Звездный поток. Миротворец

Глава 1. Старые друзья

Год 1142 от начала Экспансии

Планета Формика, конфедерация Доминионы Свободы

Я вынырнул из вязкой, как смола, тьмы, резким рывком. Широко раскрыл глаза, распахнул рот — то ли для крика, то ли для вдоха. Сразу понял: живой. Живой, несмотря на то, что в каждый нервный узел будто залили расплавленный свинец и оставили остывать. Разминулся со смертью всего на пару микронов. Неприятное осознание.

Тьма разочарованно вздохнула, нехотя отпуская липкими щупальцами. Но удержать, как бы ни старалась, не могла. Не против тех, кто меня вытаскивал.

— Ф-фух, — тяжело выдохнула Тесс, на чьих коленях я лежал. Голос дрожал. Ведьмочка выложилась по полной, вытаскивая меня с того света. — Пожалуйста, не делай так больше. Я едва справилась.

Собственно, её обтянутая боевым комбезом грудь была первым, что я увидел. Точнее, кроме неё я вообще ничего не видел. Лучшей блокировки обзора для только что очнувшегося и придумать нельзя.

А уже потом смог охватить картину разом. Тесс. Аня, до хруста сжимающая мою руку. Сидящие на хвостах Кер, Ра и Ная по обе стороны. Кель, свернувшийся упитанной анакондой, демонстрирующий пернатой мордой, что он вообще ни капельки не волнуется.

Запахи ударили с некоторой задержкой — гарь, озон, что-то тошнотворно-сладковато-медное… — не буду думать, кем это пахнет. И так понятно.

То есть, все уже кончилось? В смысле, вообще все? Не только шамана на ноль помножили, но и с остальными проблемами разобрались. Иначе бы вся эта дружная толпа вокруг меня не собралась бы, а бегала по планете, добивая работорговцев.

Это ж сколько я провалялся?

— Двадцать три минуты, — сообщил Синий.

— Дурак! — игнорируя мост между разумами, всхлипнула Анасдея.

— А мы тут как раз обсуждаем семантический нюанс между «героем» и «идиотом», — Зеленая боднула меня лбом. — Представь: с точки зрения выживаемости — никакой разницы.

Одновременно по нашей связи пришел теплый импульс — острая тревога, сменяющаяся облегчением.

— Всё было рассчитано, — вяло отмахнулся я. — Я знал, что «рубашка» выдержит.

— Ага, мы же не части одного целого, да? — в моменте показалось, что Ная сейчас отвесит мне подзатыльник, который обычно прописывает Красному. Но её лапка лишь мягко стукнула по лбу.

— Но получилось же, — виновато буркнул я. — Да и других вариантов я не видел. Что с обезьяной?

— Свалила, как только хозяин сдох. Ло хотела догнать, но я запретил. Нафиг нам нужна эта мартышка-переросток? Связи с шаманов все равно нет.

— А где?..

Только сейчас до меня дошло, что одного из фамильяров нет рядом. При этом точно знал, что с Оранжевой все в порядке. Но когда посмотрел, чем она занимается, чуть не подскочил.

— Лежи! — в один голос зашипели на меня все девочки.

— Там же!..

— Мы в курсе! — за всех произнесла Зеленая с нажимом. — И от одной минуточки ничего не изменится!

— Коротко: мы всех победили! — подключился Ра, еще и лапами на грудь встал, останавливая мой порыв подняться. — Кто держал оружие в руках — уничтожены. Ная пока ты был в отключке, сама связалась с Мику, силы корпорации начали блокаду полушария, их десантные корабли уже на земле.

— Наша работа закончена. А друзья в порядке, — подытожил Кер. — Правда, полежи еще немного!

Подняться разрешили только минут через пять. Тесс и Аня буквально под локти подхватили, опекая как инвалида — хотя, по факту, я сносно держался на ногах. Ну, почти. Если честно, колени всё ещё дрожали мелкой, противной дрожью, а запускать полетный кокон после такого… такого… как менее глупо звучит — подвига или эксперимента? В общем, после сотворенной мной дури я не ощущал, что находящаяся внутри меня энергия Потока вернулась к прежнему состоянию. Поэтому я без лишних церемоний плюхнулся на массивную чешуйчатую голову Келя. И поехал, как на такси.

Со стороны, для киборгов «Биомеханики», уже чётко прочёсывавших периметр и наводивших порядок, зрелище вышло, надо полагать, феерическое. Пацан в обгоревшей куртке парит в двух метрах над раздолбанной мостовой, руки скрестил на груди, ноги безвольно свесил — будто в невидимом кресле развалился. А по флангам — две девчонки. Тесс и Аня. И взгляды у обоих такие… недобрые.

К счастью, система опознавания «свой-чужой» у затейниковских штурмовиков не глючила. Никто не лез с проверками, наоборот — серые фигуры в броне молча расходились, очищая нам путь. Так что добрались быстро. Куда? К одному из лагерей содержания рабов, конечно! Что еще можно найти на этой проклятой планете.

Внутри лагеря уже кипела настоящая машинерия освобождения. “Биомехи” чётко, без суеты сортировали потоки бывших невольников: одних — к десантным шаттлам, других — к развёрнутым полевым медкапсулам. Работорговцев уже не было видно — вывезли видать. В воздухе помимо гари, пахло озоном и антисептиком.

Тех, кого я искал, уже вытащили из бараков. Первичную стабилизацию провели, напоили, накормили и устроили под импровизированным навесом из теплоизоляционных матов.

— Кос! Майк! Мария! — голос против воли сорвался.

Я на ходу соскочил с головы Келя, попутно заработав недовольное ворчание Тесс и Анасдеи. Послал обоим “извиняшки” по мосту и энергонити, и чуть форся перед старыми знакомыми, плавно затормозил кинетикой за сантиметр до потрескавшегося бетона. Черт, все еще немного больно! Но ради дальнобойщиков с “Кузнечика”, с которыми я год делил один корабль и множество приключений, можно было и потерпеть.

— Ори!

Двое мужчин и женщина вскочили одновременно. Но не сделали ни шага. Просто замерли, вперившись в меня глазами, будто увидели призрак. Ну, вполне могу их понять. Я и сам кого угодно был готов здесь встретить, но не свою старую команду.

Первой оттаяла Мария. Пока Кос и Майк всё ещё пытались принять реальность, она уже сократила дистанцию и вцепилась в меня так, будто боялась, что я снова растворюсь.

— Задушишь! — хрипло рассмеялся я, крепче сжимая её в ответ. Рёбра заныли, но плевать. — Как вы здесь очутились?

— Ты-то как?! — выдохнула Ширай, наконец отстраняясь, но и не отпуская. Голос дрожал.

— Стреляли… — флегматично сообщила Оранжевая, материализуясь у меня на плече. В тот же миг на ней возник полосатый халат в пол и тюрбан, причем, рваные и грязные, как у оригинального Саида. Конечно, в видимом диапазоне она не показалась.

— Долгая история… — с чего начинать рассказывать, я даже не представлял. — Пиратов, в основном, гоняем…

— Да и у нас не короче! — Марии удалось улыбнуться, хотя глаза всё ещё блестели подозрительно влажно. Она махнула рукой стоящим статуями мужчинам. — Мальчики, вы чего застыли? Это же наш юнга!

В общем, когда все наобнимались, познакомились, можно было и к разговорам перейти. Я себя сразу стороной обошел, пообещал, что позже обязательно расскажу, а пока, мол, вы давайте. И в следующие несколько минут внимательно слушал историю экипажа “Кузнечика”.

Когда мы расстались, эти трое продолжили заниматься тем, что любили и умели. То есть, возить по галактике грузы, залетая туда, куда остальные не решались — на Окраины и даже в Дикий Космос. Правда, действовали с чуть большим размахом — на компенсации, полученные от Ста Миров им удалось купить более серьезный корабль, которому, к слову, они оставили старое название.

А потом на них вышла Алиса Дрейк с отцом, предложив скатать их на одну планету в рамках исследовательского проекта. Вроде они искали прародину каких-то там пауков.

Вот тут я поймал первый фейлспам. Нет, ну это надо, а? Пока я разведчика-нелегала из себя изображаю, неугомонная Алиса вместе с отцом продолжает искать настоящую родину Пушка. То есть, это-то как раз нормально, они ученые… Но — каковы были шансы, что эти поиски сведут меня с экипажем “Кузнечика”? Среди миллиардов разумных, живущих среди миллиардов звезд — именно так?

Кос Фаркаш на предложение согласился сразу, клиенты были старыми, проверенными, и платили всегда хорошо. Правда, в этот раз с ними была незнакомая женщина из Вечной Пятерки. Услышав имя которой, я даже подумал, что приложило меня откатом гораздо сильнее, чем я раньше считал.

— Аэлита Бринн?!

— Ну да, — удивленная моей реакцией Марий Ширай вскинула брови. — А что, ты ее знаешь?

— Поток, какая же маленькая у нас галактика! — вместо ответа воскликнул я. — И что?

Сперва полет шел штатно. Правда, лететь нужно было на территорию Доминионов Свободы, но Аэлита Бринн уверяла, что никакая опасность им в чужом секторе космоса не грозит. Мол, у Вечной Пятерки есть договоренности с Доминионами, и она снабжена всеми необходимыми кодами.

В этом месте я не удержался и фыркнул. Договоренности с Доминионами Свободы? Серьезно? А с кем, интересно, договаривались высшие социалы? С одной из суперкорпораций, о чем остальные понятия не имели? Или с кем-то из полукриминальных синдикатов или даже откровенных уголовников из “Черепов Свободы”? Как вообще можно верить в подобное?

— Это просто ты в этих реалиях живешь слишком долго, — мягко возразила Зеленая.

Ну, может быть. Однако, дальше из рассказа Фаркаша, Хоранзи и Ширай следовало, что никакие договоренности, и никакие коды, естественно не сработали. Во время первой же остановки на доминионском хабе, путешественников банально слили пиратам. Причем, кто? Служба безопасности той корпорации, что хабом владела. Ну а что, нормальная же тема! Ученые, трое одаренных вдали без всякой крыши, корабль еще такой, который выгодно толкнуть можно. Сплошной профит!

Я почувствовал, что у меня зубы заскрежетали, и усилием воли подавил гнев. Но название корпы запомнил. Надо будет туда потом наведаться, как время появится. И отпустить Келя погулять по внутренним помещениям. В полноразмерной форме.

Аэлиту Бринн с отцом Алисы и саму Алису вырубили “селем” — кто бы сомневался! А остальных уже без особого труда упаковали и привезли сюда. С тех пор дальнобойщики здесь и ждали своей участи, уже дней пять.

— Погодите, капитан! — сердце кажется пару ударов пропустило. — То есть и Аэлита, и Алиса с отцом тоже здесь? На этой планете? Где?

— Их сразу в капсулы гибернации положили, как вырубили. С тех пор мы их не видели, — пояснил Хоранзи после кивка Фаркаша. — Может и здесь, а может и переместили куда-то.

— Я из разговоров пиратов, когда их увозили, поняла, что эту Бринн им специально кто-то слил. И что на ученых отдельный контракт, — дополнила Ширай.

Ну вот офигеть слетали на планету!

Я подорвался с места, и только тогда понял, что бежать-то, в общем-то, никуда не надо! Я ведь еще до спуска на планету оставил канал связи с Затейниками. Который никто ни заглушить, ни прослушать не может. Фиру в теле Мику.

Вот только… Поток, как же я туго соображаю-то, и куда только девались все возможности расширенного сознания? Мику ведь все слышала, получается? Это двусторонний, постоянно открытый канал — сам же хотел, чтобы Затейники штурм начали сразу, как мы с шаманом и его Зверем разберемся.

— Это фиаско, — хмуро сообщил Красный.

— Никогда еще Штирлиц не был так близок к провалу, — Ло даже лапкой нос закрыла.

Мне бы тоже очень хотелось так поступить, но вместо этого я использовал канал Фиры и позвал киборгессу.

— Мику? Ты ведь все слышала?

— Ага, — пришел ответ одноклассницы. Голос звучал так, будто она себе блок эмоций отключила. — Значит, Ори, не Каин?

— Слушай, это реально очень долгая и запутанная история. Я тебе ее честно и подробно расскажу, но позже. Сейчас нужно найти и спасти моих друзей. Капсулы гибернации…

— Как ты сказал, я все слышала, — тем же неживым тоном отозвалась Мику. — Аэлита Бринн, гражданка Вечной Пятерки, Игорь Дрейк и Алиса Дрейк, граждане Республики. Занимаюсь, ожидай.

И замолчала. Будто трубку положила. Она бы это и сделала, если бы могла.

— М-да… — Ная пронзительно на меня посмотрела. — И что ты собираешься делать?

— Что? Как и сказал — все расскажу, — буркнул я.

— Прямо вот все-все?

— Не начинай, а? Всё!

Чувствуя мой настрой, замолчали все. Даже команда “Кузнечика” притихла, хотя и не понимала, что происходит. Я же ходил из стороны в сторону, борясь с желание разослать фамильяров в разные стороны, чтобы они сами нашли Дрейков и Бринн. И они найдут, даже если придется каждый камень на этой планете поднять и там посмотреть.

Но понимал — Мику со всеми своими аналитическими модулями, доступами и связями, справится быстрее. А я лишь продемонстрирую, в основном себе и девочкам, несдержанность. Не то чтобы это как-то сильно важно и принципиально… А-а, все, выдыхай уже!

Сильно страшных ужасов я себе навоображать не успел — коборгесса справилась раньше. Голосом секретарши она продиктовала координаты хранилища стазисных камер, и предложила транспорт, чтобы туда добраться. Расстояние так-то было приличным.

— Сам, — едва сдерживая возбуждение, отрезал я. — Мику, потом…

— Потом! — а вот и прорезались эмоции. Пока обида.

Ну и хорошо. Несмотря на всю электронику, возможности киборга-убийцы и отца – владельца суперкорпорации, девочка оставалось, в сущности, ребенком. Который очень расстроился и разозлился, что один друг ее обманул.

Даже, если сейчас все аналитические мощности холодно уверяли ее в том, что Каин Ночной Коготь с самого начала был мутной фигурой. И вполне мог — и имел право — скрывать свою настоящую личность. Но все эти выкладки не имели никакого значения, когда бушующие гормоны бились изнутри речитативом: “Друг меня предал!”

Но с этим мы будем разбираться потом. Сейчас нужно вытащить Дрейков.

— Я скоро вернусь! — экипажу “Кузнечика”. — Здесь вы в безопасности.

Прыжок на Келя, девочки синхронно встали по бокам. Говорить ничего не нужно — Змей прекрасно знает точку назначения. Ветер в лицо, волосы назад — это для слабаков, а у нас щиты. Минута бешеного полета, десяток перепуганных штурмовиков и, наверняка, отборный мат в эфире переговоров водителей корпоратовских флаеров — Кель-то может и бесплотный, а мы — нет.

И, наконец, точка назначения. Унитарный бокс из рифленого металла и бетона, где уже хозяйничают люди “Биомеха”. Никаких объяснений — просто влетаем внутрь. Мика умница, уже сообщила, выдала высший приоритет. К нам, только сошедшим на пол из воздуха, уже спешит боец в броне, но с планшетом в руках. Бой только затих, а тут уже учет и контроль — вот уважаю киборгов!

— Сюда.

Быстро идем за ним и по пути, петляем между стеллажами и слегка офигиваем от масштабов. Сотни капсул. Не все с людьми, но точно — не меньше половины заняты. Пираты не мелочась волокли на перевалочную базу всех одаренных, которых смогли захватить в рейдах. Сильные или слабые, значимые фигуры или нет — плевать. Продать можно, и гораздо дороже, чем обычного человека. Значит выгодно. Поток, как же я ненавижу эту братию!

— Мы уже запустили процедуру пробуждения у всех троих, — поясняет на ходу сопровождающий. — В течение двух-трех минут они придут в себя. Не волнуйтесь.

Последнюю фразу он произносит… просительно? Да, пожалуй. И обращается ко мне на “вы”. К пацану, который ему в прыжке по грудь. Но он смотрит глубже. Я сейчас так взвинчен, что от меня ощутимо тянет чем-то страшным. Сам того не сознавая, я давлю физически и ментально. Ну и фамильяры — они всегда со мной на одной волне.

И он, опытный корпоративный боец, это считывает. И видит не мальчишку, а монстра. Который тут может все по кирпичику разнести.

— Я не волнуюсь.

Фразу пришлось произносить медленно, с усилием разжимая стиснутые челюсти. Вот это я завелся! Но — оправданно. Я бы никогда себе не простил, если бы с суматошной Дрейк что-нибудь случилось. Особенно, когда я находился так близко.

— Здесь.

Провожатый останавливается возле трех капсул, поставленных особнячком. Из крайней левой как раз выбирается Алиса.

— Ори? Приве-ет! Вот уж не ожидала встретить тебя… э-э, здесь? Кстати, где мы? И что происходит? Ой, привет Аня, привет Тесс! А почему вы на меня так смотрите?

Наверное, стоит просто собрать всех вместе и скопом рассказать. Без купюр, экивоков и от начала и до конца. Задолбаюсь? Задолбаюсь. А что делать?

Глава 2. Карты на стол!

Год 1142 от начала Экспансии

Планета Формика конфедерации Доминионы Свободы

Собрались мы все вместе — экипаж “Кузнечика-2”, Алиса, Игорь Дрейк, Аэлита Брин, мои девочки и фамильяры и дочь с отцом Затейники — в кают-компании все того же стелс-фрегата. Разве что теперь он стоял на грунте. Места было маловато для такой толпы народа, но использовать одно из захваченных помещений я не захотел. Мало ли какие сюрпризы от работорговцев могли остаться? Да и просто свои же помешать могут.

Мне же очень не хотелось, чтобы нас кто-то прерывал. И так разговор предстоял не из легких, а если еще и с паузами — вообще убиться! Мне, во всяком случае. И даже не потому, что придется про себя рассказать некоторым людям то, что я рассказывать не планировал — хрен бы с ним. Но языком поработать столько, сколько разнорабочие в день лопатой не машут! Блин. Но я уже успел прикинуть — пока то да сё, мои возможности грандмастера на пути к магистру ко мне вернулись, в том числе расширенное Потоком мышление — надо начинать, что называется, от печки.

Только так, раскрыв про себя всю правду кроме факта попаданчества, оставался шанс, что мои слушатели не напридумывают себе про меня невесть что. В смысле, все равно понапридумывают и будут невесть в чем подозревать — но хотя бы каких-то ограниченных рамках. И так вон все сидят, переглядываются с непроницаемыми лицами… кроме Алисы. Дочка Дрейка аж светится от предвкушения! А вот цветные засранцы — те веселяться от души. Уже и выдуманным попкорном обложились! Но пока кроме меня, Анасдеи и все еще дующейся (правда, с покерфейсом) Мику, смотрящей глазами Фиры — этого никто не видел. Пока не видел.

— Я собрал вас всех здесь сегодня… — пришлось прерваться из-за того, что коты и кошки повалились прямо там, где сидели, болтая в воздухе лапами и истерично хохоча. Даже Кель зафыркал. Пришлось повысить голос. — На корабле собрал, в этой кают-компании! Вторая половина абсолютно самостоятельно влипла куда влипла!

— Может, ты нас все-таки представишь? — вежливо попросил Майк Хоранзи.

— Алиса, это пудинг, — Красный вовсю пользовался, что девочка его не видит, и потому расселся прямо перед ней на столе среди чайных чашек. А, вот и жилетку себе с карманными часами на цепочке сделал. — Пудинг — это Алиса.

— Если ты о Затейниках, то они скорее пирожки, — склонила голову набок Оранжевая. — С кибернетической начинкой!

Да уж, все мы тут не в своем уме. И ты, и я.

— Хорошо, давайте начнем с представления, — кивнул я. — По правую руку от меня — Тестерадос Талани, моя названная сестра. Майк, Кос и Мария, вы не встречались с ней лично, но я прикладывал фотографии к письмам.

Я заметил, как едва заметно дрогнули брови Мику. На сестру отреагировала?

— По классификации одаренных, принятой в республике Сто Миров, таких как она, полагающихся прежде всего на связь с Природой и интуицию при работе с энергией Потока, называют ведьмами. И она — чрезвычайно сильная ведьма. Даже по меркам взрослого одаренного.

Вот тут брови поползли у всех троих “Кузнечиков” поползли вверх. А когда усмехнувшаяся Тесс положила на себе на ладонь семечко и заставила прорасти… причем корни ушли прямо в ладонь же, их отчетливо замутило. Даже когда ведьмочка без единой капли крови вытащила растение из ладони и положила на стол.

— Локкийская трава, — прокомментировала довольная оказанным эффектом девушка. Оторвала корни и забросила листья в чайник, где доходила заварка. — Ори её обожает пихать в настои и супы.

— Погодите-ка, — нахмурилась вдруг Ширай. — Ори, ты же вроде что-то подобное тоже проделывал…

— Ага, я смог встать путь Ведьмы, — улыбнулся ей я. — Когда мне было шесть. И на два других “тёмных” пути. Но и как солнечник тоже хорошо продвинулся.

На этом месте Аэлита позволила сползти маски безразличия с лица и закатить глаза. Она почти беззвучно прошептала что-то вроде “ох уж эти ваши предрассудки!”

— В Ста Мирах принято делить исторические традиции развития одаренности на четыре Пути, — это я сказал уже Александру Затейнику. — В конфедерации они оказались полностью утрачены, а в республике официально признан только путь Солнечника, то есть боевого колдуна, как бы выразилась Мику.

Помянутая девица бросила на меня такой взгляд, что я сходу даже не смог разобраться в коктейле намешанных чувств, но тут же опять “закрылась”.

— Про путь Ведьмы все видели наглядную демонстрацию, — я опять растянул губы в улыбке. — Третий путь называется путем Монаха. Он предлагает гармонизировать собственное тело с энергией Потока и позволяет проделывать приемы вроде этого и крушить любые препятствия голыми руками.

Я демонстративно обернул кисть руки в “железную рубашку”, налил себе в чашку кипятка и поболтал в ней рукой. Потом показал всем совершенно целую кожу.

— Ну и последний “тёмный” путь — это путь Шамана. Он про создание связи со Зверями Потока, преимущества от которой все знают из сказок… А половина — просто видела! Ребята, появляйтесь!

Вот тут Фаркаш и Хоранзи дернулись, когда перед ними из ниоткуда на столе появился Синий. Ширай же рефлекторно еще потянулась рукой к кобуре, быстрее, чем вспомнила, что безоружна.

— Ра, приве-е-ет! — А вот Красного Алиса просто сгребла и прижала к себе от избытка чувств. — Ребят, я знала, что вы рядом!

— Кер, Ра, Ло и Ная, — представил я. — А вот это элитное украшение у меня на шее зовется Келем.

Фиру и Фриза с Вадиком я решил пока не представлять. Потом. Заодно пусть старший Затейник задумается, сколько у меня всего Зверей, и скольких из них я показал. Ему полезно. А то так и сидит с ничего не выражающей мордой, только словно закаменел еще сильнее.

Змей тоже не подкачал: перед материализацией развеял свой попкорн и прикинулся спящим. После чего, уже видимый, демонстративно зевнул, показывая клыки и оглядев всех немигающим холодным взглядом.

— Кха-кха, — это капитан Кос пришел в себя достаточно, чтобы опять заговорить. — Какие еще сказки сделаешь былью, Ори?

— Почему сразу сказки? — я сделал большие глаза. — Вот, Мику и Александр Затейники, дочь и её отец. Оба киборги с долей кибергизации около половины массы тела. Собственно, Александр и есть разработчик технологии, позволяющий проделывать подобные замещения без падения стойкости к внешним факторам и условиям. Наоборот, стойкость за счет замещение костей и части мышц на импланты стала выше.

Это мое заявление проняло вовсе не Фаркаша с Хоранзи и Ширай, что, как мне казалось, должно случится, а Дрейка с Брин! И если профессор зоологии, как мне показалось, загорелся научной стороной вопроса, то моя бывшая наставница явно сразу начала прикидывать боеспособность таких киборгов. И результат размышлений ей не понравился.

— Ты уверен, на счет половины массы? — спросила меня Аэлита, полностью игнорируя киборгов.

— Мы посмотрели изнутри, все так и есть, — вместо меня ответил Синий.

— Оно разговаривает!!! — а вот это Мария.

— Не “оно”, а “он”, — с достоинством поправил безопасницу Кер.

— Все Звери, что вы видите, разумные, — добавил я.

У Ширай стало такое выражение лица, будто она хочет истово перекреститься, только не знает, как.

— Игорь Дрейк, профессор зоологии, и Алиса Дрейк, его дочь… — принялся продолжать я знакомство уже для Мику и Александра.

— Главный специалист по контакту с разумными пауками! — гордо обозначила себя блондинка. — А так пока школьница.

Тут она подпрыгнула.

— Пушок! Он наверняка остался на “Кузнечике-2”! Уверена, он смог спрятаться, когда на корабль проникли чужаки!

— Найдем и отобьем, — заверил я её. — Кос Фаркаш, Майкл Хоранзи и Мария Ширай — собственно, экипаж “Кузнечика-2”. Капитан, его первый помощник, и безопасник, ничего не поменялось.

— Кроме того, что экипаж остался без корабля, — поморщился кэп.

— Будет корабль, — пообещал я. В крайнем случае его просто им куплю, могу себе позволить.

— Аэлита Брин, моя наставница, оператор витальной энергии третьего уровня, прогрессор, высший социал, — представил я и подытожил. — Аэлита — гражданка Вечной Пятерки, Затейники — граждане планеты Эклипс, входящей в Конфедерацию Доминионы Свободы, остальные, исключая моих Зверей — граждане Республики Сто Миров. Включая меня.

— Вообще-то все, кто прошел социальную аттестацию, могут получить гражданство Вечной Пятерки по факту волеизъявления, — вдруг сказал Брин.

— А приобретенная собственность на планете Муран автоматически дала тебе гражданство этой планеты и, соответственно, официальный статус в Конфедерации, — холодным надменным тоном Деи прокомментировала Ильтазар.

Тесс зачем-то охлопала себя по карманам и под моим взглядом пожала плечами.

— Жвачку потеряла. Совсем забыла про неё.

— Короче, все сложно, — вздохнул я. Анасдею я так и не представил отдельно, но про неё “кузнечикам” я писал, а остальные её и так знают. — И чтобы нам как-то всем дальше взаимодействовать — а я намерен продолжать то, что мы начали — мне придется рассказать вам, как так вышло. Фактически, свою биографию. У наставницы есть способ отличать правду от лжи, у Мику и Александра — программа анализа мимики и прочих параметров тела, и профессор Дрейк, уверен, тоже владеет каким-то похожим способом, да?

— Будем считать, мне поможет большой жизненный опыт, — уклончиво ответил Игорь. Он подумал, и осторожно переспросил. — А ты уверен, что нам всем тут надо знать твою биографию полностью?

— Боюсь, многое будет непонятно, если я не озвучу, что родители бросили меня в пять лет одного на безлюдной планете с пробуждающимся даром, который с гарантией должен был меня убить, перед этим напрочь сведя с ума. И нет, за мной никто не прилетел в последний момент, — оп-па, а вот теперь и Затейников проняло. У Мику медленно округлялись глаза, у её отца скулы аж побелели от того, как он крепко сжал челюсти. Хорошо, что кости и зубы у него искусственные, мог бы и сломать. У Алисы пропала её фирменная улыбка, кэп и старпом нахмурились, а Ширай вообще зажала себе рот обеими руками, а в её глазах стояли слезы. Видимо, вспомнила как в день знакомства пытала меня на тему семьи на полиграфе. Даже у Брин в глазах что-то такое промелькнуло.

— Одаренность, безумие и Зверь Потока, желающий пойти на контакт — таков естественный путь возникновения шамана, — сказал им я. — Вот эти четверо цветных обормотов разделили со мной разум, и я выжил. Со сбитой инициацией, ничего не умея, один одинешенек на планете, где даже биосфера толком не сформировалась. Для справки, как мне потом объяснил один любитель красных перьев: чем больше одновременно обретенных связей с фамильярами, тем опаснее для шамана и для самих Зверей. Три — гарантированный конец. Я связал четверых. Мне было пять. Через некоторое время на планету приземлился для ремонта корабль работорговцев…

Я рассказывал о себе подряд, конечно, упоминая только основные события. К семи годам подмастерья. Усыновление ведьмой Констанцией Талани. Восемь лет — захват “Кузнечика” пиратами и уничтожение мною и котами команды пиратского эрзац-крейсера-носителя. Ровно через год — революция на Четкой Фортуне и захват второго, уже настоящего крейсера. Второе усыновление — в Большой клан Ли. Обретение семьи.

— Большая Девятка — это некий аналог суперкорпораций Конфедерации, только они исторически сложившиеся, с собственными традициями, учением и философией, — я попытался коротко объяснить Затейникам, как устроена главная опора власти в Республике. Кратко не получилось.

Обучение в академии Элитеи по спецкурсу Аэлиты Брин. Скандал среди Больших кланов, когда выяснилось, что супер-шаман (да, это я так скромно о себе) рожден от запретного союза. Стажировка в Вечной Пятерке и столкновение с разработчиками “селя”, он же “Проект “Шторм”. Очень вялая реакция социалов и республиканцев на явную военную угрозу и решение разобраться самому. Совместив с ответным визитом к Когтю. А то чего он?

— Третье усыновление, так сказать, — ухмыльнулся я, ненадолго натягивая маску Каина. — Решил, что раз два первых удались, то и в третий раз хорошо получится. И угадал!

По мере моего повествования, иногда дополняемого репликами очевидцев тех или иных событий, Мику все больше и больше, как бы это сказать… Проникалась? Охреневала? По-моему, она вообще в какой-то момент забыла, что на меня смертельно обиделась. Что, впрочем, неудивительно, ведь если остальным я рассказывал, то ей я еще и кусочки своих воспоминаний пересылал по мосту между мной и Фирой. Пусть видит, что я полностью открыт и осознал свою “вину” перед ней.

Чуть слабее реагировали Кос, Майк и Мария: этим троим явно постоянно приходилось себе напоминать, что беседа происходит наяву, а не такой странный абсурдный сон сниться. Во всяком случае, я заметил, как кэп и безопасница украдкой себя щипнули, а старпом-суперкарго и вовсе не скрываясь после отдельных откровений с усилием трет себе щеки и лоб.

Игорь Дрейк и Аэлита уже знали про многие мои, с позволения сказать, приключения, кроме тонкостей про раннее детство и период после реабилитации после принятого “Зарей” боя и попадания под “сель”, да и собой они владели куда лучше. Алиса тоже знала, но это не мешало ей искренне и бурно радовалась каждому моему успеху, как будто она про него слышит в первый раз.

А вот Александр Затейник не просто слушал, он работал. Загонял услышанное в комплекс своих аналитических программ и сосредоточенно анализировал. Сверял известные ему сведения о Ста Мирах и Вечной Пятерке с услышанным… и результат ему вот вообще не нравился. Некоторая культурная и информационная изоляция, связанная с физическим расстоянием между межзвездными государствами привели к тому, что даже хорошо информированные жители Доминионов, кроме верхушек суперкорп и их диверсионно-разведывательных подразделений довольно плохо представляли себе возможности и вообще жизнь соседей. А возможности-то оказались не маленькие. Побольше, чем у Конфедерации, если дело зайдет до межзвездной войны.

С другой стороны, даже Аэлита, насколько вообще это можно было прочесть по её реакции, слабо представляла, с чем можно столкнуться в пространстве дикого безудержного капитализма, в котором, оказывается, куда меньше централизации, чем виделось политикам и социологам из Пятерки. Подковерная борьба суперкорпораций с образованием непрочных союзов и взаимной “любовью” исключала единый центр принятия решений. Здесь просто не было силы, с которой можно было сесть за стол переговоров и разрядить обстановку.

Одно то, что вроде как союзники-выгодополучатели от военной агрессии крысят друг у друга человеческие ресурсы и вынуждены воровать результаты исследований по ключевому оружию грядущей войны, выморозило Брин куда сильнее, чем то, что Ли взяли и отпустили меня черти куда самостоятельно проводить разведку в Доминионах.

А ведь был еще “Ксурал” и Недотроги, безумный винегрет из законов и порядков на разных планетах-государствах — ага, и проистекающего через это беззакония тоже. Рабство, пиратская франшиза, самые сумасшедшие направления развития науки и техники, причем не где-то там, а вот, сидят рядом во плоти! А другие учатся в школе для отморозков, детей бандитов и беспринципных торгашей вместе. И весь этот хаос не просто существует, а воспринимается людьми на всех уровнях жизни и информированности как нормальная жизнь!

А когда я дошел в своем повествовании до Метиза, в котором почти на сто процентов опознал беглеца из Пятерки, выдержка все-таки изменила наставнице. Она сжала кулаки, вокруг которых задрожал воздух. Правда, её сразу же отпустило, стоило Игорю, сидящему рядом, приобнять женщину за плечи. Вижу, не только я времени не терял. Хотя более невозможной пары, честно сказать, мне и представить тяжело!

Я опустил в своем рассказе кроме факта попаданчества — вот это уж точно была бы лишняя информация — еще один момент. Про то, что Мику научилась управлять одержимостью. Не моя тайна, хоть я и приложил к ней руку. Пусть сама решает, доверить её хотя бы своему отцу или нет. Наверное, ей что-то придется ему объяснить, потому что из моей речи получалось, что кибергесса решила мне помочь вот так чисто за дружбу. Что, вообще говоря, правда — но без полноты сведений было непонятно, как я смог эту дружбу с её стороны заслужить.

С другой, про помощь змееголовой в нахождении базы-лаборатории мой рассказ подошел уже практически в конце, когда накал шизы от услышанного ранее уже достиг апогея, и нестыковка смотрелась сущей мелочью. Нет, ну сами посудите: если отдельные эпизоды моей истории в целом логичные и понятные, то сложив их вместе получается… н-да. Впрочем, я и решился на “исповедь” именно потому, что знал, что будет такой эффект. Разве что недооценил.

— Слушай, Ори, я, может, глупость скажу, — осторожно подал голос Хоранзи, когда я описал события недавно закончившегося боя на поверхности Формики. — Но ведь ты можешь передать сведения о строящемся флоте вторжения главе клана Ли, чтобы тот передал их правительству Ста Миров. Доказательство железные! И отмахнуться от главы Большого клана они не смогут. Ну или в крайнем случае клан сам может собрать свой собственный флот в ударный кулак для дальнего похода и уничтожить верфи! Как раз это произойдет где-то через год, когда первые линкоры будут уже почти готовы сойти со стапелей.

— Александр, будьте любезны, — переадресовал вопрос я.

— Казус белли, — глухо произнес киборг. — Да, флот флот вторжения будет уничтожен, но это немедленно приведет к объединению сил всех суперкорпораций против внешней угрозы. И тогда войны точно не избежать.

— И что, надо дать ударить этим уродам первыми?! — вскинулся Фаркаш.

— Нет, надо уничтожить флот вторжения так, чтобы ответственность легла на одну из внутренних фракций Доминионов Свободы, — вместо меня ответила Ильтазар. — Именно так диверсанты и шпионы суперкорпораций действуют в Республике, прикрываясь пиратами и прочими отщепенцами. Собственно, вы на “Кузнечике” как раз в такую схему попали.

— А наши что же? Ничего в ответ не делают?! — вот теперь проняло и Майкла.

— Давай сначала определимся, кого ты подразумеваешь под “нашими”, — ответил я ему ухмылкой в стиле Каина. Натренировал я её прекрасно, старпом аж дернулся. — Если говорить о Ста Мирах как о государстве, то вполне возможно, что и делают. Тырят технологии понемногу, — я кивнул в сторону киборгов. — Тут, как видишь, есть чем поживится. Диверсии? Тут такой суп из подстав и передела собственности постоянно происходит, что не сразу поймешь, где среди них операции Внешней разведки Республики затесались. Может, уничтожение флота вторжения уже готовится специально обученными людьми. Может, они все прошляпили, и не успеют вмешаться, пока информация дойдет до Элитеи, там её обмозгуют и передадут какой-то иной приказ, кроме высылки ударной группировки. А может, в высоких кабинетах все прекрасно знают и ждут этого самого “сокрушительного удара” селевыми линкорами, чтобы самим получить праведный казус белли.

Повисла тяжелая тишина. Зуб даю, Дрейк и Брин уже сами дошли до того, что я собираюсь сейчас сказать.

— Ведь центральные миры и основные производственные активы уцелеют в любом случае — они слишком хорошо защищены и флот там дежурит на месте, прыгать не придется, — объяснил я. — Выбитые человеческие ресурсы и корабли можно сразу же восполнить из клановых флотов и резервов, плюс немедленно заложить постройку новых кораблей и начать набор в армию и флот желающих заключить контракт с оплатой по военной ставке. Для молодых людей, мечтающих вырваться с Периферии и Окраины это такой шанс, за который схватятся руками и ногами! Под это дело у правящих кругов получится еще больше просадить влияние и власть Больших кланов в пользу центральной правительства Ста Миров. И, видимо, это почему-то отвечает интересам Вечной Пятерки, если они так откровенно списали и подставили своего прогрессора, всего лишь имеющего шанс что-то такое заподозрить.

— Подобное решение не может быть решением Совета, — совершенно ровным голосом и с застывшим лицом ответила мне Брин. — Всеобщим голосованием был принят консенсус о том, что вмешательство в развитие других сообществ разумных должно быть ограничено строго социальными методами, не ведущими к смертям и регрессу.

Тут она запнулась, и словно через силу добавила.

— Но предположить, что в составе Совета оказались разумные, решившие допустить бойню из высших соображений и образовавшие тайный комплот, исходя из полученных фактов я просто обязана.

Игорю еще раз пришлось её обнять, уже откровенно прижать к себе, чтобы женщина перестала напоминать перетянутую струну и немного расслабилась.

— Я в силах внутри правительства и верхушки вооруженных сил Ста Миров, желающих возвышения через кровь и войну, охотно верю, — спокойно сказал мне профессор. Немного подержал паузу, и спросил. — И что ты предлагаешь, Ори? Как мы можем повлиять на эту ситуацию.

Надо отдать ему должное, он не спросил “и почему должны”? И даже не потому, что подобный вопрос означал бы немедленный разрыв с Аэлитой, которая точно такого не приемлет. Просто он Дрейк. И его дочь такая же. Переложить ответственность на других? Нетушки!

— Все достаточно просто, — теперь я улыбнулся уже своей улыбкой. — Никто не хотел начинать первым военные действия и прочий хаос. Были готовы воспользоваться, если пойдет движуха, но не взять на себя ответственность за такое. Пока не нашлись уроды, которые решились замутить межзвездную мясорубку, когда узнали о том, что разработка “Шторма” прошла успешно. И у которых, конечно, хватило власти и влияния запустить весь процесс. Это всего несколько человек в верхушках суперкорпораций. Не сто, даже не десять — просто не договорились бы. Двое-трое. Пока маховик не раскрутился, их показательное устранение превратит все инициативы в пшик. Ну и линкоры придется все-таки уничтожить — ну почему бы и не банде Каина Когтя, опасающегося за свой маленький почти честный бизнес, основанный на доминировании колдунства над наукой. Прямой атакой это делать слишком опасно, но есть варианты…

Ага, захватить в одержимость несколько капитанов лучших ударных кораблей одной или нескольких суперкорп и устроить огневой налет. Сель-то не подействует на одержимых, и ни одну из сторон мне будет ну вот вообще ни разу не жалко. К сожалению, вернее, к счастью, наверное — одаренные одержимыми стать не могут. Но даже в Ста Мирах не хватает одаренных капитанов для всех боевых кораблей, что говорить про Доминионы?

На счет контролируемой одержимости одаренных: мы пробовали, конечно. После удачи с Мику было глупо не попытаться, тем более Зеленая вроде как хорошо разобралась в процессе. Но ничего не вышло, перехват контроля над телом Анасдеи Стунием нам повторить не удалось. Ведь внутри нас уже есть структурированная энергия Потока, для Зверя просто нет места. Что, кстати, означает, что жрецы-марионетки Булька были простыми людьми, то есть “колдовали” по той же схеме, что сейчас умеет кибергесса. А мы тогда этого даже не поняли. Да что там, Кель не понял!

А что касается красного филина, то скорее всего он смог справится с телом Ильтазар из-за крайнего её на тот момент психоэмоционально истощения и невероятной разницы в силах. Просто временно вытеснил её энергию, оставшуюся на время практически без контроля, своей. И не сказал, что показал высший пилотаж, возможный только в особых условиях, конечно же — в этом он весь! Но нам на такое совпадение условий полагаться точно не стоило.

Ладно, надо заканчивать уже свое выступление. Уже раз десять к чашке с чаем прикладывался, чтобы горло не пересохло.

— Ну что, господин Затейник, я доказал вам, что являюсь независимой силой с собственной волей и мотивом вмешаться в сложившуюся ситуацию? — я поймал взгляд киборга. — Силой, вполне сопоставимой с боевым потенциалом “Биомеханики”?

— Доказал, — Александр внезапно сбросил маску отрешенности и совершенно человеческим жестом потер виски, закрыв глаза. — Но даже если бы и нет, проигнорировать случайность, буквально ткнувшую мне в лицо дополнительными доказательствами близящейся войны, я при всем желании не могу. И вы с Мику правы, начать нужно с разговора с Метизом, раз уж без его технологий “селя” не было бы. Я знаю, где он может быть, если он не вернулся на Муран. Но чтобы туда полететь, сначала надо поставить окончательну точку в ситуации “Черепами”. Проще всего это сделать на нейтральной территории, передав приглашение к переговорам через сына Риваре. Полагаю, прогрессору Брин тоже будет о чем спросить бывшего соплеменника.

— Будет, — Аэлита сдержано кивнула.

— А я хочу посмотреть на академию “Ксурал”! — просияла до этого хмурая Алиса. — Мне ведь будет полезно немного поучится в новой школе, пока Александр Затейник ждет прибытия пиратского главгада на забитую стрелу, правда, пап?

Та-ак. Я нехорошо посмотрел на Красного, так и нежившегося в объятиях девочки… и конечно же сразу “увидел” протянутую между ними энергонить. Похоже, мое выступление прошло под соответствующие комментарии кота.

— Конечно, Алиса, — ответил я вместо замешкавшегося Игоря. — Директор академии Тони Плуно и другие ученики явления им тебя точно заслужили.

— Да я буду хорошо себя вести! Уже не маленькая! — возмутилась младшая Дрейк.

— Этого будет более чем достаточно, — заверил её я.

Глава 3. Былые деньки и новые возможности

Год 1142 от начала Экспансии

Гиперпространство и открытый космос во время перехода Формика-Муран конфедерации Доминионы Свободы

— От “Светлячка” пришлось отказаться. От названия и от корабля, — объяснил Кос Фаркаш, отхлебывая из кружки чай. — Мы же так и остались на карандаше у СБ. Обвинения с нас после всех этих событий вокруг секретов военпрома Карманута сняли, но особая отметка в реестре осталась. И каждый раз, как с грузом заходили в какой-нибудь из центральных миров, начиналась одна и та же свистопляска. Таможенный досмотр чуть ли не под дулом плазменного метателя, два-три дня допросов. Потом, конечно, извинения, просьбы понять и простить, мол, служба такая… А в следующий раз все по новой. Мы однажды из-за этих крючкотворов-безопасников влетели на неустойку по доставке — как раз срок контракта истек, а у нас корабль “задержан до выяснения обстоятельств”. Груз, разумеется, тоже. В общем, собрались, посовещались и решили сменить род деятельности. Заодно и название старое вернуть. Продали “Светлячка” и купили задешево списанный корвет, вроде этого, только с трюмом побольше и жилым отсеком поменьше. Модернизировали, подновили, все дела. На планеты с нормальной инфраструктурой в атмосферу войти на нем разрешение не получить, потому что негабарит и стояночные сайты для него не подходят, а для глухой Периферии и Окраины самое то! Он даже на воду сесть может, если волнение не сильное!

— Да уж, помотало вас, — протянул я задумчиво и сам удивился, насколько “по-взрослому” прозвучали мои слова.

Со стороны, наверное, диковато выглядело. Сидят в крохотной кают-кампании четыре человек (котов в счет не берем, они место не занимают) — трое взрослых и один малявка, непонятно как в их компанию затесавшийся. И последний с ними разговаривает на равных, без всяких скидок на возраст.

Когда после разговора “для всех”, большинство пассажиров отправилось по каютам, а наш стелс-корабль взял курс на Муран, мы с экипажем “Кузнечика” все же нашли время и поговорили. А то ведь я про себя им все рассказал, а они со всей этой спешкой и суетой — не успели. Правда и Кос, и Майк, и Мария так скупо делились тем, что с ними происходило, пока мы не виделись, что мне каждую деталь чуть ли не пассатижами приходилось тянуть.

Мол, да что мы — вот у тебя дела! А мы, так, грузы возили помаленьку, на пенсию себе зарабатывали. И все равно, как бы я не старался, фокус беседы вновь переключился на грядущее противостояние Доминионов с Республикой, и наше в нем участие.

— Одного не могу понять, Ори, — Хоранзи почесал затылок с отчетливым скрипом ногтей по костяной пластинке на затылке, от которого у меня аж дежавю случилось по временам, когда я на первом “Кузнечике” юнгой лямку тянул. — Ну вот пассажиры наши, Бринн и Дрейки. Они одаренные. И довольно сильные, даже шебутная девчонка. Затейники эти вообще, как я понял, миллиардеры и киборги. То есть — с ними понятно. А нас ты как видишь в этой схеме?

Старпом как всегда был предельно конкретен. И дипломатией не заморачивался. Возник вопрос — озвучил его. После “Ксурала”, где каждое слово и действие взвешивалось на аптекарских весах, это было неожиданно приятно.

— Ты не подумай, что мы решили в сторонку отойти, — подключился и кэп.

Судя по взгляду Ширай на него, она бы так и сделала — в смысле, в сторону отошла. Но Фаркаш так зыркнул в ответ, что женщина тут же опустила глаза. — Если ребенок, пусть и такой боевой, как ты, пытается остановить межзвездную войну, мы точно не будем отсиживаться. Но Майк правильно вопрос поставил. Чем трое простых работяг, да еще и без своего корабля, могут быть полезны в таком крутом замесе? Мы не боевики, не политики, не клановые.

— Обычные дальнобойщики, — все же не удержалась и проворчала безопасница. — Строго говоря, нас в это все вообще можно было не посвящать. Где мы, и где клановые и межгосударственные разборки?

Мария Ширай, насколько я помнил, всегда так мыслила. Не какими-то абстрактными понятиями про мир во всей галактике, а очень простыми понятиями — безопасность ее корабля и людей, на этом корабле работающих. Все, что находилось на периферии этих задач, она легко и просто игнорировала.

Я, кстати, на нее за это никогда не обижался. И сейчас тоже не стал.

— Ну, рассказал я это вам потому, что вы мои друзья, — мягко произнес я. — Это во-первых. А во-вторых… Тут все так плотно связано друг с другом, что сказать одно и промолчать про другое не вышло бы. А мне бы не хотелось, чтобы вы меня в чем-то странном или опасном подозревали.

— Это в чем, например? — вскинулась Мария.

— Что он разговаривает с вымышленными друзьями, например? Смею вас заверить, госпожа Ширай, что это не настолько редкая девиация, как вы могли бы подумать. Ну и корни ее, естественно, растут из детства…

Женщина покосилась на Синего, который с самого начала разговора так и оставался в видимом диапазоне. Все разбежались — Ра с Алисой ушуршал, Оранжевая и Зеленая с Аэлитой Брин болтали. Фира с Мику. Кель, как обычно, когда не нужно было насаждать ужас и террор, косплеил дизайнерское ожерелье на моей шее, причем невидимый для не-шаманов.

А вот Кер остался. Сперва просто отвечая на вопросы дальнобоев про Зверей потока и обсуждая технические новшества во временно похищенном “Кузнечике-2” — они же никогда раньше напрямую не общались. А теперь еще и решил поиспытывать нервную систему безопасницы на прочность.

Для этого он выбрал образ дорогого психиатра, ведущий прием. В смысле, синего кота-психиатра, что уже само по себе заявка на “белочку”. В светло-сером твидовом костюме, массивных очках, сидящий в кресле-качалке, и сложивший лапки перед грудью в характерном жесте всех мозгоправов.

Мария пока терпела.

— Давайте так, — подавил я смешок. — Если честно, понятия пока не имею, как вы в нашу странную компанию вольетесь и что будете делать. Но ваш корабль, по крайней мере, надо вернуть. Если этого сделать не получится по каким-то причинам, то я куплю вам новый. И после этого вы уже сами решайте. Хотите — оставайтесь с нами, работа найдется. Не хотите — возвращайтесь к прежней жизни.

— Вот так просто? — усмехнулся Фаркаш. — Держите корабль и летите?

— Если захотите.

— А то, что мы теперь знаем? — Хоранзи. — Про войну, “сель” и все остальное?

— Ну и знайте дальше, пожалуйста, — я пожал плечами. — Повторюсь — вы мои друзья. И я вам доверяю.

Это были не пустые слова. Да, мы давно уже не бороздили просторы космоса вместе, но наше общее прошлое, то, что мы пережили вместе, что делали друг для друга — это никуда не делось. И если оно не делало нас близкими людьми, то тогда я не знаю, что делает. Ну и, конечно, по классике: “вам все равно никто не поверит”. Но этого я им не сказал.

— Я бы осталась…

Мы с Кером — тот даже свои воображаемые очки приспустил — удивленно повернулись к Марии Ширай. Майк с Косом тоже с вопросом в глазах. Да, это неожиданно было. Мне казалось, что безопасница как раз против того, чтобы примкнуть к нашей безумной банде.

Но оказалась — причина есть. И она очень даже прозаичная.

— Киборги эти ваши, — женщина даже немного смутилась от всеобщего внимания. Но пояснила. — Ори, можно мне будет с этим Затейником отдельно пообщаться? Что вы на меня так уставились? Сами знаете, у нас бывают в работе опасные ситуации, и расширение моих возможностей, как офицера безопасности, повысит шансы на их успешное разрешение! А “Биомехи” в этих вопросах многого добились, раз этот Александр и себя железом напичкал, и дочку не побоялся.

Я только кивнул, не став объяснять, что принятие кибергизации влечет за собой автоматическое вступление в структуру корпорации Зайтеника-старшего. Отговаривать взрослого человека от того, чтобы заменить часть себя искусственными протезами — да нафига? Ширай сама понимает, что для нее лучше. Да и потом, не будет же она себя в полноценного киборга, как Затейники, себя превращать… наверное. С другой стороны, чтобы разрядники как у Мику в руки встроить, нужно в себя источник питания запихнуть как минимум и нейроинтерфейс к мозгу подключить. А это значит, заменить часть костей, потому что иначе все это придется пихать вместо мышц и другой важной анатомии…

— Классический запрос на компенсаторную аугментацию, — пока я на секунду задумался, Кер поправил воображаемые очки кончиком лапы и выуженной из воздуха ручкой поставил галочку в тут же созданной папке с надписью «История болезни». — В клинической практике мы, госпожа Ширай, называем это «посттравматической тягой к бронированию».

Когда безопасница выпучила на него глаза, кот-психиатр добил финальным аккордом:

— Рекомендую начать с пары сервоприводов. Но если вдруг захочется встроить в локоть плазменный резак — обращайтесь. С удовольствием выпишу справку, что это «терапевтическая необходимость».

На секунду в кают-компании повисла тишина, а затем грянул дружный хохот. Смеялись все — включая саму Марию.

* * *

После кают-компании, я направился к Мику. Со школьной подругой у нас остались кое-какие недоговоренности и самое время было решить этот вопрос. Вроде бы после моей исповеди, девочка перестала так демонстративно обижаться, но напряжение между нами продолжало висеть. Это я без всякого шаманства и расширенного сознания чувствовал.

Каково же было мое удивление, когда в каюте Мику я обнаружил не только ее, но еще двух девочек. Алису, понятное дело — не могла же эта шебутная блондинка просто взять и не подружиться с настоящим живым киборгом, к тому же ровесницей. А вот третью их подружку я не знал.

И знал.

— Фира?

Несложно было догадаться — я чувствовал ее, как своего фамильяра, да и образ девушки — копия Мику, только с фиолетовыми глазами, такого же цвета волосами и одеждой, как бы намекал. Но… В смысле, человека?!

— Привет! — фиолетовая копия киборгессы помахала мне рукой и мило улыбнулась. — А мы тут с девчонками болтаем…

— Ты разговариваешь?!

Всегда считал, что такие вот фразы, которые констатируют очевидное — предельно глупые. Ну, типа, можно же что-то поумнее выдать. Но на ум почему-то приходила только эта. Хотя нет, была еще любимая присказка Борка Рауля, когда тот думал, что его не слышат воспитанники: “Кварк мне в задницу!”

Но Поток — как?

— Нейроцифровой интерфейс Мику выступил как катализатор структурной памяти моей витальной энергии, — тут же тоном девочки-отличницы сообщила Фира. При этом было понятно, что повторяет она чужое объяснение, скорее всего киборгессы. — Находясь с ней в симбиозе, я получила доступ к паттернам человеческого сознания, что на порядок ускорило естественный ход эволюции.

И расплылась в довольной улыбке, мол, хвалите меня, вот я какая умная!

То есть они не просто уже познакомились и подружились, но еще и успели разобрать переход Фиолетовой из предразумного состояния в новый статус Зверя Потока? Наверное, эти вопросы у меня были на лице крупным шрифтом напечатаны, потому что Алиса сразу же прыснула. Да и Мика, хоть и пыталась держать покерфейс, тоже чуть изогнула губы.

— Молодец, — слегка растерянно произнес я, садясь рядом с фамильяром на кровать. И поймал себя на жесте — рука уже поднялась, чтобы привычно лечь на голову Фире. Та, что характерно, ничего против не имела, подалась навстречу таким же естественным движением. — Так, что произошло?

— Ну Ори-и! — со смехом протянула Алиса. — Фирочка же тебе уже все объяснила! Пока она была в симбиозе с Мику…

— Это я понял, — на самом деле не до конца, а только в общих чертах, но позже уже разберусь в деталях. — Но как вышло, что вы тут все сидите втроем и сплетничаете? И уже успели выяснить про “катализатор структурной памяти”.

— Мы не сплетничаем, а общаемся! — Дрейк, судя по всему, уже стала неформальным лидером этой “гёрлс-бэнд”. — Надо же Фиру научить, как себя в человеческом виде! И вообще всякому. Она же девочка!

Фиолетовая, несмотря на качественный скачок в развитии, еще явно привыкала к к своему новому статусу. К тому, что она может говорить, общаться, создавать новый образ. Пока мы с Алисой обменивались репликами, она заворожено переводила взгляд с нее на меня и обратно. И все время улыбалась, как маленький счастливый ребенок.

— А вообще, когда я к Мику зашла, они их уже две было, — продолжила Алиса. — Я сперва подумала, что так и надо, Ная ведь может становиться человеком, а потом…

Потом на обалдевшего от новостей меня была вывалена вся эта история со знакомством, и как это у неугомонной блондинки всегда и бывает — с моментальным перерастанием в крепкую дружбу. А пока я болтал с командой “Кузнечика”, они уже и теоретическую базу под это подвели. Путем опросов фамильяра и аналитического блока Мику.

— Ладно, — я все же не удержался и погладил Фиру по фиолетовым волосам. — Я, в общем-то, что зашел? Мику, прости…

— Я не в обиде, — ровно, даже слишком ровно произнесла киборгесса. — Умом я понимаю, что у тебя были причины не раскрывать мне всей правды. И что ты мне нигде не соврал, просто не все рассказал. Но между моими разумом и чувствами все еще остается некоторая… рассинхронизация.

“Понимаю твои причины, но я еще обижена и не знаю, когда тебя прощу,” — перевел я. Чёрт.

— Спасибо, — тем не менее искренне произнес я.

И чуть не оглох от девичьего визга.

— Снова друзья! — Алиса проорала мне и кибергессе прямо в уши, обхватив за шеи и притянув наши головы. — Е-е-е! Ой, я так переживала, что вы не сможете все это разрешить! Ходили бы обиженные друг на друга. То есть, я не переживала, конечно, Ори же умный, и Мику умница, и вообще…

Когда акустическая атака передвижной шоковой установки по фамилии Дрейк чуть снизила напор и моя шея оказалась вновь на свободе, я увидел, что выражение лица Затейник-младшей перестало напоминать фарфоровую маску. Инстинкт самосохранения заставил её простить меня прямо окончательно прямо здесь и сейчас и принять реальность, какой видит ей Алиса. Потому что если реальность отличается — тем хуже для реальности.

— А ты, я смотрю, уже обо всем в курсе, — улыбнулся я дочке Игоря.

— Так Мику рассказала, — дернула плечом Алиса. — Так завидую вам, столько всяких приключений! Ну ничего, сейчас будем вместе учиться в этом Ксурале, и у нас тоже будут приключения!

Они вскинула над головой обе руки, а мы с Мику коротко переглянулись — никаких сомнений. С ней — будут! Алису уже несло дальше.

— О, а ты меня познакомишь меня с этим мальчиком-пиратом, Клёном? Круто! И диктатором еще! А пока мы летим, научи меня протягивать мост между разумами, как у вас с Аней и котами с Келем. Чтобы с тобой образами и воспоминаниями обмениваться. И с Фирой и остальными через тебя!

Тут я слегка подавился воздухом на вдохе.

— Э-м, — только начал подбирать я слова. — Алиса, это не так просто…

— Смотри, у меня есть по одному приему от каждой из “темных” школ. Энергонить из пути Ведьмы, я ее, кстати, на родственниках Пушка знаешь как раскачала? Еще “железная рубашка” из пути Монаха, это еще папа учил. И знаешь что? Это никак не влияет на мой прогресс, как солнечника, как папа и сказал! И если я добавлю еще мост из пути Шамана, тоже никакой опасности!

— Подожди, — я выставил руку перед собой. — Во-первых, я никогда никого не учил мосту. С Аней я со своей стороны соединил свой разум с её, когда оказалось, что по-другому будет непозволительно долго...

— Вот и со мной так сделай! — вообще без сомнения рубанула воздух ребром ладони Алиса. — Так даже лучше, потому что я еще какой-нибудь прием выучу шаманский тогда!

— А во-вторых, ты должна понимать, что это не игрушки, — неосознанно, я даже манеру Стуния стал копировать. Как там, кстати, наш красный Филин поживает. — Ты не сможешь контролировать со своей стороны передачу мыслей и образов, пока не выстроешь собственную защиту разума и не настроишь фильтры. А до этого весь контроль обмена информацией будет на мне…

— И ладно! Что мне от тебя скрывать? — с величественной беспечностью отмахнулась блондинка. Если бы я знал её похуже, никогда бы не поверил, что она успела все обдумать и принять действительно взвешенное решение. — Не, ну кое-что… Да нет, это ерунда вообще! Короче, если можешь научить, я готова! А если не получится, то пойдем с Мику к ее отцу, уговорим его поставить мне имплант для связи напрямую! И станцию дронов на голову, чтобы во все стороны смотреть, как глазами фамильяров! Только хочу тогда не змей, а кибер-пауков! Таких, чтобы с кулак размером.

Я даже по сторонам посмотрел — никого из котов рядом нет? Почему-то хотелось, чтобы кто-нибудь приложил лапку к глазам, а то придется это самому делать. Но все, словно подозревали, что тут будет, и предусмотрительно разбежались по делам. Предатели! Только Фира сидит, глазенками фиолетовыми хлопает и улыбается. А потом такая — раз, и ладошкой глаза закрыла. Явно пока не понимая значения этого жеста.

Ладно, с этим мы позже поработаем. Надо подтягивать Фиолетовую до среднего уровня троллинга по команде.

Конечно, никакого импланта я Алисе ставить не дам, и уж тем более прическу портить. Как одаренной ей это только во вред будет, раз, и два — стандартные медкапсулы не могут лечить киборгов, нужны специальные, совмещенные с ремонтным центром, от “Биомеханик”. Учитывая, сколько раз меня и моих друзей “приключения” отправляли на больничную койку, сбрасывать со счетов этот аргумент точно не стоит. Да и вообще…

— Хорошо, ты меня убедила, — обреченно произнес я. — Протяну к тебе мост.

— Е-е-е! — снова ворвался в мозг победный возглас Дрейк. — Ори, ты лучший!

…И почему мне кажется, что меня банально развели, а?

Глава 4. Пират-аниме

Год 1142 от начала Экспансии

Планета Муран, пространство конфедерации Доминионы Свободы

— Арр! К закату они все будут болтаться на реях, якорь мне в зад! — взмахнула абордажной саблей Алиса. Самой настоящей, правда, все-таки не с Прародины привезенной, а позднейшей репликой. Историческую реликвию диктатор вместе с домом мне бы не подарил, конечно. Он бы её тут и хранить не стал, если у него таковая есть. Но и эта была вполне настоящей: сделанной,в смысле, скованной вручную по технологиям двухтысячелетней давности. И с тех пор, как кузнец в последний раз касался молотом её лезвия, полных пять сотен лет уж прошло. Сертификат, во всяком случае, прилагался.

— О, я присутствовал при такой казни! — обрадовался Змей и скинул пакет соответствующих воспоминаний прежде, чем кто-нибудь успел его остановить. — Тот конкистадор был парень с выдумкой, на один якорь сразу двоих насадил! А вешать на реи предпочитал не за шею, как все, а за разные места, представляете!

— Кель!!! — я почувствовал, что Анасдею затошнило. Алиса как-то тоже подрастеряла энтузиазм… секунд на двадцать. Целую вечность по её меркам!

— Ори, а можно?

— Бери, — с легким сердцем разрешил я. Почувствовал скепсис от Ильтазар, и добавил. — Алиса, между прочим, историческому фехтованию училась.

— И современному тоже! — подпрыгнула от распирающих её эмоций блондинка и уверенно прокрутила несколько финтов отточенным боевым клинком на такой скорости, что сабля в её руках превратилась в сверкающий, гудящий как пропеллер самолета круг. Одновременно она не слишком неумело отправила по мосту между разумами свой пакет воспоминаний. Слишком большой, в котором было многовато лишнего, а не только нарезанные моменты самых успешных тренировочных боев.

Эмоции, да. После того, как я протянул мост к Алисе, мои фильтры с её стороны постоянно напоминали плотину водохранилища. Заполненного под самый верх после весеннего паводка водохранилища. И это она сдерживалась и отлично себя контролировала!

— Мы готовы, — Тесс и Аня, то есть Тесс и уже Дея вышли в гостиную, где я и Алиса их дожидались.

На Дрейк был её любимый красный комбез, на удивление переживший все передряги и почему-то оставленный работорговцами на девочке, мне не пришлось долго переодеваться. А вот мои девочки немного провозились.В основном из-за моей “наложницы”, которой надо было восстановить смытую перед отлетом краску на волосах и временные татуировки на лице.

— Вау, крутяк какой! — внешний вид моих красавиц привел Алису в восторг. Причем как Ильтазар, так и моей названной сестренки. Вроде как навязчивая сексуальность образа бронитки должна была вызвать у Дрейк как минимум смешанные чувства. Ну там хотя бы немного зависти и раздражения к чужой расцветшей женской красоте, так агрессивно подаваемой? Ничуть не бывало. Немного прислушившись к доносящемуся с той стороны фильтров, я понял, почему. Чужая красота Алису, может быть, и задела бы — но Тесс для неё стала совершенно своей! И Аня — тоже.

— Ори, тебе тоже пора входить в образ, — напомнила Зеленая.

— Не волнуйся, кошечка, Каин Ночной Коготь никуда и не уходил! — растянул губы в безумной улыбке я.

— Может, мне тоже надо что-то для себя придумать? — вслух задумалась Дрейк.

Я окинул её оценивающим взглядом: дорогущий, причем не из-за дизайна, а по рабочему функционалу, но при этом вызывающе-яркий комбинезон: такую одежду носят только те, кому она реально нужна и важна по роду деятельности. Сабля без ножен на магнитном захвате у пояса, занявшая свое место совершенно естественно. Пластика микродвижений, дающая ощущение стрелы, в любой момент сорваться с натянутой тетивы. Так может выглядеть только очень уверенный в себе авантюрист, и возраст вообще не мешает восприятию образа. Для полноты картины только Пушка, пожалуй, на плече не хватало. Ничего, найдем корабль — скорее всего найдем и паука.

— По-моему, тебе притворяться кем-то другим только впечатление о себе портить, — совершенно честно озвучил свой вывод я. — Лучшей наследницы двухтысячелетней династии пиратов Дрейков просто быть не может.

Рядом яро закивал Красный, подтверждая мои слова.

— Раз все готовы, самое время нанести визит невежливости, — ухмыльнулся я.

* * *

Клуб Черепов уже вовсю принимал гостей: корабельное время на нашем корвете не совпадало с часовым поясом, где располагается “Ксурал”. Так что у нас дома в столице Мурана мы оказались после обеда, а сейчас уже наступал вечер. Самое время проведать Клёна Ривера. После некоторого размышления, мы решили совместить неприятное (для бугайчика, хех!) с полезным.

Во время перелета с Формики до Мурана, я всё обдумал и решил взять организацию наезда на держателей пиратской франшизы на себя. И это решение продавил, убедив Александра Затейника не участвовать в “забитии стрелы” лично. Главным образом потому, что Ривер-старший мог решить, что передача весточки через сына-наследника и организация встречи для урегулирования разногласий на Муране — это такой прозрачный намек, что у создателя “Черепов” есть слабое место. Что неминуемо приведет к новому витку эскалации.

Собственно, эскалация и так не исключалась. Но тут имелся важный нюанс: киборгам можно нанести непоправимый урон, мне — нет. У Каина Ночного Когтя в Доминионах свободы нет планеты-базы, орбитальной инфраструктуры, а вся недвижимость в Конфедерации — мой дом здесь, в столице. И всё. А вот обширная франшиза Риверов, наоборот, представляла для меня и моей команды невероятно удобную мишень! То есть Черепам Свободы, образно говоря, придется сражаться с микроскопической мошкой, каждый укус которой будет как удар кувалдой. И цели я буду выбирать сам!

А чтобы меня приняли сразу всерьез, в кармане у меня лежала “флешка” с заботливо подготовленной нарезкой записей уничтожения логистического центра работорговцев. Частью с орбиты, частью с камер систем безопасности самого работорговческого гнезда. Зверей Потока на кадрах, разумеется, не было — но Ривер-старший знает, чем занимался мой “папаша” и два плюс два легко сложит. Что ему ничего не даст, кроме головной боли: отличие франшизы от корпорации в том, что он просто не сможет прикрыть все объекты. Опять же, ну вот был сильный шаман у торговцев людьми. А потом немножечко попал в мясорубку, хе-хе!

Наш притворяющийся флаером штурмовик как к себе домой зарулил на ВИП-парковку на крыше клубного комплекса. В смысле, затормозив у самого покрытия, с пламенем из сопел тормозных двигателей и пустив кольцевую воздушную волну.

— Йи-ха! — хоть Алиса и не сидела за штурвалом, мой пилотаж пришелся ей по вкусу. — А теперь — на штурм этого гнезда порока!

Саблей Дрейк, правда, в этот раз размахивать не стала.

— Нет, мы спокойно пройдем внутрь, чтобы неожиданно схватить костлявой рукой самой Смерти сердце этого притона, — ухмыльнулся я. Дрейк, которой роль принцессы пиратов пришлась как родная, постоянно провоцировала образ Каина почти карикатурно ей соответствовать. Впрочем, лично мне это прям нравилось: добавляло безуминки. — За мной.

Стоило нам выйти из машины, как девочки не сговариваясь собрались в этакую полукоробочку за моей спиной. Картинка прям на загляденье: криминальный босс и его свита. И какая свита: чешуйчатая бронитка-красотка с вольно расстёгнутой блузкой, расписная уличная бандитка-Дея с разноцветными волосами, блондинка-Алиса, алеющая ярким контрастным пятном и Мику с кибер-змеями на голове. Прямо на постер какого-нибудь трешового боевика — разве что девчонкам еще оружие в руки раздать.

— Пожалуйста, сдайте оружие для перемещения его в помещения Арены, — неожиданно тормознул Дрейк секьюрити на входе.

Та-ак.

— Она со мной, — с нажимом объяснил я. — Как владелец серебряного жетона, могу провести с собой кого угодно куда угодно.

Кстати да, после боя с роботом-убийцей Клён буквально вынужден был дать мне эту цацку. Иначе б свои не поняли.

— Правила внутреннего распорядка распространяются и на ВИПов, — удивил меня охранник. Это что за новости? А его не смущает, что я например, сам по себе живое оружие? Вернее, мы все тут такие, разве что в Мику еще и оружие на базовых физических принципах впихнуто?

— Переходим к плану “А”? — Красный запрыгнул на плечо защитнику входа, тогда как Оранжевая зеркально повторила маневр со вторым? — По горлу когтем и в колодец!

— А почему “А”? — удивился Синий.

— Ну так Алиса же его предложила, — объяснила Ло.

— А не проще захватить их тела и дать Ори и девочкам спокойно пройти? — предложил Кер. — Тем более благодаря Нае и Мику мы хорошо теперь знаем, как это делать. А потом просто по-тихому инсульт им устроим.

— Хорошо, это будет план “Эс”, — серьезно кивнула рыжая, материализовав блокнот и карандаш, грифель которого не забыла облизать, чтобы внести заметку.

Н-да.

— Вы хотите отнять у моей спутницы украшение, которое я ей подарил? — опасным голосом спросил я у стража дверей. Честно говоря, меня подмывало согласится с Синим: охрану наследнику отец Клёна подбирал из своего контингента, и это была своеобразная награда за успешные грабежи и насилие. Но ладно, дам шанс.

Моя гримаса сначала не возымела действия, но потом секьюрити вдруг начал белеть, а зрачки его стали стремительно расширяться. Как раз в тот момент, когда я вывел на свой коммуникатор голограмму сертификата, подтверждающего историческую ценность сабли-реплики.

— П-прох-ходите! — едва смог выдавить охранник.

— Активизировала надпочечники и нагнала в кровь ударный объем адреналина, — Зеленая выпрыгнула прямо из живота секьюрити раньше, чем мои мысли сложились в вопрос. — Штурм, одержимость… биологию знать надо! Между прочим вы все вместе со мной и Ори у Аэлиты учились медицинским приемам.

— Красиво сработала, сестренка, — Оранжевая задержалась, чтобы полюбоваться, что случилось с охранником. Вот он сползает по стенке, держась за сердце, а в это время его напарник колет ему что-то прямо в шею, прижав штатную автоматическую аптечку. Ну-ну.

Больше никто нам не помешал добраться до закрытой части Клуба. Даже Алиса, которой очень хотелось посмотреть на Арену, удовлетворилась показом сооружения из глаз Ло. Зато за дверями закрытой зоны Клуба нас ждал сюрприз. Ну или не сюрприз, так, мелкая неожиданность. В общей гостиной закрытой части за столом компанию Клёну составляли брат и сестра Хромы. Они о чем-то мило и расслабленно беседовали, все втроем, хотя по идее их и духу тут не должно было быть. Барыги же, бандиты их презирать должны! Ан нет. Судя по всему, за две недели отсутствия мы что-то пропустили, чтобы такой “вась-вась” начался.

Конечно, пиратский принц нас сразу же срисовал. И напрягся, едва меня завидел — правда, спустя мгновение натянул привычную маску.

— Каин, братуха! Мику! А…

— Скажи-ка мне брат-пират, какая ответственность лежит на главаре, если подчиненные накосячили? — голосом, полным показного сожаления перебил его я.

— Мы тут разговариваем, не ви… — начал подниматься со своего места Таврий Хром и замер, потому что антикварная сабля вонзилась в столешницу прямо перед его носом, причем от кожи до лезвия хорошо если миллиметр остался. Произошло это так быстро, что парень даже не сразу осознал, что это перед ним, смешно сведя глаза к переносице.

— Молчать, добыча, — лениво бросила ему Алиса, которая и воспользовалась клинком. С моего разрешения, конечно — мост между разумами позволял нам обмениваться мыслями куда быстрее медлительных слов.

— А это Алиса Дрейк, наследница старейшего рода пиратов всего Человечества, — представил я блондинку. И уже ей самой сказал. — Еще раз рот откроет — отрежь этому денежному мешку голову.

— Алиса, это — пудинг! — Ра искренне считал, что хорошая шутка нуждается в повторении. Чем больше раз и чаще, тем лучше! Впрочем, желание молоть языком ему не помешало сунуть лапку в шею Таврия и вывести из строя нервные пути, проходящие через позвоночный столб. Вот чего не отнять у моих фамильяров — учились новому они мгновенно. Уже успели обсудить придумку Зеленой и к месту переработать. — Упс, дыхательную мускулатуру обездвижил! Та-ак, двигательные нервы… ой. Промахнулся. Может, эта пара пучков? Эм… нет? Может, эта?

— Это мои гости… — Клён аж офигел от такого поворота событий. Совершенно от меня такого захода не ждал, и потому произнес это не с угрозой, а скорее с непониманием и растерянностью.

— Кошельки на ножках подождут, пока люди важные вещи обсуждают, — отмахнулся я. В “Ксурале” я больше задерживаться не собирался, смысла не было. Ну разве что Алисе показать, как там устроена учеба — но для этого и пары дней хватит. Если она не передумает, насмотревшись на таких замечательных представителей ученической элиты, что собирались у Клёна при дворе. Значит, мне больше не было нужды придерживаться фракционных правил. — Твои люди напали на Дрейков, хотя те максимально вежливо вели себя на вашей территории. Мало того, они совсем берега потеряли и захватили людей из “Биомеханики”. Я их, конечно, всех убил, но ответить за это кто-то должен. Я думал отцу твоему весточку передать, но раз он дал тебе право самому делишки порешивать — так уж и быть, дам воспользоваться моим хорошим к тебе отношением.

И кинул ему накопитель, который тот машинально поймал. В гостиной меж тем повисла абсолютная тишина, которую разрывали лишь хриплые вдохи парализованного Таврия: Красный все же разобрался, где напортачил. Я не просто так сделал все максимально громко и публично: теперь Ривер-младший не мог попытаться как-то договорится со мною приватно. После чего кинуть, попытаться потянуть время и вот это все. Ну и зачем мне это? Вот уж чьи чувства и интересы я не собирался учитывать.

Тем более, если я правильно понял мизансцену перед нашим явлением — Риверы и Хромы через детишек, которым недавно дали больше прав и свобод, активно договаривались о чем-то взаимовыгодном. О том, о чем взрослым главарям пообщаться не получилось бы. Теперь им договорится будет куда сложнее: уж больно доходчиво я показал, что Клён среди бандитов точно не самая большая лягушка.

Фактически я бросил Риверу вызов перед всей сходкой — даром что присутствовали только человек десять из его свиты. Такие новости мгновенно разносятся, и отвечать надо так же публично. А иначе какой же ты атаман? Так что Клёну ничего не оставалось, как подключить “флешку” к проектору и показать запись всем. Затейники позаботились склеить видео так, чтобы там было на что посмотреть, не раскрывая то, что на общее обозрение выставлять не стоило. Получилось поучительно и эпично: как хорошо укрепленный объект размером с область превращается в полностью зачищенные от любых защитников пустые постройки. А кое-где и в руины, которые без единого выстрела захватывают высадившиеся киборги. Ну и конечно эпизоды спасения Алисы и освобождения киборгов.

— Короче я хочу, чтобы этих утырков — работорговцев, что вы, Риверы, пригрели на своей груди — не стало, — громко произнес я, когда видео закончилось. — Также верни корабль Дрейков и заплати им достойную компенсацию, а также компенсируй “Биомеханике” доставленные неудобства. Ну и мне отсыпь за беспокойство. Впрочем, не настаиваю, могу и сам взять. Как видишь, ничего для меня сложного.

И улыбнулся. В этот раз тишина повисла прямо мертвая… В которой отчетливо стало слышно, как Алиса в своей воодушевленной манере втирает Зое Хром.

— Говорю ж тебе, бросай этого ублюдка и иди в рабыни к Каину! Ну подумаешь, ошейник надеть и немного поприсмыкаться придется. Зато сколько выгоды! Ночной Коготь, если что посчитал своей собственностью — нифига не отдаст! А этот Таврий, ублюдок беспомощный, тебя сразу предаст, как только выгодно станет! Если согласная, ты только намекни — я его вмиг на голову укорочу! Специально тренировалась, чтобы как Великий Предок уметь.

Так, кажется, я что-то опять пропустил.

“Ну а чего они тебе в рабыни Магду Еву Лосси продали? Вон пусть сама хлебнет, каково это, — передала мне по мосту Дрейк. — Ну и почтарская служба нам пригодится. И самые свежие разведданные, и доходы у их корпы неплохие. Чего таким разбрасываться? Всё в дом, всё в семью!”

М-да, а я-то считал, что мне удался образ максимально отбитого отморозка. А я так, только пиратских сынков и гожусь пугать.

— У тебя семь дней, чтобы решить с компенсацией, и еще семь, чтобы разобраться со всем остальным, — бросил я Клёну. — Девочки, пошли отсюда.

— Отец связался с лабораторией Метиза по закрытому каналу, — оповестила нас Мику, стоило нам забраться в наш штурмовик. — И он тут не появлялся в наше отсутствие.

— Значит можно смело отправляться в то место, о котором говорил твой отец, — кивнул я. — Компенсация и все остальное Ривер может отдать и…

Тут я вспомнил, как Алиса играюче сделала меня по наглости и решил не назначать посредником Куницу, пирата из “отцовской” шайки, которого я прихватил с собой на всякий случай, если старые связи всплывут — да так и не пригодилось. Он и его Агни все это время куковали здесь, на Муране, по сути охраняя корабль, на котором я сюда прилетел. Вот пусть и дальше сидит. А посредником поработает кое-кто другой. Я даже ему процент за труды выделю, почему нет.

— …Моему лучшему корешу Потомственному Ультрадемократическому Диктатору, — ухмыльнулся я.

— Здорово! — обрадовалась Алиса. — Когда вернемся за “Кузнечиком” и Пушком, как раз с ним познакомлюсь! Только давайте перед тем, как улетать, заберем с собой Магду? А то вдруг этот противный Таврий решит на ней отыграться? В смысле, больше, чем уже себе позволял.

— А давайте мы её тоже Диктатору сбагрим, — неприязненным тоном предложила Дея. — Раз уж Ори решил ему долю с компенсации выделить. Каин вполне имеет право её подарить планетарному лидеру на время, пока срок рабского контракта не истечет.

— Мне кажется, лучше её взять с собой, — обезоруживающе улыбнулась Дрейк. — А то вон папа Мику без хорошей женщины уже сколько лет страдает. А она уже скоро совершеннолетней станет. Киборг и генмод — это ж такая пара будет!

Если вы не знали, что киборг с искусственными мышцами может подавиться — теперь знайте. А с Алисой я больше отмороженностью мериться не буду. Ну его нафиг, всё равно мне не победить.

Глава 5. Совпадение? Не думаю!

— Да он рептилоид! — воскликнул Ра. Все остальные фамильяры посмотрели на него с недоумением, только Ло сложила перед собой лапки и с умилительной гордостью посмотрела на своего ученика. И головой еще так покачала, мол, «ага-ага, не зря я тебя всему учила!».

— Затейник? Почему? Он же человек… то есть, киборг?

Алиса теперь вовсю участвовала в дебатах цветной банды, но еще не настолько преисполнилась фирменным безумием, чтобы понимать всё с полуслова. К тому же, вытащенные из моей памяти мемы были для нее… скажем так, неочевидными.

— Да не Затейник — Метиз! Всё на это указывает, подруга, — Оранжевая уселась на плечо к Дрейк и доверительно — так, чтобы все слышали — пояснила. — Смотри сама. Старший Затейник стал киборгом после встречи с Метизом, так?

— Ну?

— У истоков «Биомеханики» он стоял, так?

— Ну? — Алиса все еще не могла понять, к чему ведет разведчица.

— В смысле «ну»? Очевидно же! Рептилоиды — Кель, без обид — всегда стремятся захватить власть и править миром, не привлекая внимания. Не удивлюсь, если он так долю в десятке корпораций по всем Доминионам имеет. Вырастил и правит!

Висящий на шее Змей равнодушно махнул хвостом, дескать, какие обиды, всё верно. Мы, рептилоиды, такие. Только волю дай — всех поработим. И продолжил висеть шнурками.

— Ага, не привлекая внимания санитаров, — фыркнула Ная. По очереди сурово оглядела Ло и Ра, после чего выписала воспитательный подзатыльник Красному.

— Ай, а почему мне-то! — возмутился тот.

— Ты начал, — дернула хвостом Зеленая. — И всё, хватит уже.

Это так наша компания обсуждала историю знакомства Затейника и неуловимого Метиза, пока мы с девочками обед готовили. Отец Мику сам ее рассказал за завтраком, когда все летящие на корабле собрались поесть. Ведь искали мы не просто партнера и старого друга Александра, а его, фактически, учителя и наставника.

Случилось это давным-давно, восемьдесят лет назад, когда глава «Биомеха» был еще молодым двадцатилетним наемником и работал инженером-системотехником. И да, тогда он еще был обычным человеком, не киборгом.

Его вместе с большой группой наняли для сопровождения груза радиоактивного изотопа, а получателем как раз был Метиз. Как оказалось — не зря заказчик раскошелился — корабль попытались взять на абордаж. Отбиться перевозчики отбились, но во время встречного боя были повреждены контейнеры с изотопом.

Александру фатально не повезло — ему повредили бронекостюм и он нахватался радиации в таких объемах, что даже капсула выдала летальный прогноз. Тогда молодой инженер решил, что раз уж выжить не получится, то хотя бы других спасет и груз до получателя доставит. В этом месте своего рассказа Затейник хмыкнул и чуть смущенно сказал, что дело было вовсе не в героизме, а в условиях контракта, которые при выполнении заставили бы заказчика раскошелиться на хорошую пенсию для его семьи. Ну и как бы зачем губить всех, если достаточно одного смертника?

Как бы то ни было, людей он ссадил, груз доставил, правда, сажал корабль уже автопилот — сам Александр к тому времени лежал без сознания в капсуле. А очнулся уже киборгом. Причем на той самой планете, куда мы сейчас летели.

Как оказалось, Метиз, пораженный такой преданности делу от простого наемника, попытался спасти парня. Правда, пришлось для этого заменить ему на импланты все кости, часть мышц и даже слегка проапгрейдить центральную нервную систему с помощью нейроцифрового интерфейса.

Десять лет они жили, как ситхи — это от Красного шуточка, если что, который во время рассказа периодически гундосил, зажимая лапкой нос: «Всегда двое их, не больше и не меньше. Учитель и его ученик». На самом деле ничего такого, просто благодарный за спасение Затейник стал помощником Метиза, выполняя его поручения. Ну и проходя усовершенствование установленного оборудования — прямо всё сразу идеально сделать не получилось.

Сам Александр в процессе увлекся кибернетизацией живой материи, перенимая от учителя знания. И со временем основал корпорацию «Биомеханика». По первости они вместе с Метизом работали, а потом последний отошел от дел, занявшись другими проектами. Но связь со своим протеже поддерживал регулярно, а порой и в мозговых штурмах участвовал, когда Александр сталкивался с каким-нибудь непреодолимым затыком.

Так что Ло, как и Ра, хоть и бредили в унисон, были во многом правы. Хотя бы в том, что «Биомех» фактически детище Метиза. И, кстати, рептилоиды действительно именно так действуют. Иначе зачем бы капиталисту в Доминионах уходить в сторону после создания корпорации? Иронизирую, конечно…

— А я поняла! — по мосту между разумами вдруг просияла Алиса. — Рептилоид — могущественный персонаж с неясными целями, как Метиз!

— Всю соль шутки убила! — Красный аж за сердце схватился.

Мы с Аней и Тесс посмеялись и продолжили готовить обед. Сегодня у нас планировались запеченные в фольге рыбные стейки — ведьмочка даже специальную ароматическую траву для маринада вырастила. Запах стоял на весь корабль!

Первыми на него пришли старший Дрейк и Аэлита Брин. Выглядели они так, словно только что вышли из лаборатории после серии сложных экспериментов: погруженные в себя, по дороге перебрасываясь обрывками фраз, насыщенными терминами, непонятными без контекста. На нашу кулинарную компанию они практически не обратили внимания — уселись за стол, тут же возобновив спор.

— Ну что, есть результаты? — неугомонная Алиса без церемоний вторглась в их научную идиллию. — Сделали сканирование?

Я с удивлением на нее оглянулся, даже от готовки отвлекся. Что сделали? Чем она отца успела озадачить? Та, почувствовав незаданный — точнее, заданный, но по мосту, — вопрос, отмахнулась: сейчас, мол, погоди.

— Да, диагностический цикл завершен, — рассеянно ответил профессор, потирая переносицу. — Но интерпретация полученных данных ставит в тупик.

— Я попросила папу и Аэлиту обследовать Еву в медкапсуле, — тем временем по связи шепнула Алиса.

Еву Магду Ласси мы все-таки взяли с собой. Младшая Дрейк продавила. А я не особо спорил. Одаренный ты там, шаман или еще кто — у тебя нет никаких шансов, если за дело берется этот ураган в красном комбезе. Мое расширенное сознание так и сказало: «Даже не начинай!». И теперь геномод летит с нами.

Понятное дело, что к серьезным вещам девчонку никто допускать не будет. Но у Алисы на нее свои, весьма специфические планы. Если кто-то вдруг забыл — матримониальные. А глубинная проверка в капсуле — первый этап массированной наступательной кампании. Даже немного жалко Александра.

— Что именно не так? — спросил я, ставя перед Игорем и Аэлитой по чашке с чаем.

Аэлита приняла кружку и автоматически стабилизировала ее тонким кинетическим полем — пальцы у высшего социала подрагивали.

— Всё не так! — экспрессивно воскликнула она. — У девушки аномально низкие показатели сродства с витальной энергией. Вообще никогда такого не видела!

Ага, значит, Брин еще и лично диагностическими приемами вечнопятерковских операторов витальной энергии обследовала Ласси.

— Очень интересный феномен, — подтвердил профессор Дрейк. — На самом деле он давно известен, именно падение сродства со Звездным Потоком у детей, прошедших генетическую коррекцию, затрагивающую более трех процентов значимой части генома, связаны введенные Республикой ограничение на генный дизайн. И проблема ведь не только в том, что распространение искусственно модифицированных генов снижает процент рождения одаренных детей, падение сродства с Потоком еще и срок жизни укорачивает, и раннее старение вызывает. Что логично: ведь влияние витальной энергии на организм снижается.

— Генетики Вечной Пятерки пытались обойти это ограничение, потому я знакома с исследованиями на эту тему, — потерла щеки ладонями Аэлита. — Согласно выведенной экспериментально формуле, при том проценте изменений в генотипе, что у Ласси, сродство должно в два раза выше в при самом плохом исходе. А оно вдвое ниже!

— Аля сразу отвергла мое предположение, но объяснение, конечно, напрашивается, — задумчиво проговорил Игорь, машинально включая режим лектора. — Сродство попытались уменьшить искусственно.

— Но зачем? — я отложил щипцы, которыми проверял готовность рыбы в духовке, полностью переключив внимание на разговор. Мне даже просто представить себе уменьшение сродства с Потоком было физически неприятно — уж тому, кто практикует «негатор», объяснять ничего не надо. Замедление клеточной регенерации, ухудшение работы иммунной системы, большая уязвимость к патогенам — это только самое первое, что приходило на ум. Ведь недаром естественный спектр разнообразия геномов человеческой популяции имеет максимальное сродство с Потоком — это следствие естественного отбора, чем больше сродство, тем проще было выжить предкам нынешних людей.

— Если бы я мог предположить и причины, то мое предположение стало бы полноценной гипотезой, — профессор сделал глоток чая, и его сосредоточенно нахмуренный лоб разгладился. — М-м! Тот самый чай, да? Как на «Кузнечике».

— Локкийская трава, — кивнул я. — Тесс выращивает ее прямо на корабле. Может, модификация генома Магды преследовала другую цель, а снижение чувствительности к витальной энергии — побочный эффект?

— Аля тоже склонна так считать, — Игорь бросил короткий взгляд на Брин. — Можно, конечно, предположить, что подобный результат был достигнут случайно в результате редактирования генома, однако вероятность этого я бы оценил как весьма низкую.

За разговорами я закончил с главным блюдом, Тесс — с салатами, а Аня с сервировкой стола. И отправил котов звать всех есть. Красный вернулся почти сразу и, видимый для всех, встал у дверного шлюза в позе британского дворецкого, добавив к образу белую манишку с черной бабочкой. Вот только эффект был смазан — на него просто не обратили внимания.

Такой удар для тролля!

Первой на пороге показалась Магда. Девушка выглядела бледноватой, еще приходящей в себя после стазис-капсулы, взгляд скользил по окружению, ни за что не цепляясь. Именно этот момент и выбрала Алиса, чтобы нанести свой удар.

С грацией торпеды-убийцы крейсеров, оснащенной гипердвигателем, она возникла перед Ласси, подхватила ее под руку и потащила в дальний угол каюты. А на мой бедный разум через мост с Дрейк хлынула такая лавина нефильтрованных образов, что я аж завис на несколько секунд.

Оказалось, за то короткое время, пока я наезжал на Клёна, шебутная блондинка успела выбить из Зои Хром еще и подробности про девушку-геномода: почему у неё оказался такой низкий социальный статус и обстоятельства становления «рабыней» Каина Ночного Когтя со стороны лидеров «барыг». После чего Дрейк-младшая со свойственной ей милой непосредственностью решила «бедной девочке» помочь. Даже план уже придумала.

В «Ксурале», среди детей «недотрог», Магда находилась на самом дне пищевой цепи. Корпорация её отца считалась настолько мелкой и слабой, что «барыги» приняли Ласси в свой круг только на правах мелкой сошки. Ну и слили сразу же, как она попалась со своей феромонной атакой на меня. Вишенкой же на торте стал тот факт, что родной отец даже не потрудился забрать её из академии, оставив дочь вариться в собственном позоре.

Для Алисы с ее обостренным чувством справедливости и врожденным талантом к интригам это стало настоящим вызовом. Не просто вернуть Магде растоптанную уверенность в себе, а заодно намертво связать корпорацию её отца с — па-бам! — «Биомеханикой»!

Я, когда осознал, что она затеяла, едва противень с рыбой не уронил.

— Как ты смотришь на браки по расчету? Тебе ведь уже недолго до совершеннолетия, да? — для всех в кают-компании это выглядело девичьим шушуканьем, но я-то слышал каждое слово. Да ещё и сопровождающие его мысленные комментарии Алисы.

Магда несколько раз неуверенно моргнула.

— Эм... Ну, это довольно распространенная практика в нашей среде, — ответила она. — А что?

— Бедняга, — прокомментировала вместе со мной всё понявшая Ная.

— Но план хорош, — подал голос Кель с моей груди. — Мелкая реально опасная. Если бы она была на стороне врага, я бы предложил её устранить. Превентивно. А то, когда вырастет!..

— А то, что у нас тут глава корпорации на корабле бесхозный, — вернулся я к диалогу Алисы и Магды. — Богат, одинок. Немолод, правда, уже около ста лет, но он ведь киборг! Точно протянет еще лет двести!

— Ты про Затейника, что ли? — ужаснулась Ласси и стрельнула взглядом в Мику, как раз входящую внутрь. — Но он ведь…

— Так мы же с тобой не про любовь говорим, подруга, — не дала геномоду съехать с темы Дрейк. — А про синергию двух ваших компаний. Подумай сама. У твоего отца есть большие наработки в сфере редактирования генома. У «Биомеханики» — передовая кибернетика. Ты знаешь, кстати, что у них большие проблемы с кибергизацией раннего детского возраста?

— Н-нет, — в глазах Магды уже плескалась паника.

— А то, что твоя корпа... Ну, отца, в смысле, может разработать специализированный вирус-векторный пакет для детей «Биомеханики», который подготовит клеточный уровень к будущей интеграции и очень сильно облегчит последующую кибергизацию, когда ребенок достигнет нужного возраста. И биоргию, пересадку живых имплантов, тоже нельзя сбрасывать со счетов! А чтобы гарантировать валидность активов и отсутствие корпоративных споров, вы с Александром заключите брачный договор! Как тебе идея?

Магда некоторое время пыталась принять тот факт, что разговор этот ей не приснился. И, к собственному удивлению — было хорошо видно по ее лицу — смогла это сделать. Причем идея ее даже зацепила. С профессиональной точки зрения, если можно так сказать. Во всяком случае, нотки заинтересованности в ее голосе появились.

— Ювенальная генная терапия как подготовительный этап перед протезированием? — протянула она.

— С точки зрения адаптации тканей, теоретически, это может снизить процент отторжения имплантов на сорок процентов, — закивала Алиса.

Когда она успела стать настолько крутым биологом, чтобы разбираться в предмете настолько хорошо? Нет, понятно, что у нее отец профессор и… Но ей же двенадцать лет всего! Да уж, прав Кель — хорошо, что она на нашей стороне.

— Может сработать, — уже гораздо увереннее произнесла Ласси. И даже бросила заинтересованный, точнее даже — оценивающий взгляд на входящего в салон Александра Затейника. А потом вдруг стушевалась. — Но как я к нему подойду?

— Предоставь это мне, подруга! — по мосту отчетливо читалось ликование маленькой пиратки. — Но тебе тоже придется поработать, учти…

— Давайте уже за стол садиться! — громко крикнул я, пока они межкорпоративный меморандум не подписали.

Надеюсь, после еды, которую приготовили шаман и ведьма, старый киборг станет добрее и сможет проще принять идею Алисы. То есть, он же все равно ее примет — тут я даже не сомневался. Вопрос только, как.

Когда на мониторах в рубке возникло изображение планеты, Алиса воскликнула:

— Это она! Она!

И когда все недоуменно повернулись, пояснила.

— Тот мир, который мне показал Старый Знающий!

Все мы уже были в курсе истории, которая заставила одного высшего социала, профессора зоологии с дочерью, и команду космических дальнобойщиков отправиться на поиски транзитной планеты, прибывших из другой галактики разумных пауков. Младшая Дрейк как раз рассказывала, что ее должно окружать кольцо из крупных естественных спутников — как раз, как то, что отображалось на экранах.

— Вот это поворот! — Красный от возбуждения даже на голову Затейнику уселся, чтобы лучше видеть изображение на мониторах. К счастью, в энергетической форме, поэтому киборг даже не заметил. — Получается…

— Что лаборатория, где Метиз сделал из Александра киборга, и первая высадка в нашей галактике пауков — это одно и то же место, — закончила за него Ло. — А я говорила, что он рептилоид!

— Эй, это я, вообще-то, говорил! — возмутился Ра. И фыркнул. — Плагиаторша!

— Копирайтерша, — Оранжевая показала ему язык. — И что? Получается, нас внизу ждут полчища рептилоидов, готовящихся захватить галактику? Хоть бы, хоть бы!

— Там идет бой, — сидящий за панелью управления Александр как раз вывел на отдельный экран сектор горной гряды, где мы и должны были совершить посадку — именно там находилась лаборатория Метиза. — Сенсоры показывают применение плазменного оружия.

— Слетаю и гляну? — даже Кель оживился, понемногу увеличиваясь в размерах.

Я молча кивнул, и призрачный Змей вылетел из корпуса корвета.