсем не старым еще мужчиной с густой черной аккуратно подстриженной бородой, приветливо встал им навстречу.

- Прошу вас, будьте моими гостями, - он широким жестом мускулистой руки пригласил их за стол - очень милый круглый стол со стеклянной крышкой и нежнейшей прозрачной скатертью.

Кэр села рядом с Джи, украдкой разглядывая Мудрейшего - как могло получиться, что всю расу четсонов возглавил человек? Выразительные карие глаза под густыми бровями, скуластое смуглое лицо и длинные, зачесанные назад волосы.

- Вы, верно, удивлены, увидев человека? - мягко поинтересовался Мудрейший.

Джейсон сумел вовремя справиться со своим лицом и вежливо ответил:

- Мы живем в мультирасовой Вселенной, даже на земле бывали случаи, когда ее возглавляли лидеры других рас.

- А вы дипломат, - широко улыбнулся Мудрейший. - На планете Четырех Солнц власть имеет тот, кто приносит наибольшую пользу обществу. Наследственность здесь ничто. Значение имеет лишь талант. Мудрейшего выбирают из самых видных деятелей планеты. Я победил сотню своих противников, доказав тем самым, что достоин возглавлять четсонов. А как это происходит на корабле? Кто решил, что именно ты станешь капитаном?

- Меня назначили на должность капитана. Я и моя команда с малых лет тренировались в академии саккатов, росли с чувством долга и знанием нашей миссии. С малых лет нас готовят к определенной роли, чтобы, войдя в полную силу, мы могли принести максимальную пользу.

- Мудрое решение, - оценил его слова Мудрейший. - Давайте же насладимся едой и приятной беседой.

Пока Кэролайн пила кофе и поедала тосты с джемом, Мудрейший рассказывал о своей жизни.

- Я родился среди космических переселенцев на планете Визавия, что примерно на расстоянии пяти световых лет отсюда. Народ там был самый разный, со всех концов СОГ. Закончив первую ступень космологического образования, я решил заниматься политикой. Очень уж мне хотелось, чтобы родная планета процветала. Поэтому на второй ступени я и выбрал для себя межрасовую политологию. На выпускном экзамене был правивший тогда Мудрейший из Старейших, он и пригласил меня сюда. Дальше все было просто - проявить себя, чтобы полюбил народ, закрепиться в Совете и выиграть выборы - и вот я здесь, занимаюсь любимым делом и всеми любим.

Кэролайн подозревала, что все было не так гладко, как он рассказывал, но спрашивать не стала. Джейсон тоже тактично не задавал таких вопросов, умело направляя беседу в безопасное русло. Постепенно подобрались к празднику Пещерного Дракона Веги и цели их визита.

- Это традиционный праздник четсонов, идущий еще из тех времен, когда наши предки верили в богов и славили силы природы. Гигантский змей, свернувшись клубочком, защищал эту планету, присматривая за ней одним из своих всевидящих четырех глаз, пока остальные спали. Пока дракон бодрствует - ничего не может случиться с его детьми. Эта планета удивительна - идеальный баланс сил природы вот уже миллионы лет не порождает никаких катаклизмов и природных бедствий. Некоторые до сих пор верят, что дракон защищает их. А потому праздник никогда не перестает быть актуальным. Дракону же, охраняющему нас миллионы лет, очень одиноко. Поэтому каждый год, на празднике, выбирают девушку-четсонку, которая отправляется к дракону, чтобы скрасить его вечный дозор. Это была большая честь во все времена, но если раньше девушку приносили в жертву, чтобы ее душа возносилась к дракону, то сейчас на красивом звездном корабле она делает почетный круг над планетой и возвращается домой. Мы уже выбрали в этом году четсонку. Это должна была быть Кара - наша талантливая исследовательница самых дальних уголков планеты, открывшая в этом году новое месторождение анаптаниума. Великое достижение!

- Я очень рад за Кару, - миролюбиво произнес Джейсон.

Кэролайн на всякий случай отставила кофе в сторону: Мудрейший готовился сказать что-то очень важное.

- Но ни одна исследовательница не может сравниться даже с самым простым космическим саккатом. Поэтому в этом году мы предоставляем эту честь вам.

- Мне? - поднял брови Джи. - Очень мило, но на девушку, надеюсь, я мало похож.

Мудрейший улыбнулся, оценив шутку.

- Выражусь по-другому: части вас. Вашей правой руке. Второму после вас человеку на корабле.

Мудрейший и Джи разом посмотрели на Кэролайн.

- Вы хотите сказать, что эта честь будет оказана моему старшему помощнику, Кэролайн Адони?

Мудрейший соединил кончики пальцев.

- Именно так.

- Спасибо, конечно, - подала голос Кэр. - Но, не думаю, что я вправе забрать эту возможность у Кары. Уверена, для нее это значит намного больше, чем я могу себе представить.

Мудрейший мягко улыбнулся.

- К сожалению, после вашего визита на планету она больше не является лучшей. А я не вправе нарушать традиции.

Кэролайн почувствовала, что ее загоняют в угол. После предупреждений Джи об опасности она вовсе не хотела какой-то там оказанной чести. Кэр беспомощно посмотрела на капитана. Лицо его было непроницаемо, но она чувствовала, как лихорадочно мечутся его мысли.

Джи заговорил осторожно, с особой тщательностью подбирая все слова:

- Это, действительно, большая честь, предстать перед всей нацией четсонов. Но, боюсь, могут возникнуть вопросы - кто мы, откуда прилетели, куда держим путь. А наша миссия секретна.

Мудрейший из Старейших расхохотался - искренне и неподдельно.

- Секретна? Да все галактики знают, куда и зачем летит детище Хейзенгера. Дети играют во «Вселенский Сокол», снята куча научно-фантастических фильмов, модели корабля продаются во всех магазинах, не говоря уже о футболках с его легендарными капитанами! А вы говорите – секретная!

Кэролайн была ошеломлена услышанным. Они популярны? Как такое может быть? Почему? Их всю жизнь пичкали с Земли сказками о секретности. Существование на корабле было достаточно уединенным, и Кэр почти ничего не знала о поп-культуре. А теперь, оказывается, они знамениты? Внезапно ее разобрала злость. Кто-то наживается на ее жизни, очень нелегкой и полной бесконечных тренировок, и дежурств, выстраиваний курсов и столкновений с опасностями. Ей захотелось совершить что-нибудь дерзкое, неправильное, бросить вызов кому-то, кто решил все за нее сотни тысяч лет назад.

- Я согласна, - твердо сказала она. - Я приму участие в церемонии.

- Кэр? - Джи довольно болезненно сжал ее руку. - Ты уверена?

- Уверена! - она высвободила свою руку. - Если мне суждено остаток жизни провести на «Вселенском Соколе», так хоть один день я проведу так, как мне того хочется, а не так, как предписывает Устав.

- Великолепно! - широко улыбнулся Мудрейший и одарил своей улыбкой Джейсона. - У вас есть возражения?

Джи долго молчал, глядя на Кэр. Девушка, в свою очередь, старательно избегала его взгляда.

- Видимо, нет. - Сказал он какое-то время спустя. - Кэролайн примет участие в церемонии.

- Прошу меня простить, - Мудрейший встал и церемонно поклонился. - Но меня ждут дела. Вы можете продолжить завтрак, мои люди проводят вас, как только закончите и решите вернуться на поверхность.

Он ушел, оставив напряженного Джейсона и избегающую его взгляда Кэр наедине. С каждой минут молчание становилось все напряженнее. Кэр чувствовала, что вместе с этим напряжением между ними ширится незримая пропасть, в которую стремительно падает взаимное доверие.

- Адони, - подчеркнуто вежливо выразился Джи. От его официального тона ее покоробило. - Я вынужден отстранить тебя от выполнения своих обязанностей. Ты снята с должности старшего помощника капитана «Вселенского Сокола». Отчет на Землю уйдет сегодня же. Пожалуйста, передай дистанционный пульт управления кораблем Китане, она будет временно исполняющей обязанности помощника капитана, пока с Земли не придет новое назначение.

Сердце у Кэролайн сжалось.

- Да, капитан, - сухо ответила она.

- Заканчивай завтрак, нам пора.

Кэр и так кусок в горло не лез. Она встала из-за стола и отправилась следом за Джейсоном.

Глава 5: Мудрейший

Посадочной площадкой кораблей-городов служат огромные орбитальные станции, смонтированные специально для таких случаев. Даже небольшим кораблям требуется огромный запас топлива, чтобы преодолеть гравитационное притяжение планеты, такие же гиганты, как «Вселенский Сокол», и вовсе способны спровоцировать экологическую катастрофу своим стартом. Поэтому Иосиф Хейзенгер решил строить «Вселенский Сокол» на орбитальной станции. Идея была гениальной – куда проще принять множество мелких легких крейсеров, чем одну огромную неповоротливую махину, ее подхватили все Объединенные Галактики.

Джейсон уверенно вел корабль на посадку, сидя в капитанском кресле и плавно двигаясь синхронно движениям «Вселенского Сокола». Кира нетерпеливо постукивала ногтями по пустой кобуре от бластера – капитан запретил брать им с собой оружие, чем очень разозлил Киру. Безоружная, она чувствовала себя голой и очень уязвимой. К высадке была готова вся команда. Сириус возбужденно рассказывал что-то встревоженной Китане, а Кэр искоса наблюдала за капитаном.

В момент соприкосновения «Сокола» с посадочной платформой, корабль содрогнулся.

- Прошу всех к трапам, - весело произнес Джейсон.

Друзья последовали за капитаном к шлюзам, открывшимся с медленным шипением, чтобы выпустить их в открытую бездну космоса. Кэролайн знала, что посадочные платформы планет делали прозрачными, не заморачиваясь с дизайном – так было дешевле и безопаснее, обзор на 360 градусов.

Ощущения были не очень, казалось, пол уйдет сейчас из-под ног, и ее закрутит, унося вверх. Кэр слегка поежилась, пока никто не видел. Она спустилась сразу за Джейсоном и стояла за его правым плечом.

Их уже встречали два миротворца, разнополые, в классических комбинезонах, подходящих для открытого космоса. Четсон был немного выше и в голубом, глаза у него были узкие и раскосые. Высокие скулы и жесткий подбородок придавали ему вид высокомерный. Четсонка была пухлолицей и миловидной, в костюме черного цвета и собранными в хвост волосами синего цвета – значит, в их городе был вечер.

- Приветствуем вас, земляне, от имени Мудрейшего из Старейших, - четсонка сложила ладони в молитвенном жесте и чуть склонилась в поклоне. Четсону Джейсон от души пожал руку.

- Наши имена – Киара и Коув. Наша задача – сопроводить вас на планету и разместить со всем возможным комфортом в тейгах.

Включенный переводчик Кэр, хоть четсоны и говорили на общегалактическом, перевел «тейг» как жилище гостиничного типа.

- Спасибо, - Джейсон повернулся к своим спутникам. – Я капитан «Вселенского Сокола» Джейсон Джонс, а это моя команда. Кэролайн Адони, Кира Соун, Сириус Артейд и Китана Кельрон. – Мы с удовольствием принимаем ваше приглашение.

Обмен вежливостями был закончен, и все направились к планолетам. Удобно разместившись внутри, друзья покинули посадочную платформу и полетели прямо на планету.

Войдя в верхние слои атмосферы, они увидели город четсонов, органично вплетенный в окружающую среду. Кэр читала, что четсоны очень берегли свою планету и строили все исключительно из экологически чистых материалов. Многоэтажные здания из легкой жаропрочной древесины было не отличить от стеклянных небоскребов Земли.

Планолет приземлился на главной городской площади прямо напротив резиденции Мудрейшего из Старейших. Напротив резиденции высился двухбашенный тейг, каждый этаж которого был соединен с противоположной башней резным арочным мостом, увитым цветами. Аромат на площади стоял дивный. Анализатор запахов на комбинезоне Кэр идентифицировал эти цветы, как земные – розы, гинации, лилии и фиалки. Небо снизу казалось пронзительно голубым с легким фиолетовым отливом. Кэролайн сразу же нашла на нем два солнца – заходящее голубое и восходящее фиолетовое.

Коув и Киара проводили их в гостиницу, где уже другая четсонка сопроводила их в номера. Прощаясь, Киара снова склонилась в легком поклоне.

- Мудрейших из Старейших примет Вас завтра с утра. Вы сможете присутствовать на нашем празднике Пещерного Дракона Веги, находясь в одной с ним ложе. Это великая честь.

- Какой еще дракон? – шепотом спросила Кира.

- О, это древнее божество четсонов, - на автомате ответила Китана. – Они раньше поклонялись ему. Сейчас он превратился скорее в символ, ну и сохранились традиции, праздники и обряды, посвященные ему.

Каждому выделили отдельный тейг, но уже через пятнадцать минут, команда собралась в одном – в тейге Сириуса. Все, кроме Джейсона. Капитан сослался на усталость, хотя все и так знали, что он привык держать дистанцию.

Кэролайн была в абсолютном восторге. Из ее тейга открывался потрясающий вид на город, все-таки тридцать пятый этаж. Город уже утратил свои дневные краски и мерцал таинственными желто-фиалковыми огнями.

- Боже, я хочу здесь жить, - простонала Китана, глядя с балкона вниз. – Почему я должна провести свою жизнь в открытом космосе в четырех стенах?

Кэролайн подошла к ней и встала рядом, вдыхая цветочные ароматы.

- Думаю, большинство четсонов сказало бы: «Почему я вынужден провести свою жизнь на этой дурацкой планете? Пустите меня с ними!»

Китана хмыкнула.

- Прости мне мою минутную слабость.

Кэр положила руку на плечо подруги.

- У всех нас есть слабости.

Их разговор прервал веселый голос Сириуса:

- Вы не представляете, что я тут нашел.

Заинтригованная, Кэролайн вернулась в комнату. Сириус держал в руках две бутылки – одну с карамельной жидкостью с надписью «WHISKEY» и прозрачную «RUM».

- Земного производства!

- Это что, алкоголь? – восторженно спросила Кира. – Ты серьезно?!

- Мы не узнаем этого, пока не попробуем, - хитро улыбнулся Сириус, и Кэролайн ощутила себя зеленым кадетом.

Алкоголя на борту не было, а синтез его был строго запрещен, под угрозой исключения из личного состава, поэтому никто из них алкоголя даже не нюхал, не говоря уже о том, чтобы пробовать. Но сейчас они были не на борту, не при исполнении, и рядом не было Джейсона. Соблазн был очень велик.

Сириус уже нашел стаканы и разливал всем напиток. Голосовой помощник коммуникатора, встроенного в комбинезон, услужливо подсказал, как правильно пить виски. Кэр почувствовала себя частичкой одного целого с друзьями, так синхронно нарушающими запреты. Кира хитро подмигнула ей и залпом выпила налитое. На глаза ее тут же навернулись слезы, и она прижала рукав ко рту, крепко выругавшись.

Кэролайн была аккуратнее. Осторожно понюхав напиток, она почувствовала нотки чего-то дымного и смутно древесного. Сделав маленький глоток, она закашлялась – так сильно обожгло и перехватило дыхание. Но уже через несколько секунд острота сменилась мягкостью и во рту приятно защекотало целым букетом вкусов.

- Вот это да, - задохнувшись, произнес Сириус.

Как и следовало ожидать, виски подействовал очень быстро. В жизни не пробовавшие алкоголь саккаты оказались крайне неустойчивы к его воздействию, что было серьезным минусом во всей генетической программе отбора кандидатов для их миссии.

Кэр ощутила неожиданный приступ смелости и веселья, Китану потянуло в сон, а Сириус и Кира затеяли яростный спор о том, кто лучше владеет техниками единоборства с Земли. Выяснить это иначе, как поединком, было невозможно. Кэр согласилась быть судьей.

За этим занятием их и застал Джейсон, заглянувший на шум.

- Джи! – весело воскликнула Кэр. – А мы тут выясняем, кто сильнее.

Она вскочила со своего места и потянула его за руку к ним.

Джейсон, несколько ошеломленный происходящим, легко подался за ней. Китана, спавшая в кресле, свернувшись калачиком, резко проснулась и села прямо.

- Капитан??? Вы здесь???

Джейсон невозмутимо запустил дистанционный пульт управления кораблем и продемонстрировал им голографические жизненные показатели команды.

- Смутило меня это. Думал, сломался.

- Никто не сломался, - миролюбиво поднял руки Сириус. – Мы тут кое-что дегустировали.

Он показал початую бутылку капитану. Джи скрестил руки на груди и поднял брови.

- И ты тоже с ними? – спросил он у Кэр.

Кэролайн сразу ощутила груз ответственности и вину за свое поведение, но посмотрела на капитана с вызовом.

- С ними.

Джейсон вздохнул. Говорить сейчас что-либо было бесполезно.

- Это я заберу. – Бутылка из рук Сириуса перекочевала к нему, и ром тоже. – А за этим, - он указал на их жизненные показатели на своемпредплечье. - Буду очень пристально следить.

Капитан развернулся и вышел из тейга. Внутри Кэролайн клокотала злость, многократно усиленная алкоголем. Она вылетела следом за Джейсоном в холл и успела застать его удаляющуюся фигуру.

- Джейсон! – сердито крикнула она, подходя ближе.

Капитан обернулся. Вид у него был усталый.

-Да, Кэролайн? – мягким голосом сказал он.

Кэр шагнула к нему ближе, так, что их лица почти соприкоснулись. Но прежде, чем она успела что-то сказать, Джи опередил ее:

- Я не буду этого делать. Не хочу, чтобы ты завтра жалела об этом.

Его слова больно царапнули ее. Внезапно стало холодно, и она обхватила себя руками.

- Кэролайн. Миссия для меня превыше всего. Я не хочу, чтобы этому что-то мешало. Или кто-то. - Он нежно убрал ей за ухо прядь волос.

Кэр перехватила его руку и прижала к своему лицу, не давая убрать.

- Кэролайн! – дверь тэйга распахнулась и в холл вышел Сириус.

Джейсон убрал руку.

- Хорошо отдохните. Завтра у нас тяжелый день.

Капитан ушел.

- Ты в порядке? – Сириус легонько коснулся ее руки.

Кэролайн грустно смотрела на холл, по которому ушел Джейсон.

- Да. В порядке.

Веселиться дальше у Кэр настроения не было. Сославшись на усталость, она вернулась в свой тейг. Лучшим решением был сон – но поспать ей удалось всего несколько часов. Разбудила головная боль. Воспользовавшись аптечкой, Кэролайн вспомнила столкновение в коридоре и ее захлестнула волна стыда. Решив извиниться перед капитаном, девушка быстро привела себя в порядок и направилась к номеру Джейсона.

Дверь тейга была приоткрыта, и она услышала его голос. Капитан делал запись в бортовой журнал.

- Высадка прошла успешно. Нас разместили со всеми удобствами, что крайне настораживает. Ознакомившись с некоторыми историческими традициями четсонов, я заключил, что нас не просто так пригласили на праздник. Каждый год в древние времена Пещерному Дракону Веги приносились пышные жертвы. После вступления в Союз Объединенных Галактик жертвоприношения пришлось прекратить. У меня есть подозрение, что их делают по-прежнему, просто не столь открыто. И, мне кажется, нас не просто так пригласили на эту планету. У меня нет ни доказательств, ни причин подозревать четсонов, поэтому я не могу поделиться своими мыслями с командой и действовать открыто. Я им не доверяю. Также у меня есть некоторые идеи на счет фигуры Пещерного Дракона Веги. Жертвы исчезали каждый год, но столь продвинутая цивилизация не могла верить в столь варварские идеи. Под этим всем скрывается нечто большее, но что, я пока не понял. Джейсон Джонс, капитан «Вселенского Сокола».

У Кэр на рукаве замигал дублирующий пульт управления кораблем. Функционал его был более ограничен, чем у Джейсона, но читать с него новые записи, сделанные в бортовом журнале, она могла. Выждав несколько минут, Кэролайн тихонько постучалась и вошла.

Джейсон сидел в кресле в полутемной комнате, освещенной лишь одной летающей лампой, от чего по полу стелились длинные темные тени. Рядом на столе лежала упаковка энергостимулирующих таблеток – он совсем не спал. Вместо комбинезона на нем был пушистый халат белого цвета. Смотрелся он в нем, мягко говоря, странно.

- Я не помешала? – смущенно спросила девушка.

Джейсон взглянул на нее мельком и свернул сенсорный экран, на котором вел запись.

- Входи.

- Я прочла твою запись в журнале. – Кэр села в кресло рядом с капитаном. Их разделял только небольшой стеклянный столик.

Джейсон блеснул глазами.

- Не думал, что тебе сейчас есть дело до моих записей.

Кэр вздохнула и откинулась на спинку кресла.

- Я твой помощник, Джи. Мы знаем друг друга тысячу лет. И, мне кажется, в академии ты относился ко мне с большей теплотой. Что же изменилось?

- В академии мы были детьми, - пожал плечами капитан. – Сейчас все изменилось.

- Ты изменился, не я. Я осталась прежней. И… мне причиняет боль твоя холодность. Я ничего от тебя не требую, Джейсон. Я просто… просто хочу, чтобы все было, как раньше.

- Кэролайн. - Ее рука покоилась на подлокотнике кресла, и Джейсон накрыл ее своей. – Не может быть, как раньше. Я чуть не потерял тебя на Тианде, это заставило меня многое переосмыслить. Больше всего я хочу, чтобы у тебя все было хорошо. Я капитан, Кэр. Слишком многое зависит от меня.

- Ты боишься, что я стану твоей слабостью? – комок застрял у нее в горле.

Он странно долго смотрел на нее.

- Ты уже моя слабость, Кэр.

Воцарилось неловкое молчание. Кэролайн нарушила его первой.

- Что мы будем делать?

Джейсон покачал головой.

- В этом вся сложность. Мы ничего не можем сделать, пока нет доказательств. Лишь чувство опасности. Не говори пока ничего остальным. Хорошо?

- Хорошо...

Какое-то время сидели молча, после чего Кэролайн засобиралась спать.

Кэролайн никогда не доводилось просыпаться от утренних лучей солнца, и это оказалось невероятным. Что-то теплое скользнуло по ее лицу, чуть подрагивая, перешло на ресницы, волосы, слегка коснулось руки, заложенной под голову. Веки изнутри подсвечивались красным. Она тихонько открыла глаза. Весь тейг был залит ярким солнцем, распахнутые настежь балконные двери впускали внутрь легкий ветерок, шевелящий белые прозрачные занавески. Кэролайн лениво потянулась, но долго нежиться ей не дали.

В голове зазвенел колокольчик телепатической связи, и Кэр приложила руку к виску. Звонил Джейсон.

«Кэр, через полчаса ты будешь нужна мне. Аудиенция у Мудрейшего из Старейших».

Голос у него был уставший. Неужели он так и не лег спать? Кэр и сама отдохнула всего несколько часов, но чувствовала себя прекрасно. Как человеку, выросшему в металлических стенах базы, ей не было известно, что тепло и солнце именно так влияют на организм.

Кэр быстро собралась: приняла душ, заплела волосы в косу, надела свежий комбинезон, закрепила на руке дистанционку. Если бы Джи увидел, что на ночь она ее снимает - ей был бы сделан выговор. Мало ли кто мог ночью пробраться в номер и завладеть устройством, а заодно и всей базой?

Джейсон был уже во всеоружии, когда она вошла к нему. На нем был черный капитанский комбинезон для торжественных случаев - с синими рисованными погонами, лампасами на рукавах и ногах и ранжируемыми нашивками, сообщающими, что он является элитным космическим саккатом и капитаном «Вселенского Сокола». Кэролайн сразу же засомневалась в выборе своей одежды - никаких знаков отличия, никакой торжественности, но капитан, казалось, не обратил на это никакого внимания.

- Зачем ты позвал меня, Джи? Я думала, их глава примет только тебя.

- Нет, они хотят видеть нас двоих. Мне будет спокойнее, если ты рядом.

Они вместе направились к выходу - все важные высотные здания четсонов соединялись сетью мостов и переходов на верхних этажах, чтобы сократить время и облегчить возможность добраться из одного здания в другое. У Кэр, привыкшей видеть в иллюминаторе лишь сосущую пустоту с абсолютным отсутствием понимания верха и низа, мгновенно закружилась голова. Она пошатнулась и вцепилась в руку Джейсона.

- Спокойно, - Джи нежно взял ее за руку. - Не смотри вниз.

Не смотреть вниз было невозможно. Дух захватывало от причудливого переплетения улиц, низких домиков в обрамлении клумб, деревьев и фонарей. По улицам сновали похожие на мелких мушек электромобили.

Кэролайн медленно шла за Джейсоном к резиденции Мудрейшего из Старейших - самому высокому зданию в городе, шпиль которого терялся где-то в поднебесье. Шпиль этот, выглядящий очень величественно, выполнял также функцию мощного маяка, служащего ориентиром для мимо проходящих звездных кораблей. Именно его мощный сигнал позволил капитану связаться с четсонами. Здание было из черного матового стекла, медленно и будто неохотно ловившего отражения окружающего мира. Мост, по которому капитан и его помощница шли к нему, был выполнен из того же матового стекла, но менявшего свой цвет под стать светившему солнцу. Гравитационное поле моста было увеличено во избежание несчастных случаев.

У входа в резиденцию тускло светились две неоновые панели, при виде которых Джи усмехнулся.

- Антивоенные блоки. Слышала о таких?

Кэр слышала. Но думала, что их давно все уничтожили. Антивоенные блоки выглядели как старинные металлические рамки, издающие тревожный писк при проходе через них. Антивоенные же просто выводили из строя любой вид оружия, не считая холодного.

- Странно видеть их здесь. Верховное правление СОГ запретило их сотни лет назад.

Теперь тревожный червячок закрался и в душу Кэролайн, до сих пор считавшей, что Джи все преувеличивает.

Они вошли внутрь и двинулись по длинному мраморному холлу. Несмотря на царившее снаружи буйство тепла и солнца, внутри было прохладно и сумрачно. Вдоль всего холла находились живые голографические статуи всех верховных лидеров планеты Четырех Солнц. Мрамор, которым был отделан холл и его причудливые витиеватые колонны, был с планеты Арихан и стоил баснословных денег. Жилы в этом мраморе текли, как живые, переливаясь легким перламутром и циркулируя непрерывно. Добиться такого результата химическим путем не удалось еще никому, а потому ариханцы очень быстро разбогатели и заломили огромные цены за свой уникальный продукт.

В конце холла их встретил четсон в традиционном меняющем цвет наряде.

- Прошу вас следовать за мной. Мудрейший из Старейших приглашает вас отобедать с ним.

Обедал верховный лидер на террасе на самом верху шпиля. Терраса эта была окружена специальным полем, сдерживающим порывы любого ветра, превращая его лишь в легкие приятные дуновения. Воздух, разреженный на такой высоте, генерировался искусственно, а запах задавался в специальной программе. Сейчас наверху пахло морским побережьем. Города с такой высоты видно не было - все закрывали легкие, подсвеченные красным солнцем облака.

Мудрейших из старейших, оказавшийся совсем не старым еще мужчиной с густой черной аккуратно подстриженной бородой, приветливо встал им навстречу.

- Прошу вас, будьте моими гостями, - он широким жестом мускулистой руки пригласил их за стол - очень милый круглый стол со стеклянной крышкой и нежнейшей прозрачной скатертью.

Кэр села рядом с Джи, украдкой разглядывая Мудрейшего - как могло получиться, что всю расу четсонов возглавил человек? Выразительные карие глаза под густыми бровями, скуластое смуглое лицо и длинные, зачесанные назад волосы.

- Вы, верно, удивлены, увидев человека? - мягко поинтересовался Мудрейший.

Джейсон сумел вовремя справиться со своим лицом и вежливо ответил:

- Мы живем в мультирасовой Вселенной, даже на земле бывали случаи, когда ее возглавляли лидеры других рас.

- А вы дипломат, - широко улыбнулся Мудрейший. - На планете Четырех Солнц власть имеет тот, кто приносит наибольшую пользу обществу. Наследственность здесь ничто. Значение имеет лишь талант. Мудрейшего выбирают из самых видных деятелей планеты. Я победил сотню своих противников, доказав тем самым, что достоин возглавлять четсонов. А как это происходит на корабле? Кто решил, что именно ты станешь капитаном?

- Меня назначили на должность капитана. Я и моя команда с малых лет тренировались в академии саккатов, росли с чувством долга и знанием нашей миссии. С малых лет нас готовят к определенной роли, чтобы, войдя в полную силу, мы могли принести максимальную пользу.

- Мудрое решение, - оценил его слова Мудрейший. - Давайте же насладимся едой и приятной беседой.

Пока Кэролайн пила кофе и поедала тосты с джемом, Мудрейший рассказывал о своей жизни.

- Я родился среди космических переселенцев на планете Визавия, что примерно на расстоянии пяти световых лет отсюда. Народ там был самый разный, со всех концов СОГ. Закончив первую ступень космологического образования, я решил заниматься политикой. Очень уж мне хотелось, чтобы родная планета процветала. Поэтому на второй ступени я и выбрал для себя межрасовую политологию. На выпускном экзамене был правивший тогда Мудрейший из Старейших, он и пригласил меня сюда. Дальше все было просто - проявить себя, чтобы полюбил народ, закрепиться в Совете и выиграть выборы - и вот я здесь, занимаюсь любимым делом и всеми любим.

Кэролайн подозревала, что все было не так гладко, как он рассказывал, но спрашивать не стала. Джейсон тоже тактично не задавал таких вопросов, умело направляя беседу в безопасное русло. Постепенно подобрались к празднику Пещерного Дракона Веги и цели их визита.

- Это традиционный праздник четсонов, идущий еще из тех времен, когда наши предки верили в богов и славили силы природы. Гигантский змей, свернувшись клубочком, защищал эту планету, присматривая за ней одним из своих всевидящих четырех глаз, пока остальные спали. Пока дракон бодрствует - ничего не может случиться с его детьми. Эта планета удивительна - идеальный баланс сил природы вот уже миллионы лет не порождает никаких катаклизмов и природных бедствий. Некоторые до сих пор верят, что дракон защищает их. А потому праздник никогда не перестает быть актуальным. Дракону же, охраняющему нас миллионы лет, очень одиноко. Поэтому каждый год, на празднике, выбирают девушку-четсонку, которая отправляется к дракону, чтобы скрасить его вечный дозор. Это была большая честь во все времена, но если раньше девушку приносили в жертву, чтобы ее душа возносилась к дракону, то сейчас на красивом звездном корабле она делает почетный круг над планетой и возвращается домой. Мы уже выбрали в этом году четсонку. Это должна была быть Кара - наша талантливая исследовательница самых дальних уголков планеты, открывшая в этом году новое месторождение анаптаниума. Великое достижение!

- Я очень рад за Кару, - миролюбиво произнес Джейсон.

Кэролайн на всякий случай отставила кофе в сторону: Мудрейший готовился сказать что-то очень важное.

- Но ни одна исследовательница не может сравниться даже с самым простым космическим саккатом. Поэтому в этом году мы предоставляем эту честь вам.

- Мне? - поднял брови Джи. - Очень мило, но на девушку, надеюсь, я мало похож.

Мудрейший улыбнулся, оценив шутку.

- Выражусь по-другому: части вас. Вашей правой руке. Второму после вас человеку на корабле.

Мудрейший и Джи разом посмотрели на Кэролайн.

- Вы хотите сказать, что эта честь будет оказана моему старшему помощнику, Кэролайн Адони?

Мудрейший соединил кончики пальцев.

- Именно так.

- Спасибо, конечно, - подала голос Кэр. - Но, не думаю, что я вправе забрать эту возможность у Кары. Уверена, для нее это значит намного больше, чем я могу себе представить.

Мудрейший мягко улыбнулся.

- К сожалению, после вашего визита на планету она больше не является лучшей. А я не вправе нарушать традиции.

Кэролайн почувствовала, что ее загоняют в угол. После предупреждений Джи об опасности она вовсе не хотела какой-то там оказанной чести. Кэр беспомощно посмотрела на капитана. Лицо его было непроницаемо, но она чувствовала, как лихорадочно мечутся его мысли.

Джи заговорил осторожно, с особой тщательностью подбирая все слова:

- Это, действительно, большая честь, предстать перед всей нацией четсонов. Но, боюсь, могут возникнуть вопросы - кто мы, откуда прилетели, куда держим путь. А наша миссия секретна.

Мудрейший из Старейших расхохотался - искренне и неподдельно.

- Секретна? Да все галактики знают, куда и зачем летит детище Хейзенгера. Дети играют во «Вселенский Сокол», снята куча научно-фантастических фильмов, модели корабля продаются во всех магазинах, не говоря уже о футболках с его легендарными капитанами! А вы говорите – секретная!

Кэролайн была ошеломлена услышанным. Они популярны? Как такое может быть? Почему? Их всю жизнь пичкали с Земли сказками о секретности. Существование на корабле было достаточно уединенным, и Кэр почти ничего не знала о поп-культуре. А теперь, оказывается, они знамениты? Внезапно ее разобрала злость. Кто-то наживается на ее жизни, очень нелегкой и полной бесконечных тренировок, и дежурств, выстраиваний курсов и столкновений с опасностями. Ей захотелось совершить что-нибудь дерзкое, неправильное, бросить вызов кому-то, кто решил все за нее сотни тысяч лет назад.

- Я согласна, - твердо сказала она. - Я приму участие в церемонии.

- Кэр? - Джи довольно болезненно сжал ее руку. - Ты уверена?

- Уверена! - она высвободила свою руку. - Если мне суждено остаток жизни провести на «Вселенском Соколе», так хоть один день я проведу так, как мне того хочется, а не так, как предписывает Устав.

- Великолепно! - широко улыбнулся Мудрейший и одарил своей улыбкой Джейсона. - У вас есть возражения?

Джи долго молчал, глядя на Кэр. Девушка, в свою очередь, старательно избегала его взгляда.

- Видимо, нет. - Сказал он какое-то время спустя. - Кэролайн примет участие в церемонии.

- Прошу меня простить, - Мудрейший встал и церемонно поклонился. - Но меня ждут дела. Вы можете продолжить завтрак, мои люди проводят вас, как только закончите и решите вернуться на поверхность.

Он ушел, оставив напряженного Джейсона и избегающую его взгляда Кэр наедине. С каждой минут молчание становилось все напряженнее. Кэр чувствовала, что вместе с этим напряжением между ними ширится незримая пропасть, в которую стремительно падает взаимное доверие.

- Адони, - подчеркнуто вежливо выразился Джи. От его официального тона ее покоробило. - Я вынужден отстранить тебя от выполнения своих обязанностей. Ты снята с должности старшего помощника капитана «Вселенского Сокола». Отчет на Землю уйдет сегодня же. Пожалуйста, передай дистанционный пульт управления кораблем Китане, она будет временно исполняющей обязанности помощника капитана, пока с Земли не придет новое назначение.

Сердце у Кэролайн сжалось.

- Да, капитан, - сухо ответила она.

- Заканчивай завтрак, нам пора.

Кэр и так кусок в горло не лез. Она встала из-за стола и отправилась следом за Джейсоном.

Глава 6: Пещерный Дракон Веги

Рассвет на планете Четырех Солнц был воистину красив, тем более, что Кэр видела его собственными глазами первый раз. Солнце, как будто утонувшее накануне в неведомых глубинах, всплывало из океанской бездны, вспучивая воды и окрашивая далекие хребты горных вершин в лиловато-рыжие цвета, перетекающие в более светлые. Плывущие мимо рваные и перистые облака заслоняли время от времени солнце, отчего наплывал светлый сумрак. Зрелище было завораживающим.

Кто-то тронул Кэролайн за плечо. Она сняла спектральные очки, позволяющие любоваться солнцем, и обернулась.

- Любуешься рассветом? – за ее спиной стоял Сириус.

- Как ты проник в мой номер? - вопросом на вопрос ответила Кэр.

- Ты забыла запереть дверь, - голос боевого штурмана прозвучал слегка виновато. - Я решил, ты волнуешься, и заскочил проведать. Все наши уже на празднике. Ты бы видела, какие костюмы они напялили, - голос Сириуса звучал весело. - Ну, все, кроме капитана, тот не стал отдавать дань уважения традициям. Мина у него была на редкость кислая.

- И что же, проведать меня решил только ты? - подняла брови Кэролайн.

- Ну, вообще, мы хотели завалиться все вместе, но капитан…

- Можешь не продолжать, - перебила его Кэр.

Вид у Сириуса сделался виноватым.

- За тобой когда придут? - попытался он сменить тему.

- Как только я буду готова, - усмехнулась Кэролайн. - Видишь костюм? - она кивнула на красно-сине-фиолетовый ариханский шелк, узоры которого, как и на мраморе, плавно перетекали из одного в другой.

Сириус присвистнул.

- Как в этой штуке ходить?

- Мне не придется в ней ходить. Меня посадят в планетолет, выполненный в стиле огненной колесницы, и я буду делать почетный круг вокруг планеты.

Сириус потрогал рукав кимоно, расшитый драгоценными камнями.

- Да уж, весит он, будь здоров.

- Спасибо что зашел, Сириус. Мне пора.

Сириус понял, что настал момент прощаться. Он обнял Кэр напоследок и вышел из тэйга. Друзья клятвенно обещали ждать его у входа в тэйган. Там он их и обнаружил, в нелепых костюмах и с боевым красно-оранжевым раскрасом на лице. Сириус решил последовать примеру Джейсона и остался в комбинезоне. Кира ни при каких обстоятельствах не согласилась бы променять подвижность и реакцию на дурацкий необъятный костюм, но Китана, обладавшая тонким психологическим чутьем, смогла найти нужные точки, и Кира стояла в дурацком необъятном фиолетовом костюме, нервно одергивая объемные рукава и непрестанно ворча. Китана выглядела счастливой от своей маленькой победы. Улицы были битком забиты четсонами разных возрастов и положений. Здесь можно было увидеть и совсем старых, с блеклыми, уже почти не реагирующими на смену солнца, волосами, и юных, едва научившихся ходить.

Город украсился разноцветными флагами, воздушными шарами, лентами всех цветов и размеров. Несчетное число лотков, торговавших всякой карнавальной всячиной привлекли внимание Киры. Глаза ее хищно сощурились, когда она высмотрела старинное четсонское оружие, но Джейсон запретил ей отходить от команды, поэтому вид у девушки был недовольный.

- Думаю, скоро начнется, - поделился мыслями Сириус.

Джейсон сухо кивнул и тут же отвернулся. Сириус подозревал, что он был не в восторге от решения Кэролайн, но что между ними произошло - он не знал. Просто эти двое стали держаться друг с другом подчеркнуто вежливо, и Китана шепотом сообщила ему, что Джи сместил Кэр с должность старпома, и штурман вновь страдал от того, что их размолвка его радовала.

Выход Кэр они сначала услышали, прежде чем увидеть. Ее носилки вынесли на открытую площадь между резиденцией Мудрейшего из Старейших и тейгом. На площади ее уже ждал стилизованный под карету планолет, накрытый прозрачным куполом и ослепительно сияющий главными цветами четсонов. Яркие переливы голубого, фиолетового, красного и розового слепили глаза, заставляя их болеть. Капитан напряженно потер глаза рукой, отгоняя пляшущие разноцветные круги. Кэролайн махала рукой и дарила улыбки. Кимоно сидело на ней как влитое, а поза с прямой, как стрела, спиной на носилках заставляла задуматься о том, какие гены были взяты на корабль. На глазах друзей носилки с ней опустили возле планолета. Кэр царственным движением поднялась с носилок и ступила на борт корабля.

Джейсон сжал кулаки. В душу закрадывалось нехорошее предчувствие. Все его инстинкты кричали об опасности. Вот планолет окутался синеватым огнем запущенных двигателей, поднялся вертикально в воздух и полетел.

- Дурацкая традиция, - фыркнула Кира. - Ей вот так сидеть, и махать рукой весь день?

- Ну нет, планолет будет делать остановку в каждом значим городе четсонов, и везде ее будут проносить на носилках, а все желающие смогу подойти и коснуться рукой ее кимоно, - возразила Китана.

Пока они спорили о значимости дурацкой традиции и высчитывали время, за которое она обогнет планету, чтобы вернуться в стартовую точку, Джейсон запустил пульт на своем комбинезоне, проверяя жизненные показатели Кэр. Те, как ни странно, были в порядке, и это немного успокоило капитана. Может, предчувствие его обманывает? Их крайне радушно встретили на Планете Четырех Солнц, обновили связное оборудование, поселили в лучших условиях, пригласили на праздник. Все казалось логичным. Если "Вселенский Сокол" стал своеобразной легендой в Союзе Объединенных Галактик, то каждая планета будет рада принять таких дорогих гостей.

Так?

Или не так?

Почему-то в голове у Джейсона упорно крутились сюжеты жертвоприношений, в которых бдительность жертвы сначала усыпляли.

Когда планолет скрылся из виду, толпа на площади взорвалась радостными криками. Джейсон, ушедший мыслями глубоко в себя, вздрогнул от неожиданности. Исчезла торжественность, уступив место необузданному веселью. Заиграла музыка, ровный строй четсонов, стоявших по обе стороны улиц, выплеснулся бушующей рекой на дорогу. Торгующие всякой всячиной лоточники тут же начали бурную деятельность, ведь все хотели купить себе сувенир, будь то детский бласте со световыми зарядами или статуя из поддельного ариханского мрамора. Сириус тут же купил себе парик, меняющий цвет под стать солнцу четсонов и нахлобучил его на голову. Джейсон закатил глаза. Китана, увидев торговца, продающего миленьких четсонских котят, умоляла Джейсона позволить взять на борт одного, но капитан был непреклонен. Кельрон обиделась на Джи и перестала с ним разговаривать. Кира, наконец, атаковала торговца холодным оружием, подбирая себе кинжал.

- Ты же отродясь фехтованием не занималась, - попытался урезонить ее Сириус.

- И поэтому собираюсь устранить этот огромный пробел в моем образовании, - с достоинством ответила Кира.

Оба, и торговец, и Кира, получили огромное удовольствие от беседы друг с другом, хотя она и перерастала порой в жаркий спор. Оба сходились на том, что холодное оружие - это благородное и опасное оружие, достойное лучших из лучших, но при этом кардинально расходилось в том, какими достоинствами оно должно обладать.

Чем дольше длился праздник, тем сильнее веселился народ, и тем мрачнее становился Джейсон, не сводя глаз с пульта с жизненными показателями Кэр.

- Все с ней будет хорошо, капитан. - Сириус подошел к другу, когда на небосклоне взошло голубое вечернее солнце, окрашивая их лица бледным сиянием. - Отдохни немного, ты заслужил.

Джейсон вздохнул и опустил руку с пультом.

- Достаточно того, что отдыхаете вы. А я, к сожалению, не могу позволить себе такого удовольствия. Я успокоюсь только тогда, когда увижу Кэр живую и здоровую.

- Я вижу, как ты нервничаешь, - вполголоса ответил ему Сириус, хотя вокруг царил такой шум, что вряд ли его бы кто-то услышал, даже если бы он кричал. - Ты не доверяешь четсонам, я это сразу понял. Но, Джейсон, они ведь не настолько глупы, чтобы выкинуть какой-нибудь номер прямо сейчас и здесь, на празднике.

- Мы не знаем, на что они способны, - возразил Джи, вновь поднимая руку с пультом.

Через несколько часов планолет с Кэролайн плавно опустился на площадь, закончив почетный круг вокруг планеты.

- Слава космосу, ты цела, - вздохнул Джи, обнимая ее.

- Все в порядке. Но у меня затекло все тело от сидения в одной позе, - улыбнулась Кэр. - И я бы очень хотела размяться. Я схожу переоденусь, а вы ждите меня здесь. Продолжим веселье.

Она легким упругим шагом отправилась в свой тэйг, размышляя о том, что видела. Планета четсонов была невероятно, чарующе прекрасна. Ей были рады в каждом городе, сквозь который довелось лететь. Буйство красок и веселья заставило забыть ее о тревогах, поэтому, открыв дверь своего тейга, Кэр не сразу заметила, что ее уже ждали.

Сириус наотрез отказался снимать парик, а Китана старательно прятала нежно-голубого в вечернее время Арчи, который так и норовил возмущенно мяукнуть или даже укусить свою новую хозяйку острыми, как бритва, зубками. Кира помахивала своим новым кинжалом, стараясь приучить к нему руку.

Они уже погрузились в планолеты и сейчас летели назад, к посадочной платформе, на которой их ждал корабль. Кэролайн сидела рядом с Сириусом и делилась с ним впечатлениями о своей поездке. Все с интересом слушали.

- У них действительно большие города, - рассказывала Кэр. - Некоторые даже больше "Сокола", если тот растянуть в один уровень. - Я бы хотела жить в таком городе, чувствовать солнце в своих волосах и гулять под луной с любимым.

Сириус бросил на нее косой взгляд.

- Что между вами случилось? - попыталась Китана узнать у подруги, но Кэр лишь удивленно пожимала плечами, говоря, что не знает, почему Джейсон так холоден с ней.

Китана не решалась заговорить с Джейсоном до самой стыковки с «Вселенским Соколом», но даже вернувшись на борт и видя хмурое лицо капитана, она не сразу набралась смелости поговорить. Подстегивало ее лишь то, что это была ее обязанность. Она должна помогать всем членам экипажа разбираться с проблемами, обеспечивая комфортную психологическую обстановку в команде.

Они вернули прежний курс, нацеленный на достижение границ СОГ и все вернулось на круги своя. Или - почти все. Должность старпома Джейсон передал Китана, и сегодня она готовилась занять ее, если только разговор с капитаном не поможет. Он должен вернуть пульт Кэролайн. Назначения с Земли пока не было, а значит, был еще шанс все исправить. Когда она попыталась сказать об этом Кэр, та сделала удивленное лицо, будто не понимала, о чем речь. Видимо, ей не очень приятно было осознавать, что она больше не старпом. Китана в этом ее понимала. И твердо решила все исправить.

Китана вошла в навигационную рубку, чтобы приступить к дежурству. Капитану не обязательно было все время находиться на мостике, но это было его любимое место на корабле. Там она его и нашла.

- Привет, Джи, - она смущенно обняла себя руками, пытаясь пустить в ход все, что знала из курса психологии. - Я, кажется, готова. Что мне делать?

Джи встал с капитанского кресла перед главной навигационной панелью корабля, уступая место Китане.

- Ничего особенного. Просто следи за радаром. Мы должны идти прежним курсом без препятствий. При возникновении таковых действуй в соответствии с инструкциями. Твое первое дежурство я буду здесь.

- Хорошо, - рассеянно улыбнулась Китана.

Капитан устроился в кресле боевого штурмана и занялся своими делами. Китана внимательно осмотрела навигационную панель, которую и так знала всю до последней кнопки, думая, с чего же начать разговор.

- И ни слова о Кэролайн, - произнес Джи, заставив ее вздрогнуть.

- Ты не можешь знать, о чем я думаю! - возмущенно воскликнула Китана.

- Мне и не нужно знать, у тебя на лбу все написано.

- Что между вами произошло? Почему вы держитесь так отстраненно?

Джейсон вздохнул, когда понял, что Китана просто так не отстанет.

- Кэролайн поступила безрассудно, подвергнув себя опасности и не подчинившись моему приказу. Я не могу больше положиться на нее.

- Что за глупости! - сердито воскликнула Китана. - Ты всегда можешь на нее положиться! Давай я поговорю с ней. Уверена, у нее была веская причина так поступить. - Кэролайн проницательно смотрела на Джи. - На Тианд она полетела, подчинившись твоему приказу.

- Откуда я мог знать, что на Тианде с ней что-то случится? - резко ответил Джи, вставая с кресла. - Если бы я мог покинуть корабль, пока тот в открытом космосе, я бы сделал это. Я пытался ее уберечь на планете четсонов, но она не подчинилась моему приказу. Старпом, не выполняющий приказы, мне не нужен.

- Дай ей еще один шанс, Джейсон. Она его заслуживает, - мягко предложила Китана.

Джейсон молчал. Она видела, как он злится, как ходят желваки на его скулах. Наконец он сказал:

- Ладно. Я сам поговорю с ней.

Капитан покинул рубку, отправившись к Кэролайн. Она оказалась в кают-компании, одна, но радости при виде Джи не выказала.

- Ты почему сидишь одна?

- Мне нравится быть одной.

Для Кэролайн это было довольно странно. Помедлив, Джейсон сел рядом с ней.

- Кэр, на планете Четырех Солнц ты повела себя необдуманно. Ты подвергла риску себя, команду и всю нашу миссию.

Кэр нервно передернула плечами. Она молчала.

Джейсон нежно переплел пальцы своей руки с ее рукой. Все чувства тут же обострились и закричали об опасности. Капитан ошеломленно отпрянул, силясь понять, что же не так. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем осознание медленно окутало разум Джейсона. Он коснулся ее протезной рукой - и ничего не почувствовал. Ни малейшего отклика. По ее жилам не текла кровь. В ней вообще не было жизни.

- Кто ты? - ледяным голосом спросил Джи, доставая бластер. - И где настоящая Кэролайн Адони?

- Джейсон, я не понимаю, о чем ты. - Кэролайн встала. - Что происходит?

Но обмануть Джи было не так просто. Он ее не чувствовал. Совсем не чувствовал. Перед ним не его Кэролайн, не настоящая. У него был единственный способ проверить это.

Капитан поднял бластер и выстрелил Кэр в руку. Она закричала. Запахло горелой плотью и проводами. Бластер начисто срезал кисть, обнажив металлическую структуру скелета и провода, прикрытые живой тканью.

Джейсон поднял на нее глаза, с трудом оторвавшись от культи, с которой лилась искусственная кровь.

- Где Кэролайн?

- Я - Кэролайн!

- Ты лжешь мне. Ты не настоящая. Если ты не скажешь мне, я вскрою твою голову и буду изучать ее содержимое до тех пор, пока сам не найду информацию.

- В случае опасности запустить программу самоуничтожения. Протокол запущен. Начать обратный отсчет, - механическим голосом произнес киборг. - Пять… четыре...

Глаза Джейсона расширились. Он рванул из кают-компании.

- Три.

Двери не спеша разъехались, пропуская его.

- Два...

Он вылетел в коридор и нажал кнопку герметизации.

- Один...

Загорелся творожный сигнал. Шлюзовые двери закрылись как раз тогда, когда рванул взрыв. Горячая волна опалила Джейсону брови, а сила удара отбросила его в коридор. Выли сирены. Раздался топот ног его команды, бегущей по коридорам.

- Капитан! - Сириус показался первым и тут же рванул Джи за руку, помогая ему встать. - Вы не ранены?

- Нет, - Джи смотрел на двери, за которыми раньше была кают-компания.

- Что произошло? Где был взрыв?

Капитан посмотрел на боевого штурмана «Вселенского Сокола». Глаза у Сириуса были встревоженные.

- Мы возвращаемся на планету Четырех Солнц.

- На планету? Но зачем?! - изумился Сириус.

Джейсон быстрым шагом отправился в рубку. Он пока не знал, как все объяснить команде. Но знал, что он нужен Кэролайн. Она где-то там, на чужой планете, совсем одна…

...«Вселенский Сокол» стрелой несся сквозь Вселенную, окутанный холодным серебристым сиянием далеких равнодушных звезд.

Глава 7. Под покровом ночи

Темная ночь опустилась на планету Четырех Солнц, погрузив все вокруг в глубокие бархатно-фиолетовые оттенки. Эта тьма обволакивала города, реки, поглощала далекую цепь гор и приютившийся на горном плато звездолет. Окруженный со всех сторон неприступными скалами, он был надеждно скрыт от посторонних глаз.

Высадиться на планету Четырех Солнц незамеченными оказалось сложной задачей. Джейсону пришлось перехватить сигнал спутника, заменив его помехами, чтобы их корабль не зафиксировал ни один радар. «Крылан» приземлился высоко в горах, на небольшом плато, окруженном с четырех сторон скалами. Сириусу это место не нравилось. Слишком уж открытое. Джейсон откровенно нервничал, оказавшись в такой дали от "Вселенского сокола". Капитан не должен покидать корабль, находящийся в открытом космосе. Быть беде. Но привели их сюда нечто более важное, то, на что на Земле ответили бы полным отказом.

"Продолжайте путь. Миссия - главнее всего остального", - таков был бы ответ командования, но в глубине души друзья знали, что подчинение приказам с Земли лишь дань уважения. Земля давно уже утратила свое влияние на "Сокол", так что идею сообщить о пропаже Кэролайн на Землю Джейсон отверг сразу. Слишком уж хорошо он знал, что ему ответят. А бросить Кэролайн здесь никто из них не смог бы. Друзья собрались в кучу, обсуждая план по спасению девушки.

- Нужно взять Мудрейшего в заложники. Он как миленький все расскажет, - предложила Кира.

- Нам до него не добраться, - покачал головой капитан. - Он не покидает резиденцию, а она оснащена антивоенными блоками.

- Может быть одного из его приближенных? - не унималась Кира. - Они должны все знать.

- Это слишком опасно. Если мы покажемся где-то в черте города, всей толпой, нас схватят, мы не сможем помочь Кэролайн. Нас самих придется спасать.

- Кажется, я знаю, что нам нужно делать, - медленно произнес Сириус. - Но я не представляю, как.

Все уставились на него, ожидая продолжения.

- Нам нужно найти Кару. Ту, что должна была быть до Кэролайн.

- Ты думаешь, она нам обрадуется и захочет помочь? - саркастично произнесла Кира.

- Она единственная была заинтересована в том, чтобы быть вместо Кэр. И она должна знать, куда ее отправили, - задумчиво протянула Китана. - Но как мы до нее доберемся?

Все умолкли. Китана чувствовала, как друзья напряженно думают, пытаясь составить план. Им нужно добраться до Кэр. Единственная возможность сделать это - через Кару. Что там говорил про нее Джи? Лучшая из исследовательниц геологов? Значит, они как раз смогут найти ее в отдаленном месте, где нет никого.

- Как нам узнать, где она сейчас? - Китана не собиралась сдаваться.

- На улицах города есть точки доступа в сеть. Можно подключиться к любой из них и узнать, где сейчас Кара. Мы пролетали над небольшим городом, примерно десять миль к западу. Но всем вместе идти слишком опасно.

- Я пойду, - вызвался Сириус. - Только наденьте на меня голограмму, чтобы не привлекать к себе внимания.

Джейсон надел на запястье Сириуса браслет-креатор и нажал кнопку включения. Лицо Сириуса зарябило, окутавшись голографической пленкой. Джейсон забрался в настройки программы, быстро выставляя нужные параметры. Друзья наблюдали, как Сириус постепенно меняется - сначала оттенок кожи приобрел нездоровую желтизну, затем глаза стали ярко-зелеными, окутавшись чешуйчатыми бровями, а ногти молочными белыми.

- Постарайся говорить поменьше. Зубы изменить я не смогу.

Сириус усмехнулся, подняв вверх большой палец.

В ангаре звездолета нашелся небольшой скоростной планетоход с наполовину полной батареей - этого как раз должно было хватить на путь в обе стороны.

- Удачи тебе, - нестройным хором пожелали друзья.

- Я быстро. Не скучайте. - Голос Сириуса был глухим из-за надетого шлема.

Он резко стартанул с места, выскакивая в открытые ангарные шлюзы. Сириус несся со скоростью девяносто миль в час, пытаясь покинуть гористую местность как можно быстрее. Пневмоподушки не давали ему слететь с дороги или разбиться, мягко пружиня во время опасности. Когда горы перешли в пологий спуск к подножию, Сириус прибавил скорость. В ночной тьме он не мог разглядеть красот природы, но он и не стремился. Планета Четырех Солнц была ему отвратительна и враждебна. Где-то здесь Кэролайн, совсем одна. Эти мысли подстегнули его ехать еще быстрее. Не прошло и получаса, как Сириус миновал городские стены, мягко слившись с обитателями города. Город был самый обычный по меркам четсонов - небольшой, чистый, повсюду тротуары и растения. Высокие здания соединяются наверху переходами. Сейчас он был освещен фонарями, разгонявшими ночную тьму.

Он выискивал взглядом терминал доступа, и когда увидел его, тут же припарковал планетоход рядом. Устройство было необычным, но вполне понятным. Тускло светился экран с поисковой строкой. Сириус переключил язык терминала на общегалактический и ввел имя Кары. Новостная лента услужливо предложила ему два миллиона результатов, всех Кар, которые только были на планете Четырех Солнц. Чертыхнувшись, Сириус уточнил условия поиска: Кара, исследователь, Пещерный Дракон Веги - и сразу попал на ее страницу в сети, где она пару часов назад поделилась фотографией с хэштегом #добываемминералы. Текущая геолокация Кары - высокая цепь гор на юге. Сириус скопировал координаты в память своего костюма. Постаравшись как можно лучше запомнить внешность и одежду четсонки, Сириус завершил работу в терминале и стер историю просмотров. Пульс подскочил от волнения.

«Эй, все в порядке?» - раздался в динамике голос Джейсона.

«В полном, кэп. Она в горах к югу от нас. Высылаю координаты».

Возникла долгая пауза. Джи совещался с остальными, что лучше сделать.

«Мы идем за ней, - наконец сказал капитан. - Возвращайся».

«Понял, конец связи».

Сириус отключил связь, чтобы она не мешала и сосредоточился, обдумывая план действий. Сев в планетоход, он запустил обратный маршрут. Вряд ли Кара там одна, обычно в горы отправляются целыми экспедициями. Как к ней подобраться, никого не убив и не подняв панику?

А может, очень даже убив? - злобно подумал Сириус.

В конце концов, они ведь похитили Кэр, а они им даже не предъявили ничего. Перед тем, как вновь высадиться на планете, они много часов провели, ожесточенно споря, что нужно делать. Сириус настаивал на боевом вторжении, и Кира была на его стороне. Джейсон и Китана заняли другую позицию - проникновение должно быть тайным, открытый вооруженный конфликт им ни к чему. Это плохо отразиться на миссии и на отношениях с четсонами. Корабль-агрессор, летящий сквозь Вселенную, будет вызывать мало симпатии у остальных и, в случае беды, никто уже не окажет им помощи. Сириус понимал, что глобально капитан прав, но соглашаться с ним не хотел.

Планетоход уверенно шел в гору, потоком воздуха раскидывая в сторону камни. Сириус, в глубокой задумчивости, не заметил, как вернулся в лагерь. Спрыгнув с машины, он отключил маскировку.

- Возвращаемся на борт, - приказал Джейсон. - Полетим, когда окончательно стемнеет.

Закат не заставил себя долго ждать. Темно-фиолетовые солнце укрылось за восточным горизонтом, оставив только непроглядно черный мрак. Сириус порадовался, что у планеты Четырех Солнц нет лун. Звезды не давали достаточного света. Джейсон, подстраховавшись, активировал маскировочный экран и пустил корабль чуть выше верхушек гор. Подниматься выше он боялся, там его легко могли засечь спутники или врезаться пассажирские корабли.

- За Карой пойдем я Китана, - подал голос капитан. - Остальные остаются на борту. Если мы не вернемся к рассвету - улетайте. Командование переходит к Сириусу.

Сириус, уже открывший было рот, закрыл его. Он был немного смущен.

- Лучше бы взяли меня, капитан, - возразила Кира. - Я лучше обращаюсь с оружием.

- Надеюсь, до оружия не дойдет. Я настроен на мирные переговоры.

"Крылан", способный развивать космические скорости, долетел до южной гряды гор менее чем за полчаса. Джейсон долго выбирал место посадки, незаметное и удобное для быстрого старта. Посадив корабль в неприветливой, заваленной камнем долине, он выключил двигатели и встал с капитанского кресла.

- Китана, нам пора, - сказал он, экипируясь.

- Удачи, Джейсон, - тихо произнес Сириус, и их глаза встретились.

Сириус был уверен, что они поняли друг друга, хотя и не сказали ни слова.

Джейсон спустился по трапу вниз. Под ногами зашуршали мелкие камни. Капитан обернулся, чтобы убедиться, что корабль надеждно спрятан. Теперь, когда Кира активировала маскировочный щит, его было не отличить от других скал.

Координаты Сириуса вели его вниз, к соседнему перевалу, и Джи активировал магнитные захваты ботинок. Идти так по гористой местности было значительно легче и быстрее. Китана едва поспевала за ним. Еще двадцать минут в напряженном гнетущем молчании, и она не выдержала первой:

- Капитан, что мы будем делать, когда выйдем на них?

Джейсон усмехнулся, по-прежнему отмеряя шаг за шагом по склону. Вниз осыпались мелкие камни и крошка.

- Я надеялся спросить об этом у тебя.

- Ну, раз вы взяли меня, а не Киру, значит, рассчитываете вести переговоры. Вы сами об этом сказали. Я бы, однако, не стала так рисковать, и усыпила всех в лагере, кроме Кары. Это геологическая экспедиция, значит, их там вряд ли больше десяти, и они все спят. Я взяла с собой транквилизаторную пушку, - с этими словами Китана отстегнула оружие от бедра и продемонстрировала его капитану. Тот лишь усмехнулся. - Вырубим всех, кроме нее, и спокойно поговорим.

- Хорошая идея. И мы почти пришли.

Они взобрались на последний склон и, пригнувшись, укрылись за камнями. Внизу приютилась небольшая долина, из которой тянулись наверх, к востоку, две канатные дороги. Дно долины поросло невысокой чахлой травой, кое-где пробивались желтые головки цветов. В западной части с гор, прямо в долину, сбегал говорливый ручей. Геологи сидели у костра, капитан насчитал пятерых, еще двое копались в ящиках со снаряжением за палатками, а через минуту тоже присоединились к костру. Он включил инфракрасный режим на шлеме - в палатке обнаружился еще один.

Итого восемь.

- Интересно, долго они еще будут сидеть? - шепнула Китана.

- Вряд ли, - также шепотом ответил капитан. - Это экспедиция, а не туристический поход. У них должен быть строгий режим, а это - припоздавший ужин.

Они лежали, затаив дыхание, и наблюдали за ничего не подозревавшими четсонами внизу. Иногда до них даже доносились голоса и смех. Бинокль помог капитану отличить среди всех Кару - это оказалось достаточно просто, среди всех она была единственной девушкой. Геологи неспеша ужинали у костра, затем один из них собрал всю посуду и отправился к ручью, двое других затушили костер и накрыли его сверху слоем снятого дерна. Теперь лагерь освещался только лампами, установленными возле палаток. Джейсон и Китана терпеливо ждали. Немного повозившись со снаряжением, геологи разошлись по палаткам, двое из них - скрылись в одной.

- Спускаемся, аккуратно, - прошептал Джейсон спустя час, когда лагерь погрузился в глубокий сон.

Медленно, держась руками за склон и обвязавшись страховочными тросами, они спустились вниз. Вблизи лагерь был больше, чем им казалось сверху. Китана зарядила пушку и переключила шлем на инфро-красное зрение. Оценив расположение людей внутри палаток, она скользнула в темноту, оставив Джейсона одного. Он напряженно ждал. В темной и густой тьме не было ни одного звука, кроме весело журчащего ручья. Он без конца оббегал палатки глазами, ожидая, что вот-вот раздадутся крики и завяжется драка, но нет. Китана сработала профессионально.

- Осталась только та, где двое, - она возникла у него за спиной. - И Кара в ней.

- Отлично. Ее я беру на себя, - Джейсон был крайне доволен тем, как все складывалось.

Подкравшись к палатке, они замерли, прислушиваясь к тишине. Изнутри доносился размеренный четсонский храп.

На счет три, - одними губами произнес капитан и поднял вверх три пальца.

Один...

Два...

Три!..

Они ворвались в палатку. Кара моментально взвилась вверх, но Джи нырнул вниз, схватив ее за ноги, и подмял под себя. Краем глаза он увидел, как Китана стреляет во второго, и он падает обратно в свою постель. Закончив, девушка выскользнула наружу, еще раз проверить лагерь.

Кара выворачивалась из рук и вопила так громко, что слышно, наверное, было даже в "Соколе".

- Хватит орать, а то свяжу, - пригрозил Джейсон.

Глаза четсонки постепенно привыкли к темноте, и она разглядела того, кто ее схватил.

- Вы! - выкрикнула она. - Что вам нужно?! Вы следили за мной?!

Он перестала вырываться и смотрела на капитана, широко распахнув глаза. Джи ослабил хватку.

- Готова поговорить?

Она медленно кивнула, и он разжал руки, готовый тут же, в любой момент, схватить ее снова, но четсонка сдержала слово, и спокойно села в своей постели. Первый испуг прошел, и она не выглядела слишком удивленной. Ее чешуйчатые брови были лишь слегка приподняты, будто из уважения к происходящему.

- Я говорила Мудрейшему, что это плохая идея.

- Где она?

Кара шмыгнула носом. Для четсонки, вероятно, она была весьма привлекательна. Хорошо сложена, высокого роста - всего на несколько сантиметров ниже капитана. Волосы были заплетены в две тугие косы, перехваченные кислотно-зелеными резинками, глаза горели холодным зеленым огнем.

- Вы не сможете ее вернуть.

- Я зада другой вопрос, - спокойно ответил Джейсон. - Мне повторить?

Кара скривилась.

- Лучше бы вы вообще не прилетали. Все бы шло своим чередом, и на ее месте была бы я.

- На каком таком месте? - в палатку вернулась Китана.

- Карта есть? - Кара проигнорировала вопрос девушки. Джейсон активировал на дистанционном пульте объемную карту планеты, и та повисла в воздухе, осветив их лица голубоватыми переливами. Она уверенно смахнула к западу, проматывая многие сотни километров. - Это где-то здесь... - четсонка растянула разноцветный шар, приблизив ту зону, в которой они находились, и тонкой линией нарисовала маршрут. - Через эти горы летите на запад. В конце будете река, уходящая на юго-запад. Двигайтесь вверх по течению. Когда река сделает большой крюк, будьте внимательны. Ее берега очень болотисты внутри этой поймы, но где-то там есть древнее ритуальное место, в котором когда-то приносили жертв Пещерному Дракону Веги.

Китана закатила глаза.

- Дракону? Ты веришь в эту чушь, когда люди летают в космос?

- Нет. Там должен быть вход.

Джейсон напрягся.

- Какой вход? Куда?

Взгляд у Кары сделался неприятным.

- Я могла бы это узнать, если бы не вы. У нас есть покровители. И я мечтала попасть к ним, не окажись вы здесь.

Вопросов у Джейсона было куда больше, чем ответов, но Кара не была настроена на диалог.

- Кто-нибудь из жертв возвращался? - тихо спросила Китана.

Кара вздрогнула от ее слов.

- Нет.

- Тогда почему ты хотела быть на ее месте?

- Я не хотела быть на ее месте. Я хотела быть на своем. - Они все помолчали, затем Кара спросила: - Теперь вы меня убьете?

- Стоило бы, - сквозь зубы произнесла Китана. - Капитан, слишком опасно оставлять в живых столько свидетелей.

Они смотрели друг другу в глаза, и Джейсон знал, что она права, но принять такое решение не мог. Китана отвела глаза первой.

- Кара, если ты пообещаешь хранить тайну, мы просто уйдем. Мы заберем Кэролайн, где бы она ни была, и улетим. Наши пути больше никогда не пересекутся.

Четсонка усмехнулась.

- Удачи вам, хотя я в нее больше не верю.

Кара опустила глаза, смаргивая слезы, а когда подняла их, палатка уже опустела.

Глава 8: Вниз

Река, которую упоминала Кара, была очень широкой и очень болотистой. Посадить «Крылан» рядом оказалось невозможно, а оставлять его на открытой местности было рискованно, поэтому Джейсон спрятал корабль в горах, а к реке все двинулись пешком. К моменту, когда он достигли ее берегов, начало светать. Вода из черный стала серо-стальной, а затем мутно-зеленой. Вокруг не было ни души, поэтому друзья не особо скрывались. Сириус даже находил в этом мрачное удовольствие, надеясь, что удастся кого-нибудь пристрелить. Кира, покидая корабль, вооружилась до зубов, в отличие от Китаны, которая взяла с собой только нейролизатор.

Под ногами неприятно чавкало и хлюпало. Пахло тиной и лягушками. Лягушки, правда, оказались в несколько раз больше земных и достигали размеров некрупной кошки. У них были уродливые пурпурные бугры на голове, а выпученные глаза смотрели куда-то сквозь друзей. Джейсон просканировал одну из этих тварей.

- Ядовитые. Держитесь от них подальше, не факт, что я смогу синтезировать противоядие здесь.

Чем выше поднималось солнце, тем жарче становилось. Комбинезоны, рассчитанные, прежде всего, на комфортную бортовую температуру «Вселенского Сокола» от жары не защищали вообще. Сириус, будучи неплохим инженером, поставил себе в уме галочку исправить этот недочет.

С первой проблемой они столкнулись, когда река начала делать крюк. Чтобы попасть во внутреннюю долину, нужно было переправиться на ту сторону, но переправиться было не на чем. Пришлось очень долго искать брод. Кира успела проклясть все на весте, пока шла по колено в мутной грязной воде.

- Хорошо, что река разлилась и мы вообще нашли этот брод, - попыталась успокоить ее Китана.

Джейсон был крайне молчалив. Он не замечал неудобств и мог думать только о том, как же он виноват перед Кэролайн. Их миссия на эту планету была совершенно секретной - о ней не знали ни на Земле, ни здесь. Джейсон не стал сообщать командованию о киборге - он знал, каков будет ответ: продолжайте миссию, несмотря ни на что. Но разве это было возможно? Перед глазами у него стояло лицо Кэр. Он слишком жестко обошелся с ней в их последнюю встречу. А до этого? Он отправил ее на Тианд, из-за этого она чуть не погибла! Капитан готов был съесть сам себя со всеми потрохами за допущенные ошибки, и поэтому во что бы то ни стало решил вернуть своего старпома.

Заболоченная долина реки оказалась огромной, не менее нескольких квадратных миль, покрытых ряской, мелкими белыми цветочками и цепляющимися друг за друга кустиками. На реке стоял шум и гам, наполненный стрекотом насекомых, перекрикиванием птиц и плеском земноводных созданий. Кира содрогнулась при мысли о том, какие существа могут населять эти берега.

- Где-то здесь ритуальное место, кажется, так сказала Кара? - упавшим голосом произнесла она, прихлопывая очередное кровожадное насекомое. - И как мы будем его искать?

- Я кое-что прихватил с собой. - Джейсон снял со спины рюкзак и вытащил из него несколько молочно-белых шаров.

- Дроны! - обрадовалась Китана.

Джейсон раздал друзьям планшеты, синхронизировав их друг с другом. Сделал разметку на карте и активировал поиск. Дроны засветились тусклым светом и повисли в воздухе, сканируя местность. На экране у Джи вместо географической карты появилась 3д картинка в HD качестве, которую он мог разглядывать под любым углом. Он направил дрона вперед, и тот полетел, сканируя и загружая данные в планшет.

Друзья сосредоточенно прочесывали местность, пытаясь выискать признаки культурной деятельности прошлого. Несколько часов напряженных поисков не лучшим образом сказались на них – все устали, солнце нещадно палило с неба, насекомые кусали в самых неожиданных местах.

- Кажется, я нашел, - подал голос Джейсон. - Семнадцатый квадрат в двух милях к западу от нас. - Он показал изображение друзьям.

- Ура! – Кира вскочила и вытащила бластер. – Вперед, туда!

Переход занял полчаса. Друзья оказались возле большого круглого оврага, заросшего дивной фиолетовой травой и белесыми некрупными цветами. Некогда каменные скамьи, венчавшие его склоны, были укутаны старым мхом, а каменный столб, высившийся по центру низины, весь раскрошился и обрушился.

Китана подошла к столбу, по щиколотку провалившись в мутную жижу. Каменная глыба, из которой был вырезан столб, была из очень прочных скальных пород. Его украшали резные письмена, полустертые от времени.

- И где вход? – недовольно протянула Кира.

- О, ты думала, он будет на самом видном месте? – саркастично усмехнулся Сириус.

- Нужно прочитать эти письмена. Джейсон, помоги мне, - попросила Китана.

Капитан направил дрона к столбу и загрузил отсканированные символы в корабельную систему.

- «Вселенский Сокол» не знаком с этим диалектом четсонов. Кажется, он очень старый. Удалось разобрать отдельные слова: «вход», «жертва», «арадруины» и… нечто… хм… «подземье»? Не уверен в значении…

- Они под землей, - констатировала Кира. – А что значит «арадруины»?

- Это слово мне не знакомо. И нашему кораблю тоже. Я могу сделать запрос в базы данных с Земли, но это займет много времени.

- Разберемся на ходу, - решил Сириус. – Нужно поискать вход.

Китана оглядела ритуальное место.

- Интересно, как это все происходило в древности? Четсона привязывали к столбу, садились на трибуны и… ждали? Смотрели? На что?

- Извращенцы, - скривилась Кира. – Мы слишком мало знаем об их культуре. Кэп, можешь просканировать, что тут под землей?

Джи покачал головой.

- Геолокатора у меня нет.

Сириус неприлично выругался.

- Хочешь что-то сказать мне? – прямо спросил капитан.

Штурман в упор посмотрел на Джейсона.

- Так, стоп! – Китана встала между ними, почувствовав, как накаляется воздух. – Все ссоры потом. Сосредоточьтесь.

Но Сириус ее даже не услышал. Внутри него все кипело, готовясь выплеснуться наружу.

- Я бы многое мог сказать вам, капитан, - подчеркнул он последнее слово.

- Так говори, я слушаю, - Джи спокойно скрестил руки на груди.

- Сириус, пожалуйста! - умоляла Китана. - Давайте потом поговорим! Мы нужны Кэролайн!

- Если она еще жива, - резко ответил Сириус. - В чем я, например, не уверен! Ты в свой пульт давно заглядывал? Жизненные показатели Кэр молчат с тех пор, как она исчезла!

- Нет, с тех пор, как я убил киборга, болван, - осадил его капитан. - Они пересадили маячок Кэр на него.

- Все идиоты вокруг тебя, один ты умный, да, Джейсон?

- В чем конкретно ты меня обвиняешь, Сириус? - глаза капитана превратились в узкие щелочки. - Кэр поступила по-своему, не подчинившись моему приказу. Я что, должен был ее запереть на корабле? Связать по рукам и ногам?

- Она сделала это на зло тебе! - выкрикнул Сириус.

- Именно поэтому я ее и отстранил, - холодно прервал его Джи. - Нельзя включать эмоции там, где нужна холодная голова. Если ты этого не понимаешь...

- Да она любила тебя, придурок!..

- Ну, это уже перебор! - Кира, до сих пор сидевшая на каменной скамейке и разглядывавшая столб, встала и заняла место между ними. Ее высокая массивная фигура перекрыла им обзор. Кира уперла руки в пояс и заявила: - Это, конечно, не мое дело, но я считаю, что ваша перебранка может подождать до возвращения на корабль. А если мы спасем Кэр, то она и вовсе нее имеет смысла! Все эти "ты", "нет, ты!" ужасно смешат меня.

Джейсон и Сириус отвернулись друга от друга, а довольная собой Кира шагнула к замшелому столбу и задрала голову, рассматривая его вблизи.

- Это не должно быть сложно, - вслух рассудила она. - Здесь нет видимого входа, скорее всего, он открывается при определенных действиях. При каких? Можно попробовать разнести тут все из бластера! – Кира выхватила любимое оружие из кобуры. Красный огонек прицела задрожал на монолите.

- Нет! – воскликнул Джейсон. – Мы не знаем, какие здесь могут быть охранные механизмы.

Кира раздраженно пнула камень, охнула и запрыгала на одной ноге. Китане ужасно хотелось плакать. Она отвернулась и украдкой вытерла рукавом комбинезона лицо.

- Можно попробовать реконструировать ритуал жертвоприношения. Вдруг сработает? – Сириус подошел ближе к столбу, делая вид, что все в порядке и никакой ссоры не было. – Я вижу тут углубления для рук. Привяжите меня.

Китана устало протерла лоб рукой и опустилась на землю. Длительный переход давал о себе знать. Солнце уже совсем село, только один его краешек выглядывал из-за горизонта.

- Вот, выпей, - Джейсон протянул ей энергостимулирующую таблетку. Китана взяла ее.

- Бред, конечно, - заметила она. – Но почему бы не попробовать? Вариантов все равно нет.

Сириус прислонился к столбу. Джейсон скептически поднял брови, но вслух говорить ничего не стал. В рюкзаке он нашел веревку и размотал ее. Несколько крепких узлов – Сириус подергался – и боевой штурман привязан к ритуальному столбу.

- Думаешь, это поможет спасти Кэролайн? – как бы невзначай спросил капитан.

- Вот сейчас и узнаем, - напряженным голосом ответил Сириус.

Секунды томительного ожидания шли, складываясь в минуты. Китана, взбодрившаяся после энергостимулирующей таблетки, встала и принялась ходить кругами вокруг столба.

- Мы что-то упустили… - бормотала она. – Что-то сделали не так.

Она прислонилась рукой к столбу, встала на мысочки, и провела по гладкой поверхности.

- Сириус, какого ты роста?

- Сто восемьдесят три.

- Да ладно, - Кира смерила его скептическим взглядом. – Во мне сто семьдесят пять, а мы с тобой одного роста.

- Это имеет значение? – Джейсон вопросительно посмотрел на Китану.

- Я почти уверена в этом. Четсоны все очень высокие, и чуть выше – мне кажется, тут поверхность столба отполирована касанием множества рук. Нужен кто-то повыше.

- Давайте просто поможем ему встать на что-то. – Кира сняла с плеч походный рюкзак. – На вот, становись.

Сириус залез на рюкзак и привстал на цыпочки. Все затаили дыхание. Шли секунды. Первым не выдержал Сириус:

- Ну и вы думаете, что это…

Окончания фразы они не услышали, оно исчезло вместе с Сириусом в дыре, разверзшейся под его ногами.

- Сириус? – Джейсон кинулся к отверстию. – Ты цел?

- Да, - его голос звучал глухо, - со мной все хорошо.

- Кажется, дело движется, - заметила Китана.

- Ой, давай без самодовольства, - Кира шутливо пихнула ее в бок. – Ну что, лезем внутрь, за ним?

Джейсон посветил в дыру фонарем:

- Здесь глубоко?

- Около трех метров, но приземление мягкое, и включите подсветку на скафандрах, здесь очень темно.

- Я первая, - Кира отсалютовала пальцами и, не дожидаясь разрешения капитана, без раздумий прыгнула вниз.

Джейсон закатил глаза.

- Давай, Китана, я сразу за тобой.

Когда внизу оказались все, подсветка на скафандрах смогла осветить место достаточно светло, чтобы понять, где они находятся – длинный темный коридор, сложенный из странного металла бежевого цвета.

- Анализаторы моего скафа не определяют этот элемент. Что-то новенькое, - заинтересовано произнесла Китана.

- Интересно, выдержит ли он выстрел из моего бла…

- Кира! – предостерегающе произнес Джи. – Ты же не собираешься…

- Да конечно нет! – Кира подняла руки в защитном жесте. – Просто интересно…

- Еще интереснее – состояние этого коридора. Очень ухоженное. Ни мха, ни слизи, ни пыли. Будто здесь полная стерильность или регулярная уборка…

- Думаешь, здесь кто-то обитает? – спросил у нее Джейсон. – Арадриуны?

- Уверена.

- Нам нужно идти вперед! – с нетерпением произнесла Китана.

Она уже стояла у входа в туннель и переминалась с ноги на ногу.

- Для тебя это приключение? – Сириус все еще потирал ушибленное мягкое место.

- Я тебя умоляю! Мы всю жизнь просидели на «Вселенском Соколе».

- С этим соглашусь. Идемте.

Сириус двинулся вперед, но Кира оттеснила его плечом и пошла первая. Оказавшись в потенциально опасной незнакомой среде, она тут же перестроилась, и Сириус увидел в ней повадки сакката – собранная, сосредоточенная, внимательная. Реакция стала молниеносной, обострился слух и зрение. Кира будто обернулась в хищника, смертельно опасного и прекрасного. Сириус знал, что сейчас все они так выглядят со стороны – сосредоточенные и опасные.

Туннель был бесконечен. Они шли по нему несколько часов, чем дальше, тем глубже погружаясь в недра планеты. Сначала ничего не менялось, и Кира забеспокоилась, что они топчутся на месте. Туннель был одинаково ровным, однотонным и шел вниз под одним и тем же углом в три градуса. Прошел примерно час, когда Джейсон произнес:

- Цвет туннеля меняется.

Китана присмотрелась к стене и коснулась ее кончиками пальцев.

- Ой, - воскликнула она, когда стена вспыхнула синими искорками от ее прикосновения, как живой организм. – Да, она меняется. Не только цвет, но и текстура, и отклик. В самом начале никакой реакции на мои прикосновения не было.

Спустя еще час коридор перестал был телесным, градиентно сменившись в белый, а еще спустя час – сияющим ярко-голубым. Это неоновое свечение резало глаза, и друзьям пришлось активировать шлемы скафов и отрегулировать освещение.

- Что заставляло жертву идти по этому коридору? – задумчиво произнесла Китана. – Ведь они могли остаться в начале и попытаться выбраться.

- Посмотри наверх, - Джи поднял руку и ткнул пальцем в потолок. – Видишь там пневмо-люки? Думаю, из них выдвигалось что-то очень нехорошее, что и заставляло жертву продвигаться вперед.

Китана содрогнулась, представив, что там может быть.

Впереди показался поворот. Джейсон сделал знак своей команде, и все достали оружие. Осторожно приблизившись, Джейсон пустил вперед дрона – но за поворотом оказалась всего лишь металлическая дверь, середина которой была оплавлена бластером.

Сириус присвистнул.

- Узнаю бластер Кэр, - голос у него был довольным. – Она всегда держит его на третьей мощности.

Все осторожно перебрались на ту сторону и оказались в тускло освещенном помещении, наполненном сломанным оборудованием. Здесь были запчасти от планолетов, разобранные компьютеры, вышедшие из строя двигатели, пустые контейнеры, провода, разбитые аквариумы с мутным стеклом и многое другое. Держа оружие наготове, друзья осторожно продвигались вперед. Комната была длинной и извилистой из-за нагромождений мусора. Дверь, выводившая из нее – была распахнута и оплавлена лишь частично. Бластер Кэр валялся здесь же.

- Плохой знак, - Джейсон присел на корточки рядом. – Не нравится мне это.

Кира подобрала бластер Кэролайн и засунула его в свободную кобуру.

Им встретилось еще множество гадостей и незнакомых предметов. В одной из комнат они видели большой серый кристалл, пронизанный темно-красными жилками и излучающий холодное голубоватое свечение; зал экспериментов, который состоял из ячеек, расположенных по периметру. Там были разные твари: в одной клетке было шарообразное создание с планеты Тайк-Райд с тройным рядом острых акульих зубов; в другой скелет, обтянутый фиолетовой кожей с запавшими глазницами, и по паучьему большими и тонкими пальцами – в нем можно было признать четсона; еще одна была наполнена студенистым веществом, из самого центра которого на них взирал с холодной расчетливостью глаз – создание с Грендиры, от которого все тут же отвели глаза, чтобы оно не загипнотизировало их. В окружении всех этих монстров друзьям стало неуютно. И они, не задерживаясь и не оглядываясь по сторонам, пошли дальше. В следующем зале они увидели бассейн, наполненный волнующейся студенистой массой, привезенной с Соляриса. Через него шел узенький шаткий мостик. Из бассейна, растянувшегося на всю комнату, к друзьям потянулись руки, оформившиеся из кровавого месива, когда они шли через него. Было подозрительно тихо, они не встретили ни одной живой души. В конце мостика их ждала прозрачная пленка в дверном проеме. При осторожном прикосновении к ней дулом бластера, пленка затрепетала и начала колыхаться. Своим внешним видом она напоминала стенку готового вот-вот лопнуть мыльного пузыря.

- Похоже на охранную сигнализацию, - сказал Джейсон, изучив заграждение. – Пройдем через нее – и о нашем присутствии все узнают.

- Да брось, они все знают уже давно. С тех пор, как мы провалились сюда, - Сириус решительно шагнул вперед, но Кира задержала его.

- Что будем делать? – спросила она у капитана.

- Я не рассчитывал, что мы будем незамеченными все время, - вздохнул Джейсон и вынул бластер из кобуры. – Пора заявить о себе.

Глава 9: Центральный зал

- Вот это по мне, - довольно произнесла Кира, удобнее перехватывая бластер.

- Я пойду первым, - Джейсон шагнул вперед и вытянул руку. Рука прошла насквозь без повреждений, и Джейсон шагнул вперед. Пройдя на ту сторону, он оглянулся, но с этой стороны никакой двери не было – глухая стена, твердая на ощупь и не отличимая от других.

- Ребята?

Ответом ему была тишина. Это не понравилось капитану. На дистанционном пульте жизненные показатели членов команды были в норме, не считая участившегося пульта. Видимо, с той стороны тоже что-то произошло.

- Со мной все в порядке. Я двигаюсь дальше. Оставайтесь на месте, я вернусь к вам с Кэролайн. Если через час меня не будет – уходите. Это приказ. Свои полномочия в таком случае передаю Сириусу. Конец связи.

Отправив сообщение, Джи проверил количество зарядов на бластере, отрегулировал мощность и двинулся вперед. Из этого коридора вело множество глухих дверей и ответвлений. Джи просканировал пространство, и пульт выгрузил план здания.

Все коридоры, так или иначе, огибали центральное помещение – круглое и огромное – и сводились к нему. Внутри находилось большое количество биомассы – огромная толпа? Однако уровень шума был нулевой, как будто все они были в крио сне.

Джейсон нашел ближайшее ответвление коридора, ведущее к проходу в центральный зал. Заканчивался коридор тяжелой металлической дверью со штурвалом вместо ручки. Механизм был старым и надсадно заскрипел, когда Джи налег на него. Дверь подалась медленно, неохотно, будто просыпаясь от векового сна. Внутри было темно. Рефлексы капитана обострились до предела – он мог уловить мельчайший звук или мимолетное движение теней, но пространство за дверью было темным и непроницаемым. Однако стоило Джейсону шагнуть внутрь, как рядом с ним зажглись лампы. Свет был холодным и голубым, и отражался от прозрачных колонн, наполненных каким-то раствором. Капитан шагнул ближе к колонне и вздрогнул. Внутри размеренно покачивался четсон. Глаза его были закрыты, а обнаженное тело от ключиц до паха было разрезано и зашито неаккуратными швами. Встроенная в колонну сенсорная панель зажглась, когда Джейсон шагнул к ней и выдала надпись:

«Морейн Даллас, четсон.

Возраст 29 лет.

Цель эксперимента: усиление костных тканей посредством вживления тяжелых соединений наниума.

Период наблюдения: 3 дня.

Результат: отрицательный».

По коже Джейсона поползли мурашки. Он шагнул к следующей колонне. Глаза его постепенно привыкали к тусклому голубому свету, следующему за ним. Зал, в котором он оказался, был наполнен тысячами колонн и тысячами плавающих в них тел. Волосы их змеились, призрачная бледность кожи оттенялась бликами воды и дрожащего света.

«Кайла Вуд, четсон.

Возраст 42 года.

Цель эксперимента: проверка скорости регенерации конечностей.

Период наблюдения: 1 год.

Результат: отрицательный».

«Ян Кох, четсон.

Возраст: 14 лет.

Цель эксперимента: пересадка органов других видов.

Период наблюдения: 30 минут по окончании операции.

Результат: отрицательный».

Все эти четсоны, результаты неудавшихся экспериментов, поставляемые главой их планеты, были мертвы. Редко, очень редко попадались Джейсону резервуары с подписью «под наблюдением». Возле таких колонн сенсорная панель отображала жизненные показатели.

Внезапно пульт на руке капитана запищал, заставив того подпрыгнуть. Жизненные показатели Кэролайн, ранее отдаленной от него чрезвычайно, включились. Пульс был очень замедлен, но она была жива.

- Давай, Джи, ищи ее, - пробормотал капитан, включая датчик тепла. Источников инфракрасного излучения было несколько десятков на тысячу, и Джейсон ускорил шаг.

Кэролайн оказалась в семнадцатой по счету колонне. Джейсон еще не разглядел ее лицо, но уже знал, что это она – ее белая кожа резко выделялась на фоне желтых четсонов. Тело Кэролайн медленно дрейфовало внутри раствора. Длинные каштановые волосы вились, как призрак-трава на планете Эррран. Обнаженная, как и все они, с закрытыми глазами и без сознания, она была абсолютно беззащитна, и это вызвало в Джейсоне гнев. Больше всего он хотел сейчас снести башку из бластера Мудрейшему из Старейших.

«Кэролайн Адони, человек.

Возраст: 25 лет.

Цель эксперимента: вживление имплантов TYSER-100.

Период наблюдения: 7 дней.

Результат: под наблюдением».

Джейсон облегченно вздохнул, не найдя на Кэр никаких ужасных швов. Руки-ноги тоже были на месте и выглядела она в целом, как обычно – потрясающе.

«Эй, соберись. Не время пялиться. Она нуждается в твоей помощи», - одернул себя Джи.

«Как это отключается…»

На сенсорной панели нашлась кнопка отключения питания колонны и выдачи материала. Материалом была Кэролайн.

Внутри все забурлило. Раствор медленно убывал, и Кэр оседала на дно резервуара. Когда колонна изнутри полностью опустела, прозрачные стенки с легким шипением поднялись наверх. Тело Кэролайн мягко начало заваливаться в сторону ушедшей опоры, но Джейсон подхватил ее прежде, чем она упала. Она была по-прежнему без сознания, но грудь ее равномерно вздымалась.

- Слава космосу, ты жива, - прошептал капитан, убирая с ее лица мокрые волосы. – Я вытащу тебя отсюда. – И обратился уже по внутренней связи: - Кэр у меня. Я возвращаюсь.

Его слова прервал низкий утробный рык. Джи замер. Медленно, без резких движений, он повернулся. Тварь, стоявшая у него за спиной, была в ярости. Это был так называемый «оборотень» с системы Зург. Обитавшие там существа могли существовать в двух формах, дружелюбной и враждебной, меняя их под стать обстоятельствам. Враждебная была оснащена развитой мускулатурой, острыми когтями и ядовитыми клыками. Способ договориться с ними был – нужно было устранить источник опасности, тогда оборотень возвращался в исходную форму. Джи медленно и аккуратно опустил Кэролайн на землю, вытащил бластер и положил его на пол.

- Видишь? – тихо сказал он. – Я не желаю тебе зла. Я просто пришел забрать подругу.

Оборотень оскалил зубы и бросился вперед. Джи молниеносно отпрыгнул в сторону и перекатился. Бластер снова оказался в его руках. Тварь уже разворачивалась, чтобы снова броситься на него. Джей выстрелил, но зацепил его на излете, опалив шерсть. Оборотень ударил капитана огромной лапой, вышибив из него весь дух. Джейсон отлетел в сторону на несколько метров, разбив одну из колонн. На него полился раствор и упало тело безжизненного четсона. Дыхания не хватало, в глазах плясали мушки. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем зрение и способность дышать вернулись к нему. Кашляя и отплевываясь, Джи сбросил с себя тело и встал. Оборотень потерял к нему интерес и обнюхивал Кэр. Капитан обшарил взглядом зал, пытаясь отыскать бластер. Вот он! В паре метров от него, нужно успеть добежать.

Он не успел.

Оборотень заметил его раньше и рванулся к нему. Джи успел только царапнуть пальцами приклад, как оборотень схватил его передней лапой за горло и поднял над землей. В глазах быстро начало темнеть, силищей он обладал неимоверной. Но Джи был элитным космическим саккатом, поэтому даже не пытался разжать его стальную хватку. Вместо этого со всей силы ударом ноги он дал оборотню в живот. Тварь тут же выпустила его и заскулила, бросившись подальше. Джейсон кинулся к бластеру и встал в боевую позицию, но оборотня нигде не было видно.

- Давай же, выходи… - пробормотал капитан, продвигаясь между рядов колонн.

Было подозрительно тихо. Джи утер рукой кровь с разбитых губ. Тварь явно где-то затаилась, готовясь к очередной атаке. Не могла не атаковать – враг был здесь и запах крови дразнил животное.

Его выдала неясная тень, мелькнувшая на одной из колонн. Джи замер и сгруппировался. Оборотень находился на верхушке колонны за его левым плечом. Капитан резко обернулся и выстрелил, но снова промазал. Тварь прыгнула и накрыла его собой, но в этот раз Джейсон не выронил оружие. Приставив дуло к пасти, он выстрелил. Брызги крови и ошметки мозгов разлетелись во все стороны. Завоняло паленым мясом и шерстью.

- Мерзость какая, - скривился капитан, вставая.

Он спрятал бластер в кобуру и вернулся к Кэролайн. Та все еще не пришла в себя. Взяв девушку на руки, капитан двинулся к выходу.

Они, конечно же, не послушались его. Джейсон столкнулся со всей своей командой примерно в том месте, с которого начинал.

- Кэролайн! – Китана тут же бросилась к подруге и надела ей на руку браслет-комбинезон, тут же укрывший ее тело. – Что с ней?

- Без сознания. – Джи поставил себе в уме галочку наказать команду за невыполнение приказа, но не сейчас. – Надо выбираться отсюда.

- А что с тобой? Ты ранен?

Джейсон на секунду представил, как он выглядит со стороны.

- Нет. Я цел. Идем.

- Мы нашли выход, он недалеко.

Происходящее Джейсону не нравилось. Они до сих пор были одни, хотя на то количество шума, которое он произвел, сражаясь с оборотнем, должна была сбежаться куча народа.

Но они оставались одни. Непрошенная мысль, будто они под наблюдением, не желала покидать разум капитана. Сириус нес Кэролайн, Китана шла рядом с ним. Джейсон шел в арьергарде, прикрывая отряд сзади. Кира двигалась в авангарде, показывая дорогу.

- Мы не хотели оставаться там, как дети, и ждать тебя, поэтому вернулись немного назад и выбрали другую дверь. Поблуждали немного и оказались в этих коридорах. А тут уже и ты нам навстречу выскочил с Кэролайн на руках.

Тихий стон прервал Киру – Кэролайн начала приходить в себя. Она приоткрыла глаза и слабым голосом спросила:

- Где я?

- Ты на научно-исследовательской станции под землей, на планете Четырех Солнц, - ответил Сириус.

- Я не на «Вселенском Соколе»?

- Нет.

Кэролайн обвела глазами присутствующих.

- Вы… вы все пришли за мной?

- Конечно. Не могли же мы бросить тебя здесь.

Кэролайн задержала взгляд на Джейсоне. Тот ободряюще ей улыбнулся.

- Я смогу идти. Опусти меня, Сириус.

Сириус послушно остановился и опустил девушку на землю. Та пошатнулась, но устояла.

- Как ты себя чувствуешь? – спросила Китана с тревогой.

- Не очень. Но жить буду... – слабо улыбнулась Кэролайн, но Кира ее прервала.

- Расскажи, как ты здесь оказалась. Что случилось? Нам подсунули вместо тебя киборга. Если бы не механическая рука капитана – неизвестно, как скоро мы бы раскусили обман.

- Кира, ты как всегда! – возмущенно воскликнула Китана. – Можно и подождать с расспросами. Есть хочешь? – обратилась она уже к Кэр.

- Ужасно, - призналась Кэролайн. – А у тебя есть?

- Энерго-стимулирующие таблетки.

- Это хоть что-то, давай.

Кэролайн проглотила таблетку и совсем скоро почувствовала прилив сил.

- Этот коридор последний, вон та дверь, - Кира указала бластером вперед и тут же замерла, как вкопанная. – Ничего не понимаю, пробормотала она. – Была же здесь, вон и отметка моя на стене.

Двери не было, только глухая стена.

- Вы слышите? – напряженно спросил Сириус.

Все замерли. До них донесся звук приближающихся шагов и голоса.

- Сюда, живо! – Джейсон открыл дверь, рядом с которой стоял.

Вся команда бросилась туда и затаилась.

- …не думаю, что что-то серьезное. – Донесся до них обрывок разговора. – Тут редко что-то происходит. Это тебе не пятый уровень.

Собеседник засмеялся.

- Ладно, давай скорее проверим и пойдем обедать.

Шаги и голоса удалились. Кэролайн облегченно вздохнула. Она не была уверена, что сможет сражаться, слабость еще оставалась в ее теле. Хотя вмазать Мудрейшему из Старейших прямо сейчас она была бы явно не против. Вспомнив о нем, Кэролайн яростно сжала кулаки и вскрикнула от этого простого действия, отозвавшегося в ней неожиданной болью.

На ладонях Кэролайн находились свежие швы.

- Что это? – Китана взяла ее за руку. – Что с тобой делали?

- Я… я не знаю, - растерянно произнесла Кэр. – Не помню ничего такого.

- Разберемся с этим на «Соколе». Нужно уходить отсюда, они скоро обнаружат твою пропажу и маленький беспорядок, который я устроил.

Джи снова подключился к пульту и вызвал план здания.

- Вот здесь, - Джейсон показал на вертикальный тоннель. – Переход на другие уровни. Мы находимся на втором, судя по уклону тоннеля, по которому мы пришли сюда. Поднимемся наверх – найдем выход на поверхность.

- Кэп? – голос у Киры был странный. – Взгляни на это.

Нехорошее предчувствие сжало внутренности капитана в тугой ком. Он повернулся. В комнате были установлены сенсорные панели, штук тридцать. На одной из них светилось лицо Джейсона.

- Ох, что-то мне это совсем не нравится.

Капитан подошел к панели и внимательно изучил ее.

- Это же слив данных, кэп! – воскликнул Сириус. – Они подключились к нам, когда меняли оборудование связи. Здесь все про тебя… - он потянул экран в сторону. – Про меня… про каждого из нас.

- Но забрали они именно Кэролайн, - Джейсон посмотрел в золотисто-медовые глаза своего старпома. – И, кажется, я знаю почему. Им был интересен эффект эпсилон-излучения, которому ты подверглась на Тианде. Они хотели изучить тебя.

- Но откуда они могли знать об этом? – нахмурилась Кэролайн. – Что мы высаживались на ту планету?

Джейсон пожал плечами.

- У меня есть догадки на этот счет, но они могут оказаться далекими от истины. Тианд находится достаточно близко к планете Четырех Солнц. Они не могли не ловить передававшийся оттуда сигнал. А раз они знали о нем, и ничего не предприняли за столько лет, логично предположить, что они в этом как-то замешаны. Более того, я почти уверен в том, что именно это излучение вывело из строя нашу связь, заставив искать помощь. И, по счастливой случайности, те, кто могли нам помочь, оказались совсем близко, рукой подать.

- Мне не нравится, к чему ты ведешь, - нахмурилась Кира. – Совсем не нравится.

- Я могу катастрофически ошибаться, - согласился с ней Джейсон. – Но совпадений и вопросов слишком много. Не пойму пока только, как в этом всем замешаны арадруины.

- Я видела одного из них, - все взоры тут же обратились к Кэролайн. – У них нет четко выраженной формы. Больше всего они похожи на студенистую массу с Соляриса, только со способностью к передвижению.

Внезапно дверь открылась и внутрь вошел четсон. Кэролайн узнала его моментально – Кер Терл, связист, пригласивший их на эту планету. Он даже рта раскрыть не успел, как Кира и Сириус скрутили его по рукам и ногам.

- Что с ним делать дальше, кэп? – Кира с наслаждением ткнула связиста бластером в висок.

- Нам нужно найти укрытие получше, - напомнила всем Китана. – Времени совсем мало.

- Бери его с собой и идем. Он покажет нам выход. – Джейсон двинулся к выходу и осторожно выглянул наружу. – Чисто. За мной.

Команда двинулась следом. Теперь замыкал Сириус. Шахта, о которой говорил капитан, оказалась неподалеку. Сириус одарил Джейсона скептическим взглядом.

- Мы что же, просто вызовем лифт и поедем наверх?

- Ура! – обрадовалась Кира. – Наконец-то можно будет пострелять.

- Куда ведет этот лифт? – Джейсон повернулся к четсону.

Кира надавила бластером ему на затылок, чтобы ускорить ответ.

- На поверхность. Но там стоят заграждающие экраны и охрана. Вам не пройти.

- Есть другие выходы?

Кер помедлил.

- Только дай мне повод, - нежно шепнула ему на ухо Кира. – Я обожаю стрелять и с такого расстояния твои мозги образуют красивый узор на этой стене.

- На этом уровне только один неохраняемый.

- Так веди нас к нему, - улыбнулась Кира и подтолкнула пленника вперед.

- Не похоже, что он боится, - шепнула Кэролайн Сириусу, двигаясь за четсоном по коридорам. – Малейший промах, и он или сбежит, или убьет нас.

- Это здесь, - Кер остановился. – За этой дверью проход.

- Так иди вперед, - улыбнулась ему Кира. – А я следом за тобой.

- Думаете, так легко сбежать отсюда? – связист смерил ее презрительным взглядом. – Они уже ищут ее.

- А найдут твой труп, - голос Киры стал жестче. – Давай двигай.

Кер толкнул дверь и вошел внутрь. Джейсон узнал одну из пройденных комнат.

- О, я помню, куда идти дальше! – зашептала капитану Китана. – Что с этим? Отпустим его?

- Да он же мигом тревогу поднимет, - возразил Сириус. – Пристрелим его и дело с концом.

- О, это я могу, - Кира сняла бластер с предохранителя и взвела курок.

- Нет, он нужен живым. У меня к нему много вопросов. Берем его с собой. Кира, он на тебе, - приказал Джейсон.

- Есть, кэп.

Обратный путь показался гораздо дольше. Кэр на секунду задержалась у расплавленной ею двери и криво усмехнулась. Им предстоял долгий путь по туннелю, ведущему на поверхность.

- Итак, - Джейсон поравнялся с четсоном. – Зачем вы пригласили нас на эту планету?

Кер смерил его презрительным взглядом.

- Я не обсуждаю приказы, а выполняю их.

- Кто отдал приказ?

- Арадруины.

- Как вы с ними связаны?

- Это выше вашего понимания.

- Полегче, - с угрозой произнесла Кира. – Ты говоришь с элитными космическими саккатами.

Кер усмехнулся, но промолчал.

- Он ничего нам не скажет, - произнес Сириус. – Давайте от него избавимся.

- Не раньше, чем мы доберемся до «Крылана», - отдал приказ капитан.

Кира недовольно засопела, но спорить не стала.

- Думаете, вам удастся так легко уйти?

Голос Кера не понравился капитану, но он предпочел ничего не ответить.

Шли долго. Спустя несколько часов они вернулись к точке, с которой начали свой путь под землей.

- Мы будем слишком заметны такой толпой, - тревожно прошептала Кэролайн. – Как незаметно вернуться на «Крылан»?

Кира хмыкнула и резким движением руки, сжимавший бластер, вырубила Кера. Четсон обмяк и рухнул на землю.

- Успеем скрыться в горах, пока он не поднял тревогу, - пожала плечами Кира. – А потом они уже не достанут нас.

В глазах капитана Кира читала неодобрение, поэтому старалась не смотреть на него.

- Что стоим? – поторопил всех Сириус. – Он вряд ли пролежит долго.

Боевой штурман «Вселенского Сокола» щелкнул кнопкой, выпуская металлический трос, зацепившийся за идеально круглые края провала.

Очутившись снаружи, Кэролайн зажмурилась. Сколько часов они пробыли внутри? Голубое солнце сменялось глубоким цветом фиолетовой ночи. Когда наверх поднялись все, капитан критично осмотрел столб.

- Понятия не имею, как вернуть его на место, но мы и так уже наследили. Идемте.

Ночью идти по болотистой местности было еще сложнее. Друзья то и дело проваливались в ямы и скидывали с себя ночных ползучих гадов, стремящихся полакомиться их кровью.

Уже светало, когда они добрались до «Крылана».

- Наконец-то! – обрадовалась Китана. – Давайте сваливать с этой отвратительной планеты.

- А мне казалось, что она вам понравилась, - раздался голос сзади.

Кэролайн резко развернулась и замерла в изумлении.

- Вы!

Перед ними, в окружении пары десятков стражи, стоял Мудрейший из Старейших. Его волосы были аккуратно зачесаны назад, он ухмылялся в ухоженную бороду.

- Взять их! – отдал он короткий приказ.

Кира выхватила бластер молниеносным натренированным движением, как и все они – но ее реакции были лучше. Она успела уложить двоих, прежде чем Джейсон отшвырнул невооруженную Кэролайн в сторону. Девушка упала и больно стукнулась о камни, порвав комбинезон и ободрав локоть до крови. Отовсюду доносились звуки стрельбы. Резкий вскрик заставил ее вскочить. Она увидела, как упала Китана.

- Нет! – Кэр бросилась к подруге.

Выстрел угодил ей в ключицу, и в ложбинке собиралась кровь. Китана закашляла.

Кэролайн попыталась оттащить подругу в укрытие. На секунду подняв глаза, чтобы оценить обстановку, она увидела закрытого щитами Мудрейшего из Старейших, отдающего приказы четсонам. Сириус и Джейсон были окружены – четсонов было намного больше. Кира лежала рядом без сознания.

Это конец, успело промелькнуть в голове у Кэр.

- Сдавайся, - мягко произнес, подходя к ней, Мудрейший. – Или ты думала, что так просто можно проникнуть на секретный объект и покинуть его?

Кэролайн подняла на него полные ярости глаза.

- Никогда! – и бросилась на него.

Ладони зажгло так, что стало больно. Она выбросила руки вперед, всей душой ненавидя этого человека и увидела, как из ее рук вырвались слепящие световые лучи. Эти лучи уничтожили щиты и разнесли Мудрейшему из Старейших голову, взорвав ее, как фейерверк. Во все стороны разлетелись ошметки черепа и мозгов. Это действие отозвалось в ее руках адской болью. Кэролайн повернула руки ладонями вверх – они превратились в кровавые раны.

- Спасайтесь! У нее тайзеры! – закричал один из стражей, и четсоны бросились в рассыпную.

Ненависть и боль с новой силой всколыхнулись в Кэролайн. Из ладоней снова вырвались лучи. Кэролайн уложила ими еще троих. Они взрывали все: землю, камни, броню, плоть. Эта сила приводила Кэр в ужас и трепет.

… она убила их всех. Всех до единого. Оглушенная болью, яростью и страхом, она упала на колени, подняла дрожащие руки, превратившиеся в куски мяса. Вокруг нее было кровавое поле – перемешанные куски тел, скал и валяющееся всюду оружие.

- Кэролайн?

Она услышала голос Сириуса, но продолжала смотреть на свои руки. Жгучие слезы капали на ладони, заставляя ее плакать еще и от боли.

- Кэр?

Она подняла глаза, но с трудом различила его сквозь пелену слез. Что это с его лицом? На нем написан… страх?

Кэролайн встала с колен и вытерла слезы, но лишь размазала по лицу кровь, придав себе еще более устрашающий вид. Она оглядела устроенное побоище, нашарив глазами Киру.

- А где… где Джейсон?

Раздался слабый стон, и кто-то шевельнулся, покрытый каменной крошкой и землей.

- Джейсон? – она бросилась к нему, но прикоснуться не смогла.

Сириус пришел к ней на помощь, перевернув капитана лицом вверх. Тот был очень бледен, полусидел и зажимал руками левый бок. Кэр перевела туда взгляд и в ужасе зажала себе рот рукой, а затем вскрикнула, уже от боли.

В боку капитана была нехорошая рваная рана. Кэролайн тут же узнала след от своего нового смертельного оружия. И глаза ее вновь наполнились слезами.

- Джи… - едва выдохнула она. – Я же… я не хотела. Я не видела, как я…

- Тихо, - капитан приложил палец к ее губам. – И слушай меня. Это боевое ранение. Ты не виновата ни в чем.

Слабеющей рукой он отстегнул пульт управления кораблем.

- Он твой. Пока не придет назначение с Земли, ты – капитан.

На «Крылане» не было медицинского модуля, они оба это знали. Кэролайн ничего не видела из-за застилавших глаза слез, а ей так хотелось насмотреться на него в последний раз.

Он мягко потянул ее на себя, и Кэр легко подалась вперед. Силы почти оставили капитана, но глаза еще жили. Они горели ярким пламенем и будто пытались вобрать в себя черты Кэролайн. Джейсон обхватил рукой ее шею, притянул почти вплотную и замер, прижавшись лбом к ее лбу.

- Кэролайн… - слова давались ему все с большим трудом. – Позаботься о них. Я знаю, ты сможешь. Ты сильная.

- Я не смогу, - Кэр давилась рыданиями. – Без тебя – не смогу.

- Кэр… - он провел большим пальцем по ее щеке, вытирая слезы. – Поцелуй меня.

Она всхлипнула и наклонилась ближе. Ее губы дрожали и были горячими, а его – неподвижны и холодны.

- Кэролайн… я тебя… - шепнул он ей прямо в губы.

Но закончить он не смог.

Жизнь покинула капитана «Вселенского Сокола» Джейсона Джонса.

Кэр всхлипнула.

- Сириус, закрой ему глаза.

Сириус присел рядом на корточки и провел рукой по потухшим глазам капитана, все еще устремленным на Кэролайн.

Кэр подняла глаза на равнодушное фиолетовое солнце.

Больше ничто не держало их на этой планете.

Глава 10: Капитан

Кэролайн открыла глаза. 2:30 по эталонному земному времени. Все та же аскетичная каюта, "Вселенский сокол", где-то в далекой галактике. Когда "Сокол" только покидал пределы Солнечной системы, объединенных галактик не было. Сейчас же их насчитывалось столько, что не хватило бы и суток все перечислить. Кэр знала самые крупные, самые значимые из них, такие, как Млечный Путь или Туманность Андромеды. Вот только все они остались давным-давно позади...

Все тело затекло от неудобной позы. Она потянулась, разминая мышцы. Пора было идти в рубку, заступать на дежурство. Сейчас там должен быть Сириус. Кэролайн защелкнула на запястье браслет, и тело тут же обтянул черный комбинезон. Она по-прежнему упрямо носила знаки отличия старпома, игнорируя последний приказ Джейсона. Ей казалось, что если она займет его должность, то навсегда признает факт: Джи умер, и он больше не капитан «Вселенского Сокола».

С момента его смерти прошел месяц. Они забрали тело капитана с Четырех Солнц, и поместили его в крио-капсулу. Кэролайн упорно отказывалась проводить Джейсона в последний путь. Традиционно капитанов «Вселенского Сокола» кремировали, помещали их прах в капсулу, и выпускали в открытый космос, бесконечно бороздить просторы Вселенной.

Друзья с ней не спорили. В душе Кэролайн надеялась, что тоже падет смертью храбрых, и тогда их прах поместят в одну капсулу, и они будут вместе навечно. От таких мыслей начинало жечь глаза. Она знала, что приключений на их долю может больше и не выпасть – когда они покинут границы Союза Объединенных Галактик, начнется долгое путешествие через гиперпространство, и остаток жизни они проведут на базе, без всяких происшествий.

С такими мыслями Кэролайн покинула свою каюту, привычно скользнув взглядом по дверям Джейсона, в бесплотной надежде, что их створки с шипением разъедутся в стороны, а он шагнет наружу – стройный, подтянутый, со взъерошенными черными волосами, улыбнется ей и помашет рукой. Она заходила пару раз в каюту Джейсона, но не нашла там никаких личных вещей. Пароля от его профиля она не знала.

Лифт быстро домчал ее в навигационную рубку.

Внутри было тихо, лишь неслышно гудели компьютеры. Почти все лампы были выключены и рубка, сделанная из прозрачного стекла, почти слилась с открытым космосом. Кэролайн шагнула на прозрачный пол, устланный бесконечно холодными звездами. Ее шаги отдавались легким стуком и улетали вверх. Кэр поежилась. В главной рубке всегда было гораздо холоднее. Не столько из-за действительно низкой температуры, сколько из-за ощущения огромного холодного пространства вокруг. Кэролайн отрегулировала температуру своего скафа и сразу почувствовала себя уютнее.

В главном кресле управления сидел Сириус. Голова его была откинута назад, рот чуть приоткрыт, он едва слышно похрапывал. Кэролайн подошла к нему и взъерошила его темные волосы.

- Так вот чем ты занимаешься тут в одиночестве! – она постаралась придать голосу веселость.

Сириус резко выпрямился и захлопал сонными ресницами.

Кэр скрестила на груди руки и подняла одну бровь.

- Знаешь, как на моем месте поступил бы Джейсон?

- Хм… - Сириус почесал затылок, потянулся и зевнул. – Думаю, отстранил бы меня. А что сделаешь ты?

- Ну, полномочий отстранять тебя у меня нет, но я крайне возмущена, что ты пренебрег всеобщей безопасностью, - Кэр дала другу легкий подзатыльник. – Вот тебе мое наказание.

- Вообще-то… - Сириус ловко увернулся от подзатыльника и извиняющимся голосом добавил: – Тебе вряд ли это понравится, но… такие полномочия у тебя уже есть. В бортовом журнале сделана соответствующая запись.

Ну вот это и случилось. Приказ с Земли. Кэр вздохнула и вызвала экран.

- Открыть последнее сообщение с Земли.

- «Приветствуем Вас, космические миссионеры!» - запись полилась звонко и бодро. – «Объединенным Советом Солнечной Системы было принято решение назначить на должность временно исполняющей обязанности капитана Кэролайн Адони. Она будет занимать эту должность до тех пор, пока Ариан Мэддок не закончит обучение в экс-академии и не будет готов вступить в должность нового капитана «Вселенского Сокола». Конец связи».

Кэролайн ни разу не была в академии с момента ее окончания.

- Сколько лет сейчас Ариану?

Сириус прищурился, что-то прикидывая в уме.

- Лет 14… хорошо, что его есть кому заменить. Самый молодой капитан «Вселенского Сокола» вступил в должность…

- Я знаю. Как раз в этом возрасте.

- Кэролайн, они просто голоса в динамике для нас. А мы для них – непонятная удаленная точка. Они думают, что подготовка в академии это все, что нужно. Но ты справишься с ролью капитана гораздо лучше этого мальчишки. Капитана делает зрелость и испытания, выпавшие на его долю.

Кэролайн вздохнула и потерла виски руками.

- Пожалуй, ты прав.

Сириус ухмыльнулся.

- Что прикажите, капитан?

Кэр наигранно нахмурилась.

- Ну, прежде всего, не спать на посту.

- Кэролайн… - Сириус порывисто встал.

Что-то промелькнуло в его глазах, что напугало Кэролайн. Напугало, что он произнесет нечто безвозвратное, что навсегда изменит отношения между ними.

- Нужно наведаться в академию, - прервала она его порыв. – Нужно сказать Ариану, что его ждет.

В глазах Сириуса что-то потухло. Он скрестил руки на груди и снова неловко уселся в дежурное кресло.

- Думаешь, он готов к этому?

- К этому нельзя быть готовым, - задумчиво ответила Кэролайн. – Но раз есть приказ с Земли, значит, через каких-то шесть-восемь лет он станет капитаном «Вселенского Сокола». Мы все будем ему подчиняться.

- Хорошо, - смиренно произнес Сириус. – Как скажешь.

В академии Кэр не была ни разу со дня выпуска. Прошло больше года с этого момента. Она знала, что теперь обязана будет появляться там, как действующий капитана "Вселенского Сокола" - так делал Джейсон, так делал и Джон до него. Академия располагалась обособленно, на одном из верхних уровней. Доступ в нее имели только члены команды и обслуживающий персонал. Кэролайн всегда с теплотой вспоминала проведенное там время. В детском корпусе она жила до пяти лет и не очень хорошо помнила это время, веселое и беззаботное, а вот академия – отпечаталась в мозгу очень четко, особенно первый день. В детском корпусе их разделили. Кэролайн плакала, потому что происходящее ее пугало. Плакали многие дети. Но она быстро успокоилась, когда вместо детского платья ей вручили новенький комбинезон и велели переодеться. Черная тугая матовая ткань приятно льнула к телу, как вторая кожа. Она поглощала любой свет и дарила ощущение уверенности и силы. В ее отряде она оказалась единственной, кому дали комбинезон. Тогда она еще не понимала значения всего этого. Затем ее отвели к группе таких же возбужденных, одетых в черное, детей. Среди них были все ее друзья и многие другие.

Лифт, ведущий на уровень академии, открывал обзор на огромные двустворчатые двери, покрытые черным золотом. Над ними вился вырезанный из ариханского мрамора девиз: «Сильные духом». Он всегда очень нравился Кэр за свою простоту и внутренний смысл.

И сейчас, стоя перед дверями академии, она вновь ощутила тот же трепет, что и в первый день, когда она была пятилетней девочкой. На секунду она замерла, вглядываясь в текущие мерцающие буквы девиза, борясь с желанием сбежать, но устыдилась своего порыва.

Нужно быть сильной духом.

Она приложила руку к гелевому сканеру, и створки с шипением разъехались, приглашая ее войти внутрь.

Кэр с наслаждением вдохнула царящий внутри запах.

- Вы к кому, мэм? – к Кэролайн подошел страж врат, контролирующий вход-выход в академию.

Кэр помнила его еще по своей учебе: волосы его были уже сильно побиты сединой, но держался он все еще прямо, как и раньше хмуря кустистые темные брови, от чего из года в год морщинка между бровей пролегала все глубже.

- Привет, Дэйв.

Дэйв, узнав ее, широко распахнул глаза и вытянулся по струнке.

- Приветствую Вас в стенах академии, капитан.

- Я здесь неофициально, Дэйв, - она раскрыла руки и обняла старого знакомого.

- К кому же ты пришла? К Ариану? – проницательно спросил страж. – Он сейчас на занятиях по тактической подготовке. Оно закончится через сорок минут.

- Отлично, - улыбнулась Кэр – Как раз успею прогуляться.

Она помахала Дэйву рукой и двинулась вглубь академии. Пустой коридор, по которому она шла, был снабжен дверями, ведшими в разные корпусы академии. Слева располагалось жилое крыло, крыло для отдыха и тренировочный зал. Справа – кухня, столовая и классные комнаты. Она двинулась в последние. Стены там были прозрачные снаружи: она легко видела, что происходят на занятиях. Одни кадеты проходили физическую подготовку, другие сосредоточенно слушали лекцию, третьи закопались в куче проводов и микросхем, пытаясь разобраться в каких-то устройствах.

Когда «Вселенский Сокол» только покидал Землю, остро встал вопрос об обучении поколений на корабле. На Земле были отобраны лучшие из лучших, они вложили в первую команду всю свою силу, знания и душу, и отправились вместе с ними. Как только корабль покинул Землю, они начали подготовку будущего поколения. Но век человека не долог, и, в конце концов, встал вопрос о том, кто будет обучать детей дальше, когда наставников не станет.

Кэр знала, что ее участь – оказаться здесь, когда она больше не сможет выполнять обязанности капитана и старпома. Она окончательно станет одним из наставников и будет воспитывать подрастающее поколение, чтобы у команды была достойная смена.

У «Вселенского Сокола» всегда должен быть капитан и команда. Она как никто осознавала важность этого.

- Кэролайн?

Она настолько погрузилась в своим мысли, что вздрогнула от звуков этого чуть хриплого командного голоса.

Сзади нее стоял предыдущий капитан «Сокола» - Джон Килгара. В черном комбинезоне, по-прежнему со знаками отличия, но с одной рукой – он потерял ее в стычке с космическими пиратами. Голову он брил наголо, но носил роскошную густую бороду, в которой, как и у Дэйва, было уже много седых волос.

- Сэр! – Кэролайн вытянулась по струнке, но не смогла сдержать улыбку.

Килгара был ее любимым учителем. Жесткий, но справедливый. Он как никто мог донести до всех, что нет ничего важнее миссии. Именно на его уроках к Кэр впервые пришло осознание, что они не просто так болтаются в космосе на какой-то консервной банке.

- Вольно, - он подошел к ней. В его темных глазах поблескивали радостные искорки. – Как же ты изменилась всего-то за год.

Он положил руку ей на плечо, вглядываясь в глаза. Кэр показалось, что он видит самую ее душу.

- Прими мои соболезнования, дорогая. Мне очень жаль Джейсона. На твои плечи легла тяжкая ноша, к которой ты не была готова.

Кэр слабо улыбнулась и тронула его руку, накрыв своей. Поддержка Килгары была как нельзя кстати. Она чувствовала, что это не простая формальность - она действительно ему небезразлична. Кэролайн, выросшая на космическом корабле и никогда не знавшая родительской любви, ощутила нечто смутное и трепетное, от чего сильно защипало в носу.

- Спасибо, - скупо ответила она, стараясь скрыть свою слабость.

- Я бы хотел проводить Джейсона в последний путь. Сообщи мне, когда будет кремация.

- Я… - Кэр отвела глаза. – Я не готова к этому, сэр. – Кремировать Джейсона, это все равно, что остаться сиротой.

Килгара долго смотрел на нее, и она снова почувствовала, как глаза начинают жечь слезы. Меньше всего на свете ей хотелось разреветься перед этим человеком.

- Кэр, я прожил долгую жизнь. Я был капитаном и многое видел. Я терял друзей и близких, и все отдал бы, чтобы их вернуть… - он сжал в руке подбородок, как бы раздумывая, а потом дернул себя за бороду. – Если бы это было возможно… - вздохнул он.

- Джейсон был прекрасным капитаном, - согласилась она. – Он пожертвовал своей жизнью, чтобы спасти меня.

Кэр до боли сжала руки в кулаки, так что ногти впились в едва зажившую плоть, и чуть не вскрикнула. Прикусив губу, она уставилась в класс, сидевший на занятии по тактической подготовке. Неожиданно она поняла, что это тот самый класс, где учится Ариан. Она попыталась отыскать его глазами среди кадетов. Мальчишек было пятеро: два близнеца с короткой армейской стрижкой на темных волосах, смешливые и буйные; один носил волосы собранными в хвост - пытаясь отрешиться от шума, производимого близнецами, он внимательно слушал лекцию; следующий оказался блондином с шевелюрой роскошных кудрей; и последний – очень похожий на Джейсона – с точеным красивым профилем и зачесанными назад черными волосами. Гадая, кто же из них Ариан, она произнесла:

- Сегодня пришел приказ с Земли. Я назначена временно исполняющей обязанности капитана, пока Ариан Мэддок не займет мое место.

Килгара встал рядом с ней, наблюдая за мальчишками. Руки он скрестил на груди.

- Не бойся, Кэролайн. – Я сделаю все, чтобы подготовить тебе достойную замену. – Ариан будет хорошим капитаном.

- Мы никогда не знали, кто кем станет в итоге. И считали, что сами делаем свой выбор, - она снова повернулась к учителю. – Так ли это? Почему Земля уже сейчас назвала капитаном именно его?

Мини-версия Джейсона откинулась назад на стуле, массируя руками виски. Он о чем-то очень напряженно думал. Сидевший рядом с ним блондин толкнул его локтем в бок и что-то очень горячо зашептал. Мини-Джейсон усмехнулся и покачал головой.

- Невозможно в пятилетнем возрасте, когда вы попадаете сюда, сказать, кто из вас будет хорошим капитаном, а кто – инженером. Выяснить это – наша главная цель. Развить лидерские качества, умение думать и принимать волевые решения. Мы стараемся подтолкнуть вас самих к тому, чтобы сделать правильный выбор. – Килгара взглянул на Кэролайн пронзительным взглядом. – Мы до последнего не знали, кто из вас с Джейсоном станет новым капитаном. Вы шли на равных так долго, что мы стали готовить к этому вас обоих. И не делали ставок. Вы – сами сделали свой выбор. С Арианом же все обстоит иначе. Ему нет равных сейчас. Он безусловный лидер в своем потоке.

- Значит, он обречен стать капитаном… он знает об этом?

- Обречен? – изумился Килгара. – Кэр, детка, ты стала забывать, как это. Он мечтает быть капитаном. Он тренируется день и ночь, чтобы выбрали именно его, не зная, что в этот раз – выбор предопределен.

- Значит, мне не стоит говорить ему, что его ждет?

- Определенно – нет, - согласился с ней учитель. – Знание таких вещей в столь юном возрасте может сыграть злую шутку.

- Хорошо, - Кэр с благодарностью взглянула на Килгару. – Спасибо вам. Вы немного навели порядок в хаосе моих мыслей.

Килгара расхохотался.

- С хаосом ты познакомишься, когда вновь вернешься сюда. – Он хлопнул ее по плечу. – Не вешай нос, Кэр. – У тебя впереди много интересного. И заскакивай к нам почаще - кадетам нужен пример перед глазами, чтобы они не забывали, к чему нужно стремиться.

- Да, - она слабо улыбнулась.

Кадеты повскакивали со своих мест, собирая вещи. Урок был окончен. Блондин и его товарищ наскоро собрали свои принадлежности и вышли наружу. Коридор тут же наполнился звуками многоголосья.

- Ариан! – из толпы замахала какая-то девушка. – Ты идешь сегодня на семинар по звездным картам?

- Скука смертная, - сморщил нос мини-Джейсон и обратился к блондину: - На твоем месте я бы не шел.

Ариан тряхнул белыми кудрями и мудро изрек:

- Мне не бывает скучно ни на чем, связанным со звездами. Я обязательно буду, Милли.

Кэролайн удивленно подняла брови. Что же, внешность бывает обманчива. Здесь ее больше ничто не держало.

Глава 11: Адам Блейзер

Год спустя.

Кэролайн приложила руку к прозрачной холодной поверхности криогенной камеры. Лицо Джейсона было как живое, только очень бледное. Он спал. Ей почти удавалось поверить в это, хотя и не всегда. В криогенном отсеке пустующие камеры уходили вдаль рядами, теряясь в слабоосвещенной глубине. Здесь не было никого, кроме нее и Джейсона.

Кэр не знала, зачем приходила сюда. Все ее друзья уже давно шептались за ее спиной о том, что у нее не все в порядке с головой, и возразить им было нечего. Земле она доложила, что Джейсона они проводили в последний путь - всех капитанов кремировали и отпускали их прах в открытый космос, но она не могла заставить себя сделать так с ним, и продолжала приходить сюда в надежде когда-нибудь обрести решимость.

Она залюбовалась на его точеные резкие черты и покрытые инеем ресницы. Руки его были скрещены на груди, а ниже – на рану – она старалась не опускать глаза. Призрачно-бледный, мертвый, неподвижный.

Кэролайн вздохнула и убрала руку с камеры, подышала на нее, пытаясь согреть. Створки отсека с мягким стрекотом разъехались, предлагая ей покинуть криогенный отсек. Сегодня была ее очередь дежурить в рубке, поэтому она пришла к Джейсону, когда все уже спали. Не хотела, чтоб они знали, что она ходит сюда. Особенно Сириус.

Китана разболтала ей о его чувствах, и Кэр мучили угрызения совести. теперь она понимала, почему Джейсон держал дистанцию. Так трудно принять верное решение, когда существуешь в маленькой замкнутой системе, где на виду все твои радости, горести, чувства и ошибки. Становилось мучительно трудно оставаться с Сириусом наедине, что затрудняло работу. В общем, трудный выдался год.

Кэролайн вошла в рубку, привычно попав в открытый космос, и села в капитанское кресло. Введя коды доступа к панели управления «Соколом», она проверила радар, последние записи в бортовом журнале, стабильность важных систем – уровень заряда двигателя составлял 80%, запас кислорода 85%, а вот воды было маловато – 60%. Кэролайн загрузила отчеты, чтобы проверить, почему увеличился расход в этом месяце. Китана пыталась вырастить лимонные деревья в оранжерее. Кэр прощелкала записи с камер, наблюдая, как подруга возится с ними, рыхля землю, опрыскивая и удобряя. Занятие это ей быстро наскучило, она откинулась на спинку стула и открыла видео дневники всех капитанов «Вселенского Сокола».

Архив был бесконечным – она и сама вела его сейчас, впрочем, интересных записей от ее имени там не было. Издавна капитаны корабля записывали все происходящее на борту, не так официально, как для бортового журнала, а отражая саму суть жизни на корабле. Правда, дневник Джейсона посмотреть она так и не решилась. Кэр видела несколько дней рождений, смертей, атак и попаданий в поле космических обломков. Она плакала, когда команда кого-то теряла, радовалась, когда случалось что-то хорошее, переживала за новичков. Сейчас она пролистывала дневник почти тысячелетней давности - капитана Адама Мэджика. Адам был достаточно резким и импульсивным человеком, из-за чего команда часто попадала в стычки. Видео с названием «Пиратская атака» показалось ей интересным. Насколько она знала, пираты всего пять раз нападали на «Вселенский Сокол» - в обозримом прошлом.

Кэр нажала «воспроизвести».

На голографическом экране возникло лицо Адама Мэджика, с разбитой губой и виском. Он победно улыбался.

- Сегодня мы отразили пиратскую атаку. Невесть откуда взявшийся пиратский корабль «Страсть» атаковал «Вселенский Сокол», повредив наши щиты. Не имея возможности остановиться на ремонт, мы контратаковали пиратов. Им не сравниться было с нашей боевой мощью, но нам не хватало маневренности. Надо отдать должное пиратскому капитану, Адаму Блейзеру, он хорошо управлял своим судном и вовремя решил сдаться, не уронив чести и достоинства. Так что на свой счет и счет своей команды я записываю еще одну победу!

Он гордо улыбнулся и поднял зажатый в руке, не видный до этого, бокал шампанского. Кэр разинула рот от удивления.

Откуда у них шампанское? Если только…

Кэр пробежалась по списку команды Адама и да, действительно, нашла то, что искала: Иоанна Крайт, химик-инженер. Талантливому химику синтезировать шампанское, раз плюнуть. И раз уж они одержали победу над пиратами, капитан закрыл глаза на эту маленькую шалость - алкоголь, в любом виде, был на борту под строжайшим запретом. Ладно, что еще есть в базе по пиратам?

Кэр мельком глянула на радар: черное поле с тускло-зеленой точкой было пустым. Она ввела поисковый запрос «пират» за последние пять тысяч лет. Нашлось еще два видео. Может, их было и больше, но капитаны не потрудились дать нормальное поисковое название для них. Одно видео было двухтысячелетней давности, а второе тридцатилетней, оставленное Килгарой. Оставив последнего на десерт, она открыла старое видео. Капитан, записавший его, был довольно стар. Кэр не помнила, чтобы кто-то управлял «Соколом» так долго на ее памяти. Ему было больше пятидесяти лет. Черные блестящие волосы были уложены с косым пробором, а узкая щеточка усов придавала ему вид чопорный и чванливый.

«Воспроизвести».

- Сегодня нам пришлось столкнуться с космическими пиратами. Удивительно, за счет чего последние умудряются существовать. За счет таких, как мы, пожалуй. Он хотел атаковать нас, но я предложил переговоры. Пиратский капитан хотел пополнить свои запасы пресной воды, еды и оружия. Немного поразмыслив и взвесив все «за» и «против» битвы и откупа, я выбрал последнее. Взамен Адам Блейзер, капитан «Страсти», пообещал никогда не атаковать «Вселенский Сокол», если мы еще раз пересечемся, уважая оказанную им помощь. Конец сообщения.

Видео остановилось, а Кэр смотрела на застывшую картинку, хлопая ресницами. Ей же не послышалось?

Она еще раз прокрутила обе записи.

«Страсть».

Адам Блейзер.

Разница между этими записями составила 1231 год. Если корабль мог протянуть столько времени, при должном ремонте, то капитан точно нет. Только если он не андроид. Но Кэр не могла представить себе андроида, промышляющего пиратством.

Она закрыла оба видео и включила последнее, записанное тридцать лет назад Джоном Килгарой. Он был тем еще красавчиком: наголо бритый, с ухоженной бородой, острыми скулами и белоснежной улыбкой. Капитан скрестил на груди руки и улыбался:

- Вчера не успел записать это видео, так как мы с командой праздновали победу над пиратами. Ребята засиделись, и я дал им размяться. Морган опробовал свою новую лазерную пушку, пробил им топливные баки. Его вечером чествовали, как героя. После этого капитан пиратов предложил переговоры. Он был очень напуган и бледен, и просил отпустить их, но сначала провести ремонт, пристыковавшись к нашему трюму. Что ж, я разрешил им это. Нужно пойти проверить, закончили они ремонт или нет. Конец связи.

Кэр хотела уже закрыть видео, как через пару секунд видео запустилось снова. В рубке был разгром. Пищали поврежденные системы, на заднем плане алел пожар, выла сирена, мигали огни. На секунду в кадре появился Килгара, весь в саже, крови и с бластером в руке.

- Никогда не доверяйте пиратам, особенно этому мерзавцу, Блейзеру.

Раздался выстрел, угодивший Килгаре прямо в руку, из которой струей хлынула кровь. Капитан страшно закричал и упал.

На этом видео закончилось.

Кэр сидела, сжавшись в комочек. Ужас сковал ее. Она так просидела довольно долго, пока первая накатившая паника не стала понемногу отступать, включая разум. Вопросов было больше, чем ответов, и накатывали они один за другим.

Кто такой этот Адам Блейзер?

Почему он встречается в дневниках капитанов на протяжении трех тысяч лет?

Почему следует за ними?

Почему все время нападает на их корабль?

Что ему нужно?!

Кэр глубоко выдохнула и вдохнула.

Она знала, к кому пойдет за ответами. И очень скоро.

Кэролайн стояла, скрестив руки, в коридоре академии и наблюдала через прозрачное стекло, как Килгара вел занятие у малышей. На голографическом экране была модель их корабля и фигурки людей. Видимо, на этом уроке он рассказывал, что из себя представляет «Вселенский Сокол», зачем ему нужна команда, и кто чем занимается. До конца лекции оставалась пара минут. Вскоре кадеты повскакивали с мест и начали собирать свои вещи. Кэр пропустила всех малышей наружу и вошла внутрь, закрыв дверь.

- Кэролайн? – Джон был приятно удивлен ее визиту и сверкнул белоснежными зубами. – Чем обязан?

- Нам нужно поговорить, - ее голос был серьезен, и улыбка сползла с его лица.

- Хорошо, идем за мной.

Они вышли из классной комнаты, куда тут же набились кадеты-подростки. Среди них мелькнула белая шевелюра Ариана, но Кэр было не до него. Следуя за учителем, она вошла в комнату отдыха – здесь преподаватели коротали свободное между уроками время, кроме них с Килгарой здесь никого не было, и это порадовало девушку, планировавшую с бывшим капитаном весьма щекотливый разговор.

Кэролайн села в мягкое кресло, придвинув к себе планшет. Авторизовавшись под своей учетной капитанской записью, она вошла в архив видеодневников. Килгара, тем временем, сделал им кофе, и сел в соседнее с ней кресло.

- Я хотела поговорить об этом.

Она протянула ему планшет. Джону хватило одного взгляда на название видео, чтобы сменить тон.

- Здесь не о чем говорить, - отрезал он и шумно отхлебнул своей кофе.

- Джон, не заставляйте меня злоупотреблять полномочиями. Или вы забыли, кто я сейчас? – в голосе Кэр появились стальные нотки.

Килгара усмехнулся.

- Нет, малышка, я прекрасно помню. Но я хочу уберечь тебя от всего этого. Не ходи этой дорогой, она погубит твой разум. Если ты отдашь мне приказ – я расскажу тебе все, что знаю о нем. Но по своей воле я этого делать не буду.

Кэролайн на секунду снова стало страшно. Что такого он мог знать, что не хотел рассказывать ей? И нужно ли ей это знать?

- Я приказываю вам, Джон Килгара, рассказать все, что вы знаете о пирате Адаме Блейзере.

Килгара вздохнул.

- Кэролайн. – Он сделал долгую паузу. – Ты, как и я в те времена, привыкла к научному подходу к жизни. Знакомая, понятная, обозримая Вселенная… неумолимо летящий вперед «Сокол», команда, капитанские полномочия. Есть строго организованный мир, выход за рамки которого бывает очень болезненным. Я не хотел покидать его границы, но мне пришлось. Ты спрашиваешь, кто такой Адам Блейзер? Я не знаю. Ему очень, очень много лет. Если тщательно покопаться в архивах – можно найти упоминания о нем даже десятитысячелетней давности. Дальше я не смотрел. Будь осторожна, Кэролайн. Он редко нападает на «Сокол», но он никогда не оставляет его в покое. Может, тебе и не придется с ним столкнуться, но ты должна быть на чеку, чтобы не закончить, как я.

Он шуточно отсалютовал ей культей. Кэролайн поежилась от этого черного юмора.

- Он выглядит, как самый настоящий головорез. Но его можно ранить, и из раны потечет кровь. Он может устать, разозлиться, ему необходимы воздух, вода и еда. Но он – не стареет.

- Сколько же ему лет? – шепотом спросила Кэролайн.

Килгара пожал плечами.

- Я не знаю. И не хотел бы узнать. Когда мне довелось взглянуть ему в глаза, я опешил. Не видел еще такой ярости и ненависти одновременно. Он жив, но почти что мертв. Страшно представить, сколько всего он видел и терял за минувшие тысячелетия. Я много узнал о нем за прошедшие годы, кроме того, кто он и откуда пришел.

- Где вы добыли информацию? – затаив дыхание, спросила Кэр.

Она чувствовала, что очень близко подобралась к какой-то большой тайне.

- Что-то рассказал он сам. Что-то – из бортового журнала и архива. Я убил на это чертовски много времени. Ты когда-нибудь слышала о Розе Вейн? – внезапно спросил Килгара.

Кэролайн нахмурила брови.

- Вроде… она была старпомом… скандально известным. Она единственная покинула свой пост досрочно, как и корабль.

- Так и есть, - Килгара отхлебнул свой кофе. – Информации о ней очень мало, так как это не самая красивая страница нашей истории. Но обо всем по порядку. В тот вечер, когда Блейзер попросил встать на ремонт в нашем трюме, и я великодушно разрешил это сделать, мы почти не спали. Я следил за ними каждую минуту. Когда же они закончили, я лично спустился в трюм, пожелать им счастливого пути. – Джон вздохнул и развел руками. – Но меня схватили. Глаза пиратского капитана лихорадочно блестели, но вопросы, которые он задавал, повергали меня в ступор. Его интересовали хроники «Сокола» - кто был первым капитаном, как избирается новая команда, кто их обучает, что сделали с первой командой. Когда я сказал, что их пепел замурован в Зале Славы, он будто с ума сошел. Он требовал меня отвести его туда. Конечно же, я отказался.

- Миллионы лет прошли… - нахмурилась Кэр. – Что он может знать об этом?

Глаза Килгары опасно блеснули.

- Кэр, он знал такие вещи о первой команде… какие никогда не были известны нам. Я проверял архивы. У меня сложилось чувство, будто он знал их. Очень близко.

- Как он мог… - прошептала Кэр. – Губы ее пересохли.

- Я задал ему тот же вопрос. Я спросил, откуда он столько знает о «Соколе». Конечно же, он не ответил. Зато меня хватилась моя команда. Они ворвались в трюм, и завязался ожесточенный бой, в ходе которого мы отступили в рубку, где я и потерял руку. Но отстрелил мне ее не Блейзер. Это сделала Роза Вейн. Пятьдесят лет назад она покинула «Сокол». Но не постарела ни на день.

Килгара откинулся на спинку кресла и заложил руку за голову.

- У них что-то есть, Кэролайн. У этого чертового пиратского капитана есть что-то, что дарует ему жизнь.

- Думаешь… это какая-то неизвестная технология?

Джон пожал плечами.

- Хоть технология, хоть магия. Называй, как хочешь. Мне это знание не придало добра. Я весь остаток жизни посвятил поиску сведений об этом, но не нашел ничего абсолютно.

- А что на их корабле забыла Роза?

Килгара усмехнулся.

- Это – самое интересное. Она влюбилась в капитана пиратов и последовала за ним.

- Значит… - мысли в голове Кэролайн ворочались очень медленно. – Восемьдесят лет назад он тоже был здесь?

- Скорее всего это так. Не все же записывается в видеодневники.

- Но как он нас находит? Мы же не стоим на месте. Мы с огромной космической скоростью летим вперед, через Союз Объединенных Галактик.

- Этого я не знаю, - задумчиво произнес Килгара. – Меня больше волновал вопрос его бессмертия. Только представь – если нам бы удалось овладеть этим секретом – бессмертная непобедимая команда во главе «Сокола», обладающая опытом бесчисленных поколений. Меня, в свое время, так сильно взволновал этот вопрос, что я не мог ни есть, ни спать, я хотел получить ответы. К сожалению, дать мне их мог только Адам Блейзер. А я еще не настолько выжил из ума, чтобы искать его и требовать ответы.

Холодок пробежал по ее телу.

- Так может, он этого и хочет? Стать бессмертным капитаном «Сокола»?

Килгара внимательно посмотрел на Кэр.

- Не могу представить, зачем бы ему это было нужно, но быть может все. Поэтому ни я, ни ты, ни последующие капитаны – не должны допустить этого.

Кофе остыло в закаменевших руках Кэролайн. Она поставила чашку на столик и замерла, созерцая белую пенку. Ей непреодолимо сильно захотелось найти Блейзера, как следует встряхнуть его и задать кучу вопросов. Вместо этого она встала.

- Спасибо, Джон. С остальным я должна разобраться сама.

- Будь осторожна, Кэр. – Он тоже встал. – Не дай этим мыслям сожрать тебя.

Легко сказать. Кэролайн улыбнулась ему на прощание и отправилась в рубку.

Глава 12. "Перекресток миров"

Шли дни, складываясь в недели, недели превращались в месяцы. Кэр рассказала своей команде все без утайки. Отношение к ее словам было неоднозначным: Кира восприняла их скептически, Сириус поверил безоговорочно, а Китана сомневалась. Обсуждали они это мало, Кэр чувствовала, что ее друзьям не нравится эта тема – она пугала их, рушила привычный мир. Сама Кэролайн справилась с идеей бессмертия с трудом – Килгара был прав, эти мысли съедали ее день за днем.

В конце концов, она просто перестала спать и есть, пока не поняла: так она не только не станет бессмертной, но и потеряет последние силы.

- Скоро будет аттестация с Земли, - Кэролайн сидела в переговорной во главе стала.

Эта комната примыкала в рубке, дублируя ее, но была более уютной. Здесь находилась главная навигационная панель в миниатюре и несколько мониторов. Во времена Джейсона этой комнатой пользовались редко, Кэр же здесь нравилось куда больше, чем в холодной прозрачной пустоте главной рубки. Возле панели стояло крутящееся кресло, чуть дальше – длинный овальный стол, и в самом конце – несколько мягких диванов и автомат для кофе. Китана одно время даже пыталась вырастить тут цветы, но растения упорно отказывались расти где либо, кроме теплицы. В конце концов, девушка сдалась.

- Аттестация, - Кира выразительно фыркнула, заложив руки за голову и откинувшись на стуле. – Какой в ней вообще смысл?

Китана улыбнулась.

- Никакого для нас. Так, формальность. Им нужно почувствовать свою важность.

- Тем не менее, - Кэр сплела пальцы, положив руки на стол. – Мы должны ее пройти, иначе нас признают…

- Отстойной командой, - весело улыбаясь, закончил за нее Сириус.

Губы Кэролайн тронула улыбка.

- Именно так.

- Все будет в порядке, - заверила ее Китана. – Можешь не волноваться за аттестацию.

- Также я хотела бы обсудить пополнение команды. Нам не хватает одного человека, - Кэр поколебалась, избегая упоминать Джейсона. – Нужно назначить старпомом одного из вас, и взять замещающего человека. Думаю, логичным было бы взять Чарли, но нужно знать, кого из вас он заменит. – Кэр обвела глазами друзей. – Я не хочу делать назначений. Возможно, мы сможем решить этот вопрос путем переговоров.

- А что тут решать, - Кира потянула затекшие мышцы (длительное сидение на месте ее раздражало). – Я точно не подхожу для этой роли. Или Сириус, или Китана.

- Учитывая, что в психологии Чарли полный ноль, твоим помощником должен стать Сириус.

Кэр захотелось неловко заерзать в кресле, но она сдержалась.

- Сириус? Что думаешь ты?

- Я согласен с Китаной и Кирой.

Он тут же протянул ей левую руку и широко улыбнулся.

- Где же мой пульт?

Все рассмеялись.

- Скоро получишь его.

- Есть, капитан.

Кэролайн снова улыбнулась.

- На этом все. Теперь можем перейти к неформальным вещам.

- Таким, как твой день рождения? – невинно спросила Китана.

Кэр на секунду замерла, хлопая ресницами. Все хитро улыбались, глядя на нее.

- Этого не может быть. Я не могла забыть о собственном дне рождения.

- О, еще как забыла, со всей этой манией к бессмертию, - прямо, в своей обычной манере, заявила Кира. – Так что мы решили устроить сюрприз.

- Ну, Кира! – сердито воскликнул Сириус. – Кто же вот так палит сюрпризы?

- Но как же дежурства…

- Ничего с «Соколом» не случится. Ты не представляешь, как трудно было найти химика, который смог сделать для нас шампанское.

- Вообще, мы хотим ненадолго сбежать с корабля.

- Вы с ума сошли?! – воскликнула Кэролайн. – Что значит сбежать?!

- Больше тебе знать не положено! – непреклонно заявил Сириус.

- Но я капитан, а капитан не может покинуть корабль, находящийся в открытом космосе.

- Поэтому мы и позвали Джона.

Створки дверей в переговорную разъехались, и внутрь шагнул Килгара.

- С днем рождения, малышка.

Кэр поняла, что друзья не оставили ей выбора. Они уже суетились, что-то обсуждая. Сириус куда-то умчался. Китана что-то писала в планшете, Кира сердито шептала ей на ухо. Кэр услышала обрывок фразы:

- …никакого оружия, это мирная зона.

Килгара усмехался, глядя на нее.

- Вы же знаете, что они задумали? – подозрительно спросила она. – Мне стоит волноваться?

- О, нет, - ухмыльнулся Килгара. – Тебе стоит немного отпустить ситуацию и отдохнуть. Капитанство часто бывает утомительным.

- Вот, надень это, - Китана вручила ей браслет. – Сириус делал. Возможно, тебе не понравится, - хихикнула она.

Кэролайн подозрительно осмотрела браслет и защелкнула его на запястье. Цвет и текстура ее комбинезона тут же изменились, став из стандартного серого иссиня-черным, переливающимся бриллиантовым светом звезд, как будто кто-то кликнул «наложить текстуру».

- Детка, ты просто космос! – давясь от смеха, воскликнула Кира.

Все четверо посмотрели друг на друга и покатились со смеху.

- Идем в ангар, Сириус уже должен был задать маршрут.

Килгара отсалютовал им на прощание, и подруги потащили ее к лифту. По дороге они успели сменить расцветки своих комбинезонов: Кира – на матово-черный, Китана – на изумрудно-зеленый.

Кэр хладнокровно оглядела себя.

- Кэролайн, он очень старался, и мы не смогли ему ничего сказать, - виновато произнесла Китана, пока они ехали в лифте в ангар. – Он месяц писал код, чтобы добавить глубину текстурам и заставить сиять звезды.

- Зато ты теперь похожа на черную дыру, - весело откликнулась Кира.

Кэролайн скептически фыркнула, и девушки вышли из лифта.

Ангар был огромен. Сотня метров в высоту и две сотни в длину. Черными громадинами тускло блестели в полумраке три небольших крейсера: «Крылан», «Деметра» и «Хейзенгер». На последнем, как говорили, мастер летал лично, когда «Вселенский Сокол» только строился.

Низко загудели двигатели, и «Крылан» озарился светом огней.

Сириус помахал им рукой через гигантское лобовое стекло – он сидел в кресле первого пилота.

- Куда же мы полетим? – спросила Кэролайн. – Она знала, что рядом нет обитаемых планет.

Они поднялись на борт «Крылана».

- Выглядишь шикарно! – Сириус встал с кресла пилота и подошел к ней.

Его глаза сияли от радости. Он взял ее руку, притянул к своему лицу и поцеловал пальцы.

- Спасибо, Сириус. Это очень крутой костюм, - искренне ответила Кэр.

- А вот и шампанское! – Китана протянула им стаканы.

Кэр понюхала бурлящее содержимое. Пахло вкусно. Она осторожно сделала глоток и тут же осушила стакан. Все захихикали.

- Боже, это самый вкусный напиток из всех, что я когда-либо пробовала!

Она еще не была знакома с эффектом шампанского.

- Так куда мы летим? – особый блеск в ее глазах подсказал друзьям, что этот вечер запомнится им надолго.

В пределах Союза Объединенных Галактик жизнь многих обитателей переместилась с поверхности планет в межзвездное пространство. Некоторые обосновались на орбитах, другие – на астероидах, третьи – на космических станциях.

Как раз неподалеку от «Вселенского Сокола» должен был пройти огромный развлекательный крейсер «Перекресток миров». Он и его пассажиры направлялись на одну из райских планет, отдохнуть от насущных проблем. Когда друзья об этом узнали, то сразу решили сделать сюрприз. Сириус связался с командованием «Перекрестка», и те разрешили подняться на борт команде легендарного «Вселенского Сокола», чтобы как следует поразвлечься. Они даже предоставили им бриллиантовый статус, чтобы те ни в чем себе не отказывали, ведь история о том, что на борту крейсера «Перекресток миров» побывала команда «Вселенского Сокола», да еще во главе с капитаном, даст такой резонанс и поток желающих отдохнуть на его борту, что им придется достраивать несколько палуб.

Если «Вселенский Сокол» своей формой больше напоминал торпеду, то «Перекресток миров» имел форму разомкнутого кольца с экранируемыми бортами – изнутри казалось, что ты смотришь прямо в открытый космос, а не на экран с его изображением.

«Крылан» пристыковался к «Перекрестку миров», и друзья ступили на его борт. Их встречал очаровательный услужливый дроид, отлично говоривший на общегалактическом:

- Добро пожаловать на борт крейсера «Перекресток миров», позвольте просканировать ваши билеты.

Сириус протянул ему электронный пропуск.

- Как я могу к Вам обращаться?

- Называй нас «Экс-командой», - усмехнулась Кира.

- Экс-команда, прошу следовать за мной. На третьей палубе Вам отведены бриллиантовые апартаменты в вип-зоне.

Друзья пошли за дроидом. Как только они покинули ангар, Кэр чуть не разинула рот от удивления. Она не была ни на одном корабле, кроме «Сокола» и была потрясена их разительным отличием. «Вселенский Сокол» был до аскетизма прост и функционален, здесь же – все кричало о комфорте и роскоши. Переборок почти не было, в замысловатых нишах утопали мягкие кресла и светильники. Повсюду виднелись барные стойки с улыбчивыми барменами, звучала музыка и все сияло.

Но какими были здесь пассажиры! Кэр, за долгие годы привыкшая видеть одних людей, была потрясена обилием инопланетных рас. Кого здесь только не было! Кэр различила далеко не всех. Были татуированные персианцы, синекожие магелланцы, в толпе мелькнула парочка четсонов. Сердито скрестив на груди две пары рук, гневно отчитывала малыша зерранка. В мельтешении конечностей всех цветов и размеров она немного растерялась.

- Все в порядке, не бойся, - Сириус нежно взял ее за руку и шепнул почти на ухо: - Мы все здесь, рядом с тобой.

Она благодарно сжала его руку в ответ.

- Куда ты хочешь пойти?

- Я хочу побывать везде. Посмотреть здесь все, - Кэролайн улыбнулась. – Мы успеем это сделать?

- Если будем стоять столбом – точно нет, - заявила Кира. – Наш пропуск позволяет пройти везде.

Кэролайн засмотрелась на длинный аквариум, тянувшийся вдоль стены. В его подводном мерцании мерно скользили диковинные рыбы с разных планет.

- Я хочу такую штуку! – Китана восторженно прильнула к экрану.

- Под этой штукой мисс подразумевает аквариум? – к нему небрежно прислонился персианец.

Он глядел ни Китану с легким прищуром, испытывая на ней свои чары. Кэр стало и смешно, и жалко его одновременно – он очень сильно ошибся с выбором.

- Я вам не мисс, а член экипажа «Вселенского Сокола», Китана Кельрон, - с достоинством ответила она.

Персианец изменился в лице.

- Тот самый «Сокол»?

- Тот самый, - подтвердила, улыбаясь, Китана. – А здесь мы на один вечер, чтобы отпраздновать день рождения нашего капитана. – Она кивком указала на Кэр, предвкушая реакцию нового знакомого.

Персианец вытянулся в струнку. Глаза его стали огромными.

- Сэр, это большая честь для меня.

Сириус, стоявший рядом с Кэр, захохотал.

- Да она капитан, а не я, дубина.

Татуировки персианца вспыхнули ярче от стыда.

- Мне очень жаль. Такая ошибка.

- Хватит уже извиняться. Ты сам кто такой?

- Я всего лишь пассажир. Лечу с друзьями на Джин-Джо, позагорать под их солнцем. Говорят, загар после отдыха там светится в темноте около года. Это очень модно сейчас.

Кира закатила глаза.

- Мода не для нас. Но сегодня нам точно нужно отдохнуть.

- Присоединяйтесь к нам. Я и мои друзья расположились на третьей палубе в зоне «Тьма». Кстати, меня зовут Крис.

Дружно болтая, они поднялись на вторую палубу. Здесь было еще более людно, но уже не так роскошно. Как поняла Кэролайн, эта палуба предназначалась для пассажиров с детьми. Здесь почти не было барных стоек, но было очень много игрушек и разных аттракционов. Крис рассказывал Китане и Кире что-то очень веселое, от чего те все время смеялись. Кэролайн и Сириус замыкали. Последний был явно чем-то подавлен.

Вскоре они поднялись на третью палубу, сразу же окунувшись в атмосферу громкой музыки, жара и тьмы, скрашенной бесконечным мельтешением огней и света. Очертания тел в полумраке завораживали, делая их притягательными. Сразу хотелось сделать что-то запретное, дерзкое. Кэр эти чувства слегка пугали. Она сразу по-другому начала ощущать руку Сириуса в своей руке – прикосновение перестало быть невинным – и мягко убрала ее.

Все танцевали. Много, очень много людей и других рас. Кэр чувствовала пары алкоголя, витавшие в воздухе, видела, как прижимались друг к другу тела. Крис пробирался вперед через толпу, они все следовали за ним.

- Мы вон там сидим! – прокричал он, обернувшись к ним.

Кэролайн проследила за его рукой. Он указывал на балкон, выдававшийся вперед над танцполом. Они поднялись наверх по витой лестнице, и Кэр сразу стало неловко. За столом расположились трое: персианка и магелланец, слившиеся в страстном поцелуе, и скучающего вида мимик. Мимика Кэр видела в первый раз в жизни, но узнала его сразу, очень уж необычно они выглядели. Он был почти полностью прозрачным, нежно-голубого цвета, а внутри него вспыхивали, переливаясь, розово-золотые искры, плавно перетекавшие одна в другую. Она невольно засмотрелась на него, что не укрылось от проницательных глаз мимика.

- Нравлюсь? – он встал и подошел к ней ближе. – Меня зовут Клай.

- Кэролайн, - представилась Кэр.

Пока все знакомились, мимик не сводил с нее глаз. Казалось, она полностью завладела его вниманием.

- Клай, не нужно пугать наших новых знакомых, - укоризненно произнес Крис. – Они здесь всего на одну ночь. А вы разлепитесь уже, - Крис пихнул целующуюся парочку.

Те нехотя оторвались друг от друга. Девушка поправила прическу. Громкая музыка мешала общению, поэтому Кэролайн просто села на диван, глядя на танцпол. Сириус сел рядом с ней.

- Хочешь потанцевать? – ему приходилось почти кричать ей в ухо, чтобы она услышала.

- Нет, - прокричала она в ответ. – Но я хочу еще твоего шампанского!

Сириус рассмеялся.

- Оно осталось на «Крылане». Но, я уверен, здесь найдется что-то поинтереснее! – и ушел за напитками. На противоположной стороне стола о чем-то увлеченно разговаривали Китана и Крис. Кира демонстрировала парочке свои бицепсы, и вскоре между ними тоже увязалась горячая перепалка.

К Кэр подсел мимик. Он ненавязчиво прикоснулся к ее руке, и у Кэр слегка закружилась голова. Она отдернула руку.

- Я не разрешала считывать себя! – гневно воскликнула она.

- Прости, но я не мог просто сидеть и смотреть. Я должен был это сделать, - в голосе Клая не слышалось вины или раскаянья. – Я почувствовал, как сильно тебе его не хватает.

Кэр вскочила, как ужаленная.

- Это – я точно не буду обсуждать с тобой.

Она кинулась прочь, вихрем вниз по лестнице, и внизу столкнулась с Сириусом, расплескав коктейли, что он нес.

- Черт, - ругнулся он.

- Прости, - виновато произнесла Кэр.

Молочно-белое содержимое бокалов стекало вниз по его черному комбинезону.

- Давай найдем уборную, я помогу тебе почистить костюм.

Они пошли искать туалет.

- Что случилось? Почему ты летела вниз с такой скоростью?

- Ничего. Просто… тебя давно не было, я испугалась, - уклончиво ответила Кэр.

Вскоре они нашли уборную. Внутри никого не было. В полумраке Кэролайн нашла очищающие салфетки и на миг смутилась. Но все же Сириусу было бы неудобно делать это самому, если бы не она, он остался бы чистым. Она принялась вытирать липкие остатки коктейля с его комбинезона. Когда Кэр закончила и подняла глаза, то столкнулась со взглядом его бирюзовых глаз. Она заметила в них какой-то особенный блеск, и уже хотела отойти, но он прижал ее руку к своей груди, не отпуская от себя.

- Кэролайн, - его голос был хриплым, а дыхание обдало запахом алкоголя.

- Отпусти меня, - она попыталась мягко высвободиться, но он развернул ее и прижал к стене, у которой они стояли. Поверхность стены была холодной и гладкой.

- Кэролайн, зачем ты так со мной?

Ее сердце ухнуло куда-то вниз.

- О чем это ты?

- Ты меня избегаешь. Ты стала по-другому ко мне относиться после смерти Джейсона. Ты отталкиваешь меня от себя. И мне больно от этого, Кэр. Зачем ты это делаешь?

От его обвинений ей стало холодно. Она зябко обхватила себя руками.

- Мы же всегда были друзьями, Кэролайн. Что не так?

Их глаза встретились, и Кэр не могла отвести своих. Целая буря чувств бушевала в глазах Сириуса. Она вдруг почувствовала, как учащается его дыхание, что-то нарастает внутри, но ничего не смогла сделать. Ее словно сковало льдом. А Сириус грубо притянул ее к себе, обхватив одной рукой за талию, а другой зарывшись в волосы, и поцеловал. Жадно, страстно, ненасытно.

- А я и говорю ему: ты дурак? Зачем переводить все на общегалактический, когда можно сделать выборку ключевых слов! – двери в туалет разъехались, и внутрь вошли люди.

Кэролайн в тот же миг выскользнула из объятий Сириуса и бросилась прочь. Щеки ее пылали. Перед глазами стоял бирюзовый, плавящийся от страсти взгляд Сириуса. Она еще никогда его таким не видела. Сколько же он держал это в себе?

Кэролайн пролетела сквозь танцпол, лавируя между пар, и спряталась в темной незанятой нише с диваном и столиком. Девушка прислонилась к стене и сползла по ней вниз. Сердце громко стучало в груди, отдаваясь в ушах. Она задержала дыхание и закрыла глаза, чтобы успокоиться, но перед глазами снова возник Сириус.

Два поцелуя, таких разных и таких важных для нее. Умирающий Джейсон, его холодные нежные губы. И Сириус – огненно-страстный, живой и настойчивый.

- Джейсон, прости, - еле слышно шепнула она, вытирая взявшиеся из ниоткуда слезы.

- Ты не обязана перед ним извиняться. Он ведь умер.

Кэролайн вздрогнула.

- Что ты здесь делаешь? Уходи, - сердито сказала она.

Клай вошел внутрь и сел рядом, привалившись к стене. Он снова прикоснулся к ней, считав ее последние воспоминания, но Кэр уже было все равно.

Мимик пришел в восторг от увиденного, розово-золотые сполохи внутри него закрутились с невероятной скоростью.

- Какие они разные. Ты любишь их обоих?

Кэр ошеломленно подняла на него глаза. Раньше ей в голову не приходило задаваться таким вопросом.

- Я… я не знаю.

- Зато я знаю. Я же только что чувствовал твои эмоции. Ты чувствуешь вину перед Джейсоном, поэтому тебе так трудно даются отношения с Сириусом. Но ты не предашь его этим. Он мертв. Его уже ничто не волнует.

Кэр тихонько всхлипнула.

- Если бы я только могла поговорить с ним, хоть раз. Сказать ему все то, что не успела.

- О, ты можешь это сделать, - Клай улыбнулся.

Кэролайн встала.

- Не нужно этого делать. Нам всем лучше покинуть это место.

Она развернулась, собираясь уйти, но Клай схватил ее за руку, мгновенно перестраиваясь, и через секунду ее руку сжимала уже не полупрозрачная кисть мимика, а крепкая смуглая мужская рука. Кэр бросило в дрожь. Она знала, кто стоял рядом с ней, но боялась поднять глаза.

- Кэролайн… - раздался до боли знакомый голос, от которого у нее ослабли колени.

Он притянул ее к себе, кладя руку на грудь.

- Чувствуешь, как бьется мое сердце? Я здесь. Я живой. Поговори со мной. Скажи, что чувствуешь.

От этих слов она чуть не задохнулась слезами, подняла глаза и почувствовала, как уходит земля из-под ног.

- Джейсон… - ей так хотелось почувствовать теплоту его тела.

Мимик понял это, и приложил ее руку к своей щеке. Вторую она запустила в его вихрастые черные волосы. Кэр жадно изучала его черты, успевшие забыться за полтора года – вместо них перед глазами всегда было недвижное бледное лицо, покрытое инеем. Она смотрела в его смеющиеся черные глаза с улыбчивыми морщинками в уголках, на чуть приоткрытый рот, целующий ее руку, на движущиеся мышцы шеи и перекатывающиеся бугорки на бицепсах.

- Иди сюда, - он обнял ее, так нежно и крепко одновременно, как это мог сделать только Джейсон.

И она не выдержала. Слезы хлынули по щекам.

- Джейсон, мне так не хватает тебя. Я так хочу тебя вернуть. Но я не знаю, как. Я правда не знаю.

- Меня нельзя вернуть, Кэр, - мягко произнес мимик голосом Джейсона. – Я ведь умер. Ты должна меня отпустить.

- Я не могу. Я люблю тебя.

- Я тоже тебя люблю, Кэролайн.

Оба замерли. Она ведь так и не услышала от Джейсона этих слов.

Он смотрел на нее ровно таким же взглядом, каким ранее – Сириус. И Кэролайн отвечала ему тем же.

Джейсон подошел к ней и обхватил за талию, приподнимая над полом и усаживая на стол. Теперь его губы не были холодны и недвижны. Горячие и требовательные, они впились в Кэролайн, требуя ответа. Его язык проскользнул ей в рот, лаская ее. Губы Кэролайн издали легкий стон. Она обхватила Джейсона руками, зарываясь в его волосы и теснее притягивая к себе. Капитан оторвался от ее губ, и начал покрывать поцелуями ее шею. Его рука нашла застежки ее комбинезона и рванула их вниз, обнажая ее плечи и нижнее белье. Пламенные губы Джейсона передвинулись ниже, медленно спускаясь к груди. Руки потянулись к следующей застежке.

Это – не Джейсон.

Эта мысль обожгла ее лютым холодом, и Кэр оттолкнула мимика от себя. Джейсон тяжело дышал. Он хотел продолжения. Как и она.

- Ты – не он. Я не дам себя обмануть.

Клай усмехнулся губами Джейсона и снова подошел к Кэр. Его взгляд скользнул по ее плечам, прикрытой груди, блестящей струйке слюны, оставленной им на ней.

- Ты уже дала себя обмануть, Кэролайн. Так зачем останавливаться?

- Джейсон – умер.

- А я – жив. Возьмите меня с собой, в свою миссию, и я смогу быть им, когда ты только захочешь. Хоть бы и всегда.

Кэр не знала, на что рассчитывал Клай, предлагая такие вещи, но эффект он возымел обратный – губы Кэролайн скривились от отвращения.

Мимик понял, что дальше ничего не будет, и вернулся в свое обычное состояние.

- Как хочешь, - пожал он плечами. – Я просто хотел помочь.

- Спасибо, дальше я справлюсь сама.

Кэролайн спрыгнула со стола и застегнула комбинезон.

- Так уж вышло, что я могу помочь тебе кое-чем еще, - вздохнул Клай. – Информацией. Адам Блейзер. Ты хотела узнать о нем.

Кэр замерла.

- А ты что-то знаешь?

- Не напрямую. Но я читал человека, который был с ним недолго знаком. Недолго – потому что тот убил его. А мысли трупов я могу читать только предсмертные. Так вот, последней его мыслью было «Уничтожить Храм» и положить конец его власти». Что бы это ни значило, это было настолько важно, что он думал именно об этом.

Кэр молчала.

- Твои друзья тебя уже ищут. Думаю, пора к ним вернуться.

Остаток вечера прошел скованно: Кэролайн избегала внимания Сириуса, и последний решил просто влить в себя как можно больше алкоголя. Кире случайно удалось поссорить парочку, и теперь она пыталась доказать девушке, что ничего такого она сделать не хотела. А вот Китана и Крис веселились от души. Кэролайн была рада за них, но все же ей хотелось поскорее вернуться на «Сокол».

Она обвела глазами это место. Роскошное, дорогое, хотя о ценности тех или иных вещей Кэролайн не имела ни малейшего понятия.

- Иногда я завидую им, - неожиданно произнесла Кира.

Играла медленная тихая музыка, давая шанс поговорить.

Она обвела рукой зал.

- Все эти люди в блестящем… веселые, беззаботные. Посмотри на них.

Кэролайн окинула взглядом зал.

- Но знаешь, чего у них нет? – глаза Киры лихорадочно блестели. – У них нет цели. Только путь. Они живут свою жизнь, тратят ее на удовольствия, но, оглянувшись назад, они не увидят никаких следов.

Кэролайн, не ожидавшая от Киры таких рассуждений, пораженно молчала.

- Я часто и много думаю о том, повезло нам или нет, оказаться на «Соколе». И знаешь, что? Мы везунчики. Наши имена останутся в вечности.

- Как и миллионы других имен, - охладила ее Кэролайн. – Помнишь ли ты имена капитанов тысячелетней давности? А тех, кто был десять тысяч лет назад?

- Нет, - губы Киры искривила усмешка. – Но я помню тех, кто прославился. Я помню Джона Сильвера, Адама Уотнера, Кейси Нью и многих других. Это ли не величие?

- Кира, ты пьяна, - Кэр пихнула подругу в бок и обе рассмеялись.

- Он еще настанет, миг нашей славы, - пообещала ей Кира. - Я его дождусь.

- Нам пора возвращаться. – К ним подошла Китана. – Взгляните на Сириуса.

Сириус спал, сложив руки и голову на стол.

- Идите ко мне, - Кэролайн крепко обняла подруг.

- Спасибо Вам за этот вечер. За все спасибо.

Так они и сидели, крепко обнявшись. Среди многих тысяч лиц, одни во всей Вселенной.

Глава 13: Знакомство

Жизнь на «Вселенском Соколе» текла своим чередом. Сириус вступил в должность старпома, Чарли занял его место, став боевым штурманом. Контактировать с ним Кэролайн было сложно – слишком уж он напоминал Джейсона. Кэр все больше думала о том, чтобы воспользоваться медицинским модулем и стереть некоторые свои воспоминания о Джейсоне. Может, тогда ей станет легче, но Китана категорически не советовала ей делать это.

Она пыталась удалить из своих ладоней импланты «тайзеров», но не смогла этого сделать – медицинский модуль не нашел никаких частиц, подлежащих удалению. Поиски информации о «Храме жизни» не принесли никаких результатов. Килгара тоже о нем никогда не слышал, поэтому Кэр махнула на эту затею рукой.

Оказавшись бессильной что-либо изменить, Кэр просто отпустила ситуацию и стала жить дальше. Жизнь на корабле, как всегда, текла своим чередом. С Сириусом общение стало подчеркнуто вежливым. Ни он, ни она, ни разу не вспоминали тот поцелуй в туалете.

Аттестацию вся команда прошла с отличием, даже недавно влившийся в нее Чарли. Сегодня именно он дежурил в рубке, это было его первое дежурство, и Кэр слегка нервничала, постоянно сверяясь с пультом дистанционного управления. Китана, с которой они находились в теплицах, каждый раз сверлила ее взглядом, когда Кэр запускала пульт.

- Хватит уже проверять его, - не выдержала она, когда Кэр в очередной раз открыла на пульте профиль Чарли. – Ты не даешь парню ни единого шанса.

Они удобряли цветущие лимонные деревья, Китана аккуратно срезала лишние цветки. Кэр в теплице нравилось: столько зелени вокруг, что почти не видно было корабельных стен, и запахи тут стояли чудесные, полные жизни. В теплице росли исключительно съедобные культуры – Хейзенгер считал не рациональным выращивать там что-то бесполезное.

- У нас редко что-то случается. А если случится – он будет действовать по инструкции. Он ее знает наизусть.

Кэролайн вздохнула.

- Китана, прошло уже так много времени. А я все еще живу с оглядкой на него.

Подруга сразу поняла, о ком она.

- Это нормально, Кэр. Не так уж и много прошло, я ведь знаю, сколько он для тебя значил. А Чарли напоминает тебе о нем каждый день. – Китана срезала несколько лишних соцветий и критично осмотрела дерево. – Но тебе нужно двигаться дальше. И перестать угнетать Сириуса.

- Но я ничего не делаю! – вскинулась Кэр.

Ответный взгляд Китаны был осуждающим.

- Вот именно. Ничего. А раньше вы были друзьями. Он очень страдает от этого. Ему не хватает твоей дружбы.

Кэр мгновение поколебалась, прежде чем признаться:

- Он поцеловал меня в тот вечер, на «Перекрестке миров».

Глаза Китаны стали круглыми.

- Ты только сейчас мне об этом говоришь? Так вот почему он такой потерянный…

- А потом меня поцеловал Клай в облике Джейсона. И это было очень больно.

Китана вздохнула.

- Тебе нужно поговорить с ним. Сегодня.

У Кэр внутри все сжалось. Китана отложила секатор и сняла перчатки.

- Я постараюсь все устроить. Не строй планов на вечер.

Кэр улыбнулась.

- А я как раз собиралась слетать куда-нибудь отдохнуть.

Обе девушки рассмеялись.

Жизнь – налаживалась.

Китана собрала всех вечером в кают-компании, притащив кучу редких закусок и настроив огромный экран на просмотр кино. Подежурить в рубке она попросила крайне недовольного Килгару, которого вытащила практически из потели. Заявив, что делает это одолжение в последний раз, он отправился в рубку.

- Потрясно! – восхитился Чарли. – Никогда не думал, что быть членом экипажа так круто.

- Это ты еще шампанское не пил! – весело отозвалась Кэр, подмигнув Сириусу – он одарил ее ответной улыбкой.

- А что мы будем смотреть? – поинтересовалась Кира. – Голосую за боевик!

- А я бы поностальгировала по старой звездной фантастике, - предложила Кэр. – Так мило смотреть их представления о будущих межзвездных путешествиях.

После недолгих споров друзья выбрали такой фильм и приготовились к просмотру. Рассевшись комфортно на трех диванах, они разобрали закуски и напитки, а Китана торжественно погасила свет. Кэролайн оказалась рядом с Сириусом и просунула свою руку в его, прижавшись к нему.

- Нам нужно поговорить, - шепнула она ему.

Уголок рта Сириуса дернулся.

- Хорошо.

На экране замелькали вступительные титры, и фильм полностью захватил их. Агрессивнее всех смотрела Кира – ее возмущало абсолютно все, начиная от одежды космических путешественников, заканчивая формой корабля. Китана и Чарли покатывались со смеху, глядя на ее возмущения. Во время очередных воплей Киры, когда она возмущенно кричала, что невозможно держать бластер под таким углом и форма у него дебильная, Сириус шепнул Кэр:

- Так о чем ты хотела поговорить?

- Помнишь, как мы познакомились?

Сириус на несколько секунд завис.

- Нет. Я знаю тебя столько, сколько помню себя.

- Я тоже. И знаешь, что? – она опустила глаза и переплела его пальцы со своими. – Я хочу, чтобы так и оставалось. Я очень сильно люблю тебя, Сириус. Но немного не так, как тебе хотелось бы, - мягко произнесла Кэр.

На мгновение она почувствовала, как напряглась его рука и ожесточилась линия губ.

- Знаешь, сейчас я понимаю Джейсона. На мне очень большая ответственность, и я не хочу все испортить.

Сириус тяжело вздохнул. Кэр заглянула ему в глаза.

- Я всегда буду рядом, клянусь. Я сделаю все, чтобы быть твоим лучшим другом.

- И только? Только другом? – еле слышно переспросил он.

- Да, Сириус. Только другом. Если ты можешь это принять, обними меня, как это делал всегда.

Он долго смотрел на нее, пытаясь принять ту роль, которую она ему предложила.

- Сзади он!!! Стреляй!!! – громко завопила Кира, и Кэр вздрогнула.

С экрана донеслись звуки стрельбы, и Сириус рассмеялся.

- Иди ко мне, - он крепко обнял ее, положив подбородок на ее макушку и ероша волосы.

Китана, заметив это, скрыла улыбку. Наконец-то в команде был мир. Когда фильм закончился, все принялись обсуждать его. Кира была крайне недовольна смертью главного героя в конце.

- Я так ждала, чтобы он вернулся домой, к жене и детям. Ну кто делает такие идиотские концовки? – сокрушалась она.

Все вместе направились в рубку, отпустить Килгару и оставить там дежурного – ночью была очередь Кэролайн.

- Наконец-то! – проворчал Джон, когда увидел их. Он встал с кресла и потянулся. – Я уж тут соснуть успел.

- Спать на посту! – возмутился Чарли.

- Расслабься, парень, у меня очень чуткий сон, - похлопал его по плечу бывший капитан. – Ну, я пошел. Постарайтесь больше меня не дергать, - последняя фраза прозвучала слегка укоризненно.

- Что ж, я могу вас всех отпустить. Идите спать, - улыбнулась Кэр и села в еще теплое кресло вместе Килгары.

- Что это? – Чарли указал пальцем на радар. – Кто-то идет рядом с «Соколом»?

Кэр перевела взгляд на радар и увидела мигающую на нем точку.

- Странно, в этом секторе не должно быть никаких кораблей.

Она переключилась на внешние камеры корабля, ища объект. Изображение на секунду расфокусировалось, когда она увеличила его. На экране возник торпедообразный узконосый корабль типа Е-260. Она пораженно смотрела на монитор.

- Это что еще за старье? – удивился Сириус. – Такие корабли не производят больше десяти тысяч лет.

- Может, он пустой и просто дрейфует? Не похоже, что на борту кто-то есть, - с сомнением произнесла Китана.

- Ага, как же, - скептический голос Киры снял с Кэр наваждение. – Вон уже и на связь выйти пытаются.

Мигающий сигнал входящего сеанса связи ее нервировал. Кэролайн нажала «принять», и на экране тут же возникло мужское лицо.

Мужчина на экране был очень страшен. Пугал старый шрам, тянувшийся через правую щеку и отсутствующий глаз. На его месте горел красным огоньком диод. Железные скобы стягивали края шрама воедино, как бы не давая лицу развалиться на части.

Мужчина заговорил:

- Я желаю говорить с капитаном «Вселенского Сокола».

Кэролайн его тон не понравился.

- Я – капитан, - холодно ответила она. – Что вы хотели?

Мужчина смерил ее презрительным взглядом.

- У «Сокола» было мало хороших женщин-капитанов. Двух-трех могу-то вспомнить с трудом.

Кэролайн прищурилась.

- Меня настораживает ваше знание истории «Вселенского Сокола». Кто вы?

Мужчина усмехнулся.

- Сколько лет иду бок о бок с вами, а меня никак не запомнят. Я уж думал, мое лицо показывают всем кадетам, наказывая опасаться меня.

Холодок прошелся по телу Кэр.

- Адам… Блейзер?

Пират расхохотался, довольный тем, что она его узнала.

- Он самый. Ну так что же, будем сражаться, как все прошлые разы, или ты проявишь разумность и выполнишь мою просьбу?

- Какую просьбу? – внутреннее чутье подсказывало ей, что она не будет мелочной.

Пират откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.

- Моя просьба неизменна все эти тысячелетия. Я хочу подняться на борт «Сокола» и стать его капитаном.

- Всего-то? – саркастически протянула Кэр. – Что будет, если мы откажемся?

- Мы дадим вам бой, - извиняющимся тоном произнес пират.

Кэр развернулась к своей команде, все были ошеломлены, в большей или меньшей степени.

- Никаких переговоров с террористами! – яростно воскликнула Кира.

Чарли и Китана что-то одновременно говорили ей, но она не слышала. В голове стоял жуткий гул. Как капитан, она обязана была свести к минимуму все риски, но разрешать пиратам подняться на борт было сущим безумием. С другой стороны, ей очень хотелось отыграться на Блейзере за Килгару и других капитанов «Сокола».

- Кэролайн, - раздался издалека голос Сириуса.

И она сразу пришла в себя.

- Мы ждем приказаний.

Кэр развернулась обратно к пирату.

- Ты слышал Киру?

Блейзер вздохнул.

- И почему вы всегда выбираете неправильно?

Как это, неправильно? Хотела спросить Кэр, но не успела. Пират отключился, а корабль сотряс удар.

- Разгерметизирован пятый отсек на втором уровне. Начать немедленное пломбирование, - отрапортовал Чарли.

- Что там? – лихорадочно соображая, спросила Кэр. – Есть потери?

- Потерь нет, отсек хозяйственного назначения.

Все быстро заняли свои места.

- Сириус, - пальцы Кэр летали по сенсорной панели, активируя щиты «Вселенского Сокола». – Приведи в боевую готовность все наши орудия. Чарли – загерметизируй все отсеки. Китана, прикажи всем пассажирам собраться на эвакуационном уровне. Особенно кадетам. Ими пусть займется Килгара. Кира, бегом за оружием. Надеюсь, оно нам не понадобится. А я постараюсь спасти наши шкуры и не попасть под удар.

- Есть, капитан! – хором откликнулась ее команда, и рванула выполнять свои приказания.

Кэролайн выдохнула, пытаясь сосредоточиться. Сейчас ей надо быть оченьвнимательной. Пока что их защищают щиты – пробить их трудно, но можно. Знать бы, как они вооружены. Пиратский корабль не стоял на месте. Эта дряхлая посудина была в тысячу раз легче «Сокола» и гораздо маневреннее, и она с ужасающей быстротой настигала «Сокол». Кэр развернула корабль к ним, нацелив все орудия. Сириус выстрелил, но промазал. Пираты ушли от удара, нырнув под днище их корабля. Кэр закрутилась, пытаясь навести камеры на пиратов.

- Ты слишком быстро крутишься! Я не могу взять их в прицел!

Кэр, наконец, поймала их, но они снова ушли от залпов. Кэролайн выругалась.

- Какую скорость мы выдержим, Чарли?

- Со щитом и активированными пушками? Вряд ли большую… - он быстро провел небольшую диагностику. – Мы можем развить максимальную скорость примерно на десять минут, чтобы не допустить перегрева двигателей.

- Этого хватит, чтобы сбежать?

- Нет. Даже не оторвемся.

Ответил ее разозлил. Корабль потряс еще один удар, щиты заискрили.

- Вмятина на обшивке левого борта, - отрапортовал Чарли.

- Они пробили щит? - удивился Сириус. - Из чего они стреляют?

- Не знаю, и знать не хочу, - процедила сквозь зубы Кэр. – Сириус, пали по ним из всех пушек. А я возьму «Крылан».

- Нет! – Сириус выскочил из кресла. – Не вздумай так рисковать.

- Они не заметят меня, слишком увлечены. А я смогу нанести им удар и отвлечь. Уворачиваться от всего они не смогут.

- Нет, Кэр, нет! – запротестовал Сириус.

Она строго посмотрела на него.

- Верь мне. Передаю тебе командование «Соколом» на время моего отсутствия.

И Кэр пулей вылетела из рубки. До ангара она добралась быстро, но вместе «Крылана» выбрала «Хейзенгер», меньше и маневреннее.

Я просто пальну по ним пару раз, подумала Кэр. Чтобы Сириус мог прицелиться и нанести им настоящий удар.

«Сокол» содрогнулся еще от одного удара, чуть не повалив Кэролайн на пол.

Я справлюсь.

Она запрыгнула в «крейсер» и запустила двигатели. Сердце колотилось, как бешенное.

Джейсон никогда не покидал корабль, а я стремлюсь сделать это каждый раз, мелькнула мысль.

Корабль загудел, просыпаясь от векового сна. Кэр открыла шлюз и окунулась в непроглядную бриллиантовую бездну. Бой снаружи выглядел жалко. Корабль пиратов, как юркая оса, расстреливал «Сокол» из всех орудий, а тот даже не успевал развернуться в нужную сторону.

Какой недочет со стороны Хейзенгера.

Щиты «Сокола» трещали по швам. В некоторых местах уже зияли силовые дыры. Кэролайн навела прицел на пиратский корабль и выстрелила. Ее выстрел не нанес им никакого вреда, но ошеломил. Пока пираты соображали, кто это по ним стреляет, Сириус успел развернуться и навести орудия: мощный удар потряс их посудину, разгерметизировав часть верхних уровней.

- Ха! – победно воскликнула Кэр, но радость ее была преждевременной.

Уродливый корабль пиратов направился к ней, обстреливая со всех сторон. Кэролайн ловко уворачивалась от них, пока Сириус перезаряжал пушки. Но очередной выстрел противника угодил прямо в цель, и все панели управления заискрили, перекликаясь голубоватыми змейками искр, и погасли.

- Черт! – яростно воскликнула Кэр. – Увернуться от стольких залпов и пропустить главный!

Она схватилась за голову. Как глупо! Глупее поражения не придумаешь. На какой-то миг она потеряла самообладание, но тут же взяла себя в руки. Нужно катапультироваться, пока они не взорвали ее корабль, и вернуться на «Сокол». Кэр схватила шлем и надела его. Нажав кнопку «катапульты», она пристегнулась. Начался небольшой отсчет: 5, 4, 3… Кэр задержала дыхание. Мощным рывком ее вместе с креслом выбросило в открытый космос. В этот же момент ее корабль потряс мощный взрыв. Девушка выдохнула и направила кресло к шлюзу. Но тут что-то дернуло ее обратно.

- Нет!

Пираты выпустили магнитные захваты, и теперь ее кресло намертво прилипло к одному из них, который и тянул ее в пиратский трюм. Круглыми от ужаса глазами она наблюдала, как неумолимо приближается к пиратскому кораблю. Шлюзы открылись, впуская ее внутрь. Захваты опустили кресло на пол, и Кэр отстегнулась, тут же вскочив. Блейзер уже был тут, стоял, скрестив руки на груди, и улыбался.

- А вот и ты. Сама пришла ко мне в руки. Даже не вооружилась. Бластер тебе дать, чтобы сравнять шансы?

Кэр тяжело дышала, а пират продолжал измываться:

- Ты же понимаешь, что глупее поступка нельзя было придумать? Теперь ты моя заложница, и я могу диктовать условия.

Железной хваткой он сгреб ее за руку так, что вся рука сразу отнялась, и потащил куда-то. Через минуту они оказались в рубке, в окружении других пиратов.

- А ну, врубите связь, - приказал Блейзер, и все тут же засуетились, налаживая канал связи.

Рубка была старинной и убогой: все облезлое, кривое и такое старое, что вот-вот развалится. На экране возникло лицо Сириуса. Он побледнел, когда увидел ее в руках пирата.

- Привет еще раз, - ухмыльнулся Блейзер. – Видишь ее? Меняю на открытый шлюз, в который может зайти наш корабль.

- Сириус, нет! Я приказываю тебе!

- Если ты что-то сделаешь с ней…

- У тебя пять минут, иначе я выкину ее подышать свежим космическим отсутствующим воздухом, - резко прервал его Блейзер и отключился.

Кэр вырвала руку и замерла, глядя на него исподлобья.

Пират широко улыбнулся, и железные скобы на его лице поползли в разные стороны.

- Посмотрим, на сколько хватит его выдержки. Спорим, что ненадолго?

Кэр испытывала всепоглощающую ненависть к этой мерзкой, собранной из частей роже. Сириус сдался быстро. Шлюзы «Сокола» были открыты через минуту, и пиратский корабль торжествующим маршем вошел в его трюм.

Дальнейшее Кэр помнила смутно – ей несколько раз дали прикладом по голове, и теперь в ней стоял туман и звуки доносились издалека. Она пыталась сфокусировать свое внимание на чем либо, но могла выхватывать только отдельные вещи – крики, пламя, дым, чье-то упавшее тело, кто-то наступил на руку лежавшего без сознания человека, проходя по нему. Ее тащили куда-то вперед.

В рубку, догадалась Кэр. Чем ближе к сердцу корабля, тем ожесточеннее были бои. Дверь была заблокирована. Вокруг очень много тел. Кэр знала, что они никогда не вскроют эти замки. Рубка была защищена лучше, чем что-либо на «Соколе». Попасть внутрь нее силой – не было ни единого шанса.

…Но у них была она. Блейзер снова заключил ее руку в тиски.

- А ну открывай, - рыкнул он, подтягивая ее к гелевому сканеру. – Ты ведь не хочешь, чтобы кто-то из твоей команды погиб?

Пока Кэр соображала, что от нее хотят, он схватил ее ладонь и силой приложил к сканеру. Двери в рубку с предательским шипением разъехались в стороны. Кира, Сириус и Чарли стояли плечом к плечу. В руках у них было по мощному бластеру. Они были готовы встретить противника.

Блейзер ухмыльнулся.

- Взять их. Живыми... и по возможности здоровыми.

Завязался ожесточенный бой. Кэр трясла головой, пытаясь разогнать медленно рассеивающийся туман в голове. Улучив момент, она резко дернулась, вырываясь из рук Блейзера. Мгновенно встав в боевую стойку, Кэр бросилась в гущу боя. Под руку попался худой вертлявый пират. Заметив ее, он попытался отмахнуться, не веря, что она окажет достойное сопротивление – а зря. Кэролайн перехватила его руки, чуть подправив траекторию полета, и пират проскочил мимо, распластавшись на полу. Следующего пирата Кэролайн с разворота ударила ногой в солнечное сплетение. Тот задохнулся и согнулся пополам. Еще одного она молниеносно уложила ударом кулака между глаз. Кэр оглянулась на Сириуса, и этим потеряла драгоценную секунду времени. Блейзер приставил бластер к ее голове.

- Прекратить сопротивление! – громыхнул его голос.

Он ткнул дулом бластера ей в затылок, заставляя упасть на колени и согнуться. Кэролайн практически ткнулась носом в землю. Тяжело дыша, она закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Не так она хотела умереть. Не от рук пирата.

Ее команда сложила оружие, уступая победу пиратам.

- Что с ними делать дальше, капитан? – прогрохотал в повисшей тишине голос Адама Блейзера.

Стоп… что?

Кэролайн скосила глаза. Красноглазая громадина по-прежнему стояла сзади нее, прижимая бластер к ее затылку. Но рядом раздались совсем другие шаги – легкие и упругие.

- Боже, как предсказуемо. Малейшая угроза члену команды – и они сдались. Оставь ее, - прозвучал мужской бархатный голос.

Громила убрал бластер, и Кэр подняла голову. Напротив, глядя на нее сверху вниз, стоял совсем другой пират. Из тех мужчин, которые умудряются выглядеть потрясающе, даже вывалившись в грязи. На нем был матово-черный комбинезон, левый рукав которого был разорван, и замотан пропитанной кровью тряпкой. Он стоял твердо и уверенно, чуть расставив ноги и развернув носки – Кэролайн вмиг определила в нем бойца, привыкшего к боевым стойкам. Он скрестил руки на груди и улыбался. Улыбка, к неудовлетворению Кэр, была обаятельной. Ей хотелось ненавидеть Адама Блейзера, но почему-то она испытывала только удивление. Удивление от того, что этот пират неосознанно ей нравился. Нравилась та уверенность и легкость, с какой он смотрел на нее. Нравились его отросшие темные волосы, зачесанные назад. Его мягкие карие глаза и легкая небритость, нравилось, как он морщился, чувствуя рану на руке – или это все еще были последствия от удара по голове? Кэр постаралась напомнить себе, что он захватчик. Захватчиков нужно ненавидеть. Нужно ведь?

- Прошу прощения за это маленькое представление. Не люблю быть главной мишенью во время стычки. Рекс дает мне возможность осмотреться и сделать выводы. Удивительно, как стереотипы играют мне на руку. Он гораздо больше похож на пиратского капитана, чем я, верно?

- Ты вообще не похож на пирата, - вырвалось у Кэр. – Больше на привыкшего к легкой жизни богача, которому вздумалось поиграть.

- О, так и было долгое время. До определенных событий, - легко улыбнулся Блейзер. – Позволь помочь тебе. – Он протянул ей руку, помогая встать с колен. – Идем за мной. Никого не трогать, пока меня нет.

Он направился в дублирующую рубку с такой ошеломляющей уверенностью, будто бывал здесь каждый день.

Створки дверей разъехались, и они вошли внутрь. Только они. Все остальные остались снаружи.

- Присаживайся, - Блейзер сел в капитанское кресло и кивнул ей на кресло старпома.

Кэролайн осталась стоять.

- Я хочу, чтобы мы достигли понимания, - мягко произнес Блейзер.

- А с Джоном Килгарой ты его не достиг? Именно поэтому отсек ему руку бластером? – дерзко спросила Кэр.

- О, нет, - с сожалением произнес пират. – Килгаре я не открылся, это сделал Рекс, я не успел его остановить. Мне очень жаль.

- Если с моими людьми что-то случится… - угрожающе начала Кэролайн.

- Я дал вполне четкие указания никого не трогать, пока мы здесь, - с легким раздражением произнес Блейзер. – Не знаю, как тебя твои люди, а меня мои слушаются неукоснительно. Ну, кроме Рекса, - задумчиво произнес пират. – Но он с того случая стал гораздо послушнее.

Кэролайн, слегка расслабившись, села в кресло старпома.

- Кофе? – подбадривающим тоном спросил пират.

- У нас тут не вечеринка, Блейзер, - Кэр смерила его презрительным взглядом. - Ты захватил мой корабль, взял в плен меня и моих людей.

- Ну ладно. – Казалось, он был слегка огорчен ее резкостью. – Если ты настаиваешь, я сразу перейду к делу. Командование «Соколом» переходит в мои руки. Ты и твои люди можете остаться на вторых ролях или навсегда покинуть корабль – я отдам вам свой, так уж и быть. Он не представляет для меня никакой ценности.

- Зачем тебе «Сокол»? Что ты с ним собрался делать?

- То же, что и вы, - пират откинулся на спинку капитанского кресла. Сидел он в нем так, будто делал это всю жизнь, и будто ему одному оно всегда и принадлежало. – Я возглавлю миссию и доведу ее до конца. Я единственный, кому это под силу. Ты ведь уже знаешь мой маленький секрет?

- О твоем бессмертии? Знаю.

- Значит, ты и сама думала о нем. Хотела бы быть бессмертным капитаном «Сокола»? Конечно, хотела бы. Можешь не отвечать.

Блейзер встал с кресла, обошел ее и взялся за спинку стула. Кэролайн напряглась, когда он наклонился к ней и прошептал на ухо:

- Я могу им поделиться, если станешь мне верной.

- Я не боюсь смерти, Блейзер. Меня в ней ждут те, кого я люблю.

- А если… я верну тех, кого ты любишь?

Кэролайн напряглась.

- Ни у кого нет такой власти.

- У меня есть. – Блейзер вернулся на свое место и сел в кресло.

- Я тебе не верю.

Пират улыбнулся.

- Что ж, твое право. Я не собираюсь тебе ничего доказывать. Тем более демонстрировать свои силы.

- Что ты сделаешь с пассажирами? С кадетами?

- Ровным счетом ничего. Они важная часть системы. Думаешь, я этого не знаю? – Блейзер забарабанил пальцами по столу. – Так что ты выберешь?

- Я никогда не покину «Вселенский Сокол», - Кэролайн гордо вскинула голову. – Даже если ты захватишь здесь власть – я останусь его настоящим капитаном.

Пират усмехнулся.

- Кэролайн, капитана делает капитаном вовсе не звание, а его поступки. Его забота о людях и верность долгу. Что ты можешь знать об этом, ты была им так недолго…

- Я делала, что могла! – Кэр вскочила, ее щеки пылали от гнева. – Если я что-то сделала неправильно – я разберусь с этим сама! Но я никогда не буду служить под твоим командованием!

Блейзер вздохнул.

- Пожалуйста, не нужно столько агрессии в мой адрес.

- Я видела горы тел! Ты стольких убил!

- А вот и нет, - пират начинал сердиться. – Я вполне понимаю, что на «Соколе» нет бесполезных людей, и, если кого-то из них убить, можно нарушить хрупкую гармонию равновесия. Поэтому я дал вполне четкие указания, никого не убивать, а только нокаутировать. Но с тобой бесполезно сейчас разговаривать. Мои люди проводят тебя в каюту и запрут там. А вот вечером – мы поговорим.

Блейзер встал и подошел к дверям.

- Уведите ее и заприте с остальными. Только… понежнее, Рекс.

И почему опять он? мелькнуло в голове.

Рекс взял ее под руку гораздо более мягким прикосновением, чем раньше, и потащил прочь из рубки. Далеко идти не пришлось – Блейзер велел запереть их в ближайшей свободной каюте. Оказавшись внутри вместе с друзьями, Кэр бросилась в их объятия. Сириус сжал ее так крепко, что затрещали кости.

- Плохой я капитан, - на глаза Кэр навернулись слезы.

- Тихо, - Сириус нежно погладил ее волосы. – Мы все виноваты.

Кэролайн почувствовала, как скованно двигается его рука. Она вытерла слезы и отодвинулась, чтобы лучше осмотреть его. На левом боку была повязка.

- Ты ранен?

- Этот громила его зацепил, - проворчала Кира.

Висок у нее был синий, в уголке губ запеклась кровь. Чарли был без сознания, и они уложили его на кровать. Китана сидела рядом с ним – с ней было все в порядке.

Кэролайн сжала руки в кулаки.

- Он хочет стать капитаном. А нам предлагает либо стать его командой, либо покинуть «Сокол».

Кира тяжело задышала. Кэр чувствовала, как она клокочет от злости.

- Он не может диктовать нам, что делать.

Кэролайн подошла к кровати, на которой лежал Чарли.

- Как он?

- С ним все будет хорошо, - ответила Китана. – Я оказала ему всю возможную помощь.

Кэр села на край кровати и взяла руку Чарли в свои.

- Он может диктовать нам условия, - сказала она, обращаясь к своей команде. – Ведь он захватил «Сокол». А вот мы – не можем почти ничего.

Она сидела неподвижно, уставившись в одну точку. Как глупо все произошло. И почему?! Неужели они всегда были так уязвимы? Или все же… она плохой капитан? Что бы на ее месте сделал Джейсон?

- Мы должны ему подчиниться.

- Нет! – вскинулась Кира.

- Кира, нам придется, - устало возразила ей Кэр. – Или он выгонит нас отсюда. Если это случится, мы уже никогда не вернем себе «Сокол». Нам нужно подчиниться.

- А что дальше, Кэр? – в голосе Сириуса слышалась горечь. – Я не хочу ходить под командованием пирата-захватчика.

Кэр встала и расправила плечи.

- Это будет наш план. Пока он не захватил все системы, я скажу это. Один раз. Мы подчинимся ему. Мы станем частью его команды, пока он не потеряет бдительность. И как только это случится – мы нанесем ему удар.

Кира недовольно сопела. Китана сидела молча, глядя на Чарли. Сириус смотрел в стену, скрестив руки на груди.

- Мне тоже это не нравится. Но я не вижу другого выхода.

- Надо дать им бой! – запальчиво воскликнула Кира.

- Мы уже проиграли его. Если выступим сейчас еще раз – умрем. И «Сокол» останется в руках Блейзера навечно. Наберитесь терпения, - жестко закончила Кэролайн.

Прошло около часа, прежде чем за ней пришли. Кэр не удивилась, что это оказался Рекс.

- Капитан тебя ждет, - пробасил он. – Велел тебе идти самой, иначе притащу я.

Кэр вышла из каюты с высоко поднятой головой. Блейзер уже ждал ее. Он сидел в кресле капитана в главной навигационной рубке и просматривал записи бортового журнала за последние несколько лет.

- А этот Джейсон был хорошим капитаном, - обратился он к Кэр, когда она вошла внутрь. – Он очень хорошо вел записи. Все решения, принятые им, мне понравились. Я поступил бы также.

- Даже с высадкой на Тианд? – подняла брови Кэролайн.

- Возможно, - уклончиво ответил пират. – Но не факт, что я отправил бы именно тебя. В этих записях проскальзывает, что он к тебе чувствовал. У вас был роман?

Кэролайн стало не по себе от пронизывающего взгляда Блейзера, но она стойко выдержала его. Отвечать Блейзеру не стала. Слишком много чести.

- Ты росла в кадетской школе под началом Килгары?

- Да. Килгара был 9845-м капитаном «Сокола».

- Как быстро летит время, - улыбнулся уголком рта Блейзер. – Я хочу, чтобы в кадетской школе все шло своим чередом. За одним исключением: капитаны нам больше не нужны. Только бойцы и специалисты. Отныне школа будет готовить лишь элитных космических саккатов. У «Сокола» будет своя маленькая армия, чтобы такие, как я, не могли захватить корабль.

Он проницательно взглянул на Кэролайн, ожидая ее реакции. Девушка оставалась бесстрастной.

- Идем, я кое-что покажу тебе. – Сделав знак своим людям оставаться на месте, он поманил Кэр за собой.

Пират направился на жилой уровень. Он состоял из нескольких коридоров, по обе стороны которого находились двери. Но пират упорно шел по ним до самого конца. Уровень заканчивался полуовальной комнатой, обставленной для отдыха, как кают-компания.

- Ты многого не знаешь об этом корабле.

Блейзер надавил на одну из панелей у стены, где, как думала Кэр, была только обшивка, и часть ее отъехала в сторону, открывая проход.

Он шагнул внутрь первым и поманил ее за собой. Кэр последовала за ним.

- Силы небесные, как давно я тут не был.

Они оказались внутри небольшой уютной каюты. Она резко отличалась от всех остальных и была скорее похожа на часть «Перекрестка миров». Внешняя стена выдавалась вперед и была прозрачной, как и главная навигационная рубка. По прикидкам Кэр, она была расположена как раз под ней. Большая мягкая кровать с балдахином стояла, утопленная в этой нише; по стенам шло много полок с книгами; напротив кровати стоял пластиковый стол с сенсорной панелью и монитором над ним; в углу приютилась беговая дорожка; на дальней стене были расклеены какие-то фотографии и вырезки из журналов.

- Чья это каюта? – удивленно спросила Кэр. – Почему ее нет на плане корабля?

- Ты еще не поняла? – поднял брови Блейзер. – Это моя каюта, которую я занимал очень недолго. Она надежна спрятана и замаскирована под часть рубки. Снаружи никогда не поймешь, что рубка чуть меньше. – Он подошел к кровати и присел на ее край.

- Ты… ты был на «Соколе»? Но кем? И когда?

Адам смотрел на нее долгим изучающим взглядом.

- А ты хочешь это узнать?.. – пират улыбался, провоцируя ее на гнев. – И как сильно?

Кэр фыркнула. Блейзер явно набивал себе цену.

- Неправильно спрашиваешь. Я же вижу, что ты просто умираешь от желания сам мне все рассказать. Тебе просто необходимо предстать передо мной в выгодном свете.

- А тебе – придется заплатить дорогую цену за эту историю.

- Дороже, чем я уже заплатила? – в ее голосе послышалась горечь. – Моя команда в плену, многие ранены, я больше не капитан. Что мне еще терять.

- У тебя все еще есть свобода и жизнь. Я потребую и того, и другого. Но взамен – взамен ты узнаешь все. А если будешь вести себя хорошо, я воскрешу твоего дружка. Того самого, что находится в криогенике. Ты предусмотрительно долго хранила его.

- Я все еще не верю, что ты можешь это сделать.

Блейзер развалился на кровати, заложив руки за голову Взгляд его изучал газетные вырезки, расклеенные на потолке. Кэр возвышалась над ним, скрестив на груди руки.

- Поверишь, когда увидишь. Так что принимай решение.

- Я выслушаю тебя… и что дальше, Адам?

Улыбка промелькнула на его губах.

- Умница, правильно решение. Я люблю звук своего имени, Кэр. Ты – вновь станешь старпомом. Моя команда для меня ничего не значит, это подлецы, которых я насобирал по разным галактикам. Я хочу верных и преданных мне людей, не пресмыкающихся перед моим секретом.

- А если я предам тебя?

Улыбка исчезла с лица Адама. Он поднялся с кровати и подошел к ней, чтобы нежно заключить ее лицо в свои руки. Кэролайн с трудом подавила желание отшатнуться, вырвавшись из его рук.

- Кэр, я не всегда бываю мил и добр. Если ты причинишь боль мне – я причиню ее тебе. Такую же сильную, а может, еще больше. Зависит от ран, которые ты нанесешь мне.

- Как ты объяснишь все Земле?

Блейзер отпустил ее лицо и расхохотался.

- Земля! Они уже очень, очень давно не имеют никакого значения. Да и никогда не имели. Ровно с того момента, как «Вселенский Сокол» покинул границы Солнечной системы.

- Я хочу, чтобы ты отпустил моих людей. Чтобы они вернулись на свои места, если захотят. Целые и невредимые.

- Это я могу пообещать, - с улыбкой ответил Адам. – Но все будет зависеть от тебя.

- Тогда рассказывай, - Кэр глубоко вдохнула и села на стул, максимально далеко от Блейзера.

Она думала, пират вернется на кровать, но тот подошел к ней, взял второй стул и сел напротив так близко, что их колени соприкасались.

- Адам Блейзер не мое настоящее имя, но я ношу его так долго, что родное уже стало чужим.

Кэр хладнокровно молчала, ожидая продолжения. Кем же он мог быть?

- Моего старшего брата звали Блейз. Младшего - Адам. Меня звали Джеком. А нашим отцом, моим отцом – был Иосиф Хейзенгер.

- Нет, - вырвалось у Кэр. – У него не было детей. Ты лжешь.

Адам горько усмехнулся.

- Было, целых трое. Остался я один. Я был невзрачным, ничем не примечательным, средним ребенком, не проявившим никаких талантов. Я страдал от астмы, был полным и неуклюжим.

Он задержал взгляд на ее коленях. Оказалось, она сжимала их с такой силой, что побелели пальцы. Заметив это, Кэр разжала руки и сцепила их в замок. Блейзер встал и подошел к одной из книжных полок. Наугад вытащив одну, он пошарил за ней и довольно хмыкнул.

- Отец был категорически против алкоголя на борту, именно поэтому я взял с собой как можно больше. Закончился он довольно быстро, но к тому времени я уже мог делать его сам.

Он вытащил пустую бутылку, посмотрел на нее и со вздохом спрятал обратно.

- Весь ром остался на борту «Сирены». Без него трудно вести этот разговор.

Кэр молчала, не помогая ему начать.

- Отец не просто так придумал «Сокол». Все началось с моего старшего брата, Блейза. Блейз был воякой и состоял в космическом десанте. Он повидал много планет и захватил много трофеев. Это была его любимая коллекция, чего в ней только не было – и оружие, и технологические штуки, и артефакты минувших тысячелетий. Как-то раз он даже привез светящихся паразитов, присосавшихся к организму с планеты Джу – они живут тысячи лет, и столько же живут обитающие на них паразиты. Адам обожал коллекцию своего брата и мог часами торчать в ней, изучая и исследуя ее экспонаты. Так продолжалось, пока Блейз не привез с одной засекреченной планеты артефакт, напоминающий прозрачные кристаллы. Адам предположил у них геологическое происхождение, но их изучение давало противоречивые результаты – кристаллы напоминали живые организмы и практически не поддавались никакому анализу. Блейз наотрез отказывался говорить на эту тему, ссылаясь на секретность миссии, и Адам вскоре потерял к ним всякий интерес – в коллекции Блейза были и более занятные штуки. Он вернулся к ним спустя несколько лет, случайно наткнувшись на них в одном из сундуков с хламом. Он не сразу признал их – из прозрачных они стали черно-алыми и пульсировали, как живые. Адам позвал меня и отца, взглянуть на свою находку. Отец не нашел в них ничего интересного, я же взял их в руки. В тот момент произошло то, что изменило мою жизнь. Что-то проникло внутрь меня, вплетаясь так глубоко и сильно, что я не понимал, где кончаюсь я и начинается эта штука. Как говорил потом отец, я засветился изнутри. Все мои сосуды стали сиять ярче солнца, ярче крови. И чем ярче светился я, тем тусклее становилась эта штука, пока не приняла свой первоначальный вид – кристально-чистые прозрачные кристаллы. Я заверил отца, что чувствую себя хорошо, но он все равно потащил меня в больницу. Однако врачи не нашли ничего необычного. Я был абсолютно здоров, не считая своих обычных болезней. Но шло время, и я менялся. Я стал быстрее, выше, сильнее, выносливее. Так обычно бывает в кино, но моя астма исчезла, как и полнота. Все это не ускользнуло от внимания отца. Он долгие месяцы изучал меня, мое новое тело, новые способности. Он изучал мои клетки, и именно он сказал мне, что они перестали стареть. Я выгляжу сейчас также, как выглядел тогда. Ни днем старше. Отец взял пробу с кристаллов. Я не ученый, Кэр, и не знаю, как, но они подтолкнули его к идее создания автономного корабля. Именно тогда я и потерял отца.

Блейзер умолк, погрузившись в тяжелые воспоминания. Кэр слушала, затаив дыхание. Адам встал и подошел к прозрачной стене. Невидящим взглядом он уставился вдаль, скрестив руки на груди.

- Строительство «Сокола» заняло у отца очень много лет и забрало у него все жизненные силы, какие были. Было решено, что миссию возглавит Блейз, а Адам станет его старпомом. Бесполезно было доказывать ему, что я был бы лучшим выбором. Он хотел, чтобы я остался на Земле, вместе с ним.

Блейзер повернулся к Кэролайн.

- Я знаю, сколько «Вселенский Сокол» значит для тебя. Но ты никогда не сможешь представить, сколько он значил для отца. Он был гораздо более дорогим ребенком, чем все мы. Я ненавидел его за это. И ненавидел себя за свои мысли. За то, что завидовал братьям, готовившимся отправиться навстречу приключениям. – Он снова умолк. Лицо его приняло болезненное выражение. – Я проник на корабль перед самым взлетом и стартовал вместе с ним. Когда отец обнаружил мою пропажу, мы были уже далеко за границами Солнечной Системы. Я скрывался около года, не давая обнаружить себя, потому что знал – если Блейз меня увидит, он вернет домой. Точкой невозврата послужила смерть отца. Весь корабль скорбел, и мне хотелось разделить свою скорбь с братьями. Я пришел к ним, но Адам, вместо того чтобы принять меня, обвинил в смерти отца. Я должен был остаться на Земле и заботиться о нем, ведь строительство «Сокола» подорвало его здоровье. Я с его словами не был согласен. Завязалась драка. Блейз пытался разнять нас, и я убил его. Случайно. Это был несчастный случай, но Адаму и всем остальным было все равно. Меня изгнали с корабля. И я не был на борту «Сокола» тысячи и тысячи лет. Я пытался вернуться, доказать свою невиновность, но запись, сделанная в бортовом журнале капитаном Адамом исключала возможность любого контакта со мной. Он тоже прожил недолго, а всем последующим капитанам было плевать на меня. Я часто терял «Вселенский Сокол» из виду. Мои корабли рассыпались, члены команды умирали, я сам нуждался в средствах. И меня стали забывать. Постепенно все забыли, кто я такой. Адам, чтобы стереть память обо мне окончательно, изменил во всех документах и записях нашу фамилию. Он считал, я уверен в этом, что так будет лучше для всех. С тех пор все считают, что у Хейзенгера не было детей. Я и сам перестал собой быть. Я отказался от своего имени и дал себе клятву исполнить мечту отца. Возглавить миссию. И довести ее до конца, - закончил он тихо и вздохнул. – На этом месте я обычно допиваю бутылку рома и засыпаю.

В душе у Кэр бушевала целая буря.

- Часто ты рассказываешь эту историю?

- Раз или два приходилось… - уклончиво ответил пират. – Чтобы соблазнить особо стойких девиц.

- Так это все затем, чтобы…

Блейзер порывисто шагнул к Кэр, рывком поднял со стула.

- Мне слишком много лет, чтобы тратить время на глупости и ходить вокруг да около. Порой мне хватает секунды, чтобы прочитать человека. – Он запустил руку ей в волосы, схватил их на затылке и потянул вниз, запрокидывая ей голову. – Но с тобой так не получилось. Я до сих пор не могу понять, что у тебя на уме. Я чувствую, как ты дрожишь сейчас. Ты боишься меня?

Кэр и вправду дрожала, но это было скорее нервное перенапряжение и страх перед будущим, которое казалось пугающим.

- Ты – мой враг.

- А вот и нет, - медленно протянул он и отпустил ее. - Я могу быть не только врагом, Кэр. Я могу стать идеальным капитаном, если ты доверишься мне.

- Я не могу тебе доверять, - прошептала она. – Ты убил своего брата…

- У меня были десятки тысяч лет, чтобы осознать это, Кэролайн. Ты не сможешь мне сказать больше, чем я сказал себе сам за все эти тысячелетия. Ты ненавидишь меня?

- Нет, - Кэролайн колебалась. – У меня к тебе очень сложные чувства. Но это не ненависть. Слишком просто ненавидеть.

- Я помогу тебе в них разобраться со временем, - он отошел от нее и, заложив руки за спину, принялся расхаживать по каюте.

Кэр насмешливо приподняла брови.

- Со своими чувствами я разберусь сама. Я не твоя игрушка и никогда ей не буду.

- А это не игра, Кэр, - очень серьезно ответил Адам. – Все решения ты примешь сама. Отныне я – твой капитан. Завтра ты вступишь в обязанности старпома. А пока – обдумай все, что услышала сегодня. Заночуй здесь. Может, что-то интересное надумаешь.

Он оставил ее одну, в смешанных чувствах. Кэр тряхнула головой, пытаясь придти в себя. Ее не покидало ощущение, что все, что Адам сказал или сделал – было спланировано от первой до последней секунды. Если он и правда прожил такую долгую жизнь – он должен уметь превосходно манипулировать людьми. И Кэр чувствовала, что ею манипулировали. Эта трогательная история о нелюбимом ребенке, годах скитаний и одиночества. Конечно же, он сказал ей правду. Но далеко не всю.

Кэролайн злилась, понимая, что ловушки Блейзер расставил так ловко, что ей не удастся их миновать. Он знает гораздо больше нее и обладает колоссальным опытом. Он даже оставил ее одну в своей старой каюте, чтобы что? Чтобы она могла все обдумать? Или изучить что-то, чтобы лучше понять его? Кэр колебалась, решая, идти на поводу у пирата или нет. В конце концов, решив, что чем больше она будет знать о нем, тем лучше будет подготовлена – Кэр осмотрелась. Какие книги он здесь собрал? Это были сборники научной фантастики разных лет, серьезной и смешной. Открыв наугад одну из них, Кэр заметила кучу заметок на полях, в которых Блейзер комментировал действия героя или размышления автора. Она поставила книгу на место. Беговая дорожка не была истертой – вряд ли он часто ею пользовался. Кэр активировала сенсорную панель и бегло проглядела некоторые файлы. В одном из них она наткнулась на видео дневник. Поколебавшись пару секунд, она нажала «play».

В видео Блейзер сидел за эти самым столом, сзади него открывался вид на открытый космос. Выглядел он немного иначе – по-другому зачесаны волосы, одет не в комбинезон, а в футболку и джинсы.

- Это мой последний день на «Соколе», - заговорил он. – Адам велел мне убираться с корабля. – Блейзер горько усмехнулся. – Отец мертв, Блейз мертв, Адам меня ненавидит. Кажется, в этом мире не осталось никого, кто любит меня. Он передал информацию на Землю, что я убийца. Мне нет больше места ни на одной из планет СОГ. Я не знаю, куда мне идти и что делать. – Он устало помассировал виски руками. – Смогу ли я когда-нибудь восстановить свою репутацию? Вряд ли. Не думаю, что кто-то захочет иметь со мной дело, - в его голосе слышалась плохо скрываемая горечь. – Он умолк и долго молча смотрел в экран. Кэр показалось, что в уголках его глаз блеснули слезы. – Джек Хейзенгер, конец связи.

Кэролайн неподвижно смотрела на экран, обхватив себя руками. Не нравилось ей все это. Она вдруг поняла, что у нее совершенно нет сил. Кэр легла на кровать, заложив руки за голову. На потолке тоже были расклеены вырезки из журналов. Они были посвящены строительству «Сокола» - фотографии Иосифа Хейзенгера, «Сокола» на разных стадиях строительства, интервью и многое другое. Настоящее сокровище. Кэр медленно читала вырезки одну за другой, и, незаметно для самой себя, уснула.

Глава 14: По-новому

Кэролайн открыла глаза и поняла, что всю ночь проспала в бывшей каюте Блейзера. Интересно, где он обосновался сейчас? Наверняка занял капитанскую каюту. Представлять пирата на месте Джейсона ей не хотелось. Кэр встала и тряхнула головой, просыпаясь. Есть здесь у него душ?

Ванная комната оказалась роскошной, но Кэр не могла себе позволить понежиться. Наскоро приведя себя в порядок, она сменила комбинезон и расчесала волосы. Собственное отражение ей не понравилось – уставший, измученный вид. Под глазами были синяки, взгляд потух, резко обозначились скулы. Кэр ощутила жуткий голод и поняла, что не ела уже больше суток.

Надеясь пересечься в камбузе с кем-нибудь из комнаты, она отправилась туда. На кухне был только Сириус, и он явно был не в духе. Синяк на его виске, стараниями Китаны, почти прошел, выдавая свое присутствие лишь легкой нездоровой желтизной.

- Привет, - поздоровалась Кэр.

Она подошла к кофейному автомату и ткнула в сенсорный экран пальцем, выбрав чашку капучино.

- Кэролайн! – Сириус подскочил и сгреб ее в охапку, обнимая.

- Эээ… - Кэр мягко высвободилась. – Что случилось?

- Ты это серьезно? – возмущенно спросил Сириус. – Тебя увели вчера и с тех пор тишина. Я пересекся на кухне утром с Рексом, но он наотрез отказался говорить что-либо. Ох и мерзко же он ухмыляется! Я убил бы его, если б не Китана, - виновато закончил он.

Кэр тоже почувствовала себя виноватой за то, что заставила друзей волноваться.

- Прости, Сириус. Я не должна была так поступать. Просто… столько всего навалилось…

- Ты ужасно выглядишь, - заметил Сириус.

- Раз уж даже ты это заметил, - усмехнулась Кэр.

Она соорудила себе большой сэндвич и с чувством вгрызлась в него.

- А где все остальные? – с набитым ртом спросила она.

- Уже в рубке. Сегодня будут назначения.

- Он предложил мне стать старпомом, - жуя, произнесла Кэр.

- И ты… согласилась? – осторожно уточнил Сириус.

Кэр вытерла кофейную пенку с губ и вздохнула.

- У меня нет выбора. Он может быть очень убедительным, когда захочет.

Сириусу ее тон не понравился. Он сжал челюсти и засопел.

- Ты была с ним?

Кэр как раз запихнула в рот остатки сэндвича и бросила на парня укоризненный взгляд.

- Нет. Полагаю, он занял каюту Джейсона, произнесла она, справившись, наконец, с едой. – Наглости ему не занимать. И давай ты впредь не будешь задавать мне такие вопросы! – Сириус заметно расслабился, увидев ее холодную реакцию. – Думаю, в рубку мне лучше пойти одной. С таким настроем – не показывайся там. Договорились?

- Я… прости, ничего не могу поделать с собой. – Он очень… мне не нравится, как он смотрит на тебя, - сорвалось у него с языка.

Кэролайн молчала, обдумывая свои слова.

- Сириус. Важным сейчас является лишь то, какое место займем мы на корабле сейчас. Я всегда останусь собой, Кэролайн Адони, старшим помощником капитана, потому что это место является единственным, где я могу оказать хоть какое-то влияние на некоторые будущие события… тебе придется смириться. Мне придется часто быть с Адамом. Я буду его старпом. И, возможно, он не так уж плох. Вчера никто не погиб, ты заметил?

- Ты его уже по имени зовешь? – поднял брови Сириус.

Кэролайн сердито оттолкнула друга.

- Ты услышал только это? Сириус, этот разговор окончен! Мне пора.

Она выскочила наружу и быстрым шагом направилась в рубку, сердясь на друга. Чем ближе она подходила к рубке, тем сильнее становилось волнение. У самых дверей она замерла, не решаясь войти. Постаралась прислушаться к звукам внутри, но двери не пропускали их.

- Это потрясающе! – створки разъехались, и наружу выскочила сияющая Китана. Увидев Кэр, она радостно похлопала ее по плечу и куда-то унеслась.

Кэр, слегка ошеломленная, вошла внутрь.

Адам сидел в капитанском кресле. Он успел переодеться в комбинезон с капитанскими знаками отличия и выглядел в нем очень эффектно. Она не могла не признать, что чем-то он даже напомнил ей Джейсона. Неподалеку от него сидели Кира, Чарли и Рекс. Кэр поняла, что прервала его речь.

- Входи, присаживайся, - он указал на второе кресло рядом с собой. – Мы как раз обсуждаем будущие нововведения.

- Куда ушла Китана?

- О, - Блейзер улыбнулся. – В кадетский корпус. Я поручил ей сделать маленькое объявление. С сего дня я хочу, чтобы все кадеты могли по своему желанию покидать корпус, а также, чтобы Килгара отправлял в рубку тех, кто предрасположен к командованию для приобретения практических навыков.

- Ты будешь устраивать для них… экскурсии?

- Не я. Китана, - улыбнулся Блейзер. – Она была в восторге от этой идеи. Чарли?

- Да, капитан? – вырвалось у парня, и он бросил виноватый взгляд на Кэр.

Девушка сделала вид, что ничего не произошло. На губах Блейзера промелькнула легкая усмешка.

- Чарли, я знаю, что ты инженер-проектировщик. Я хочу, чтобы ты занялся вооружением «Сокола». Мы очень-очень плохо защищены и очень-очень уязвимы. Я не хочу, чтобы ситуация повторилась. «Вселенский Сокол» должен быть в состоянии устранить любую угрозу.

- Да, капитан! – отозвался Чарли, и голос его был восторженным.

Кира сидела, развалившись, и пыталась с презрением смотреть на пирата. Вызвать в себе это чувство было сложно. Девушка чувствовала, что где-то глубоко внутри у нее проклевывается интерес к нему. И… уважение? Что же он мог предложить интересного ей?

- Кира, ты, на сколько мне известно – и я вчера убедился в этом лично, лучший космический саккат вашего поколения. Я хочу максимально использовать твои навыки. Ты начнешь тренировать кадетов. Не избранных, а всех. Нам нужна армия, суметь защитить себя. Как только она будет готова, ты возглавишь ее. Станешь первым генералом «Сокола».

Кира села с идеально прямой спиной.

- Первым генералом? – шепотом переспросила она.

- Именно, - с улыбкой подтвердил Блейзер.

Кира моргнула пару раз, переваривая услышанное. Кэр видела, в какую жесткую схватку вступили в ней два начала. Она неуверенно посмотрела на Кэролайн. Кэр пожала плечами и улыбнулась.

- Что касается тебя, Рекс – я хочу, чтобы ты по-прежнему оставался моим телохранителем и подменным капитаном Адамом Блейзером.

- А где все остальные пираты? – спросила Кэр.

- Они покинули «Сокол». С изрядным количеством галактических кредитов на борту. Теперь они богаты и смогут устроиться, как захотят.

- И ты их так легко отпустил?

Адам пожал плечами.

- Я оставил того, кого хотел. А теперь прошу всех оставить нас с Кэр вдвоем, - голос пирата потеплел на несколько градусов. – Рекс, тебя тоже. Не впускай никого, пока я не разрешу.

Кира, Чарли и Рекс покинули рубку. Когда дверь за ними закрылась, Блейзер встал с кресла и размял плечи.

- Как тебе спалось? Ты выглядишь уставшей.

- Произошедшие события не способствовали моему отдыху, - прохладно отозвалась Кэролайн.

- Мне жаль. Я занял капитанскую каюту, а ты можешь занимать мою, сколько захочешь.

- Спасибо, я останусь в своей.

- Ты все еще злишься на меня? – проницательно спросил пират.

- Хватит об этом. Просто выдвини свои условия и закончим на этом.

Блейзер скрестил руки на груди.

- Может, выпьем кофе?

Кэролайн подавила в себе желание чем-нибудь запустить в пирата.

- Ты захватил мой корабль, подкупил моих людей и предлагаешь выпить кофе с тобой? Спасибо, но я откажусь. Доверие, как ты должен знать, штука обоюдная.

- Полностью согласен с тобой, и попытаюсь его завоевать, но ты должна пообещать мне, что ни ты, ни твоей дружки, не будут пытаться меня убить.

Я убью тебя, как только представится такая возможность!!! – хотела сказать Кэр. Она сжала руки в кулаки, чувствуя, как нагреваются ладони от имплантов. Так просто – поднять руки и снести ему голову. Убить пирата. И уничтожить рубку? Она не знала, как поведут себя импланты в замкнутом пространстве, какой урон они способны нанести кораблю, а потому… Кэролайн глубоко вдохнула и промолчала.

Лицо Блейзера стало сосредоточенным. Ей казалось, что он считывал все ее мысли до самого дна, не оставляя укромных уголков.

- Мне не под силу подчинить тебя, Кэролайн. Я это знаю. Но я и не собираюсь этого делать. Я даю тебе выбор. Ты должна подчиниться мне во всем или покинуть корабль. – Кэр поджала губы. Ее трясло. А Блейзер продолжил: - Я сумел понравиться всем. Как думаешь, они последуют за тобой?

- Сириус - да.

Пират скривил губы.

- Ну, без его поддержки я как-нибудь обойдусь.

Кэр глубоко вдохнула.

- Хорошо. Я принимаю твои условия.

В рубку ворвалась сияющая Китана.

- Килгара был в бешенстве, но я его уговорила! И отправила Рекса принести ему извинения!

Блейзер в изумлении поднял брови.

- Воистину, женщина, если вы смогли отправить Рекса извиняться, вам нужно возглавить дипломатическую миссию Союза Объединенных Галактик.

Улыбка Китаны стала еще шире.

- Думаю начать первую экскурсию с того, как живет команда. Показать наши каюты, как мы проводим свободное время, где тренируемся, чем увлекаемся.

- Это прекрасно, Китана, - искренне произнесла Кэр. – Идея замечательная.

- Еще бы! Капитан! Я бы хотела немедленно приступить к написанию плана просвещения кадетов.

- Иди, Китана. И покажи его потом мне, - благословил ее Блейзер.

- Есть, кэп, - девушка шутливо отсалютовала ему и таким же вихрем покинула рубку.

Кэр скрестила на груди руки.

- Какие будут приказания, капитан?

Блейзер чуть прищурился.

- Мое обучение. Честно признаюсь, я ничего не смыслю в капитанствовании – ведь я никогда им не был и не учился в вашей Академии. Все эти… - он махнул руку в сторону главной навигационной панели. – Приборы, индикаторы, данные… я ничего не смыслю в них.

- Тебе бы на первый курс, - насмешливо подняла бровь Кэр.

- Боюсь, момент упущен, - сокрушенно покачал головой Блейзер. – Сотни тысяч лет назад. Я бы хотел приступить к занятиям после обеда.

Кэр вздохнула.

- Не думаю, что я буду хорошим учителем, но ты не оставил мне выбора. Будут еще приказания, капитан?

- Нет. Можешь идти.

Блейзер сел в капитанское кресло и отвернулся от нее, погрузившись в карты.

Немного подумав, Кэр отправилась к Сириусу. Парень нашелся в своей каюте. Несколько раз постучавшись и не дождавшись ответа, Кэролайн вошла внутрь. Сириус лежал на кровати, заложив руки за голову и глядя в потолок.

- Прокрастинируешь? – Кэролайн подошла к нему и заглянула в глаза.

- Саботирую, - Сириус даже не пошевелился.

- Подвинься, - она пихнула друга в бок, и Сириус нехотя освободил для нее место.

Кэр легла рядом в ту же позу.

- Он не так уж и плох, Сириус.

- Прекрасно. Ты его уже защищаешь.

- Ты не можешь отрицать того, что он никого не убил, захватив власть. Более того, некоторые его решения – глоток свежего воздуха для нас. – Кэр пересказала все приказания, которые успел сегодня отдать Адам. – Уверена, он и для тебя найдет что-то хорошее.

- И ты, серьезно, будешь его учить?

- Мы должны дать ему шанс, Мур.

Сириус вздрогнул, когда она его так назвала. Кэр улыбнулась и взъерошила ему волосы. Нехотя он сел и согнул ноги в коленях, сложив на них руки.

- Куда мы катимся, Кэролайн? – вздохнул он.

- Все будет хорошо, Сириус. Я все сделаю для этого. – Кэролайн встала с кровати. – Сходи к нему, прошу. У меня есть дела, увидимся вечером.

С этими словами Кэр чмокнула его в щеку и покинула каюту. Перед началом занятий она хотела увидеться с Килгарой, но он был занят, и они не смогли обменяться новостями. Однако по его лицу Кэр видела, что бывший капитан доволен. Китана писала план подготовки кадетов. Киру она вообще не смогла отыскать. Взглянув на часы, Кэр увидела, что обед подходит к концу. Вздохнув, она направилась в рубку, заскочив по пути в камбуз, чтобы взять с собой бутербродов и кофе. В голове у нее царил хаос. Она понятия не имела, с чего начать обучение Адама.

Когда она вошла в рубку, Блейзер изучал бортовой журнал. Он даже не поднял головы, когда Кэр подошла к нему и поставила на столик кофе с бутербродами. Она всмотрелась в экран.

- Этим записям двести пятьдесят лет. Думаешь, их нужно знать?

- Это своего рода тест. Я читаю рапорт, думаю, что сделал бы сам, и читаю, что предпринял капитан «Сокола». Когда мы совпадаем, я ставлю себе «плюсик».

Кэр хмыкнула и сделала глоток кофе. Второй стакан она протянула Адаму. Капитан взял кофе и расслабленно откинулся на спинку стула.

- Ты говоришь, что ничего не смыслишь в капитанствовании, - начала разговор Кэролайн. – Но ты же был капитаном пиратов.

- Там все держалось на страхе, - покачал головой Адам. – Они боялись меня и дорожили теми привилегиями, что я им давал.

- Какими привилегиями?

- Бессмертная команда бессмертного капитана, - пират отсалютовал ей стаканчиком кофе.

- Я расскажу тебе немного о нас, - Кэр сделала еще глоток и ненадолго задумалась. – Страх не сработает на «Соколе». Мои ребята слишком умны и квалифицированы, чтобы тебя бояться. Но к ним можно найти подход и тебе это уже почти удалось сделать. Бунтует только Сириус. Ему будет сложнее остальных по ряду причин… - Кэр смолчала о его чувствах к ней. – Проще всего будет с Кирой, она делит все на черное и белое, в ее картине мира нет полутонов. Все проблемы она предпочитает решать грубой силой, и эту силу ей нужно периодически куда-то выплескивать.

- С Кирой все понятно, - Адам отставил кофе и сцепил пальцы, сложив руки на живот. – Что на счет Китаны?

- Китана организована гораздо сложнее. Не пытайся обманывать ее и манипулировать, она сразу почувствует фальшь и утратит доверие к тебе. Ты нашел к ней идеальный подход – через детей. Китана их обожает.

Адам рассмеялся.

- Мне почему-то сразу так показалось. А Чарли?

- Чарли будет стараться изо всех сил. Он в команде не так давно, и еще не вполне чувствует себя ее частью. Поэтому он будет пытаться как можно сильнее угодить тебе. Не злоупотребляй этим. Он хороший парень.

- Это очень ценная информация, Кэролайн спасибо. Но мне бы хотелось побольше узнать о еще одном члене команды. О бывшем капитане.

- О Джейсоне? – сердце у Кэр сжалось. Говорить о нем было тяжело.

- Нет. О тебе.

Вопрос застал ее врасплох.

- Я не знаю, что тебе рассказать о себе. Лучше спрашивай.

- Сколько времени ты пробыла капитаном?

- Чуть меньше двух лет.

- Тебе это нравилось?

Кэр покачала головой.

- То, при каких условиях мне пришлось это сделать – омрачало все время моего пребывания капитаном. Тень Джейсона всегда находилась за моим плечом. Я бы все отдала, чтобы вновь быть старпомом под его командованием.

При этих словах Блейзер сощурился, разглядывая ее.

- Ты до сих пор скорбишь по нему?

- Он был лучшим из нас.

- Нет. Не поэтому, - спокойно возразил Адам. – Ты его любила. Ты поэтому держишь его тело в криокамере. Не можешь расстаться с ним.

Кэр молчала. Она не знала, что ответить Блейзеру. Возражать? Он поймет, что она лжет ему. Согласиться? Тогда он увидит ее слабость.

- Сложно соперничать с покойником. Он больше не может совершать ошибки, поэтому останется идеальным.

- Джейсон и был идеальным. Он был создан для того, чтобы вести «Сокол» и людей за собой.

- Но, тем не менее, он отправил тебя на Тианд.

Кэр вспыхнула.

- Он не знал, что там будет! Ты не можешь его обвинять за это!

- Я бы никогда тебя не отправил туда, услышав передающийся сигнал. Хочешь послушать запись после высадки? Мне удалось взломать его личный дневник. В бортовом журнале этого нет.

Сердце Кэр попустило несколько ударов. Она затаила дыхание.

- Вижу, что хочешь.

Блейзер открыл аудиозапись и нажал «воспроизвести».

- «Прошло 48 часов с тех пор, как они вернулись», - раздался голос Джейсона. У Кэр заболело в груди при его звуках. – «Она до сих пор не пришла в себя. Если она не очнется…» - он сделал долгую паузу. – «Никогда себе этого не прощу. Я так много должен был сказать ей. Но мои идиотские принципы всему виной. Я струсил. Я сам себе отвратителен. Если она очнется… я больше никогда не подвергну ее опасности. Конец записи».

Кэр судорожно вдохнула. В глазах начало жечь.

- Зачем ты это показал мне? – прошептала она.

- Я хотел убедиться в своих словах. Идем со мной.

Адам взял ее за локоть и повел прочь из рубки. В глазах Кэр мелькали образы Джейсона и звучали его слова. Она не видела, куда Блейзер ведет ее. Когда же он остановился, она с ужасом поняла, что они находятся возле криокамеры Джейсона. Он по-прежнему спал вечным сном. Бледный, умиротворенный, спокойный. И все такой же Джейсон. Возле камеры лежала высохшая роза. Кэр уже не помнила, когда принесла ее сюда.

- Я бы очень хотел, чтобы ты выкинула его из головы. Но понимаю, что не в силах заставить тебя это сделать. – Блейзер нагнулся и поднял засохший цветок, уронивший при этом несколько лепестков. – Часто здесь бываешь?

- Не знаю… я не считала… - Кэр постаралась уйти от ответа.

- Да я по камерам все посмотрел, можешь не лгать мне. Я просил тебя об этом, помнишь? – в голосе Адама прозвучал упрек. – Я понимаю, что ты не разлюбишь его, если я просто попрошу об этом, Кэр. Поэтому я хочу предложить тебе сделку.

- Какую еще сделку? – Кэр через силу оторвала взгляд от Джи и посмотрела Блейзеру прямо в глаза.

- Ты не будешь приходить сюда ровно год. Не будешь смотреть его фото, слушать его голос в бортовом журнале, смотреть видео с ним… я не могу запретить тебе думать о нем, хотя был бы рад, если бы ты этого не делала. Ты должна будешь продержаться ровно год, начиная с этого момента.

- А с чего ты взял, что я соглашусь на твою сделку? – нахмурилась Кэр.

Блейзер усмехнулся.

- Я не закончил. Если ты выполнишь все условия, не нарушив их ни разу. Если нарушишь, я узнаю, поверь мне. Меня трудно обмануть. Так вот, если ты сдержишь слово, и, если ты по-прежнему будешь этого хотеть – я верну его тебе. Тебе нужно будет только попросить.

- Я тебе не верю, Адам, - устало вздохнула Кэролайн. – У тебя нет такой власти, возвращать мертвых.

- У меня нет, есть у него, - он запустил руку за ворот комбинезона и вытащил кристалл на цепочке. Прозрачные грани его сверкали, будто сами излучали свет, а не отражали его. – Пока он у меня – мы единое целое.

- Я не поверю тебе на слово, Блейзер, - скептически произнесла Кэр. – Мне нужны доказательства.

Пират спрятал кристалл и коснулся кончиками пальцев увядшего цветка. На глазах у Кэр роза начала оживать, набирая цвет и жизненную силу. И вот уже Адам держит в руках благоухающий, только что срезанный цветок. Он протянул его Кэр.

- Эта роза будет служить тебе напоминанием моих сил. Она не завянет, пока я не заберу ее жизнь обратно.

Кэр, в душе которой затеплился крошечный огонек надежды, тут же потухла.

- Значит, ты сможешь сделать так и с ним. Ты хочешь, чтобы я была обязана тебе весь остаток жизни? Чтобы всегда боялась, что ты отберешь его у меня?

Блейзер долго смотрел на нее. Взгляд его был чуть грустным.

- Так плохо ты обо мне думаешь. Нет, Кэр. Я так не поступлю. Весь смысл этого испытания – чтобы ты забыла о нем. Я хочу доказать тебе, что любовь не бывает вечной. И я искренне верю, что через год ты не попросишь меня вернуть его.

Кэр вновь посмотрела на Джейсона. Блейзер явно недооценивал то, что значил для нее Джи при жизни.

- Если бы такую сделку предложили тебе… ты бы вернул Блейза?

Адам вздрогнул.

- Ты задаешь непростые вопросы.

- Это простой вопрос. Просто ты не хочешь отвечать на него. Прошли сотни тысяч лет, Адам. А ты все еще чувствуешь свою вину. Твой план не сработает. Но спасибо тебе за него.

Кэр привстала на цыпочки и запечатлела на щеке Блейзера легкий поцелуй. А потом покинула криогенный отсек.

Глава 15: Игрушка

Завыла сирена. Кэр распахнула глаза и резко села в кровати. Свет мигал красным, вой не прекращался. Кэролайн потрясла головой, отгоняя наваждение сна. Постель была противной – влажной и горячей. Кэр выскочила в коридор в чем была, в одной пижаме. В нем уже стояли, протирая сонные глаза и озираясь по сторонам, остальные члены команды. Здраво оценив ситуацию – никто не знал, что происходит – Кэр рванула в рубку.

Блейзер находился там вместе с Рексом. Последний сидел в капитанском кресле, развалившись, в то время как пират стоял, прислонившись к главной навигационной панели.

- Что происходит, капитан? – Кэр пыталась отдышаться и слова дались ей с трудом. – «Сокол» в опасности?

В рубку ворвались остальные члены команды, раздетые в большей или меньшей степени. Последней была Кира, в броне с иголочки и вооруженная до зубов.

Блейзер встал над ними и скрестил на груди руки.

- Посмотрите на себя. Кэролайн, вот от кого, от тебя такого я не ожидал. По сигналу тревоги вы должны явиться в рубку в полном боевом облачении, как Кира, а не в чем мать родила.

Кэр смущенно отвела глаза.

- Это ты так учебную тревогу решил провести? – сердито спросил Сириус. – На «Соколе» запрещены учебные тревоги.

- И вот к чему это привело, - покачал головой пират. – Возвращайтесь в свои каюты и подумайте о том, что сегодня пошло не так.

Все, ворча, потянулись на выход. Кэр бросила на Блейзера укоризненный взгляд и тоже двинулась наружу, но ее внимание привлек радар.

- Ты что, сменил курс? В этом секторе не должно быть планет.

Все повернулись к радару.

- Ненавижу такое начало, - проворчала Кира.

Кэр подошла к темному экрану с одиноко мерцающей яркой точкой, но координаты были прежними.

- Странно… в Атласе нет никакой информации о том, что здесь есть звездная система.

Кэролайн переключилась на камеры «Сокола», и через некоторое время они увидели планету. Она была дивно хороша: голубые океаны, зеленые континенты, окутанные голубоватой дымкой атмосферы.

- Как красиво… - выдохнула Китана. – Почему ее нет на картах?

Краем глаза Кэр увидела, как пальцы Блейзера впились в панель. Лицо его было белым.

- Этого не может быть… - беззвучно выдохнул он.

- Что такое, Адам? Что ты видишь?

Он повернулся к ней.

- Это Земля.

Все умолкли, как громом пораженные, и устремили свои лица к планете.

- Ты… ты уверен? – протянул Чарли. – Мы же в миллионах световых лет от Земли.

Блейзер внимательно всмотрелся в планету.

- Это не ошибка. Я узнаю ее очертания континентов. Это Земля. Или вы считаете, мы случайно наткнулись на идентичную планету?

- Если это Земля, то где остальные планеты этой системы? – возразила Китана. – Я вижу на карте только одну.

- Я более, чем уверена, что это терраформирование, Адам. Власти на этой планете искусственно придали ей очертания континентов Земли. Другого объяснения я не вижу.

- Попробуем… выйти с ней на связь? – предложил Сириус. – Спросим у них самих, кто такие.

Кэр ужасно не хотелось делать этого. Хотелось просто проигнорировать эту планету и лететь дальше. Но решение принимать было не ей. Она вспомнила, что Блейзер единственный из них родился и вырос на Земле. Он не сможет пройти мимо, искушение было слишком большим.

Но на связь они выйти не успели – их опередили. Замигал датчик входящего видеосообщения и на экране высветилось лицо. Это был мужчина средних лет с синеватой щетиной и гладкой блестящей лысиной. Глаза у него были глубоко посажены, и потому казались настороженными.

- Глазам своим не верю, - без обиняков начал мужчина. – «Вселенский Сокол» вернулся домой?

- С кем имею честь говорить? – Кэр взяла переговоры на себя.

- Прошу прощения, что не представился. Капитан отдела связи по внеземным контактам Карл Доусон.

- Как называется Ваша планета? – не выдержал Блейзер.

- Земля, конечно же.

Глаза Кэр сузились.

- В какой же галактике, по-вашему, мы сейчас находимся?

- Млечный Путь, где же нам еще быть, - уверенно ответил Карл.

Кэр и Блейзер переглянулись. С того места, где они находились, Млечный Путь был едва виден в телескопы «Сокола». Кэр, поколебавшись, отключила микрофон.

- Адам, тут что-то не чисто. Предлагаю проигнорировать эту планету и лететь дальше.

- Не выяснив, в чем тут дело? – улыбнулся пират. – Никогда в жизни.

- Кэр права, - вмешалась Китана. – Это не может быть Земля, а значит, с учетом проведенного на планете терраформирования, ее населяют фанатики.

- Вам что, не интересно побывать на Земле? – Блейзер продолжал улыбаться. – Интересно, только континенты такие же или все остальное тоже?

- Даже если так, ты вряд ли узнаешь Землю сейчас. Минули тысячелетия.

Но Блейзер не хотел никого слушать. Он вновь включил микрофон.

- Карл, мы бы хотели сделать остановку на вашей планете и как следует отдохнуть. Просим разрешения на высадку.

- Это потрясающая новость! – широко улыбнулся землянин. – Команде «Вселенского Сокола» на Земле всегда рады!

Адам прервал связь и обратился к команде:

- Всех, кто хочет высадиться – жду в ангаре через полчаса.

Никто не двинулся с места. Все смотрели на Кэролайн. Холодок прошелся по ее спине от этих взглядов. Блейзер нахмурился.

- Они что, ждут твоего разрешения?

Китана вышла вперед.

- Это плохая идея, Адам. Тем более, капитан не должен покидать «Сокол» никогда. Джейсон покинул – и вот чем это для него закончилось.

- Вы не остановите меня. Я принял решение посетить эту планету. Ты со мной? – он пронзил Кэр взглядом, но она была тверда в своем решении.

- Нет. Я останусь на «Соколе».

Во взгляде пирата проскользнуло легкое разочарование.

- А я с вами, кэп, - заявила Кира. – Носом чую опасность, и поэтому хочу высадиться. Давно ни с кем не дралась.

Кэр прикусила язык, чтобы не наговорить Кире лишнего.

- И я тоже высажусь, - подал голос Сириус.

Кэролайн удивленно подняла брови.

- Нужна хоть одна холодная голова, - объяснил штурман, как бы извиняясь перед Кэр.

- Отлично, если больше желающих нет, попрошу за мной, в ангар.

Блейзер, Кира, Сириус и Рекс, являвшийся бесплатным приложением к пирату, покинули рубку, оставив в ней Кэролайн, Китану и Чарли.

Кэролайн раздраженно плюхнулась в капитанское кресло, заламывая руки.

- Ненавижу высадки. Ни одна из них не принесла ничего хорошего.

Китана молчала, не зная, что сказать. Чарли подошел к Кэр, положил руку ей на плечо.

- Я не знаю, должен ли я молчать или…

- Чарли… - резко прервала его Китана. – Пожалуйста, сделай нам всем кофе.

- Нет, Чарли. Стой. О чем ты должен молчать? – голос Кэр набрал силу.

Она в упор смотрела на Китану, прятавшую глаза.

- Я не уверен, что мы поступаем правильно… - как бы извиняющимся тоном начал Чарли.

- Стоп, что? – Кэр вскочила с кресла. – Только не говорите, что вы что-то задумали.

- Это все Сириус от начала и до конца! – защищаясь, воскликнула Китана.

- Он же убьет их, - прошептала Кэролайн. – Вы что, не понимаете?!

- Прости, Кэр, но ты слишком быстро сдалась, - извиняющимся голосом произнесла Китана. – Мы разработали этот план без твоего участия.

- Вы себя угробить решили, - прорычала Кэролайн, бросаясь к лифтам. Но не успела она нажать на кнопку вызова, как на голову ей опустился приклад бластера и сознание уплыло в темноту.

Очнулась она в собственной каюте. Голова нещадно болела. Кэр потрогала место удара – там вздулась большая шишка. Кое-как сфокусировав взгляд на полу, она спустила ноги с кровати. Сразу же накатила дурнота и закружилась голова.

Сколько прошло времени? Черт, в таком состоянии я никого не остановлю.

Кэр, шатаясь, подошла к шкафчику с медикаментами. Отыскав там психостимуляторы, девушка вколола себе лекарство. Уже через минуту сознание у нее прояснилось. Она тряхнула головой и приложила ладонь к сканеру.

- Отпечаток не считан, - равнодушно ответила дверь.

- Черт! – Кэр огляделась. – Чем бы открыть?

Ломать герметичные двери на корабле было бесполезно, да и просто опасно. «Сокол» мог решить, что отсек разгерметизирован и законсервировать его вместе с Кэролайн внутри. Но, на счастье, пульт дистанционного управления кораблем так и остался у нее на руке. Девушка выбрала жилую палубу и перезагрузила систему, от чего свет в каюте мигнул, а компьютер сканера на несколько секунд вырубился. Этого времени хватило, чтобы отодвинуть ослабевшую дверь и выскользнуть из каюты. Кэр была без сознания несколько часов, и сейчас с ужасом летела по коридору, торопясь в ангар.

В ангаре осталась «Деметра». «Хейзенгер» был уничтожен пиратами, а «Крылан» ее команда взяла сейчас, чтобы высадиться на планету. Кэр взлетела вверх по трапу и плюхнулась на кресло пилота. Оживив двигатели корабля, она открыла ворота ангара. «Вселенский Сокол» неспешно дрейфовал по орбите планеты, и на несколько секунд Кэролайн обуял ужас: что она делает, бросает «Сокола» совсем одного, вся ее команда – там, внизу. Но, представив, что Блейзер вернется с планеты один, решительно тряхнула волосами:

Не бывать этому.

«Деметра» нехотя оторвалась от «Сокола», отправляясь в свободный полет. Малышкой не пользовались уже очень давно, и некоторые системы барахлили. Радар определил координаты «Крылана», и «Деметра» помчалась на встречу с ним. В груди у Кэролайн холодело от мыслей, что она могла опоздать. Что задумали ее друзья? Как быстро они приступят к своему плану?

… она почти опоздала. «Крылан» не долетел до назначенной точки. Его горящие останки вращались на орбите, а остов корабля находился на посадочной платформе планеты. Пока Кэр сажала корабль, ее руки немели от ужаса, а губы повторяли одну и ту же фразу сотни раз: только бы успеть.

Кира, Сириус, Китана и Чарли стояли на коленях, руки их были связаны, комбинезоны в некоторых местах прожжены. У Сириуса был подбит глаз, у Киры разбита губа, лица остальных были целы. Блейзер стоял над ними с бластером в руке. Услышав гул приближающегося корабля, он обернулся. Разглядев в кресле пилота Кэр, он криво усмехнулся. Посадив корабль, Кэролайн бросилась к ним, но пират преградил ей путь. У него была ссадина на скуле и рассечена бровь, но вид он имел яростный.

- Куда собралась?! – он схватил ее за руку и встряхнул, как куклу. – Ты в этом замешана?!

- Нет! – крикнул Сириус. – Она ничего не знала.

- Я тебя не спрашивал, - ледяным голосом произнес Блейзер, а Рекс, стоявший за спинами ребят, ткнул дулом Сириусу в затылок, заставив его стукнуться носом о землю.

- Не трогай их, пожалуйста! – Кэр умоляюще сложила руки, в глазах ее блестели слезы. – Они все, что у меня есть!

- Они пытались убить меня!!!

- Тебя нельзя убить, Адам. Зачем эта сцена?

- Но они – этого не знали, - процедил пират. – Я не могу больше доверять им. – Он взвел бластер на максимальную мощность.

Ужас охватил Кэролайн. Она в отчаянье схватилась за голову, лихорадочно пытаясь что-то придумать.

- Не делай этого, Адам. Выслушай меня.

Он даже не обернулся, но Кэр заметила, как напряглась его спина.

- Адам, этого больше не повторится, клянусь. Накажи меня, только не трогай их! – она тихонько потянула его за рукав комбинезона, упрашивая обернуться и посмотреть на нее. Нехотя, пират подчинился и посмотрел Кэр прямо в глаза. – Диктуй свои условия. Какие угодно. Только оставь их в живых…

- Ты не должна этого делать, Кэр! – снова крикнул Сириус. – Не должна! Отойди от нее, ублюдок!

- И этого я тоже должен оставить в живых? – кивнул в сторону штурмана Блейзер.

- Всех, - стояла на своем Кэр. – Я буду твоим помощником. Буду беспрекословно выполнять все твои приказы. Я никогда не предам тебя. Я клянусь, Адам. Пожалуйста.

Рука пирата, держащая оружие, чуть опустилась, и Кэр продолжила:

- Я научу тебя всему, что знаю сама. Никаких тайн и секретов. Отвечу на любой твой вопрос. Я буду предана тебе до конца жизни, если мы забудем о том, что здесь произошло. – Голос ее стал ломким и звонким, Кэр готова была разрыдаться. Она остро ощутила, что вот сейчас может стать сиротой, остаться одной в целой Вселенной, в окружении врагов и чуждых ей лиц.

Адам схватил ее за щеки, притягивая лицо к своему. Металл бластера холодил кожу.

- Ты постоянно недооцениваешь меня, Кэролайн. Я что, должен вот так запросто простить их, закрыв на все глаза? Правда? Думаешь, я выживал все эти тысячелетия за счет своей доброты и сострадательности? Мне чужды эти чувства, Кэр. Я убью их, даже глазом не моргнув.

- Если ты убьешь их… - она сглотнула комок в горле. Уж лучше так, чем остаться одной. – То и меня тогда.

- А тебя-то зачем? – приподнял бровь Блейзер.

- Иначе я всю свою жизнь положу на то, чтобы уничтожить тебя. Ты терял близких, Адам. Ты знаешь, как это, терять тех, кто дорог. Знаешь, каково остаться одному. Знаешь ведь? Или забыл?

Пират смолчал, но на щеках его заиграли желваки.

- Пожалуйста, Адам, дай им еще один шанс.

- Не стоит он твоих уговоров, Кэр! – бессильно воскликнул Сириус.

- Замолчи! – крикнула она в ответ, сжав кулаки.

- «Сокол» - мой, - с мрачным удовлетворением процедил пират. – Я могу делать с ним все, что захочу. И ты будешь исполнять любые мои приказы, даже самые абсурдные.

Абсурдные. Что может пожелать пират, живущий так долго, что не счесть всех времен? Кэролайн было очень страшно, но отступить она не могла.

- Этот договор вступает в силу сейчас, и я опускаю оружие. – Блейзер поднял руку с бластером. – Согласна на это?

- Да.

- Отлично, - кривая, злая усмешка исказила губы пирата. – Проверим. Подойди ко мне.

Кэр сделала несколько шагов, оказавшись рядом с пиратом.

- Выброси все свое оружие.

Недолго думая, она отстегнула кобуру с бластером и бросила. Раздался металлический лязг, когда он отлетел в сторону. Взгляд пирата выворачивал ее наизнанку. Воздуха в груди не хватало, хотелось забиться в самый дальний и темный угол, лишь бы не видеть этих пронизывающих, как рентген, глаз. Блейзер забавлялся с ней, она была в этом уверена. Что им двигало? Скука? Одиночество? Желание развлечься? Чего он хотел от нее, от них всех? Страх и злость кипели внутри нее, попеременно сменяя друг друга. Видел ли он это? О, да, в этом она не сомневалась. Он видел и это, и многое другое, и даже то, о чем она сама еще не знала.

- А теперь – поцелуй меня.

Что может быть проще? Но не при тех чувствах, что кипели сейчас внутри Кэр. Она бросила короткий взгляд на Сириуса, но тот упрямо смотрел в пол. Лицо его было каменным.

- Хочешь, чтобы я тебя ненавидела? – тихо спросила она, так, чтобы слышал только пират.

- Нет. Чтобы ненавидел он. Избавлюсь от него, как только смогу, - также тихо ответил Адам. – Давай. Я жду.

В Кэр не было ни грамма нежности, только злость, острая, режущая и полыхающая. Злость, которую она почти убила в себе, вернулась сейчас с новыми силами. Она почувствовала, как нагреваются ладони. Что будет, если снести этими имплантами пирату голову? Они не на корабле, так что «Сокол» в безопасности. Ах, да. Рекс. Он сразу убьет всех ее друзей, а потом и ее саму.

Блейзер устал ждать и шагнул к ней сам. Рука, сжимавшая бластер, сгребла Кэролайн в охапку, больно потянула за волосы. Он впился своими губами в ее губы. Их жар обжигал ее, заставляя задыхаться. Кэр не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть, больше всего она хотела сделать Блейзеру больно, и впивалась в его губы в ответ, кусая их до крови. Он держал ее лицо в своих руках, не отпуская, и улыбался сквозь поцелуй.

- Дерзкая, - выдохнул он, улыбаясь. – Ненавидишь меня, да?

Адам вытер кровь с ее губ и облизнул свои.

- Ненавижу!

Он провел большим пальцем по ее шее, погладил ключицу и ложбинку за ней.

- Это хорошо. Безразличие меня бы… расстроило. Но с ненавистью можно работать.

Кэр знала, что должна посмотреть на Сириуса, но боялась это сделать. Внутри было пусто, будто вместе с поцелуем пират выпил ее душу.

- Я не хочу играть в эти игры, Адам. Я не понимаю их правил. Я поклялась быть твоим преданным помощником. И только.

- Это не игра, Кэр.

- Правда? Тогда я устала и не понимаю, чего ты хочешь от меня.

- Я хочу, чтобы ты была со мной. Вся. И душой, и телом. Хочу, чтобы ты следовала за мной. Чтобы горела моими идеями.

- То, о чем ты говоришь, заслуживается, а не покупается. И не одним днем. И уж точно не убийством друзей.

- О, поверь, я умею ждать, Кэр. Это получается у меня лучше всего прочего, - Блейзер спрятал бластер в кобуру и повернулся к коленопреклоненным друзьям. – Вольно, Рекс. Они могут идти.

Невозмутимый киборг убрал оружие, не забыв напоследок еще раз ткнуть Сириуса носом в землю. Кэр искренне надеялась, что у штурмана хватит ума не бросаться на пирата с кулаками. Она не могла поймать взгляд Сириуса. Он смотрел куда угодно, но только не на нее.

- Продолжаем высадку, капитан? – пробасил Рекс

- Да нет никакой копии Земли, идиот, - раздраженно откликнулся Адам. – Они все спланировали, чтобы выманить меня с корабля, так что возвращаемся на него. И да, Кэр, ты была права – капитан не должен покидать корабль. Я запомню это.

Они все поднялись на борт «Деметры», за исключением Рекса, взявшего под управление остатки покореженного «Крылана», и старенький крейсер, надсадно загудев и почти вздохнув, оторвался от посадочной платформы, готовясь вернуться на «Вселенский Сокол». Всю дорогу они молчали. Кэр не хотела говорить с пиратом, а заговорить с друзьями первой не решалась. Считали они ее предателем или своим спасителем? Как бы поступили на ее месте? Кэр хотела бы спросить их, но только не при пирате. Однако Адам не дал ей выбора, и когда «Деметра» заняла положенное ей место в ангаре, коротко бросил:

- Ты идешь со мной.

Кэролайн подчинилась, оглянувшись на друзей. В лице Китаны она успела прочитать вину, Киры – смущение, Чарли – облегчение и лишь лицо Сириуса было непроницаемым, как камень. Решив, что поговорит с ним позже, Кэр отправилась вслед за Блейзером. Пират направлялся в рубку, в комнату переговоров, где занял капитанское кресло, в котором до него сидела Кэролайн, Джейсон, Килгара и многие другие. Ноги пират закинул на стол и сплел пальцы на животе, закрыв глаза.

- Трудный выдался денек.

- Желаете отдохнуть? – подчеркнуто вежливо уточнила Кэр.

Она не стала садиться в кресло и стояла напротив

- Видела его лицо? - захохотал пират. - Я был уверен, что он кинется на меня, и тогда я с чистой совестью мог бы снести ему его тупую голову.

Кэролайн не видела в этом ничего смешного. За жизнь Сириуса она боялась больше, чем за остальных.

- Ты пообещал мне!

- Ладно, ладно! - Блейзер убрал ноги со стола и примирительно поднял руки. - Не трону я твоего дружка, но и он не должен больше пытаться убить меня. Согласись, будет глупо терпеть его нападки в мою сторону.

- Я поговорю с ним.

- Приятный будет разговор, - широко улыбнулся пират. - Жду не дождусь.

Кэр не стала отвечать на это. Таких выпадов будет еще очень много, нужно привыкать к ним. Блейзеру чужды участие, доброта и терпение. Он будет тыкать ее носом во все ошибки и постоянно провоцировать, и она сама на это согласилась.

- Какие будут приказания, капитан?

Блейзер недовольно скривился, но шутки убрал в сторону.

- Сегодня никаких. Отдыхайте. А завтра - общий сбор. Посмотрим, в каком состоянии «Сокол» и что мы вообще можем тут сделать.

Она развернулась, собираясь уходить. Перед глазами стояло лицо Джейсона, суровое, осуждающее, но с пониманием в глазах. Она чувствовала острую потребность увидеть его.

- И еще, Кэролайн! - окликнул он ее, когда она уже приложила руку к сканеру.

Двери разъехались, но она замерла, обернувшись. Блейзер покачивал ногой в кресле, пальцами барабанил по столу и смотрел на нее с насмешливой улыбкой.

- Наш договор на счет Джейсона все еще в силе.

Откуда он мог знать, куда она собралась идти? Кэр резко отвернулась от него и быстро вышла из рубки. Быстрее, быстрее, на нижнюю палубу, к криогенным камерам. Она без перерыва нажимала кнопку лифта, давя изо всех сил, со всей накопившейся злостью. С мелодичным и, показавшимся ей укоризненным, шипением кабина распахнула свои двери, и Кэр ворвалась внутрь. Лифт помчался вниз, увлекая ее на самое дно корабля. Кэр медленно сползала вниз по стене, чувствуя, что ноги отказываются держать ее. Из кабины она выбралась кое-как, и замерла, не решаясь идти дальше. Где эта граница, которую ей нельзя пересекать? Ноги подогнулись, и Кэр опустилась на колени. Лифт уехал. Она осталась одна. Люди здесь ходили редко, в этой части корабля были только криогенные камеры, медицинские модули и редко используемые инструменты. Уровень освещался тусклыми редкими лампами, и конец коридора терялся где-то в темноте.

Мороз прошелся по коже, холодный, как лед. Кэр обхватила себя руками, но поняла, что не удержит саму себя и ничком опустилась на пол, легла на бок и свернулась в клубок. По щеке, на холодный металлический пол, стекали слезы. Тело тряслось мелкой дрожью, она никак не могла согреться.

Что же ты, Кэролайн? - она как наяву услышала мягкий укоризненный голос Джейсона.

- Я была плохим капитаном, - прошептала она.

Ей так хотелось прижаться к нему и разрыдаться, ища утешения. Последние несколько дней перевернули весь мир с ног на голову. Совсем недавно капитан, сейчас - игрушка в чужих руках. Она знала, что, скорее всего, Блейзер сейчас смотрит на нее через бортовые камеры, но ей было все равно. Она устала быть сильной. Больше просто не было сил, ни на что - бороться, спорить, сопротивляться, держать себя в руках, помнить о том, кто она, какова их миссия. Хватит.

- Я больше не могу, - всхлипнула Кэр. - Я хочу… хочу домой.

Но ее домом был «Вселенский Сокол».

Дом, захваченный чужаками.

Кэр уткнулась лицом в колени, крепко зажмурившись, и лежала так, пока перед глазами не заплясали разноцветные круги.

Кэр, девочка моя… - нашептывал ей мягкий голос Джейсона. - Слишком многое на тебя свалилось. Мне так жаль, что я не рядом.

- Мне тоже очень жаль… - прошептала Кэр, отключаясь.

…В таком состоянии ее и нашел Джон Килгара, отправившийся на нижнюю палубу по наводке капитана. Кэр лежала без сознания, в позе эмбриона, и не реагировала на внешние раздражители. Джон, встревожившись, погрузил ее на борт медицинского модуля. Кабина, подумав и погудев, заявила, что пациент находится на грани нервного истощения, и что ему необходима долгая реабилитация. В белом стерильном отсеке, под прозрачным пластиковым куполом, Кэр казалась почти умиротворенной. Возле нее собрались все друзья, обеспокоенные сообщением Килгары по внутренней связи.

- То, что вы натворили – а Чарли мне подробно все рассказал – это ж надо такое выдумать! – грозно обхватив обрубок целой рукой, он хмурился и ругался. – Вы что же, думаете, первая команда, летящая под властью паршивого капитана? Радуйтесь, что у вас есть она – жизнью своей готова была пожертвовать ради вас, оболтусов. – Глядя на пристыженные лица команды, Джон распалялся все больше. – Блейзер тот еще подлец, а я таких, как он, на дух не перевариваю, но пока он не вредит «Соколу», вы будете слушать его, как родную мамочку, ясно вам? А Кэролайн… - он смягчился при упоминании ее имени. – Кэролайн хорошо читает людей, и, если решила быть ему верной, значит, что-то да увидела в нем хорошее. Попытайтесь сделать это же. Все поняли? Сириус?

- Да понял я, понял… - раздраженно ответил штурман.

- И не стойте тут всей толпой, строя виноватые лица. Дежурство установите, если так хочется быть рядом.

Килгара ушел, вернувшись на свой пост в Академию, и с Кэролайн остались только ее друзья. Постепенно разошлись и они, оставив девушку в обществе медицинского модуля и тихо жужжащих аппаратов. Последним остался Сириус. Он долго, очень долго смотрел на нее, неподвижно лежащую и укутанную в провода. Он стоял так неподвижно, что лампы приглушили свой свет, не обнаружив никакого движения в отсеке. И тогда створки дверей разъехались, и внутрь шагнул Блейзер. Увидев Сириуса, он вздрогнул.

- А ты что тут делаешь? – резко спросил пират.

Сириус не удостоил его ответом, даже не повернулся в сторону нового капитана.

- Отвечай, когда я с тобой разговариваю. Это приказ.

- Стою, - не разжимая сомкнутых в узкую полоску губ, ответил Сириус. – Не видно?

Плохо скрываемое раздражение промелькнуло на лице пирата, но ругаться при Кэролайн, хоть и без сознания, казалось кощунственным. В конце концов, именно из-за этой ненависти она оказалась там, где была сейчас. Сириуса съедало огромное, нескончаемое чувство вины. Это из-за него она оказалась здесь, из-за его глупых идей, из-за его ненависти к пирату.

Штурман старательно смотрел только на лицо Кэр, спокойное и расслабленное, скрытое бликами стеклянного купола, пока не почувствовал, как ненависть и ярость огромной волной накрывают его сознание, задействуя какие-то первобытные инстинкты. Он перевел глаза на пирата. Тот смотрел прямо на него, улыбаясь нехорошей улыбкой, больше похожей на оскал. Блейзер легко поигрывал пальцами правой руки, будто готовился выхватить бластер.

Это было бы так просто – убить его прямо сейчас, расплавив голову, чтобы лишенное центра управления тело конвульсивно задергалось и грузным мешком осело на пол. Так просто, что рука уже почти тянулась к кобуре.

Нет, она умоляла его сохранить нам жизнь. Я не могу так просто растоптать ее жертву. – Двое мужчин смотрели друг на друга, и воздух почти вибрировал от ненависти, затопившей все вокруг. – Когда-нибудь я убью тебя. Это буду я, и никто другой. И этот миг будет самым радостным во всей моей жизни.

Сириус глубоко вдохнул, успокаивая себя клятвой, данной самому себе. Легкое разочарование промелькнуло в глазах пирата. Штурман покинул каюту молча, оставив Кэр и Блейзера вдвоем.

Всем на этом проклятом корабле нужно время. Время – и покой.