Звёздный гамбит 2

Глава 1. Казнь.

— Вторая казнь за неделю, Иван, — спокойно заметила София. — Тебе понравилось?

— Что я могу поделать? Помиловать Лидию? — Настя Демидова, младшая дочь Императора метнула обеспокоенный взгляд на Ивана. — Исключено. Чего бы я не хотел, так это начинать правление с проявления слабости. Нельзя спускать на тормозах подобное. Это то бремя власти, к которому мы стремились, мама. И нечего строить из себя миротворцев, как правило, ничего хорошего из этого не получается. Как говорили древние, добро должно быть с кулаками.

Семьи Романовых и Демидовых собрались в Белом зале за обеденным столом. По просьбе Софии слуги плотно занавесили широкие окна. В зимние дни темнело рано, и ярко освящённый зал обнажал своих посетителей выставляя всем напоказ. Софии никогда не нравилось находиться на всеобщем обозрении, тем более после покушения. Речи о снайперах не шло, силовой купол надёжно закрывал поместье Романовых, а на орбите постоянно висели «Манта» и «Глаз», корабли подавления и поддержки. Всё прилегающее пространство к дворцу контролировалось, но Софии всё равно было неспокойно. Семья вполне могла собраться на обед где-нибудь в менее открытом и пафосном месте, но София настояла именно на Белом зале. Позавчера здесь произошло покушение на Императора Луку Демидова и членов его семьи. В том числе и на семью Романовых. Такого в новейшей истории на Земле-Прайм не происходило никогда. Случались баталии за трон, сражения за наследство, битвы за ресурсы, всё это было. Но столь вопиющая наглость произошла впервые. Взорвать Императора на инаугурации, это верх пошлости. Тем более восхождение нового владыки на трон подразумевает, что с предыдущим все счёты уже были сведены. Но, как оказалось нет.

— Иван Кровавый! Братец, твоё прозвище уже ушло в народ, — заметил Михаил. — Ты знаешь, а мне даже нравится!

— Раз оно уже начало своё путешествие, мне остаётся только выжать из него всё возможное, братец Михаил. Удивительно, почему такое не прилипло к Гинцбургу или Морозову? — спросил Иван без аппетита терзая стейк осётра. — Им бы оно пошло гораздо больше.

— Потому что они всё делали тихо и без огласки, — сказала Мария Романова. Рядом с ней молчаливой тенью сидел Виктор Демидов, сын Императора. — А ты, Ваньша начал с размахом и народными гуляниями. Опять же эти твои цирковые представления с факиром и змеями.

— Ну уж извините, что не положил свою голову на плаху, — пожал плечами мрачный Иван. — Надеюсь народ ещё не забыл за что отрубили голову Гинцбургу? Или как я достал Криг из Юсупова? Вот она благодарность и вообще мне чуть не отрубили голову, а я ещё прозвище получил вдобавок. Несправедливо.

— Дай-ка посчитать…, позавчера народ пил на радостях. Казнили одного, избирали другого. Сегодня второй день, массы разумеется похмеляются. Вполне может быть, что уже начали забывать, — озабоченно высказался Михаил.

— Что же ты так презрительно отзываешься о своём народе, сынок? — шутя спросила София. — На нём держится наше благополучие, не забывай.

— Я объясню, мама. Возможно, не обо всём народе идёт речь. Но те, кто собрались на площади, жаждали увидеть без головы именно Ивана. Редчайший случай в истории, когда приговорённый к смерти смог вывернуться из лап палача и сам казнить своих же тюремщиков. А народ что? А ничего, ему всё равно кого казнить, как оказалось. Наши благодарные подданные нас всех бы на вилы подняли с удовольствием. Ведь это каждый из них способен отбиться от восьми флотов, зашедших в систему Нави. Это каждый из них может одной левой уничтожить Криг или наладить контакт с Нлонги. Да что уж там говорить, управлять Империей может каждый второй из народа! Что в этом сложного? — едко заметил Михаил. В последнее время как Михаил переехал жить на верфи, он возмужал и стал больше интересоваться реальностью. Единственное, Михаил по-прежнему прятал ото всех свою девушку Вику.

— Сарказм, я понимаю, — кивнула София. — Всем так, кажется, пока не взвалишь на себя ношу. Но стоит только понять, какая ответственность оказалась у тебя на плечах… — София махнула рукой. — Что там с нашими ранеными, Иван?

— Лежат в присланных гномами капсулах в медикаментозной коме, — после известных событий Иван чувствовал себя полностью выжатым. — Даша очень плоха. Я загородил её, но как оказалось не до конца. На левой стороне лица сгорела вся кожа и мышцы. Остались одни кости. Она потеряла левый глаз и левую руку до локтя. Её просто срезало осколком. Положение критическое, но медики только закончили готовить её к транспортировке и уложили в капсулу. Раньше было никак нельзя. С Лукой легче, он частично лишился покровов на лице и потерял правый глаз. Здесь медики немного спокойнее. Светлану, увы, спасти не удалось.

Все, кто сейчас сидел за столом замолчали. Даша по большому счёту была интересна только Ивану и, наверное, в меньшей степени Софии. Остальные даже не успели перекинуться с ней и несколькими словами. Знали, что она близка с Иваном, и вроде у них даже может случиться альянс. Здоровьем Луки интересовались всерьёз, и когда Иван озвучил вердикт врачей облегчённо вздохнули. Виктор уже заранее знал о смерти матери и сейчас реагировал спокойнее. Увидев, что Виктор не столь сильно переживал о смерти матери, многие бы сделали неправильные выводы. Виктор держал все свои чувства при себе не выпуская их на волю. Мария ни раз ему говорила, что это вредно и даже опасно, но Виктор оставался всё таким же замкнутым. За два дня он почти ничего не сказал, но по-прежнему не отходил от беременной Марии.

— Сейчас идёт подготовка «Андромеды» и через три часа я вылетаю в Нлонги. Гномы обещали всё поправить, — сообщил Иван.

— А наши врачи? — спросил Михаил.

— Мы ещё не научились восстанавливать глаза. Что касается руки, то гномы попытаются. Во всяком случае их протезы лучшие в обозримой Галактике. Даже ЭЛЛА от них отстаёт, хотя казалось бы, что повёрнутые на своём здоровье эльфы могут творить чудеса, — воскликнула Мария. — Но я лично полечу рожать к Норе. Она считается превосходным специалистом. На заметку тебе, Ваньша.

— Ты о чём? — вяло спросил брат.

— Всё о том же. О родах, — ехидно ответила сестра.

— Извини сестрёнка, но я рожать в ближайшее время не собираюсь, — отшутился Иван.

— А Наташа? — невинно спросила Мария. Вроде как бы это считалось страшной тайной, но знали о ней все. Во всяком случае в обеих семьях.

— Ты думаешь? — на щеках Ивана вспыхнул румянец.

— Уверена. Вы поглядите на него! Кровавый Иван покраснел! — показала пальцем Мария.

— Маша, — строго сказала София, — не время для шуток.

— Извините, — поджала губки Мария. Виктор подлил ей минеральной воды.

— Я займусь похоронами, — вздохнула Настя, младшая дочь Демидовых.

— Вместе, дорогая. Ваша мама, была мне как сестра, — сказала София. — Приходи ко мне вечером, обсудим предстоящие похороны.

— После казни? — живо переспросила Настя.

— Да, но ты же не пойдёшь на площадь? — с надеждой спросила София.

— Вот ещё! Я хочу посмотреть в глаза этой сучке! Обязательно пойду, ещё и шубу белую надену. Праздничную, — глаза Насти горели праведным огнём. София не стала с ней спорить и промолчала.

— Как так получилось, что заказчица так быстро попалась? — спросил Михаил.

— Человек принёсший поднос с головой Гинцбурга мне показался знакомым. В последний момент, когда на табло таймера показалась цифра «2», я вспомнил его, — объяснил Иван.

— Вот так прям и вспомнил? — впервые за вечер спросил Виктор. — Всего за одну секунду?

— Да, время как будто остановилось. Перед моими глазами возникла картинка, как на вашу свадьбу прилетели Гинцбурги. Этот человек подавал руку Лидии, когда она выходила из катера. Он не был в её личной охране, во всяком случае в замке я его не видел. Так что мне оставалось только сообщить его приметы охране, чтобы та поймала его. Он отстреливался, но они всё-таки взяли его хотя и тяжело раненого. Спасибо, Сержанту, что успел допросить. И уже умирая он облегчил себе душу указав на Лидию. Сама вдова ничего отрицать не стала. По-моему, она сошла с ума ещё до покушения. Когда Сержант арестовывал её, тело Гинцбурга сидело в кресле за обеденным столом, разумеется без головы. Она даже заправила ему салфетку за воротник, руки трупа лежали на скатерти, в них Лидия вложила вилку и нож. А перед ним стояла тарелка, наполненная до краёв чьей-то кровью...

— Охренеть, — Михаил с трудом проглотил ком в горле и отложил столовые приборы. — Спасибо, что дал доесть, братец. Какой-то фильм ужасов. И что, она собиралась воскресить его?

— Не знаю. Ничего членораздельного она не произнесла, — сказал Иван, посмотрел на часы и встал из-за стола. — Остался час. На этот раз рубить будем в потёмках. Иван Кровавый снова в деле!

— На пару слов, сынок, — София тоже поднялась со стула и увлекла Ивана на свою половину. Она не издала больше ни звука пока плотно не закрыла за собой дверь в комнату. — Я хотела тебя спросить…

— Не надо, мама, — Иван прошёлся по комнате. — Помилования не будет!

— Я вообще-то не о том хотела поговорить. Что касается Лидии, то ты ей даже сделаешь одолжение. Она тронулась умом, жить ей в таком состоянии будет намного сложнее, чем не жить. По-женски я её понимаю. Потерять двух сыновей и мужа. О Наташе я уже молчу. Надо же, как долго они хранили тайну о ней. Даже я не знала. Я хочу поговорить о тебе, Ваньша. Не запутался ли ты? Ты ещё так молод, а уже почти имеешь внебрачного сына. Даша, милое создание, но смогут ли Нлонги привести её в порядок?

— Когда становиться отцом, если не в молодости, мама? Я бы возможно женился на Наташе, но как я понимаю наш брак невозможен? — с затаённой грустью спросил Иван.

— Нет! Невозможен. Пока я жива, я буду против! Я не прощу Гинцбургам моих мужчин! — София сверкнула глазами.

— Поэтому мой сын будет внебрачным, — пожал плечами Иван. — Но он получит всё, что захочет. Наташа остаётся единственной наследницей громадного состояния Гинцбургов. Я своим указом распорядился не отбирать его в казну и отдам всё ей.

— Вот это правильно. Чью фамилию будет носить мальчик? — деловито спросила София.

— Не знаю ещё. Я планировал заехать к ней, как только пристрою наших раненых в госпиталь.

— Предложи Наташи взять фамилию своей матери. Гинцбург для всех теперь будет как красная тряпка.

— Вряд ли она её знает.

— Я знаю. Её звали Мария Колесникова. Место захоронения неизвестно, но у Наташи ещё жива бабушка. Живёт скромно на пенсию, в прошлом работала на предприятии отца. Колесникова Елена Викторовна. Адрес вот здесь, — она передала Ивану сложенный пополам небольшой лист.

— Спасибо, мама. Это действительно отличная новость, — улыбнулся Иван.

— Там есть номер коммуникатора. Я уже не стала пока её вызывать, надеюсь ты сам всё расскажешь Наташе. Меня больше интересует Даша. Какие у тебя планы на неё, сынок?

— Как какие? — удивился Иван. — Выздоровеет и мы поженимся.

— Ты не спешишь? А если она навсегда останется уродиной? Лука без глаза будет смотреться ещё страшнее и брутальнее, но этого совершенно не нужно Даше. Я сейчас рассматриваю самые плохие варианты. Возможно, Нлонги и умеют восстанавливать глаза, но руку гномы ей вряд ли нарастят. О таком никто ещё не слышал, то есть почти наверняка у неё будет протез, — вздохнула София. — Ты пойми меня правильно. Я пошла на всё ради того, чтобы ты был счастлив. Я закрыла глаза на её мутное прошлое. Перешагнула через себя забыв о том, что её семья и близко не могла приблизиться к нам. Но сейчас? Зачем тебе это?

— Я дал слово, мама. Как, по-твоему, я буду жить дальше? Предателем? Выбросил её на обочину как использованную вещь? — Иван закашлялся. — Нет уж увольте.

— Она сама будет ощущать себя обузой рядом с тобой. При этом ещё и неполноценной! Как вы появитесь в свете? Иван Романов с женщиной без глаза и без руки! — воскликнула София.

— Нет. Не будет! Я постараюсь, чтобы она не чувствовала себя ущербной. Не беси меня! —зарычал Иван.

— Ну вот же тебе Настя! Очаровательна во всех смыслах, Иван? — София развернула сына к свету и пристально всмотрелась в его глаза. — Не дури!

— Раньше надо было. Я дал слово! Она мне нравится. И вообще я люблю Дашу, наверное, — неуверенно сказал сын.

— Подумай хорошенько, — София прищурилась и пристально взглянула на него.

— Она Хранительница к тому же или ты забыла? Криг для тебя тоже пустой звук?

— Ну-ну. Ты ещё молод, сын. И не представляешь сколько соблазнов тебя ждёт в жизни. Я понимаю, Даша опытна и ей вполне по силам вскружить тебе голову. А у тебя так мало опыта, сынок. Вот взять хотя бы Наташу! Я ведь сделаю генетическую экспертизу твоего с Наташей «сына». Так можешь ей и передать. Хотя нет, пока не говори. Мы, женщины очень коварны порой и пройти мимо такого лакомого куска как ты, Иван вряд ли кто сможет.

— Даша рисковала из-за меня там, у Оракула! Готова была пожертвовать собой!

— Ну, полноте… Рисковала она ради своей жизни, которую ей подарила Ламия вытащив из Низины. Ты её интересовал только с точки зрения становления Хранительницы. Её чувства к тебе ещё надо тщательно проверить и не торопиться со свадьбой, сынок. Вдруг она не та, кем кажется? Проверить временем разумеется. Оно всё расставит на свои места.

— А как же свадьба?

— Ну, что ты как маленький. Подожди пока она выздоровеет. Опять же у тебя есть дело в Рассвете. Поезжайте туда, там всё сам и поймёшь. Хранительницей она останется при любом раскладе, что-либо изменить не в её власти. Ты будешь с ней встречаться, а жена у тебя должна быть из высокородных. Я бы хотела, чтобы это была Настя. Ничего, что она немного чудила пока тебя не было. Я-то знаю, что у неё с теми мальчиками ничего не было. Это она Олега хотела так позлить.

— Не знаю…, но сейчас я всё сказал, мама.

— Хорошо. Ты уже взрослый мальчик, я заметила. Твоё дело. Обещай мне, что ты хотя бы не будешь торопиться со свадьбой и взвесишь все за и против!

— Обещаю. Нам пора, мама.

На этот раз обошлись без барабанного боя и прочих ужасов. Стоя на ещё не разобранном эшафоте, распинался глашатай, во всё своё простуженное горло, пытаясь, донести до собравшейся толпы, в чём состоит вина Лидии Гинцбург. Казнь опять транслировали на все системы. Ивану было не по себе, сами того, не желая Гинцбурги сильно усложнили ему начало правления своими самоубийствами. А как это было ещё назвать? С Лидией было понятно, она мстила за своих. А сам носатый Гинцбург, что ему-то не сиделось на одном месте? Конечно, историю пишет победитель и в этой истории будет отображено всё верно, без утайки и слов лжи. Но всё равно Ивану было противно это действо. Он бы охотно спрятал Лидию в сумасшедший дом, но она убила Императрицу. Искалечила Императора и Хранительницу, как оказалось тоже весьма нужную фигуру. За такое полагалась смерть. Прилюдная казнь.

Катер с высшими лицами сел сразу за оградой Императорского дворца. Эшафот практически примыкал к ограде, так что идти было недалеко. Настя, как и обещала, вышла в белой песцовой шубе и такой же шапке с ушками медведя. Мария сегодня настояла на своём присутствии, Виктор так или иначе должен был присутствовать на казне. Михаил был один в чёрной шубе из соболей и такой же шапке. София, держа под руку Ивана также щеголяла в драгоценных мехах в отличие от Лидии. Она босая стояла в железной клетке в каком-то рванье. На улице было не ниже минус пяти градусов, но полностью железная клетка и пронизывающий ветер уже сделали из Лидии инвалида. Но она, казалось, не чувствовала холода, схватившись руками за толстые прутья Лидия периодически трясла их и дико завывала, подняв голову к тёмному небу. Пена на губах, нечленораздельная речь, да здесь любой психиатр за голову схватится.

— Завязывай, — Иван похлопал глашатая по плечу и тот сразу замолчал. Иван протянул руку к громкоговорителю. — Дай.

Глашатай послушно отдал прибор и отступил назад. Палач скинул с плеч тулуп и начал делать быстрые движения разогревая мышцы. Иван поднёс ко рту громкоговоритель.

— Я уже слышал, что меня окрестили Иваном Кровавым. Знаете, а мне это даже нравится! Вы так жаждали увидеть, как меня казнят, что мерзли здесь позавчера несколько часов. Но в этой истории я такой же пострадавший, как и многие из вас. Конечно, вы сталкивались с Гинцбургами которые приходили к вам за грабительскими процентами. Сами или присылали коллекторов. Мало того что её муж, — Иван показал пальцем на Лидию, — убил моего отца. Она собралась отомстить за него и убила Светлану Демидову, покалечила Императора и мою невесту. И сама сошла с ума после этого. Так как вы предлагаете с ней поступить? Я не хочу таскать один прозвище Кровавый, давайте разделим эту ношу. Казнить её или помиловать?

В толпе поднялся небывалый шум, но общий посыл был понятен. Иван кивнул палачу и тот вытащил упиравшуюся женщину из клетки. Ловко связав ей руки за спиной, он положил голову Лидии на плаху и застыл в ожидании. К ней подошла Настя вся в белом и презрительно уставилась на Лидию. Та не узнавала уже никого и только глупо смеялась. Настя плюнула ей в лицо и выкрикнула:

— За маму и отца, сука! — толпа одобрительно загудела, кое-где правда раздался свист, но сразу затих. Свистуна быстро затоптали. Иван плевать не стал и дал знак палачу. Нарочно или случайно, но он промахнулся. Широкое тяжёлое лезвие ушло с линии и садануло по черепу. Он треснул, но Лидия была ещё жива и на короткий миг пришла в себя. Из её глаз брызнули слёзы, из головы потекли мозги, рот раскрылся и раздался предсмертный вопль вогнавших многих в ступор своим отчаянием. Второй удар прошёл как надо, и палач обезглавил жертву. Иван проследил за взглядом палача и наткнулся на мать, она одобрительно кивнула. Всё было задумано заранее, чтобы предоставить Лидии как можно больше страданий. Что же, подумал Иван, мать в своём праве. Что касается его самого, то он бы предпочёл выстрел в затылок.

Через час Иван уже присутствовал при погрузке медицинских капсул в «Андромеду». Какая ирония, ещё совсем недавно он и сам лежал в критическом состоянии на борту звездолёта и вокруг него хлопотала Даша. Сейчас же они поменялись местами. Команда «Андромеды» встретила две капсулы, очень смахивающие на хрустальные гробы из сказки в полном молчании. Хорошо хоть медики укрыли лица пострадавших, особенно страшно выглядела Даша с обожжённым до самой кости лицом. Подключив капсулы к автодоктору, капитан дал команду на взлёт.

— Я рядом. Всё будет хорошо, — Иван погладил крышку капсулы. — Всё позади, Даша. Мы летим к доктору.

Глава 2. Наташа.

Полёт прошёл без осложнений, и в общей сложности занял около суток. «Андромеда» показала себя исключительно надёжной яхтой и с честью вышла из противостояния с метеорным потоком попав в него совершенно случайно в Бете-6. Неожиданный блуждающий метеорный рой появился прямо по курсу, стоило только яхте выйти из апертуры пространственного туннеля. Правда он задел «Андромеду» самым краем, но щиты выдержали, и яхта сумела выскочить на свободное пространство. Попади в такую кашу из ледяных глыб, разогнанных до умопомрачительных скоростей, к примеру любой транспортник или грузовик, то от него остались бы одни воспоминания. Если говорить о внезапном появлении незарегистрированного метеорного потока, то люди впервые оказались в системе Бета-6 всего полторы тысячи лет назад. Рой мог же появляться здесь каждые пять тысяч лет улетая к центру Галактики и регулярно возвращаясь.

— Надо будет синхронизировать данные гномов, они наверняка знают о таких подводных камнях больше нашего, — вздохнул капитан «Андромеды» Сергей Николаевич, когда яхта вышла в чистый космос.

— Я останусь на ИО пока наши не выпишутся, а вы проследуете назад в Бету-6 на верфи. Гномы обещали сделать из нашей яхты конфетку, — напомнил капитану Иван.

— Она и так как конфетка, — не согласился штурман Азамат.

— Будет ещё лучше, Иван плохого не посоветует, — нравоучительно сказал Сергей Николаевич.

На планете ИО их встречал сам Норманд с супругой Норой и группой медиков-гномов, одетых в чёрные комбинезоны с яркими жёлтыми эмблемами экстренной помощи. Что-то вроде реанимации у землян. Гномы прошли в медотсек «Андромеды» и осмотрели состояние раненых. Затем без суеты перегрузили медицинские капсулы к себе на борт, и бригада реаниматологов отправилась в госпиталь.

— Не перестаю удивляться вашим чудесам, — поздоровавшись сказал Иван, глядя в след исчезающим медицинским транспортам.

— В чём же чудо? — непонимающе спросил Норманд. Кроме него и жены никаких официальных лиц в космопорте больше не было.

— Я про сам транспорт. На чём он работает? Это же не ракетные двигатели? И не двигатели из селениума.

— Ах, ты про это, — рассмеялся король гномов. — Гравитация! Но пока только в пределах поля тяготения планеты. К этому открытию мы пришли довольно поздно и даже не побоюсь признаться с помощью Предтеч. На Компасе, где вы так любезно разрешили продолжить раскопки есть… ну или должны быть сведения о гравитационных двигателях способных работать в космическом пространстве. Вдали от полей тяготения планет, их принцип схож с тем, что ты видел, но задействованы более мощные механизмы улавливающие гравитационные «рёбра» самой Вселенной. Возможно, двигатели черпают энергию от звёзд напрямую, но со слов самих создателей такие двигатели не нуждаются в топливе и могут достичь скоростей куда как больших, чем скорость света. Им тогда и пространственные туннели не нужны. Ведь вся Вселенная пронизана гравитационными силовыми линиями, они как силовой каркас удерживают всю её конструкцию. Их бесконечное множество и двигатель способен двигаться вдоль них и практически доставлять корабль в любую точку.

— Дорогой, ты уже утомил Ивана своими грёзами, — пропела Нора. — Как жаль, что Даша так пострадала. Она обещала меня приобщить к Храму. Мы даже уже начали возводить планетарную крепость вокруг камня с Оракулом.

— Жаль…, — пробормотал Иван. — Но всё поправимо?

— Мы поставим их на ноги, не переживай, Иван, — заверил его Норманд. — Неделя и будут как новенькие.

— Неделя? — не поверил Иван.

— Ну или дней десять. Торопиться не будем. Твоя яхта может стартовать к верфям, а тебя мы приглашаем к себе в гости! — воскликнула Нора.

— Если вы не обидитесь, то я бы сперва предпочёл навестить свою знакомую, которую… эээ.

— Без проблем, — улыбнулась Нора. — Тебя отвезут к ней. Дай знать, когда сможешь нас навестить. Можешь приезжать вместе с Наташей, мы всегда вам рады.

— Ого! Вы уже общались с ней? — хотя чего я спрашиваю, сам ведь отправил её к Норманду, подумал Иван.

— Да, — просто ответил король Нлонги, — очень интересная девушка. Весёлая и, как ни странно, умная! Мы в курсе всего, Иван и оставим этот дом за ней. Она может в любой момент прилетать сюда, когда захочет.

— Спасибо, если вас это не затруднит.

— Какая малость. Надеюсь, в скором времени встретиться и обговорить некоторые детали нашего дальнейшего сотрудничества. В первую очередь нам необходимо обменяться посольствами…, — Нора дёрнула Норманда за рукав.

— Ты опять за своё? Ему не терпится увидеть её! Неужели непонятно, старый ты гном! — Нора многозначительно задвигала бровями.

— А, всё, всё! — сложил руки лодочкой Норманд. — В любой момент, Иван я в твоём распоряжении. Звони!

Норманд поманил рукой к себе гнома с пышной бородой, заплетённой в множество тонких косичек. Гном, переваливаясь на коротких кривых ногах подбежал к королю и внимательно выслушал его. Затем деловито надел круглые очки на глаза и подошёл к Ивану.

— Меня зовут Крюк, я ваш пилот на всё время вашего пребывания на славной планете ИО, прошу пройти за мной, — Иван кивнул королевской чете и пошёл за бородачом. Его аппарат стоял рядом и представлял собой прозрачную каплю, внутри которой находились несколько кресел. В первом ряду располагалось пилотское кресло, в котором и расположился пилот. За ним в два ряда стояли пассажирские, но гораздо шире его, сделанные специально для людей. Иван уселся в прозрачную кабину и с удовольствием вытянул ноги.

— Куда летим? — спросил Крюк, положив руки на штурвал, неожиданно вылезший из пола кабины. Приборной панели как таковой Иван не заметил, вместо неё перед пилотом образовался голографический экран со всей необходимой информацией.

— Мне надо в посёлок, где живут люди, там недавно появилась одна особа…

— Наташка что ли? — рассмеялся пилот. — Отличная девушка и самогон у неё то, что надо.

— Она сама его гонит? — с изумлением спросил Иван, не отреагировав на «Наташку».

— Нет, она рецепт сказала, а мы оценили, — Крюк погладил бороду, и прозрачная капля катера беззвучно взмыла вверх. Секунда и катер повис над космодромом давая оглядеться. Иван с изумлением смотрел на посадочные площадки. Серебристые тарелки, длинные кабачки и даже огромные тыквы. Всё это разнообразие сверкающих корпусов звездолётов простиралась до горизонта. Никаких тебе посадочных полос, вонючих заправщиков и продуктов сгорания ракетных двигателей. Над всем этим великолепием пронизывая кристально чистый воздух поднимался голубой гигант. Жёлтое светило уже поднялось час назад и сейчас подбиралось к зениту. Серебро корпусов заиграло новыми красками под лучами двух солнц.

— Класс! — у Ивана перехватило дух. Бесшумно, мощно, без перегрузок. Нам срочно нужна такая технология.

— Ты про катер? — догадался пилот. — Гравитационный двигатель. Скорость искусственно ограничена. На самом деле мы и сами не знаем до каких пределов он сможет разогнаться. Когда только испытывали…, когда же это было? Пару тысяч лет назад, так вот когда испытывали, то один пилот просто сгорел от трения об воздух. Нажал на педальку и сгорел. Да, уж. — Крюк автоматически погладил бороду.

— Какова дальность полёта катера? — спросил Иван.

— Да хрен его знает, — отозвался гном. — Вона один до сих пор летает на низкой орбите, никак поймать не можем. Уже почитай пятьсот лет. Беспилотный аппарат запустили в качестве метеорологического спутника, так он собака такая не хочет приземляться. Так и кружит вокруг планеты.

— Не можете поймать? — не поверил Иван Крюку.

— Не хотим, — махнул рукой пилот. — Прилетели, Иван. Вон её домик! А вот тебе средство коммуникации, вроде вашей рации. Когда понадоблюсь, нажми сюда. — Гном передал ему небольшую пластину. Иван положил её себе в карман, а сам не сводил глаз с приближающегося аккуратного домика. Ивану показалось что он попал в сказку. Голубая с зелёным растительность почти полностью скрывала красную крышу. Рядом с домом блестел большой пруд с плавающими по нему лебедями. Кое-где сквозь растительность виднелись ещё какие-то хозяйственные постройки с такой же красной крышей. На лужайке перед домом Иван увидел беседку и качели, а также сад камней. Его облагораживал гном в жёлтом жилете. Самой хозяйки, видно, не было. Прозрачная капля катера бесшумно опустилась на лужайку. Иван спрыгнул на землю прихватив свой портфель и попрощался с пилотом.

К дому вела дорожка, отсыпанная гравием всевозможных цветов. Сам дом был двухэтажным с маленьким полукруглым балкончиком на втором этаже. Двери веранды на первом этаже были распахнуты. На ИО практически всегда было вечное лето. Заслуга в этом принадлежала гномам. Они каким-то образом обогревали планету и почти на всей её площади было тепло. Иван направился в дом по хрустящей дорожке. Проходя мимо беседки, он увидел внутри стол и лежавшие на нём несколько свитков. Там же стоял недопитый стакан с чём-то красным внутри. Молодой человек подошёл к двери и постучал по косяку.

— Есть кто в домике? — вдалеке послышались лёгкие шаги, и Иван увидел Наташу. Она была в домашнем халате и совершенно без косметики, впрочем, ничего при этом не теряя. Молодость совершенно не нуждалась в дополнительных красках. Увидев гостя, она широко улыбнулась и бросилась Ивану на шею.

— Ваньша! Ты ли это? Глазам своим не верю! — она целовала его так страстно, что обескураженный Иван вначале застыл как столб, а потом просто поднял Наташу на руки.

— Где госпожа изволит почивать? — спросил молодой человек и нежно поцеловал её в губы.

— Неси на второй этаж, — рассмеялась она. — Только не свались.

После бурной встречи, длившейся почти целый час, они наконец-то смогли нормально поговорить. Наташа накрыла стол внизу в столовой. Иван сходил в душ и переоделся в мужской халат точно по его размеру.

— Это для тебя, милый. Я же знала, что ты появишься, — прощебетала Наташа.

— Предусмотрительно, — Иван понюхал рукав. — И вроде его никто ещё не надевал.

— Ревнуешь? — рассмеялась Наташа. — У нас здесь посёлок маленький. Двадцать человек всего и почти все пенсионеры. Нора мне сообщила, что ты прилетаешь, но не знала когда точно. Я заказала халат и принадлежности для бритья, мало ли у тебя нет с собой.

— А ты знаешь, да! Я оставил всё на яхте, совершенно вылетело из головы, — Иван шлёпнул себя ладонью по лбу.

— Пусть пришлют сюда. В чём дело?

— Яхта отправилась в Бету-6, на перековку, — виновато сказал Иван. — Вряд ли они что-то пришлют.

— О, так ты задержишься? — обрадовалась Наташа. — Надолго?

— Дней десять, наверное. У нас там так всё закрутилось, дольше не получится, — Иван пожал плечами понимая, как это скверно звучит.

— Десять дней? — глаза Наташи широко раскрылись. — Десять ночей ты будешь только моим! Это же волшебно, Ваньша.

— Нам надо будет выкроить время и посетить королевскую чету. Они нас ждут на обед, — быстро предупредил молодой человек.

— И меня? — удивилась Наташа.

— А что в этом такого? И тебя тоже.

— Ну как же, ты вроде как женат…? Что скажут люди? — Наташа игриво взглянула на него.

— Пока что нет, и там всё сложно, — запнулся Иван. — Планировали, да. Но обстоятельства таковы, что…

— София? — догадалась она.

— Маман, честно говоря, отговаривает меня от «необдуманного» шага. Я же привёз их сюда. Дашу и Луку. Даша очень сильно пострадала, не знаю, что гномы смогут сделать.

— О, за них не волнуйся. Я хоть и недавно здесь, но такого уже наслушалась. Они разве что мёртвых не поднимают, их медицина по сравнению с нашей вообще за гранью разумного.

— Будем надеется. Может хоть глаза вернут.

— А что София ещё говорила, Ваньша? Брак с Наташей невозможен, да? — намазывая маслом хлеб между прочим спросила Наташа.

— Ты как будто сама всё слышала, — прочистил горло Иван. — Она понимает, что ты не виновата ни в чём, но…

— Можешь не продолжать. Я здесь все передачи с Земли-Прайм смотрю. Интересные у вас события происходят. Отец, понятное дело сам заслуживал возмездия. Столько горя людям принести. А я ведь как-то ему сказала, мол, мне говорят, что мой отец жестокий. Он ни разу никому не простил долг и не дал отсрочки. И всё в таком же духе, знаешь, как мне было стыдно за него?

— Н-да…, — Иван не знал, что ответить.

— А когда я узнала, чем занимались мои «братья». Короче не будем больше об этом. Что будет со мной, любовничек? Ты как себе вообще представляешь моё будущее? — Наташа достала половник и налила из кастрюли в тарелку что-то безумно вкусно пахнувшее.

— Твой будущее, оно твоё. Как я могу его представлять? Но единственное, что могу сказать, так оно у тебя будет сказочным, дорогая моя Кнопка, — улыбнулся Иван и похлопал по портфелю.

— Ну-ка, ну-ка! Колись, Ваньша, — Наташа поставила перед ним тарелку с супом. С его любимой бараньей похлёбкой.

— А ещё говоришь не знала когда я прилечу, — Иван с удовольствием взял ложку. — Супчик то, готовый!

— Ждала, чего уж врать, — Наташа ласково погладила его по голове. — Рассказывай.

— Поздравляю, Кнопка. Ты теперь обладательница огромного состояния, одного из самых больших. Самая завидная невеста в Империи. Мне пришлось настоять на своём и все деньги семьи Гинцбург, а также движимость и недвижимость перешли к тебе по завещанию твоей матери буквально перед её смертью.

— Она что реально написала такое? — Наташа остолбенела от такой новости.

— Нет, конечно. Это я написал, кто будет спорить со мной и Императором? Никто. В твоём распоряжении ваш родовой замок. Три поместья в общей сложности где-то в миллион гектаров. Несколько городов, не говоря уже о населённых пунктах поменьше. Множество всяческих предприятий, приносящих хороший доход, в том числе и три крупных банка. Денег на счетах столько, что можно хоть сейчас купить четверть Жемчужины. Ну ты представляешь как Авраам Гинцбург активно всем занимался? Через него проходили все деньги Империи, а сколько прилипли к его мохнатым ручонкам? — Иван посмотрел на окаменевшую Наташу.

— Я не имела представления о таких масштабах. Отец никогда не говорил об этом. Я знала, что мы сказочно богаты, но, чтобы настолько, — задумчиво проговорила девушка.

— Плюс у него доли почти во всём что движется в столице. Я даже голову не стал себе забивать, просто пробежался по списку. Вот здесь все документы, — Иван похлопал по портфелю. — Они твои. На Земле-Прайм тебя ждут люди, которые помогут войти в курс дела. Ничего не бойся, они прекрасно знают под чьей ты защитой, Кнопка.

— Это уж точно. С тобой ссориться вредно для здоровья, — засмеялась Наташа и открыла портфель. Вытащив первый попавшийся документ, она прочла.

— Счёт такой-то… На счету тридцать миллиардов золотых Имперских рублей, ох мать моя! Ваньша, откуда столько? Я знаю, что прогулочная космическая яхта стоит всего один миллиард!

— Это крохи, смотри дальше. Общее состояние Гинцбургов оценивается что-то около трёх триллионов рублей.

— Меня сейчас инфаркт хватит, — Наташа рухнула в кресло с листком в руках и начала активно махать им как веером.

— А что ты хочешь? Твой отец занимался деньгами трёх систем и кучей других планет. Ему постоянно капал процент с продажи почти всего и в первую очередь с селениума. Вы, чтобы не говорили, были одной из пяти Великих семей.

— Есть и большие состояния? — еле вымолвила Наташа.

— Наше и Морозовых побольше будут. Демидов почти с тобой рядом. Юсупов, боюсь сейчас все потеряет за свои фокусы.

— И что станется с семьями после всех этих событий? — спросила обалдевшая Наташа.

— По факту их осталось три. Романовы, Морозовы, но те начнут постепенно угасать и Демидовы. Родион Юсупов сошёл с ума после удаления Криг и будет доживать на то, что есть. Но поверь мне, там ещё на десять поколений хватит, дело его забрали другие семьи с нашего позволения. Моего и Луки. Примерно так. Возможно позже они и поднимутся, но это если мы им разрешим.

— Ваньша, а почему везде фигурирует фамилия Колесникова? А где моя? — чуть не плача спросила Наташа.

— Это ещё один сюрприз, Кнопка. Ты теперь Наталья Колесникова, а не Гинзбург. Согласись, старая фамилия будет только мешать. Твою мать звали Мария Колесникова.

— София раскопала? — догадалась Наташа.

— Ты реально ясновидящая, Кнопка. Да уж маман постаралась. Мало того у тебя есть бабушка. Она живёт в столице. Можешь позвонить ей, там, где-то записан номер коммуникатора.

— Бабушка? — выпучила глаза Наташа.

— Ну конечно, что здесь такого. Тебе всего двадцать три года, у тебя вполне может быть живая бабушка.

— Спасибо, Ваньша, — она обняла его и расцеловала. — Как жаль, что мы не можем быть вместе.

— Кто нам запретит? Или ты про замужество? — поморщился Иван, как же ему не нравилась эта щекотливая тема. Наобещал одной, беременна другая. Но кто знал то? Как теперь всё это разрулить? С Морозовым и то легче было, усмехнулся Иван.

— Про него, дорогой.

— Сейчас никаких свадеб, — отрезал Иван. — Сейчас нужно удержать победу. Пока нам в этом очень сильно помогают гномы, но мне придётся лететь на Рассвет и перетряхнуть их грязное бельё. Перетрясти весь тамошний гадюшник. Приструнить Триаду.

— И с Дашей тоже никаких свадеб? — обрадовалась Наташа.

— Похоже на то, хотя я и обещал…, — тяжело вздохнул молодой человек.

— Ты меньше обещаний раздавай, жить будет проще. А вообще так обычно и случается. Даже пословица такая есть из седой древности. Обещать, не значит жениться, — захохотала Наташа.

— Ты жестока, — улыбнулся Иван и пересел к Наташе на кушетку. — Это ещё не всё, Кнопка. Отныне ты теперь графиня Колесникова. Те, кто тебя знают поймут, а кто не знает, то для них ты появилась неизвестно откуда с громадным состоянием. И не бойся воров, никто и пальцем ничего не тронет. Никому же не хочется взойти на эшафот.

— О, да! Иван Кровавый! — Наташа сделала страшное лицо.

— Боже, уже и здесь знают моё прозвище?

— Межсистемная связь, что ты хочешь?

— Я хочу тебя. Прямо на этой кушетке. Сюда никто не зайдёт? — Иван взглянул на открытые двери и полупрозрачную занавеску, вяло колышущуюся на ветру.

— Да наплевать, пусть заходят! Иди ко мне, Ваньша. Трахни меня, да посильнее. Я ждала тебя целую вечность!

Глава 3. Королевский приём.

— В пруду можно купаться? — спросил Иван, выглянувший на следующее утро из окна спальни.

— Боишься пиявок? Так они здесь с руку величиной, — засмеялась Наташа. — Можно, можно, шучу.

— Нас сегодня на обед ждут Норманд и Нора, — напомнил Иван.

— Они не сдадут тебя Даше? — помрачнев спросила Наташа. — А то ведь она может отшлёпать нашего золотого мальчика. И вообще, ты не ощущаешь некоторый диссонанс? Одна от тебя будет рожать, на второй ты готов жениться. А может есть ещё и третья и четвёртая?

— И пятая, и десятая, — кивнул Иван. — И да мне стыдно. Даша при смерти, а я тут с тобой развлекаюсь. Я сволочь. Но что мне теперь разорваться? Ты у меня вообще первая была. Ты носишь моего сына, хотя маман просила передать, что она проведёт генетическую экспертизу. — Криво ухмыльнулся Иван.

— Вот жеж сука, — Наташа тоже улыбнулась, — прости, Ваньша. Но ребёнок твой, пусть София и не надеется.

— Мне стыдно, — повторил молодой человек, — я тебя знал раньше и…

— Если бы я не залетела, послал меня куда подальше? — Наташа села на кровати натянув простынь до подбородка.

— Нет, ты мне всегда очень нравилась. Я не знаю, что делать. Мать не даст нам спокойно жить в браке, идти на обострение я сейчас тоже не могу. Помимо всех этих адюльтеров на кону Империя. Скандал в семье мне нужен как собаке пятая нога. Женится надо, но точно не сейчас. Для тебя я сделал всё возможное, ты и многие поколения после тебя не будут ни в чём нуждаться. Как сын подрастёт я найду ему достойное дело. С тобой же я обещаю встречаться как можно чаще.

— А мне значит предлагаешь сидеть и смотреть в это окно? — Наташа показала на окошко спальни.

— Ммм… ты можешь делать, что хочешь. Если решишь выйти замуж, я мешать не буду, — сказал Иван, хотя это ему далось нелегко.

— Заманчиво, а иногда будешь появляться ты, спускаясь с небес и трахать меня как последнюю шлюху до кровавых соплей? — рассмеялась Наташа.

— А так бывает? — удивился Иван.

— По-всякому бывает, — заржала Наташа. — Эх, Ваньша, вляпались мы с тобой не пойми куда. Хорошо! Если вдруг твоя мать разрешит брак или ты вдруг наконец-то наберёшься смелости и примешь решение сам. В будущем я имею в виду, мы сможем быть вместе?

— Я приложу все усилия…, — пламенно пообещал молодой человек.

— Слышь, ты не юли мне здесь. Дипломат хренов, обесчестил девушку и решил откупиться от неё? А девушка, значит рыдай, молодость то быстро проходит. Слушай, а правда, что говорили о тебе? Ты, якобы стал бессмертным после какого-то ритуала? — с интересом спросила Наташа.

— Никто не знает, но те, кого я… ну ты понимаешь перестают стареть.

— Тааак! Все? — чуть не подпрыгнула на кровати Наташа.

— Не знаю. Ламия жила две сотни лет, она была близка с моим пращуром. Его, кстати, звали Ваньша, вот откуда моё второе имя. Никто не знает сколько проживу я, если меня вперёд не грохнут. Я первый из семи поколений кому это удалось.

— Двести лет? — медленно повторила Наташа, не веря собственным ушам.

— Двести. Для завершения ритуала я должен был инициировать посредника, то есть Хранительницу, которая будет поддерживать связь между мной и Оракулом. Даша как никто другой подошла для этой роли.

— Угу, — кивнула Наташа и надула губки, — инициировал значит? Понравилось? Мог бы и меня инициировать вместо неё.

— Не мог, Оракул уже убил одну девушку, которая летала с моим отцом до меня. Ламия долго искала претендентку. По каким критериям она отбирала будущую хранительницу я не знаю, но подходили для этой цели далеко не все.

— И где же она её нашла? — ехидно спросила Наташа, крутясь перед зеркалом голой. — Какой аккуратный животик у меня, посмотри! Пока ещё.

— Тебе лучше не знать. Нашла и всё, — ответил Иван, любуясь фигурой Наташи.

— Даже так? С кем же ты связался, и как София смогла такое проглотить? — Наташа повернулась к Ивану.

— Не знаю. С трудом, наверное.

— А я знаю, раз она пустила к себе простолюдинку, то и со мной смирится. Тем более фамилия у меня теперь другая, Ваньша. Есть ещё аргумент! — добавила Наташа.

— Какой же?

— Даже два. Внук и деньги. Я слышала о слиянии семей Романовых и Демидовых. Сейчас, когда Светлана мертва, твоя мать вполне может заменить Луке жену, а он ей мужа. Почему бы и нет, вот и получится одна большая и дружная семья!

— Ты чего такое городишь то? — поперхнулся кофе Иван. — В обеих семьях траур, а она предлагает неизвестно чего.

— Это обычная жизненная ситуация, зайчик. Софию не воротит от вида этого бородача? Я же знаю, что он к ней как раз неровно дышит.

— Сплетни! Чтобы нас поссорить. Старые сплетни о любовном треугольнике, — возмутился Иван.

— А ты только представь, если три семьи сольют свои капиталы в один? Только задумайся! Всё, можно объявлять монархию и основывать династию. Другие же себе позволяют править тысячелетиями, почему бы и нет? Те же Романовы на старушке-Земле сколько правили? — Наташа накинула халат и продолжила крутиться перед зеркалом. — Графиня Колесникова, звучит!

— Мысль интересная, но с ней надо переспать, — согласился Иван.

— Тебе меня уже мало? А как понять, Ваньша, буду я стареть или нет? — она подошла к нему и погладила по плечу.

— Не знаю. Я не уверен, что каждая сможет получить частичку моего дара, — Иван стоял и смотрел в окно.

— Я тебя не каждая, говнюк! Я мать твоего ребёнка, — она запрыгнула сзади на него и засмеялась. — Старайся пока ещё можно. Скоро у меня появится живот и мне будет не до этого.

— Всё, всё. Кнопка, нам пора собираться во дворец. К двенадцати обещали подать катер. Вечером будем стараться, я же не железный.

В половине двенадцатого бородатый пилот подал экипаж. Иван в своих родовых цветах чёрном с серебром и Наташа в лёгком белом сарафане смеясь подошли к каплевидному катеру. Пилот открыл перед ними дверь и сделал приглашающий жест рукой.

— Чёрненькая в белом и белый в чёрном, отлично смотритесь. Когда свадьба? — хохотнул Крюк и полез в кресло пилота.

— Да вот упирается. Оставил меня в интересном положении и нате вам, досвидос, — посетовала пилоту о своём горе Наташа и притворно всплакнула.

— Негоже Императору так поступать, — покачала головой пилот. — Взлетаем!

— Я не Император, — сказал Иван.

— Да? Похож вообще-то, — удивился гном.

— Император лежит у вас в госпитале.

Долетели быстро, Иван не переставал восхищаться гравитационным двигателем. Это же ведь какая польза, думал он. Колёса будут не нужны, сами электромобили тоже. Реактивные двигатели также канут в лету. Корпус какой хочешь конфигурации и всё, больше ничего не надо. Вот она фантастика! Наташа по мере приближения к дворцу почему-то всё больше мрачнела. Иван заметил её кислое выражение лица уже после посадки.

— Что с тобой? Садилась весёлой, а теперь? Тебе плохо? — заботливо спросил Иван, вспомнив, при этом Виктора. А ведь по всему выходит, что он подлец. Обещание данное Даше и положение Наташи не шли ни в какое сравнение. Ей было много раз тяжелее вынашивать одной без поддержки. Что если она права? Аргумент, между прочим, убийственный, величиной почти в три триллиона, не говоря уже о жизни нового человечка.

— Ничего, — Наташа отмахнулась. — Так накатило что-то.

На этот раз их доставили к главному входу во дворец. Близко подлететь не удалось, и пилот провёл их через парк с диковинными растениями на платформах, висевших в воздухе с помощью всё той же вездесущей гравитацией. Цветы благоухали, создавая волшебный аромат. Возможно, они даже как-то гипнотически действовали на людей так, что Наташа опять повеселела. Иван наконец смог отбросить от себя нелёгкие думы и нежно поцеловал Наташу.

— Что это с вами, сир? Вы никак набрались храбрости поболтать с маман? — не преминула заметить бойкая на язык Наташа.

— Хватит меня уже подкалывать. Я и сам могу решать…, вот только никак не решу.

— Я и говорю. Ладно, вон они идут. Улыбаемся! И спину выпрями, — посоветовала Наташа. Норманд и Нора уже были явно немного навеселе и с шуточками препроводили гостей на террасу.

— Сегодня такой чудесный день, а у нас не убрано, — попытался оправдаться Норманд.

— На самом деле мой отец чудит вовсю и бегает по замку нагишом, — добавила Нора.

— Ничего страшного я видел и веселее картины, — сказал Иван.

— Нам стоит поговорить о важных вещах, не хочу, чтобы нас отвлекали. Поверьте мне, здесь не хуже, — Норманд взобрался по ступенькам на каменную террасу, с которой открывался безумно красивый вид на долину и горную гряду на горизонте. В долине плескалось озеро с двухцветной водой. Одни потоки были голубыми, другие зелёными. Иван сразу обратил на это внимание. Норманд объяснил это освещением двух солнц над головой. Их ждал большой стол, уставленный всевозможными яствами. Наташа немного поднаторела в названиях за время пребывания на ИО и сразу положила на тарелку себе и Ивану по большой голубой раковине. Взяв щипцы, она просунула их между створками раковины и нажала на скрытую пружину. Створки разошлись, и Иван увидел внутри раковины на голубой подложке множество чёрных икринок. Наташа поддела маленькой золотой ложечкой икру и выложила на круглый тост с маслом. Затем прикрыв глаза от удовольствия она откусила самый краешек.

— Рекомендую, очень похожа на осетровую, но в разы вкуснее, — не открывая глаз сообщила она.

— Это правда, мы пробовали ваших осётров. Мы их даже разводим, но больше из-за мяса. Икра всё же лучше эта. Ваши сородичи назвали её устричной, — пропела Нора, — а у нас для вас множество подарков.

— Ой, а мы с пустыми руками, — поджала губы Наташа. — Но ничего мы тоже что-нибудь придумаем.

— Само собой, но главный подарок, какой вы можете подарить цивилизации Нлонги, это разрешение на поиск знаний, спрятанных Предтечами, — сказал Норманд. — Я хочу, чтобы это было оформлено документально, Иван. Это возможно?

— Конечно, а почему такой официоз? Мы уже разрешили, — удивился Иван.

— По вашим и нашим законам нашедшему клад принадлежит какая-то часть. Мы хотим быть уверены, что вы поделитесь с нами тем, что найдёте. Без обид, Иван. Вы же знаете, гномы простые ребята и говорят то, что думают. Открыть тайник сможешь только ты… и когда ты поймёшь, что в нём, боюсь можешь и передумать.

— Плохо ты меня знаешь, Норманд. Я стараюсь держать своё слово, — заверил уязвлённый Иван.

— Он держит слово, да, — кивнула Наташа. — Вот дал одной девушке слово, теперь не знает, как отказаться от него.

— Опрометчиво, — улыбнулась Нора. — Можно убить девушку как вариант.

— Так что? — пристально посмотрел на него Норманд.

— Давай подпишу, — кивнул Иван. — Всё, что мы там найдём использовать будем вместе, так?

— Да.

— По рукам, — рядом с Иваном возник гном со свитком в руке.

— Приложи палец к свитку и готово, — сказал Норманд и Иван, прочитав содержимое свитка приложил палец.

— Меня устраивает. Там ещё сказано, что вы берёте на себя благоустройство Компаса.

— Да. Мы вернём планете былой лоск. Четыре тысячи лет назад на ней случился первый конфликт между Предтечами, и она стала необитаемой. Всё кончилось одним днём. К нам примчался доверенный человек от них и сообщил примерные координаты, где для всех нас оставили…

— Человек? — удивился Иван. — Они что были похожи на нас?

— А мы разве не говорили? — спросила Нора. — Об этом знал ваш император Борис Морозов.

— Нам он ничего такого не говорил.

— Да, вы на них очень похожи. Когда вы появились, мы решили, что вернулись Предтечи, но увы. Но не важно. Главное сделано. Это самый большой подарок, который вы могли нам дать, — кивнул Норманд. — А теперь мы.

— Наташа, мы хотим передать тебе перстень для твоего будущего сына. Он откроет любую дверь в нашем королевстве, — Нора положила перед ней на стол платиновое кольцо.

— Кроме сортира её отца, — пошутил Норманд. Нора посмотрела на него как на полоумного, но ничего не сказала.

— Спасибо, — Наташа не стала возражать и взяла кольцо и покрутила его перед глазами. Размер явно был мужским, по внутренней стороне шла вязь письменности Нлонги, а на внешней тускло мерцал прозрачный камень. — Бриллиант?

— Нет, в вашем языке ещё нет названия, но камень этот чрезвычайно редкий. Он приносит удачу.

— Так может мне его пока поносить? — спросил Иван.

— Да, но, когда твой сын станет совершеннолетним, ты должен будешь передать кольцо ему, — согласился Норманд. Наташа надела кольцо на безымянный палец правой руки Ивана и пошутила.

— Вот и свадьба! — захлопала она в ладоши. — Муженёк!

— Кстати, для тебя Наташа у нас тоже кое-что есть. Я не сильно разбираюсь в хитросплетениях ваших отношений, но это тебе пригодится, — Норманд дал знак и тут же из-за гор вдалеке показался серебряный диск. Она стремительно приближался и вскоре завис перед террасой. Иван застыл в изумлении, ведь точно такой же корабль получил Лука на свою инаугурацию.

— Это твой личный корабль, — пропела Нора. — Убранство внутри и его характеристики тебя приятно удивят. Экипаж пока состоит из наших пилотов, но если пожелаешь, то мы научим ваших как управлять им.

— Мой корабль? — Наташа приложила руки к груди.

— Бери, у нас этих кораблей как грязи. Чего не сделать подарок хорошему человеку, — по-свойски ответил Норманд. — А для тебя Иван я приготовил техническую документацию, охватывающую наши ключевые технологии. В том числе и гравитацию! Всё это ушло твоему брату Михаилу, в данный момент он знакомится с этим.

— Вот спасибо, Норманд. Не ожидал, если честно. Это нам пригодится, сами мы потратили бы ещё одну вечность пока допёрли до всего.

— Не жалко. Мы живём в одном объёме, и вы хорошие люди и соседи. Также подпиши документ о военном сотрудничестве, нельзя чтобы наши базы болтались в твоих системах просто так.

— Согласен. Дело нужное.

— И документ по обмену посольствами, — гном-помощник ловко подсовывал свитки один за другим. Иван знакомился с содержимым и ставил отпечаток своего пальца. Намного надёжнее печати.

— Ну вот когда с официальной частью покончено можно и расслабиться, — Норманд дал знак, и на столе оказалась бутылка вина или чего-то очень похожего. — Это нектар, оставшийся от Предтеч. Бывало, что они заглядывали к нам и кое-что дарили. Он действует несколько непривычно. Не пугайтесь.

Разлив по четырём маленьким рюмкам Норманд сделал приглашающий жест. Выпив, Иван заметил, как вокруг него начала меняться обстановка. Два солнца на небосводе пошли назад. С каждой секундой всё больше ускоряясь пока не слились в полосы на сером небе. Время менялось и бешено отматывалось назад. Горы стали ниже, долина заросла высокими деревьями, озеро исчезло. Иван увидел, как низкие тучи разорвал большой хрустальный шар. Он поражал своими размерами и занял почти всю долину. Не касаясь земли шар замер на высоте одного метра. Шлюза как такового не было, и человеческая фигура прошла сквозь хрустальную обшивку. Следом за ней вторая поменьше. Это несомненно были люди, но в два раза выше ростом самого рослого мужчины современности. Одеты они были в скафандры, кажущиеся ртутью. Оболочка постоянно находилась в движении напоминая собой жидкий металл. Они взялись за руки и посмотрели на собравшихся на террасе. Хоть до них было не меньше километра, но Иван готов был поклясться, что смотрели великаны именно на них. Затем предтечи помахали им руками и всё вокруг исчезло, вернув Ивана в реальность.

— Ух ты. Это были древние? — спросила Наташа.

— Да, те самые Предтечи. Они прилетали за день до того, как вымер Компас. Больше Предтечи нас не посещали, будучи заняты взаимным истреблением. Теперь вы представляете, какую могущественную цивилизацию загубили паразиты Криг? — сказала печально Нора. — Мы полностью разделяем предложение Даши основать Храм вокруг Оракула. Ведь Криг могут и вернуться. И ещё Даша обещала сделать меня послушницей Храма, чтобы я тоже могла видеть паразитов.

— Раз обещала, значит сделает, — кивнул я. — Как она? Есть какие-то новости?

— Операция прошла успешно. Глаза и плоть будут восстановлены. С рукой боюсь не получится, слишком поздно. Но мы сделаем протез неотличимый от настоящей руки. Кожа, мышцы, сухожилия. В принципе это даже не протез, скорее врачи нарастят недостающие ткани.

— В чём же тогда отличие от настоящей? — не поняла Наташа.

— В том, если бы она прибыла на сутки раньше, что к сожалению было невозможно, то мы просто воссоздали недостающее. Проще говоря, вырастили руку заново, в нашем же случае ей нарастят плоть из искусственных тканей. Но не для кого и даже для самой Даши будет незаметно.

— Очень круто, — покачала головой Наташа, — наши так не умеют.

— Уже умеют. Медицинские технологии мы вам тоже отправили. И готовы с радостью принять ваших врачей на стажировку, Иван.

— Похоже одними врачами тут не обойдёшься, — повеселел Иван, выйдя из задумчивости. — А вы знаете, как мы здесь оказались?

— Люди? — уточнил Норманд. — Знаем, вы устроили у себя на планете такой же пикник, только без Криг, а по собственной дурости.

— Правильное слово – дурости. Хорошо хоть кто-то спасся, — заключила Наташа.

В тот вечер Иван и Наташа, вернувшись домой долго сидели у озера. Спать не хотелось.

— Сколько им ещё до выписки? — спросила Наташа.

— Пять дней.

— Пять дней? И ты снова пропадёшь на целую вечность, Ваньша? — с грустью спросила Наташа.

— Не хотелось бы. Мне хорошо с тобой рядом. Не знаю почему. Просто, мне кажется, ты та, с кем можно провести вечность. Ты, словно моё продолжение. Я понимаю тебя, ощущаю, вижу, чувствую и готов пострадать за тебя. Наверное, это любовь?

— Как витиевато у тебя получается признаться в любви, Ваньша. Тогда чего ты ждёшь, дурачок? Давай проведём эту вечность вместе, — рассмеялась Наташа. — Начало к тому же положено! — Она взяла его за руку и положила её себе на живот.

— Я согласен с тобой. Пусть всё катится ко всем чертям. Я решил, — твёрдо сказал Иван.

— Что? — еле слышно, не веря своим ушам спросила Наташа.

— Завтра мы летим на твоём чудесном кораблике к моей матери.

Глава 4. Всё тайное становится явным.

Обратный путь занял десять часов. Серебристый кораблик был подобен пули, он с места в карьер развил тридцать процентов скорости света выстрелив собой в сторону перехода Бета-6. То расстояние, что они тащились на «Андромеде» двенадцать часов, Крюк преодолел за три. Проскочив, Бета-6 они уже через час проявились в Когте развив сумасшедшие сорок пять процентов. На такой скорости Иван и Наташа никогда не летали, и как заворожённые просидели почти весь путь в рубке, наблюдая за действиями Крюка и движущимися звёздами в иллюминаторе. Ещё через два часа передав коды доступа они вошли под купол поместья Романовых. Облегчённая конструкция корабля позволяла садиться на площадке атмосферных катеров и гном аккуратно как по ниточке опустил подарок Норманда на посадочный пятак. К ним уже бежала София собственной персоной. Сержант в данный момент находился в краткосрочном отпуске и его не было в поместье. Встретиться с ним Иван должен был на ИО, но позже.

— Ваньша, что случилось? С Лукой что-то? — мать встретила его около трапа. Неужели Наташа права, отметил про себя Иван. В первую очередь она спросила о нём.

— Нет, они пока ещё в госпитале. Я прилетел, потому как не могу больше находиться в таком состоянии, — ответил Иван. За ним из корабля вышла Наташа в чёрном плаще с капюшоном на голове.

— Даша? Тебя уже выписали? — удивилась София.

— Нет, она пока у врачей, София, — Наташа откинула капюшон. — Мы с Иваном приехали к тебе.

— Я так и знала, — изменилась в лице мать Ивана и помрачнела. — Я так и знала. Ну пойдём в дом.

Она повернулась и не говоря больше ни слова высоко подняв голову быстро пошла обратно в дом. Навстречу ей бежал Егорыч в меховой безрукавке.

— Госпожа, что случилось? — обеспокоенно спросил он. — И кто это такой умный, что посадил корабль на лужайку?

— Свои, отбой, — София, не останавливаясь прошла в дом.

— Егорыч, принимай аппарат. Там внутри гном, его зовут Крюк. Крепкого ему не наливай, хотя…, — Иван посмотрел вслед матери и что-то решил. — Хотя, ты знаешь, спои его, чтобы он очнулся только завтра.

— Вань, мне холодно! — Наташа куталась в атласный плащ, который совершенно не грел.

— Да, пойдём, дорогая, — Иван приобнял Наташу, и они быстро пошли в дом.

— Дорогая…? — Егорыч застыл в недоумении глядя им вслед и почесал затылок.

— Ну, где здесь наливают, якорь тебе в глотку? — рявкнул у Егорыча над ухом Крюк.

— О, господи, — Егорыч увидел Крюка и перекрестился. — Пойдём уж, лишенец, накормлю.

— И напою! — уточнил гном.

— Разве ты отвяжешься. И напою, — покорно кивнул старик.

Тем временем Иван и Наташа прошли за Софией в её покои. Иван удивился, на столе стоял кофейник и три чашки. Она как будто знала, удивился Иван.

— Мне доложили, что корабль с вами на борту вошёл в Коготь. Только я думала, что ты летишь с Дашей.

— Я лучше её, тётя София, — без обиняков заявила Наташа. — Красивее и богаче.

— Тётя? — уставилась на неё София Романова. — Ну рассказывайте с чем прибыли. Долго тряслись?

— Шесть часов где-то, — ответил Иван. — С нашими всё нормально, скоро выпишут.

— И кто-то сильно удивится, да, Ваньша? — София прищурилась и пристально посмотрела на молодых людей.

— Я надеюсь, — рассмеялась Наташа, — вы где её нашли?

— Ламия нашла… в Низине, — неохотно сообщила София.

— О, мой Бог! — воскликнула Наташа и фыркнула от смеха. — Дорогой, ты совсем оголодал? София, вы то, как на это решились?

— Она Хранительница, что я могу поделать? — София налила кофе в чашки.

— У меня вот сомнения некоторые есть, — неуверенно сказал Иван. — В свои помощницы она взяла дочерей штурмана Азамата. Я это к тому, что первые попавшиеся девицы подошли на эту роль, почему? Фактически первых встречных.

— Сам у неё спросишь. Теперь что говорить? Я так понимаю, между вами с Наташей вспыхнули чувства? — холодно произнесла София, ровно сидя на стуле не касаясь спинки.

— Они и не гасли. Лично я об этом постоянно помню, — Наташа демонстративно погладила свой живот. — Ваш внук, между прочим. Как вы будете себя чувствовать, если никогда его не увидите?

— Это шантаж? — вскипела София. — Иван?

— Она правильно говорит, мама. Это наш ребёнок, нашего сословия. И потом, Мария окружена заботой и всё такое прочее, а моя… жена должна скрываться у гномов?

— Жена? — побледнела София. — Вы уже поженились?

— Официально нет пока, но как только выдастся свободная минутка, тётя София, — подмигнула ей девушка.

— Перестань называть меня тётей. Какая я тебе тётя? Просто София! Я против!

— Почему? — вспыхнул Иван. — Тогда, знаешь что? Я в последний раз здесь был. Адью! — Иван резко поднялся со стула. Наташа взглянула на него как на победителя с восхищением, чего не скажешь о матери.

— Успокойся и сядь. Я была против…, — София сдалась и опустила глаза в пол. Руками она теребила салфетку.

— София, не пора ли остановить вендетту? Две жизни за две жизни? Я ни при чём во всей этой заварухе. Отец сглупил с Аристархом. И потерял вдобавок своих сыновей. С моей стороны вообще четыре жизни, но это уже Император виноват, — спокойно сказала Наташа.

— Иван! Нельзя начинать с обмана. Расскажи, как всё было и посмотрим, как она улетит отсюда одна, — злорадно сверкнула глазами София.

— Не улечу, так и знай. Чтобы он не сказал, — грозно процедила Наташа.

— Олег заказал убийство твоих братьев. Вернее одного, Алексея, но Михаил попался под руку. А потом уже его уложили люди Морозова, — эти слова трудно дались Ивану.

— И что? — спокойно сказала Наташа. — Ты этим что ли хотела меня напугать, София? Да я молиться за Олега буду, что он избавил мир от этих людоедов. Я всегда ощущала себя чужой в этой семье и как оказалось правда. А уж что творили братцы, прикрываясь отцом лучше никому не знать.

— Так, да? — София поджала губы. — А дальше, что было? Говори, говори.

— Что? — повела бровью Наташа и посмотрела на Ивана.

— Заколку он тебе передал? Иван, давай уже говори или ты собрался унести эту маленькую шалость в могилу? — София победоносно сверкнула глазами.

— Наташа, заколка «Щит», что я тебе передал никогда не принадлежала убийце. Я сам дал её Олегу. Я привёз её из Рассвета, точно такие же закупили для охраны Морозова. Я обманул тебя.

— Неужели? — Наташа переменилась в лице. — Ваньша, ты что же это решил надуть меня?

— В какой-то мере, — облегчённо кивнул Иван. — Мне был нужен старт, моей конечной целью являлся Император.

— А я значит послужила инструментом в твоих руках? — загробным голосом спросила Наташа. София блеснула глазами наслаждаясь эффектом.

— Да, Кнопка, прости меня, — Иван виновато опустил голову.

— Это тебе дорого встанет, любимый, — хищно улыбнулась Наташа и рассмеялась. — Но план твой хорош, придётся согласиться. Я думала ты тупее.

— Но-но! — вмешалась София. — Ваньша тупой? Тогда кто мы все? Не перегибай, дорогуша.

— Дорогуша? — одновременно облегчённо спросили Иван и Наташа.

— Всего лишь словесный оборот, — нехотя ответила София. — Это всё, что вы хотели сказать?

— Нет, конечно. Мы только начали, — Наташа сделала маленький глоток кофе из фарфоровой чашки и пошевелила своим длинными пальчиками наслаждаясь маникюром гномов. Ноготки сверкали и переливались, на каждом отображалась своя солнечная система, и планеты в ней находились в движении. — Иван вернул мне все деньги Гинцбургов. Я подумала, а зачем мне они, когда его нет рядом? Как вам такое приданое? Тётя София, — в её глазах плясали черти.

— И сколько же? — не моргнув глазом чопорно поинтересовалась София, но руки выдали её, и она оторвала край от салфетки в напряжении.

— Да почти сколько и у вас на всех. Три триллиона. Всё, что он вернул, — теперь пришла очередь Наташи наслаждаться эффектом от сказанного. София на какое-то время потеряла дара речи. Она медленно выпила горький кофе, забыв положить сахар.

— Так это же…, — наконец выговорила она.

— Да. Монополия. Монархия, да как хочешь назови, — победоносно заявила Наташа. — Если ещё посчитать Демидовых, то мы повелители семи систем включая Рассвет с их будущим марионеточным Императором.

— Ваньша, я боюсь её, — серьёзно сказала мать. — Она и тебе даст фору.

— У нас синергия, мама. Ещё ты учти, что сегодня Михаил получил описание всех ключевых технологий Нлонги.

— Да, он говорил что-то подобное. Витя и Маша, здесь понятно. Ты и Наташа, — считала София. — Остаётся Лука, но с этим медведем я как-нибудь справляюсь. Ты права, невестка, кое-что вырисовывается.

— Пфф…, — шумно выдохнула Наташа. — Я же говорила.

— Я и не сомневался, — улыбнулся во всю ширь лица Иван.

— Тебе предстоит трудный разговор с Дашей, сынок, — покачала головой София.

— Придётся попотеть, — вздохнул Иван.

— А как же Хранительница и всё такое? — Наташу интересовал этот вопрос.

— Не обязательно вступать с ней в половой контакт, если ты об этом. Хватит и пары капель моей крови. Также и она будет делиться своей с послушницами и Оракулом, — Иван ответил на животрепещущий вопрос Наташи.

— Если она откажется, после того как узнает, что ты оказался столь ветреным? — улыбнулась Наташа.

— Она не может отказаться, — ответила София. — Она теперь накрепко привязана к Оракулу. Как наркоман к наркотику. У неё появится непреодолимая тяга поделиться капелькой своей крови с Криг.

— София, почему ваши мужчины не могли остановиться и лезли в Медвежью пасть на протяжении семи поколений? — непонимающе спросила Наташа.

— Сама не знаю, — пожала плечами София, — Аристарх поставил меня уже перед свершившимся фактом. Что до предыдущих, то их уже не спросишь. Наверное, хотели получить могущество. Возможность управлять другими людьми, вряд ли они догадывались что станут воевать с Криг.

— Они даже не представляли какое могущество их ожидает, — сказал Иван.

— Так расскажи, я так толком от тебя ничего не услышала за всей этой историей с нападением на нас.

— Оракул, как представитель цивилизованной части Криг, если их так можно назвать, аккумулировал в себя знание всех существ в ком он побывал. И это не только Предтечи, но и многие другие цивилизации. Жившие в других Галактиках. Всё что знали они, всё это сконцентрировано и зашифровано в нём самом. Феникс, это не тот человек, который словно факир будет вытаскивать Криг из всяких недоумков. Феникс, это высшее существо, пришедшее в мир таким вот загадочным способом. Во мне…

— Ты суперчеловек? — Наташа приподняла бровь.

— Пока нет. Зародыш суперчеловека, — улыбнулся Иван. — Мне до него ещё очень далеко. Мне предстоит научиться извлекать те самые закодированные знания. Честно, я даже не знаю, как подступиться к этому. Они так глубоко во мне закопаны, что боюсь мне придётся ещё раз встречаться с Оракулом.

— Да уж, несколько замысловато, не находишь? — спросила София.

— Как есть. Сама меня туда отправила.

— София, а если бы он погиб? Вам мало было на тот момент двух смертей? — не выдержала Наташа.

— Ты и сама всё знаешь, чего спрашиваешь. Твой отец остановился бы? А Морозов? Так у нас хотя бы появлялся шанс, — парировала София.

— Я бы не простила тебе его смерть, — прошипела Наташа.

— Я и сама бы не простила себе. Кстати, что за кольцо у тебя на руке, Ваньша? Обручальное?

— Можно и так сказать, Наташа надела мне его. Кольцо подарили гномы нашему сыну. Я отдам его, когда ему исполнится восемнадцать лет.

— Понятно, тогда держи это, — София сняла с пальца одно из своих. — Оно приносило мне удачу, одень его Наташе. И будем считать, что вы обручены. Официально оформим задним числом, мы же не хотим, чтобы за спинами шушукались о невесте с животом?

Через четыре дня Иван встречал Дашу и Луку из госпиталя. Сержант вместе с охраной Императора уже стояли возле выхода. Наташа заехала к себе на «фазенду» собрать вещи и дала время Ивану поговорить с Дашей. К госпиталю прибыли Норманд и Нора с охапкой цветов. Иван волновался, и не знал какими они выйдут. В то же время он думал, как можно менее болезненнее сообщить Даше новости и не заметил, как они появились в холле госпиталя. Впереди всех вышагивал огромный как медведь Лука Демидов, врачи-гномы смотрелись рядом с ним как игрушечные. Первым делом он сграбастал в объятия Ивана.

— Ты только посмотри, что они сделали со мной, — прогудел Лука и потрогал пальцем правую сторону лица, — глаз как новый.

— Лука, я рад, что ты снова на ногах, — искренне ответил Иван, — и прими мои соболезнования. Нам так не хватает Светланы.

— Я уже знаю. И про Лидию тоже, — кивнул он и мрачно добавил. — Так получилось, ничего не попишешь.

— Лука, «Андромеда» в твоём распоряжении. Она прошла модернизацию и доставит тебя домой за несколько часов.

— А как же ты?

— Я отправляюсь на Рассвет. На пару часов загляну в поместье и дальше. На другом корабле.

— На каком же? — удивился Демидов.

— На корабле жены, — тихо сказал Иван, — Наташа моя жена.

— Гинцбург? — его глаза широко распахнулись и Лука покачал головой. — Стоит только лечь на недельку отдохнуть и на тебе. А как же Даша? Держись! — Император похлопал по плечу Ивана и кивнул Даше.

— Как приеду на место, сразу выйду на связь, — пожал руку Иван и пошёл навстречу Даше. Она стояла рядом с Норой. Дерзкий взгляд, платиновые волосы, дорожный костюм. Иван вздохнул и впервые пожалел, что он не мусульманин. Им вроде можно иметь гарем.

— Привет, выглядишь великолепно, — признался Иван, немного смущаясь Норы. Гномка кукольной внешности с интересом смотрела на него и ждала как он начнёт выкручиваться, пока её чуть ли не силой утащил в сторону Норманд.

— Ты тоже…, отдохнул и посвежел, Ваньша, — улыбнулась Даша и кивнула на кольцо. — Я всё знаю. Нора мне рассказала.

— Так даже лучше. Прости меня, но она носит моего сына. Я не мог поступить иначе.

— Я знала, что так всё и будет, Иван. Я не в претензиях. Ты и так подарил мне слишком много, о таком я и не мечтала.

— Ты о вечной молодости? Наши договорённости остаются в силе?

— Куда я денусь. Я твоя Хранительница и, пожалуй, займусь пока Храмом, ты не против? Наш план должен осуществиться.

— Разумеется. Криг никуда не исчез. Я пришлю тебе охрану.

— Зачем? Я и сама могу постоять за себя, — печально улыбнулась Даша.

— На всякий случай. Так нужно, — настоял Иван. — Как твоя рука? Глаз вижу в порядке, гномы сделали тебя ещё большей красавицей!

— Рука как рука, я не чувствую отличий. Я могу искать себе послушниц сама? — спросила Даша.

— Полный карт-бланш. О деньгах не думай. По первому же желанию, сколько захочешь. «Андромеда» доставит Луку домой и вернётся за тобой. Я дарю тебе яхту.

— Царский подарок, Иван. А ты куда? — повеселела Даша.

— Я на Рассвет. Ты разберись с Храмом, и позже жду тебя в Шанхае. Нам предстоит большая работа.

— Как посмотрит на это твоя жена? — Даша поджала губки.

— Нормально посмотрит. Ты подозрительно спокойна, Даша. Я думал будет скандал, — признался Иван.

— Ваньша, какой же ты дурачок ещё. Я пять лет каждый день наблюдала подобное в Низине. Я уже привыкла, и потом я бесконечно благодарна тебе за всё. Не знаю, решишься ли ты «подпитать» меня когда-нибудь, но кровь твоя мне необходима.

— С кровью проблем не будет, Даша.

— Тогда, до встречи милый Ваньша. Я уверена мы ещё встретимся…, — она загадочно улыбнулась и пошла к ожидавшей её Норе.

— До встречи, — кивнул Иван и выдохнул. К нему подошёл Норманд.

— Мы тоже откланяемся. С Храмом закончим в ближайшие дни. Защиту организуем по высшему разряду. Если будут трудности с Рассветом, только скажи. Ты не против если я отправлю с тобой своего помощника? Он тебе пригодится и мне спокойнее будет. Это не стукач, если что, а друг.

— В наше время стукачи и не нужны. Меня вон маман сдал робот из ванной на «Андромеде». Он надёжный, твой гном?

— Как скала. Я же понимаю какое дело ты хочешь поднять в Шанхае. И потом через него связь с нашими военными будет намного быстрее, — заверил его король гномов.

— Да, совсем забыл, что там планетарные крепости на воротах стоят ваши, — кивнул Иван.

— Давай уже без наших-ваших. Мы как симбионты, зависим друг от друга. Нам делить нечего.

— Договорились, Норманд. Я заеду за Наташей, он сам доберётся до Шанхая?

— Крюк то? Он тебя и подбросит туда заодно, — засмеялся гном с шестью золотыми листьями на лбу.

— Ах, вот кто твой помощник. Ты коварен, Норманд, — засмеялся Иван.

— Приходится, время такое. Удачи в уничтожении Триады.

— Спасибо.

***

— Как прошло, Ваньша? — Наташа с небольшим чемоданом ждала на лужайке. Крюк приземлился в двух метрах от неё. У нас бы сожгло реактивной струёй всё вокруг метров на сто, подумал Иван. Михаил пообещал как можно быстрее применить инопланетные технологии, тем более у брата уже есть несколько экспериментальных образцов.

— На удивление тихо. Нора подготовила её, и Даша отнеслась к известию вполне спокойно. И даже поздравила тебя, — приврал Иван.

— Насчёт поздравлений только врать не надо, Ваньша, — она обняла Ивана и поцеловала его. — Трогай!

— Крюк готов, госпожа, — катер пулей ушёл в небо.

Глава 5. Прибытие.

— Эдак мы «Андромеду» догоним и перегоним, — Иван сидел в рубке «Кнопки» и заворожённо смотрел как корабль поглощал миллионы километров. Наташа захотела, чтобы подаренный ей корабль тоже получил своё имя. Долго выбирали в итоге сошлись на «Кнопке».

— У них фора в два часа, они уже прыгнули в переход на Бету-6, — откликнулся Крюк. — Яхту прокачали что надо. Она теперь проходит по разряду спецтранспорта. Соперничать с ней могут только ЭЛЛА и то вряд ли они разгоняются до сорока пяти процентов от световой.

— А «Кнопка»? — спросила Наташа.

— Такой же «спец» корабль. Король Норманд лично распорядился, чтобы ваши корабли никто не догнал. Противолазерная защита на «Андромеде» гарантирует, что её не поджарят, а остальное ей нипочём.

— У «Кнопки» она тоже есть? Мы бы не хотели попасть под излучатель, — испуганно посмотрела на него Наташа. — Лазерный луч догонит же её?

— Сомневаюсь, госпожа. Попасть по такой малой скоростной цели задача даже для нас не простая. Так мазнёт по броне и то если расстояние позволит. После десяти тысяч километров лазерный луч рассеивается. Ваш кораблик, мадам, изначально обладал противолазерной бронёй. Это бывший королевский курьер, а их делают по штучно, — погладил бороду Крюк. — Чего мы напрямую не пошли в Нави и сразу в Рассвет? Прыгнули бы на маяк и всё?

— У нас есть дело на Земле-Прайм. К тому же нам кое-что надо взять из дома перед командировкой в Рассвет, — ответил Иван.

— Тогда да, но «Андромеду» мы всё равно не догоним, — вздохнул он.

Императора они и правда не догнали, зато смогли приземлиться возле дома в отличие от тяжёлой яхты, которой пришлось парковаться на космодроме в десяти километрах от дома. В итоге в поместье они оказались всё-таки быстрее. София встречала Императора и затем провожала его во дворец стараясь сглаживать острые моменты. Лука ещё не свыкся с мыслью, что навсегда потерял жену. Предстояли похороны Светланы, отложенные до возвращения Демидова. Ивана с Наташей встречал Егорыч в своей неизменной меховой безрукавке. Рядом с ним стояла миниатюрная женщина лет шестидесяти. Ивану она кого-то напомнила. Наташа также удивлённо взглянула на неё и остановилась рядом.

— Егорыч, не представишь нас? — попросила она дворецкого.

— С удовольствием. Перед вами ваша бабушка, Наташа. Елена Викторовна Колесникова. София распорядилась, чтобы она отныне жила в поместье.

— Внучка? — пожилая женщина выглядела не такой уж и старой. Иван сказал бы даже бодрой. Двигалась она стремительно и развивала бурную деятельность. Они обнялись, и бабуля долго не хотела отпускать Наташу восхищаясь внучкой. — Вылитая Маша! Только она светленькая была, надо же как гены легли. Вся в мать!

— У меня только волосы от отца, — призналась Наташа.

— А кто он? — спросила бабушка. — Неужели здесь живёт?

— Он умер… давно уже. Мама тоже умерла через год после моего рождения. Ты разве не знала? — с удивлением пробормотала Наташа.

— Эх, внучка. Какие порой безумные поступки мы совершаем. Убежала моя Машка из дому лет в двадцать. Поругались мы тогда здорово, сейчас уже и не вспомню от чего. Убежала и больше я её не видела. Дура я старая. Дура, — бабушка потянулась за носовым платком и трагически высморкалась. — Не хотела работать на заводе, всё жениха искала богатого.

— Понятно, — кивнула Наташа, — нашла как хотела.

— Да ладно тебе, Лена. Видно, так на роду написано, — успокоил её Егорыч. Иван заметил необычные нотки в его речи. Обычно Егорыч только ворчал, а здесь стал вдруг таким участливым. — Зато внучку увидела.

— С тобой мы не будем ругаться, — успокоила её Наташа. — Я тоже не знала, что у меня есть бабушка. То есть так-то я понимала, что ты должна быть. Но где? Жива ли?

— Спасибо Софии, нашла. За мной как за Императрицей целый катер подали. Посреди двора сел на лужайку, оттуда солдаты вышли, у всех соседей сердце в пятки ушло. Грешки то у всех есть! Герб опять же Романовых, ну думаю, приплыли. А они ко мне в дверь звонят, говорят велено отвезти меня во дворец с пожитками. Они всё погрузили, что я сказала и сюда полетели. Соседи, наверное, от зависти удавились уже, — бабуля тихо засмеялась. — Мы же с ними на ножах были. Как напьются, житья совсем нет от них. А здесь тишь и благодать. Это не сон, Наташа?

— Нет, бабуля, это явь. А ещё я через полгода рожу мальчика. Будешь правнука нянчить? — весело спросила Наташа.

— А то! Радость то какая! Так это что ж, София мне родня получается? — всполошилась бабуля.

— Получается, — сказал Иван рассмеявшись.

— Живёшь себе, живёшь и не знаешь, как оно крутанёт дальше, — запричитала бабуля.

В поместье им пришлось задержаться и в Рассвет Иван с Наташей отбыли только через два дня. Полёт прошёл штатно, Иван с удовлетворением отметил, что на всех переходах их встречали салютом, а после Денеба рядом с «Кнопкой» возник эскорт из летающих тарелок гномов в дополнение к личной охране Ивана. Шесть до упора прокаченных «Пираний» следовали с ним от самой Земле-Прайм. В десантном отделении катеров находился батальон охраны под командованием Сержанта состоявших из элитных бойцов. Основной флот уже ожидал Наместника на орбите Шанхая, столичной планеты системы Рассвет. Кроме неё в системе имелось ещё шесть планет, непригодных для проживания, но богатые полезными ископаемыми.

Само собой разумеется, особенной радости среди уроженцев Рассвета появление Наместника не вызвало. Преждевременно обрадовавшиеся поддержки Трёх Китов и уже предвкушавшие разграбление Когтя китайцы, японцы и прочие товарищи, вынуждены были захлопнуть свои пасти. Для них наступали тёмные времена. Оставшись без поддержки, без флота, они откровенно боялись Когтя. Тем более, когда ему помогали Нлонги. О гномах ходили страшные истории, что те, мол, живьём пожирают людей и Император Когтя, чтобы задобрить их, отдал сто тысяч своих подданных на съедение. Рассказчик, как правило, видел это своими глазами. Понятно, что воду мутила Триада и Иван страстно желал поскорее встретиться с этими баснописцами.

Появившаяся над столицей армада боевых кораблей повергла абсолютно всех в шок. Корабли Империи и Нлонги прошли как можно ниже над небоскрёбами Шанхая показывая работу гравитационных планетарных двигателей. О таком в Рассвете ещё не слышали. Жители, задрав головы смотрели вверх на проплывающие днища кораблей и не могли понять почему они не падают, ведь ни у одного из них не было видно ракетного двигателя. Доселе все в Рассвете знали, что Коготь зависим от них и практически побеждён. Но внезапно возникшая дружба с гномами пошла Имперцам на пользу. Итогом этой дружбы стал разгром «добрых» соседей, в противном случае подобную картину сейчас бы наблюдали на Земле-Прайм. Иван ещё раз мысленно вознёс хвалу Богам за то, что всё так хорошо получилось с Оракулом. Рассвет не был бы так сентиментален с Империей, и она уже наверняка полыхала повсюду.

Проход низколетящей армады дополнительно сопровождался отключением подачи электроэнергии. Флот широким клином накрывая своей тенью вечерний Шанхай. По мере его продвижения в городе гасли все огни, останавливался наземный транспорт. Воздушный просто загодя удалили, теперь пользоваться им будет можно только с одобрения администрации Наместника. Внизу гасли вообще все процессы, связанные с электрической энергией. Шанхай замирал, понимая как близок он от той грани, за которой следует смерть. Жители роптали, но ничего сделать не могли. В принципе незадолго до событий на Нави они все поддержали вторжение в Коготь. По давно устоявшимся правилам им следовало ожидать несколько термоядерных бомб, но Иван упросил Луку не решать вопрос так кардинально. Смысл оставлять за собой пустыню, Иван хотел ассимилировать Рассвет.

Иван не знал, как это удалось Нлонги, но в строю шли модифицированные корабли электронного подавления «Манты». Они и «гасили» полностью все электромагнитные процессы пролетая над городом. Иван представил сколько сейчас неудобств создали «Манты» жителям Шанхая, которые полностью зависели от электричества. Однако показ мощи был запланирован и остужал горячие головы в столице показывая невероятную мощь флота. Отныне «Манты» будут постоянно дежурить на орбите, полностью контролируя все процессы в своей зоне ответственности. Заодно они фиксировали все системы распространения информации начиная от текстовых посланий до широковещательного видео. Под колпак попало всё, включая шифрованные каналы связи Триады. Кичившийся своей электроникой Рассвет, сейчас был подобен слепому щенку.

Весь флот, конечно, никто держать над планетой не собирался, для него и так было полно работы. Патрулирование пространства трёх систем, выявления спрятавшихся недобитков, поиск баз Триады и много чего ещё. Все переходы из бывшего пространства Рассвета были закрыты планетарными крепостями Нлонги, но общественность пока об этом не знала, так как все полёты пока были запрещены. Разрешить их Иван собирался сразу после приёма глав династий Рассвета. Именно на этом обстоятельстве Иван и хотел сыграть и выявить представителей Триады.

Резиденция Наместника располагалась за городом. Там уже вторую неделю велись работы превратив её в результате в неприступную крепость. Гномы и люди вместе практически заново выстроили на месте старой дачи Императора Мао современную базу. Над поверхностью земли возвышалась та же пятиэтажная пагода, но построенная заново из других материалов. Внутреннее убранство также было полностью переработано и не имело ничего общего со старой планировкой. В дополнении к этому «пагода» имела силовое поле. К удивлению людей, Рассвет при всех их развитых технологиях совершенно не мог похвастаться мощными силовыми полями. Над полем хорошенько потрудились гномы и теперь оно стало поистине непробиваемым. По заверениям строителей Нлонги силовое поле должно выдержать суммарный залп девяноста шести линкоров, если вдруг они здесь появятся.

В качестве транспорта на планете решено было использовать «Пираньи», потому как туда помещались коммандос Сержанта. В тарелки гномов они бы точно не влезли. Личная охрана Наместника села на площадку рядом с пагодой беспрепятственно пройдя через силовое поле. Остальной флот поднялся на орбиту и приступил к своим задачам утверждённым командующим вторым флотом адмиралом Поповым. Первый флот под командованием адмирала Багратиона после пополнения ушёл на Бету-6 на модернизацию. Торопиться пока причин не было и экипажи кораблей первого флота получили отпуск разлетевшись по системам контролируемыми Когтём. Некоторые изъявили желание посетить ИО в системе Нлонги и посмотреть, как живут гномы. Предварительно первый флот должен выйти после модернизации из системы Бета-6 через три месяца и сменить Попова в Рассвете.

На широких ступенях пагоды Наместника встречал персонал. Прислуга была разбавлена Имперцами и даже гномами, но Иван сразу вычленил из толпы встречающих несколько человек в традиционных китайских халатах. Хладнокровию их можно было позавидовать, их казалось не трогало ничего. Ни мощь Нлонги, ни как они выглядели, ни множество захватчиков из Когтя. Иван сразу довёл до всех, что они ведут себя максимально дружелюбно и корректно. План Императора и Ивана состоял в том, чтобы не завоевать и насильно покорить, а ассимилировать через несколько поколений Рассвет. Примером тому была большая страна ещё на старушке Земле, где в ней проживали множество разных национальностей и культур. Постоянно держать четверть Империи в бывшем Рассвете для его усмирения Ивану показалось неправильным. Первоочередные задачи включали уничтожить Триаду или хотя бы серьёзно проредить криминальное сообщество и низвести его на уровень обычных преступников. Помочь народу «выбрать» марионетку в качестве Императора дабы погасить бунты. И уже его устами начать пропаганду того, что Коготь не враг, а друг и даже отец. В принципе ничего нового, технологии были отработаны тысячелетиями. И конечно же вычистить систему от Криг, буде такие ещё найдутся здесь. Для этого Иван отправил Дашу в строящийся Храм. В скором времени она должна будет подготовить первую партию послушниц способных распознать паразитов у людей. Отдельно Иван предупредил всех, что те, кто из солдат будут замечены в грабежах, изнасилованиях местных и прочих непотребностей будут обезглавлены. Это подействовало, все помнили две казни подряд. Если уж казнили одну из Великих семей, то с обычными солдатами церемонится никто не будет.

— Ну что, господин Наместник, пошли? — Наташа держала под руку Ивана. Он одел цвета дома Романовых чёрные с серебром. Наташа ограничилась серым платьем, но тоже с серебром, полагающимся ей по праву. У Гинцбургов родовой цвет был красный с золотом, но она к ним уже не принадлежала. Чёрное Наташа решила пока не одевать, а то сочтут, что Романовы приехали их всех похоронить. Также некоторые из присутствующих местных знали Ивана Романова как прилежного студента и сейчас в недоумении разглядывали столь молодого Наместника.

— Пошли, красавица. Ты в курсе, что теперь княгиня Романова? — уточнил Иван.

— Великая княгиня, насколько я помню, — поправила его она.

— Извини, конечно же Великая. Все пять семей имеют приставку Великие.

— Уже четыре, твоими стараниями, — усмехнулась Наташа. — Я, наверное, сама последняя сука, но ни капли не жалею никого из семьи Гинцбургов. Я всегда чувствовала, что у них всех двойное дно и оказалась права.

— Это сарказм, Кнопка? Они сами нападали, я только защищался. О двойном дне ты правильно заметила. У Романовых и Демидовых есть свои секреты, но таких тёмных историй за нами не водится.

— Да, я знаю. В этом домике есть душ? — почти не раскрывая рта спросила Наташа спускаясь по трапу.

— Есть, но учти они читают по губам. Двое из них точно, — улыбнулся встречающим Иван.

— Я уже поняла. Тот, что справа неотрывно следит за нами. И девушка рядом с ним. Ты их знаешь? — Наташа прикрылась ладошкой, чтобы они не видели её губы.

— Мажордом Сяолун Цзинь и Чжан Ли.

— Кто из них, кто? — механически улыбнулась Наташа, приближаясь по ковровой дорожке к подножью пагоды.

— Сяолун, это тот пожилой мужчина в серо-зелёном халате. Чжан Ли девушка в красном. Я по началу тоже не понимал какое имя женское, а какое мужское, — хохотнул Иван.

— А, твоя бывшая? Я что-то слышала, она здесь? — спросила Наташа.

— Ключевое слово бывшая, можешь не волноваться. Чжан Ли в красном, она будет переводчицей.

— Смотри, муженёк, я ужасна ревнива, — Наташа незаметно ткнула его острым локотком под ребро. — Отравлю. Всех. Семейку мою ты хорошо знаешь.

— Кнопка, любовь моя, отстань. Она нужна мне для работы.

— Ну-ну, только без переработок, милый, — хищно улыбнулась Наташа.

— Само собой, всё, тихо, — Иван прикрыл рот рукой, до встречающих было меньше десяти метров.

— Добро пожаловать, господин Наместник, — встречающие склонились в поклоне. Все и гномы тоже. Норманд передал свой персонал в посольство на Рассвете в безраздельное пользование Ивана. Фактически они хоть и числились Нлонги, но сейчас практически являлись подданными Романовых. В Новом Свете, как назвали его прилетевшие полторы тысячи лет назад люди, вовсю практиковался феодализм. Гномы, бывшие чуть ли не в собственности короля Норманда, теперь были подарены Ивану. — Меня зовут Сяолун Цзинь. Мы как-то встречались с вами Романов Иван во дворце Мао.

— Я помню, Сяолун, добрый день. Видите, как пришлось встретиться с вами вновь, — пожал протянутую руку пожилого мажордома Иван.

— Чжан Ли, к вашим услугам, господин Наместник, — поклонилась девушка, — меня вызвали позавчера по вашему приказу. Я буду вашим гидом и переводчиком. Некоторые местные не говорят на общем языке. — Добрый день, госпожа Наместница.

— Зови меня Наташа, а то так слишком длинно.

— Да, госпожа. Поздравляю вас с прошедшей свадьбой, — Чжан Ли склонила голову в почтительном поклоне. Они здесь все без конца кланялись и заразили этим гномов и людей.

— Спасибо, надеюсь нам нечего делить? — двусмысленно спросила Наташа, Чжан Ли вспыхнула румянцем.

— Абсолютно нечего, Наташа, — опять поклон.

— Чжан, господа устали с дороги, позволь я покажу им апартаменты. Прошу вас за мной, — Сяолун сделал приглашающий жест и начал подниматься по парадной лестнице. Из «Пираний» посыпались солдаты, Сержант что-то тихо говорил в прикреплённый к воротнику микрофон. Солдаты деловито начали разгружать боевые катера. Размеры «Пираний» остались прежними после модернизации. Каждый корабль имел длину в триста сорок метров и принимал на борт до сотни десантников в полной амуниции. Кроме них в трюмах содержались стационарные плазменные орудия и прочие устройства, сейчас их вытаскивали погрузчики. После гномов они получили впечатляющие параметры и могли вести огонь по любым целям. Рядом с пагодой проглядывались неприметные строения, замаскированные в зелени. Они также находились под куполом, это были входы в подземные казармы. Солдатам были предоставлены все условия для долгосрочного пребывания. Сержант оставил процесс размещения охраны на своего заместителя, а сам с десятком телохранителей прошёл вслед за Иваном и Наташей.

Внутренняя обстановка абсолютно отличалась от китайских пагод. Скорее она копировала замок Романовых, то есть европейский стиль с тяжёлой мебелью из дорогих сортов дерева, ковров, гобеленов, тяжёлых хрустальных люстр, стенных панелей и дубового паркета. В то же время гармонично сочетаясь с новейшими изобретениями, то, как гравитационные лифты или роботами Нлонги. Роботизированные системы, как правило, парили над поверхностью и могли справиться с любой задачей. Они, кстати, были вооружены и слушались исключительно хозяев и охрану. Мажордом и прочая прислуга об этом даже не догадывались. Сами покои Наместника находились на предпоследнем подземном этаже и представляли собой бронированную капсулу. Мало того, этот этаж обладал собственным гравитационным двигателем и мог перемещаться в пределах планеты вплоть до стратосферы. Выше эффект ослабевал и уже не работал, толком едва достигая трёхсоткилометровой орбиты. Но Нлонги сами видели, как движутся корабли Предтеч в глубоком космосе именно при помощи этой технологии и страстно желали получить её, перекопав весь Компас.

— Наверху расположен зал приёмов и кабинеты ваших помощников, господин Наместник, — почтительно согнувшись в поклоне сообщил Сяолун. Он был вдвое старше Ивана если не больше, но всё равно каждый раз кланялся высокому начальству. Иван провёл достаточно много времени на Рассвете и не удивлялся такому поведению.

— Зал приёмов, замечательно. Ваньша, но я надеюсь, ты не сейчас этим займёшься?

— Нет, дорогая. Сяолун, вызови на завтрашний полдень представителей династий Юань, Ляо, Ямато и Цзинь.

— Всех Великих? — уточнил Сяолун, как будто не знал, что Иван знает их как свои пять пальцев.

— Да. Завтра и посмотрим, насколько они Великие.

Глава 6. Приём.

— Рекомендую вот это, — Чжан Ли указала на висевшие на вешалках платья. Наташа прошлась вдоль своих официальных нарядов.

— Платье? Брючный костюм точно не подойдёт? — ей так хотелось походить в нём пока ещё позволяла талия.

— Не стоит, главы династий консервативны и уже пожилые люди. Думаю, им не понравится, — замялась Чжан Ли.

— Ну, голуба, понравиться они должны нам, а не наоборот, но ладно. Ты права. Синее платье? Интересный покрой, похоже на халат, — Наташа вытащила из шкафа вешалку и внимательно рассмотрела.

— Национальное одеяние в Рассвете. Всё конечно ушло довольно далеко от классических кимоно, но всё же стараются поддерживать хоть какую-то общую связь.

— Уговорила, раз уж мы в Рассвете не будем насаждать своих убеждений, — заключила Наташа.

— Пока не будете? — переспросила Чжан Ли. Брюнетка с пухлыми губами и внушительным бюстом.

— Пока. Слушай, Чжан, — по-свойски спросила Наташа. — Я сейчас припоминаю, что видела у Ивана на столе твою фотографию. На ней у тебя были куда более скромные размеры. — Наташа показала на свою также выдающуюся грудь.

— Да? Он хранил моё фото? — вспыхнула Чжан Ли и залилась румянцем.

— Боюсь недолго, ровно до того момента как я его увидела. Дальше оно проследовало в камин, — злорадно улыбнулась Наташа.

— Я понимаю, — поклонилась Чжан Ли. — Это уже после того, как он улетел, я прочитала, что вашим мужчинам нравятся пышные формы…

— Красотуля, надо держать руку на пульсе, глядишь бы и не уехал. А вообще-то они всем нравятся. И вашим тоже, — парировала Наташа. — В Трёх Китах, что ваши, что арабы с неграми только и делают, что пускают слюни на пышногрудых красавиц. Не надо быть ханжой.

— Здесь они куда скромнее, — улыбнулась Чжан Ли. — Так вот я пошла к врачу, и за один сеанс получила, что хотела.

— Я так и думала, что не настоящие, — хмыкнула Наташа. В отличие от Чжан Ли ей было чем похвастаться. — Но смотрятся великолепно. Наверное, от поклонников отбоя нет?

— Я встречаюсь с одним человеком, он живёт в городе. Мне можно будет иногда выбираться в Шанхай?

— Конечно, ты же не рабыня. Так значит синее советуешь? Я в нём как летучая мышь! Синий успокаивает, да, пожалуй, остановимся на этом платье. А у меня для тебя сувенир, Чжан. Этот кулон родом из системы Нлонги. В нём живёт целая Галактика, во всяком случае известная гномам. Как ты понимаешь наши познания намного скромнее. Всё движется, каждый рукав Галактики можно приблизить и рассмотреть. Все звёздные системы выполнены с потрясающей точностью. Более того, если нажать вот здесь, кулон покажет планеты. Здорово, да? — Наташа передала довольно увесистый ромбовидный кулон Чжан Ли.

— Ой, спасибо! — обрадовалась помощница. — Такого чуда у нас ещё не видели!

— Да практически никто ещё не видел. Я гостила у Нлонги пару месяцев и купила там несколько штук на сувениры.

— Да? У нас про гномов такие ужасы рассказывают…, — побледнела Чжан Ли.

— Брешут! Они такие милые!

В это же время Иван также готовился к приёму Великих гостей. Пусть они себя называют как хотят, Великие у нас живут только на Земле-Прайм, усмехнулся Иван.

— Крюк, у тебя постоянная связь с планетарными крепостями охраняющие переходы? — Иван повернулся к гному самозабвенно играющему в карты. Сержант уже третий раз оставил его в дураках за это утро.

— В любой секунд, начальник. Связь практически мгновенная! Ну ты подумай, бубновый валет же вышел уже? — подозрительно уставился на Сержанта бородач.

— Ничего подобного, это он в прошлой игре вышел, а сейчас ещё нет, — не согласился Сержант.

— Мухлюешь! — Крюк потянулся к фляжке на поясе.

— Но-но, Крюк. Пить будем после, перед встречей ни капли. Мне нужны все твои артистические таланты.

— Что будем делать? — Крюк с сожалением скинул карты на стол.

— Я хочу дать импульс Триаде. Пусть они раскроются сами. Нас здесь не слушают, кстати? — Иван покрутил указательным пальцем над головой.

— Только свои, — поглаживая бороду ответил Крюк.

— Хорошо, и при местных ни одного лишнего слова. Мы же наоборот должны знать всё, даже о чём они разговаривают во сне. Сержант?

— Всё сделаем, запись идёт непрерывно. В резиденции всё работает на нас. Самый маломальский робот подслушивает и подглядывает для нас.

— Замечательно. Так вот, Крюк. На каждой встрече, а их будет четыре, я буду ставить в известность каждую династию, что все выходы из систем Рассвет и Болото заблокированы для грузовых караванов, дабы никто не свалил с пожитками. Ты же, Крюк по простоте душевной полушёпотом стоя за моей спиной скажешь, что один из переходов ещё не готов и выход в ближайшие три дня пока свободен. То есть через него ещё можно беспрепятственно выскочить из системы. Придумай что-нибудь, база ещё не развернулась или что-то в этом роде. Главное, чтобы это услышал наш оппонент. Каждому из четверых мы выделим отдельный пространственный переход, о котором ты мне «проговоришься».

— Начальник, красиво придумал. А если они проверят? — нервно теребил бороду гном.

— Да пускай, малые катера пропускайте, пусть летят себе. Меня интересуют караваны. Триада не ожидала такого поворота и стремительного разгрома. Сидит сейчас на чемоданах не зная, что предпринять. Как бы хорошо они не прятались, три их системы мы поставим на уши. Нам всё равно сколько для этого потребуется времени. И они это знают. Я уверен, что они захотят воспользоваться последним шансом.

— И проявят себя? —добавил Сержант.

— Именно. Планетарная база задержит караван. А мы узнаем к какой династии или династиям он принадлежал.

— Они могут догадаться, шутка не нова, — предостерёг Крюк.

— Ну уж здесь всё зависит от тебя. Как ты сыграешь. Сомневаться будут. Пошлют катер на переход, может даже чего крупнее. Не реагировать, так и передай своим. Задерживать только караван, состоящий из трёх и более судов среднего и большого тоннажа. Дредноутов у них не осталось, но есть фрейтеры. В них они и повезут своё барахло, — сказал Иван. — Через трое суток пусть переходят к блокировке систем. Одиночные суда и пассажирские лайнеры досматривать и пропускать. Кто хочет покинуть Рассвет, пожалуйста. Нам меньше работы будет. Мне нужна Триада, а она там, где её золото!

Приём делегатов от Великих династий проходил в тронном зале на третьем наземном этаже. Просторный зал полностью копировал главный, расположенный в Шанхайском дворце. На данный момент главный дворец пустовал и там работали следователи, перетряхивая каждую его молекулу в поисках документов или следов, указывающих на Триаду. Нашли немало, но всё не то, во всяком случае выйти по ним на преступников было невозможно. Фигурировали отдельные личности, но как правило, не имеющие прямого отношения к руководителям Триады. Всех их уже арестовали, и они были переправлены на орбиту на флагманский линкор. Каждого из них допрашивали, не стесняясь в выборе средств, так как они являлись врагами Империи.

Следователи шли по цепочкам, но все до одной обрывались или оканчивались тупиком. Триада в своё время получила своё название из-за ячеек, содержащих три человека. Один начальник и два подчинённых. Вершины треугольника знали три соседних ячейки и в итоге вся пирамида восходила к самому главному треугольнику. Но следователи фиксировали потерю целых этажей в пирамиде, связывающие между собой ячейки. Как только речь заходила о чём-то поистине интересном, то связь внезапно обрывалась. Вся ячейка пропадала или оказывалась убитой, отрезая следователей от верхних пластов пирамиды. Прослушка информационных потоков пока тоже не дала результатов. Иван своим «фокусом» хотел попытаться заставить проявить себя Триаду, зайдя с другой стороны. Если это не поможет, то ему придётся на время прекратить внутрисистемные грузовые потоки. Возможно, Триада как-то общается через автоматический грузовой космический флот, решил Иван и направился в тронный зал.

Здесь всё было, как у всех. Два трона для него и Наташи, кресла и столы для делегаций. Человек на троне смотрелся важной персоной давая понять остальным кто здесь хозяин. Иван уселся на предназначавшийся для него трон, второй ожидал Наташу. Она вошла в зал, с противоположной стороны, в сопровождении Чжан Ли. При её появлении у Ивана перехватило дух. Настолько грациозно и царственно она выглядела. Синее шёлковое платье с золотыми вставками, длинным рукавом и высоким воротником струилось волнами вниз, подчёркивая её совершенную фигуру и широким шлейфом, скользившим по паркету. Высокая причёска Наташи полностью копировала уважаемых матрон Рассвета. Даже макияж чем-то напоминал местный колорит тем не менее сохраняя индивидуальность Наместницы.

— Скучал, дорогой? — Ивана окутал знакомый запах духов. Чжан Ли помогла устроиться Наташе подобрав шлейф платья.

— Ага! Ты потрясающе выглядишь, Кнопка! — восхищённо сказал Иван.

— Чжан Ли помогла, — Наташа кивнула за спину, где на мягкой скамеечке сидела переводчица.

— Замечательно. Сяолун, кто у нас первый? — спросил Иван застывшего перед ним дворецкого.

— Темучин Юань, представитель монгольской династии Юань, основанный ещё самим Чингисханом в глубокой древности! Его потомки никогда не лезли за словом в карман и охотно воевали. В наших реалиях династия Юань возглавляет вооружённые силы Рассвета, — нараспев произнёс Сяолун.

— Которых больше нет, — заключил Иван. — Сяолун, целая династия осталась не у дел. Как быть?

— Предложить что-то ещё, но эти парни ничего больше не умеют, — развёл руками Сяолун.

— Посмотрим, зови.

— Темучин Юань! — объявил Сяолун и в широко распахнутые двери вошёл немолодой человек. Излишне говорить. Что у него были узкие раскосые глаза и жёлтая кожа степного кочевника. Одет он был очень даже скромно для главы династии Обычный повседневный комбинезон, такие весьма распространены на кораблях. Держался уверенно и разделявшие пространство до трона преодолел твёрдым шагом.

— Наместник, меня зовут Темучин Юань. Хотя я и воин, но умею проигрывать. Прими этот кинжал от побеждённого, — он держал в руках длинный кинжал в ножнах обсыпанных драгоценными камнями. Мгновенно рядом с ним оказался Сержант и взял своей железной рукой кинжал. Иван не заметил с какой скоростью двигался его охранник, но она впечатлила всех, в том числе и самого Темучина. Проверив кинжал хитрым приборчиком подаренным ему Крюком, Сержант передал его Ивану. Прибор выявлял скрытые полости, возможно заполненные ядом, радиацию, взрывоопасные материалы и многое другое. Зелёный сигнал говорил, что вещь чиста, красный цвет отправлял кинжал на экспертизу, а подателя сего в морг.

— Оружие отличный подарок для мужчины, спасибо. Меня зовут Иван Романов, моя жена Наталья. Император Лука Демидов прислал меня для налаживания связей между двумя нашими цивилизациями. Я уверен, что мы найдём общий язык без посредников из Трёх Китов. Я также понимаю, что ответственность за атаку Рассвета целиком и полностью ложиться на Триаду. Вы что-нибудь можете сказать о ней?

— Только то, что вы казнили двух высокопоставленных лиц из этой организации, — почтительно ответил Темучин и сел в кресло, предложенное ему Сяолуном. Дворецкий принялся ухаживать за главой династии налив в пиалу чая и предложив сладости.

— Хорошо, я спрошу прямо. Ваша династия имеет отношение к Триаде?

— Вы же понимаете, Наместник что этот вопрос останется без ответа. Если имею, то промолчу. Если нет, то вы всё равно, не поверите, — улыбнулся Темучин.

— Я был обязан спросить. Мало ли как повернуться в дальнейшем события. И уже не скажешь, что тебя не спрашивали, — заметил Иван.

— Я вас понял, Наместник. Моя династия расположена диаметрально противоположно от Триады. Да, мы получали приказы от ребят с наколками Триады, да что далеко ходить, сам Мао как оказалось, имел её. Всякий военный человек выполняет приказы и только потом задумывается над ними. Разве у вас не так?

— Всё так, всё так, — кивнул Иван. — Давайте поговорим о вашем месте в Империи. По приказу Императора Луки Демидова Рассвет отныне лишается вооружённых космических сил. До неопределённого момента.

— Примерно это я и представлял, — помрачнел Темучин. — Что же прикажите нам делать? Наша династия держалась только армией.

— Вы имеете в виду деньги? — спросил Иван. — Голодными вы не останетесь. У меня нет такой задачи. Император и я заинтересованы в дружбе несмотря ни на что. Я возлагаю на вашу династию полицейские и охранные функции. Почти всё население находится на этой планете. Болото, насколько я помню, имеет население что-то около пятнадцати процентов от общего количества.

— Восемнадцать, почти пятая часть живёт там, — подсказал Сяолун.

— Позже мы включим ваших людей в состав наших кораблей. Без космоса вы не останетесь, но своих боевых кораблей у вас не будет, — твёрдо сказал Иван.

— Я понимаю, Наместник. Я бы и сам так сделал, — склонил голову Темучин.

— Вам будет предоставлена новая техника, роботы Нлонги и многое чего ещё другого. Посмотрим, как вы справитесь. Все ваши люди будут получать достойную заработную плату. Короче, никаких ограничений кроме озвученных, я не планирую. В вашем распоряжении будут полицейские атмосферные катера. Вам будет разрешено иметь силовые структуры вплоть до небольших армейских соединений и сил специального назначения. Основная ваша цель – поиск и поимка Триады. Раз вы диаметрально противоположны им, то у нас с вами будет общее дело. Для сведения, все пространственные туннели из систем Рассвет и Болото заблокированы, — Темучин не повёл и бровью, зато Сяолун застыл на мгновение. За спиной Ивана раздалось неловкое покашливание.

— Да, Крюк? — Иван повернулся к гному, сидевшему за его спиной.

— Мы не успеваем перекрыть выход на Кастор, нам нужно ещё три дня, — «прошептал» басом Крюк.

— Спасибо, — кивнул Иван и обратился к Темучину. — С вами свяжутся, можете приступать к своим обязанностям. По истечении месяца состоятся выборы нового Императора, на этот раз народ выберет самого достойного. Одно условие непреложно, новый Император должен быть лояльный Когтю.

— Спасибо за уделённое время, Наместник, — Темучин поклонился и Сяолун проводил его из зала.

Следующим был глава династии Ляо, Гуанмин Ляо. Древняя китайская династия, занимающаяся земледелием. Гуанмин оказался весёлым человеком с лишним весом и напомнил Ивану Родиона Юсупова. Иван мог всецело полагаться на свой новый дар и разглядел вокруг его головы светлую ауру. У того же Темучина она была красной, присущей воину. Ни у того, ни у другого не было никаких следов посещения Криг. На примере всё того же Юсупова Иван отчётливо видел, был ли человек ранее заражён паразитом и тот на время отпустил своего носителя. Оба были чисты. Гуанмин горячо поблагодарил Ивана и весь Коготь в его лице за избавление от Триады, и с радостью принял новость о передаче ему некоторого количества сельскохозяйственных роботов Нлонги. «Получив» сведения о том, что переход на Растабан из Рассвета временно деблокирован покинул зал.

За ним в тронный зал вошёл пожилой щуплый мужчина с бегающими глазками. Господин Такеши Ямато. Представитель японской династии Ямато, занимающейся машиностроением в самом большом понимании этого слова. Они занимались всем начиная от детских ночных горшков и заканчивая боевыми космическими кораблями. Он был немногословен, вежлив и говорил тихим голосом. Следов Криг у него также не наблюдалось. Заявление о том, что боевых кораблей у Рассвета в обозримом будущем не будет, принял с глубоким вздохом. Его можно было понять, династия Ямато теряла весьма солидный куш. Иван хорошо представлял сколько стоят боевые корабли и сколько на них можно заработать. «Узнав», что переход на Чёрную Звезду через Болото «барахлит», удалился восвояси.

Четвёртым был глава династии Цао Цзинь, к которой относился и дворецкий Сяолун. Исторически династия Цзинь была близка другой династии Мин, которая правила последние семьсот лет на Рассвете. Мин держали в своих руках все финансы, но после известных событий утратили все права. Финансами Рассвета теперь распоряжался лично Наместник. Сама же Цзинь заведовала технологиями. Именно их светлые головы посоветовали Мао обвести вокруг пальца Коготь с баллистическими чипами наведения для лазерных орудий. В данный момент свои чипы они могли ставить куда угодно, да хотя бы в мухобойки или писсуары в барах, чтобы пьяные посетители не промахивались мимо них. Что касается остальных технологий, то они выглядели крайне убого на фоне Нлонги. Им Иван ничего не предложил в отместку за чипы, которые привели в итоге к войне, тем самым предрекая династии угасание. Рассвет всё равно поменяет все технологические разработки вместе с Когтём. Постепенно создав единое пространство с Нлонги. «Изобретать» что-либо Цзинь больше было не нужно, династия оказалась пятым колесом. Теряя вес в обществе, она также не сможет заинтересовать Ивана своим кандидатом на роль будущего Императора. Цао «услышав» бас Крюка о том, что блокировка перехода из Болота в Росомаху начнётся через три дня покинул аудиенцию.

Собравшись вечером за столом в узком кругу, Наташа спросила Ивана.

— Тебе не кажется, что ты немного перемудрил с переходами? — ехидно спросила Наташа. — Не дураки же они на самом деле.

— Я всё ждал этого вопроса, — рассмеялся Иван. — Ты постоянно щипала меня.

— Я и так знаю ответ, — прогудел Крюк налегая на вино.

— Мне тоже интересно в чём же тогда фокус? — сказал Сержант.

— Удалить дворецкого из тронного зала я не мог. Это выглядело бы уж совсем подозрительным, — начал Иван. — В результате он услышал все четыре версии о переходах и наверняка понял мой замысел.

— Вот именно, тогда какой в этом толк? — спросила Наташа.

— Я рассуждал так. Каждый глава из четырёх династий, если он не замешан в делах Триады никак не отреагирует на это и вывозить капиталы конечно же не станет. Тем более первые два перехода ведут в системы, захваченные пиратами. Любой караван, не принадлежавший Триаде там, и останется. Так что никуда дёргаться не будут, если они честные люди. Если династия принадлежит Триаде, то им наплевать, и они попробуют прорваться. Что касается Сяолуна, я оставил его как канал дезинформации. Он долгое время работал с Мао и соответственно с Триадой. Он скорее всего уже сегодня передаст «начальству» мою задумку. И что тогда сделает Триада?

— Будет прорываться? — предложил Сержант.

— Бесполезно, — покачал головой Крюк. — Лучше пусть на звезду прыгнут.

— Ещё есть варианты? — спросил Иван.

— Есть ли смысл проследить за Сяолуном? — спросил Сержант.

— Бесполезно, он всю жизнь провёл в дворцовых интригах. Мы только спугнём его быстрее, чем он нас приведёт к Триаде, — отрицательно покачал головой Иван.

— Затаятся как мышки? — спросила Наташа.

— Для них это смерти подобно. Они должны держать население в страхе и жить за счёт него. Население радо, что мы избавили их от Триады. И воодушевлённое первой победой над Триадой вместе с нами запросто размажет их по ближайшим астероидам. Сидеть тихо для бандитов не вариант. Им надо или бежать или искать поддержки извне. Я думаю, что они постараются отвести от себя подозрения обвинив других. Иными словами, они начнут делать ошибки.

— То есть просто остаться вне поля нашего зрения у них не получится? — дошло до Наташи. — Это классическая вилка, где бездействие равносильно смерти, Ваньша.

— Нас к примеру бы устроило, если они потерялись где-нибудь в космосе. Через месяц о них никто и не вспомнит. Страх у местных перед ними уйдёт. Кораблей у них не осталось, во всяком случае крупного тоннажа. Политической власти тоже. Так что любая криминальная структура страшна, когда она всегда рядом и в любой момент может схватить тебя за горло. Мы же превратим Триаду в миф, если она не вылезет из тени, — закончил Иван.

— Фокус с двойным дном, — поглаживая бороду умиротворённо сказал Крюк.

— Да, вот такой я гадкий, — засмеялся Иван.

Глава 7. Первая ошибка.

— Спокойного дежурства, Гимли! — старый гном обернулся и увидел только исчезающую тень в гравитационном колодце лифта.

— Шустрые какие, — проворчал Гимли, — мы, наоборот, оставались после смены, чтобы впитать мудрость старших товарищей. Эх, что за поколение выросло! — Посетовал старый гном в чине майора космической гвардии.

— Мы, наоборот, ещё больше интересуемся всем, зря ты так, — сказала напарница Гимли Брина, молодая гномка с кукольной внешностью и розовыми волосами. По совместительству внучка ворчливого деда. — Допи побежал на урок геометрии.

— Урок? И на кого же этот балбес решил выучиться? Это его второе образование? — не поверил своим ушам Гимли.

— Да, он решил стать инженером. Карьера военного со временем разонравилась ему…

— О, как! Разонравилась! А нас не спрашивали раньше. Присягу давали на всю жизнь. Разонравилась служба? Под трибунал бы отправили и всех дел, — раздражённо сказал Гимли.

— Теперь можно, как королём стал Норманд у нас появилось гораздо больше свободы, — парировала Брина.

— Жалко, что старик Абисала отошёл от дел. Раньше порядку было больше, — недовольно проворчал Гимли. — Очень жалко.

— Да, да. Раньше и трава голубее была и пиво лучше. И даже девки симпатичнее, я уже это сто раз слышала, Гимли. Надеюсь, ты не будешь мне омрачать последнюю смену своим брюзжанием? — спросила куколка у старого гнома. — Можешь завалиться спать на сутки. Я сама послежу за пространством.

— Куда это ты собралась, Брина? — поднял свою кустистую бровь гном, усаживаясь в кресло дежурного по планетарной крепости.

— Мой контракт окончен. Я тоже решила сменить профессию и выучилась на археолога! — похвасталась Брина тряхнув розовыми косичками. — Мне предложил работу сам профессор Варрин! Завтра улетаю на Компас.

— Это где? — прокряхтел Гимли устраиваясь полулёжа в ложементе дежурного.

— В системе Коготь, третья планета. На ней, по слухам нашлись следы Предтечи, — с восхищением сообщила Брина.

— Молода ты ещё! Я их сам видел, а вы только следы ищите! — хохотнул старый гном.

— Дедушка, тебе сколько лет? А мне всего двести, я только познаю мир!

— Почти две тысячи, а что? — взглянул на неё Гимли из-под густых седых бровей. — Думаешь придумываю?

— Ничего, — Брина показала ему свой язычок, — старый ты пень! Ты же не понимаешь о каких следах идёт речь! Профессор Варрин нашёл таинственную полость в коре планеты. Возможно, это то самое место, где они захоронили свои знания для будущих цивилизаций. Как раз перед тем, как уничтожить себя.

— Так прям и нашли? — недоверчиво спросил Гимли.

— Найдут…, как только я прилечу!

— Ой, вертихвостка. Дождёшься у меня. Хрен вы там чего найдёте кроме вшей!

— Гимли, ты смотришь за пространством? — тревожно спросила Брина.

— Да, а что?

— То, что, я, например вижу шесть крупнотоннажных судов в пятнадцати тысячах километров прямо по курсу! — звонко сообщила Брина забыв на секунду об археологии.

— И правда! Не было же их только что! Заболтала ты меня. Сегодня третьи сутки пошли? Неужто клюнули!

— Да, шесть фрейтеров, приказано остановить караван, Гимли.

— Помню, помню. Вызывай тактическое звено на наш маяк. Включаю «решётку»! — Гимли чуть пошевелил пальцами перед голографическим изображением планетарной крепости и апертуру пространственного перехода мгновенно перекрыло силовой крупноячеистой сетью. Любой, кто решится пройти сквозь неё будет разрезан на части. Крупные ячейки ещё пропускали малые катера или роботов-курьеров, но о том, чтобы пролезть сквозь них фрейтеру, можно было даже и не мечтать. Одновременно с постановкой завесы Гимли дал оповещение идущему строем каравану, приказывая остановиться для досмотра.

Малотоннажным катерам и пассажирским лайнерам Наместник всё же разрешил покидать системы Рассвета. И даже не препятствовал в намерении покинуть пространство Рассвета с грузом, не превышавшим одной тонны на человека. Такие суда останавливались и принимали инспектора на борт, после досмотра, как правило, продолжали движение. Триаду, разумеется, не выпускали. Если у человека имелась наколка на внешней стороне правой кисти с тремя когтями дракона или след от неё, то его сразу арестовывали. Двое суток назад пришёл приказ задерживать грузовые фрейтеры. Впрочем, им разрешили передвигаться как раз два дня назад, а завтра уже снова начнёт действовать запрет.

Фрейтеры таскали по Галактике грузы до ста миллионов тонн за один рейс. Набитые до самого верха они везли что угодно и куда угодно. Последние пару десятков лет их маршруты изменились из-за пиратов в некоторых системах, и теперь караваны ходили только безопасными маршрутами. Их всегда сопровождала охрана и Гимли сильно удивился, увидев одни фрейтеры без сопровождения. Переход, который охраняла планетарная крепость Нлонги вёл в Кастор, систему, кишащую пиратами. Гимли лично уничтожил уже десяток малых катеров

появлявшихся из Кастора. И теперь увидев беспечный караван очень удивился.

В космосе белыми широкими полосами вспыхнула сеть, полностью загородившая переход в Кастор, что явилось откровением для пилотов Рассвета. Единственные, кто видел нечто подобное, был их штурмовой флот, проникший в Медвежью пасть, но это было последнее, что они увидели перед смертью. Фрейтеры начали экстренно тормозить носовыми двигателями окутавшись голубым свечением. Гружёные тяжеловозы имели достаточно длинный тормозной путь и смогли встать в дрейф, едва не докатившись до сети каких-то тысячи километров, далеко при этом залетев за ограждающие бакены.

Примерно в это же время над караваном материализовалось тактическое звено Нлонги вместе с «Мантой» и «Крабом». Последний обеспечивал защиту от внезапного подрыва. Гномы, конечно, обладали великолепными характеристиками брони, но взрыв шести фрейтеров могла пережить только планетарная крепость. «Краб» сразу после прыжка на маяк крепости раскрыл защитный зонтик укрыв тактическую группу. «Манта» тем временем погасила все электромагнитные процессы во фрейтерах с одновременным приказом пилотам временно укрыться в спасательных капсулах. Их «Манта» пока не трогала. Габаритные огни грузовиков погасли, и они повисли мёртвым грузом в космосе. Под прикрытием «Манты» тактическая группа заняла позиции для стрельбы и два корабля с боевыми роботами причалили к головному фрейтеру. Обычно, когда идёт караван, то пилоты находятся в первом грузовике ведя остальных на «прицепе» за собой. Идущие позади грузовики, как правило, летели без пилотов. Запускать все грузовики беспилотными было накладно. Человек всё-таки лучше оценит возникшие проблемы, чем робот.

— Попались, красавчики, — злорадно усмехнулся Гимли. — Давай, археолог, вызывай инициатора.

— Слушаюсь, дед-пердет, — откликнулась Брина.

В Шанхае было раннее утро, когда Сержант деликатно, но настойчиво постучал в дверь спальни Ивана и Наташи. Легли поздно, поэтому стучать Сержанту пришлось две минуты, с каждым разом всё громче.

— Что случилось? — дверь приоткрылась и в проёме показался заспанный Иван.

— Сир, в наши сети попалось шесть грузовиков, следовавших в Кастор! — торжествующе доложил Сержант. — В данный момент их досматривают и похоже вы были правы, они доверху забиты золотом и предметами искусства. Есть даже совсем старые полотна, датированные началом эры.

— Какой эры? — Иван тряхнул головой плохо соображая спросонья.

— Той самой. С первой Земли.

— Ничего себе, даже у меня таких нет. Крюка разбудил?

— Сейчас бегу.

— Встретимся через десять минут наверху у главного входа.

— Да, сир! — Сержант развернулся, причём его туловище с головой осталось смотреть на Ивана, а таз вместе с ногами уже шёл в обратную сторону. Выглядело жутковато, Сержант понял свою оплошность и повернулся спиной к Ивану и быстро исчез за поворотом.

— Ваньша, кто там к нам пришёл? — донеслось из спальни.

— Спи, Кнопка, это Сержант с вестью. Переход на Кастор поймал караван, набитый золотом, мне надо лететь туда.

— Давай без меня, я что-то плохо себя чувствую, — вяло махнула рукой Наташа, не открывая глаз.

— Ты же не пила вчера? — не понял Иван.

— Ничего, что я беременна? У нас свои недомогания, — огрызнулась жена.

— А, точно. Ты просто великолепно выглядишь…

— Не ври, не поможет, — пробормотала Наташа и повернулась на бок. — Живот уже заметен, а меня мутит с каждым днём. На старой планете беременность протекала иначе, тошнить начинало на втором месяце, а здесь уже ближе к пятому.

— Ты не знала?

— Ты, можно подумать знал? Я в первый раз, если что. Внебрачных детей у меня нет.

— Ну правильно, я же женился на тебе, — улыбнулся Иван.

— Посмел бы не жениться! Ладно, мой герой. Иди и убей дракона, а я посплю, — буркнула Наташа и уткнулась в подушку лицом.

— Тогда уж гидру.

— Хоть кролика, только исчезни, ты не должен это видеть, блююююээээ, — Иван еле успел отскочить, когда Наташа свесилась над тазиком у кровати. — Вали уже. — Прошипела она.

Ровно через десять минут Иван быстрым шагом поднялся по пандусу на «Кнопку». Крюк уже был на месте. Сержант и десяток телохранителей тоже. Стоило Ивану усесться как «Кнопка» подпрыгнула на километр вверх, пройдя немного по горизонтали, корабль включил маршевые двигатели и с рёвом пробил низкие облака. Звено «Пираний» едва поспевало за ним. На орбите они выстроились клином, и Крюк кинул всю формацию на маяк сформировав локальный переход. Кстати, тоже технология Предтеч. То ли они сознательно выдали гномам пробники, вместо умения строить полноценные переходы, то ли те, чего-то недопоняли. На маяк планетарной крепости шесть боевых катеров вышли уже через мгновение. Прыжок на маяк имел ограничение до двухсот световых лет, в некоторых случаях немного больше. Крюк сказал, что расстояние зависит от того, какие «погодные» условия между точками входа и выхода. Вот как хочешь, так его и понимай. Корабли Наместника зависли над «Крабом» за его зонтиком. Хоть грузовики и проверили, но всегда существовала неопределённость. Беспилотные грузовики могли, например взорваться как появится Наместник. Остальные сигналы блокировала «Манта».

— Кто у нас знал про Кастор? — спросил Иван.

— Сяолун и Темучин. Судя по найденному, там полно вещей династии Юань.

— Да? Сержант, доставь мне его. Я подожду Темучина у гномов. Крюк, давай на стыковку. Не будем здесь торчать у всех на виду.

Вскоре Наместник оказался в планетарной крепости Нлонги. Как поведал всё тот же Крюк, Иван был первым из людей кто побывал внутри этого сооружения, не считая того, что строили вокруг Оракула. Извилистые низкие переходы, небольшие пространства, гравитационные лифты похожие на те, что установили в резиденции. Все жилые отсеки располагались в самом сердце огромного шара, выше находилось вооружение и броня, пробить которую никто кроме ЭЛЛА не мог. Впрочем, эльфам тоже пришлось бы попотеть и неизвестно кто кого быстрее отправил в круиз по Вселенной ногами вперёд. На удивление в такой большой крепости оказалось совсем немного персонала. Штук двадцать гномов. Половина из них храпела и Наместника не встречала. Иван с Сержантом расположились в самом большом зале в ожидании Темучина. Старый гном на кривых ногах деловито прошёл в зал и сел напротив людей и Крюка.

— Это я их увидел, — проворчал гном.

— Неправда, я первая! — следом за ним словно паря в воздухе впорхнула гномка с розовым волосами, заплетёнными в косички. — Без меня бы он проспал караван!

— Получил, Гимли! — засмеялся Крюк. — Внучка тебя обставила.

— Я удивился, когда их увидел! Они шли без охраны в систему, набитую мерзкими пиратами. Что же это такое? — Гимли не отреагировал на выпад Брины.

— Это похоже на подставу, — произнёс Иван, — но надо дождаться Темучина. Сержант?

— Его уже погрузили и везут сюда.

— Надеюсь не по частям?

— Нет, сир. Целиком, — улыбнулся Сержант. — Прибытие через десять минут. У нас здесь эксперт по династиям. Чжан Ли прибыла первой, поговорите с ней? Она на балконе.

Иван вышел из зала и прошёл по круговому переходу выйдя на смотровую площадку. Само собой это был не иллюминатор, но казалось, что вся стена прозрачна и смотрит на Вселенную. На фоне её сложив руки на груди стояла Чжан Ли и смотрела на раскинувшуюся перед ней Галактику Млечный путь. Иван так и не успел перекинуться с ней парой слов с момента своего появления. То было некогда, то Наташа была рядом.

— Наместник, — Чжан Ли склонила голову приветствуя Ивана.

— Давай без этого, Чжан.

— Давай, — улыбнулась она. — Я хотела пояснить тебе кое-что пока не прибыл Темучин Юань. В народе о нём отзываются хорошо. Он хоть и военачальник, но людей бережёт. Что касается пойманного груза, то там сплошная неразбериха.

— Что тебе в нём не понравилось? — Иван подошёл ближе и встал рядом с ней рассматривая космос с выстроившимися кораблями перед планетарной базой.

— Более или менее адекватен груз был только в первом фрейтере. Золото, антиквариат. Картины, скульптуры, посуда. В остальные кидали всё что попадалось под руку. Старую дряхлую мебель, ковры, гобелены, даже прикроватные коврики. Какую-то глиняную посуду, бред в общем. Лишь бы забить трюмы.

— Что, по-твоему, там должно было находиться?

— Золото, но его мало. Антиквариат, но опять же странный набор. Где биологический материал, если это груз Триады?

— Уточни, — Иван внимательно слушал свою бывшую.

— Триада известна тем, что торгует органами людей. Их охотно берут все, кроме Когтя.

— Ты про эти материалы, понятно. Что ещё?

— Ещё должны быть носители информации с технологиями. Не у всех же в друзьях гномы или ЭЛЛА, — усмехнулась Чжан Ли. — Ничего подобного нет. А также нет самого главного!

— Чего же?

— Селениума! Вот что является абсолютно ликвидным товаром в нашей Вселенной. От него зависит сейчас всё. Возможно, когда вы докопаетесь до тайн Предтеч, он станет не нужен, но сейчас это самый дорогой товар. И он у Триады должен быть, вы его сколько отгружали Рассвету?

— Прилично и цена была как для соседей, но отец в итоге узнал, что больше половины толкают в Три Кита и взбесился.

— Вот, о чём и говорю. Где селениум? Нет его. Груз подставной лишь бы очернить Юань.

— Было бы у Триады время…

— Смотри, что мне твоя жена подарила! — Чжан Ли вдруг продемонстрировала Ивану кулон гномов распахнув при этом халат и заодно показала восхитительное декольте.

— Грудь? — вырвалось у Ивана автоматически.

— Дурак вы, ваше Наместничество, — засмеялась Чжан Ли. — Кулон же!

— А, красивый, — не сводя глаз с её шикарной груди согласился Иван.

— Как я тебе в нём? Замечаешь разницу? — игриво подмигнула Чжан.

— Замечаю, но нет. Я вынужден был совершенно недавно выбирать между двумя огнями, не хочу, чтобы это снова повторилось. Я не выдержу просто, извини Чжан, — Иван притянул её к себе и долго поцеловал в губы. Они застыли на фоне звёзд, Чжан обвила рукой его шею, а потом со вздохом упёрлась ему в грудь и оттолкнула.

— Ты прав, не стоит начинать. У меня есть воздыхатель, но если ты вдруг позовёшь…

— Я позову тебя крестить моего сына, — пообещал Иван, — пошли в зал.

— Как же мне надоело здесь торчать, — раздался звонкий голос Брины, когда они вернулись. — Жду не дождусь, когда окажусь на Компасе!

— Ого, — заинтересованно посмотрел на неё Иван. — Не знал, что Норманд решил там поставить крепость.

— Не крепость. Я археолог! — вспыхнула Брина.

— Ой, ну вы подумайте! — проворчал Гимли. — Только неделю назад окончила обучение, а уже всемирно известный археолог Брина.

— Дед, не гунди. Я обязательно найду послание Предтеч! Вот увидите.

— Мы там копали последние десять лет. Ещё как-то копали с вами лет шестьдесят назад, но так ничего и не нашли, — припомнил Иван.

— В этот раз найдём, — уверенно сказала Брина. — Мне повезёт.

— Верю, не забудь только меня позвать, — улыбнулся молодой гномке Иван. Лица как у фарфоровых кукол, подметил Иван.

— Слышу сарказм я! — сверкнула глазами Брина. — Я докажу!

— Успокойся, Брина. Перед тобой Наместник! — недовольно проскрипел Гимли.

— Ничего страшного, такое рвение похвально. Вдруг и правда она утрёт всем нос? — рассмеялась Чжан Ли.

— Сир, Темучин уже здесь, — выслушал доклад по рации Сержант, — заводить?

В зал ввели заспанного главу династии Юань, возможно будущего Императора Рассвета, да будет такая воля народа, сама кандидатура Ивана устраивала.

— Триада не спит, Наместник? Вам тоже не дали отдохнуть, — приветствовал их второй раз за сутки кочевник.

— Отчего же Триада? — спросил Иван и указал на свободное кресло.

— Видно сразу, что готовились они впопыхах. Мне в полёте обрисовали, какой груз тащили фрейтеры. По большей части это мусор.

— Золото?

— Золото только в первом грузовике и то оно не их. Не Триады, а моё, — заявил Темучин. — В остальные они накидали откровенный мусор. Картины и скульптуры тоже мои.

— Вот ты и признался сам, — сказал Крюк.

— Нет. Все эти предметы были украдены боевиками Триады ещё несколько лет назад. Из моей дальней резиденции в Гималаях, — ответил Темучин Юань.

— Есть доказательства? — спросил Иван.

— А как же. Я лично присылал список украденного Императору Мао. Вы же сейчас обыскиваете дворец, вот и спросите.

— Сержант, сделай запрос, — телохранитель Ивана вышел из зала. — Может вы знаете чьи фрейтеры хотели вывезти ваши вещи?

— Фрейтеры мне неизвестны. И потом, прыжок в Кастор, это билет в один конец. Уж мне это хорошо известно, на той стороне пираты соорудили баррикады простирающиеся на многие тысячи километров от перехода. Фрейтеры с их массой даже разогнаться не успеют как их возьмут на абордаж.

— Почему же Триада сработала так топорно? — спросил его Иван.

— Наместник, я не знаю откуда они узнали, что именно мои вещи надо толкать через этот переход. Но за два дня придумать что-либо вразумительное вряд ли бы кто-то смог. Фрейтеры же надо ещё загрузить, разогнать…, кстати из какого сектора они пришли?

— Из астероидного поля А-45, — ответила Брина.

— Но там же ничего нет! — воскликнул Темучин. — С десяток крупных камней, летящих в космосе. Вот ещё плюсуйте, Наместник. Вывести их в точку А-45 и оттуда толкнуть к переходу.

— Неплохо, — Иван кивнул. Темучин ему понравился ещё больше. Человек умеет мыслить логически. Одна кандидатура у него уже есть.

— Вы же жили в Шанхае четыре года? Лично я с вами не встречался, но навёл справки, — сказал Темучин.

— Да.

— Тогда вы должны представлять откуда вылетел караван.

— С его скоростью он должен был болтаться в космосе сутки. Через Болото он не проходил, значит стартовал отсюда из Рассвета. Ну так и получается. Сутки под погрузку, и сутки на манёвры, — Иван загнул два пальца считая.

— Всё правда, — в зал вернулся Сержант, — заявление, список похищенного, всё есть в записях шестилетней давности.

— Я же говорил, — Темучин расслабился.

— Вот и ошибка, — усмехнулся Иван. — Будучи в цейтноте Триада допустила первую ошибку. Династию Юань, полагаю можно вычеркнуть из списка.

Глава 8. «Гоби».

— Мистер Ху велел подогреть бассейн! — прозвучало из динамика и человек следящий за водой бросился исполнять приказание. Мистер Ху очень гордился своим детищем, в банном комплексе можно было найти практически всё. Водные процедуры, все виды массажа, вкусную еду и всевозможные развлечения, азартные игры и конечно же интим. Бани Триады могли соперничать с пятизвёздочным отелем, в них можно было жить, что, собственно, и делал Мистер Ху ведя дела прямо из бассейна. Пока его наложницы делали ему эротический массаж. Сегодня он выбрал Янлинь и Мей. Обе прелестницы обладали восхитительными формами и симпатичными мордашками, всё именно так как любил мистер Ху. После самоубийства мистера Ли и убийства Императора Мао он стал номинально главой Триады оставшись последним в ячейке. По-хорошему, закон Триады требовал, чтобы он выбрал себе ещё две «вершины» треугольника, но мистер Ху не спешил, единолично наслаждаясь жизнью. Наложницы уже оказали ему интимные услуги и сейчас он полулежал в тёплой остывающей воде и отдыхал. Янлинь набила трубку опием и подала боссу боссов Триады. Мей поднесла спичку. Мистер Ху благодарно кивнул и отпустил наложниц на время. Недалеко от него почтительно застыл помощник, ожидая, когда мистер Ху изволит выслушать его.

Сам помощник не проявлял инициативы понимая, как она порой бывает вредна. Его предшественник совершенно недавно попал под горячую руку мистеру Ху и его утопили в соседнем бассейне. Воду после этого сменили уже четыре раза. Само же, ещё не остывшее тело отдали хирургу, который умело полностью выпотрошил его за полчаса. Дальнейшая судьба предшественника ему была неизвестна, но по всей видимости он отправился в путешествие в систему Трёх Китов. И какая-то его часть заглянула в Чёрную Звезду. Увидев, что его зовёт мистер Ху помощник, едва касаясь дощатого пола сорвался с места и уже через секунду склонился в почтительном поклоне.

— Говори, — мистер Ху сделал глубокую затяжку и его зрачки затуманились. Задержав дыхание, он вытянул губы трубочкой и тоненькой струйкой выпустил дым наружу.

— Шеф, всё прошло не так как вы планировали, — помощник понимал, что сильно рискует, но босс всегда хотел слышать правду, какая бы горькая она не была. Что последует за этим никто не знал. Мистер Ху слыл самым взбалмошным и жестоким правителем из высшей ячейки. Однажды он лично казнил катаной двенадцать человек отрубив им головы. Их провинность заключалась в том, что они опоздали на мероприятие. Всего на полчаса попав в песчаную бурю в атмосферном катере, навигатор отказался работать и когда они выбрались на чистое место наверстать упущенное время не смогли. После чего мистер Ху получил негласное прозвище «Буря».

— Говори, говори, — Буря закатил глаза. Помощник понял, что сейчас ему вряд ли что-нибудь угрожает и начал быстро излагать суть проблемы.

— Вначале всё шло как вы и сказали. Гномы остановили караван и досмотрели. А вот потом прилетел Наместник и с ним куча охраны. Позже к планетарной крепости доставили экспертов и Темучина Юань. О чём они говорили неизвестно, но разгрузив первый фрейтер остальные они оставили на приколе рядом с крепостью. Единственное, что они сделали, так это бегло осмотрели их и больше грузовики не трогали.

— Выводы? — мистер Ху открыл красные глаза со зрачками пытающимися закатиться обратно.

— Они поняли, что остальные пять набиты барахлом. Думаю, что Юань сорвались с крючка, — помощник развёл руками ожидая чего угодно.

— Правильно думаешь, — кивнул мистер Ху, помощник облегчённо вздохнул. — Нам надо выиграть время и дождаться появления наших друзей из Росомахи. Пусть пока мечется. Наместник… — Презрительно процедил мистер Ху.

— Его хорошо охраняют, — сказал помощник. — В космосе нам его не достать.

— Я не встречал ещё людей, которых нельзя убить. Придёт время, и он поплатится за всё. Запоминай, — он снова затянулся и прикрыл глаза. — Возьмёшь исполнителей с самого низа. Мне нужно что-нибудь громкое. Придумай, но так, чтобы за это ответили Ямато. И это что-то должно прогреметь на всю систему!

— Будет сделано, мистер Ху, — поклонился помощник.

— Это что-то должно произойти не позже, чем послезавтра. Иди, — мистер Ху махнул рукой отпуская помощника и в очередной раз глубоко затянулся. Молодой человек тут же исчез.

Хорошо отдавать приказы, подумал помощник. Взмахнул рукой и будто всё должно организоваться само собой. И что можно сделать такого особенно сейчас, когда силы вторжения слышат и видят каждый наш шаг? Помощник ломал себе голову слабо понимая, что он должен сделать. Мистер Ху в данный момент находился в Шанхае, но в ближайшее время собирался на планету Гидра в систему Болото. Совсем скоро там намечалось что-то грандиозное. Сама планета была пригодна к жизни с большой натяжкой. Вредные испарения болот, которыми была покрыта почти вся поверхность планеты, убивали человека за неделю, если он вдруг решится прогуляться без скафандра. Люди жили только под поверхностью в герметичных бункерах.

Доступ к убежищам был тщательно замаскирован и найти подземные жилища было почти невозможно. Корабль должен был нырнуть в болото и опуститься на приличную глубину в карстовую воронку, чтобы добраться до замаскированного шлюза. И то это при условии, что пилот предоставит правильные пароли. На Гидре таких болот насчитывалось миллионы и угадать в какое из них нужно нырнуть, не зная частоты радиолуча и пароля было невозможно. Бывали случаи, когда неугодных «сажали» в мелкое болото, где после удара о дно корабль оставался в ядовитом болоте навсегда.

Помощник остановился словно ужаленный молнией. Корабль! Вот оно! Он ухватился за эту мысль и стал раскручивать её. Громко и на всю систему! Ну правильно же, обрадовался помощник! Как же всё просто оказывается, а он переживал. Остаётся только сделать выбор. Помощник недолго мучился и уже через минуту вызвал двух человек с самого низа. Встреча была назначена в публичном доме принадлежавшим Триаде. В принципе все злачные заведения в Рассвете находились в собственности гангстеров, но дело в том, что Император своим указом запретил устанавливать видеокамеры в подобных заведениях руководствуясь человечностью. На самом деле это были единственные места, где можно было общаться без лишних глаз. Полиция при Императоре Мао не вмешивалась в происходившее в публичных домах. Если там кого и убивали, а происходило это почти ежедневно, то Триада разбиралась сама. Зачастую оказываясь, сама заказчиком.

Помощник пришёл в дом любви заранее и сразу уединился в комнате. Девочку ему не хотелось, тем более отсюда. Уж что-что, а он мог себе позволить почти любых. Хозяйка прекрасно знала, что молодой человек вращается на самом верху и сама принесла в кабинет сакэ и три чашки. Помощник любил японскую водку и не спеша налил себе пятьдесят грамм. Вообще за распитие на службе можно запросто лишиться головы, но сегодня ему разрешили. Выпив небольшую чашку, он закусил превосходным свежим суши. Буквально через десять минут появилась парочка обречённых исполнителей. Помощник уже успел смазать ядом их чашки и спрятать перчатки. Средство неоднократно проверенное и сработает как по нотам ровно через сутки. Поднявшись навстречу пришедшим, он гостеприимно раскрыл объятия. Улыбаясь, помощник пригласил их за стол и разлил по чашкам сакэ.

— Молодцы, быстро добрались. Хвоста не было? Я уполномочен предложить вам важное задание. От кого оно исходит вам знать не обязательно, ваше дело выполнить его чётко и согласно плану. После того как всё будет окончено я лично подниму вас на десять ступеней. Вы оба станете бригадирами! — помощник обвёл взглядом обалдевших от такой великолепной новости мафиози. Стать бригадиром означало иметь в своём распоряжение не меньше сотни ячеек!

— Великая честь, хозяин, — гангстеры вскочили и почтительно поклонились они. Помощник снисходительно махнул рукой, и они выпили за успех дела.

— И так, ваша задача проста и в то же время сложна. Одному из вас придётся пронести чемодан со взрывчаткой на пассажирский лайнер и спрятать так, чтобы его не нашли в ближайшие два часа. С проходом на лётное поле трудностей не будет, таможенник наш человек! — помощник постучал пальцем по своей наколке на руке. — Второй страхует первого. У него будет такой же чемодан, если у первого что-то не получится, пойдёт второй. После того как закладка произошла, первый человек покидает лайнер под любым предлогом, но незаметно. Я думаю, что ему лучше переодеться рабочим космодрома. И так, он выходит и покидает космопорт маршрутом номер один. Второй ждёт взлёта и активирует бомбу. Взрыв должен произойти над городом. Это важно! Жертв должно быть как можно больше. В идеале хотелось, чтобы реакторы пошли в разнос над Шанхаем и забрызгали весь космодром. После чего звонит с этого телефона в отдел полиции и говорит следующее:

— Мы, воины династии Ямато выступаем против захватчиков и их пособников. Отныне любой рейс за пределы планеты может взорваться! Смерть Наместнику! — помощник разлил ещё по одной чашке. — Запомнили?

— Да, господин, — кивнули бандиты и выпили ещё раз закрепляя действия яда. Алкоголь только усиливал его действие. Через сутки после приёма их внутренности вылезут наружу уже полностью растворившись.

— Завтра ровно в полдень стартует пассажирский суперлайнер «Гоби». На нём около четырёх с половиной тысяч пассажиров и более трёхсот членов экипажа. Они отправляются в круиз по освоенной Галактики. Первая остановка в Чёрной Звезде, там они должны посетить рынки работорговцев, цирк уродов и основательно закупиться веселящими средствами, — мечтательно поведал помощник. Он уже был там два раза и оба раза привёз оттуда ошеломительные впечатления. Гангстеры слушали его, открыв рот, им круиз на Чёрную Звезду пока был не по карману.

— Затем через Аид, Хадар в Диадему любоваться хрустальными садами. Это такие хрустальные бассейны, висящие в воздухе и наполненные тёплой дождевой водой. В каждом таком «блюдце» вас ожидает русалка или две. Они сделают всё, что вы им прикажете. Один бассейн поднимается на уровень вышестоящего и выплёскивает вас к следующей русалке, а затем опускается на своё место. Вода после этого автоматически меняется. И так вы постепенно поднимаетесь всё выше и выше. С каждой ступенью вас ждут всё более изысканные удовольствия. Помимо русалок вас ждёт ещё много чего интересного. Еда, напитки, удовольствия. Там, кстати подрабатывают эльфийки. Один раз я там был, «восхождение» у меня заняло целую неделю! На вершине ты попадаешь в руки настоящей эльфийке, она вытворяет такое…

— Мы сможем после дела побывать в Диадеме, господин? — почтительно спросил один из бандитов.

— Конечно. Оплата будет достойной. Затем лайнер совершает поворот и отправляется в Три Кита. Минует ледяные дворцы Альтаима и заглянет в Орму, где можно прикупить великолепных пряностей, если вы понимаете, о чём я, — помощник подмигнул застывшим от изумления бандитам. Остановка в Трёх Китах аж на две недели с посещением всех возможных увеселительных заведений. Казино, публичные дома, кабаки, лучшие в освоенной Галактике магазины и прочее. Дальнейший их путь лежит через Набат за коврами и наложницами. Кстати, они продают их совсем молоденькими. Начиная с двенадцати лет и совсем недорого для такого товара. Наши обычно туда летают за девочками. Красивые, сговорчивые, трудолюбивые, пальчики оближешь! После всего этого счастья суперлайнер возвращается через Альбатрос, Пылающую и Кастор. В последней системе можно неплохо затариться рабами. Они там копейки стоят у пиратов.

— Господин, дозволено ли будет спросить? — произнёс один из бандитов.

— Тебя как зовут? — упёр ему палец в грудь помощник.

— Тунг, господин, — коротко кивнул гангстер.

— Спрашивай, Тунг, — великодушно разрешил высокий начальник.

— Вы назвали несколько систем, где сидят пираты. Как пассажирский лайнер пройдёт там?

— За всё уже заплачено. Платишь налог и летишь. А ты что хочешь узнать?

— Чен, господин. Меня зовут Чен. На такой круиз нужно очень много денег. Они миллионеры?

— Да, лайнер набит под завязку толстосумами. Эффект будет впечатляющим!

— Спасибо, господин. Вдвойне будет приятно их взорвать, — кивнул Чен.

— Замечательно. После того как всё сделаете, я буду ждать вас вот по этому адресу. Запомните.

На следующее утро прокатный катер высадил двух человек с чемоданами в космопорту имени Ким Чен Дзедуна, великого былинного героя по слухам, расправившегося с белым драконом ещё на той, старой Земле. Император династии Мин отправил его в пещеру к дракону. Но герой не стал биться с ним в невыгодных условиях и завалил вход камнями, предварительно облив их мёдом. Затем пошёл к большому муравейнику и разворошил его. Разозлённые муравьи побежали за ним, и герой привёл их к пещере с драконом внутри. Муравьи как учуяли мёд простили героя и кинулись лакать сладкую патоку. Об этом узнали другие муравьи и тоже пришли к пещере. Вылизав весь мёд, они почувствовали глубоко в пещере притаившегося дракона. Муравьи как известно смертельные враги дракона, за то, что драконы сжигают их муравейники. Они набросились на запертого в пещере дракона и обглодали его до костей. Их было так много, что дракон вначале хотел их сжечь, но в итоге поджёг сам себя шарахаясь в узком подземелье и упал без сил. Тут ему и пришёл конец. С небольшими вариациями эту историю знал каждый житель Рассвета. Где-то герой добавил в пещеру бензина, где-то муравьи вместо мёда любили коноплю, но не суть важно. Главное, что эту правдивую историю поведал Императору герой, и позже в честь него назвали космопорт.

Лайнер, который должны взорвать бандиты назывался тоже по имени пустыни с прошлой Земли – «Гоби». Приземлившись на стоянке, бандиты вышли из арендованного катера и направились в здание космопорта. Пройдя внутрь один из них, сразу завернул в туалет, второй остался сидеть в зале ожидания разглядывая барельефы сцен боя муравьёв с драконом. Первым шёл Чен, на него была возложена миссия закладки взрывчатки. В туалете он зашёл в кабинку и быстро снял верхнюю одежду оказавшись в комбинезоне космодромного рабочего. Чен наклеил усы, вставил линзы, изменив тем самым рисунок сетчатки глаза и натянул тонкие перчатки с отпечатками пальцев другого человека. Полицейские сканеры находились почти на каждом углу и постоянно контролировали всех, кто передвигался по космопорту. Чен вышел из туалета уже совсем другим человеком. Техником, которого они с Тунгом посетили вчера ночью и сняли с него голограмму сетчатки, а заодно и задушили. Ещё одного рабочего они ликвидировали под утро воспользовавшись его личностью для Тунга. Чемодан Чен модифицировал одним движением, превратив его в тележку с инструментами, и покатил её на взлётное поле.

При выезде на поле Чен воспользовался седьмым коридором контролируемым человеком Триады. Сев на роботизированный погрузчик и прицепив позади тележку Чен покатил к звездолёту «Гоби». Робот ловко маневрировал между корпусами кораблей и вскоре оказался в нужном секторе. Красавец лайнер уже прошёл предполётную процедуру. Экипаж в полном составе находился на борту, в данный момент множество подобных погрузчиков как у Чена подвозили багаж пассажиров. Чен опять трансформировал тележку в чемодан и ловко забросил его на ленту транспортёра. Чемодан поехал в багажное отделение и вскоре затерялся среди тысячи таких же. Внутри их также принимали роботы, но это уже были обычные грузовые, они не проверяли багаж на наличие взрывчатых веществ и прочего. Все чемоданы были тщательно и неоднократно проверены в здании космопорта и теперь по умолчанию являлись безопасными. Чен дал команду роботу возвращаться и благополучно скрылся, достигнув конечной точки. Тунг уже знал, что дело сделано и поспешил убраться подальше от «Гоби».

Ровно в полдень звездолёт «Гоби» стартовал с космодрома имени Ким Чен Дзедуна и пока не включая маршевые двигатели медленно поднимался над городом на вспомогательных. Достигнув высоты в один километр он внезапно взорвался. Яркая звезда вспыхнула над Шанхаем ослепив множество людей. Рёв взрыва оглушил без преувеличения весь город. Взрывная волна выбила всё стёкла в радиусе километра. Реакторы не взорвались, но раскидали по округе своё содержимое. Радиоактивные элементы в результате выброса оказались «грязной атомной бомбой». Ливень обломков просыпался на космодром за считанные мгновение заразив его ядерными отходами. К гибели пяти тысяч человек на борту добавились пассажиры других рейсов. Заражение охватило всё взлётное поле и стоявшие на нём корабли. Эффект был достигнут, а потом последовало «воззвание», якобы от имени династии Ямато.

Новостные каналы захлёбывались от возбуждения, и на все лады обсасывали произошедшее. Кто-то утверждал, что пассажирский лайнер сбили с орбиты Имперцы, то есть уроженцы Когтя. Кто-то грешил на распоясавшихся гномов, но все сходились на мысли, что захватчики наконец-то скинули маски и теперь последует расправы и репрессии над мирными жителями Шанхая. Иными словами, горе побеждённым. И только после того, как к журналистам попал анонимный звонок от «династии Ямато» в городе началось роптание. Назревала разборка, ведь среди пассажиров было очень много богатых и влиятельных лиц. Они не были простыми работягами, отправившимися в обзорный полёт на орбиту, люди заплатили огромные деньги за Галактический круиз. Многие из них планировали и вовсе не возвращаться на Рассвет предпочтя иммиграцию.

Тут же нашлись светлые головы связав потерю лицензии на строительство боевых кораблей династией Ямато со взрывом «Гоби». Мол, это их ответ Наместнику на запрет. Назревал бунт. Взрыв застал Ивана в спальне рядом с Наташей и врачом. Она жаловалась на головную боль и на плохое настроение и недомогание. Поцеловав жену в лоб, он быстро вышел к Сержанту.

— Сир, беда! Почти шесть тысяч трупов по предварительным данным. Весь космопорт заражён, газетчики сорвались с цепи. Местные недовольны. Население планеты около тридцати миллиардов, будет бойня, — Сержант выложил все карты.

— И кто нам подкинул такой подарок? Хотя чего я спрашиваю. Дай догадаюсь. Ямато или Ляо?

— Ямато, сир. Кто-то позвонил в полицейский участок и взял на себя ответственность от имени династии Ямато.

— Минус Ямато. Орбита, я Наместник, — Иван связался с «Мантой» на орбите. Наместник быстрым шагом направился в ситуационный центр.

— Орбита на связи.

— Гасите город, мою резиденцию и полицейские участки не трогать, — распорядился Иван.

— Принято.

Иван прыгнул в колодец лифта вместе с Сержантом и поднялся этажом выше оказавшись в полутёмном зале. Перед экраном во всю стену сидели пару десятков операторов. Нлонги, Имперцы и несколько представителей династии Юань, кому были переданы полицейские функции. Они присутствовали здесь для координации служб.

— Что произошло? — Иван спросил дежурного.

— В двенадцать часов ноль одну минуту пассажирский лайнер «Гоби» взорвался на высоте тысячи сто метров над космодромом. На месте работают спасательные бригады, бригады деактивации ядерного заражения.

— Список пассажиров? — Иван скосил глаза на изображение разрушенного космодрома на центральном мониторе.

— Только что поступил, — ответил полицейский. — Четыре тысячи четыреста пятьдесят один человек. И триста пятнадцать членов экипажа. Задело также примерно пять сотен человек на земле.

— Звонившего нашли? — спросил Иван.

— По его следу уже идут роботы Нлонги. Их было двое, — сообщил полицейские.

— Звонили два раза? — не понял Иван.

— Нет, они работали в паре. Один доставил бомбу, второй взорвал и позвонил. Видео из коридора перед туалетом, — полицейский переключил на большой экран. — Вот он входит. Обычный пассажир, вот выходит уже в форме техника и вместо чемодана тележка. А здесь камера успела запечатлеть кое-что интересное.

— Увеличить, — приказал Иван напряжённо вглядываясь. Человек невысокого роста, как, впрочем, и все Рассветовцы тащил за собой тележку. На этом кадре он не успел одеть перчатку на правую руку, и все увидели наколку Триады. — Ямато значит, ага. Верю.

— Мы засекли их, Иван. Они направляются в Трущобы, — сообщил Крюк.

Глава 9. Схватка.

— Трущобы? — невольно переспросил Иван.

— Нечто подобное есть и у вас на Земле-Прайм. Низина, кажется, — подсказал полицейский.

— Я знаю, всё-таки прожил в Шанхае четыре года, — кивнул Иван. — Нельзя допустить чтобы они попали туда. Иначе тогда нам придётся ставить весь район на уши.

— Ищейки от них не отвяжутся. От этих малюток им не убежать, Иван, — сказал Крюк.

— Не в этом дело. В противном случае нам придётся успокаивать весь район Трущоб. Просто так они нам их не отдадут. Он там насквозь криминализирован.

— Много их там? — спросил Сержант.

— В самом Шанхае постоянно живут около двадцати миллиардов. Город протяжённостью две тысячи километров на пять тысяч. Целый материк, он же город. Он такой единственный на планете, остальные поселения по нескольку миллионов мы считаем незначительными и в расчёт не берём, — ответил полицейский. — В Трущобах по приблизительным данным живут около тридцати девяти миллионов человек. Старый район, один из первых заселённых полторы тысячи лет назад. И все они заметьте преступники. Каждый имеет ствол, а то и несколько. Население Трущоб поделено на множество различных банд, но Триаду там уважают и самый последний член Триады в Трущобах выше босса любой тамошней шайки. Так что из-за этих террористов мы рискуем схлестнуться со всеми.

— Задержать! — отдал приказ Иван. — И сюда. Всех, кто будет мешать аресту, разрешаю ликвидировать. Мне однажды сказали, что в белых перчатках невозможно выиграть войну. Я согласился.

— Сир, разрешите мне? — спросил Сержант.

— Ты уверен?

— В чём? — не понял начальник охраны.

— В том, что выберешься оттуда или ты решил, что тебе не хватает имплантов? — прямо спросил Иван.

— Можете не беспокоиться, сир. Я пройду Трущобу со своими ребятами как горячий нож сквозь масло, — заявил Сержант.

— Однако, — хмыкнул полицейский. — Вы не первый такое заявляете. У нас есть целый мемориал подобных «проходителей сквозь масло».

— Сир, — улыбнулся Сержант. — Вы не будете против если я возьму с собой Чёрный отряд?

— Ну-ка, сынок. Расскажи, что за такой отряд ты хочешь с собой взять? — проворчал Крюк. — Иван, мои роботы быстрее разберутся с этой толпой любителей. Только разреши, начальник. — Гном разгладил косички на бороде.

— Крюк, боюсь, твои роботы не смогут отыскать нужных мне людей и завалят там всех.

— Ну…, соглашусь, конечно. Они не совсем заточены на освобождение отдельных личностей…

— Действуй, Сержант. А мы посмотрим. Крюк, хочешь выпить?

— Водки? — гном тут же забыл обо всём и всё-таки добавил. — Насколько я помню у него в Чёрном отряде два Нлонги.

— Да, двое ваших. Они очень глубоко проработали всю амуницию. Добавили гравитационные составляющие, существенно усилили броню. Оружие у нас и так хорошее, хотя Нлонги добавили кое-что новенькое, — ответил Иван.

— Почему Чёрный? Есть много более интересных цветов, — ревниво заметил полицейский, Иван узнал позже, что спецназ Юань потерпел поражение в Трущобах на днях.

— Чёрный, потому что убийцы, — коротко объяснил Иван за что отряд получил такой цвет. — У Сержанта ещё есть Белый, Синий, Зелёный и Красный отряды. В принципе они могут выполнять схожие функции, но Чёрный он создал скорее, как маркер к чему надо стремиться. В Белый он набирает новичков, и инструкторы обкатывают их. Зелёному отряду уже поручают самостоятельные задачи. Несложные. Те, кто переходят в Синий отряд уже опытные бойцы. Синий отряд самый многочисленный, порядка двухсот человек. Они сейчас как раз охраняют резиденцию. Далее идёт Красный, он почти как Чёрный так же состоит из отъявленных головорезов. Из него Сержант отбирает лучших и после сдачи экзамена его берут в Чёрный. Есть куда стремиться, ведь боец всегда должен быть в движении. Ваших двоих прикомандировали к Чёрному отряду для тестирования оборудования и в бой они не полезут. Их задача держать щиты и наносить РЭБ удары.

— Вот здесь ты не прав, начальник. Те двое раньше были в охране короля Абисалы и не так просты, как кажутся на первый взгляд. Что-что, а глотки они резать тоже могут.

— Что же, посмотрим. Может и возьмём их на постоянной основе к себе.

— Посмотрим! — Крюк и Иван уселись в удобные кресла и приготовились смотреть как будет действовать Сержант. Для просмотра они запаслись бутылкой холодной водки и закуской.

В Трущобы вылетели на трёх «Пираньях», также прихватили с собой одну «Манту». С орбиты снимать не стали и корабль подавления повис в километре над Трущобой. На головной «Пиранье» летел Чёрный отряд в количестве тринадцати душ включая гномов. Два других катера имели на борту две группы из Красного отряда в качестве поддержки и охраны периметра. Операторы из резиденции Наместника передали, что два подрывника успели пересечь границу Трущоб и сейчас движутся вглубь территории. Возможно, они собрались нырнуть в катакомбы. Трущобы являлись собой районом старого города и изобиловали всякими хитрыми ходами, подвалами и прочими скрытными местами. Так как Трущобы строились одним из первых районов Шанхая, впоследствии его так и не коснулась цивилизация, уйдя далеко на север. Строители решили построить город заново, чем выкорчёвывать старьё. Самые отъявленные преступники прятались под землёй. Катакомбы под городом были, по сути, канализационными стоками. Местами они пересохли и использовались под жильё. Если террористы попадут под землю, то велика вероятность упустить их.

Катера камнем упали с неба затормозив перед самой землёй и выбив при торможении из-под корпусов кучи пыли и мусора. Мгновенно откинувшиеся пандусы выплюнули Чёрный отряд и две группы Красного. Красные тут же оцепили периметр разворачивая тяжёлое вооружение. Чёрный разделился на две одинаковые подгруппы и рванул вниз по улице. Сержант присоединился к тому, что двигался по левой стороне. Ближе к мишеням места посадки не было. До них оставалось триста метров. Бронированные чёрные скафандры «Демон», серьёзно переработанные гномами несли на себя множество разного оборудования. Четыре человека в отряде тащили на себе тяжёлое вооружение. Двое из них имели по две плазменных скорострельных пушки, закреплённые на предплечьях и безоткатные гранатомёты, вмонтированные в плечи, всё это хозяйство весило больше трёхсот килограмм. Ещё двое вместо плазмы пользовались тяжёлыми скорострельными лазерными пулемётами со стволами, упакованными по шесть штук в пакете. Стволы вращались вокруг оси, лазеры были настолько мощны, что после всего лишь одного выстрела ствол вынужден был охлаждаться. Пакетные лазеры питались по энерговоду из ранца на спине. Что находится в ранце Иван не знал, но вскользь услышал от Крюка, что там размещён мини-реактор выдававший короткий энергетический импульс сразу на два орудия. Дублирующим вооружением у этой пары были такие же плечевые гранатомёты.

Ещё четыре человека в отряде выполняли функции мобильных штурмовиков. Двигались они намного быстрее тяжёлых. Каждый был универсалом, их тренировали снайперской стрельбе и рукопашным схваткам. Штурмовик в любую секунду мог провести медицинскую операцию вплоть до ампутации конечностей. На всём отряде красовались дорогостоящие «Демоны», даже Сержант, будучи киборгом имел подобный скафандр. Он защищал ему туловище и голову. Конечности оставались подвижными. В точно таких же «Демонах» щеголяли два гнома прикомандированных к отряду. Их задача была следить за обороной. Ставить щиты, подавлять огневые точки электромагнитными импульсами выводя из строя оружие противника. Ещё на них также лежали функции эвакуации с помощью гравизахватов или платформы называемой «ковёр-самолёт».

Сержант отчётливо видел двух террористов. Дистанция между ними стремительно сокращалось. Гравитационные подошвы скафандров, усовершенствованные на ИО, позволяли нести тяжёлый груз и развивать приличную скорость. Цифры на лицевом щитке скафандра показывали, что до беспечной парочки осталось сто метров, когда стены домов на узкой улице взорвались осколками. Перегородив дорогу перед Чёрным отрядом, из разрушенного дома выскочил тяжёлый танк. Все его четыре ствола мгновенно нашли Сержанта, безошибочно определив в нём командира и выдали практически в упор ураганный разряд плазмы. Она была, несомненно, смертоноснее чем лазерная спарка на близком расстоянии. Перед сержантом тотчас возник выпуклый полупрозрачный щит, поставленный гномом. Даже невооружённым глазом было видно, как он прогнулся от четырёх попаданий и сделался мутным. Второго залпа Сержант ждать не стал, оттолкнувшись от земли благодаря гравитационным подошвам он взлетел вверх метров на двадцать сделав в воздухе кульбит.

Одновременно с этим в дело включились тяжёлые. Несколькими короткими очередями они буквально тут же испарили древний танк. Танковая броня никак не могла конкурировать с ожесточённым ответным огнём. Вообще на этих танках никогда не было башни с четырьмя плазменными орудиями. Это уже был самострой Триады, просто тяжёлую башню мог сдвинуть только мощный двигатель танка. Сержант не стал опускаться и прилепился к небольшому балкончику на третьем этаже. Вскинув свою снайперскую винтовку, он приник к окуляру прицела. Группа продолжила движение. Внезапно двадцать метров улицы перед ними почти на всю свою ширину рухнули вниз. Из провала тут же наверх выскочили несколько десятков легковооружённых бандитов. Из окон соседних домов тоже показались стволы. Почти из каждого окна на Чёрный отряд обрушился огненный шквал.

Подгруппа с левой стороны заняла позицию в арке. Те, что шли справа вырезали лазерным огнём кусок стены и укрылись внутри здания. Сержант пока остался на балконе ведя прицельную стрельбу по снайперам Триады. Его оружие являлось новейшей разработкой гномов. В основе своей оно было кинетическое, но с разрывными снарядами. Вместо пороховых газов работала всё та же гравитация, выталкивая мощнейшим импульсом небольшой трёхмиллиметровый патрон из объёмистого магазина. Доставка до цели осуществлялась практически мгновенно. Сержант прошёлся по окнам противоположного дома и снял троих бандитов с гранатомётами. Правая подгруппа смогла расчистить себе дорогу уложил уже больше трёх десятков голых по пояс китайцев. Вообще в наше время опрометчиво ввязываться в бой без защиты, заметил Иван. А здесь бандиты решили продемонстрировать разнообразие татуировок драконов на своих потных телах. Красные, синие и черно-белые. Если их задачей было задержать Чёрный отряд, то они не справились с ней. Единственной мало-мальски реальной преградой стал провал ведущий в катакомбы. Самих же расписных нейтрализовала «Манта» огорчив их неработающими лазерными винтовками. Дальше начался тир. Полуголых гангстеров сжигали, разрывали на куски и взрывали изо всех стволов. Привыкшие запугивать местных бандиты не ожидали встречи с профессионалами.

Пара подрывников во время боя всё же успела сигануть в провал и теперь отметки на виртуальной карте удалялись на восток находясь ниже поверхности. В самый центр Трущоб, но уже под землёй. За ними рванулись две мобильных пары. Остальные пытались догнать уже их. За исключением Сержанта, тот даже перегнал штурмовиков, спрыгнув в пролом со своего насеста. Дальше погоня продолжилась по огромной круглой канализационной трубе, выложенной красным кирпичом. Это строение был ровесником древнего города. Судя по отметинам, она заполнялась почти под самый пятиметровый потолок. Совершая гигантские прыжки, Сержант и две пары волкодавов развили приличную скорость. Причём чтобы не мешаться друг другу они бежали по всей поверхности кирпичного желоба. Сержант так вообще бежал вниз головой благодаря гравитационным подошвам. Вдалеке показались беглецы, идеально прямая пятиметровая кирпичная труба не давала шансов укрыться. Свернуть и спрятаться тоже не представлялось возможности. Сержант, предвкушая скорую поимку оторвался от основной группы на пятьдесят метров. Позади него с грохотом обрушилась толстая металлическая плита, когда до беглецов было уже подать рукой.

Чёрный отряд сходу влетел носом в преграду. Тяжёлые тут же стали прожигать перегородку. Плазма довольно хорошо расплавила верхний слой, но плита оказалась слоёная. Перемежаясь с тугоплавкими пластами. Это существенно замедлило продвижение. Один из штурмовиков положил мину рядом со стеной рассчитывая взорвать кусок и обойти перегородку сбоку. Из затеи ничего не вышло, перегородка уходила далеко в стену. Продолжили плавить дальше. Тем временем Сержант остался один на один за беглецами. Но их правда заметно прибавилось. Чуть дальше труба заканчивалась и переходила в обширный подземный зал.

Ранее зал по всей видимости являлся накопителем и его потолок уходил высоко вверх поддерживаемый мощными колоннами. Вот из-за них и начали появляться пёстрые личности держа в руках различное оружие. «Манта» конечно выдала несколько импульсов по месту расположения Сержанта, но крайне неэффективно. Слишком большая была глубина и несколько десятков метров грунта пополам с железобетоном над головой. Сержанту оставалось надеяться только на самого себя. Сигнал с его шлема проходил, и Иван с Крюком хорошо видели, что происходит вокруг Сержанта. С другой стороны, бойцы Чёрного отряда расплавили только первый слой в массивной перегородке. Из-за колонн вылезло не меньше трёх десятков бандитов. Один из них вышел вперёд и поднял руку.

— Пришелец, сразимся один на один? — предложил он. Китаец был физически крепким и даже ловким. Его массивный торс, туго перевитый мышцами, внушал уважение, но он даже не представлял, кому предложил спарринг.

— И тогда вы мне отдадите этих двоих, — невозмутимо сказал Сержант, показав на Чена и Тунга. Со стороны бандитов Триады раздался смех.

— Нет, пришелец, тогда мы убьём тебя быстро. Но это только, если ты меня победишь. Без всего, без ножей и оружия. Согласен?

— Да, — он аккуратно приставил винтовку к металлической переборке так некстати отрезавшей его от основных сил.

— Умри! — китаец, пригнувшись к земле стал подбираться к Сержанту. Словно краб, подумал Сержант и засмеялся.

— Умираю, только со смеху. Иди сюда быстрее, а то обед скоро! — Сержант направил руку на качка и его кисть отделившись от остальной руки выстрелила бандиту в лицо. Такого не ожидал никто, даже Иван. Он хоть и знал, что Сержант киборг, но такого не мог предположить. Висевшая на тончайшей мономолекулярной нити кисть мгновенно достигла горла качка, и железные пальцы сомкнулись на его шее. Ещё одно движение назад и пальцы вырывают кадык. Бандит, схватившись за горло падает на землю и хрипит. Оцепенение, охватившее было остальных прошло и они, горланя и мешая друг другу бросились на Сержанта.

Пуля просвистела, задев шлем по касательной и отрикошетила в стену выбив искры. Первым к нему подбежал Чен, цель номер один. Последовал молниеносный удар ногой и колено террориста с хрустом рассыпалось. Чен взвыв, упал на бок обняв повреждённое колено. Сержант, кстати, хорошо запомнил эту боль именно в колене пока ему не ампутировали ногу. В этот же миг на него набросились ещё двое. Один спереди другой сзади. Сержант, словно имея глаза на затылке перехватил правой рукой у себя за спиной конечность гангстера с виброножом, способным проникнуть сквозь броню. Левой же быстро ударил прямым встречным ударом подбежавшего спереди в голову. Иван с восхищением увидел, как нижняя челюсть гангстера смялась как лист бумаги, зубы брызнули во все стороны, а сам бандит упал замертво, обливаясь кровью.

Тут же Сержант исполнил ещё один свой жутковатый трюк. Его ноги по-прежнему смотрели мысками вперёд, а туловище в районе талии развернулось на сто восемьдесят градусов вызвав мистический вой ужаса у Триады. Сержант перехватил руку бандита с ножом, и сжав кулак раскрошил ему кости. Тот завизжал и тогда Сержант просто вырвал ему руку из плеча врезав ещё одного подбежавшего ей по лбу. Подпрыгнув, он подлетел метра на четыре и прилип гравитационными подошвами к бетонной колонне. Одновременно две кисти выстрелили в собравшихся внизу, один из них был Тунг. Железными пальцами правой руки Сержант пробил кожу и ухватил Тунга за ключицу. Тот заорал как мартовский кот и закатил глаза теряя сознание от боли. Сержант дёрнул его на себя и филигранно уложил рядом с Ченом по пути приложив его головой об колонну. Левая рука пробила очередному бандиту череп в районе лба. С его головой Сержант сыграл в боулинг. Цинично оторвав её, он сразу запулил ушастый шар дальше по канализации.

«Честный спарринг» закончился, и оставшиеся в живых бандиты начали палить в него из древних ружей. Остальное сейчас не работало, находясь под колпаком наконец-то пробившейся к Сержанту «Манты». Сержант виртуозно ушёл от большинства выстрелов как ящерица и скользнув по колонне вверх. Оттолкнувшись от одной, он пролетел над обезумевшими гангстерами на другую колонну попутно зацепив ещё двоих. Опять несколько бесполезных залпов и Сержант спрыгнул в самую гущу собравшихся вытащив два ножа. Началась рукопашная. За мельканием частей тела Иван плохо рассмотрел действия своего начальника охраны, но кончилось всё очень быстро. На земле остались лежать бездыханные тела, в этот момент Чёрный отряд справился с переборкой и ворвался в накопитель. Без раздумий они добили всех оставшихся в живых мафиози, попытавшихся скрыться бегством.

— Командир они отравлены! — произнёс гном Варг, один из прикомандированных, обследовав еле живых пленников.

— Чем?

— Очень похоже на «Долгий поцелуй» из системы Беатрисс. Яд достаточно распространённый, одному из них уже не поможет противоядие.

— Которому? — спросил Сержант тяжело дыша.

— С коленом. Шок усилил и ускорил действие, а у второго есть ещё три часа, — Варг приложил анализатор к шее пришедшего в себя Тунга.

— Ты слышал? — Сержант склонился над лежащим бандитом, который с ужасом рассматривал мясокомбинат вокруг него. — Хочешь ещё пожить или сразу последуешь за своими коллегами?

— Есть противоядие? Я скажу. Эта сволочь помощник приказал взорвать «Гоби». Дайте, пожалуйста противоядие. Я могу сообщить имена людей из соседних цепочек!

— Сир? — Сержант уставился в темноту зала. Получив добро, он кивнул Варгу и тот вколол гангстеру антидот. — Собираемся и на выход. «Пиранья» пробьёт дыру прямо сюда. Ожидаем погрузку.

Глава 10. Храм.

— Нора? — Иван удивился, когда монитор, развёрнутый в комнате Наташи, показал жену короля гномов. — С Нормандом всё нормально?

— Да, он просто занят сейчас. Вы видите, где я нахожусь? — Нора включила круговой обзор, и камера показала внутренне убранство большого зала. Серо-стальные стены круглого помещения мрачно взирали колоритными барельефами на собравшихся в центре гномов и людей. Среди них стоял и Норманд, когда камера поравнялась с ним он помахал рукой Ивану. Художник использовал нарочито грубоватые линии, которые при таком размере зала и стен смотрелись более чем монументально. Вблизи контуры казались хаотичными, но издалека складывались в лица династии Романовых пробовавших ранее установить контакт с Оракулом. Иван узнал первого Романова из прилетевших к Оракулу, практически вылитого себя. Все фотографические изображения передала скульпторам София, поэтому сходство было идеальным. Рядом с каждым лицом полыхало по два факела освещая его с обеих сторон, на самом деле это были голограммы, но выглядели они как настоящие. Три лица с одной стороны, три с другой. Посередине на огромной стене был изображён сам Иван Романов. Седьмой, кому удалось стать Фениксом. Кстати, сама птица тоже встречалась на стенах. Напротив лица Избранного, на другой стене художник изобразил Оракула в виде гигантского змея, хищно разевающего пасть.

— Храм? — Наташа наполовину сидела на кровати развалившись на куче подушек.

— Да. Наташа, ты как? — поинтересовалась Нора. — Толкается уже?

— Нет пока ещё. Честно не ожидала что это так муторно. Вялая, лежу как видишь, — звонок застал Наташу без макияжа и причёски. Впрочем, она бы и не разрешила включить экран в спальне если вызвал кто-то другой кроме Норы или Софии.

— Тебе пора к нам в столицу. Ко мне в клинику, я присмотрю за тобой, — посоветовала Нора.

— Вы надолго там? — спросила Наташа. — Когда намечено открытие Храма?

— Ждём Ивана, он должен угостить нас своей кровью как обещал. Ты же прилетишь, Иван? — Нора пристально посмотрела в экран.

— Конечно. Раз Храм готов, то завтра вылетаю. А потом переправлю Наташу к вам, ей осталось всего три месяца.

— Любимый, я буду скучать, — плаксиво произнесла Наташа, не желая никуда улетать.

— Я тоже, но ты видишь, что здесь твориться? Тебе лучше переждать подальше отсюда.

— О, я тоже слышала о взрыве лайнера! Сколько жертв. Ужас. Это Триада сделала? — Нора гневно сверкнула глазами.

— Да, мы уже задержали взрывника, он дал исчерпывающие показания. Кроме него ещё взяли два десятка других, сейчас следователи идут по цепочкам всё выше и выше. Чувствую, что Триада так просто не сдаст свои позиции. Наверняка у неё есть ещё сюрпризы для нас. И с Криг надо решать, ваша защита жизненно необходима первым лицам. У вас готовы будущие послушницы?

— Да. Я тоже буду одной из них, если ты не забыл, — напомнила Нора. — Благо мы генетически совместимы, так что твоя кровь должны подействовать.

— Не моя, а Даши. Моя убьёт вас. Сперва я поделюсь кровью с ней, а затем она с вами, — поправил её Иван.

— Пусть так. Мы ждём тебя. Наташа, а тебя я жду к нам в Нлонги! — Нора отключилась.

— Придётся ехать. Я думал они будут дольше строить. Может тебя сразу завести к гномам? Время сейчас неспокойное, Триада может контратаковать, — предложил Иван, опасаясь за жену.

— Что, и резиденцию тоже? — удивилась Наташа.

— Кто их знает. Но если бы ты видела, что творилось в Трущобах, то не исключаю такой возможности. Так что? Три месяца у гномов не стоят возможных проблем. Я буду тебя навещать, как только выдастся минутка.

— Понимаю, на тебя сейчас так много свалилось… Обещаешь вести себя хорошо? — она плаксиво надула губки.

— Кнопка, ты мне совсем не доверяешь? — нахмурился Иван.

— Дай слово! — Наташа знала, что у Ивана бзик на этом.

— Даю слово, Кнопка. Я люблю только тебя, — пламенно ответил Иван.

— Смотри! — погрозила пальцем Наташа. — Вели чтобы меня собрали в дорогу. Я и правда несколько нервничаю здесь. То ли воздух такой. Намучаемся мы ещё с этими косоглазыми, попомни мои слова. Разбомбили бы их с орбиты и делу конец.

— Ты жестока. Тридцать миллиардов под нож?

— Ты думаешь они нас пожалели бы? Судя по тому, что я знаю о той атаке, среди них миротворцев не было. Они пришли, чтобы нас уничтожить, Ваньша. Ты слишком мягок, и вот тебе первая ласточка. Триада не пожалела даже своих соплеменников, что уж говорить о нас? Плодятся они быстро, зато те, кто вырастут после, уже будут без этой ереси в башке. Дай им только такую возможность, любимый, они ворвутся сюда и отрежут нам головы, а потом насадят их на пики. Что с тобой происходит, Ваньша? Ты размяк!

— Я постараюсь решить этот вопрос, — пообещал Иван.

— Уж реши. И лучше тебе будет жить на флагманском линкоре, чем здесь.

— Это невозможно, я должен демонстрировать флаг Империи. Моё бегство на орбиту как раз сочтут за трусость и тогда всё усложнится во много раз. Я тебе обещаю, Кнопка, что к моменту, когда наш сын родится, Рассвет станет шёлковым.

— Ну-ну, — хмыкнула Наташа, — если оставишь меня вдовой, я тебя на том свете найду!

— Верю, — Иван нежно обнял и поцеловал Наташу.

Оставив вместо себя адмирала Попова и главу династии Юань Темучина в качестве его помощника, Иван вылетел в Нави. Оттуда корабль управляемым Крюком ушёл через обратный маяк сразу в Нлонги. Гномы поставили маяк в свою систему рядом со старым, на который прыгал флот во время сражения за Нави. Дело в том, что маяком можно было пользоваться только в одностороннем порядке. Ответная приёмная часть позволяла попасть в Нлонги обратно из Нави. Взаимное расположение систем для таких маяков было пока что найдено в единственном числе. Гномам удалось создать подобие пространственного перехода. Сколько больше не искали, но так и не нашли среди связанных пространственными переходами систем подходящих расстояний.

Все цивилизации охотно пользовались маяками при изучении остальной Галактики, но за полторы тысячи лет так и не обнаружили больше ни одного пространственного перехода. Предтечи связали между собой звёздные системы готовые к заселению, хотя люди бороздя космос случайно встретили ещё одну вполне пригодную для жизни, но без пространственного перехода. Норманд мечтал найти карту переходов, он не верил, что столь могущественная цивилизация связала между собой всего лишь только три десятка систем. Что-то здесь не вязалось между собой. На следующий день «Кнопка» стартовала рано утром и уже через час вошла в пространство Денеба. Всего через четыре часа полёта, и она оказалась в Нави. Маяк располагался на другой стороне системы и до него пришлось добираться ещё семь часов при их сумасшедшей скорости. Прыгнув в систему Нлонги корабль достиг бунгало Наташи через три часа.

Разобрав вещи, Иван и Наташа устроились после ужина на диване в гостиной перед камином и заворожённо смотрели на танцующее пламя. Иван пил вино, Наташа ограничилась соком местных фруктов.

— Кнопка, как ты смотришь, если я попрошу приехать к тебе доктора Юлова? — Иван обнял жену.

— Это такой сухой костлявый старик? — сморщила носик Наташа. — Похожий на убийцу? Ты решил покончить со мной, Ваньша?

— Ну почему сразу старик и убийца? — улыбнулся Иван. — Он, кстати, принимал всё наше семейство. Начиная с Олега и заканчивая мной, — Иван укрыл Наташе ноги пледом.

— Он разве гинеколог? Никогда бы не подумала, больше похож на могильщика, Ваньша, — рассмеялась Наташа.

— Внешность, это далеко не всё. Как ты думаешь, доверилась бы ему наша мать, если он ничего не умел? Мистер Юлов заслуженный врач, маман отгрохала ему в поместье полноценный медицинский центр. К тому же у него обширная практика.

— Да шучу я. Конечно, я знаю кто он, но Нора говорила, что она сама примет роды, тогда к чему мистер Юлов? Зачем отвлекать его от пациентов?

— Пусть он присмотрит за тобой, ты всё же по мужу Романова. Не забыла ещё, Кнопка? — напомнил Иван.

— Как такое забудешь. Только почему Романовы зажали свадьбу? Я, между прочим, хочу белое платье! — воскликнула Наташа и надула губки. — Я вам все мои триллионы отдала, а вы даже платье пожалели мне.

— Всё будет, Кнопка. Только разберусь с Триадой, и мы сразу сыграем свадьбу, — что-то подобное я уже говорил Даше, припомнил Иван. Нет, не тот случай, мы уже женаты, а торжество всего лишь номинальное.

— Да? А если они с тобой разберутся вперёд, этого ты не предполагал? Хотя ты умненький мальчик, может у тебя и получится, — Наташа взъерошила волосы Ивану. — Ладно, зови своего эскулапа.

— Погоди, надо спросить мать. Не очень-то она его и отпускает от себя. Он ведь всё её болячки знает. Давай позвоним им?

— Давно пора. Ты обещал с ними поболтать ещё на той неделе, — Наташа отдала команду роботу соединить её с поместьем Романовых. Каналы связи Нлонги работали на порядок быстрее тех же Рассветовских. Иван вспомнил свои видеозвонки домой по воскресеньям, связь частенько рвалась, да и качество оставляло желать лучшего. На четвёртом гудке София ответила. Экран показал Зелёный зал и мать в окружении Михаила и Маши с Виктором. Насти и Луки видно не было. Они играли в карты сидя за круглым столом под роскошным зелёным абажуром.

— О! Ваньша, Наташа! А чего это вы у гномов делаете? — удивилась мать. — Надоел Шанхай?

— Это он меня сюда привёз и намеревается оставить одну! — тут же «пожаловалась» Наташа.

— Ваньша, что же это ты творишь? — София удивлённо приподняла бровь.

— Мама, она шутит. Нора посоветовала перебраться на Нлонги, для её же блага. Тем более на Рассвете сейчас неспокойно. Триада поднимает голову.

— Мы уже в курсе, — сказал Михаил, а великий молчун Виктор кивнул соглашаясь.

— Вот и пусть побудет под надёжной охраной. У нас тем временем намечается что-то вроде ловли крыс. Знаете, когда крысу зажимают в углу, она способна на всё, — сказал Иван.

— Ты всё правильно сделал, Ваньша. Наташа, хочешь я пришлю к тебе доктора Юлова? — Иван и Наташа дружно рассмеялись. София нахмурилась. — Что смешного я сказала?

— Мама, мы как раз за этим и звоним, — признался Иван.

— Только за этим? А справиться о нашем здоровье и вообще поболтать? — обиженно спросила Маша. — Мне через месяц рожать, между прочим.

— Сестрёнка, я попробую вырваться, но ничего не обещаю, — ответил Иван. — Мы постепенно подбираемся к верхушке…

— Осторожнее там, Ваньша, — прогудел подошедший Лука и уселся рядом с Машей. — Не подглядывали в мои карты?

— Я стараюсь, — Иван был приятно удивлён, похоже предположение Наташи о «дружбе» матери и Луки имеет под собой основание.

— Мне докладывают каждые шесть часов. Если вдруг что, то первый флот сможет прибыть к тебе в течение суток, Ваньша! Главное продержись!

— Ты смеёшься, Лука. Сил у меня достаточно, тем более Триада не имеет флота. Одних гномов в системе столько, что пора их отправлять завоёвывать Галактику. За пятьдесят лет затворничества у них чешутся руки, кого бы ещё приложить мордой об стену. Триада поняла, что не сможет потянуть полноценную войну и затаилась, но гадит понемногу. Вот взорвала пассажирский лайнер вместе с космопортом. На момент нашего отлёта мы арестовали уже десять ячеек. Бандюги колятся как орехи, сдают коллег сразу, несмотря на «кодекс чести», — выложил Иван.

— Ваньша, каких слов ты там понабрался? — фыркнула мать. Михаил, сидя рядом с ней улыбнулся.

— Мама, нормальный сленг. Быстро и понятно, — успокоил Софию Михаил.

— Наташа, поработай с ним. Он скоро сам на бандита станет похож. Наместник называется, — мать с возмущением положила карты на стол.

— Так он меня специально услал подальше до родов, — рассмеялась Наташа. — Не так-то легко его теперь поймать.

— Ну ничего потерпи, моя девочка. Скоро всё кончится, и мы закатим такую свадьбу! Как раз теплее будет.

— Как у Маши? Жду не дождусь, — кивнула Наташа.

— Сделаем даже лучше, — пообещала Мария. — Мама, ты тоже так каждый раз мучилась?

— Нет, только с Олегом. Ничего девочки, терпите.

— Когда нам ждать доктора Юлова, мама? — напомнил Иван.

— Дня через два, Ваньша.

— Тогда всего вам доброго!

На следующий день Иван стартовал на «Кнопке» в Медвежью пасть. Крюк вышел точно к бывшему астероиду Оракула и повис недалеко от Храма. Иван прилип к обзорному экрану не в силах поверить, что такое можно возвести за столь короткий промежуток времени. Плывший раньше в пространстве кусок камня со скалой Оракула теперь исчез из виду спрятанный в десятикилометровый шар. Сам Храм являлся по сути большой планетарной крепостью, но этим гномы не ограничились. Справа и слева от него, а также сверху и снизу как привязанные плыли ещё четыре малых планетарных крепости Нлонгов. Впятером они генерировали практически непробиваемый силовой щит вокруг себя. Такую мощь похоже не пробьёт ни один флот. Да что там один, все вместе не смогут, а если учесть охрану на переходах и как она расправилась со штурмовым флотом Рассвета. За Оракула теперь можно не переживать, он надёжно прикрыт от всех Криг вместе взятых. Тем временем «Кнопка» обменялась кодами и пошла на стыковку миновав без последствий силовой контур. В обшивке Храме открылось отверстие как раз размером с катер. Крюк виртуозно прошёл, едва не касаясь стенок внутрь шара. Храм тут же закрыл створку шлюза и дальше катер повёл местный робот-лоцман. Он отвёл «Кнопку» на её законное место и исчез.

Иван быстро сбежал по пандусу и вместе с Сержантом и сопровождающим направился к гравитационному лифту. Уже через минуту они входили в тот самый зал, что Иван видел на экране монитора. Первыми его встретили Нора и Норманд. Иван традиционно сложил руки лодочкой и приветствовал правителей Нлонги. Нора уже одела чёрный плащ, король щеголял в чёрном с золотом.

— Я не ожидал такого увидеть. Это же неприступная крепость! — Иван обвёл руками вокруг себя. — Как вам так удалось!

— Как заказывали. Иван, когда найдём кладовку Предтеч, то там наверняка должно быть описание темпоральных щитов, — Норманд поспешил поделиться своими соображениями насчёт клада Предтеч, которым он интересовался уже давно.

— Это ещё что за напасть? — вырвалось у Ивана.

— Не напасть, а обалденно крутая технология! Я сам видел применение темпоральных щитов. Натурально!

— И я, — кивнула Нора. — Они демонстрировали нам их работу!

— Вот представь в тебя стреляют и вот-вот убьют! — обрадовал Ивана Норманд.

— Не очень-то хотелось бы, — признался Иван.

— Ты только представь, — гном дёрнул Ивана за рукав. — А теперь ещё представь, что тебя в этом месте уже нет. Или ещё нет. Броня реагирует на воздействие и перемещает тебя по шкале времени назад или вперёд как посчитает нужным. Хлоп, пропал. Хлоп, появился. Ну как?

— Здорово, — согласился Иван. — Вы уже начали раскопки на Компасе?

— А то! Профессор Варрин набрал себе уникальную команду, они там как роботы пашут, — сказал Норманд и развёл руками. — Но пока, к сожалению, безрезультатно.

— Я встречал одну девушку из его команды в Рассвете на планетарной базе. У неё как раз закончился контракт, и она решила стать археологом. Специально училась и Варрин взял её к себе в команду.

— Да, там полно талантливых молодых людей. Ну ладно, не буду вас отвлекать, — кивнул Норманд после того, как Нора с силой дёрнула его за рукав и зашипела на ухо. — Потом поговорим!

— Где здесь сам Оракул? — Иван демонстративно обернулся. Поодаль стояла группа девушек в чёрных плащах. Человек пятьдесят, наверное. В центре зала располагалась массивная колонна со спиральной лестницей, поднимавшейся вокруг неё и уходящая ввысь.

— Иди по лестнице, Даша уже наверху у Оракула. Мы ждём вас здесь, нам запрещено подниматься к нему, — сказала Нора. — Она сказала, что как только ты её подпитаешь от Оракула, то вы сразу спуститесь и она посветит нас в послушницы Храма.

— Да, примерно так всё и будет, — «подпитаешь» значит. Ну, Даша! Иван пошёл к лестнице. Ему предстоит ещё один укус Оракула, после чего он должен будет поделиться кровью с Дашей. Она же в свою очередь должна отдать её обратно Оракулу прислонив руку к стеле. Вроде ничего не забыл, подумал Иван. Поднимаясь по ступеням, Иван ловил на себе взгляды полсотни особ в чёрных плащах, где-то среди них стояла и Нора, накинув такой же. Интересно, Даша решила всю кровь им отдать, мелькнуло в голове? Как это всё будет происходить? Иван поднимался всё выше и уже достиг потолка зала. Дальше лестница несколько изменилась, колонна исчезла.

Молодой человек припомнил, что это уже ступени, вырубленные в скале непосредственно к самому Оракулу. Гномы получается отпилили часть стелы с Оракулом, а остальной камень отправили восвояси? Удивительно, распилить астероид, такого Ивану ещё не приходило в голову. Вот и узкий извилистый проход. Иван старался не задевать стенок и вышел в небольшой зал с пятиметровой стелой, возвышавшейся в центре. Вокруг неё на расстоянии трёх метров проходила черта, за которую непосвящённым заходить запрещалось. В противном случае назад они уже не выйдут. Хотя сюда вообще кроме Хранительницы и его самого заходить запрещалось. Будь на то воля Оракула, он мог бы уже убить на винтовой лестнице. Иван огляделся и увидел Дашу в чёрном плаще, сидевшую на небольшой кушетке в дальнем углу зала. Примерно там, где умерла Ламия в прошлое посещения Оракула.

— Ну здравствуй, Ваньша! — бархатный голос, платиновые волосы и чувственные губы. — Долго же ты шёл.