Звёздный путь. Том I
Глава 1. Встреча
Берлин. 1814 год.
Тёмный лес.
Вечер медленно опускался на лес, укрывая его густыми тенями. Между высокими деревьями лениво гулял ветер, покачивая ветви и разнося по округе свежий запах хвои и влажной земли.
По узкой лесной тропинке неспешно шла юная девушка. На вид ей едва ли можно было дать больше пятнадцати лет. Длинные золотистые волосы мягко ложились на плечи, время от времени колыхаясь от лёгкого ветра, а светло-голубые глаза спокойно скользили по окружающему лесу.
Тацу гуляла здесь, ожидая своего друга. До встречи было ещё довольно много времени, поэтому девушка никуда не спешила, наслаждаясь редкой тишиной и спокойствием леса.
Её взгляд то и дело цеплялся за небольших зверьков, скрывавшихся среди деревьев и кустов. Где-то вдалеке шелестела листва, а прохладный ветер доносил свежий аромат хвои.
В какой-то момент Тацу остановилась.
Совсем неподалёку, возле густых кустов, стояла маленькая девочка. Она внимательно разглядывала землю, время от времени осторожно раздвигая ветки.
Тацу немного приблизилась.
— Юная леди, вы что-то потеряли?
Девочка подняла голову и посмотрела на незнакомку.
— Мой карандаш, — немного смущённо ответила она. — Он упал прямо в кусты.
Тацу перевела взгляд на заросли.
— Говорят, что в этом лесу обитают монстры.
Девочка лишь пожала плечами.
— Я люблю рисовать и всё время прихожу сюда. А этих самых «монстров» ещё ни разу не видела.
Тацу едва заметно улыбнулась.
— Всё же не стоит гулять здесь одной.
В ответ девочка лишь тихо усмехнулась.
— Не переживайте. Я знаю этот лес.
Тацу ничего не ответила.
Через мгновение карандаш оказался у неё в руке. Девушка спокойно протянула его ребёнку.
— Держи.
— Спасибо!
Девочка крепко сжала карандаш в ладони, но взгляд её уже был прикован к Тацу.
Девушка заметила это и слегка приподняла бровь.
— Что такое?
Девочка немного замялась, после чего с любопытством спросила:
— Как вы это сделали?
В её голосе звучало неподдельное удивление.
Тацу слегка усмехнулась.
— Может, начнём со знакомства?
Девушка ненадолго задумалась, а затем представилась:
— Я Тацу. А вы, юная леди, как вас зовут?
Девочка широко распахнула глаза.
— Я… Я Аой!
Она ещё крепче сжала карандаш.
— Что это только что было? Это магия? Научите меня?
Тацу даже не успела ответить.
— А какая у вас магия? А давно вы ей научились? А вы можете делать что-нибудь ещё? А…
Девочка продолжала засыпать её вопросами, не давая вставить ни слова.
Тацу лишь негромко выдохнула, после чего подняла ладонь, призывая её немного успокоиться.
— Успокойся.
Аой замолчала.
Тацу внимательно посмотрела на неё.
— Так сильно хочешь узнать?
Девочка энергично кивнула.
— Не всем, знаешь ли, дана эта сила.
Аой на мгновение опустила взгляд, но почти сразу снова посмотрела на Тацу.
— Я тоже хочу научиться…
В её голосе появилась такая искренняя надежда, что Тацу ненадолго замолчала.
Она внимательно посмотрела на девочку, словно пытаясь принять решение.
Наконец девушка тихо вздохнула.
— Ладно… Научу.
Глаза Аой тут же засияли.
— Правда?!
Тацу слегка улыбнулась, но подняла палец, предупреждая, что ещё не закончила.
— Однако есть одно условие.
Аой тут же стала внимательнее.
— Обучение займёт год, а то и больше. И, кроме того, твоя сила будет зависеть только от твоих собственных навыков.
Тацу протянула ей руку.
— Договорились, юная леди?
Аой мягко улыбнулась и сразу вложила свою ладонь в её руку.
— Хорошо, учитель!
Тацу подошла немного ближе и положила ладонь девочке на плечо.
— Тогда проводи меня к своему дому. Его использование станет платой за обучение.
Аой на секунду задумалась, а затем молча кивнула.
Она взяла Тацу за руку и радостно побежала вперёд.
— Мой дом совсем недалеко!
Тацу последовала за ней.
Через несколько минут они вышли из леса.
Первым делом девушка заметила небольшой старый домик. В его окнах горел тёплый свет, а возле входа лениво прогуливался маленький котёнок, которому на вид было не больше трёх месяцев.
Тацу невольно замедлила шаг.
Котёнок показался ей настолько милым, что она решила подойти и погладить его.
Однако стоило девушке протянуть руку, как тот насторожился и тут же убежал в сторону.
Тацу проводила его взглядом.
Позади раздался голос Аой:
— Учитель, вы куда? Мой дом там.
Девочка указала рукой вперёд.
Тацу подняла взгляд.
И замерла на несколько секунд.
Перед ней возвышался огромный дворец с массивными воротами и позолоченными колоннами.
Тацу медленно перевела взгляд с дворца на Аой.
На её лице появилась лёгкая улыбка.
— Так значит… юная леди у нас и правда леди?
В голосе девушки слышалась лёгкая насмешка, но ни капли неуважения.
Аой немного смущённо улыбнулась.
— Я не хотела вас обманывать.
Тацу тихо рассмеялась.
— Не переживай. Я ни на что не сержусь.
Подойдя ближе к воротам, девушка вдруг остановилась.
Она выпрямилась, отставила одну ногу назад и почтительно поклонилась, приложив руку к броши на плаще.
— Прошу прощения за мою прежнюю небрежность, юная леди.
Аой тут же покачала головой.
— Не стоит!
Она немного смутилась, но быстро продолжила:
— Вы мой учитель. Пожалуйста, не обращайтесь ко мне на «вы». Я ваша ученица и обещаю, что буду очень старательно учиться.
Аой ненадолго замялась.
— Только… прошу, давайте без формальностей, когда мы остаёмся наедине.
Тацу тепло улыбнулась.
— Значит, ты не любишь дворянские обычаи?
Аой молча кивнула.
Тацу несколько секунд смотрела на неё, после чего мягко произнесла:
— Хорошо, Аой.
Она осторожно потрепала девочку по голове.
— Отныне я буду обращаться к тебе по имени.
Улыбка Тацу стала чуть теплее.
— Пойдём, моя дорогая ученица. Познакомишь меня со своими родителями.
Аой распахнула ворота и, взглянув на своего нового учителя, словно подзывая её за собой, обернулась и прошла во двор.
Глава 2. Авантюрист
Тацу вошла в здание вслед за Аой. Девочка уверенно шла впереди, время от времени оглядываясь на своего нового учителя, словно боялась, что та передумает и уйдёт. Вскоре они остановились перед массивными дверями, ведущими в покои родителей Аой.
Девочка глубоко вдохнула и толкнула дверь.
— Добрый день! — с лёгкой улыбкой произнесла Тацу, войдя в просторную комнату.
Внутри было непривычно просто. Несмотря на размеры помещения и дорогую мебель, здесь не было ни одной вещи, которая кричала бы о высоком положении хозяев. Скорее, комната напоминала обычный рабочий кабинет.
Аой недолго думала, с чего начать, и тут же обратилась к родителям:
— Мам, пап… Это мой новый учитель, Тацу-сенсей. Обещаю, в этот раз я смогу…
Она не успела договорить.
Её отец, до этого спокойно сидевший за столом и занятый своей работой, резко поднялся со стула. На его лице мгновенно появилось раздражение.
— Аой! Мы уже обсуждали эту тему!
Девочка вздрогнула и замолчала. Страх на мгновение мелькнул в её глазах, но почти сразу уступил место упрямой уверенности. Она не собиралась отступать.
Мужчина тяжело выдохнул и перевёл взгляд на жену.
— Сара! Выведи девушку из комнаты. Я поговорю с дочерью.
В его голосе звучала сдержанность, однако за ней отчётливо скрывалось недовольство.
Сара молча кивнула и подошла к Тацу.
— Прошу вас.
Она осторожно взяла девушку за плечо и вывела её из комнаты в небольшой зал ожидания.
Тацу не стала сопротивляться. Она лишь спокойно проследовала за женщиной, продолжая с интересом наблюдать за происходящим.
Сара поставила на стол две чашки чая.
— Наверное, путь был долгим? — спросила она, натянуто улыбнувшись. — Думаю, горячий чай вас взбодрит.
Однако пока Тацу не смотрела, женщина достала небольшой флакон и незаметно добавила несколько капель в одну из чашек.
Она поставила её перед девушкой.
Вторая чашка осталась рядом с самой Сарой.
— Благодарю.
Тацу взяла напиток и сделала небольшой глоток.
Сара внимательно следила за каждым её движением. В её взгляде читалось плохо скрываемое отвращение.
— Её отец не любит, когда она хоть заикается об обучении у кого-либо, кроме представителей знати, — холодно произнесла женщина. — Но Аой — непослушная девчонка. Она уже не первый раз тащит в наш дом какого-то простолюдина.
Тацу на секунду замерла.
Она медленно поставила чашку на стол и подняла взгляд на Сару.
— И с чего же вы взяли, что я простолюдинка?
Женщина ничего не ответила.
Девушка снова взяла чашку и спокойно допила оставшийся чай. Затем поставила её на стол с лёгким стуком.
— Яд довольно сильный, — невозмутимо произнесла Тацу. — Но, знаете… подобным меня не убить.
На лице Сары промелькнуло замешательство.
— Что?..
Тацу слегка склонила голову набок.
— А вот что касается вас…
Её голос оставался спокойным, почти мягким.
— Вы вполне можете умереть даже от лёгкого ножевого ранения.
С этими словами девушка медленно достала из-под плаща небольшой кинжал.
Сара резко отшатнулась, а её лицо побледнело.
Тацу провела пальцем по рукояти оружия, словно рассматривала его скорее из любопытства, чем собиралась использовать.
— Тысячи… Нет. Миллионы ядов могут содержаться в этом маленьком ножичке.
Она подняла глаза на женщину.
— В последний раз я пользовалась ими лет тридцать назад.
Сара молча смотрела на неё, не в силах вымолвить ни слова.
Тацу убрала кинжал обратно под плащ.
— Пусть я и авантюристка, эта девочка мне приглянулась.
На её лице появилась мягкая улыбка.
И именно эта улыбка напугала Сару сильнее, чем только что показанный кинжал.
Тацу выглядела совершенно спокойной. Словно всё происходящее было для неё обычным делом.
— Поэтому я советую вам немедленно отправиться обратно в комнату.
Девушка чуть прищурилась.
— И переубедить своего мужа в его решении «наказать дочь».
Сара несколько секунд не двигалась. Затем резко поднялась со своего места и поспешила обратно.
Она влетела в комнату как раз в тот момент, когда её муж уже замахнулся, собираясь ударить Аой.
— Дорогой!
Мужчина замер.
Сара тяжело дышала, пытаясь подобрать слова.
— Та девушка… Она… Тот самый авантюрист, о котором ходит столько слухов!
Она судорожно перевела взгляд на дочь.
— Она всерьёз решила обучать нашу Аой. И если мы встанем у неё на пути, она…
Женщина замолчала.
Одного взгляда мужа оказалось достаточно, чтобы понять: он и без того осознавал всю серьёзность ситуации.
Вместо того чтобы ударить дочь, мужчина сжал руку в кулак и со всей силы ударил ею по столу.
— Быть не может…
Он тяжело выдохнул и провёл ладонью по лицу.
— Тц… Прикажи слугам приготовить комнату. А я поговорю с нашей гостьей.
Оба родителя были напуганы.
«Тот самый авантюрист…»
Эти слова явно имели для них особое значение.
Тацу прекрасно знала, что её имя было известно далеко за пределами тех мест, где она успела побывать. Однако сама Аой даже не подозревала, кто именно согласился стать её учителем.
Через несколько минут отец девочки вышел из комнаты.
Он подошёл к дочери, грубо схватил её за руку и повёл обратно в зал ожидания.
Аой тихо вскрикнула от боли, но ничего не сказала.
Тацу, всё это время спокойно сидевшая за столом, подняла взгляд.
— Задержитесь.
Мужчина остановился.
Девушка продолжила смотреть на него с той же пугающе спокойной улыбкой.
— Вам бы стоило отпустить её руку. Ей больно, как-никак.
Отец Аой невольно напрягся.
Он посмотрел на свою руку, затем на Тацу и нехотя отпустил дочь.
— Прошу прощения, — сухо произнёс он.
Аой осторожно потёрла запястье и села за стол напротив Тацу, опустив взгляд.
Некоторое время девушка молча наблюдала за ней, после чего перевела взгляд на её отца.
— Полагаю, вы всё же согласны с тем, что я обучу Аой магии?
Мужчина сжал губы.
Ему явно не хотелось соглашаться, но после всего услышанного спорить с Тацу он больше не решался.
— Я согласен, — наконец произнёс он. — Но у меня будет условие!
Тацу спокойно посмотрела на него.
В её взгляде не было ни раздражения, ни удивления. Только холодное, почти безразличное спокойствие.
— И какое же условие?
Мужчина встретился с ней взглядом.
Всего несколько секунд.
Но ему показалось, что прошло гораздо больше времени.
Он чувствовал себя так, словно стоял перед человеком, который мог одним словом разрушить всё его положение и влияние.
Однако гордость не позволяла ему отступить.
Мужчина уже открыл рот, собираясь назвать своё требование, но, встретившись с этим спокойным взглядом ещё раз, вдруг осёкся.
— Никаких…
Тацу едва заметно улыбнулась.
— Как пожелаете.
Аой подняла глаза на своего отца, явно не понимая, что только что произошло.
Мужчина отвернулся.
Следующие несколько часов они провели практически в полной тишине. Иногда Тацу и отец Аой обменивались короткими взглядами, но ни один из них больше не решался нарушить молчание.
Аой же всё это время сидела рядом со своим новым учителем и тихо улыбалась.
Кажется, впервые за долгое время она была уверена в том, что её мечта наконец-то станет реальностью.
Глава 3. Ученица
Одна из служанок вошла в зал ожидания и почтительно поклонилась перед Тацу.
— Ваша комната готова. Можете отдыхать. Обучение юной леди начнётся завтра утром. Вас и юную леди будут ежедневно будить в семь часов.
Тацу мягко улыбнулась и кивнула.
— До завтра, Аой.
Девушка поднялась со стула и, ещё раз взглянув на свою новую ученицу, последовала за служанкой.
— До завтра, учитель! — с улыбкой отозвалась Аой.
Тацу проводила девочку взглядом и скрылась за дверью.
Оказавшись в своей комнате, девушка едва успела закрыть дверь, как устало опустилась на кровать.
— Как же я утомилась со всем этим… — тихо пробормотала она, прикрыв глаза. — Прямо в сон клонит…
Тацу тяжело вздохнула.
— Сегодня был насыщенный день.
Она ненадолго задумалась.
— И Тао, думаю, ещё не скоро вернётся с информацией о новом мире… Ну… думаю, пару лет можно и потратить на обучение Аой.
После этого Тацу поднялась с кровати и переоделась в спальную одежду.
Это было длинное синее платье из шёлковой ткани. В свете ламп оно мягко переливалось, а редкие отблески на ткани напоминали далёкие звёзды в ночном небе.
Тацу легла обратно на кровать.
Едва её голова коснулась подушки, как усталость окончательно взяла верх.
Через несколько минут девушка уже крепко спала.
---
— Учитель! Мне очень понравилось ваше выступление!
Перед Тацу стояла маленькая девочка. Она выглядела невероятно воодушевлённой и едва ли могла спокойно стоять на одном месте.
— Можно ведь звать вас учителем? А могу ли я стать вашей ученицей?
Девочка подошла ещё ближе, не оставляя Тацу даже возможности вставить слово.
— Успокойся.
Тацу слегка нахмурилась, пытаясь уследить за потоком вопросов.
— Для начала, кто ты вообще такая? И почему настолько хочешь обучаться у меня? Я, знаешь ли, довольно строгий учитель. И где твои родители?
Девочка наконец замолчала.
— Я Мито Катогава. Можно просто Мит.
Она тут же расплылась в улыбке.
— Я давно хотела обучаться актёрству! А вас сама природа одарила прекрасной внешностью и невероятным талантом! Пожалуйста, можно я буду вашей ученицей?
Тацу несколько секунд молча смотрела на неё.
— Мит-тян, значит…
Имя сорвалось с её губ почти неслышно, скорее для самой себя.
Затем девушка снова посмотрела на ребёнка.
— Я не против. Но ты так и не ответила на мой последний вопрос. Где твои родители?
Мито тут же замялась.
До этого она говорила без остановки, но теперь словно забыла все слова. Девочка опустила взгляд и нервно сжала пальцы.
Через несколько секунд рядом появилась пожилая женщина.
Она положила ладонь Мито на голову и строго посмотрела на Тацу.
— Нет у неё родителей.
Мито вздрогнула.
— Они уехали, оставив свою дочь под моим присмотром.
— Мама с папой не оставили меня!
Девочка резко перебила старушку и крепко схватилась за край её одежды.
— Они скоро вернутся! А пока я хочу пожить с учителем!
Мито подняла на женщину умоляющий взгляд.
— Бабуля, пожалуйста, можно?
Старушка тяжело вздохнула.
В её глазах читалась усталость человека, который уже давно привык к этому вопросу.
Она осторожно подтолкнула девочку в сторону Тацу.
— Если твой «учитель» не против, то и я не откажусь.
Тацу посмотрела на Мито.
Девочка с надеждой смотрела в ответ.
Несколько мгновений девушка молчала, после чего мягко улыбнулась и погладила ребёнка по голове.
— Я не против.
Тацу чуть наклонилась к ней.
— Мне кажется, из тебя получится хорошая ученица.
---
Так Мито стала ученицей Тацу.
Год за годом девушка обучала её всему, что знала сама. Актёрскому мастерству, различным приёмам, работе с эмоциями и множеству других вещей, о которых Мито прежде даже не слышала.
Но училась не только девочка.
За эти три года Тацу и сама многое узнала благодаря своей ученице. Мито была невероятно любознательной, энергичной и упрямой. Порой её было невозможно остановить, но именно эта особенность со временем стала одной из тех, к которым Тацу успела привязаться.
Три года пролетели незаметно.
А затем всё рухнуло в один момент.
---
«Девочка тринадцати лет была жестоко убита. Личность убийцы до сих пор не установлена. Тело ребёнка удалось опознать с большим трудом…»
Тацу застыла.
Она не сразу осознала смысл услышанного.
Её пальцы дрогнули.
— Нет…
Девушка медленно отступила назад, словно надеялась, что расстояние поможет ей не слышать продолжение.
— Нет…
Перед глазами всё начало расплываться.
— Не может быть…
Тацу резко развернулась и направилась в свою комнату.
Едва закрыв за собой дверь, она опустилась на пол, не чувствуя под собой ног.
В голове звучало лишь одно имя.
— Мит…
Голос сорвался.
— Мит-тян…
Тацу зажмурилась, однако это не помогло.
Перед глазами вновь возникла маленькая девочка, впервые подбежавшая к ней с бесконечными вопросами. Вспомнился её голос, улыбка, восторг от каждого нового занятия.
И теперь её больше не было.
— Нет…
---
Тацу резко проснулась.
Она сидела на кровати, тяжело дыша. По щекам стекали слёзы, а сердце бешено колотилось в груди.
Несколько секунд девушка не понимала, где находится.
Она огляделась.
Знакомая комната.
Кровать.
Тусклый свет за окном.
Тишина.
И только тогда Тацу вспомнила, где находится.
— Аой…
Она медленно провела ладонью по лицу.
Это был всего лишь сон.
Сон о прошлом.
Но ощущение боли никуда не исчезло.
Тацу сжала руку в кулак, до боли впившись ногтями в ладонь.
Она ведь уже проходила через это.
Уже однажды позволила себе привязаться к ученице, поверить, что сможет защитить её и дать ей будущее.
И всё закончилось смертью.
Девушка посмотрела в сторону окна.
За стеклом всё ещё царила глубокая ночь.
Теперь ей было страшно.
Не за себя.
За Аой.
Впервые за долгое время Тацу подумала, что её решение стать учителем могло вновь привести к трагедии.
Она закрыла глаза, но заснуть больше не смогла.
До самого рассвета её мысли оставались лишь с одной девочкой.
С её прошлой ученицей.
С Мито-тян.
Глава 4. Долг авантюриста
Утро.
7:00.
В дверь комнаты Тацу постучали.
— Госпожа Акадзава, вы не спите?
В тот момент Тацу как раз переодевалась. Услышав стук, девушка мгновенно воспользовалась магией, сменив одежду и заправив кровать.
— Не сплю, можете войти.
Тацу поправила капюшон плаща и подошла ближе к двери.
В комнату вошла служанка. Убедившись, что девушка уже готова, она молча поклонилась и направилась к выходу.
Тацу последовала за ней.
Через несколько минут они оказались на тренировочной площадке.
Первое, что увидела девушка, — Аой, стоящую возле мишени.
Девочка держала в руке нож и уже в который раз пыталась попасть в центр, однако лезвие снова и снова уходило в сторону.
Тацу с лёгкой улыбкой подошла к ней со спины.
— Дай-ка.
Аой обернулась, но не успела ничего сказать. Девушка осторожно взяла её за руку и поправила положение пальцев.
— Ты неправильно его держишь.
Тацу перехватила нож, немного отступила назад и замахнулась.
Лезвие сорвалось с её руки.
В следующий миг раздался короткий звон.
Нож точно угодил в самый центр мишени.
Аой замерла.
Её глаза буквально засияли от восторга.
— Учитель! Это было великолепно! Я тоже так хочу!
Девочка тут же схватила следующий нож.
Она внимательно повторила движения Тацу, замахнулась и бросила.
Лезвие ударилось о мишень.
Не в самый центр.
Но совсем рядом.
Для Аой это было огромным прогрессом.
— Я попала!
Она радостно посмотрела на Тацу.
Девушка мягко улыбнулась и погладила ученицу по голове.
— Молодец. Ты отлично справилась, Аой. Продолжим?
— Конечно!
Аой снова взяла нож.
Тренировка продолжилась.
Они провозились до самого обеда. Постепенно движения девочки становились точнее, а броски — увереннее. Однако к полудню усталость всё же дала о себе знать.
Аой села прямо на землю и вытерла ладонью выступивший на лбу пот.
— Я даже немного проголодалась…
Она посмотрела на Тацу.
— Учитель, может, сделаем перерыв?
Девочка усмехнулась, пытаясь скрыть усталость.
Тацу тихо рассмеялась.
— Хорошо, Аой. Не стоит тебе перенапрягаться.
Она поднялась на ноги и поправила плащ.
— Можешь сходить поесть. А я пока отлучусь по делам. Приятного аппетита.
— Спасибо, учитель!
Тацу направилась прочь.
Аой ещё немного посидела на площадке, восстанавливая дыхание, после чего тоже поднялась и отправилась на кухню.
Там уже стояла служанка у плиты и готовила обед.
Аой молча села за стол и принялась ждать, пока еда будет готова.
---
Тем временем Тацу направилась в лес.
Сегодня у неё была совершенно другая цель.
Она искала Окамиакая — одного из самых опасных монстров этого мира.
Встретить его было большой редкостью. Эти существа обладали невероятной скоростью и почти неуловимыми движениями. Даже Тацу было бы непросто догнать подобного монстра, если тот решит скрыться.
Девушка углублялась всё дальше в лес, внимательно осматривая каждый участок земли.
Она шла медленно, не пропуская ни одной детали.
И наконец заметила след.
На земле светилась ярко-красная отметина.
След выглядел совсем свежим.
— Нашла…
Тацу тут же сорвалась с места.
Красный след становился всё отчётливее, ведя её глубже в лес.
Наконец девушка остановилась.
В нескольких десятках метров впереди находился Окамиакай.
Тацу быстро спряталась за ближайшим деревом и стала наблюдать.
Монстр стоял среди деревьев, практически сливаясь с окружающей темнотой.
Несколько секунд ничего не происходило.
А затем Окамиакай резко сорвался с места.
Его целью стал Ноусуджи — маленький зверёк, напоминавший зайца.
Тацу мгновенно достала меч.
Едва монстр приблизился к зверьку, девушка рванула вперёд.
Один точный удар.
Клинок пронзил камень, расположенный на груди Окамиакая.
Монстр замер.
В следующее мгновение его тело исчезло, оставив после себя лишь небольшой камень.
Ноусуджи испуганно метнулся в сторону и скрылся среди деревьев.
Тацу подняла камень и убрала его к остальным.
— Ещё один.
До самого вечера девушка продолжала охоту.
Один за другим Окамиакаи попадались ей на пути.
К концу дня Тацу удалось уничтожить тринадцать монстров.
Собрав все тринадцать камней, она направилась в гильдию.
---
— Ровно тринадцать камней…
Сотрудник гильдии с недоверием пересчитывал добычу перед собой.
— Авантюристам S-ранга даже два камня с Окамиакая добыть довольно тяжело. А вы смогли принести целых тринадцать…
Он ещё раз посмотрел на Тацу, будто всё ещё не верил увиденному.
— Вот ваши сорок золотых монет.
Мужчина передал девушке небольшой мешочек.
— За Окамиакая обычно платят больше. Но в последнее время правительство почти не выделяет средств на подобные выплаты. К сожалению, больше предложить не можем.
Тацу спокойно приняла мешочек.
На её лице появилась мягкая улыбка.
— Даже это для меня большая сумма. Спасибо вам за ваши старания.
Она попрощалась с сотрудником и направилась обратно в особняк Аой.
---
Когда Тацу вернулась, солнце уже начало клониться к горизонту.
Однако день ещё не закончился.
На тренировочной площадке её уже ждала Аой.
— Учитель!
Девочка радостно помахала ей рукой.
Тацу улыбнулась и подошла ближе.
— Ну что, продолжим?
— Да!
Они снова принялись за тренировку.
На этот раз Аой старалась ещё усерднее. После утренних занятий она уже гораздо лучше контролировала движения и почти не промахивалась.
Так прошёл остаток дня.
Когда за окнами окончательно стемнело, Тацу и Аой наконец разошлись по своим комнатам.
Обе были уставшими, но довольными прошедшим днём.
А впереди их ждал новый.
И обе уже с нетерпением ожидали следующего утра.
Глава 5. Путь Аой. Часть 1
Прошло два года с тех пор, как Тацу начала обучать Аой.
За это время девочка заметно изменилась. Она оказалась способной ученицей: быстро схватывала всё новое, старательно тренировалась и с каждым месяцем становилась всё увереннее в своих силах.
Тацу уже начинала понимать, что почти всему, чему могла её научить, Аой уже научилась.
И это невольно напоминало ей о Мито.
— Учитель! Отбивайтесь!
Аой сделала выпад мечом.
Тацу спокойно уклонилась от удара, тут же перехватила инициативу и нанесла ответный. Девочка успела отразить атаку, и через мгновение их мечи со звоном скрестились.
Тацу улыбнулась.
— Неплохо. Но я знаю, что ты можешь лучше!
Аой с воодушевлением кивнула и снова заняла боевую стойку.
Однако вскоре тренировка закончилась.
Тацу убрала меч в ножны и направилась к выходу с тренировочной площадки.
— Учитель…
Девушка остановилась.
Аой стояла неподалёку, крепко сжимая рукоять меча. В её голосе отчётливо слышалась грусть.
— Вы уже уходите?..
Тацу на мгновение замерла.
Внутри неё тоже появилась странная пустота, но девушка не позволила ей отразиться на лице.
Она мягко улыбнулась.
— Аой, ничего не бывает вечным.
Девочка опустила взгляд.
— Мне нужно продолжить свой путь. Скорее всего, мы больше не увидимся.
Тацу ненадолго замолчала, после чего продолжила:
— Я так и не нашла здесь то, что ищу уже много лет. Поэтому мне нужно отправиться дальше.
Она подошла к Аой и легко положила руку ей на плечо.
— А ты не грусти. Стань авантюристкой, начни собственное приключение.
Я уверена, у тебя всё получится.
Аой молча смотрела на неё.
Ей хотелось сказать хоть что-нибудь.
Остановить её.
Схватить за руку и попросить остаться.
Но слова так и не сорвались с губ.
Тацу развернулась и пошла к выходу.
Аой продолжала стоять на месте, провожая её взглядом.
Даже когда девушка покинула поместье и скрылась из виду, девочка ещё долго не двигалась.
Внутри словно образовалась пустота.
Будто она только что потеряла что-то очень важное.
Аой весь день старалась держаться. Она улыбалась слугам, отвечала на вопросы родителей и делала вид, что всё в порядке.
Но с каждым часом становилось всё труднее.
Когда наступил вечер, девочка наконец вернулась в свою комнату.
Она закрыла дверь, прислонилась к ней спиной и беззвучно заплакала.
— Это второй раз…
Аой вытерла слёзы ладонью.
— Когда кто-то отнёсся ко мне так по-доброму…
Девочка долго не могла успокоиться.
Она сидела на кровати, глядя в одну точку, пока мысли постепенно не вернули её в прошлое.
В тот день она тоже была одна.
Именно тогда Аой встретила человека, который впервые протянул ей руку помощи.
Несколько лет назад.
Аой гуляла по городу.
Она тайком сбежала от родителей, пока те были заняты своими делами, и теперь спокойно прогуливалась по улицам, стараясь не думать о том, что её наверняка будут ругать.
Девочка остановилась, засмотревшись на прекрасное вечернее небо. Она на мгновение забыла обо всём вокруг, любуясь его красками. Но насладиться этим моментом ей не удалось — чья-то ладонь быстрым движением зажала ей рот.
К её шее приставили нож.
— Посмеешь хоть слово сказать — и я без колебаний перережу тебе горло.
Аой застыла от страха.
Она даже не успела понять, что происходит, как другой мужчина подошёл ближе и плеснул ей в лицо какую-то жидкость.
— За тебя на чёрном рынке дадут неплохую сумму.
В глазах девочки начало темнеть.
Она пыталась вырваться, но тело становилось всё тяжелее.
Затем произошло нечто странное.
Люди в чёрных накидках начали задыхаться. Их тела выгнуло, словно из лёгких внезапно исчез весь воздух.
Один из похитителей рухнул на землю.
Другой схватился за горло.
Аой почувствовала, как хватка ослабла.
Не теряя ни секунды, девочка вырвалась и бросилась бежать.
Ей нужно было добраться до родителей.
Но сделать этого она не успела.
Ноги стали непослушными, перед глазами всё поплыло, и спустя несколько мгновений Аой рухнула на землю без сознания.
Спустя два дня.
Аой медленно приоткрыла глаза.
Первое, что она почувствовала, — мягкость постели.
Девочка несколько секунд просто лежала, пытаясь понять, где находится. Она огляделась.
Незнакомая комната.
Тишина.
Вскоре дверь открылась, и внутрь вошёл парень лет шестнадцати.
Аой настороженно посмотрела на него.
Парень остановился, заметив, что она проснулась.
Девочка молча смотрела на незнакомца, не понимая, что происходит. Наконец, собравшись с духом, она тихо спросила:
— Кто ты?.. И где я?
Парень подошёл ближе.
— Зови меня Хаку.
Он ненадолго задумался.
— Это моё… временное жилище.
После этого юноша посмотрел на неё внимательнее.
— А ты… Аой, кажется?
Девочка удивлённо распахнула глаза.
— Откуда ты знаешь моё имя?
Хаку усмехнулся и указал на брошь, прикреплённую к её платью.
— На ней написано твоё имя.
Аой опустила взгляд на брошь.
Улыбка сползла с лица Хаку. Его выражение стало серьёзнее.
— Если ты хорошо себя чувствуешь, советую тебе вернуться к родным.
Он сделал небольшую паузу.
— Но если пойдёшь одна, не думаю, что спокойно доберёшься до дома.
Учитывая то, кем ты являешься…
Юноша задумчиво
посмотрел на девочку.
— Поэтому я могу тебя проводить.
Аой всё ещё побаивалась Хаку.
Он был для неё совершенно незнакомым человеком, а после недавнего похищения доверять кому-либо было особенно трудно.
Однако показывать свой страх девочка не хотела.
Она натянуто улыбнулась.
— Буду вам благодарна… Но, к сожалению, я не смогу ничего дать вам взамен.
Хаку удивлённо посмотрел на неё, а затем спокойно ответил:
— Мне ничего от тебя не нужно.
Он пожал плечами.
— Я делаю это по своей воле, так что не переживай.
Хаку протянул руку.
Аой немного поколебалась, но всё же взялась за неё.
Юноша помог ей подняться.
Начался долгий путь до дома Аой.
Прошла неделя.
За это время Аой успела сильно привязаться к Хаку.
Рядом с ним она постепенно перестала чувствовать себя напуганной девочкой, которую недавно похитили.
Они разговаривали, вместе проходили дорогу и постепенно привыкли к обществу друг друга.
Но путешествие подошло к концу.
Перед ними показалось знакомое поместье.
Аой остановилась.
Она вернулась домой.
Хаку посмотрел на неё.
— Мне пора, Аой.
Девочка подняла взгляд.
— Это было интересное путешествие, но нам пора прощаться.
Он слегка улыбнулся.
— К сожалению, больше мы не увидимся.
Аой хотела что-то ответить, но не успела.
В следующий миг Хаку исчез.
Словно растворился в воздухе.
— Хаку?!
Девочка протянула руку вперёд, пытаясь схватить его, но пальцы сомкнулись лишь на пустом воздухе.
По щекам Аой медленно потекли слёзы.
Она ещё несколько секунд стояла неподвижно, надеясь, что он снова появится.
Но юноша не вернулся.
Аой тяжело вздохнула и наконец направилась в дом.
Родители уже были там.
Девочка остановилась перед ними, ожидая хотя бы одного простого слова.
«Мы скучали».
«Мы волновались».
Хоть что-нибудь.
Но ничего подобного не прозвучало.
Вместо этого её наказали за побег.
Аой молча выслушала родителей, не пытаясь оправдываться.
Вскоре она оказалась в своей комнате.
Дверь закрылась.
Девочка осталась одна в темноте.
И вот, она очнулась от оков воспоминаний.
Она медленно села на кровать и подтянула колени к груди.
Сначала от неё ушел Хаку.
Теперь Тацу.
И снова рядом никого не было.
Аой опустила голову.
Ей казалось, что она вновь потеряла что-то важное.
И снова осталась одна.
Глава 6. Путь Аой. Часть 2
В дверь комнаты Аой постучали.
— Аой! Иди поешь! — послышался голос Сары.
Девочка, не поднимая головы от подушки, тихо ответила:
— Не хочу…
За дверью повисла короткая пауза.
— Аой. Иди ешь.
На этот раз девочка ничего не ответила.
Сара ещё несколько секунд постояла у двери, после чего тяжело вздохнула и оставила поднос с едой возле комнаты. Она надеялась, что дочь всё же решит поесть.
Аой продолжала сидеть на кровати, уткнувшись лицом в подушку.
Ей ничего не хотелось.
Ни есть, ни разговаривать, ни даже выходить из комнаты.
Так прошла половина дня.
Лишь ближе к вечеру Аой наконец подняла голову. Она долго смотрела перед собой, пока в её мыслях не появилась одна простая идея.
Девочка быстро встала с кровати, открыла дверь и увидела оставленный матерью поднос.
Она почти мгновенно съела всё, что там было, после чего побежала к родителям.
Дверь их комнаты распахнулась.
— Мам! Пап! Я хотела кое о чём поговорить…
Сара повернулась к дочери и, не дав Ёичи даже возможности заговорить первым, спросила:
— Да, Аой. Что ты хотела?
Девочка набрала воздуха в грудь.
— Как и учитель Тацу… Я тоже хочу стать авантюристкой!
В комнате воцарилась тишина.
Ёичи медленно поднялся со своего места.
— Что ты сейчас сказала, Аой?!
Его голос прозвучал настолько громко, что девочка даже не вздрогнула.
Она уже всё решила.
— Я буду авантюристкой, как и учитель. Буду помогать людям, побеждать монстров и выполнять различные задания.
Аой крепко сжала руки перед собой.
— Прошу! Позвольте мне стать авантюристкой! Я больше никогда ничего не буду у вас просить! Только позвольте мне отправиться в этот путь…
В её голосе звучала такая искренность, что Сара не смогла остаться в стороне.
Она поднялась и встала перед дочерью, словно заранее опасалась, что муж может сорваться.
— Аой, ты же понимаешь, что это тяжёлая и опасная работа?
Сара старалась говорить спокойно.
— Мы с Ёичи не можем позволить тебе заниматься подобным. Тем более в твоём возрасте.
Но Аой не отступала.
В её глазах горело желание доказать, что она уже готова.
— Мам! Я уже не ребёнок!
Девочка сделала шаг вперёд.
— Позволь мне стать авантюристкой… Пожалуйста.
Сара тяжело вздохнула.
Она долго смотрела на дочь, после чего наконец сдалась.
— Хорошо.
Глаза Аой расширились.
— Но! — тут же добавила Сара. — Раз в месяц ты обязательно должна приезжать домой. Не берись за слишком опасные задания и…
Она ненадолго задумалась.
— Останься дома хотя бы ещё месяц. За это время твой отец подготовит тебе необходимое снаряжение.
Аой буквально засветилась от счастья.
— Спасибо, мам! Пап!
Она бросилась к родителям и крепко их обняла.
— Я вас очень люблю!
С этими словами девочка, сияя от радости, покинула комнату.
***
Следующий месяц Аой провела в поместье.
За это время Ёичи подготовил всё необходимое для её будущих путешествий, а сама девушка с нетерпением ждала дня, когда наконец сможет отправиться в собственное приключение.
День прошёл незаметно в таких условиях.
И этот день наконец настал.
Аой направилась в гильдию авантюристов.
Она успешно сдала экзамен и получила свой первый ранг.
Однако оказалось, что одной ей отправляться на задания пока нельзя.
Согласно правилам гильдии, авантюристам её ранга запрещалось брать некоторые задания без группы.
Аой задумчиво посмотрела на регистратора.
— Значит, мне нужно найти группу…
Она уже собиралась отойти от стойки, как рядом раздался знакомый голос:
— Аой, снова встретились. Довольно необычно, правда?
Девушка замерла.
Этот голос…
Она медленно повернула голову.
Перед регистратором стоял знакомый парень.
Его лицо вызвало у Аой странное ощущение. В нём было что-то, что напоминало ей Тацу, а ещё — человека, который однажды спас ей жизнь.
Хаку.
Юноша спокойно положил свою карточку перед регистратором.
Аой не могла поверить своим глазам.
— Хаку?!
Её глаза засияли.
— Это всё-таки вы! Я так рада вас видеть!
Она тут же улыбнулась.
— Спасибо огромное за то, что спасли меня тогда!
Хаку лишь слегка улыбнулся в ответ.
Аой перевела взгляд на его карточку.
Её глаза расширились.
На ней был указан ранг авантюриста — AA.
У самой Аой на карточке значился лишь B.
Разница между ними была огромной.
— Господин Хаку, вы хотели зачислить деньги на свой счёт? — уточнила регистратор.
Хаку покачал головой.
— Нет.
Он указал на Аой.
— Я слышал, что у этой леди нет своей группы. Поэтому хотел бы взять её в свою.
Регистратор посмотрела на девушку.
— Хорошо. Аой, прошу положить вашу карточку. Сейчас я зарегистрирую вас в одной группе.
Девочка сильно удивилась.
Она ещё несколько секунд смотрела на Хаку, после чего молча положила свою карточку на стол.
Через несколько мгновений регистрация была завершена.
Теперь Аой и Хаку состояли в одной группе.
Аой ещё не знала, к чему приведёт эта встреча.
Хаку забрал свою карточку и посмотрел на новую напарницу.
— Идём. Мне нужен помощник для задания.
Он слегка улыбнулся.
— И ты как раз подходишь.
Аой с радостью кивнула.
— Хорошо! Идём!
Став членами одной группы, Хаку и Аой покинули гильдию, отправившись навстречу новым приключениям.
Глава 7. Нежданная встреча
После того как Аой подписала необходимые бумаги и отметилась на карточке гильдии, Хаку почти сразу повёл её в лес — на то самое «задание», о котором говорил ранее.
Аой знала Хаку. Она помнила, как когда-то он помог ей и отнёсся к ней с добротой. Но тревога всё равно не покидала её.
Хаку был слишком сильным авантюристом. Зачем ему вообще понадобилась помощь девушки с рангом B?
И всё же он сказал, что ему нужна именно Аой.
Хаку шёл впереди спокойно, будто совершенно ни о чём не переживал. Его безмятежность только сильнее подчёркивала загадочность этого человека.
Через некоторое время он взял Аой за руку.
Девушка даже не заметила, как они оказались возле пещеры.
Она остановилась, глядя на тёмный проход перед собой. Внутри всё сжалось от тревоги, но Аой лишь глубоко вдохнула и крепче сжала руку Хаку.
— Чего это ты? Боишься? — с усмешкой спросил он.
— В-вовсе нет! Просто… это моё первое задание как авантюриста!
Хаку посмотрел на неё и слегка улыбнулся.
— Не переживай. В случае чего я тебя защищу.
Эти слова вызвали у Аой странное чувство.
Ей показалось, что о ней заботятся не как о случайной спутнице, а как о младшей сестре.
После этого тревога немного отступила.
Аой шла рядом с Хаку уже с улыбкой. Она была рада, что наконец встретила человека, рядом с которым могла чувствовать себя в безопасности.
Девушка решила просто довериться ему и пока не думать о причинах и последствиях этого задания.
Спустя некоторое время они добрались до самой глубины пещеры.
И там была Тацу.
Девушка стояла посреди огромного помещения, тяжело дыша после боя. На щеке виднелась свежая рана, а вокруг были разбросаны камни, оставшиеся после исчезновения монстров.
Их были тысячи.
Аой знала, что работа авантюриста может быть опасной.
Но она никогда не представляла, что её учительница — добрая, спокойная и всегда готовая помочь — способна в одиночку уничтожить столько монстров.
— У-учитель?.. — неуверенно произнесла Аой.
Тацу обернулась.
Её взгляд скользнул по ученице, а затем остановился на Хаку.
Меч выпал из её руки.
На лице девушки отразилось неподдельное потрясение.
— Бра… Брат?..
Тацу бросилась к нему.
Но Хаку лишь слегка шевельнул рукой, и невидимая сила отбросила её к стене.
Тацу с трудом поднялась, опираясь рукой о каменный пол.
Хаку смотрел на неё совершенно спокойно.
— Тацу… Значит, и тебя «прокляла» эта тварь.
В его голосе не было ни злости, ни сожаления.
— Я отниму твою жизнь, чтобы освободить твою душу. А потом позабочусь и о той, кто проклял тебя.
Тацу медленно поднялась и снова взяла меч.
Она не сводила взгляда с брата, пытаясь понять, что произошло с человеком, которого когда-то знала.
— Брат… Как ты оказался здесь?..
Тацу крепче сжала рукоять меча.
— И почему ты так холоден?.. Что на тебя так повлияло?..
Хаку не ответил.
Он лишь продолжил приближаться.
Его взгляд оставался пустым, словно слова сестры не имели для него никакого значения.
— Я не позволю никому мешать мне.
Тацу поняла, что сейчас ей не удастся достучаться до него.
Она переместилась к Аой, схватила её за руку и потянула к выходу.
— Бежим!
Они выбежали из пещеры и долго пробирались через лес, пока не оказались достаточно далеко от того места.
Наконец Аой остановилась и вырвала свою руку из крепкой хватки Тацу.
Она тяжело дышала, пытаясь осмыслить произошедшее.
— У-учитель… Что происходит?..
В её голосе звучали страх и растерянность.
— Вы назвали господина Хаку братом… Почему мы убегаем? Почему он нападает на вас?..
Тацу тяжело вздохнула.
Несколько секунд она молчала, словно собираясь с мыслями.
— Аой… Подробностей я не знаю, но… «Хаку» не намерен сохранить тебе жизнь.
Она посмотрела на ученицу.
— И нужна ты ему отнюдь не как авантюристка.
Аой нахмурилась.
— Тогда… зачем?..
Тацу снова посмотрела ей в глаза.
— Ты — ключ к открытию Расселины.
Девушка ненадолго замолчала, подбирая слова.
— Чтобы открыть Расселину, необходимо найти три синих камня. Мы не знаем, в каком мире они находятся. Они могут быть где угодно: в горной местности, глубоко под землёй… Возможно, даже там, куда ещё не ступала нога человека.
Тацу медленно сжала пальцы.
— Их много, но такие камни есть далеко не в каждом мире. Даже представители Самона не способны добывать их десятками.
Она тяжело вздохнула и посмотрела на Аой с тревогой.
— Но ты…
Тацу осторожно коснулась её груди.
— Твоё сердце не такое, как у обычных людей. Оно и есть тот самый камень.
Аой молча смотрела на неё, не в силах осмыслить услышанное.
Тацу заметила её растерянность и продолжила уже тише:
— Брат почувствовал его. Поэтому теперь он собирается забрать его, забрав твою жизнь.
Тацу крепче сжала рукоять меча.
— У меня уже есть один камень. У брата, судя по исходящей ауре, тоже всего один. Он не станет забирать мой, но твой без колебаний отберёт.
Аой ничего не ответила.
Она лишь продолжала смотреть на Тацу, пытаясь принять то, что ещё несколько минут назад казалось невозможным.
— Поэтому нам нужно бежать. Как можно дальше.
Тацу посмотрела в сторону леса.
— Тебе придётся покинуть этот мир и отправиться в дальний путь. Я отведу тебя в другой мир и познакомлю с…
Тацу не успела договорить.
Аой пошатнулась.
Глаза Тацу расширились.
— Аой?!
Девушка успела подхватить ученицу, не позволив ей упасть на землю.
— Что?..
Тацу опустила взгляд.
На мгновение она словно перестала слышать всё вокруг.
Из тела Аой торчала стрела.
— Аой…
Голос Тацу дрогнул.
Она осторожно прижала ученицу к себе и медленно опустилась на колени, продолжая держать её на руках.
Аой едва заметно улыбнулась.
Её взгляд уже начинал тускнеть.
— Простите меня… Учитель…
Она с трудом произнесла следующие слова:
— Похоже… мне всё же не спастись…
Тацу молчала.
Она крепче прижала ученицу к себе, словно надеялась таким образом удержать её здесь.
— Я не знала… что такой добрый человек… окажется жестоким…
Голос Аой становился всё тише.
Ещё мгновение — и её тело начало растворяться в воздухе.
Тацу смотрела на происходящее, не в силах произнести ни слова.
Через несколько секунд на её руках уже ничего не осталось.
Лишь небольшой синий камень.
Тот самый камень, что находился внутри Аой.
Тацу застыла на коленях, сжимая его в дрожащих руках.
Она знала с самого начала, кем была Аой.
Знала, что внутри девочки находится один из синих камней.
Но за эти два года Тацу ни разу не позволила себе подумать о том, что кто-нибудь действительно придёт за ней.
Она не заметила, насколько сильно привязалась к своей ученице.
Теперь же от Аой остался лишь холодный камень в её ладонях.
Тацу медленно опустила руки к земле.
По её щеке скатилась единственная слеза.
Лес вокруг неё оставался совершенно тихим.
Аой больше не было.
В который раз Тацу убедилась: привязанность редко приводит к чему-то хорошему.
Глава 8. Начало конца
— А-Аой…
Тацу сжала синий камень в руке. На несколько мгновений она застыла, словно всё ещё надеялась, что произошедшее можно было изменить.
Но времени на раздумья не оставалось.
Девушка поднялась с земли и обернулась в сторону брата. В её взгляде больше не было растерянности — лишь решимость.
Тацу приняла боевую стойку, и в её руке появился меч.
Хаку спустился с ветви дерева. Лук, из которого была выпущена стрела, исчез, сменившись небольшим кинжалом. С его лезвия медленно стекала капля яда.
Он посмотрел на сестру.
— Тацу… не сопротивляйся. Обещаю, смерть не будет мучительной.
Голос Хаку звучал спокойно, однако за этой холодностью всё ещё угадывалось что-то знакомое.
Он сделал несколько шагов вперёд.
— Просто будь хорошей девочкой и позволь мне избавить тебя от проклятия.
Хаку ненадолго замолчал, продолжая смотреть на сестру.
— Когда я выполню своё предназначение, я вернусь к тебе. И мы снова будем вместе, как раньше.
Тацу крепче сжала рукоять меча.
— Брат…
Она сделала шаг вперёд.
— Ты уверен, что сам этого хочешь?
В её голосе слышалась боль, которую девушка старалась скрыть за спокойствием.
— Неужели ты действительно думаешь, что я позволю тебе отнять мою жизнь?
Тацу подняла меч.
— Пусть сейчас мы и оказались по разные стороны… ты всё ещё мой брат. Я знаю, каким ты был.
Её взгляд стал твёрже.
— И я верну своего Таро.
Тацу взмахнула мечом и в следующее мгновение оказалась возле брата, приставив лезвие к его шее.
Она собиралась нанести удар, но звезда на рукояти меча вспыхнула.
Всё вокруг озарил ослепительно-белый свет.
Тацу замерла.
Перед ней стояла небольшая дверь.
Она медленно приблизилась к ней и осторожно коснулась ручки.
Дверь открылась.
За ней оказался небольшой кабинет.
Тацу огляделась и почти сразу поняла, что это не настоящее место.
Перед ней было воспоминание.
В центре комнаты сидел мальчик лет десяти. Он склонился над столом, сосредоточенно работая над чем-то своими маленькими руками.
Тацу подошла ближе.
Её взгляд остановился на предмете, лежавшем перед братом.
Это была та самая шкатулка с музыкой.
Тацу узнала её сразу.
Именно её брат когда-то подарил ей на семилетие.
Девушка замерла.
В груди неприятно защемило, а по щеке медленно скатилась слеза.
Она подошла ещё ближе и осторожно коснулась плеча мальчика.
— Брат…
В ту же секунду воспоминание исчезло.
Тацу резко открыла глаза.
Перед ней снова оказался лес.
Она почувствовала, как тело отбросило в сторону, и через несколько мгновений девушка уже лежала на земле, тяжело дыша.
Тацу приподнялась и посмотрела туда, где находился её брат.
Он всё ещё лежал без сознания.
Девушка некоторое время наблюдала за ним, пытаясь понять, что произошло.
Если она действительно увидела воспоминание брата, возможно, сейчас Таро сам находился внутри чужого прошлого.
Тацу надеялась лишь на одно — что её брат всё ещё способен вспомнить, кем был раньше.
Пока Хаку оставался без сознания, девушка поднялась и забрала свой меч и синий камень.
Перед уходом она ещё раз посмотрела на брата.
— Я не верю, что мой добрый брат смог заикнуться о моей смерти…
В её голосе прозвучала горечь.
— Такого просто не может быть.
Тацу отвернулась и крепко сжала рукоять меча.
— Но одно я знаю точно. Я не позволю тебе собрать достаточно камней и открыть путь в Расселину.
Она ненадолго замолчала.
— Ни за что.
Взгляд девушки стал твёрдым.
— Пока я не найду причину, по которой ты изменился…
Тацу покинула этот мир.
***
Утро.
1925 год.
Прошедшая ночь не принесла Тацу покоя.
Стоило девушке закрыть глаза, как перед ней снова появлялось лицо брата. Она никак не могла забыть увиденное воспоминание и всё больше задавалась вопросом, что произошло с Таро за эти годы.
Тацу медленно приоткрыла глаза.
За окном уже начинало светать.
Она поднялась с кровати, переоделась и решила немного прогуляться, ожидая своего помощника, который должен был принести сведения об этом мире.
Улицы постепенно оживали.
Тацу неспешно шла вдоль рынка, рассматривая товары на прилавках. Среди них попадалось немало дорогих украшений и других ценностей.
Однако девушка быстро заметила одну неприятную деталь.
Многие из них были подделками.
Некоторые торговцы выдавали дешёвые украшения за редкие драгоценности, намеренно завышая их стоимость. Люди верили словам продавцов и отдавали за подобные вещи огромные суммы.
Тацу это раздражало.
Она прекрасно понимала, что могла бы вмешаться, но изменить весь рынок в одиночку было невозможно.
Пока девушка рассматривала один из прилавков, перед ней появился торговец.
Он заметил её заинтересованный взгляд и тут же поспешил воспользоваться возможностью.
— Госпожа, обратите внимание! Высококачественная бижутерия, изготовленная из настоящего алмаза! Уверяю вас, вы не пожалеете о покупке!
Тацу посмотрела на украшение.
Она сразу поняла, что перед ней подделка.
Девушка уже собиралась высказать торговцу всё, что думает о его товаре, но другой голос опередил её.
— Вы не видите или как?
Молодой парень подошёл к прилавку и холодно посмотрел на торговца.
У него были чёрные волосы и зелёные глаза.
— Не по нраву ей ваш товар. Так что заклейте, пожалуйста, свой рот и отойдите от неё.
Тацу замерла.
Она узнала этот голос.
Взгляд девушки изменился, а на её лице появилась искренняя улыбка.
— Наконец-то ты пришёл, Тао!
Парень перевёл взгляд на неё и едва заметно улыбнулся.
— Ага.
Он подошёл ближе, после чего спокойно взял Тацу за руку.
— Давно не виделись.
Тацу улыбнулась в ответ.
Глава 9. Нао
Прошло много лет с тех пор, как Тацу вновь встретила своего брата.
За это время многое изменилось, однако сама цель девушки оставалась прежней. Именно она всё ещё удерживала её в этом мире и связывала судьбы Тацу и Тао.
Та же цель однажды превратила Тацу в жертву для собственного брата.
Они продолжали двигаться вперёд, следуя за редкими следами, которые могли привести их к разгадке.
— Я чувствую её…
Голос Тао вывел Тацу из размышлений.
Парень остановился и посмотрел на неё. В его взгляде читалась тревога, смешанная с надеждой.
— Можем ли мы ненадолго отвлечься от нашей цели?
Тацу недоумённо посмотрела на него.
— «Чувствуешь её»? Кого ты имеешь в виду?
Тао тяжело вздохнул и отвёл взгляд.
Несколько секунд он молчал, словно собираясь с мыслями.
— Очень давно я путешествовал с такой же, как вы.
Он ненадолго улыбнулся, вспоминая прошлое.
— Её звали Рен. Сообразительная девушка, но ещё та упрямица. Она всегда старалась добиться своего, даже если это было совершенно безрассудно.
Тацу внимательно слушала, не перебивая.
— Но нас было не двое. С нами путешествовала ещё одна.
На лице Тао появилась тёплая улыбка.
— Нао.
Он произнёс её имя особенно мягко.
— Прекрасная рептилия. Её шерсть имела голубовато-серый оттенок, а глаза были почти такого же цвета. Она была необычной даже среди тех существ, которых мне доводилось встречать.
Тао ненадолго замолчал.
— Я полюбил её.
В его голосе впервые появилась заметная тоска.
— Нао научила меня перевоплощению и ещё нескольким своим трюкам. Благодаря ей я смог освоить многое из того, чем пользуюсь сейчас.
Тацу чуть склонила голову.
— А что случилось с Рен?
Улыбка исчезла с лица Тао.
— Рен искала то же, что и вы.
Он посмотрел куда-то вдаль.
— Но она не была перерождённой. Её создала сама богиня.
Тао медленно сжал руки.
— Вместе с жизнью Рен получила бессмертие. Казалось бы, это должно было стать подарком… но со временем оно превратилось для неё в проклятие.
Тацу молча смотрела на него.
— Она раз за разом видела, как умирают те, к кому успевала привязаться. Люди приходили и уходили, а Рен продолжала жить.
Голос Тао стал тише.
— Сколько бы раз это ни повторялось, она всё равно продолжала к кому-то привязываться. И каждый раз теряла их.
Он опустил взгляд.
— В конце концов Рен больше не выдержала.
Между ними повисла короткая тишина.
— Она уничтожила себя.
Тацу нахмурилась.
— Но из-за нашей связи это отразилось и на мне, и на Нао. Нас разбросало по разным мирам, а затем мы оказались словно заморожены на неопределённый срок.
Тао тяжело вздохнул.
— Госпожа Айя спасла меня.
Он посмотрел на Тацу.
— Но Нао… она не успела.
Несколько мгновений Тао молчал.
— И вот теперь я чувствую её.
В его глазах появилась надежда.
— Её силу. Её энергию. Она зовёт меня.
Тао сжал кулак.
— Я хочу увидеть её. Я обязан её спасти. Чего бы мне это ни стоило.
Тацу несколько секунд смотрела на него, а затем мягко улыбнулась.
— Тогда не будем терять времени.
Она положила руку ему на голову и осторожно провела ладонью по волосам.
— Я помогу тебе спасти Нао.
Улыбка девушки стала теплее.
— К тому же ещё один помощник нам бы не помешал. Если она присоединится к нам, мы сможем гораздо быстрее завершить нашу миссию.
Тацу убрала руку и протянула её Тао.
— Веди меня к ней.
В её глазах появилась решимость.
— Спасём Нао.
Глаза Тао засветились от радости.
— Госпожа…
Он не смог сдержать улыбку.
В следующее мгновение парень открыл портал.
За ним простирался совершенно иной мир.
***
Тао был счастлив.
После стольких лет у него наконец появилась возможность снова увидеть Нао. Он чувствовал её присутствие всё отчётливее с каждым пройденным километром.
Путь занял около двух дней.
Наконец Тао и Тацу оказались перед входом в огромную пещеру.
Стоило им войти внутрь, как окружающее пространство засияло множеством отражений.
Стены, потолок и даже пол были покрыты кристаллами. Их холодный свет переливался от одного оттенка к другому, освещая дорогу впереди.
Они продолжали идти вглубь, пока не достигли массивных каменных врат.
Тао приложил руку к их поверхности.
Врата медленно открылись.
За ними находилась огромная кристаллическая глыба, покрытая многочисленными трещинами.
А внутри…
Тацу замерла.
В глубине кристалла едва различался силуэт существа.
Длинный хвост с пером на кончике, небольшая кошачья мордочка, четыре ушка, большие пышные крылья и блестящие перья.
Сомнений не оставалось.
Это была Нао.
— Нао…
Тао прошептал её имя.
Он тут же перевоплотился в человека и бросился к кристаллу.
Парень приложил ладони к его поверхности и направил силу внутрь, пытаясь расколоть преграду.
Кристалл отозвался глухим треском, но не поддался.
Тао сжал зубы и продолжил.
— Тао…
Тацу осторожно подошла к нему.
— Не мучай себя. Может быть, он сам расколется.
Тао не ответил.
Он словно не слышал её слов.
Его силы уходили одна за другой, но парень не собирался останавливаться.
— Не стоит тратить силы понапрасну, прошу…
Тацу положила руку ему на плечо.
Тао продолжал попытки.
И тогда внутри кристалла появилось свечение.
Сначала едва заметное.
Затем всё ярче.
Силуэт Нао озарился мягким светом, который постепенно заполнил весь кристалл.
Тао замер.
Трещины на поверхности начали стремительно разрастаться.
Раздался звонкий хруст.
Кристалл полностью раскололся.
А перед ними показалась Нао.
Глава 10. Воссоединение
Нао медленно пришла в себя после долгого заточения. Она встряхнулась, словно пытаясь окончательно избавиться от тяжести долгого сна, затем широко зевнула и наконец открыла глаза.
Первые мгновения взгляд оставался рассеянным. Нао огляделась, пытаясь понять, где находится, а затем заметила знакомое лицо.
На её губах появилась улыбка.
— А ты ничуть не изменился, Черныш.
Тао смотрел на неё с едва скрываемой радостью.
Нао перевела взгляд на девушку, стоявшую рядом. Её она прежде никогда не видела.
— А ты теперь принадлежишь к Самона? И как зовут вас, юная леди?
Тацу мягко улыбнулась.
— Акадзава Тацу. Я погибла в двадцать лет, после чего переродилась в другом мире и получила новые силы.
Она слегка склонила голову.
— Рада наконец познакомиться с тобой. Ты ведь подруга Тао?
Тацу протянула Нао руку.
— Не хотела бы отправиться в путешествие вместе с нами?
Нао ненадолго задумалась, после чего легко взмыла в воздух. Её тело начало меняться, и спустя несколько мгновений перед Тацу уже стояла девушка.
Серебристые волосы переливались в холодном свете голубых кристаллов, а в поднятой ладони постепенно сформировался небольшой шар, наполненный магической энергией.
— Я помогу.
Нао посмотрела на Тацу спокойно, но в её взгляде читалась твёрдая решимость.
— У меня есть личные счёты с этой богиней. Мне всё равно придётся её искать. А вместе с вами это будет сделать гораздо быстрее и безопаснее.
Тао не смог сдержать улыбку.
Он крепко обнял Нао. По его щеке скатилась единственная слеза — слишком долго он ждал этого момента.
— Я так рад, что ты снова со мной…
Нао тихо рассмеялась и слегка покачала головой.
— Есть одна проблема. Я не могу выследить её.
Тао нехотя отпустил девушку.
— Почему?
— И сказать, зачем именно я хочу с ней встретиться, тоже не могу.
Нао на мгновение замолчала, подбирая слова.
— Но есть другой способ её найти. Вернее, тот, кто знает, где она скрывается.
Тацу внимательно посмотрела на неё.
— Её проводник?
Нао кивнула.
— Именно. Тао стал проводником Айи после того, как она нашла беспомощного котёнка и спасла его. Со временем он стал её божественным проводником.
Она отвела взгляд.
— Но у её матери был другой проводник. За то, что он совершил, его сбросили в Расселину, откуда невозможно выбраться.
В голосе Нао появилась серьёзность.
— И всё же он остался верен своей богине. Даже сейчас. Если кто-то и знает, где она скрывается, то только он.
Тао задумчиво нахмурился.
Нао лишь кивнула, словно окончательно приняв решение.
Тацу тяжело вздохнула и посмотрела на два синих камня, которые уже были у неё.
— У меня уже есть два камня из трёх.
Она провела пальцами по одному из них.
— Но какой у нас шанс найти последний, не отнимая его у человека?
На лице Нао отразилось неподдельное удивление.
Она подошла ближе.
— Кто сказал, что для этого нужны три камня?
Тацу замерла.
— Что?
— Для открытия пути в самую глубину Расселины необходимо пять камней.
Нао говорила спокойно, словно сообщала совершенно очевидную вещь.
— Более того, они нужны не только для открытия прохода. Все загадки и ключи, находящиеся внутри Расселины, связаны с ними.
В пещере повисла тишина.
— Пять?..
Тацу и Тао одновременно произнесли это слово.
Тацу первой пришла в себя.
— Это невозможно…
Она сжала ладонь.
— Шанс найти даже один такой камень — один на миллион.
Нао посмотрела на неё с лёгкой улыбкой.
— Тацу, вы бессмертны. У вас достаточно времени, чтобы отыскать их все.
Она говорила спокойно и уверенно.
— И для этого совершенно необязательно отнимать жизни. Это займёт много времени, но мы справимся.
Тацу покачала головой.
— Дело не столько во времени…
Она ненадолго замолчала.
— Есть одна проблема. Мой брат тоже ищет путь в Расселину.
Тацу сняла с шеи камень Аой.
Синий кристалл тихо блеснул в свете пещеры.
— Именно мой брат добыл этот камень.
В её голосе появилась горечь.
— Он убил невинную девочку ради него. И теперь у него больше шансов собрать остальные раньше нас.
Нао несколько секунд молча смотрела на камень.
— Значит, у тебя есть брат…
Она произнесла это почти шёпотом, после чего её голос вновь стал твёрдым.
— Он нам не помешает. Мы найдём все камни раньше него и заставим Такихару рассказать нам всё, что он знает о матери Айи.
Нао посмотрела в сторону выхода из пещеры.
— Нам нужно отправляться немедленно.
Тао с беспокойством взял её за руку.
— Я рад, что мы снова можем путешествовать вместе, но…
Он посмотрел на неё с тревогой.
— Нао, тебе не стоит немного отдохнуть?
Девушка удивлённо взглянула на него.
— Ты только что очнулась после столь долгого сна. Может, останемся в этом мире хотя бы на несколько дней?
Тао чуть крепче сжал её ладонь.
— Найдём деревню, остановимся там и передохнём. Пожалуйста.
Нао некоторое время смотрела на него, а затем мягко улыбнулась.
— Хорошо, Тао.
Она слегка покачала головой.
— Но только на пару дней. Не больше. Не хочу, чтобы ты переживал, но и медлить нам нельзя.
Тацу улыбнулась, наблюдая за ними.
— Тогда решено. Найдём ближайшую деревню и…
Договорить она не успела.
Из глубины пещеры донёсся тяжёлый грохот.
Камни посыпались с потолка.
Тацу мгновенно подняла взгляд.
— Что?..
Следующий удар оказался ещё сильнее.
Часть прохода обрушилась, подняв в воздух облако пыли. Каменные глыбы одна за другой рухнули на землю, полностью перекрыв дорогу к выходу.
Тао отступил на шаг и посмотрел на завал.
Нао медленно вздохнула.
Несколько секунд никто не произносил ни слова.
Тацу первой нарушила тишину:
— Похоже, отдых обречён, ведь теперь нам ещё предстоит избавиться от завала…
Тао обречённо посмотрел на камни.
— Похоже на то…
Трое путешественников остались заперты глубоко под землёй.
Глава 11. Память об истоках
Тао и Нао с тревогой подняли головы, услышав грохот.
— Ч-что?.. Почему это произошло так внезапно?.. Ведь ничто не предвещало обвала… — растерянно пробормототала Нао.
Тао быстро оглядел разрушенный проход, стараясь сохранять спокойствие. Он подошёл к Нао и успокаивающе положил руку ей на плечо.
— Не волнуйся. Мы выберемся.
Тем временем Тацу уже принялась расчищать завал. Она осторожно управляла землёй, отодвигая камни один за другим. Магия действовала медленно, но надёжно: Тацу старалась не потревожить оставшиеся части свода и не вызвать новый обвал.
Спустя некоторое время проход почти освободился. Оставалось убрать всего два крупных валуна.
Тацу протянула руку и с помощью магии начала сдвигать один из них.
Камень медленно поддался.
И в следующий миг свод вновь содрогнулся.
С потолка посыпались обломки, а следом вниз рухнула тяжёлая масса камней.
— Тацу! — вскрикнула Нао.
Тацу не успела отступить.
Её завалило обломками.
На мгновение над разрушенным проходом мелькнул едва различимый силуэт. Кто-то стоял наверху, наблюдая за происходящим, но уже через секунду исчез, словно его и не было.
Тао охватило бешенство. Он рванулся вперёд, однако остановился, заставив себя взять эмоции под контроль.
Сейчас ему было важнее всего спасти её.
Его тело преобразилось, и на месте Тао оказалась огромная птица. Мощными движениями он разбросал камни, осторожно добрался до Тацу и вытащил её из-под завала. Затем одним ударом пробил оставшиеся обломки и вылетел наружу.
Нао тут же последовала за ним.
Они как можно скорее доставили Тацу в больницу этого мира.
Девушка была тяжело ранена. Самое страшное заключалось в том, что даже её регенерация почти не действовала. Обычно подобные повреждения исчезали за считаные мгновения, однако сейчас тело Тацу словно отказывалось восстанавливаться.
Тао и Нао оставалось лишь ждать.
Их не пускали к ней.
Время тянулось мучительно долго.
В конце концов Тао не выдержал.
— Нао, останься здесь. Если она очнётся, я хочу, чтобы рядом с ней кто-нибудь был.
Он ненадолго замолчал, после чего отвёл взгляд.
— А я продолжу поиски.
Тао прекрасно понимал, что именно им поручила найти госпожа Айя. Но теперь у него появилась ещё одна причина спешить.
Он хотел вернуться с хорошими новостями.
Хотел, чтобы, открыв глаза, Тацу услышала от него:
«Твой путь окончен. Теперь любое твоё желание может быть исполнено. Наконец ты сможешь выбрать дорогу, которую сама пожелаешь».
Сам Тао даже не заметил, в какой момент начал искать ответы уже не столько ради Айи, сколько ради Тацу.
С ней он провёл гораздо больше времени, чем с кем-либо из представителей Самона.
И именно к ней его тянуло сильнее всего.
Продолжая поиски, Тао погрузился в далёкие воспоминания.
В те времена, когда Айя ещё не была божеством.
Когда он ещё не знал Нао.
Когда его самого называли совсем иначе.
— Господин! Этот Конеко… Его шерсть чёрная…
Родители посмотрели на маленького котёнка.
Отец нахмурился, с раздражением разглядывая его необычный окрас.
— Какого чёрта у моего сына чёрная шерсть?!
К ним подошёл правитель.
Лишь один взгляд на котёнка — и его лицо стало холодным.
— Это проклятие, ниспосланное богами. Заклеймите его именем «Норуи» и изгоните.
Маленький, ничего не знающий котёнок лишился дома.
Он ничего не понимал.
«Неужели то, что моя шерсть отличается, делает меня ужасным?..»
Эта мысль не давала ему покоя.
Впервые в жизни котёнок начал стыдиться собственного окраса.
Норуи — значение этого имени котёнок не знал. Но всё же счёл его своим даром в путь, пусть и остался совсем одинок.
Он странствовал по миру в поисках еды и воды. За его спиной оставались бескрайние пустыни, суровые заснеженные земли и густые леса.
Постепенно Норуи начал понимать значение имени, которым его заклеймили.
Когда он представлялся другим, ему прямо в лицо бросали:
— Проклятие! Проваливай!
От этих слов котёнок не раз убегал, поджав хвост.
Он всё дальше уходил от людей, надеясь найти хоть какое-то место, где его не будут считать проклятием.
Прошли дни.
Затем недели.
Однажды, обессилев от долгого пути, Норуи рухнул прямо посреди леса.
Когда он вновь открыл глаза, вокруг уже находились хищники.
Котёнок попытался подняться, но сил почти не осталось.
И тогда сквозь шум леса раздался женский голос:
— А ну… Отошли от него!
Над деревьями вспыхнула молния.
Звери в страхе отступили.
Следом на землю обрушился дождь.
Девушка быстро подхватила маленького котёнка на руки и направилась к ближайшей пещере.
Там она осторожно исцелила его магией, накормила и дала воды.
Норуи по-прежнему боялся всего вокруг.
Но рядом с ней впервые за долгое время чувствовал себя спокойно.
Девушка мягко улыбнулась и провела рукой по его голове.
— Откуда же ты взялся, малыш?
Котёнок едва заметно встряхнулся.
— Я… Норуи.
Он на мгновение замолчал, словно ему было тяжело произносить следующие слова.
— Меня изгнали из племени, потому что я не такой, как все… Изменить моё имя может лишь тот, кто стоит выше самого правителя.
Айя почувствовала, как внутри болезненно сжалось сердце.
Она посмотрела на маленького котёнка и ласково погладила его по голове.
— Ты не проклятие.
В её голосе не было ни капли сомнения.
— Ты прошёл такой долгий путь и всё равно продолжил жить. Разве это может быть проклятием?
Котёнок поднял на неё глаза.
Айя улыбнулась.
— Станешь моим спутником, Тао?
Глаза котёнка засияли.
В тот же миг клеймо с именем «Норуи» исчезло из его сердца.
Впервые в своей жизни он почувствовал себя свободным.
— Великая Айя… — прошептал котёнок. — Клянусь, я буду верен вам всю свою жизнь.
Его голос дрогнул.
— Спасибо, что вернули мне её…
Айя тепло улыбнулась.
— Ты сокровище, а не проклятие.
Она ещё раз погладила его по голове, а затем протянула руку.
Тао осторожно коснулся её ладони своей лапкой. В его глазах всё ещё стояли слёзы, но впервые за долгое время в них не было страха.
— И я больше никому не позволю причинить тебе боль, Тао.
Котёнок тихо кивнул, прижавшись к её руке.
Это был день, когда Норуи исчез из его жизни, уступив место имени, которое подарило ему надежду.
Тао медленно вышел из воспоминаний.
Перед ним снова был незнакомый мир, а поиски ещё не закончились.
Он огляделся, на мгновение задержав взгляд вдали, после чего продолжил свой путь, всё ещё надеясь найти то, что искал.
Глава 12. Новый рассвет
Прошло около двух недель.
За это время Нао удалось выяснить причину, по которой Тацу всё ещё не приходила в сознание.
Вернуть её могла лишь сила одного из камней, которые они собирали во время путешествия. Однако использовать его без разрешения Тацу или хотя бы Тао было нельзя — эти камни были необходимы для открытия Расселины.
Но Нао понимала и другое.
Без Тацу сами поиски теряли смысл.
Плавно взмахнув хвостом, Нао приняла человеческий облик. Подойдя к Тацу, она достала из кармана девушки небольшую шкатулку.
Внутри лежал камень, сияющий ярко-голубым светом.
Нао осторожно взяла его в ладонь, крепко сжала и мысленно связалась с Тао.
— Черныш… Есть способ вернуть девочку Самона в сознание. Но есть одна проблема.
Ответ последовал почти сразу:
— Какой способ?! И что за проблема?..
Нао тяжело вздохнула.
— Нужно использовать один из камней, которые вы добыли вместе с девочкой Самона. Если я восстановлю тело Тацу, этот камень исчезнет навсегда.
Она ненадолго замолчала, глядя на сияющий камень.
— Конечно, в других мирах их ещё много… Но искать их непросто. Потеря даже одного камня лишь увеличит время поисков. С другой стороны… без девочки Самона мы потратим ещё больше времени, пытаясь найти остальные ключи и способ её спасти.
Ответ Тао прозвучал без малейшего колебания:
— Используй его.
В его голосе не осталось ни тени сомнения.
— Я найду столько камней, сколько понадобится. Если потребуется — соберу их со всех миров. Но я хочу, чтобы госпожа Тацу была рядом.
Он ненадолго замолчал.
— Если этот камень способен её спасти… пожалуйста, используй его.
Нао направила свою силу в камень, а затем капнула на него немного крови Тацу.
После этого она осторожно положила камень девушке на грудь.
Комнату озарило яркое голубое сияние.
Камень растворился в теле Тацу, а её раны начали стремительно затягиваться. Даже дыхание постепенно становилось ровнее.
Спустя несколько мгновений девушка медленно открыла глаза.
— Нао?..
Голос прозвучал тихо и всё ещё немного хрипло.
На лице Тацу появилась слабая улыбка.
— Я… вернулась.
В тот же миг рядом оказался Тао.
Приняв человеческий облик, он бросился к Тацу и крепко обнял её.
По его щеке медленно скатилась слеза.
— Я так переживал за тебя… Я так рад, что ты вернулась… Очень рад…
Тацу ласково провела рукой по его голове.
Затем жестом подозвала к себе Нао.
Рептилия вновь приняла свой небольшой облик, подлетела к щеке Тацу и прижалась к ней.
Девушка осторожно прижала Нао к себе, продолжая гладить Тао.
На несколько мгновений в комнате воцарилась тишина.
После пережитого они наконец снова были вместе.
Однако спокойствие продлилось недолго.
Позади раздался мужской голос.
Слова прозвучали тихо и неразборчиво, но смысл они всё же смогли уловить:
— Как… ты выжила?..
Тацу, Нао и Тао одновременно обернулись.
Позади них стоял странный тёмный силуэт.
Неизвестный взмахнул когтями, направляя удар в сторону Тацу. Девушка успела выхватить меч и отразить атаку.
Незнакомец не остановился.
Он достал небольшую колбу с неизвестной жидкостью и попытался выплеснуть её содержимое на Тацу.
Нао среагировала мгновенно.
Жидкость застыла прямо в воздухе, превратившись в ледяную массу.
Поняв, что преимущество оказалось не на его стороне, незнакомец отступил и растворился во тьме.
Перед тем как исчезнуть, он бросил на землю запечатанный конверт.
Нао первой подлетела к нему, осторожно подняла и протянула Тацу.
— Что это? — спросила девушка, принимая конверт.
— Его оставил тот тип. Возможно, если откроем, узнаем, кто он.
Тао настороженно посмотрел на конверт.
— А если это ловушка?
— Если это ловушка, мы рядом и защитим девочку Самона, — ответила Нао.
Несмотря на тревогу, она старалась говорить уверенно.
Тацу осторожно вскрыла конверт.
Внутри лежал небольшой клочок бумаги с надписью.
Однако никто из троих не смог разобрать незнакомые символы.
Тацу нахмурилась, ещё раз внимательно осматривая послание.
— Я не знаю этот язык…
Она перевела взгляд на Тао.
— Тао… Может быть, госпожа Айя сможет его прочесть?
Тао опустил голову.
— Прости, госпожа Тацу… Я проводник и должен знать многое, чтобы помогать тебе. Но если даже мне этот язык неизвестен, боюсь, госпоже Айе он тоже будет незнаком.
Он ненадолго задумался.
— Однако у меня есть одно чувство… Именно поиски камней приведут нас к ответу.
Тао поднял взгляд.
— Поэтому давай продолжим следовать нашей цели и постараемся избегать лишних сражений. Рано или поздно мы найдём достаточно камней.
Он уверенно улыбнулся.
— Обещаю, я помогу тебе всем, чем смогу… И даже больше.
Нао прижалась к Тацу.
— И про меня не забывайте!
Она подняла голову и задорно улыбнулась.
— Вместе найдём все камни, набьём морду этому Такихару… да и всем, кто встанет у нас на пути!
Тацу тихо усмехнулась.
Она погладила обоих спутников, а затем посмотрела на открывшийся перед ними путь.
После всего пережитого у них по-прежнему оставалось множество вопросов.
Кто был тот незнакомец?
Что скрывалось за странными символами?
И почему именно поиски камней должны были привести их к ответам?
Но сейчас Тацу знала лишь одно.
Они продолжат путь вместе.
Тацу тихо усмехнулась и провела рукой по голове Тао, после чего осторожно погладила Нао.
— Нас ждёт долгая и непростая дорога. Нам предстоит столкнуться со множеством трудностей, исследовать тысячи миров и отыскать все камни. Возможно, этот путь принесёт нам немало боли… но, сколько бы испытаний ни встретилось впереди, мы обязательно доберёмся до цели.
Девушка уверенно поднялась с кровати и поправила плащ.
— Что ж… тогда больше нечего ждать.
Тао улыбнулся и встал рядом с ней. Нао взмахнула хвостом, вновь принимая свой привычный облик, и устроилась на плече Тацу.
— Вперёд. Навстречу приключениям!
Трое переглянулись.
Впереди их ждали тысячи миров, неизвестные опасности и ответы, которые могли изменить всё, что они знали.
Но пока они были вместе, отступать никто не собирался.
Тацу открыла портал, и троица шагнула навстречу новой неизвестности.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге