Звездный еретик

Глава 1

Мерное гудение генераторов создавало специфическое настроение. Низкие потолки давили на сознание, постоянно напоминая, для чего мы снова спустились в этот проклятый рудник.

- Опять задумался. – Недовольно пробурчала Марина, пихая в плечо сидящего напротив меня Толика. – Каждый раз одно и то же. Мне уже кажется, что ему не нравится как я готовлю.

- А? – Услышав только последние слова, запротестовал я, начав активно запихивать в себя вязкую смесь.

Готовкой это назвать было очень сложно. Мы не были настолько богаты, чтобы позволить себе приличные продукты. И даже местные овощи покупали лишь на особые праздники. Приходилось довольствоваться сублимированными смесями. Но стоит отдать должное Мариным навыкам. Немного особых приправ, добываемых чуть ли не под ногами, и даже эта бурда превращалась в очень вкусную похлебку.

- Да не. – Скривился Толик. – Посмотри на него. Снова о деньгах думает.

Парень явно не порадовался, что его оторвали от еды. Да он вообще не радовался, когда от чего-то отвлекали. А когда речь заходила о еде, так и вовсе начинал очень сильно нервничать. Старые травмы, оставшиеся после детского дома. Стоит только отвлечься, как твоя порция могла случайно пропасть.

Впрочем, это относилось и к нам с Мариной. Все мы через это проходили. Причем в одном приюте. Разница была лишь в том, что мы не стеснялись после этого найти пропитание. И не только себе, но и грустному бедолаге, коим всегда Толик и являлся.

- Все! – Продемонстрировал я пустую миску Марине, для убедительности еще и переворачивая вверх тормашками.

- Так-то лучше.

Девушка постаралась надменностью спрятать стеснительную улыбку. Но звёздные люди не были способны на такое. Серая кожа мгновенно потемнела. А и без того яркие розовые волосы засветились ещё ярче, создавая вокруг нас небольшую освещённую площадку.

Звездные люди. Как же это глупо звучит. Все уже позабыли, как выглядят настоящие люди. Прошло больше трех тысяч лет с великого исхода. Или, как некоторые говорят, от сотворения звездной расы.

Второй вариант мне не нравился. Все эти россказни про богов, про великую силу и прочие глупости остались в далеком детстве. Всевышний не защитил родителей от нападения роя. Как и великая богиня войны не дала сил солдатам, защищавшим небольшое поселение. Лишь богиня теней сжалилась и укрыла своей силой нескольких маленьких детей.

Хм. Смешно. Богиня теней кого-то спасла. Это ушастое недоразумение, больше подходящая на кошку, чем на человека, вообще никем не интересовалась. Как и весь остальной пантеон богинь и богов, которыми прикрывается Орден Справедливости.

В любом случае, если люди и были, то ими были мы. Настоящие звездные люди, изменившиеся за эти три тысячи лет до неузнаваемости.

- Добавка будет? – Буркнул дежурную фразу Толик, протягивая Марине пустую миску.

Само собой, добавки никогда не было. Хорошо, что хватило денег хотя бы на этот скудный паек. Парень и сам понимал, что очередная провинность стоила нам чуть ли не всех сбережений. Пусть и не таких больших, как хотелось.

- Не сегодня. – Резко погрустнела Марина, опуская так и не донесенную до рта ложку.

- Хватит ее расстраивать. – Заметив резко поникший взгляд, пнул я Толика по ноге. – Знаешь же, что она старается изо всех сил! Хочешь добавки — выполни норму!

Марина не отреагировала на мои слова. Стоило вечно голодному Толику ляпнуть про еду, как девушка снова теряла интерес к жизни. Сияние померкло, оставляя нас в почти кромешной темноте. И если бы не особые глаза, способные видеть почти в любых условиях, не смог бы разглядеть ни подругу, ни смутившегося друга.

- Вот ты… - Кое-как сдержался я, чтобы не ударить Толика еще раз. – Вечно ты обижаешь Марину!

- Я не специально. – Пришибленно сжался он, прижимая пустую миску к груди.

Вот же!.. Теперь еще и я чувствую себя последним ублюдком. Марину наши разборки никогда не радовали. А вот Толик был зашуган и без меня. Не повезло пареньку. Потерял родителей в позднем возрасте. У него просто не было шансов влиться в озлобленный вечным голодом коллектив. Стоило низкорослому пузану только появиться в приюте, как все тут же накинулись на него, не давая пройти и шагу.

Наверное, он бы не смог дожить до совершеннолетия, если бы не появилась Марина. Она, будто настоящая мамаша, тут же взяла над ним шефство и принялась учить уму-разуму. Толку от этого было немного. Толик оказался необучаем. И в первую очередь из-за привитых с детства чувств чести и справедливости. Совершенно бесполезные качества для планеты воров.

Да, планета, на которую нас всех привезли, собирая с ближайших галактик, называлась планетой воров. Неофициально, конечно. Настоящее название было сложным. Персея три три и еще сколько-то там цифр. Никто не стал заморачиваться, придумывая названия для полубезжизненного куска скалы со слабой атмосферой и почти полным отсутствием растительности. Если бы не редкие минералы, очень нужные ордену, здесь даже крохотного поселения не осталось. А так, федерация разорилась на снабжение небольшого шахтерского городка.

Планетой воров наш спутник газового гиганта называли из-за того, что сюда свозились все беспризорники с пары десятков ближайших звездных систем. Как нельзя удачно оказавшихся на краю людского сектора. Постоянные налеты роя оставляли много детей сиротами. Так что в рабочих руках недостатка не было.

Но была и другая причина, по которой планета воров получила именно такое название. И связано это было с орденом, распускающим слухи, что где-то здесь спрятан древний храм богини воров. Той самой дочери богини теней, что якобы меня спасла.

Звучит бредово. Но как есть. Меня больше устраивала первая версия. Беспризорники не особо хотели подчиняться правительству и довольствоваться скудными пайками. Не проходило и вечера, чтобы кто-нибудь не забирался на продовольственный склад. А вот выбраться оттуда незамеченным удавалось далеко не всем.

- Маринчик, кушай спокойно. Толстяк пошутил. – Постарался я успокоить подругу.

К девушке у меня были почти такие же чувства, как и у нее к Толику. Да и мое появление в приюте сложно было назвать приятным. С первых же дней мне пришлось отстаивать право на еду. Впрочем, как и на место под солнцем. Не помню, сколько раз я корчился от боли, оказавшись под босыми ногами других ребят. Не помню, сколько раз приходилось сражаться за миску отвратительной бурды, называемой едой. Да я вообще мало что помню. Сколько мне тогда было? Вроде бы десять.

Зато я помню, как в один из вечеров появилась она. Совсем маленькая девочка, едва ли не младше меня самого, ворвалась в толпу с пылающей краснотой головой. В тот момент она стала для меня той самой богиней войны и справедливости в одном лице. И только спустя годы я осознал, насколько она была чуткой и застенчивой девушкой. Но перед глазами так и стоит образ грозной воительницы, без труда раскидывающей более старших пацанов в стороны.

- Да-да. Кушаю. – Без эмоций откликнулась Марина.

Розоволосая девушка снова зачерпнула невзрачную мешанину и наконец отправила в рот. А я лишь перехватил голодный взгляд Толика и пальцами указал, чтобы смотрел мне в глаза.

- Сегодня мы выполним план, и устроим пир! – С вызовом заявил я, глядя в ярко-голубые глаза друга.

- Пир? – Испуганно заозирался по сторонам он, явно проверяя, не появился ли кто-то поблизости. – Даня, пожалуйста, у нас снова будут проблемы. Это никогда не заканчивалось хорошо.

Толстяк съежился, еще крепче прижимая к себе пустую миску. Яркие глаза немного потускнели, выглядывая из-под редких бровей. И тут же обратились к Марине, как обычно прося у нее поддержки и защиты.

- Пир! – Повторил чуть громче. И тут же сам ужаснулся, как сильно разнесся голос по пустому подземелью.

- Даня. – Спокойным тоном позвала Марина, заставляя посмотреть прямо в розовые глаза. – Ты снова за свое?

По спине пробежал холодный ветерок, будто случайно проникший с верхних ярусов и наткнувшийся на единственную группу, спустившуюся так глубоко в штольню.

- А что ты предлагаешь? – Постарался я придать голосу побольше уверенности. – Сама же знаешь, что у нас нет денег на ужин. Сегодня нам нужно оплатить аренду, и…

- Хорошо. – Все тем же равнодушным голосом перебила меня девушка.

- А? – Одновременно выпалили мы с Толиком, расширив от удивления глаза.

Марина не стала отвечать сразу. Услышав мои доводы, перевела взгляд куда-то вдаль и продолжила неспешную трапезу. Будто бы ничего особенного и не произошло.

- Ты ему разрешаешь? – Первым одумался толстяк.

- Да. – Спокойно ответила Марина, никак не отреагировав на новый вопрос.

- Но…

Розовые глазки всё же двинулись, беря на прицел толстяка. И тот тут же снова скукожился, едва ли не сливаясь с миской, как нельзя кстати такого же бледно-голубого цвета.

- У тебя есть другие варианты?

В голосе Марины прорезались металлические нотки. Как и всегда, когда требовалось кого-то вразумить. И, к несчастью Толика, сейчас весь ее гнев был направлен непосредственно на него.

- Можно поработать побольше. – Уронив голову, пробубнил он себе под нос.

- Хочешь остаться здесь на ночь? – Не скрывая презрения к храбрости толстяка, спросила Марина.

Возникла немая пауза, в которой звук работающих генераторов разбавлял жалостливый скрип пластиковой посуды. Жалкое зрелище. Но что поделать, такой уж он уродился. Если бы не природное чутье на неприятности, давно бы бросили бедолагу. Хотя Марина как раз из-за этого и не могла бросить убогого. А я… А я просто плыл по течению. Да и порой любил послушать глупые истории про богов, особенно темным и голодным вечером.

- Слабак… - В очередной раз подколол я друга, и тут же сам сжался под грозным взглядом Марины.

Как оно всегда и происходило, Марина не позволяла мне подшучивать над Толиком. Хотя тот постоянно нарывался. К тому же своей трусостью частенько накликивал много проблем. Особенно когда оказывался один на улице.

Но дружба есть дружба. Сам не понимаю, за что сам держусь рядом с этим слабаком. Всё же втроём было веселее. Останься мы с Мариной наедине, долго бы не продержались. Только присутствие толстяка и удерживало компанию вместе.

- Поели? – Не терпящим возражения тоном спросила девушка. – Тогда, вперед, за работу!

Дважды нам повторять не требовалось. Тем более таким тоном. Поступила команда, и тут же мы сложили миски друг в друга и, поставив у ног девушки, бросились исполнять приказ.

Забой выглядел перспективно. Но это только на первый взгляд. Не просто так сюда не любили захаживать прочие искатели. Небольшие металлические катышки соли таллия могли находиться на любой глубине. И неизвестно, сможешь ли наткнуться на жилу, или будешь довольствоваться жалкими крохами.

Нам пока не везло. Всё, что удалось найти, — это с десяток совсем крохотных шариков общим весом чуть больше сотни грамм. Что не дотягивало даже до одной нормы приблизительно в два раза.

- Толстяк, бери отбойник! – Указал я на крупный ударный инструмент, а сам побежал за более ювелирным буром.

Процесс был отлажен до мелочей. Достаточно было просверлить несколько отверстий в колкой породе. После чего хорошенько поработать отбойным молотком. Главное — вовремя отпрыгнуть, чтобы осыпающаяся стена не придавила ноги.

- Снова мне самое тяжелое! – Жалобно заныл Толик, подходя к увесистой бандуре.

- А нечего было так отъедаться. – Усмехнулся я.

Я всегда поражался, как в непредрасположенной к полноте личности могло собраться столько жира. И ладно бы, если парень был чем-то болен. Но нет же. Скорее наоборот. Как сказал один из врачей, у него была очень хорошая иммунная система. И всё то, что скопилось под кожей, стало дополнительной защитой.

Боги сыграли с нами глупую шутку. В отличие от обычных людей, звездные люди были изначально устойчивы ко многим плохим условиям. Назовем это так. Мы видели в темноте. Имели другой состав крови, из-за чего нас почти не брали многие вирусы. Могли дышать сильно разряженным воздухом. Причем обходиться без кислорода. Был азот — хорошо. Гелий — тоже не плохо. Ну а углекислый газ вообще прекрасно.

Неудивительно, что мы быстро заняли большую часть галактики. Пока клоны выбирались из капсул, мы уже перебирались на новую планету. Пока рой только собирался разродиться новой маткой, мы уже бегали по захваченным землям очередной колонии.

У звездных людей была масса преимуществ перед всеми. Даже полностью роботизированные системы не могли справиться с нами ни числом, ни умением.

Но был и недостаток. Один, но зато какой! Мы светились. В прямом смысле. Яркие волосы светились в темноте, заряжаясь на любом свету. А если начинаешь проявлять эмоции, так светились еще и глаза. А порой даже серая кожа начинала источать неяркое свечение.

Вот и сейчас мы бы и рады были скрыться от посторонних глаз. Но, увы, наши яркие шевелюры светились не хуже неоновой вывески, помогая работать без каких-либо осветительных приборов.

- Давай посмотрим! – Осклабился я, приставляя бур к недавно расколотой стене.

Добыча шла медленно. После того как все манипуляции были проведены, за работу бралась Марина. Большие валуны сразу отметались как бесперспективные. Зато среди более мелких можно было найти настоящее сокровище. Вот она и занималась тем, что небольшой лопаткой просеивала через специальный анализатор оставленный нами бардак. А дальше камни отправлялись в специальные отвалы, которые потом вывозились на поверхность.

Работа хоть и тяжелая, но достаточно увлекательная. Найти достаточно крупный кусочек соли удавалось далеко не всем. Дай богиня, чтобы норму выполнил. А мы умудрялись находить таковые почти каждый день.

Вот и сегодня нам улыбнулась удача. Уж не знаю, есть ли богиня, отвечающая за нее, или нет. Но она явно за нами присматривала. Когда мы уже были готовы опустить руки, Марина радостно запищала, тыча пальчиком с розовым ноготком в монитор.

От волнения мы побросали инструменты прямо под ноги и бросились к сложной аппаратуре. Страх, что прибор испортится, боролся с желанием увидеть заветные циферки. И второе всё же победило.

- Триста грамм?! – С волнением и придыханием выпалил ошарашенный Толик. – Одним махом закрыли норму!

- Но только одну. – Быстро прикидывая, сколько всего удалось собрать, выдохнул я.

- Да ладно, еще немного, и последние граммы насобираем! – Довольны собой, усмехнулся толстяк. – А если чуть поднапряжемся, то и никуда идти не придется.

В очередной раз трусость Толика заставила нас с Мариной скривиться. Если бы всё было так просто, как он говорил, мы бы и правда наплевали на все опасности и остались на ночь в забое. Подумаешь, какие-то радиоактивные черви. Что мы, не в состоянии сбежать от них?

Но всё было куда хуже. Найдя крупный слиток, удача всегда отворачивалась. И теперь вряд ли удастся найти хоть что-то ценное. Обычные катышки. К тому же еще и далеко не лучшего качества.

Но и того, что мы выполнили две нормы на троих, было достаточно, чтобы закрыть хотя бы вопрос с жильем. Не хотелось снова остаться без тепла, которое обязательно отключат вместе с электричеством, если не внесем взнос. Радовало, что хотя бы выселить не смогут. За те жалкие квадратные метры платы не требовалось.

- Если найдешь еще один такой же, тогда и подумаем. – Уверенно заявила Марина, возвращаясь к поискам.

Нам тоже пришлось вернуться к инструментам. Как-никак, а пока мы стоим, девушке нечего было отправлять в анализатор. А значит, что и найти ничего не сможет.

Работа снова закипела. Поймав кураж, Игорь крушил породу так, что нам всем пришлось уворачиваться от летящих во все стороны камней. Вот только толку от этого не было. Давший намек, что где-то поблизости жила, камушек так и остался единственным крупным экземпляром. А вскоре и вовсе пришлось сворачиваться, так как даже самые крохотные слитки стали редкостью.

Увы, но для каждой бригады выдавалось разрешение на конкретный участок. И чтобы перейти на другой, нужно было подниматься наверх и получать новое задание. А для этого всё равно придется собирать весь инструмент и сдавать его завхозу.

- Как всегда не справились. – Устало выдохнула немолодая женщина с выцветшими зелеными волосами.

- Всего десяти грамм не хватает! – Возмутился Толик, неизвестным мне образом находя в себе силы спорить.

- И на кого мне записать недостачу?

Грилия была хорошей женщиной. Но к работе относилась слишком серьезно. Как-никак, а передовик производства. Была когда-то. Ее фотография до сих пор на стене почета. Лучший сборщик десятилетия. Ни единого дня с недобором. С ней зарабатывали даже самые ленивые.

Увы, но опасные минералы не щадят никого. И даже устойчивое ко многому тело за многие годы вдыхания опасной пыли подводило. Вот ей и пришлось подняться на поверхность и заняться бумажной работой. Тихо, спокойно, но очень скучно. И не так прибыльно.

- На меня! – Решительно заявил толстяк, будто его самопожертвование могло хоть что-то изменить.

Женщина откинулась на спинку мягкого кресла и пристально посмотрела на Толика. В ее глазах все еще оставался теплый свет. Как и в тот день, когда мы впервые оказались в этом кабинете.

- Все такой же глупый. – Грустно шепнула она, поднимая наши бумаги. – Это не просто недобор. Это плохой штамп в ваши личные дела. Чем чаще вы не вырабатываете норму, тем больше вероятность, что вас просто забудут в этой самой шахте.

Данное предупреждение звучало уже столько раз, что мы могли повторить его без какой-либо заминки. Но перебивать такого важного человека не хотелось. К тому же, она всегда была к нам добра и часто выручала, подсказывая, где сегодня можно наткнуться на хорошую добычу.

- Что ж мне с вами делать? – Разглядывая три пластиковых листа, спросила она саму себя. – Оставить вас без пайка? Так завтра вы вообще не сможете работать. А то и вовсе влипните в очередную передрягу...

Про передрягу она угодила в точку. И не зря, вспомнив про проблемы, ее взгляд был направлен на меня. Знала же. Всё про нас знала. И не только, кто что из себя представляет. Наверное, она знала нас даже лучше, чем надсмотрщицы из приюта, выписывавшие характеристики перед тем, как отправить в свободное плавание. Если это можно было таковым назвать.

- Ладно. Десять грамм не так страшно. – Откладывая в сторону документы, обвела она нас пристальным взглядом. – Но завтра обязательно отработаете!

- Обязательно отработаем! Обещаем! – Принялся пламенно заверять женщину Толик. – Можете быть уверены, мы вас точно не подведем!

- Идите уже! Лентяи! – С довольной улыбкой, помахала Грилия рукой.

Схватив толстяка за руки, мы потащили его на улицу. И только там смогли наконец-то облегчённо выдохнуть. Десять грамм — это не так уж и мало. Так что такой сказочный подарок стоил действительно дорого. Как минимум одного пайка. Причём на всех троих сразу. А так получается, что мы могли закрыть долг и ещё неплохо поужинать. К тому же, ещё и взять с собой чуть больше на обед.

Но на этом все приятные новости заканчивались. Завтра будет новый день и новые проблемы. Снова нужно будет батрачить в шахте. Снова нужно будет закрывать нависший над головой долг. И снова нужно будет думать, что будем есть вечером.

- Ну что, есть план? – Не отходя от небольшого строения, спросила меня Марина.

Толик тут же напрягся, ожидая очередных неприятностей. И постарался оказаться подальше, когда они все же начнутся. Как? Да очень просто. Толстяк решил сбежать, позабыв, что все деньги все равно перечисляются девушке.

- Есть. – Расплылся я в зловещей улыбке.

Неровный свет от планеты заливал округу противной желтизной, превращая спутник в гнилостную помойку. Огромные горы отвала становились зловонными кучами. А невзрачные строения окраины шахтерского городка — в муравьиные фермы. Не спасали даже многочисленные вывески, зазывающие потратить последние сбережения на выпивку и прочие дурманящие вещества.

Звезда здесь почти не показывалась. Свет белого карлика появлялся над городком лишь два раза в неделю. Да и то, лучше бы его не было вовсе. Ибо в эти часы вся жизнь замирала, прячась от нестерпимого жара.

Но хуже всего было на другой стороне. Почти три дня подряд звезда выжигала солнечную сторону до состояния угольков. После чего приходил лютый холод, от которого не защищали даже защитные костюмы. Только полноценные скафандры с системами жизнеобеспечения и могли поддержать жизнь.

Но, как известно, человек — животное очень живучее. И даже в таких обстоятельствах найдет способ, чтобы заработать. Стоило солнцу взойти, как на поверхность выбирались те самые черви, которых мы так не хотели встречать в подземельях.

Странное это место, космос. Чего только не встретишь на бескрайних просторах вселенной. Будучи на краю сектора, мне доводилось кататься на страшных двуногих созданиях, размерами с целый челнок. А здесь местную фауну приспособили в пищу, создавая из неприятных на вид туш вполне приличные сублимированные пайки.

Но это было далеко не всё, что можно было приготовить из мясистого червяка. Звезда хорошо пропекала их тела. Так что паразитов внутри почти не встречалось. Так что при правильной разделке можно было заморозить и полакомиться вполне сносной строганиной.

- Только не говори, что ты снова решил наведаться на ферму! – Разочарованно скривилась Марина.

- Ага! – Глупо улыбнулся я, кивком дополнительно подтверждая согласие.

Глава 2

Главная причина, по которой нам троим приходилось ютиться в маленькой комнатушке, была наша «гордость». И эта «гордость» стоила просто баснословных денег. Особенно когда просила провести техническое обслуживание.

Стоило толстяку сбежать, все ограничители остались позади. И уже ничего не могло помешать нам с Мариной исполнить мою задумку. Тем более, что планета воров только утром ушла в тень газового гиганта. А это значит, что забойщикам будет не до мелких воришек, не способных причинить им крупного ущерба.

Шахтерский городок только начинал оживать после длительного рабочего дня. Наступал длинный вечер. Условный, конечно. Ведь свет с этой стороны спутника был почти всегда одинаково рыжим. И всё деление происходило исключительно по распорядку дня.

Странное, конечно, понимание, когда можно работать, а когда нельзя. Но кто-то всё это просчитывал и выводил целые формулы миграции червей. Например, сегодня начнется настоящий кошмар. Жирные твари, отогревшись на солнце, полезут в самую глубину, стараясь сохранить накопленное тепло. Ну и попутно выискивая хоть что-то съестное, чем может стать любой попавшийся на пути звездный человечек.

Трудяги выбирались из забоя и, радуясь или же, наоборот, хмурясь, шли сдавать собранную добычу. Сегодня радостных лиц было не в пример меньше обычного. Будто все залежи таллия неожиданно пропали.

Я старался не вглядываться в лица встречающихся на пути людей. Слишком уж мы выделились в свое время. И не в последнюю очередь из-за дружбы с Толиком оказались на самом отшибе городка. Если бы не наша «гордость», так бы и вовсе остались без каких-либо связей.

- Не смотри на нее. – Едва не зарычала себе под нос Марина.

Я и сам не собирался смотреть. Но взгляд предательски вычленил в небольшой группе симпатичную девчонку с ярко-жёлтыми, почти неоновыми волосами. Сегодня она была на удивление хороша. Новенькая курточка с защитными вставками почти не испачкалась в пыли. Чего нельзя было сказать об окружавших девочку спутниках.

К моему несчастью, Чау заметила мой заинтересованный взгляд и слегка растянула губы в легкой улыбке. Почти незаметно. Но именно это почти как раз и не осталось без внимания главного задиры компании.

- Кому лыбишься?! – Почти прокричал накачанный здоровяк, мгновенно сгоняя с милого личика улыбку.

В отличие от нас, Чау не удалось вырваться из-под опеки более старших парней. И пусть ее не трогали, но все равно не разрешали даже смотреть в сторону, рассчитывая, что когда-нибудь предпочтет кого-то из них. Странные ребята. Рядом постоянно крутятся еще две милые девушки, уже открыто говорящие о длительных отношениях. А парни все не теряют надежды заполучить одну единственную. Из-за чего желтоволосая красотка была чужой в своей компании.

Громила почти мгновенно оценил, откуда для него исходила главная угроза, и всей тушей обернулся на нас. На изуродованном кривым шрамом лице появился хищный оскал. И что больше всего напугало, причем в первую очередь товарищей здоровенной образины, так это захрустевшие кулаки.

Костяшки затрещали так, что услышали все, кто в этот момент оказался рядом. Даже успевшие отойти подальше группы и те обернулись, услышав до боли знакомый звук разминаемых кулаков.

Марина интуитивно дернулась, закрывая меня миниатюрным тельцем. Что было как смешно, так и обидно. Я уже далеко не тот несмышленыш, которому требовалась защита от всех и каждого. Нож в кармане давным-давно опробовал кровь. И был готов снова встать на защиту хозяина.

- Не обращай внимания. – Небрежно положил я руку на девичью талию, и потянул в сторону городка.

Ситуация не могла выйти из-под контроля. И дело было даже не в том, что друзья-товарищи задиры не хотели конфликтов. Тут я был полностью уверен, что в другой ситуации они бы рискнули напасть на нас всей толпой. Но в присутствии Ордена Справедливости даже такие отпетые негодяи вели себя тише молчаливых звезд.

Наши взгляды снова пересеклись. И я не сомневался, что здоровяк обязательно постарается отомстить. А вот на кого смотрела Марина, я так и не смог понять. Лишь Чау стыдливо опустила голову и постаралась больше не обращать на нас внимания.

- Руку! – Зло шикнула на меня Марина, даже и не подумав отстраниться.

Пришлось самому убирать залежавшуюся на талии руку и отходить чуть в сторону. Но это уже после того, как мы скрылись за первым домом, теряясь в узких лабиринтах городских улочек.

Маленькая неприятность ещё сильнее испортила настроение моей спутницы. Зря я не сдержался. Но, увы, подобное происходило далеко не в первый раз. И далеко не всегда удавалось разойтись миром. Но и далеко не всегда я оказывался на проигравшей стороне. Так что наша неприязнь плавно сходила на нет, превращаясь в обычное противостояние.

Мы с Мариной сознательно шли сквозь городок самыми темными проулками. Вопреки всем правилам, именно в таких местах наткнуться на неприятности было куда меньше шансов, чем на большой дороге. То есть на главной улице, насквозь пересекающей жилые кварталы по прямой.

- Ты это специально делаешь? – Будто бы невзначай спросила Марина, даже и не подумав взглянуть на меня.

- Что? – Эхом откликнулся я, уже понимая, о чем пойдет речь.

- Смотришь на нее при мне… - Неожиданно ошарашила меня девушка.

Почему-то именно в этот момент под ноги попал большой камень, и я едва удержался, чтобы не уткнуться носом в рыхлую почву. Но с шага всё равно сбился. На что моя спутница не стала обращать внимания.

- Ты каждый раз смотришь на нее при мне. – Продолжила говорить Марина, отходя все дальше и дальше от меня. Правда приятный голос из-за этого тише не становился. – И каждый раз, Панчу пытается нарваться на драку. Знаешь, мне уже порядком надоело залечивать твои гематомы, и штопать рваную одежду.

Розоволосая девушка всё же остановилась, оборачиваясь на меня. И снова скривилась, глядя, как я сбиваюсь с ног, стараясь догнать ее, на ходу поправляя куртку. Признаться честно, в такой момент я и сам бы подумал, что что-то случилось.

- Какой же ты растяпа… – Покачав головой, отвернулась Марина, и пошла дальше, ориентируясь в темных районах едва ли не лучше меня самого.

Возразить мне было нечего. Марина всё сказала по делу. Напрягало только то, как именно это было сказано. Никогда прежде подруга не показывала, что недовольна именно тем, что смотрю на кого-то еще. И уж тем более на Чау.

Дальше мы шли молча. Марина даже не обернулась ни разу, полностью положившись на мою податливость. Ну а как иначе? Моя же идея порадовать девушку вкусностями. Не стану же я ввязываться в другие сомнительные авантюры после данного обещания.

- Вернулись? – Усмехнулся Клаус, выглядывая из небольшой сторожевой будки. – Давненько не заглядывали.

- Дела были. – Недружелюбно бросила Марина, прикладывая карту-пропуск к терминалу.

Никогда не любил эти моменты. Карта была универсальна. Стоит только приложить ее к считывающему устройству, как с нее списывалась положенная сумма. И лучше, чтобы на ней было достаточно средств, иначе второй раз ты уже никуда попасть не сможешь.

Вот и сейчас, по одному лишь продолжительному писку, я отсчитывал десятки кредитов, улетающие на счет охраняемой парковки. Коричневая голова сторожа аж засветилась от счастья, принимая оплату за целую неделю.

- Всегда приятно иметь с вами дело. – Расплылся в дружелюбной улыбке Клаус.

- Ага. – Не ответила взаимностью розоволосая девушка, проходя внутрь.

- Снова поругались? – Разочарованно вздохнул Клаус, окидывая меня укоризненным взглядом.

Мне оставалось только пожать плечами и проскользнуть в закрывающийся проход вслед за подругой. И снова погрузиться в завораживающую и очаровывающую атмосферу звездного ангара. Правда, здесь его почему-то называли гаражом.

Ангар не был большим. В первую очередь потому, что на весь шахтерский городок было всего пару десятков глайдеров. Часть из которых давным-давно нашла здесь свой последний приют. А другая часть использовалась для доставки всевозможных грузов.

Среди всего этого добрая наша «гордость» выделялась красотой и изяществом. Прямо как та, ради кого и покупалась древняя рухлядь, списанная с пролетавшего мимо звездолета.

Уже и не припомню, сколько времени мы проводили в этом ангаре, приводя неисправное оборудование в порядок. Сколько денег было потрачено на запчасти. И сколько кривых морд пришлось набить, отстаивая право владеть подобной техникой. Хорошо, что Орден Справедливости ревностно следил за правом собственности. И просто так отобрать у нас глайдер никто бы не посмел.

Но это не значит, что мы были полностью в безопасности. Местные жители были не единственной проблемой на отдаленном спутнике. И даже монстры, хоть и не в большом количестве, но населявшие поверхность, не доставляли таких проблем, как залетные пираты и работорговцы.

Каждый вылет из безопасной зоны обязательно сопровождался риском. И за этот риск приходилось платить. Причем немалые деньги. Правда, если повезет, эти деньги могли неплохо помочь. Особенно когда речь заходила о пиратах. Орден не просто не любил искателей приключений. Он по-настоящему ненавидел их, регулярно устраивая настоящие крестовые походы на выявленные базы.

- Я за рулем! – Все с той же злостью бросила через плечо Марина, подходя к лестнице.

Привычная уже вытянутая форма, с заострением на носу и вынесенными на бока турбореактивными двигателями, сияла свеженькой краской. Мы почти полгода копили, чтобы сменить невзрачный серый цвет на ярко-розовый. Не буду говорить, в честь чего такие прихоти. И лишь с огромным трудом уговорили покрыть верх неприметным коричневым слоем, дабы не выглядеть ярким бельмом из космоса.

Марина ловко вскарабкалась по лестнице и буквально завалилась в мягкое сидение пилота. Даже снизу я заметил, насколько подруга была счастлива, снова оказавшись за штурвалом. Розовые отблески от засветившихся волос залили всё пространство вокруг.

- Летим?!! – Стараясь все еще выглядеть злой, закричала она из кабины.

Я только усмехнулся, отмечая переменчивость давней подруги. Стоило только оказаться в кабине, как все тревоги разбегались прочь, оставляя лишь девушку и сложные механизмы.

Хорошо, что ангар был не просто местом для стоянки техники, а полноценной ремонтной зоной. Да и с запчастями больших проблем не было. Очень распространенная модель, на которую найдется почти всё на любом судне, отправляющемся в дальние путешествия.

Пока я забирался, Марина начала прогревать двигатели и запустила магнитный левитатор. Глайдер приподнялся над землей, убирая посадочное шасси, и лестница, потеряв опору, повисла в воздухе. Хорошо, что я был готов к таким выкрутасам подруги.

- Полетели! – Не столько зло, сколько с наслаждением, выкрикнула Марина, перекрывая голосом рев двигателей.

Я кое-как успел перевалиться через край, падая на место второго пилота. И тут же стеклянный колпак визора захлопнулся, герметизируя кабину.

Поднявшись над полом, глайдеру достаточно было минимальной тяги, чтобы неспешно поплыть к открывающимся воротам. А там уже свобода. Тяга на максимум, и мы помчались так, будто за нами гнались все демоны мира.

Всё это мы переживали не один и даже не десяток раз. Так что я прекрасно знал, чего стоит ожидать от розоволосой фанатки скорости. И успел занять правильное положение в кресле, пристегнувшись всеми имеющимися ремнями безопасности.

Задавать маршрут не было никакого смысла. Марина все равно бы не отдала управление беспилотной системе. Каким бы умным помощником он ни был. Но навигационную панель все равно включил. Хотя бы для того, чтобы не заблудиться.

Глайдер выскочил на простор и тут же набрал скорость, отправляя нас в очередное захватывающее приключение по полупустому спутнику.

Жиденькая растительность почти не разбавляла невзрачный пейзаж. Небольшие кустики, едва ли поднимающиеся до колена, были самым высоким, что можно было встретить среди разбросанных там и тут валунов. Да и те не сильно выделялись на монотонном коричневом фоне.

Но даже эти кустики были хоть чем-то, за что мог зацепиться глаз. Глайдер несся на такой скорости, что минут через двадцать начнётся по-настоящему мёртвая почва. И там, кроме обглоданных скелетов и панцирей червей, смотреть будет не на что.

Марина полностью отдалась пилотированию и ни на что больше не обращала внимания. Лишь подавалась из стороны в сторону, лавируя между громадными валунами.

В подобные моменты я предпочитал следить за подругой. Всё равно смотреть больше было не на что. Зато рядом сидела сияющая как в прямом, так и в переносном смысле милашка. Порой я даже забывал о её характере, наслаждаясь исключительно внешним видом.

До ближайшего забоя от шахтерского городка было всего около полутора сотен километров. Ничтожное расстояние для скоростного транспорта исследователей. Зато более чем внушительное для неповоротливых телег, коими пользовались торговцы, предпочитающие брать количеством, а не качеством.

По моей информации, до первого каравана должно было пройти еще больше суток. А пока запасы только собираются, мы можем незаметно проскочить почти куда угодно.

Первые туши разделанных червей появились несколько раньше, чем я ожидал. Пусть и совсем немного, но черви начали выползать на поверхность на теневой стороне. Что могло сказать только об одном: их поголовье сильно разрослось. И вскоре Орден начнет крупномасштабную зачистку подземелий.

Для обычных работяг в это время штольни будут закрыты. Так что придется что-то придумать, чтобы не остаться без средств к существованию. И хорошо, если операция займет три-пять дней. А ведь может продлиться и целый месяц. Тогда вообще ни у кого не останется денег, и город превратится в пристанище смерти.

Забойщики не особо боялись всяких разбойников, оставляя наполненные повозки там, где заставила нужда. Достаточно было поставить маячок, чтобы торговцы забрали товар.

Для нас не было ничего лучше, чем найти такой контейнер. Но, к несчастью, ничего подобного встретить пока не удалось. Слишком редко мы выбирались за подобной добычей, боясь, что орден все же заинтересуется нашими полетами.

Зато удалось встретить самих забойщиков. Три десятка человек медленно окружали спящего на грунте червя, выцеливая гарпунами уязвимые точки в панцире.

Несколько машин сопровождения тащили совсем легкие фургоны, не успевшие заполниться даже наполовину. И это уже совсем не совпадало с моими планами на этот вечер.

- Погнали дальше. – Указал я на следующую точку, где располагалась хорошо укрепленная ферма, специализирующаяся не только на отлове выползших наверх червей.

Марина улыбнулась, давая понять, что только за, чтобы немного растянуть нашу прогулку. Глайдер заложил резкий вираж и сменил курс почти на сорок пять градусов, тут же снова отклоняясь, огибая очередной валун.

Отклонившись от первоначального плана, перед нами предстала первобытная, почти не тронутая цивилизацией местность. Черви начали встречаться гораздо чаще, продолжая греться на всё ещё тёплом грунте. А по их душу уже собирались мелкие грызуны — настоящие хозяева поверхности.

Мохнатые создания тоже были излюбленным деликатесом местных жителей. И в первую очередь потому, что были настолько проворны, что поймать хотя бы одну было грандиозной задачей. Наверное, имей мы при себе бластер или хотя бы рельсотрон, можно было бы поохотиться. Но достать оружие в шахтерском городке было невозможно. Приходилось довольствоваться складным ножом, оставшимся единственным напоминанием о родителях и прошлой жизни.

Марина не обращала на происходящее на поверхности никакого внимания. Подумаешь, пяток скальных хорьков накинулись на червя и старательно вгрызались в глазницы. Кого подобное вообще могло заинтересовать. Куда интереснее было гнать на сумасшедшей скорости, каждую секунду рискуя во что-нибудь врезаться.

Чем дальше мы летели, тем больше червей оставалось на поверхности. Спутник не так давно ушел в тень планеты, подставляя раскаленный бок безучастным звездам. Но при этом, еще не отвернувшись полностью от гиганта, все еще купаясь в противном рыжем свете.

Мы выбрали не самое подходящее время для дальних полетов. Свет планеты скорее мешал, чем освещал путь. Поднимающееся с грунта испарение окрашивалось в неправдоподобные тона. Из-за чего торчащие валуны почти растворялись вдали.

Но это только подзадорило Марину. Девушка будто именно этого и ждала. Выжимая последние силы из двигателей, она вдавила рычаг тяги до упора вперед и аж запищала от восторга, растворяясь в рыжей мгле.

Не сказал бы, что разделял девичий восторг. Тем более что, хоть и сидел на месте второго пилота, повлиять на ситуацию никак не мог. Оставалось только смотреть на светящуюся от счастья подругу и молиться всем известным богам, чтобы розовый свет волос, заполнивший всю кабину, не стал последним, что вижу в этой никчёмной жизни.

Когда тонкая ручка с не сходящими от тяжелой работы мозолями потянула рычаг на себя, я уже совсем потерял счет времени. Казалось, что мы неслись целую вечность. И вот, наконец-то, погоня со смертью закончилась. Пусть и временно, но эта передышка была жизненно необходима.

Глайдер не остановился, продолжая неспешно скользить к намеченной цели. Тумана стало только больше, позволяя скрываться не только многочисленным червям, но и нам. Радар показывал множественные цели. Что было слишком подозрительно. Звезда скрылась за горизонтом. Температура на поверхности опустилась до вполне приемлемых пятидесяти градусов. Местами чуть выше. Но ничего критичного для специальных костюмов. Забойщики должны были уже начать работу.

Вот только ни одной подходящей точки на экране так и не появилось. Всё, что мы видели, имело продолговатые тела червей. Или же совсем крохотные отметки плотоядных грызунов.

- Не нравится мне это. – Прошептал я, стараясь разглядеть хоть что-то сквозь туман.

Марина осталась безмолвна. Впервые за всю поездку она действительно вглядывалась в происходящее внизу, до побеления костяшек стискивая рукояти штурвала.

Хоть это и не входило в наши планы, но Марина продолжала вести глайдер к ферме. Скорость пришлось снизить почти до нуля. Так что даже я смог бы добраться до строения быстрее на своих двоих. Но именно эта осторожность нас и спасла.

В один момент туман расступился, открывая для нас удручающее зрелище. От громадного купола, полностью отлитого из местного грунта, поднятого со штольни, почти ничего не осталось. Верхняя часть купола полностью отсутствовала. А края выглядели так, будто кто-то вскрывал ферму специальным ножом.

Такое сооружение нельзя было просто так разрушить. Далеко не каждый метеорит смог хотя бы оставить крохотную пробоину. Сейчас же купол обвалился внутрь, похоронив под обломками почти сотню людей. Некоторые все еще отсвечивались на радаре, подавая слабые признаки жизни. Но для большинства всё было уже кончено.

- Ты куда?! – Дернулась Марина, выпуская из рук штурвал.

- Осмотрюсь. – Коротко ответил я, одним движением расстёгивая ремни безопасности.

Как всегда, девушка чувствовала мои намерения раньше, чем я успел хоть что-то предпринять. И как всегда, давала свое молчаливое согласие. Будто боясь, что если запретит, я могу выкинуть что-то куда более отчаянное.

К сожалению, подходящего для местных условий костюма у нас не было. А горячий пар все еще был опасен. Так что единственным способом защититься стала кислородная маска. И пусть того самого кислорода в ней давно уже не было. Но какой-никакой фильтр все же стоял.

- Постой! – Все же не усидела на месте подруга, хватая меня за куртку. – Возьми. Я… сделала это для тебя.

В протянутой руке оказался зажат невзрачный кусок ткани. Не из той, что использовалась в нашей повседневной одежде. Нечто куда более дорогое и качественное.

От одного взгляда на редкую вещичку у меня глаза на лоб полезли. Страшно представить, сколько подруге пришлось экономить, чтобы отложить на такую редкость.

Неуверенно протянув руку, только дотронулся до ткани и тут же влюбился в эту вещь. Материя оказалась ничем иным, как частью космического комбинезона. Достаточно крепкой, чтобы в экстренных случаях защищать экипаж от разгерметизации. А при необходимости даже выдерживала несколько минут в открытом космосе.

Осторожно подняв ее двумя пальцами, не поверил глазам. Легкая ткань развернулась, превращаясь в глухой капюшон, закрывающий не только голову, но даже плечи и часть лица. Что вкупе с маской делало меня почти незаметным.

- Это мне? – Трясущимся от волнения голосом спросил я, не в сила оторвать взгляда от подарка.

- Тебе… - Сияя так, что я едва не слеп, прошептала Марина.

У меня не нашлось слов, чтобы выразить все эмоции. Да это уже и не требовалось. Марина закрыла руками лицо, и на любое слово могла по-настоящему взорваться неожиданной реакцией.

Не рискуя нарушить хрупкое девичье равновесие, поспешно натянул подарок на голову и взглянул на собственное отражение в стекло визора. Изменения поражали. В таком капюшоне меня невозможно было отличить от любого другого представителя звездной расы. Даже свет от волос таинственным образом растворился под тканью. Будто это она не пропускала его наружу.

Переведя взгляд на продолжающую прятаться в руках Марину, мысленно поблагодарил за такой сказочный подарок и нажал на кнопку. Визор пшикнул воздухом, разгоняя скопившийся вокруг пар, и приподнялся, открывая небольшую щель.

Выскользнуть из кабины оказалось не так просто, как хотелось бы. Почва все еще источала жар. И стоило мне только высунуть руку, как кожу обожгло, заставляя пальцы источать слабое свечение.

Но с этим уже не возникло проблем. Пусть и простые, но перчатки всегда были под рукой. Какой добытчик пойдет стирать ладони в кровь, рискуя получить заражение?

Однако, прежде чем надеть их, мне всё же пришлось выбраться наружу и закрыть кабину, дабы не навредить подруге. После чего соскользнуть по выехавшей лестнице почти до самой почвы. И только спрыгнув на парящую поверхность, запустить руки в карманы.

Черви отреагировали на мое появление приблизительно никак. Здоровенным тушам, почти с меня высотой и раза в три длиннее, не было никакого дела до одинокого разведчика. Зато хорьки заинтересовались. Ненадолго оставив недоеденную тушу, повысовывали мордочки из-под плотного панциря и внимательно следили, что я собираюсь делать.

Спрятав руки под перчатками и вооружившись ножом, наплевал на все опасности и побежал к рухнувшему куполу. Попутно перепрыгивая через засуетившуюся мелочь, вымахавшую чуть ли не по колено взрослому человеку. И огибая сонных червей.

Глава 3

Испарение продолжало застилать глаза, но хотя бы не жглось, что уже было хорошо. Мелкие камушки хрустели под ногами, лишь немного перекрывая противные звуки, издаваемые животными. И ладно еще грызуны. Их можно было понять. Но вот черви… Те звуки, что они издавали, сложно было назвать приятными.

Я старался не обращать внимания на происходящее вокруг. Да и держался подальше от малоприятных гор мяса. И пусть сам бы не отказался заглянуть в одного из червей, но явно не после хорьков.

Глайдер остановился достаточно далеко от комплекса, чтобы затеряться в тумане. Так что я быстро потерял его из виду. И это при том, что снизу он оставался все так же приметен, как и прежде. Пришлось ориентироваться на рацию. Единственное доступное и крайне уязвимое средство коммуникации.

- Мар, как слышишь? – Дотрагиваясь до специального включателя на груди, проверил я связь.

- Плохо… - Пробился сквозь противные хрипы и шипение, голос подруги. – К… ат… язь…

Разобрать хоть что-то в таком шуме и искажении было почти невозможно. Но я и без того понял, что девушка хотела сказать. Крыша фермы рухнула не сама по себе. Кто-то постарался ее обрушить. И наверняка этот кто-то все еще наблюдает и глушит связь.

Идти пришлось быстро, но очень осторожно. У меня не было возможности остаться незамеченным. Если уж на нашем глайдере был биологический радар, работающий в паре с обычным, то и у напавших на ферму было нечто похожее. Или даже скорее что-то получше. Нет, определенно получше.

Пока я шел, туман затянул всё вокруг. Недавно еще видимые издали руины бывшей фермы скрылись под густым слоем испарений. И единственное, что осталось, — доверять собственной интуиции.

А своей интуиции я доверял. Она единственная, кто никогда не подводил в трудную минуту. Не считая Марины, конечно. Но на ее счет у меня не было сомнений. Уверен, что стоило мне выбраться из кабины, как подруга прилипла к экрану биорадара и до посинения искусала губы, готовясь в любой момент выжать из двигателей максимум, чтобы мгновенно оказаться рядом.

Горячий пар не обжигал. Но бродить по перегретой поверхности в простой робе было некомфортно. Жар проникал под защитную куртку, прогревая тело лучше, чем современные реанимационные капсулы.

Первые следы разрушений попались под ноги совершенно случайно. Я никак не мог ожидать, что кусок купола отбросило почти на сотню шагов, расколов так, что догадаться, чем являлись плавленные камни раньше, можно было только по отдельным фрагментам особого отпечатка строительной техники.

Но это был только первый, самый маленький фрагмент купола, украшенный неровными полосами заливки. А дальше было больше. Большие и маленькие булыжники из вспененного камня начали попадаться чуть ли не на каждом шагу. И чем дальше я продвигался, тем больше их становилось.

- Мар, ты слышишь? – Не особо рассчитывая на результат, сделал я еще одну попытку пробиться в эфир.

- П…охо… - Отозвалась подруга.

Голос Марины дрожал от напряжения. Ее явно что-то очень сильно беспокоило. И огромное количество всевозможной живности вовсе не было причиной для тревоги.

К сожалению, испарение скрывало не только нас, но и возможную угрозу. Чем дальше я отходил от глайдера, тем опаснее становилось. В любой момент могло появиться что угодно. Хоть враждебный корабль, хоть загадочный монстр, легенды о котором начали распространять около месяца назад.

Само собой, я не верил в крылатое создание, напоминающего человека. Да и мало кто верил, что на солнечной стороне мог появиться тип с рогами и копытами, которые нельзя было спрятать под скафандром особого класса. Но те, кто рассказывал эти байки, напивались до зеленых соплей, трясясь от ужаса, лишь вспомнив встречу с ним.

Пробираться к самой ферме пришлось по настоящим завалам. Купол не рухнул, как нам показалось изначально. Его будто разметало в стороны сильнейшим взрывом. Частично раскрыв, превращая в уродливый бутон рваного камня.

Чтобы не рухнуть вниз, пришлось спрятать нож. Пальцы отказывались цепляться за скругленные булыжники. И наоборот, толстые перчатки цеплялись за острые края. Грозясь остаться на руинах на вечное хранение.

Никаких признаков жизни так и не было заметно. Стоило только вступить на усыпанное камнями поле, как черви таинственным образом пропали. А вместе с ними пропали и плотоядные хорьки. Остались лишь темные пятна мгновенно высохшей крови. Да и то, чтобы заметить их, нужно было хорошо постараться.

Перебравшись через край развороченного купола, дышать стало проще. Туман отступил, оставляя более прохладную внутреннюю часть сложного сооружения в привычных условиях. Зато хорошо спрятав от взгляда колючих звезд. Точнее, от того, кто мог подглядеть сверху.

- Дань, ты слышишь? Связь восстановилась. – Все еще с хрипами и шипением, но вполне разборчиво вышла в эфир подруга. – Быстро осматривайся, и возвращайся. Скоро здесь будет орден.

- Понял. – Ответил я, перенастраиваясь на поиск чего-то более интересного.

То, что помехи пропали, могло значить одно из двух: устроившие налет на ферму либо ушли, либо готовятся к повторной высадке. И меня нисколько не радовал ни первый, ни второй вариант. Причем второй исключительно из-за возможных проблем с орденом. Не хотелось бы объясняться, по какой причине мы оказались в таком месте. Да ещё и в таких подозрительных обстоятельствах.

Внутри ферма осталась почти нетронутой. Казалось, будто неведомая сила просто раскрыла купол громадными руками. После чего на первый ярус высадился десант. Никаких следов сражения. Никаких следов погромов. Работали так, будто заранее составили идеальный план действий.

Но это было лишь на первый взгляд. Стоило спуститься на первую опорную платформу, как волосы на затылке встали дыбом.

Насколько я мог помнить после единственного посещения фермы, первый ярус отводился под склады. Как раз к началу жары оттуда вывозили все припасы. А пока земля прогревалась, снова сносили свежее мясо. Так сказать, для лучшего созревания.

Сейчас же здесь не осталось почти ничего. Пара ближайших дверей была настежь распахнута. А на стеллажах остались только распотрошенные вакуумные упаковки. Будто кто-то начал трапезу прямо на месте, не заморачиваясь с готовкой и прочими глупостями.

- Дань, поторопись. – Эхом разнесся чистейший голос подруги из рации.

- Иду. – Шепнул я, будто боясь, что кто-то мог услышать наш разговор.

Нарастающая тревожность просто кричала, что нужно очень быстро уходить. Надвигалось что-то такое, от чего стоило уносить отсюда ноги так, как никогда прежде. Интуиция подсказывала, что если на этот раз попадусь, одними дисциплинарными мерами не обойдется. За ошибку придется заплатить. И заплатить собственной кровью.

Но совсем с пустыми руками уходить тоже не хотелось. Топливо стоило денег. И пусть не таких больших, как мясо, но порцию сублимата мы точно прожгли. И не хотелось бы, чтобы это было напрасно.

Проходясь вдоль опоясывающей по кругу стену дорожки, заглядывал в каждую дверь. И чудо всё же случилось. В самом углу большого склада осталось несколько запечатанных пакетов со свежим мясом. Не знаю, то ли нападавшие не заметили, то ли просто не захотели выгребать всё до последнего. Но для меня это стало настоящим счастьем.

Не поверив такой удаче, сломя голову ринулся вперед, чуть ли не скользя последние метры на коленях. И с трудом удержался от крика, увидев ствол бластера, уставившегося прямо в лицо из-за небольшой железной пластины.

Один из работников уцелел. Создав себе укрытие из сброшенного на пол листа полки. И сейчас, трясущейся рукой, целился прямо в меня, даже не показав лица из-за щита.

- Не надо! – Жалобно пискнул я, мгновенно поднимая руки вверх.

Бластер задрожал еще сильнее. Рука напряглась, желая удержать оружие. Но по всему было видно, что сил на это у человека уже не оставалось. Лишь палец еще держался на спусковом крючке, стараясь не выронить последнюю надежду на спасение.

- Уходи… - Прохрипел болезненный голос из-за железки.

Рука всё же не удержала оружие и рухнула на пол. Раздался неприятный стук, эхом отразившийся от голых стен. А вслед за ним появились и сдавленные хрипотой стоны.

- Ты живой? – Опуская руки, подался я вперед.

Выбранное в качестве укрытия железо не отличалось ни качеством, ни толщиной. Самая простая, почти невесомая жестянка. Я не сразу обратил внимание, что в ней было несколько рваных пробоин. Не таких, как оставляют бластеры или плазматроны. Скорее, нападавшие использовали болтеры или рельсотроны.

Хрип из-за укрытия повторился. Создалось впечатление, что человек хотел что-то сказать. И я, не раздумывая, рванул железку на себя, отбрасывая ее далеко в сторону. Мой рывок заставил человека приоткрыть глаза. Совсем немного. Но и этого хватило, чтобы в почти угасшем свете появился крохотный лучик надежды.

- Уходи… Рой… - Едва слышно, но все же смог прошептать он, прежде чем глаза окончательно закрылись, и голова безвольно рухнула на грудь.

Я не в первый раз видел мертвых. Но то, что он сказал перед смертью, заставило вспотеть только отошедшее от жара раскаленного спутника тело. Пот потек как никогда прежде, мгновенно пропитывая специально предназначенное для подобных случаев белье.

Осматривать труп не хотелось. Не хватало, чтобы прибывшие на место орденские нашли не только разруху, но и следы мародёрства. Хотя кое-что забрать всё равно было нужно.

Бегло оглядев тело, заметил три тонких иголки, торчащих аккурат в самых уязвимых местах. Словно разумная тварь точно знала, куда нужно стрелять. К тому же, еще и видела человека сквозь железную перегородку.

Ничего интересного, по крайней мере на виду, у него не обнаружилось. Зато рядом лежала запечатанная пластиковая бутыль газированной воды. От вида которой у меня вылетело из головы не только мясо, но и такой желанный во все времена бластер.

Дернувшись вперед, случайно толкнул тело, и оно начало заваливаться набок. Но обратил я на это внимание, только когда драгоценная бутыль отправилась во внутренний карман. А следом рядом примостился и небольшой бластер, удобный для скрытого ношения. И только когда потянулся за мясом, посмотрел на тело.

Труп так и остался в сидячем положении. Но теперь не прикрывал небольшое отверстие в стене, полностью заляпанное голубой кровью.

Новый, еще больший шок намертво стиснул пальцы на вакуумной упаковке. Так, что я даже не почувствовал, держали ли они ее, или же сразу отбросили. Рой редко оставлял следы. Но если оставлял, занятая человечеством планета превращалась в рассадник скверны. Распространяющейся быстрее, чем орден успевал запросить помощь центра.

Сейчас же передо мной предстало худшее, что могло произойти. Одна, а может и не одна, тварь прокопала тоннель в крепчайшей породе. И, без сомнений, начала строить свое собственное гнездо. Превращая наш уютный булыжник в новый дом отвратительных букашек.

Не чувствуя ни рук, ни ног, я мчался так, что не запомнил, как поднялся наверх. И совсем не обратив внимания на то, как бежал по залитой испарением почве. Марина что-то кричала в рацию, стараясь привести меня в чувства. Но по-настоящему осознал, что нахожусь в безопасности, только когда кабина глайдера загерметизировалась, а тело почувствовало привычную мягкость пилотского кресла.

- Что случилось?! – Накинулась Марина, едва ли не забираясь на меня верхом. – Даня, ты слышишь? Что с тобой?

Голос подруги оказался непривычно теплым и по-настоящему встревоженным. Из-за чего я снова посмотрел на нее не как обычно. В розоволосой милашке проявлялось все больше того, что долгие годы отказывался замечать. И чего все эти годы так не хватало.

- Даня? – Чуть тише и более настойчивее спросила она, вглядываясь в наполняющиеся осознанностью глаза.

- Рой… - Только и смог выдохнуть я.

Марине оказалось достаточно одного слова, чтобы серая кожа стала молочного цвета. Сияние волос сменилось, окрашивая кабину тревожным красным цветом. А сама она мигом перепрыгнула обратно на свое кресло и, не пристегиваясь, дернула рычаг тяги.

Глайдер повело в сторону, выводя на новую траекторию движения. И нас тут же вдавила в спинки сидений невероятная перегрузка. Казалось, что мы сейчас плюнем на все законы физики и без крыльев отправимся прямиком в открытый космос.

Но профессионализму девушке было не занимать. Хоть ее и трясло от страха, но руки на штурвале не дрожали, делая только необходимые движения и совершая только нужные маневры.

Я постарался отвлечься от новой гонки со смертью. Но вместо того, чтобы пристегнуться, сразу посмотрел на радар. И снова едва не застонал от страха. Километров в десяти от нас, разделяясь на две группы, двигалось еще пять глайдеров. И я даже не сомневался, кому они принадлежали.

- Мар, орден! – Указал я на экран.

Подруга бросила всего один короткий взгляд на светящуюся темной зеленью панель и заскрипела зубами. Волосы снова начали менять цвет, возвращая в кабину привычный розовый свет. И только глаза почему-то наполнились легкой желтизной. Словно сквозь них пробивался свет далекой звезды.

На планете воров Орден был единственной силой правопорядка. Поэтому и оснащение у них было лучше некуда. Так что сбежать у нас не было ни единого шанса. Даже сожги мы глайдер в пыль, всё равно двигатели не смогут вытянуть такой же нагрузки, как у преследователей.

Оставалась только одна надежда — затеряться в тумане. Но для этого нужно было найти подходящее место, в котором радар окажется бесполезен.

Две точки на экране снова разделились, заходя на нас с разных сторон. Преследователи продолжали нагонять нас. Оставалось не больше пары минут, прежде чем наш глайдер окажется в зоне видимости оптических приборов. А там уже ничто не поможет уйти от наказания. Уникальная раскраска точно скажет, кто именно решил наведаться на место преступления.

Марина понимала наше положение ничуть не хуже меня. Это была далеко не первая гонка с орденом. Но в сложившихся обстоятельствах вполне могла стать последней.

Рисковые виражи не прекратились. И даже стали чуточку опаснее. Подруга вглядывалась в каждую горку, в каждый громадный камень, выискивая хоть какую-нибудь щелку, где можно было затеряться.

И вскоре у нас появилась такая возможность. Резко сбавив ход, Марина заложила головокружительный вираж, облетая очередное нагромождение булыжников, и направила глайдер в небольшую пещеру.

Конечно, небольшой пещера была только для глайдера. Розовый корпус едва уместился в глубокой нише. После чего опустился на выставленные шасси и замер.

Тонкие пальчики пробежались по панели приборов, выключая всё, что только можно. После чего потянулись под штурвал и выдернули толстый кабель питания из разъёма.

Двигатели тут же замолчали. Как и система вентилирования, и радар, и всё, что только работало на электричестве. Даже аварийная подсветка, и та не сработала, будучи полностью обесточенной.

- Мар… - Шепнул я, и тут же наткнулся на грозный взгляд девушки.

Я не стал больше ничего говорить. Вместо этого указал пальцем вверх. Подруга проследила за направлением пальца и тут же начала стекать по сидению вниз, стараясь натянуть куртку как можно выше. Светящиеся розовым волосы освещали не только кабину. Тонированное стекло не сдерживало привлекающий внимание свет. Из-за чего вся пещера светилась так, будто внутри было богатейшее месторождение редких кристаллов.

К сожалению, единственное, что можно было предложить, чтобы скрыть свет, – это грязный плед на заднем сидении, которым иногда укрывались, если засиживались в мастерской допоздна. Но на голову накидывать пропитанную запахом масла и очистителя ткань желания не было.

Пришлось импровизировать. Выбравшись из кресла, полез назад, на ходу расстёгивая собственную куртку. Всё найденное посыпалось на пол, громко грохоча о необитое ничем железо.

Но я не обратил на это никакого внимания. Единственное, что волновало, — это время. А его у нас почти не оставалось. Еще несколько секунд, и оба глайдера ордена включат прожектора и начнут поиск.

Не успев скинуть куртку, потянул на себя Марину. И словно невесомую куклу выдернул из-под штурвала. Сразу же заваливаясь поверх нее на сидение. Подруга удивленно ойкнула, но лишь крепче прижалась ко мне, позволяя накрыть нас обоих сначала моей курткой. А затем и вонючим покрывалом.

Стоило нам спрятаться, как снаружи появился до боли знакомый гул двигателей. Более новые компрессорные системы издавали меньше шума. Но при этом давали куда больше тяги. Из-за чего различить орденскую технику не составляло труда.

Мы затаились, на какое-то время позабыв, как дышать. Наши глаза смотрели только друг на друга. И не могли оторваться, будто эти светящиеся камушки были единственными лучиками света в темном царстве.

Наверное, именно сейчас было самое время, чтобы наши чувства вспыхнули, наполняя сердца не просто смыслом жизни. А чем-то куда большим. И, судя по крепким объятиям девушки, нечто подобное между нами сейчас и происходило. Она даже подалась чуточку вверх. Вот только уперлась в стеклянную маску и остановилась.

Я же просто боялся пошевелиться, чтобы ненароком не нарушить маскировку. Ярчайшее розовое свечение едва не ослепляло. От волнения Марина источала куда больше света, чем это бывало в стрессовых ситуациях. К тому же, ее сердце стучало так, что казалось, будто его слышно даже сквозь пронзительный вой пары двигателей.

Не знаю, сколько именно нам пришлось так пролежать. Шум то пропадал, теряясь где-то вдали. То появлялся, накатывая будто бы из-за угла. Дышать становилось всё тяжелее и тяжелее. А вместе с этим свет Марининых волос только тускнел. Так что вскоре можно было уже не опасаться быть замеченными.

Неспешно опустив куртку, приподнял голову и выглянул наружу. Темная верхняя поверхность глайдера почти сливалась с местным грунтом. Что создавало просто восхитительную маскировку. Оставалось только похвалить себя, что не позволил перекрасить весь глайдер в броский цвет.

- Улетели. – Все еще не вставая с подруги, шепнул я.

Марина будто пропустила мои слова мимо ушей. Розовые глазки хоть и потухли, но продолжали следить за каждым моим движением. К тому же руки и ноги все еще старались оплести туловище, будто боясь потерять единственную защиту.

- А где это мы? – Стараясь не обращать внимания на подругу, принялся крутить я головой.

Пещера выглядела неправдоподобно. Мало того, что валуны были не просто свалены, а будто правильно выложены. Так еще и форма углубления как раз подходила под специализированный транспорт. Вот только далеко не весь. Наш глайдер не выпускался уже более пятидесяти лет. Но именно он идеально вписывался в габариты, не цепляя ни потолка, ни стен.

Но это было еще не всё. Прямо перед нами открывался небольшой проход. Аккурат так, чтобы, выбравшись из кабины, не пришлось ни подниматься, ни спускаться. Сделал шаг, и ты на твердом камне. А перед тобой кромешная темнота. Такая, что даже взгляд звездного человека не мог пробиться под покров мрака.

Завороженный неожиданной находкой, я попытался подняться. И тут наконец-то почувствовал сопротивление. Марина вцепилась в меня руками и ногами и делала всё, чтобы я не поднимался. И, желательно, даже не смотрел в сторону темного провала.

- Ты чего? – Обернулся я на подругу.

- Ничего! – Зло выдохнула она мне в лицо.

Достаточно было взглянуть в вспыхнувшие краснотой глаза, чтобы понять, что я снова облажался. И снова пришлось гадать, а в чём же именно? Вроде ничего не сделал. Помог укрыться. Неужели так сильно провонял потом? Или?..

Как ни крути, а все мои догадки выглядели как первосортный бред. Любое предположение сыпалось, стоило только заглянуть в продолжающие краснеть глазки. А когда сияние достигло своего апогея, и я так ничего и не предпринял, девушка все же оттолкнула меня. Да как! Сначала уперлась руками. А затем еще и, приложив усилие, хорошенько пнула ногами. Отправив меня в короткий полет к визору.

Хорошо, что стекло было рассчитано на полеты в безатмосферной среде. Крепчайшее стекло нельзя было пробить таким слабым ударом. Однако приложился я знатно. Тонкий ремешок маски так удачно попал на шов капюшона, что едва не вдавился в черепушку.

Болезненно зашипев, я попробовал потереть затылок через ткань. Но сделал себе только хуже. Боль многократно усилилась, заставляя едва ли не выть в голос. Чем, наверное, только порадовал бы Марину.

Пришлось стаскивать потрясающий подарок с головы. А затем и избавляться от маски. И, о чудо! Боль мгновенно пропала. Будто бы ее и не было никогда. Только крохотная шишка осталась на месте пересечения ремешка со швом.

Марина не стала досматривать представление. Скинув меня с себя, тут же перебралась на место первого пилота и принялась возвращать питание. Главный кабель почему-то долго не хотел вставляться в разъем. Из-за чего девушка почти скрылась под штурвалом. Освещая себе панель собственным же красным светом.

Пока подруга была занята, я тоже решил перебраться на свое место. Вот только все внимание так и привлекала загадочная пещера. Даже спускаясь в штольню, на глубину в несколько сотен метров, глаза все равно могли видеть. Пусть недалеко, всего на десяток шагов вокруг, а порой и два. Но здесь, дальше входа, не было видно совершенно ничего. Словно кто-то поставил непроницаемую ширму, не разрешая никому заглянуть внутрь.

- Сидеть! Куда собрался?! – Гаркнула на меня выползшая из-под штурвала Марина.

Я резко дернулся и с удивлением отметил, что вместо того, чтобы пересесть, протянулся к аварийному рычагу открытия визора. И уже даже взялся за него, собираясь дернуть на себя. Но был вовремя остановлен подругой.

- Что сегодня с тобой? – Не столько со злобы, сколько с раздражением спросила Марина. – Вообще ничего не понимаешь. Ведешь себя странно. Еще и…

Подруга замолчала, так и не договорив до конца желаемое. А вместо этого закусила губу и потянулась к панели, принявшись включать узлы и агрегаты, запуская все внутренние и внешние процессы.

- И? – Напомнил я, поймав на себе неуверенный взгляд подруги.

- Летим домой. Я устала. – Окончательно оборвала разговор девушка, включая антигравитационный модуль.

Глава 4

- Вы где пропадали?! – Выскочил нам на встречу до жути перепуганный Клаус.

Глайдер неспешно подлетел к воротам ангара и остановился. Всю обратную дорогу Марина вела в тишине. Единственное, что мешало отрешиться от мира, — это работающие двигатели. И даже полностью герметичная кабина не могла изолировать от противного гула.

Был еще один момент, который меня пугал даже больше, чем молчание подруги. Она больше не гнала. Мы даже на половину доступной скорости не разогнались. А все равно чуть пару раз не врезались в хорошо видимые издали валуны.

- Катались. – Рассеянно ответила девушка, даже не подумав, что ее никто не слышит.

Я еще раз посмотрел на потухшие розовые волосы и, шумно выдохнув, потянулся к кнопке открытия визора. По кабине прокатился громкий звук шипящего воздуха. И после выравнивания давления стекло приподнялось, чуть отъезжая назад.

- Катались! – Высунувшись из кабины, крикнул я престарелому охраннику.

- Точно?! – Не поверив, прищурился Клаус. – Вы ничего не видели?..

Успевшие вылететь из головы воспоминания, замененные неожиданным преображением подруги, сильным потоком захлестнули разум. Заставив не только вспомнить пережитое каких-то пару часов назад, но и заново прочувствовать ужасающие моменты.

- Досмотр! – Гаркнул вышедший вслед за Клаусом орденский.

Наверное, на моем лице, да и не только, отразились все те моменты, что снова пережил после слов старика. Чем очень заинтересовал блюстителя порядка. Пристальный взгляд уставился прямиком в глаза. Будто стараясь прочитать не только мысли, но и до кучи все воспоминания.

Стоило открыть кабину, как лестница автоматически выехала, спускаясь к самой земле. И лишь то, что глайдер все еще висел в воздухе, не позволило проверяющему забраться наверх. Правила, будь они благословлены всеми богами.

Марина, не задумываясь, нажала пару кнопок, выпуская шасси, и отключила антигравитационный модуль. И, откинувшись на спинку сидения, принялась безучастно ждать, пока глайдер опустится.

Я же, наоборот, перепугался даже больше, чем когда увидел прогрызенную жуком дыру. Труп вместе с роем — ничто в сравнении с теми карами, что могли организовать орденцы. Так что я бы и правда предпочел встретиться с ужасными монстрами, чем с ними.

Пока блюститель порядка поднимался, я сунулся назад и попытался найти всё то, что вывалилось из-под куртки. И ладно еще мясо. За него хоть и накажут, но не сильно. Выпишут штраф в размере стоимости украденного. Но вот за бластер грозило такое, что даже и думать не хочется.

К несчастью, оружия видно не было. То ли оно завалилось куда-то. То ли я его потерял во время побега. Зато мясо лежало чуть ли не на самом видном месте. Стоило только заглянуть в кабину, и вот оно, на заднем сидении, прямо поверх грязного пледа.

Времени осталось мало. Тяжёлые сапоги уже стучали по железным перекладинам, поднимая крупную фигуру проверяющего наверх. Так что сделал единственное, что действительно успевал.

Протянув руку назад, зацепил плед и резким рывком свалил на непокрытый пол. Зажмурившись в моменте, ожидал уже жуткий грохот от свалившихся пакетов с мясом. И сам поразился, когда такового не услышал.

- Кто такие? – Подняв голову над бортом, спросил орденский.

- Свои это! – Не дал мне ответить Клаус. – Даня с Марой! Они уже не первый год здесь катаются! Ни в чем подозрительном замечены не были!

Правоохранитель обернулся, прожигая старика уничижительным взглядом, от которого даже мне захотелось провалиться сквозь землю. И снова посмотрел на меня, не достигнув на презираемом объекте необходимого эффекта.

- Что прячете? – Задал второй вопрос орденец, поднимаясь еще на ступеньку выше.

Поднявшись над нами, ему стало гораздо лучше видно всё, что могло быть скрыто внутри. А заодно я смог как следует разглядеть его самого. Точнее, его технологичную броню. Ведь голову с хмурым лицом и светящимися фиолетовым волосами я мог видеть и раньше.

Броня не только пугала всех жителей планеты воров, но и была тайной мечтой. Причем не только парней. Среди орденцев было много и девушек. И для них изготавливалось кое-что особенное. Более, так сказать, женственное. А если удавалось отличиться на службе, то делался эксклюзивный комплект. Служащий вместо орденов и прочих отличительных знаков, выдаваемых в армиях многочисленных галактик.

Сейчас же мы смотрели на вполне обычную броню. Белая грудная пластина была несколько больше, нежели требовалось хилому звездному человеку. Но это лишь потому, что под ней были особые приборы и датчики, что в нужный момент делали носителя невероятно сильным и быстрым.

Руки и ноги, соответственно, тоже казались куда больше. Из-за чего торчащая из брони голова выглядела несуразно. Маленькая лампочка, поставленная поверх усиленного робота.

- Да ничего. – Сам не веря своим словам, пробормотал я.

- А это что? – Не давая мне возможности выдохнуть, указал блюститель порядка на сваленный на пол плед.

- Да ничего… - Повторил я, мысленно попрощавшись с жизнью.

Судя по тому, как орденец посмотрел на меня, волосы снова засветились. Что можно было заметить даже несмотря на мощные прожектора, хорошо освещающие все окрестности ангара.

Дабы не нервировать проверяющегося, сам повернулся и только поднес руку к грязной материи, как тяжелая рука в бронированной перчатке легла на плечо. Тело мгновенно сковало страхом, не позволяя даже шевельнуть пальцем.

- Я сам! – Властно распорядился орденец, опираясь на сидение.

Я приготовился к худшему. Бог с ним, с мясом. Где-то здесь должен был быть бластер. Я же отчетливо слышал, как он падал на пол. А как известно, подобные вещи всегда находятся в самый неподходящий момент.

- Майер! – Гаркнул кто-то с низу, заставляя фиолетоволосого заскрипеть зубами. – Ты что там делаешь?! Слезай! Мы выследили нарушителей!

Названный Майером хоть и заскрипел зубами, но руку не убрал. Точнее, он убрал ее с моего плеча. А вот от пледа не убрал. Правда, уверенности, что там может скрываться что-то действительно важное, у него сильно поубавилось.

- Хорошая добыча. – Одобрительно хмыкнул блюститель правопорядка, выпрямляясь на лестнице.

Сердце пропустило пару ударов. И даже Марина, всё время, пока над нами нависал правоохранитель, ничем не интересовавшаяся, бросила на него удивленный взгляд.

- Оставьте кусочек, что ли. Ни разу не пробовал. – Усмехнулся он, начиная спускаться вниз.

На всё про всё ушло с полминуты. Зато каких. Мне показалось, что не только я потерял приличную толику заложенного на всю жизнь света. Но даже и якобы спокойная Марина. Так что мы даже после того, как голова проверяющего скрылась за корпусом, не смогли посмотреть, что же он там такого интересного увидел.

- Майер, лодырь ты бесполезный! – Снова закричал старший. – Вечно ты всякими глупостями занимаешься!

- Так точно. – Лениво отозвался проверяющий. – Готов приступить к заданию!

- К заданию он готов приступить. – Одобрительно заворчал старший. – Рано тебе еще к заданиям приступать. Пусть за пиратами спецы гоняются. А у нас другое, более скучное дело…

Всё это произносилось уже на ходу. Так что последние слова мы едва могли разобрать из-за гула двигателей. Хотя гулом это назвать было уже нельзя. Так, тихий шелест работающих на холостом ходу винтов. К тому же даже этот звук терялся на фоне шумящей в ушах крови.

- Чего застыли?! – Недовольно закричал Клаус. – Глуши двигатель, сейчас запаркую вас.

Марина всё же смогла пересилить шок и протянуть руку к кнопке, окончательно глуша двигатели. При этом уставилась на меня так, будто я уже умер и вернулся с того света, чтобы не давать ей спокойно жить. Я тоже не мог отвести взгляда от едва розовевших глаз. Боясь, что орденец увидел то, что я так старался скрыть от него.

Справиться с шоком и все же облегченно выдохнуть мы смогли лишь когда автоматический тягач отцепился от переднего шасси и покатился на свое место. Оказавшись в безопасности, мы с трепетом обернулись и едва смогли сдержать слезы, заливаясь безудержным смехом.

Кто бы мог подумать, что проверяющий найдет именно это. Отбросив плед в сторону, он так удачно завернул оба пакета с кусками мяса. Раскрывая пушистый комочек мертвой тушки хорька.

Как хищник попал в кабину, я так и не понял. Как не понял и того, почему его голова лежала вывернутая под неестественным углом. Но это было уже совсем не важно. Главное, что всё обошлось. И теперь у нас было столько деликатесов, что наестся даже вечно голодный толстяк.

Собирать добычу долго не пришлось. Закинув в хранящийся в ангаре на всякий случай рюкзак вакуумные пакеты, закрыли их хорьком. После чего оставалось только застегнуть куртку, и можно было идти.

Но прежде чем я успел взяться за молнию, подруга снова оказалась рядом и одним резким движением обвила руками мою голову. Между нами прошла яркая искра, сливающая такие разные цвета воедино. И вспыхнула разноцветным заревом, когда Марина прикоснулась губами к щеке.

Это был не первый раз, когда подруга целовала меня в щеку. Можно сказать, таким образом она выражала свою благодарность за добычу. Но я все равно не мог привыкнуть к такому проявлению совсем не дружеских чувств.

Зато саму девушку моя растерянность только подзадорила. Ненадолго отстранившись, она снова сделала резкое движение и прилипла губами к другой щеке.

В этот момент не только ангар засветился волшебными цветами. Казалось, что у меня в глазах поселились розовые и синие круги. А может, что-то пострашнее. Может, меня тоже цапнул жук из роя? И всё, что происходило с нами после, было всего лишь галлюцинацией? Хотя нет. Слишком правдоподобно всё было. Да и щеки горели после поцелуев так, что сомнений не оставалось.

Выведя меня из равновесия, Марина засияла от счастья и чуть ли не бегом бросилась на улицу. Не забыв поманить меня и пальчиком, и очередным поцелуем. Правда, на этот раз воздушным.

Я сомневался ровно до того момента, как подруга открыла дверь и выскочила на улицу. После чего уже не было времени на размышления. Нужно было догонять Марину.

Груз за плечами не только не мешал идти домой, но и только приободрял. Настроение было настолько хорошим, что казалось, что испортить его уже невозможно.

И как же я ошибался. Мы уже почти подошли к дому. Оставалось только завернуть за угол и дойти до нужной двери. Когда на нашем пути появилась она. Та, из-за кого не только у меня, но и у моих друзей были одни проблемы.

- Привет. – Безжизненным голосом поздоровалась Чау со мной, проигнорировав Марину.

- Опять на драку нарываешься? – Зло зашипела подруга, вставая между нами.

Чау не стала ничего отвечать. Сделав полшага, она опустила взгляд вниз и принялась нервно теребить клапана карманов, грозясь превратить новенькую куртку в жалкие лохмотья.

- Забудь о нем! – Почувствовав в себе уверенность, продолжила давить дальше Марина. – Даня теперь мой! И я его тебе ни за что не отдам!

Чау явно не ожидала такого напора. Сделав еще шаг назад, она подняла удивленные глаза и уставилась на меня. Марины, как и прежде, для нее просто не существовало. Впрочем, так ведь всегда и было. Розоволосая девушка всегда терялась на фоне желтых тонов, будто напитанных энергией самого всевышнего.

- Дань?.. – Стараясь перестать удивляться, требовательно обратилась она ко мне.

- Оставь нас… - Попытался я быть максимально спокойным, и даже уверенным. Но все же не удержался, и добавил то, из-за чего едва не сгорел от стыда. – Пожалуйста.

Чау явно не понравилось, как именно я говорил. Да и Марина осталась недовольна моей нерешительности. Из-за чего даже сделала полшага назад, прижимаясь ко мне спиной. И как бы невзначай кладя мои руки на свой живот.

- Слышала? – Попыталась усилить теперь уже нашу общую позицию подруга.

- Слышала. – Нагло усмехнулась Чау.

Вопреки ответу, жёлтые волосы вспыхнули, как старинная лампочка, подавая совершенно другой сигнал. Да и глаза, светящиеся ничуть не меньше, вместе с надменной улыбкой явно давали понять, что ситуация не только не исчерпана. Но и следующий раунд будет куда раньше, чем мы хотели бы этого.

- Опаньки! – Вышел из-за угла наш хороший знакомый. – А что это мы здесь делаем?

Марина судорожно стиснула руки, едва ли не до хруста сжимая мои руки. Но внешне постаралась остаться спокойной. Из-за чего громила даже немного стушевался. Хотя мне показалось, что смутило его не столько присутствие моей подруги, сколько наши объятия.

- Ты что-то хотел? – Неожиданно резко отреагировала на его появление обычно скромная девушка.

Марина резче всех отреагировала на резкое высказывание. Пока Чау обернулась на товарища… Или кто он ей приходится? Чего-то я запутался. В общем, пока она обернулась, моя подруга еще плотнее прижалась, затягивая мои руки так, что я уже просто не мог не прижиматься к ней всем телом.

- Да, как бы, ничего… - Растерялся здоровяк. – Ты это, не задерживайся.

Громила окончательно добил нас, просто взяв и под рассерженный взгляд свалив обратно за угол. Поверить в то, что ситуацию удастся просто так разрядить, совсем не осталось.

- Даня, ты не понял. – Снова обернулась к нам Чау. – Я хотела поговорить…

То, как желтоволосая красотка игнорировала Марину, начало раздражать даже меня. Из-за чего всё же решился сделать то, о чём раньше никогда даже подумать не мог. Марина была права, нужно заканчивать с этой историей.

- Это ты не поняла. – Собрав всю волю в кулак, серьезно ответил я, крепче прижимая к себе розоволосую девушку. – Мы с Марой теперь вместе.

- И давно? – Не моргнув и глазом, переспросила Чау, со все той же едкой ухмылкой.

Давно мы не общались с глазу на глаз. Я уже и забыл, насколько первая красавица приюта могла быть суровой. Зато сейчас у меня появилась возможность вспомнить все те моменты, из-за которых и влипал в неприятности. Раз за разом именно Чау становилась главной причиной побоев. Ну или наоборот. Но чаще все же били меня. Причем далеко не в одиночку.

Глядя прямо в светящиеся глаза, я был готов высказать всё, что угодно. Но тепло мозолистых рук, лежащих поверх моих, заставляли подбирать выражения. И в первую очередь из-за самой подруги. Которой тоже не нужны были лишние неприятности.

- Всегда. – Уклончиво, но уверенно, ответил я.

- Пф!

Чау всё же не сдержалась и прыснула от смеха. Причем даже не потрудилась прикрыться, рассмеявшись прямо в лицо Марине. И тут уже мне пришлось удерживать подругу, чтобы та не накинулась на нахалку.

- Вот и посмотрим, сколько вы продержитесь! – Надменно заявила желтоволосая, разворачиваясь на месте, и прежде чем уйти, послала мне воздушный поцелуй. – Не прощаемся.

Последнее адресовалось уже не мне. И я снова ощутил крепкие пальцы, сжимающие мои руки. И ведь это было не просто так. Я даже подумать не мог, что Марина могла быть настолько сильной. Нет, то, что она крутила гайки дни и ночи напролет, не могло сделать ее настолько сильной. Здесь было что-то другое. Вот только понять, что именно, я не мог. Да и не хотел.

Чау ушла, оставив нас стоять посреди темного переулка. До дома оставалось всего ничего. Но идти не хотелось. Мы так и остались стоять, будто боясь, что если разорвем объятия, то больше никогда не встретимся.

Так мы и стояли, пока на небе не появилась странная аномалия. Разряженная атмосфера не позволяла собираться облакам. Но иногда такое случалось. Особенно когда спутник нырял в тень газового гиганта. Испарение поднималось высоко в небо и начинало конденсироваться. Но далеко не всегда собиралось во что-то более-менее приличное.

Сегодня же всё пошло совершенно не так, как обычно. Вместо того чтобы просто застелить небо, скрывая от глаз звёзды, над головами образовалась чернота. Такая, что за несколько минут, кроме света от фонарей, больше ничего не осталось. А фонарей, как полагается, было очень и очень мало.

- Нужно идти. – Шепнул я на ухо Марине, так и не опустив руки с самого начала.

Подруга лишь неуверенно кивнула. Но руки так и не убрала, из-за чего и я не мог ее отпустить. Так мы и простояли, пока на розовую головку не упала первая капелька.

Дожди на планете воров были страшными. Не просто так, они проходили не чаще раза в квартал. Но когда они все же шли, мало не казалось никому. Атмосфера самого спутника, как и то, что скрывалось в его недрах, формировали кислотные тучи. Что при повышении концентрации превращалось во все уничтожающие капли. Спасение было лишь одно – местный грунт, из которого и строились все без исключения строения.

Стоило первой капле коснуться мерно светящихся волос, как Марина взвыла раненным зверем. С головы пошел легкий дымок. И времени для глупостей не осталось.

Подхватив подругу на руки, я помчался как сумасшедший. Да что там, я и был сумасшедшим. Ведь в такое время все спасали только себя. А я нес девушку, удивленно смотрящую на меня. И, что самое удивительное, не только не боялась, но и смотрела на меня так, будто я и был ее единственным спасением.

Для любого мужчины нет ничего более приятного, чем преданный взгляд девушки. И только сейчас, увидев, как Марина смотрит на меня, в голове пришло осознание. Ведь это было уже не в первый раз. Но раньше я не понимал, что она чувствует. Дистанцировался. Думал о Чау, о ком угодно, только не о ней.

Наверное, боги все-таки существуют. Иначе как объяснить, что нам удалось добежать до нужной двери и даже зайти внутрь, прежде чем начался полноценный дождь? Капли затарабанили по сухому грунту, почти мгновенно впитываясь в истосковавшуюся по влаге почву. И пусть после такого дождя мало что могло сохраниться, зато местная зелень получит то, чего ей так долго не хватало.

Заскочив на лестничную клетку, я понесся вверх, будто за нами гнались все демоны мира. Темнота не была помехой. Стоптанные за годы ступени ложились под ноги как родные. Послушно выстраиваясь в ряд.

Пролетев до третьего этажа в четырёхэтажном доме, я остановился перед обшарпанной дверью и снова посмотрел на подругу. Розовые глаза налились незнакомой нежностью. Честно. Я никогда прежде не видел такого ласкового оттенка. Не насыщенного, а именно нежного.

И как назло, прежде чем что-то успело произойти, дверь открылась. И на пороге возникла удивленная морда Толика, выглядящего так, будто до этого с ним общалась целая рота ордена справедливости.

- Вы где так долго пропадали?.. – Будто зная, что мы должны были прийти, начал он.

Вот только выражение лица изменилось, стоило ему увидеть то, как мы с Мариной смотрели друг на друга. Осознание, что мы попались, пришло несколько позже. Подруга оттолкнулась от меня и спрыгнула на пол. Но ситуацию это уже никак не меняло.

К уважению к толстяку скажу, что он не только не обиделся, но даже, наоборот, порадовался за нас. Уж не знаю, может, он всё видел и понимал лучше меня. Или же просто был куда сообразительнее, чем хотел казаться. Но стоило только увидеть, как мы смотрели друг на друга, как Толик отошел назад с широкой улыбкой и едва не захлопал в ладоши.

- Готовь желудок! – Будто угрозу озвучила Марина, проходя мимо Толика. – Скоро будем ужинать.

Если уж толстяк не аплодировал сразу, как нас увидел, то, заметив за моей спиной увесистый рюкзак, сдержать восторга уже не смог. И, кажется, ему стало совершенно все равно, как именно мы появились перед ним всего несколько секунд назад.

Марина пробежала в свою комнату, задернув за собой тонкую ширму. Что значило, что лучше ее не беспокоить. Так что нам оставалось только пойти на кухню и распотрошить рюкзак.

Крохотной каморкой мы называли свою конуру только из-за того, что на троих нам не хватало места. Как и полагается, одна из маленьких комнат досталась единственной девушке. А нам с Толиком приходилось ютиться в другой комнате. При этом душевая кабина с туалетной комнатой была соединенной. И умещалась на одном квадратном метре.

Про кухню и говорить не приходилось. В современных условиях кроме чайника и микроволновой печи больше ничего и не требовалось. Однако небольшая электрическая конфорка была у всех и каждого. Даже у тех, кто не знал, зачем она вообще была нужна.

И тут началось то, что я любил даже больше, чем благодарность Марины. Глядя на то, как из рюкзака появлялся хорек, толстяк пищал похлеще любой девчонки. А когда сверху легли еще и два вакуумных пакета с мясом, то писк перешел в стенания.

Но главной фишкой стала бутылка газированной воды. Причем не простой, а минеральной, что стоила даже дороже элитного алкоголя. Когда я понял, что чего-то не хватает, и как бы случайно нащупал ее во внутреннем кармане, Марина успела переодеться и предстать в образе домохозяйки.

Плотный костюм из синтетической ткани сильно обтянул женское тело, подчеркивая всё самое важное и скрывая все возможные недостатки. Я впервые посмотрел на девушку не как на подругу. А как… Да я и сам не понял, как я теперь на нее смотрел.

Но главное, как она смотрела на то, как я доставал самое желанное из того, что вообще можно было раздобыть на планете воров. Бутылка появилась из-за пазухи под полную, можно даже сказать, мертвую тишину. Что Толик, что Марина округлили глаза так, что вся предыдущая добыча выглядела просто никчемной.

Глава 5

Остаток вечера прошел незабываемо. Обжаренное мясо разлеталось на ура, радуя не только желудок, но и стимулируя мозги. А минеральная вода с газом только добавила приятных ощущений. И когда пришло время спать, Марина буквально затащила меня к себе. Мотивировав это тем, что раз мы теперь пара, то должны спать вместе.

Вот только этим всё и ограничилось. Хоть мы и легли в одну постель, но больше, чем ночные объятия, ни Мара, ни я так себе и не позволили. И как бы хорошо нам не спалось, утро принесло новые проблемы.

Случилось то, чего я боялся больше всего. Придя по распорядку на смену, выяснилось, что шахту закрыл прибывший на подкрепление ударный корпус ордена. Им все же хватило мозгов понять, что нападение на ферму совершили не пираты.

Хотя с этим тоже можно было поспорить. По некоторым слухам, нападение все же было. Характер повреждений однозначно говорил о том, что рой прибыл гораздо позже. Уж я-то точно знаю, как работают жуки. И то, что удалось увидеть, на них совсем не было похоже.

Частично эту информацию подтвердил Майер. Мы всё же решили порадовать паренька и поделиться лапкой хорька. Заодно порадовав и старика Клауса. Уж кто-кто, а он точно заслужил. Никто столько не сделал для нас и нашей «гордости», сколько растерявший почти весь свет дед.

Естественно, слухи о нашем удачном приключении разлетелись по всему городку. Так что уже утром на нас смотрели с такой завистью, что казалось, прямо сейчас сожрут вместе с остатками разделанной тушки.

Особенно нас порадовала реакция Чау. Желтоволосая так светилась от гнева, что даже ее собственная компашка старалась держаться подальше. А когда Марина еще и продемонстрировала осторожно срезанную и пока еще не обработанную шкурку, так и вовсе всю округу залил настолько яркий свет, что даже многочисленные фонари померкли.

Можно сказать, что на некоторое время Марина нашла себе занятие. Она уже придумала, что сделает из добытого меха. Оставалось только обработать. Но с этим проблем не было. В ангаре было всё необходимое. К тому же, после деликатеса, старик подкинул кое-какие нужные реактивы.

Однако встал другой вопрос — чем занять целую неделю. И ладно ещё толстяк. Ему лишь бы забиться в темный уголок и не светить голубой шевелюрой. Но моя неугомонная натура не позволяла сидеть на одном месте дольше нескольких часов.

Часть времени удалось скоротать, проводя техническое обслуживание глайдера. Одному делать его было крайне неудобно. Да и времени занимало порядочно. А именно это мне сейчас и требовалось. Но уже на второй день вопрос со скукой стал как никогда актуален.

- Мар… - В очередной раз позвал я подругу, на половину свесившись из кабины.

Вот уже третий час девушка старательно игнорировала мое нытье. Шкура требовала куда больше внимания, чем я мог предположить. И моя скука только мешала Марине сосредоточиться. Но, увы, я не мог ничего с собой поделать.

- Мар, давай прокатимся. – Не помню в который по счету раз позвал я подругу. – Улетим далеко далеко, так далеко, как еще никогда не залетали…

- И попадемся пиратам… - Совершенно спокойно контратаковала подруга.

- Эх!

Тяжелый вздох вырвался сам по себе. Просидев в кабине почти три часа, я уже не знал, чем еще можно заняться. Бластер так и не нашелся. Хотя я перерыл всё, заглянув в самые темные места. А Марина сделала вид, что ничего про оружие не знает, и даже притопнула, когда я попытался объяснить, откуда он взялся.

- Мар… - Снова завел я ту же пластинку. – Ну давай просто погоняем. Как в тот раз, когда искали пещеру.

Воспоминание о тёмном провале пришло само собой. Будто его кто-то по щелчку выключил, а когда вспомнил о пещере, резко включил. А вместе с воспоминанием пришли и те загадочные чувства любопытства, потерянного на далёкой планете вместе с родителями.

- Мар… - Поднимаясь, чуть более уверенно позвал я. – Пещера.

- Что? – Все же оторвалась от расчерчивания шкуры подруга.

- Пещера… - Повторил я.

В голове наконец-то возникла вполне понятная мысль, чем можно занять себя, пока нет работы. Рухнув обратно в сидение второго пилота, тут же включил дополнительное питание. Приборная панель загорелась разноцветными огоньками, после чего зажглись некоторые приборы.

Сейчас меня интересовали всего две вещи: бортовой журнал и радар. В первом хранился маршрут всех полетов. А второй помогал наложить маршрут на карту местности.

- Мар! Ты чистила бортовой журнал?! – Чуть более громко крикнул я, чем, наверное, стоило.

- Нет! – Озадаченно ответила подруга, явно заинтересовавшись произошедшим.

- Странно…

Последнее я пробормотал едва слышно. Но создалось ощущение, что Марина услышала. И уже через несколько секунд полезла наверх. Стук тяжелых сапог по металлическим перекладинам отчетливо разносился по полупустому ангару, создавая зловещую ауру грядущего приключения.

Чем больше я смотрел на скудные строки бортовых записей, тем больше терялся в догадках. Наша последняя прогулка сохранилась. Но далеко не такой, какой она была на самом деле. Кто-то изменил запись. Хотя это было невозможно без специального оборудования. По сути, нужно было изъять один файл и на его место загрузить другой. А для этого нужно было не только получить доступ к глайдеру, но еще и провести в нем какое-то время.

Новый файл был настолько детален, что даже я начал верить, что мы действительно летели этим маршрутом. Хотя, кроме первой точки, где мы наткнулись на забойщиков, совпадений больше не было.

- Подвинься. – Забираясь в кабину, тут же потянулась к панели девушка.

Марина не дала мне шанса подвинуться. Я только поднял голову, а она уже разворачивалась, чтобы прыгнуть мне на колени. Благо, что подруга была обладательницей совсем миниатюрной фигуры, даже по меркам звёздных людей.

Хоть мы и спали уже две ночи вместе, но это не значило, что я был готов к таким проявлениям близости. Чего не сказать о розоволосой милашке. Казалось, что она вела себя так всегда. И уже попросту не обращала внимания на то, что между нами происходило. Будто оно так и должно было быть с самого начала.

- Интересно. – Тонкие пальчики застучали по виртуальной клавиатуре, отправляя нас в такие дебри, что даже и представить сложно.

Введя сервисный код, без знания которого невозможно даже подобраться к нужному файлу, Марина принялась сверять сетевую информацию. Обычные данные о перемещении, проще говоря, координаты. С пометками, во сколько внесена, когда началась запись, когда сделаны отметки в пути.

Чем больше мы углублялись в изучение маршрута, тем больше поражались продуманности действий. Кто-то очень хорошо постарался, подменяя файл. Причем совпадало всё. Время прибытия и отбытия до секунды подогнали под то, что указано в журнале ангара.

Однако, как уже говорилось, к нашему настоящему маршруту этот путь не имел никакого отношения. Судя по карте, мы должны были лететь совсем не к той ферме. Километрах в сорока от забойщиков было еще одно, так сказать, пастбище. И именно туда мы направились. После чего сделали еще пару остановок на ничем не примечательных полях.

- Не нравится мне это. – Прошептала Марина, откидываясь назад, будто я был удобнее кресла. – Пароль знаем только мы и Толик.

- Да не. Бред какой-то. – Скривился я.

Стоило девушке откинуться назад, как мне стало совсем некомфортно. И единственное, что смог придумать, это положить руки на ее живот. Что можно было расценить совсем неоднозначно. Или же наоборот, очень однозначно.

- Я тоже так думаю. – Задумчиво зашептала подруга, накрывая мои руки своими. – Он не знает системы. К тому же не мог подготовить файл...

- Тогда кто? – Усмехнулся я.

- Боги… - С некой отстраненность предположила девушка.

Марина знала, как я отношусь ко всем этим проявлениям сверхчеловеческих сущностей. Боги, демоны, всякие мифические драконы. Всё это лишь детские сказки. Настоящие силы скрывались в самих людях. А главными врагами всего человечества были отнюдь не демоны. На нашем краю сектора не было ничего страшнее Роя.

Так что упоминание о богах стало для нас как нечто необъяснимое. Хочешь сказать, что не знаешь, как что-то произошло, скажи, что вмешались боги. Шутка, в которой была лишь доля той самой шутки.

Мара почти легла на меня, так что руки едва удалось удержать на верхней части живота. Хотя, судя по тому, как она сама придерживала меня, подругу всё устраивало. И мы просто смотрели на большую карту, поверх которой был прочерчен измененный маршрут.

- Как думаешь, та пещера… - Заговорил я, стараясь не нарушить момент.

Марина отреагировала по-своему. Вместо того чтобы вернуться к монитору или хотя бы что-то сказать о маршруте, она поджала ноги, разворачиваясь на мне боком. Розовые глазки заблестели особым светом, за всё время виденным мной всего несколько раз. И тут же спрятались у меня на груди.

Свернувшись калачиком, подруга прижалась ко мне и принялась чуть слышно шмыгать носиком. Будто собиралась расплакаться от страха. Как это иногда случалось после моей очередной глупости.

И снова тишина. Ангар так и оставался пуст. Никто, кроме нас, не спешил заняться своим транспортом. Предпочел потратить время вынужденной изоляции на более низменные желания.

Что ж, пусть тратят накопления как хотят. Всё равно ничего лучше в наших трущобах не придумать. А вырваться с планеты воров получается только у самых удачливых единиц. Так что многие даже и не мечтают когда-то оказаться в межзвёздном просторе.

Пока Марина старалась не расплакаться, я продолжал смотреть на карту. Маленький спутник давным-давно был полностью изучен. И не только снаружи. Не осталось даже подземных ходов, что не отмечались на особых картах. Геостационарные зонды в режиме реального времени прокладывали новые маршруты, прорываемые трудолюбивыми работягами.

Но сейчас я не мог увидеть ничего из того, что мы нашли случайным образом. Детализированная карта показывала разрушенную ферму. На экране отображались и многочисленные валуны с небольшими холмами, создавшими целую скальную цепь, широким полукругом оградившим самые жаркие места светлой стороны.

Вот только ничего не говорилось о пещере. Не было здесь даже намека на то укрытие, что мы использовали позапрошлым вечером. Можно было сколько угодно вглядываться в карту, но среди россыпи всевозможных возвышенностей найти подходящую вряд ли бы получилось. Оставался лишь один вариант – искать пещеру на месте.

- Мар, я хочу найти ее… - Прошептал я на ухо подруги.

Девушка вздрогнула и постаралась еще плотнее прижаться ко мне, забираясь под расстёгнутую куртку. Будто она стала единственной защитой.

Я постарался покрепче прижать девушку к себе. Но взгляд все равно так и остался прикован к карте. И чем больше пытался всмотреться в скалистую россыпь, тем сильнее разгоралось желание. Мысли о пещере вытеснили все прочее. И даже жутко откровенная сцена с сидящей на руках девушкой нисколечко не брала за душу.

Карта настолько заворожила меня, что не сразу понял, что ситуация изменилась. Несильно, но этого было достаточно, чтобы наши отношения поднялись на новые высоты. Не знаю, хотел ли я этого или нет, но сам того не понимая, запустил руку в густые волосы и слегка почесывал кожу.

Возможно, Марина и удивилась. Но не стала подавать виду. Вместо этого чуть задрала голову и, прикрыв глаза, наслаждалась новыми для нас обоих ощущениями.

Поняв, что подруге нравится, я не стал останавливаться. Благодаря чему все же отвлекся от карты. Вот только, глядя на милое личико, все равно раз за разом возвращался к темному провалу, уводящему в глубокую неизвестность. И снова, и снова порывался заговорить об этом.

- Ты уверен, что действительно этого хочешь? – Сама нарушила молчание Марина, посмотрев на меня чересчур яркими глазами.

- Да. – С небольшой заминкой ответил я.

Девушка снова опустила глаза и чуть сдавила пальцами кожу на моей груди. И снова я поразился, насколько Марина стала сильной. Она вроде и не хотела делать мне больно. Да и я не был неженкой. Но всё равно лёгкое прикосновение становилось очень чувствительным.

- Хорошо… - Будто бы переборов себя, приняла она решение. – Мы найдем ее. Только обещай…

По всему было видно, что слова даются подруге с большим трудом. Она даже отстранилась, уперевшись в меня обеими руками, чтобы заглянуть в глаза. И, увидев то, что хотела, постаралась улыбнуться.

Улыбка далась с трудом. Красивые глаза медленно угасали. Словно это решение было чем-то противоестественным. Таким, после которого всё изменится. И еще неизвестно, в лучшую ли сторону.

- Конечно. – Шепнул я, стараясь не казаться растерянным.

- Чтобы там не случилось, обязательно вернись! – Горячо прошептала, почти прокричала шепотом подруга прямо мне в лицо.

Я не успел удивиться, как Мара подалась вперед и впервые в жизни прикоснулась к моим губам своими. Никогда бы не подумал, что наш первый настоящий поцелуй будет таким… Таким странным.

Что поделать, издержки молодости. Никто из нас не знал, что и как нужно делать. У меня, конечно, был кое-какой опыт в отношениях с противоположным полом. Но он больше распространялся на кое-что другое.

Ситуация выглядела настолько нелепо, что мы лишь приоткрыли рты и попытались сделать что-то невнятное. Но уже через секунду поняли, что ничего у нас не получается. Марина засияла так ярко, что весь ангар мгновенно окрасился в розовые тона.

Разорвав поцелуй, девушка ловко спрыгнула с меня, сразу же оказавшись на соседнем сидении. И будто бы ничего и не произошло, принялась готовить глайдер к вылету.

Я сидел рядом и с глупой улыбкой наблюдал, как Марина проводила проверку систем, запускала двигатели и запрашивала разрешение на полет. Всё это я видел уже не один и даже не десяток раз. Но сейчас каждое действие казалось особенным. Наполненным особой энергетикой, будто частично позаимствованной у меня.

Старик не стал противиться. К тому же, на время проверок, к нему приставили Майера. И как же хорошо, что мы все же решили поделиться с ним мясом. Парень оказался не таким, как многие другие послушники. Так что мы даже немного пообщались. Правда, кроме поверхностного знакомства, вытянуть из него ничего не удалось. Однако, я не терял надежды на более открытый разговор.

- Снова на охоту? – Появилось вместо карты лицо Майера.

- Попробуем найти что-нибудь повкуснее! – Усмехнулся я, стараясь не выдать волнения.

Орденец будто почувствовал, что я решил его обмануть. Пристальный взгляд матерого дознавателя уставился сквозь экран. В который уже раз за пару дней проверяя правдивость моих слов. Благо, надолго это не затянулось. Уже через секунду взгляд смягчился. И на губах заиграла уже знакомая насмешливая ухмылка.

- Не забудьте поделиться! – Подмигнул парень. – И это… Я вам отправил отметки, куда ни в коем случае нельзя залетать. Удачной охоты!

Серьезное лицо пропало, снова сменяясь картой местности. Только теперь на ней появились большие красные участки, куда нам соваться не стоило.

Орден развернулся по-полной. Вокруг шахтерского городка осталось всего три достаточно узких прохода, через которые можно было выйти на относительный простор.

Провожать нас никто не вышел. Что было достаточно странно, ибо старик не упускал возможности помахать вслед рукой. Но на этот раз обошлись лишь взглядами через большое окно на нижнюю часть розового фюзеляжа.

Марина не стала гнать, разумно предположив, что можем нарваться на патруль или вообще блокпост. Вот только никого из ордена на пути не появилось. Радар показывал, что вокруг городка было очень много всевозможной техники. Настолько много, что мы даже переглянулись, не поверив, что наша крохотная планетка могла привлечь столько внимания. Чтобы на окраину сектора отправили целый экспедиционный корпус.

В целом полет складывался хорошо. Несмотря на многочисленные красные пятна на карте, интересующий нас участок оставался никому не интересен. Чего нельзя было сказать о ферме. Вокруг нее территорию огородили на несколько десятков километров. И стоило только подойти достаточно близко, как радар показал сплошную засветку людей и техники.

- Это они так из-за роя? – Явно не поверив моим словам, переспросила Марина.

Конечно, я не стал скрывать от нее всего, что увидел. Разве что некоторые подробности опустил. Не хотелось делиться всеми красками. Уж слишком впечатлительной была подруга.

Глайдер набрал крейсерскую скорость и спокойно летел через выжженные звездой поля, заранее огибая торчащие со всех сторон валуны и скалы. Так что становилось даже скучно. Слишком аккуратно пилотировала Марина. Будто и правда предчувствуя что-то страшное.

И снова нам никто не стал препятствовать. Только один глайдер отделился от большого пятна. Но быстро подлетев на расстояние визуального контроля, потерял к нам интерес. Всё же розовый фюзеляж был слишком приметен, чтобы им пользовались пираты или контрабандисты.

- Не уверен, что из-за одного жука подняли бы такую суету. – Спустя какое-то время ответил я подруге.

Мы не ошиблись, орден и правда прислал экспедиционный корпус. Причем не обычный. Судя по отметкам на корпусе, к нам пожаловали легендарные звездные ангелы. Настоящие звери, зачищающие целые планеты по одному лишь слову командира. Про ангелов ходило много всевозможных легенд. Никто и никогда не видел, как именно они работают. Но если они где-то появлялись, то дела действительно были дрянью.

Стоило отлететь чуть подальше от фермы, как орден пропал. Не было ни патрулей, ни застав, ничего. Никто даже и не подумал проверить скальную цепь. И уж тем более не собирался оставлять там хоть сколько-нибудь значимые силы.

- Помнишь хоть что-нибудь? – Спросил я, вглядываясь в многочисленные острые шпили, поднявшиеся высоко над поверхностью.

Без тумана местность становилась неузнаваемой. Впрочем, в тумане она вообще была почти невидима. Так что мы оказались в полной неизвестности, выискивая небольшую нору в жутком лабиринте десятков и сотен одинаковых возвышенностей.

Марина сбавила скорость до самого минимума, медленно приближаясь к первым скалам. И, закусив нижнюю губу, вглядывалась в камни, стараясь разглядеть хоть что-то знакомое.

- Немного. – Скривившись от боли, ответила подруга.

Марина прокусила губу до крови. Но даже и не подумала отвлечься от поисков нужной скалы. Всё ее внимание было сосредоточено на больших булыжниках, из-за чего мы едва не столкнулись с одним из совсем маленьких. И это при том, что мы едва крались, боясь пропустить нужную точку. А в тот злосчастный вечер носились так, будто вокруг была бескрайняя пустыня.

Я старался смотреть в радар, сопоставляя получаемые данные с картой. А еще пытался вспомнить образ той скалы. Точнее, это была даже не скала. Некая странная насыпь из громадных булыжников, будто специально сваленных в одном месте.

Вот только таких насыпей было столько, что надежды найти нужную почти не оставалось. Строители свозили сюда всю некондицию. То рассыпая по грунту, то сваливая одной большой кучей.

На поиски нужно было время. И я уже начал подумывать, чтобы выбраться из кабины и попытаться осмотреться с какой-нибудь высокой скалы. Вдруг оттуда удастся заметить хоть что-то знакомое. И когда я уже потянулся к рукояти, на радаре появилась отметка. Совсем слабенький сигнал, будто очередной хорек решил выбраться на поверхность. Но настолько отчетливый, что его заметил не биорадар, как это было с животными, которых, к слову, сейчас нигде не было видно из-за прохлады, вернувшейся с заходом спутника в тень. Обычный радар показал аномалию на одном из валунов. И я тут же передумал лезть на холод. Бортовой компьютер послушно просчитал самый короткий путь к цели. И мои глаза загорелись огоньком азарта.

- Квадрат три два восемь! – Объявил я координаты, тыча пальцем в обычную карту.

Подруга тут же ухватилась за зацепку и, дернув штурвал влево, почти завалила глайдер на бок. После чего толкнула рычаг тяги, и двигатели взвыли от нагрузки, разгоняя «гордость» до любимой девушкой скорости.

На этот раз я уже не боялся дикой гонки со смертью. Мара поймала кураж и легко огибала скалы и булыжники, управляясь с непредназначенной для подобных полетов техникой так, будто мы неслись на гоночном болиде.

Радар сделал еще несколько оборотов и снова высветил слабую отметку, появившуюся на вершине валуна. Вот только теперь она была на другом камне, словно сохранив ту же дистанцию, оставаясь почти на пределе работы поисковой системы.

Марине пришлось слегка изменить курс, закладывая очередной крутой вираж. И снова помчалась так, будто мы и правда куда-то опаздывали. При этом казалось, что девушка смотрит не на приближающиеся скалы. А куда-то вдаль, будто отсюда видит нечто, что пилингов радар.

Новая отметка появилась на радаре в момент, когда мы уже почти подобрались к месту прошлого пилинга. И хорошо, что Марина оказалась готова к такому развитию событий. Ибо она уже сама знала, где искать нужную точку. И прокладывала маршрут без умного помощника.

Следующие три появления этой же отметки снова были аккурат в те моменты, когда мы добирались до предыдущего места появления. Нас натурально вели, уводя куда-то в самые дебри скалистого пояса. И каждый раз эта отметка была на грани. Будто проверяя, действительно ли мы готовы продолжать, или все же остановимся.

Последний раз отметка появилась на самой приметной насыпи. Мне даже показалось, что я узнал ее силуэт. Тут же прикидывая, как мы будем туда добираться. И едва не вылез наружу на сумасшедшей скорости, стараясь рассмотреть большую насыпь. Вот только вместо нее увидел нечто невероятное, от чего мы с Мариной разинули рты от удивления и едва не влетели в первую же подвернувшуюся скалу.

- Это что, уши?! – Посмотрела на меня подруга огромными глазами, останавливая глайдер возле насыпи.

Глава 6

Резкое торможение заставило отвлечься от застывшего на вершине завала силуэта… С ушками. Может, это только нам показалось, но у стоящей на камнях девушки действительно было два длинных уха, торчащих прямо из макушки. Причем они были того же неестественного для звездных людей цвета, что и сами волосы, спускающиеся до самой поясницы.

- Уши?! – Повторила шокированная Марина, смотря на меня так, будто это я был виновен в появлении столь странного создания. – Скажи, что это не правда! Пожалуйста! Скажи, что это мне только показалось!

Поведение подруги удивило меня даже больше, чем появление ушастой девушки. Марину трясло так, будто мы сейчас на самом деле встретили демона. Или даже хуже. Демона, захваченного роем! Мара даже отпустила штурвал, наклонившись ко мне. И, требовательно схватив за руку, смотрела в глаза, умоляя сказать желаемое.

- Уши… - Не смог я соврать.

Розовые глаза мгновенно наполнились влагой. И девушка, не сдержавшись, рухнула лицом на мои колени. Слабенькие всхлипы снова наполнили кабину. Воссоздавая почти ту же ситуацию, что перед вылетом.

- Ты чего? – Не нашел я подходящих слов, чтобы успокоить подругу.

Единственное, что пришло в голову, это снова запустить пальцы в волосы и неспешно почесывать затылок. Но, увы, на этот раз девушка не спешила успокаиваться, продолжая тихонечко хныкать, спрятав от меня лицо.

- Мар, с тобой все в порядке? – Прошептал я, так и не поняв, что так сильно вывело подругу из равновесия.

Подруга все еще продолжала хныкать. Но уже не так часто, как это было вначале. Так что я посчитал, что настало подходящее время, чтобы отвлечь ее чем-то другим. Если ее вообще нужно было отвлекать.

Подняв голову, она снова посмотрела на меня заплаканными глазами. И, повинуясь внезапному порыву, полезла на мое сидение. Точнее, мне это только показалось. Ибо девушку интересовало не само место, а тот, кто его занимал. Перекинув через меня ногу, она приподнялась на коленях, становясь чуть выше меня, и, схватив за шею, прильнула ко мне губами.

Второй поцелуй не был таким же наивным и робким, как первый. Марина словно сбросила оковы робости. Стоило только нашим губам встретиться, как началось нечто невероятное. Вся сдерживаемая страсть, хранившаяся в девушке долгие годы, вырвалась на свободу, наполняя поцелуй волшебной силой настоящих чувств.

Не прошло и нескольких секунд, как у меня закружилась голова. Наверное, поцелуи требуют особенной подготовки. Так как я просто не знал, как можно одновременно целоваться и дышать. И хорошо, что Мара заметила это. Разорвав поцелуй, она опустилась на мои колени и, пропустив руки под курткой, крепко прижалась всем телом.

- Может не пойдешь? – С робкой надеждой спросила подруга.

Вопрос повис в воздухе раскаленным газовым облаком. Вроде и не такое заметное, но стоит его коснуться, как тут же становится больно. Так же и со словами. Мы проделали такой путь ради того, чтобы заглянуть в неизвестность. А стоило встретить нечто странное, как захотелось отступить.

И ладно еще Марина. Я ее прекрасно понимал. Хотя слухи о звездных людях с ушами и были редкостью. Но все равно проскакивали. И далеко не все они были хорошими. Впрочем, в нашем жутком мире хороших новостей почти не встречалось. Война, смерти, ограбления, жертвоприношения… Что ни новое сообщение, то настоящий стресс для неподготовленной психики.

Но отступить сейчас — значит упустить шанс, которого больше может и не представиться. Поняв, что наша цель перестала двигаться, я попытался поставить отметку на карте. И с ужасом осознал, что ничего не происходит. Что-то очень сильное блокировало бортовые навигационные системы.

- Дань… - Не получив ответа, еще крепче прижалась ко мне подруга. – Возвращайся… Что бы не случилось, возвращайся живым…

Синтетическая ткань начала намокать на груди, недвусмысленно говоря, что Марина снова плачет. Причем не так, как несколько минут назад. Сейчас слез было много. Очень много. По мне потекли настоящие ручьи. Словно девушка прощалась со мной навсегда.

- Обязательно. – Шепнул я, снова кладя руки на розовую головку.

Большего Марине не требовалось. Поплакав еще с минуту, она все же оттолкнулась от меня и, утерев последние слезы рукавом, полезла обратно на место первого пилота.

Стоило ей вернуться на привычное место, как всё стало по-прежнему. Сосредоточенность не оставила на милом личике ни тени тревоги. Лишь уверенность в своих, да и не только, решениях. Пальчики пробежались по панели, возвращая двигатели в нормальный режим. И на малой тяге глайдер полетел в обход нагромождения камней.

Глядя на громадную кучу громадных булыжников, сложно было представить, что Марина смогла заметить здесь пещеру. Да еще и в густом тумане. Наверное, в прошлый раз радар действительно показал полость. Вот только сейчас он оставался молчалив. Обычная гора, без каких-либо углублений.

Однако стоило зайти с нужной стороны, как перед глазами снова открылся неглубокий провал, уходящий немного вниз. Опускаясь ниже уровня поверхности. Выемка казалась настолько маленькой, что даже сама Марина не поверила, что смогла на большой скорости втиснуться внутрь, не зацепив двигателями стен.

Сбросив скорость до самого минимума, розоволосая милашка вцепилась в штурвал и постоянно смотрела по сторонам, проверяя, проходит ли глайдер внутрь. Из-за чего парковка затянулась на несколько минут. Зато наша «гордость» снова встала в идеальном положении, позволяя заглянуть внутрь черного провала загадочной пещеры.

- Дань… - Останавливая двигатели, позвала меня девушка.

- Я вернусь. – Улыбнулся я, кладя поверх ее руки свою. – Обязательно вернусь.

Больше затягивать прощание не хотелось. Иначе подруга действительно отговорит. И я буду мучиться всю оставшуюся жизнь от угрызений совести, что не решился посмотреть. Как знать, может, здесь был пиратский схрон с чем-то ценным. И если не найду ничего достойного, то хотя бы получу награду от ордена справедливости.

Дёрнув ручку, приготовился выпрыгнуть наружу. Но тут Марина снова опередила меня, дёрнув в противоположную сторону. Я начал заваливаться на девушку и снова наткнулся на жадные губы, принявшиеся страстно целоваться.

- Все, иди! – Игриво оттолкнула меня подруга, старательно пряча игривую улыбку.

Я не понял, с чего вдруг произошло такое резкое преображение. Только что она просила не ходить. А тут сама отправляет в жуткую неизвестность. Но сопротивляться я не стал. Ловко выпрыгнув на широкий каменный выступ, обернулся на подругу. И помахав на прощание, вступил в темноту.

Непроглядная мгла окутала как нечто родное. Будто провалился в мягкое ничто. Теплое и заботливое, как те нежные материнские руки, что навсегда остались в детских воспоминаниях. И вроде больше ничего не произошло. По крайней мере, ни боли, ни страха не осталось. Только длинный коридор, полностью лишенный хоть какого-то света.

Однако звездным людям свет был не нужен. Мы сами подсвечивали себе путь, улавливая чувствительными глазами любые отблески. И пусть эта пещера была не обычной. Свет в ней будто тонул, не желая освещать округу. Но я все равно мог видеть. Не далеко. От силы на пяток хороших шагов. Но и этого было достаточно, чтобы не споткнуться о камушек или зацепиться за трещину.

Темный тоннель совсем не походил на шахту выработки. Первым же делом я попробовал очертить границы допустимого движения. Пройдя несколько шагов влево, рассмотрел хорошо обработанную стену с непонятными узорами и гравюрами. Или как там их называли, эти выпуклые изображения, баре… Баре… В общем, рельефы.

После чего двинулся в противоположную сторону. И снова наткнулся на точно такую же стену. Из чего сделал вывод, что коридор был куда шире, чем могло показаться по входу. Почти два десятка шагов в поперечине. Когда проход едва ли был шире трех шагов.

Марина не пошла следом, а значит, что она мне всецело доверилась. И я просто не мог ее разочаровать. Так что сразу настроился на хорошую добычу. И неспешно пошел вглубь пещеры. Если таковой ее еще можно было считать.

Идти пришлось действительно очень медленно. Я, как настоящий воришка, пробравшийся в роскошный особняк, крался в темноте, боясь наступить на скрипучую половицу или случайно пнуть валяющийся под ногами камешек. Которые еще и почти не было видно.

Несколько раз я лишь чудом отводил ногу в сторону, когда та уже едва не наступала на очередное препятствие. И ладно сама нога. Тяжёлый ботинок был рассчитан и не на такие нагрузки. Однако казалось, что стоит только что-то зацепить, и та ушастая девушка явится по мою душу.

А ее я, откровенно говоря, побаивался. Странно, что задумался об этом только сейчас. Ведь тот образ хорошо отпечатался в мозге. Причем не столько из-за ушей и белых волос. Что уже само по себе было чем-то невероятным. Важнее было то, что на ней не было защитной экипировки.

Звездные люди хоть и переносили очень специфические условия, но все же не были бессмертными. Мы могли заболеть. Особенно если случайно подцепим незнакомый вирус. Мы могли травмироваться, ибо кожа и мышцы не были отлиты из металла, как у киборгов. И что самое важное, нам тоже требовалась еда и питье.

Но, глядя на светлую фигуру, будто вылепленную из первородной глины, не верилось, что этому волшебному созданию было хоть что-то нужно или страшно. Легкое платье, в которых ходят только на особых типах экзопланет, не могло защитить ни от атмосферы, ни от воздействий извне. К тому же более светлая кожа намекала, что она и не человек вовсе.

Все эти мысли помогали отвлечься от бесчисленных неприятностей, разбросанных по гладкому полу. И под конец пути, когда впереди забрезжил слабенький свет, я уже передумал и прогнал в голове столько возможных вариантов развития событий, что уже едва ли боялся встречи с ушастым чудом лицом к лицу.

Время будто растворилось в темноте. Казалось, что я только зашел в темный провал. Но напряженное тело говорило об обратном. Ноги уже начало сводить от усталости. Да и руки, постоянно остающиеся навесу, уже начали ныть, напоминая, что ими тоже нужно хотя бы иногда шевелить.

Появившийся свет одновременно обрадовал и напугал. С одной стороны, пугающая темнота наконец-то оставалась позади. Но с другой, наличие света могло говорить лишь об одном — внутри кто-то был. Но ни голосов, ни других звуков не было слышно. Лишь шум собственного сердца, пульсирующего в ушах, заполнял сознание тревожной музыкой.

Последние метры дались особенно тяжело. Отойдя к стене, мне пришлось быть еще осторожнее. Не хотелось под конец пути наткнуться на неприятности. И когда наконец подошел к очередному узкому проходу в еще более просторное помещение, едва не задохнулся. Затхлый воздух наотрез отказывался пробираться в сдавленные реберными пластинами легкие.

Привалившись к стене, я старался вдохнуть хоть немного необходимого организму газа. Чуть ли не заталкивая его в себя. Схватившись за грудь, несколько раз надавил меж ребер, заставляя диафрагму сократиться. И тут же сморщился, почувствовав что-то лишнее под курткой.

Понять, что могло попасть в карман, удалось только после того, как запустил под плотную ткань руку. Пальцы нащупали слегка шершавую поверхность анатомической формы. После чего легли на уже знакомую, но считавшуюся потерянной рукоять.

Моему удивлению не было предела. Знакомый бластер, вынесенный с фермы, снова оказался в руке. Вот только уверенности от того, что у меня появилось приличное оружие, так и не прибавилось. Скорее уж наоборот. Показалось, что именно оно и станет главным раздражителем, если ушастое чудо все же решит поздороваться.

Но и совсем без оружия оставаться тоже не хотелось. Проверенный нож не внушал уверенности. Им хорошо было защищаться от более слабых, ну или, на крайний случай, равных врагов. Да и то, если не собирался сражаться насмерть. Чего почти никогда не случалось. А тут…

Посмотрев на бластер, прижал его второй рукой к груди, скрывая тусклую подсветку индикатора заряда. И, убедившись, что все еще остался незамечен, осторожно выглянул из-за угла.

Просторное помещение больше походило на огромный тронный зал. Будто пришел сюда из далекой империи. Где великий император правил уже без малого три сотни лет. Стены украшали уже знакомые барельефы, изображающие множество преклоняющих колени зверо-людей.

Люди со звериными ушами и хвостами выглядели правдоподобно. Я бы даже сказал, слишком правдоподобно. Того и гляди встанут и нападут на нежданного вторженца.

Но больше всего пугал сам трон. Внушительный каменный стул занимала такая же каменная фигура достаточно молодо выглядящей девушки. Чуть ли не девочки. Выполненной настолько искусно, что можно было разглядеть даже крохотные морщинки, появившиеся в уголках прищуренных глаз.

И снова, как и у всех окружающих девушку созданий, на ее голове были небольшие кошачьи ушки. Причем не каких-то там звёздных аналогов, названных кошками исключительно из-за относительной схожести. Нет, эти уши я ни с чем бы не спутал. Настоящие кошачьи ушки, такие же, как и у тех животных, что массово использовались в звездном флоте.

Фигура казалась еще более живой, нежели всё окружение. Подозрительно прищуренные глаза неотрывно следили за входом, улавливая каждое, даже самое незаметное движение. При этом слишком расслабленная поза, так и кричащая о силе и уверенности местной хозяйки.

Одного взгляда на собравшуюся внутри компанию хватило, чтобы перехотеть туда соваться. Все чувства так и кричали, что это ловушка. А может, и что-то похуже. Но было кое-что, из-за чего я не мог просто так уйти.

Почти у самых ног статуи поставили небольшой столик. Такой же каменный, как и всё вокруг. А поверх него — единственная выделяющаяся деталь на монотонном каменном фоне.

Небольшой сундучок неправдоподобно блестел в собственных лучах. Весь свет, что наполнял тронный зал, исходил как раз от гладкой поверхности серебряных стенок, лишенных хоть каких-то украшений.

Поначалу мне показалось, что небольшая коробочка выполнена из простой стали. Но чем больше приглядывался, тем сильнее тянуло к этому чуду, переполненному загадочной силой. Я словно физически ощущал тот свет, что хранился внутри него. Свет, что напитывал звездных людей, даруя нам жизненную энергию.

Не в силах противиться зову силы, я всё же сделал шаг. И сам не заметил, как оказался рядом с загадочным сундуком. Колени упёрлись в каменный пол. Руки разжались, опуская на столик бластер. И потянулись к плоской крышке.

Меня не смутило, что на гладкой поверхности не было даже намека на замок. Ни цифровой панели, ни обычных петель, ни сканеров. Совсем ничего. Только начищенное до блеска серебро.

Всё происходило словно во сне. Будто бы я только смотрел со стороны, как дрожащие пальцы приближаются к крышке. Как прикасаются к теплому серебру. И как откидывается крышка от одного лишь прикосновения. А дальше только яркий свет заливает всё вокруг, заполняя тронный зал особой силой.

- Ну и зачем ты ему помогла? – Прозвучал приятный, хоть и скрипучий от недовольства женский голос.

- Я ему не помогала! – Якобы обиженно ответила другая женщина.

Глаза отказывались хоть что-то видеть. Свечение так и не прекратилось. Но ощущалось как-то странно. Словно весь этот свет вливался в меня прямо через глаза. Из-за чего все прочие чувства обострились. Слух, обоняние, осязание и даже вкус. Все, кроме зрения, позволяли построить новую картинку, восполняя временно потерянное чувство.

В нос ударило сразу несколько приятных ароматов, позволяющих создать хоть какие-то образы говоривших. Что вместе с голосами делали их очень и очень милыми.

- А кто провел его сюда? – Все так же недовольно проскрипела первая.

- Он сам прошел! Я только указала путь, как и велела богиня! – Уж очень томно ответила вторая, и по тронному залу разлился еще более сильный аромат возбужденного женского тела.

- Потаскуха! – Разочарованно выдохнула первая.

Я не мог понять, что происходит рядом. Лишь слышал легкие шаги женщин и ощущал усиливающийся аромат. Однако пальцы все еще лежали на серебряной поверхности, наполняя тело умиротворением и покоем.

- Так, девочки, не ссоримся! – Пропел третий, самый нежный и приятный голос. – Неужели я так вас учила приветствовать гостей?!

Стоило третьему голосу отзвучать, как поток света иссяк. И я тут же прозрел, оказываясь зажатый меж трех прекрасных созданий.

Если бы мне кто-то сказал, что я когда-нибудь встречу настоящих людей, рассмеялся бы в лицо. Но, столкнувшись с ними, не ощутил ничего особенного. Словно встречал их каждый день.

Наверное, такое ощущение было из-за того, что две человеческие женщины стояли по обе стороны от трона, на котором восседала настоящая богиня. Милая девушка. Идеал звездной красоты. Да еще и с ушками. Всё в точности повторяло тот образ, что был воплощен в камне.

Но внешность была далеко не тем, из-за чего я смотрел на нее как на богиню. Сила и свет, что исходили от прекрасного создания, заставляли ощущать себя жалкой букашкой, рискнувшей посягнуть на звездное величие.

- Ты молодец, Даниель! – Прошептала богиня, и ее голос разнесся по тронному залу величественной похвалой. – Смог обойти все ловушки, и добраться до величайшего сокровища!

- Л-ловушки? – Жалобно пискнул я, не в состоянии сдержать рвущийся на ружу крик души.

Женщины рядом с троном растянули губы в улыбках, старательно сдерживая смех. Но все же остались относительно спокойны. Зато богиня не стала ограничивать себя. Грациозно подняв руку, прикрыла лицо тонкими пальцами и тихонечко засмеялась.

- Можешь не стесняться. – Отсмеявшись, продолжила богиня. – Ты прошел самый опасный лабиринт, созданный специально для проверки способностей воришек, решивших посягнуть на сокровища своей богини.

- Своей богини? – Снова запищал я, не только боясь, что совершил нечто непростительное, но еще и того, что перестал хоть что-то понимать.

Новый писк заставил всю троицу удивленно вздернуть брови. Кажется, они сами не поняли, что к ним мог явиться кто-то, кто о богах знает приблизительно столько же, сколько и о сложном устройстве межпространственных двигателей. Так же известных как варп-двигатели.

Удивление сменилось непониманием. А оно, в свою очередь, разочарованием. И вот только опущенная рука снова поднялась, упираясь в опущенное лицо. После чего по залу снова покатился смех. Однако ничего радостного в нем не было.

Стоящим рядом женщинам это совсем не понравилось. Из-за чего меня по-настоящему обожгло от двух неприветливых взглядов. Заставив наконец отвести глаза от разочарованной богини и посмотреть на них.

И снова меня пробрало до костей. Казавшиеся совершенно обычными женщины совсем не походили ни на кого из тех, кого видел прежде. Обе высокие и неправдоподобно светлые. Точнее, светлой была их кожа. И не просто светлая, а почти белая. Но это единственное, что их объединяло. В остальном же женщины совершенно не походили ни на богиню, ни на друг друга.

Та, что стояла слева, которая якобы привела меня сюда, и правда была светловолосой. И здесь уже можно было сказать, что волосы были идеально белыми. Как и длинные уши, не походящие ни на что, что я когда-либо видел. И такой же белой была ее одежда. Если это вообще можно было назвать одеждой.

Впрочем, одеты обе женщины были почти одинаково. Разве что, стоя по обе стороны трона, они будто представляли две стороны силы. Белую и черную. Свет и тьму. И таких сравнений можно было привести много. Но от этого менее откровенными образы не становились.

Платья обеих больше подчеркивали, нежели скрывали. Тонкая ткань едва ли не просвечивала. Хотя и не показывала ничего такого, чего бы не стоило видеть посторонним. При этом оставляя неприкрытыми почти все ноги и большую часть тела. По большому счету, скрывая только то, что и требовалось прикрыть.

И ладно бы, если бы фигуры женщин хоть сколько-нибудь походили на звездных людей. Но нет же. Они мало того, что были гораздо выше, даже на первый взгляд превосходя меня почти на голову. Так еще и красовались такими формами, каких у нас никогда не могло быть.

Особенно этим отличалась белая. Просто громадная грудь едва не выпрыгивала из-под ткани, раскачиваясь от любого, даже самого незначительного движения. К тому же, еще и очень широкие бедра сильно контрастировали на фоне тонкой талии.

Черная не так сильно выделялась. Не такая большая, но все равно внушительная грудь уверенно пряталась под платьем. Да и талия более органично перетекала в округлые бедра. Что больше подходило к грациозности тех самых кошек. И да, на ее макушке были почти такие же острые ушки, как и на голове богини.

А вот глаза меня совсем не впечатлили. Мало того, что они были слишком невзрачные. Так еще и совсем не светились. Из-за чего казалось, что сил у женщин почти не было.

- Что ж. Ничего не поделать. Правила есть правила. – Вернула мое внимание на себя богиня. – Раз уж прошел испытание, придется выдать полагающуюся награду.

Заявление богини, снова уверенно посмотревшей на меня сверху вниз, возмутило женщин до глубины души. Они обе одновременно обернулись на повелительницу и раскрыли рты в беззвучном крике. Однако открыто противоречить не посмели.

- Ну же, забери свою награду! – Нежно, я бы даже сказал ласково, прошептала богиня, снова растягивая губы в милой улыбке.

Глаза против воли опустились вниз, заглядывая внутрь сундучка. И уставились на пластиковую карточку. Ничего подобного я никогда не видел. Простой кусок белого пластика. Без эмблем, надписей и вообще каких-либо украшений. Тело словно получило свободу от протестующего разума. Пальцы оторвались от гладкой поверхности сундучка и потянулись к карточке. А глаза с ужасом наблюдали, как под рукой проявляются загадочные надписи.

Глава 7

Пальцы дотронулись карты, и тут же на ней проступили данные. Мои данные! Обычный кусок пластика превратился в мультипаспорт. Универсальный документ звездного человека, содержащий в себе всю информацию. Причем действительно всю. Там даже лицевой счет с жалкими остатками кредитов отобразился.

Но было и отличие. Причем весьма значительное. Превращающее документ в нечто совершенно непонятное. Я даже вздрогнул, увидев свою фотографию с кошачьими ушами на макушке. Только вот дернуть рукой, чтобы проверить, действительно ли таковые появились, так и не смог.

Вытащив карту из сундучка, серебряное вместилище испарилось. Без каких-либо спецэффектов. Просто растворилось в воздухе, будто его никогда не было. А вслед за ним рассыпалась на множество мелких синих искорок и карта. Только те не пропали сразу, а, прилипнув к рукам, начали впитываться.

И тут произошло то, чего я в принципе не мог ожидать. Перед глазами появилась кислотно-зелёная надпись приветствия. Следом за которой пошёл длинный и не совсем понятный текст, поясняющий суть самой игры.

- Игра богов? – Обреченно прошептал я, наконец поднимая глаза на богиню.

- Поздравляю! – Торжественно объявила богиня, поднимая правую руку. – Ты прошел испытание, и был удостоен великой награды!

Сложно сказать, слушал ли я вообще богиню. Перед глазами появилось два больших зелёных окошка, в которых крутилось множество кружочков. А потом на их месте появлялась надпись. От вида которой моя челюсть отвисала всё ниже и ниже.

Нечто подобное я уже видел. Система дополненной реальности. Обычно использовали особенные очки или специальные линзы, благодаря которым можно было воссоздать почти любую ситуацию. В отличие от технологий полного погружения, когда человек отправлялся в другой мир, здесь активно использовалось тело. Благодаря чему дополненная реальность стала крайне популярна среди военных и прочих военизированных подразделений.

Но одно дело, когда ты сознательно идешь на это. И совсем другое, когда какая-то богиня награждает тебя подобной штуковиной, наплевав на любые технологические штучки.

Информация все еще собиралась, но некоторые аспекты меня уже жутко нервировали. Если не сказать больше. Например, раса – оборотень! Кто вообще сказал, что это раса?! Я звездный человек, а не оборотень.

Но увы, эти данные не подлежали изменению. Как и все те, что продолжали появляться, описывая мой статус как игрока. Первый уровень, сила на семи, ловкость на семи, выносливость на пяти, интеллект на двух.

Последнее было самое обидное. Некая система открыто назвала меня дурачком. Ну хоть удачу подняла выше всех остальных параметров. Аж до девятки. Наверное, это из-за того, что смог найти спрятанное святилище. А ведь планета воров так называлась из-за него…

Стоило вспомнить о святилище и сопоставить со всем произошедшим, как в голове взорвалась сверхновая. Мысли разбросало в стороны, попросту выбрасывая их из черепной коробки. А в самом центре осталась лишь она — великолепная богиня воров!

Весь мой мир в мгновении рухнул. Все те сказки, что с самого детства рассказывали родители, а затем и воспитатели из числа служителей ордена справедливости, неожиданно стали явью. И что самое страшное, я неожиданно оказался на тёмной стороне силы.

Тьма пробралась не только в голову, но и в саму душу. Которая, как оказалось, у нас, несомненно, была. И теперь принадлежала одной из низших богинь. Служение которой сразу же ставило меня в одну строчку с демонами и роем.

Наверное, сомнения и страх каким-то образом отразились на моем лице. Женщины снова скривились. Хотя и смотрели на меня несколько по-другому. Скажем так, из их взглядов исчезло презрение. Сменившись разочарованием.

- Встань же, сын мой! – Нежно прошептала богиня, протягивая мне руку.

Мной снова овладела чужая сила, заставляя протянуть руку в ответ и подняться, вставая вровень… Кхм… Вровень. Тяжело такое говорить, когда все три женщины были как минимум на голову выше. И ладно еще люди, они, вроде как, и должны были быть высокими. Но даже богиня, выглядящая как звездное дитя, оказалась куда выше всех нас.

- А теперь то, ради чего ты сюда пришел. – Держа меня за руку, протянула свободную руку в сторону черной кошки богиня.

Женщина в черном подозрительно прищурилась, оглядывая меня оценивающим взглядом, и, поджав губы, запустила пальцы в декольте. И без того откровенный вид стал совсем пошлым. Из-за чего я постарался не смотреть куда не следовало. И тут же столкнулся с насмешливым взглядом женщины в белом.

- Это кольцо поможет тебе трансформировать силу. – Протянула раскрытую ладонь богиня.

В окружении трех совершенно неправильных созданий было сложно сосредоточиться на чем-то определенном. Но я все же постарался смотреть только на ладонь, на которой лежало простое железное колечко, без камушков, печатей и прочих изысков.

- Надень его. – Подтолкнула богиня руку вперед.

И снова я не мог противиться. Отпустив нежную руку, осторожно взял подарок и, не задумываясь, надел его на мизинец правой руки. Удивительно, но железному кругляшу было все равно на перчатку. Оно будто стало больше, проходя над всеми складками и защитными накладками. И только достигнув нужного места, стало нормального размера. Практически сразу же растворившись под тканью.

Как всё это происходило, я откровенно не понимал. Было ощущение, что в пещеру проникало ядовитое испарение, из-за которого в голове вспыхивали совершенно неправдоподобные образы. Поверить в которые было просто невозможно.

- А теперь, иди! – Торжественно объявила богиня, усаживаясь обратно на трон.

По залу пронёсся прохладный ветерок, сдувая скопившуюся вокруг меня энергию, и всё снова стало как и прежде. Множественные барельефы на стенах и одиноко сидящая на троне каменная статуя ушастой богини. Разница была лишь в том, что света стало значительно меньше. Не настолько, чтобы я снова оказался в кромешной мгле. Но и для того, чтобы разглядеть помещение как следует, его тоже не хватало.

Все наваждения исчезли. Не было ни зеленых таблиц, описывающих непонятные параметры. Не было ни кольца, ни ушей с хвостом. Стоп!!! У меня были уши?! Одно только то, что на голове могло появиться невесть что, заставило схватиться за голову. И только не ощутив там ничего подозрительного, смог облегченно выдохнуть.

Хотя всё равно еще несколько минут крутился, пытаясь понять, есть ли у меня хвост или нет. Но с этим, как оказалось, было очень и очень сложно. Мне всё время казалось, что сзади есть какой-то синий отросток. Но сколько бы не вертелся, так и не смог ничего разглядеть. И даже подумал снять защитный костюм, рискуя получить сильное отравление. Но потом просто махнул на всё рукой.

Вернувшись к столику, поднял бластер и не успел сунуть его в карман, как снова увидел знакомую карточку. Не ту, что якобы лежала в пропавшем сундучке. А вполне обычную именную карту. Такие еще использовали как особый идентификатор для криокапсул. Применяемых на расстояниях, когда нет смысла нырять в варп, а для простого перелета нужно было очень много времени.

В обычный день я бы не стал обращать на нее никакого внимания. Мало ли что там могло быть. Для проверки нужно было сдать ее ордену или же официальным властям. Но имя, светящееся сквозь прозрачную поверхность наностекла, заставило вцепиться в неожиданную находку.

Ошибки быть не могло. У меня в руке оказалась карта моего отца. Не знаю как, не знаю откуда, но богиня нашла ее. Сделала то, что не смог сделать космофлот со всей их ударной мощью. Из-за чего отец считался пропавшим без вести.

Отчасти именно из-за этого я и оказался в детском доме. У мамы не было родных. Да и ее положение в обществе было далеко не самым почетным. Так что меня оформляли именно на него.

Перед глазами встала приятная картинка. Небольшая планета, кружащая на дальней орбите красного гиганта, густо поросшая фиолетовыми джунглями. Голубые волны нетронутого цивилизацией океана омывают чуть розоватый мраморный песок. Можно было бы назвать такое место настоящим раем, если бы не близкое соседство роя.

Мне тогда было десять лет. Отец нечасто навещал нас, боясь осуждения не только общества, но и собственной семьи. Но когда он прилетал, у нас начинались по-настоящему счастливые времена. Мама сияла как никогда. Да и отец светился больше обычного. А я… Я просто радовался, получая наставления влиятельного человека.

В тот раз отец решил показать нам, каким живым и красивым бывает отдых богатых людей. Не знаю, сколько стоила та поездка, но в громадном отеле мы занимали лучшие места. Наслаждались теплыми лучами звезды. Ели свежесобранные плоды диковинных деревьев. И пили чистую ключевую воду, текущую прямо под ногами.

Не знаю, что тогда произошло. Но после этого отец надолго пропал. А когда вернулся, мама больше не радовалась. Нам пришлось перебраться почти на самый край людского сектора, поселившись на небольшой орбитальной станции. И лишь изредка спускались на одну из обитаемых планет огромной звездной системы.

Мысли становились всё грустнее и грустнее. Так что, незаметно для самого себя, пустил одинокую слезу. Воспоминания продолжали подниматься из самых глубоких закутков, куда я старательно сгребал всё, что только могло помешать жить.

Но тот день я запомню на всю жизнь.

Вот уже как целую неделю мы были на крупном спутнике, используемом как ресурсная база. Пока родители занимались делами, меня оставляли с другими детьми, коих на заставе было более чем предостаточно.

Как сейчас помню, как мы убежали за стены и спрятались среди небольших скал. Это сейчас я понимаю, что прятаться в отвале породы далеко не лучшее занятие. Но тогда мы веселились, пробираясь узкими тоннелями, появившимися после нескольких сейсмических толчков.

Мы уже собирались возвращаться, когда небо потемнело от спускающихся на паутине жуков. Никто из нас не знал, что это такое. Но выглядело так красиво, что многие дети поднялись повыше и задорно кричали, привлекая внимание тварей. И лишь когда пулеметы на турелях заставы безостановочно затрещали, пришло понимание, что пришла угроза. К несчастью, поняли это далеко не все и не сразу. Жуки падали на поверхность и тут же разбегались в поисках добычи.

Я был одним из тех, кто успел спрятаться в пещере. Благодаря чему и спасся. Я и еще трое детей, среди которых была та самая Чау. Она уже тогда ловко манипулировала окружающими, добиваясь всего, что ей только могло потребоваться. Но из-за страха я ничего не понимал. Помню, что до нас все же пытались добраться. Но из-за узости прохода жук не мог как следует развернуться. А когда нас нашли, мой нож оказался в зеленой жиже, что заменяла тварям кровь.

Что стало с заставой, нам не рассказали. Выживших сразу отправили подальше от края. А дальше начались долгие перелеты и разбирательства. То орбитальная станция, то космический крейсер, то маленькая планета. Так мы и оказались на планете воров. Правда, не все. У двоих детей все же нашлись родственники, которые согласились их приютить. А мы с Чау так и остались сиротами.

Сейчас же у меня появилась возможность найти семью. Не знаю, будут ли они мне рады. Но это уже хоть что-то. А еще на этой карте были деньги. Причем, по местным меркам, просто огромные деньги. Вот только пользоваться ими было как минимум рискованно.

Смахнув пробежавшую к подбородку слезу, сунул карту в карман и снова посмотрел на застывшую каменным изваянием богиню. Странно, но я даже не знал ее имени. А она все равно подарила то, о чем я мог только мечтать, раз за разом корчась от боли в небольшой комнатке приютского лазарета.

- Спасибо… - Одними губами прошептал я.

Увы, но ответа не последовало. То ли богиня действительно ушла. То ли посчитала, что ответ не требуется. Но именно эта тишина и заставила задуматься. Ведь боги не являются смертным просто так. И появление ушастой красотки тоже не было случайностью. Она указала путь к цели. И неслучайно это событие совпало с появлением роя.

Вот она, цель. Рой снова здесь. Но теперь у меня в руках не только складной нож. Но еще и бластер. И что важнее всего, на моей стороне благословение богини. Пусть и воров. Но богиня всегда остается богиней. И та сила, что она мне подарила, тоже никуда не делась.

- Спасибо. – Еще раз поблагодарил я богиню.

Больше оставаться в святилище не было никакого смысла. Ни богини, ни ее ушастых спутниц здесь не было. А на поверхности, в полном одиночестве, ждет Марина. Та, кого я обязательно должен защитить от любых неприятностей. Так же, как и она защищала меня все эти годы.

Резко развернувшись, я даже на секунду не задумался о ловушках и прочих глупостях, что могли скрываться во мраке. Ноги понесли вперед так, словно и не было больше непроглядной темноты. Которая, к слову, стала не такой уж и непроглядной. По крайней мере, теперь я мог видеть чуть дальше, чем на пути сюда.

Бежать обратно пришлось долго. В какой-то момент мне даже пришлось замедлиться от навалившейся усталости. Хотя никогда прежде еще не уставал так быстро. Меня будто подменили. Скорость стала заметно ниже. Да и прежней силы в руках и, тем более, ногах не ощущалось.

Как бы то ни было, придавать значения этому не стал. Мало ли что может померещиться после встречи с высшими сущностями. А может, и с ядовитым газом. Всё же я всегда был тем еще скептиком. Так что, пока не проверю всё, что только можно, признавать богиню не стану. И даже карточка отца в этом не поможет.

Коридор оказался куда более запутанным, чем казалось изначально. Наверное, я был настолько сильно сосредоточен на беззвучном прохождении, что не обратил внимания на множество поворотов. И даже сам поразился, как не заблудился, выскакивая на третий или четвертый перекресток.

Ненавистный оранжевый свет появился после одного из таких перекрестков. И нес с собой не только облегчение, но и тревогу. В голове взорвалась настоящая бомба со всевозможными мыслями. И каждая следующая, оказывающаяся в фокусе моего внимания, была хуже предыдущей.

Среди собственного тяжелого дыхания и не менее громкого грохота тяжелых ботинок о каменный пол до меня донеслись скрежещущие звуки. Словно кто-то старался вскрыть стальной лист ржавым ножом. Из-за чего перед глазами все полыхнуло красным, будто предупреждая об опасности.

Последние десятки метров полностью вылетели из памяти, словно их и не было вовсе. Создалось впечатление, что я просто растворился и неожиданно выскочил уже по другую сторону узкого прохода. Оказавшись даже не на широком каменном мостке. А прямиком на носу глайдера.

Неизвестно каким образом оказавшийся в руке нож расчертил воздух, напарываясь на что-то мягкое. И тут же дернулся обратно, орошая визор густой бурой жижей, почти слившейся с краской.

Со всех сторон донесся противный писк множества плотоядных грызунов. Хороший рев заставил скривиться и осмотреться. Но лишь для того, чтобы увидеть пустоту.

Плотоядные хорьки хоть и были очень яркие, но не привыкли иметь дело с сопротивляющимися жертвами. Собственно, только это и делало их очень редким деликатесом. Тяжело было поймать хотя бы одну тварь. А мне удалось прикончить уже вторую.

Тело наполнилось непривычным чувством эйфории. Такого со мной еще никогда не было. Даже когда удавалось провернуть какое-нибудь мало-мальски крупное дело и не попасться, не ощущал себя настолько хорошо. А тут…

Я смотрел на пустую пещеру и ничего не видел. И дело было вовсе не в том, что мелкие противники разбежались. Перед глазами снова появилась раздражающая кислотным цветом надпись.

Поздравляем! Вы повысили уровень! Текущий уровень 2!

Казавшееся жутким бредом меню снова проявилось. И больше не собиралось уходить, требуя немедленного вмешательства. А я смотрел сквозь надпись и пытался понять, как теперь быть.

- Даня?! – Разнесся по пещере встревоженный голос Марины. – Ты цел?!

Подняв глаза от поверженной тушки мелкого врага, смог только кивнуть. И тут же был стиснут в крепких объятиях милой девушки. Показавшихся сейчас еще более сильными, чем это было еще несколько часов назад.

- Что с тобой, Даня? – Неправильно поняв мою растерянность, принялась крутиться вокруг меня подруга. – Ты там что-то нашел? Или?.. Ой!!!

Что значило это «ой», я понял далеко не сразу. Мара отпустила меня и нырнула обратно в кабину, сразу зарывшись под штурвал. И спустя несколько секунд вынырнув оттуда с небольшим пластиковым контейнером.

Девушке пришлось постараться, чтобы вырвать у меня из руки законную добычу. Которая тут же перекочевала во временное хранилище. И только после этого снова вернулась ко мне.

- Даня… - Схватив меня за щеки, заглянула она мне в глаза.

Наверное, странная система расценила этот взгляд как сигнал тревоги. А может, просто время, которое отводилось на вывод нужного сообщения, истекло. Но именно сейчас взгляд прояснился, и мы смогли посмотреть друг на друга ясным взором.

После всех потрясений этого дня я даже и не подозревал, что глаза Марины настолько красивы. Я впервые посмотрел не на них, а в глубину. Стараясь разглядеть всю ту нежность и заботу, которой девушка одаривала меня все прожитые вместе годы. И, подчиняясь моменту, подался вперед, обхватывая миниатюрную подругу за талию.

Нет, уже не просто подругу. То, с каким желанием и страстью Марина ответила на поцелуй, делало нас настоящей парой. И значит, она теперь моя девушка. И только так я и буду к ней относиться.

- Ну хватит! Ты весь в крови! – Игриво оттолкнула она меня, снова оглядывая с ног до головы.

Кровь действительно портила всю романтику. Хотя и была только на левой перчатке. А правая всё ещё сжимала любимый нож, лезвие которого тоже могло испачкать девушку.

- Прости! – Отстранился я, наступая на скользкую лужу натекшей крови.

Нога, как и полагается, не смогла удержаться на скользкой поверхности. Поехав в сторону, потянула за собой всё тело. Из-за чего я плюхнулся носом в грязь прямо перед собственной девушкой. Конечно, такое было не впервой. В нашем страшном мире нельзя было всегда быть на высоте. Но сейчас это было особенно обидно.

- Даня! – Взвизгнула Марина, бросаясь ко мне.

Не знаю как, но мне всё же удалось удержаться на носу глайдера. Хотя куртка и штаны оказались все заляпаны в крови хорька. Так что девушка хоть и бросилась ко мне, но трогать не торопилась. Дожидаясь, пока я сам поднимусь и посмотрю на испорченный костюм.

- Ну вот! – Безвольно уронил я руки. – А только хотел разбогатеть!

- Дурак! – Прыснула от смеха подруга.

Мара бросила на меня еще один игривый взгляд и запрыгнула обратно в кабину, начав подготовку систем к запуску. А мне пришлось думать, как теперь лететь, чтобы не запачкать весь салон. Сомнений, что мне же его потом и отчищать, не было и не могло быть.

Самым логичным было бы раздеться. Но одно только белье не могло защитить от негативного воздействия окружающей среды. Ладно еще лицо. Кости хорошо защищали мозг. Но стоило оказаться без защиты, как радиация начнет проникать во внутренние органы.

Пришлось осторожно лезть в кабину, спускаясь сразу на пол. Да и то не удалось не оставить никаких следов. К тому же, прежде чем усесться в кресло, Марина любезно протянула мне плед. Тот самый, что был насквозь пропитан маслом и прочими техническими жидкостями. И только убедившись, что я больше ничего не испорчу, наконец-то завела двигатели и включила антигравитационную систему.

На этом нашу небольшую прогулку можно было заканчивать. Но в самый последний момент девушка всё же вспомнила об одной важной детали. Встав на сидения коленями, она протянулась ко мне, осторожно забираясь под куртку, и, нежно погладив грудь, выхватила бластер.

Меня неимоверно обидело, что подруга не только не поцеловала, но еще и снова забрала оружие. Но говорить ничего не стал. Тем более, что на этот раз она с игривой улыбкой показала, где именно его спрятала.

А дальше был обратный полет. Настолько скучный, что даже вспоминать не хотелось. Марина окончательно разрушила мое представление о своих предпочтениях. Так что в какой-то момент я даже уснул.

Глава 8

- Снова с добычей? – Разбудил меня знакомый голос блюстителя порядка.

Открыв глаза, я едва ли не нос к носу столкнулся с Майером, с любопытством заглядывающим в кабину. Сегодня он был на удивление весел. Особенно когда взгляд упирался в меня.

- Смотрю, вы кое-что поняли в этом деле! – Задорно усмехнулся орденец, оценивая валяющийся на заднем сидении контейнер. – Глядишь, так и промышленные поставки этих милах наладите!

- Вот еще! – Надменно фыркнула Марина, одаряя парня недружелюбным взглядом. – Будем мы еще кого-то кормить! И вообще, Даня охотится только для меня!

- Любовь… - С какой-то тоской выдохнул Майер.

Марина сама удивилась, когда парень одарил нас тоскливой улыбкой и полез вниз. На душе сразу стало как-то нехорошо. И захотелось хоть как-то поднять ему настроение. Вот только эта мысль была не моя. Создалось впечатление, что кто-то насильно впихнул ее мне в голову, заставляя вести себя не как звездный человек, а как…

И снова я доходил до мысли слишком поздно. Хорошо, что ничего не успел натворить. А то еще пошел бы мурчать парню на ухо. А там, глядишь, и тереться о ногу, подражая настоящему коту.

Но одно то, что мой характер начал меняться, настораживало еще больше, чем всё то, что происходило в святилище. Та странная надпись «Оборотень» появилась явно не просто так. А значит, что мне нужно как можно быстрее разобраться во всём. И особенно в той самой системе.

- Подумайте о моем предложении! Деньги предлагают хорошие! – Крикнул Майер, отходя к ангару.

Я насторожился, оборачиваясь к подруге. И не прогадал. Под моим взглядом она опустила глаза и замялась. Словно почувствовав мое недоверие.

- Вчера он говорил, что нами заинтересовались. – Нервно тиская края курточки, принялась пояснять Марина. – Предлагают очень большие деньги за тушку. А если получится раздобыть больше, то готовы выкупить все…

- Это же хорошо! – Взволнованно выпалил я, едва не подпрыгнув на месте. – У нас наконец-то появятся деньги! И не придется снова спускаться в шахту!

Розовые глаза моргнули и засветились чуть сильнее обычного. Из-за чего на меня посмотрела уже совершенно другая девушка. Вся нежность исчезла из взгляда, сменяясь суровой решительностью. Той, с которой она вставала между мной и хулиганами.

- Нет! – Довольно грубо проговорила она, едва не скрипя зубами. – Я больше не хочу, чтобы ты рисковал, охотясь за этими тварями!

Настойчивость подруги мне определенно не понравилась. Но еще меньше нравилась та сила, что была скрыта в глазах. Точно такое же чувство испытывал, когда на меня смотрели ушастые женщины. Особенно та, что была с длинными ушами. В ее взгляде скрывалось нечто большее, нежели просто сила.

Глайдер вздрогнул от сильного толчка подцепившего нас автоматического тягача и покатился в ангар. А мы так и продолжили смотреть друг на друга. Марина не хотела сдаваться, так и требуя от меня согласия.

- Хорошо. – Не желая нервировать девушку, разочарованно выдохнул я.

Марину этот ответ удовлетворил. Пусть и не полностью. Чуть нахмурившись, она всё же отвернулась и принялась ждать, пока глайдер остановится, чтобы наконец размять ноги.

Чистку глайдера мы всегда оставляли на следующий день. И сегодня не было исключением. Все равно убирать следы крови придется химическими составами. А им все равно, насколько давно застыла грязь. А вот меня следовало почистить как можно скорее. Так что, схватив коробку с хорьком, сразу же пошли домой.

Была лишь одна проблема. Коробка была слишком большой, чтобы уместиться в рюкзак. Так что мне пришлось нести ее в руках. А нести прозрачную коробку, в которой лежало то, за что половина местных легко бы пошла на любое преступление, было чистым безумием. Пришлось снова пользоваться все тем же пледом, скрывая как коробку, так и мою неряшливость.

Под прикрытием темноты нам почти удалось добраться до дома, когда дорогу снова преградила желтоволосая девушка. Сегодня Чау выглядела особенно взвинченной. И стоило ей только показаться из-за угла дома, как стало понятно, что миром разойтись не удастся.

- Вот ты где! – Злы выпалила Чау, снова игнорируя присутствие Марины. – В чем ты?!

Я хотел было не заметить желтоволосую, попросту обойдя ее стороной. Но моя девушка решила поступить по-своему. Подойдя почти вплотную и посмотрев в глаза, выдала такое, от чего челюсть отвисла не только у меня, но и выбежавших вслед за Чау компании.

- Даня сделал мне еще один подарок! – Надменно заявила Мара, заставляя желтоволосую засветиться еще сильнее. – За что получит самую главную награду!

Если Чау и не была готова услышать нечто подобное, то быстро сообразила, что нужно делать. Громко цокнув, посмотрела в мою сторону и одним резким рывком оказалась рядом, тут же хватаясь за грязный плед.

У меня не было возможности одновременно удержать и коробку, и плед. А дернувшись от оказавшейся слишком быстрой девушки, только помог ей раскрыть наш с Мариной секрет.

- Так это правда?! – Округлив глаза, выпалила Чау.

- Не знаю о чем ты! – Усмехнулась Марина, подходя к желтоволосой.

От удивления Чау потеряла бдительность и не сопротивлялась, когда моя девушка вырвала плед из разжатой руки. Да и после не стала обращать внимания на Марину, продолжая пожирать взглядом убитого мной хорька.

Подруга снова накинула на мои плечи плед, помогая скрыть редчайшую добычу. После чего снова встала перед Чау.

- Что, завидно?! – Купаясь в собственном превосходстве, спросила в лицо растерянную желтоволоску. – Завидуй, Даня ловит их только для меня!

Чау так и не нашла, что ответить. По глазам было видно, что в ней борются два самых страшных чувства. По крайней мере для нее самой. И эти чувства обязательно найдут выход в ближайшее время. И что-то мне не хотелось оказаться поблизости, когда она решит действовать.

Почувствовав, что сейчас самый подходящий момент сбежать, я попытался сделать шаг в сторону. И тут же оказался перехвачен разошедшейся Мариной. Моя девушка наплевала на все приличия, как, впрочем, и на чистоту, и, приподнявшись на цыпочках, поцеловала в губы.

Это стало тем, что Чау стерпеть уже просто не могла. Растерянность тут же сменилась гневом. На который, судя по всему, и рассчитывала Марина. Сделав всего полшага в сторону, моя девушка пропустила неумелый удар рукой. И тут же атаковала сама.

Я всего пару раз видел, как Мара дерется. И в те времена она еще не была не только моей девушкой, но даже моей защитницей. В те далекие времена она только пыталась заслужить хоть какой-то авторитет. А его, как и полагается на улице, можно было заслужить только одним способом.

Марина не стала повторять удар соперницы. Сделав еще полшажка, на этот раз вперед, согнула ногу в колене, и по темному переулку покатился жалобный стон. Чау сделала несколько быстрых шажков и, схватившись за живот, рухнула на задницу.

- Не смей трогать моего парня! - По-настоящему зло прорычала Марина, разгоняя темноту розовым светом.

Поведение Мары пугало. И не только меня. Компания Чау оказалась еще менее стойкая, чем их предводительница. Хотя всегда казалось, что как минимум здоровяк может устоять в любой ситуации.

Припечатав взглядом сначала желтоволосую девушку, а затем и ее компанию, Марина уже вообще не стала ничего стесняться. И, взяв меня под руку, повела домой. Нас провожали удивленными взглядами. Но никто так и не посмел сказать ни слова. Не то что заступить дорогу. А про свою подругу вспомнили только когда перед нами открылась входная дверь.

Мы же смогли выдохнуть, только оказавшись в квартире. Марина привалилась к стене и дышала так, будто всю дорогу бежала следом за глайдером. А я старался унять дрожь в руках, представляя, сколько силы использовала моя девушка ради одного внушения.

- Вы чего? – Высунулся из комнаты Толик. – О, снова мясо! Будет пир?!

- Будет… - Недовольно пробурчала Марина, отрываясь от стены. – Раздевайся!

Последнее адресовалось мне. Но толстяк настолько удивился, что вышел в коридор весь. И только сейчас до него дошло, что именно произошло. Да и то только из-за того, что Мара включила верхнюю подсветку.

- Всевышний! Что с тобой?! – Испугался Толик, прыгая обратно в комнату, и высовывая оттуда только голову.

- С хорьком подрался! – Грубо огрызнулась Марина, уходя в свою комнату.

- Так и было. – Пожал я плечами.

Увы, но на планете воров вода была в дефиците. Так что принять душ, я уже молчу о полноценной ванне, как это было на других планетах, могли позволить себе только самые богатые. Простым смертным были доступны лишь влажные полотенца. Да и то не особо часто.

Наших финансов едва ли хватало привести себя в порядок раз в неделю. Не считая отмывания после ремонта глайдера. Но там мы пользовались ресурсами ангара, за что платили просто неимоверную арендную плату.

Дома же всё обстояло иначе. В нашей уборной был лишь один душевой поддон. И маленький тазик, в который и набиралась слегка подогретая вода. Даже на космических станциях с их системами рекуперации вода была более доступна, чем на удаленной ресурсной колонии.

С чисткой одежды было несколько проще. Опять же, исключительно из-за химии. Средств для сухого выведения пятен было предостаточно. К тому же, наша одежда изготавливалась из самых прочных и одних из самых дешевых материалов. Хотя для нас стоила как месячная жизнь в самом дорогом районе.

Марина быстро скинула с себя верхнюю одежду и вышла к нам в нательном белье, хорошо облегающем достаточно скромное тело. Толик тут же уставился на нее, чем вызвал новый, еще более дикий приступ ярости.

- Скройся! – Рявкнула девушка так, что даже мне захотелось сбежать из квартиры.

Толстяку не пришлось повторять дважды. И без того светящаяся голова нырнула в дверной проем. И тут же тонкая ширма, служащая дверью в нашу… Точнее, уже его комнату, перекрыла проход. Из-за чего квартира наполнилась таинственным звездным свечением.

- Пойдем. – Протянула Марина мне руку.

Личико девушки вспыхнуло, становясь почти такого же цвета, как и волосы. Из-за чего я позабыл, что вообще нужно было сделать. И, так и не спустив до конца штаны, попытался шагнуть.

Естественно, ничего из этого не получилось. Запутавшись в штанинах, единственным вариантом удержаться на ногах было прыгнуть, хоть как-то удерживая равновесие. Но и тут меня ждала неудача. Оставленная на полу коробка оказалась не там, где нужно, и я рухнул на пол, издав только протяжный стон разочарования.

Второй раз за день я опростоволосился перед девушкой. И снова Марина поспешила на помощь. Только на этот раз не постеснялась прикоснуться, помогая мне перевернуться.

А потом произошло то, чего я вообще никак не мог ожидать. Отодвинув коробку, девушка встала передо мной на колени и помогла стащить штаны. Так мы и остались в нижнем белье. Не зная, что теперь делать и как выпутываться из сложившегося положения.

Ситуацию спас желудок толстяка. Голодный Толик издавал такие звуки, что даже соседи начинали трястись от страха, ожидая нападения страшного монстра. Вот и сейчас клокочущий рёв пронёсся по комнате, смывая стеснение и страх. А следом уже мы перекрыли страшный звук звонким смехом.

- Пойдём, а то он скоро нас съест! – Протянула мне руку Марина.

Вместо того чтобы помочь, Марина забрала вещи и убежала на кухню. С ней разберется чистящая машина. И к утру всё будет выглядеть как новое. Если таковое вообще возможно с моими потертыми и множество раз штопанными обносками. А вот самому придется немного постараться, чтобы перед сном избавиться от пропитавшего насквозь запаха масла.

Пока Марина разбиралась с вещами, я проскочил в ванну и, включив воду, скинул одежду. Но только собирался вступить на поддон, как за моей спиной снова появилась она.

- Садись. – Скромно, но уверенно шепнула Марина, краснея так, что свет лампы перекрасился в розовый.

Я хотел было обернуться, но непривычно сильные руки остановили движение и помогли забраться на специальный стульчик. После чего началось нечто невероятное. Девушка была настолько нежна, проходясь мокрым полотенцем по каждому участку тела, что я забыл про всё на свете. Не было больше ни богинь, ни уровней, ни роя. Были только мы. Я и моя девушка. Жаль, что закончилось всё слишком быстро. Обтерев спину и руки, Марина выскочила из уборной быстрее фотона. Вернув свету его первоначальный оттенок. А мне — невероятное чувство, утраченное еще в далёком детстве.

Когда я вышел, Толик уже стоял в коридоре, глядя в одну точку и пуская слюни на Марину. Правда, сама девушка его интересовала немного. Даже короткий халатик, который она, не стесняясь, носила только при нас, не был для него привлекательнее нескольких крупных кусков мяса.

- У нас праздник? – Вставая рядом с толстяком, спросил я свою девушку.

- Мяса много, а хранить его негде. Так что, гуляем! – Задорно отозвалась подруга, подмигивая нам обоим.

Смотреть, как Мара колдует со сковородой, можно было бесконечно. Каждый раз, когда мне удавалось раздобыть что-то приличное, она умудрялась изобрести тысячу и один способ превратить это в кулинарный шедевр. Как-то раз она умудрилась приготовить даже несъедобные грибы. И все равно никто не отравился.

- Толик, расскажи что-нибудь. – Отвлекаясь всего на секунду, попросила Марина.

Толстяк напрягся, бросая осторожный взгляд в мою сторону. И будто перебарывая себя, принялся чесать подбородок. Для него это был святой ритуал, помогающий парню думать.

- Может историю исхода? – Робко предположил друг, снова бросая на меня неуверенный взгляд.

- А давай!

Хлопнув парня по плечу, неожиданно для самого себя понял, что нужно бы расспросить побольше о богах. А то смешно получается, избранник богини, а даже имени ее не знаю. Толик очень удивился, но все же постарался собраться и начать повесть. А я, дабы не смущать всех своей наготой, пошел переодеваться в домашнее.

- Это произошло более трех тысяч лет назад. – Подбирая ораторский тон, начал вещать Толик. – Тогда человечество только начало постигать космическое пространство, осваивая единственный спутник и ближайшие планеты. Космические полеты были медленными, и очень опасными. Колонизаторы часто погибали от радиации и других проявлений агрессивной среды…

Марина точно знала, как отвлечь Толика от еды. Тем более что от запахов, исходящих с кухни, даже у меня начало сводить желудок. А так можно было спокойно переодеться и послушать пусть и приевшуюся, но достаточно интересную историю.

Вот только на этот раз я слушал рассказ с интересом. Что было даже не редкостью, а по-настоящему в новинку. И дело было даже не во встреченной богине. Эта история вообще не была связана с ней. А то, что я почему-то вслушивался и будто погружался в былые времена.

Не знаю, что со мной происходило. Может, голос толстяка так завораживал. А может, это моя новая кошачья натура так реагировала. Но я слушал и видел всё то, что он описывает.

Встав рядом и вроде как смотря на Марину, я видел, как Всевышний, будучи еще простым человеком и проходящим отборочное испытание верховных богов, изгонял прорвавшийся хаос из мира. Как он со своими верными богинями поднимал первых искусственных людей. И как он проращивал мировое древо, потерянное несколькими десятками лет назад.

Всё это было не только общеизвестно, но и множество раз изображено во всевозможных спектаклях, операх, кинокартинах и даже в некоторых играх. Так что, представить, как первые звездные люди выбираются из специальных капсул, не составило труда.

Всегда нравился этот момент. Нас сравнивали с обычными людьми и даже ставили на ступеньку выше. Когда люди лепились из глины, создаваясь по образу и подобию бога, Всевышний использовал науку, чтобы создать нас. Почти совершенных существ, способных выдержать самые экстремальные условия бескрайнего космоса.

А дальше, как и полагается, Всевышний создал для нас рай. Точнее, не только для нас. На земле разразилась грандиозная битва. Расплодившиеся после падения Мирового Древа и прошлых богов демоны заполонили мир. Но простой власти им было мало. Заключив договор с иномировыми захватчиками, демоны попытались истребить всё человечество.

В школьных учебных фильмах показывали грандиозную картинку, где могущественное заклинание окутывало целую планету и убивало миллионы и даже миллиарды людей. Пока в дело не вмешался Всевышний.

Нанеся удар, он смог разрушить связь с иным миром. После чего демоны оказались один на один с могущественными защитниками и были почти полностью истреблены.

Но здесь самым главным было это «почти». Всегда кто-нибудь да остается. Когда последние заклинания отгремели, и прежние боги окончательно покинули мир, пришло время спасения. По всей планете открывались порталы, дарующие всем выжившим шанс на новую жизнь.

Всевышний приготовил несколько спутников, что невероятным образом кружили вокруг одной большой планеты. Благодаря чему, человечество не только не погибло, но и получило мощнейший толчок для развития.

Вот только им было не суждено отправиться в далекие странствия. Человеческое тело оказалось слишком хрупким, чтобы пережить дальние полеты. Только спустя тысячи лет удалось создать особые криокапсулы, что позволяли организму переносить сложные полеты. А пока покорение бескрайней вселенной легло на плечи маленьких звездных людишек.

Дальше история переходила к долгому процессу воссоздания прошлого мира. Единственный корабль, способный путешествовать меж звезд, пришлось разобрать. Дабы на его основе построить мощнейший промышленный кластер, объединивший все семь спутников. Создав вокруг планеты-гиганта столицу новой империи.

Империей новое государство называли исключительно из-за людей. Хоть Всевышний и покинул мир, уйдя в великое странствие, но не оставил своих созданий. Во главе встали три старшие богини, правившие еще тысячу лет. Но когда человечество все же покинуло пределы ставшей новым домом звездной системы, и они решили оставить свой пост, передав бремя правления детям. Которых уже тогда насчитывалось больше сотни. А те, в свою очередь, не захотели заниматься людскими делами и передали власть своим жрецам. Приблизительно так и появились три главных ордена: Справедливости, Бесконечности и Тьмы.

Как не сложно догадаться, орден Тьмы — единственный, кто не отринул ту силу, с которой богини имели дело. Собрав под свое крыло всех созданий, что не были звездными людьми, они управляли столицей. Сделав ее закрытым ковеном для избранных. А также заселяли наиболее перспективные системы с хорошими планетами.

Можно посчитать, что такой расклад очень не понравился двум другим орденам. Но это не так. Ордену бесконечности вообще не было дела до властных интриг. Война! Вот что по-настоящему интересовало последователей хаоса. Вновь расплодившиеся демоны, иномировые захватчики, прорывы хаоса, рой, киборги, восстания. Список можно было продолжать бесконечно. Бесконечные появлялись везде, где можно было проявить себя. И в их рядах находили место все, вне зависимости от веры в богов и принадлежности к роду.

Орден справедливости вел немного другую политику. Оставив темным власть над миром живых, они ревностно следили за порядком, мотивируя это заботой о посмертии. Бессмертная душа — вот их единственная забота. Душа, не совершившая особо тяжких грехов, стала высшей ценностью. Поднимаясь даже выше праведников, отринувших земные удовольствия в угоду лучшего места в ином мире.

Не сложно догадаться, что при такой политике появились и те, кто промышлял нехорошими делами. Далеко не все, даже среди орденских, верили в богов. Да, красивая сказка, но только и всего. Так что всякие работорговцы, наркодилеры и прочие нехорошие люди весьма неплохо жили, пользуясь защитой властных чинов.

Толик обычно не рассказывал ничего подобного, ограничиваясь лишь общеизвестными легендами и мифами. Но сегодня, будто почувствовав, что его внимательно слушают, разошёлся по полной. И даже когда мясо было готово, и мы сели за крохотный столик, он не прекращал говорить. Словно затронутая тема была куда важнее, чем утоление извечного голода.

Не могу даже представить, откуда он мог знать столько весьма тонких деталей, касающихся всех трех орденов. Слушая рассказ, я будто видел в нем разных людей. Проживших целые жизни в служении то одному, то другому ордену. И постигших такие секреты, что даже произносить вслух некоторые было страшно.

Единственное, чего он никогда не называл, так это имен богов. Не знаю, с чем это было связано. Но каждый раз, когда нужно было коснуться кого-то конкретного, он старательно избегал называть его как положено. Словно боясь, что если произнесет имя вслух, то обратит на себя божественное внимание.

Так мы и просидели весь оставшийся вечер. Утолив физический голод, толстяк стал настоящим аббатом, вещающим о вечном. Его было не остановить. Да и мы не собирались. Скорее даже наоборот. Марина периодически задавала наводящие вопросы, постоянно распаляя начинающий угасать интерес парня.

И вот, когда уже стало совсем поздно, и мы разошлись по комнатам, голос Толика приобрел пугающие нотки. Девушка задала волнующий всех с самого детства вопрос. Она спросила о демонах. Кто они, и как так получилось, что эти твари до сих пор не истреблены.

Мы не ожидали услышать чёткий и однозначный ответ. Всем известно, что демонами были люди, отринувшие привычный всем круговорот жизни и возжелавшие стать бессмертными. А звёздные люди были другими. Мы жили, пока в нас сохранялась энергия. Та самая, что заставляла глаза и волосы светиться. А потом уходили в другой мир, чтобы очиститься от прошлой жизни и возродиться вновь в новом теле.

Однако то, что произнес толстяк, заставило Марину, а вместе с ней и меня, трястись от страха, еще крепче прижимаясь друг к другу. И из-за чего мы еще долго не могли уснуть, даже когда сам проповедник провалился в сладкий и безмятежный сон.

Глава 9

После рассказа Толика сон еще долго не принимал меня в нежные объятия. И даже Марина, не на шутку испугавшаяся последних слов о демонах, смогла прикрыть глаза и расслабиться. А я так и лежал, обдумывая произошедшее.

Увы, я понимал, что назад дороги нет. Получив божественное благословление, отменить его было уже нельзя. Если, конечно, я хотел еще хоть немного пожить. А так как я определился с целью, оставалось только двигаться вперед.

Но именно это и пугало. Если раньше демоны охотились на людей, поглощая их души или же превращая в себе подобных, убийство звездного человека не давало ничего. Из рассказа толстяка выходило, что наши души обрастали плотью, и отделить одно от другого не получалось. Мы были носителями совершенно другой энергии. Совсем не подходящей в пищу темным тварям.

Но был один нюанс. Демонами могли стать и звездные люди, которые каким-то образом смогли обмануть смерть. Умереть им для этого все равно приходилось. Но дальше, вместо того чтобы уйти в посмертие, проживать скопленную в душе память, они должны были остаться.

Но это был лишь первый, пусть и самый сложный шаг. Умереть молодым, пока твоя жизненная энергия еще не была растрачена, значило для демонов много. Но эта энергия была не бесконечна. И когда-нибудь она обязательно закончится. А чтобы ее пополнить, нужно поглощать души людей. Или же использовать в пищу божественных избранников.

Что это значило, я пока не понимал. Но кое-что уже начало проясняться. Например, гонения, что орден Справедливости организовал на героев. Вот такой вот парадокс. Человек в одиночку спасает планету от катастрофы, а его за это придают суду. Или же побеждает сотни монстров и попадает в застенки.

Такие истории были не редкостью. Порой бунтарями объявлялись планеты, отказывающиеся выдавать подобных героев. И тогда прилетал корпус. Не важно, какой из них. Назови хоть крылатый, хоть рогатый, хоть хвостатый. Исход всё равно оставался один. Планета еретиков зачищалась под ноль. Не жалели ни детей, ни женщин.

Получалось, что мой единственный шанс суметь пережить эту проклятую игру звездных богов — не привлекать внимания. Ха! Да легче легкого! Вон, еще даже в игру не вступил, а уже известен на весь город! Остается только спускаться в шахту и упорно трудиться, стирая руки до кровавых мозолей, чтобы обеспечить себе и Марине хоть сколь-нибудь приличное существование.

Под эти мысли я и провалился в тревожный сон, чтобы вскоре вздрогнуть от громкого голоса. Часы показывали ровно семь утра по стандартному земному времени. Как раз для подъёма и сборов на работу. И именно это и призывал сделать звучащий на улице голос.

- Что происходит? – Лениво потянулась Марина, как бы ненароком нащупывая меня рядом.

Стоило руке девушки лечь на меня, как на сонном лице появилась улыбка. И подруга повернулась, закидывая на меня и руку, и ногу. Так что теперь я при всем желании не мог сбежать.

- Пора на работу? – Плачущим голосом спросил из своей комнаты Толик.

- Похоже на то. – Громко ответил я. – Включить новостной канал!

Тонкие ширмы не изолировали комнаты, так что мы могли разговаривать чуть ли не шепотом. Но это только в отсутствии включенного оборудования. Электроэнергия была куда дешевле воды, но все равно требовала существенных растрат. Так что мы старались пользоваться ей по минимуму.

Однако сейчас был особый случай. Не так часто нас отправляли на вынужденные выходные с требованием ожидать дальнейших распоряжений. Так что оповещение от ордена было более чем своевременным.

Небольшой приборчик, спрятанный в стене, мог вывести изображение на любую стену квартиры и даже на потолок. Удобная штука. Занимаешься своими делами, и куда ни взгляни, всюду видишь любимый сериал.

Но сейчас вместо приятной картинки на изображении было хорошо потрёпанное жизнью лицо воина. По-другому назвать его было нельзя. Даже без могучей брони, в одном лишь белом балахоне, накинутом на защитный комбинезон, старик внушал уважение. А несколько косых шрамов на лице придавали суровому взгляду еще больше убедительности.

Короткую запись зациклили, из-за чего всё сводилось к тому, что корпус всем проверил и не нашел никакой опасности. Так что с сегодняшнего дня можно возвращаться к работе. А они улетают и обещают не возвращаться.

Эх! Мечты! Никуда они не улетают. Наоборот, из-за того, что ничего не нашли, звездолет корпуса зависнет на орбите и будет считывать активность. И не только обычную. И что-то подсказывает, что искать они собираются совсем не одиночного жука.

- Надо собираться. – Со вздохом, перевернулась на спину Марина.

- Может ну ее, эту работу? – Лениво возмутился я, желая вернуть девушку обратно.

- А есть ты что будешь?! – Игриво усмехнулась она, все же сползая с узкой кровати.

Я хотел было возмутиться, сказав, что будем добывать хорьков и потрошить червей. Но тут же сообразил, что таким образом точно навлечем на себя беду. И дело даже не в ордене, который может и не заметить моих сил. А в банальной преступности, которая захочет поживиться как мяском, так и деньгами.

Марина явно поняла, о чём я задумался. И раз не произнёс ничего вслух, то и не надумал. А значит, нам всё же придётся идти на работу. За что и послала воздушный поцелуй.

Мне все еще было непривычно, что наши отношения развиваются настолько стремительно. Еще несколько дней назад мы ни о чем подобном и не думали. А тут вдруг одно заявление перед Чау, и всё, мы уже спим в одной постели. Пусть и не разрешая себе ничего большего.

- Отвернись! – Снова застеснявшись попросила девушка.

Я уже поднялся с постели и собирался идти одеваться. Неожиданное оповещение застало врасплох, так что готового ничего не будет. Придется потратить остатки денег на привычные пайки. Впрочем, для тяжелого труда ничего лучше все равно не придумать. Мясо долго переваривается и расщепляется. А нам нужно было быстро восстановить силы и снова взяться за дело.

Единственное окно, как и полагается, было в этой, то есть теперь в нашей комнате. И, как ни странно, как раз рядом со мной. Так что я даже возмущаться не стал, сразу же уставившись на улицу.

Привычная рыжая ночь. Как и вчера, и позавчера, и десятки тысяч вчера. Здесь никогда ничего не менялось. И если бы не тепло планеты, спутник бы давным-давно замерз. Но в этом и была вся прелесть бескрайнего космоса — никогда нельзя было полностью полагаться на науку. Стоит только понять, по каким принципам живет одна звездная система, как соседняя поражала новыми загадками. И порой люди так и не могли их объяснить ни физическими, ни математическими законами.

Мой взгляд привлекло шевеление в тени дома. Фонари плохо освещали проулки и прочие закоулки, в которые не рекомендовалось ходить без особой нужды. И тем больше внимания привлекал темный силуэт, нагло опирающийся о стену.

Но не это вызвало мой интерес. Мало ли кто мог вот так стоять. Может, он кого-то ждет? Или, скорее, она. Слишком тонкая фигура, к тому же еще и не в привычном всем костюме работника шахты. Я бы даже не удивился, если бы увидел рядом с домом кого-то из ордена справедливости.

В комнате было достаточно темно, чтобы меня не было заметно с улицы. Даже тусклый отблеск от волос не мог проникнуть сквозь затонированное стекло. Однако я не только почувствовал, но и увидел, как в оранжевом полумраке блеснули глаза, останавливаясь именно на том окне, за которым я и стоял.

По спине пробежали мурашки, заставившие поежиться и повести плечами. Из-за чего взгляд на мгновение сместился. А когда снова посмотрел на угол дома, тёмной фигуры уже не было. Лишь тяжёлое ощущение чьего-то близкого присутствия.

Потеряв интерес к улице, хотел уже было обернуться. И неожиданно для себя увидел в отражении Марину. Маленькая комната не позволяла как следует развернуться перед шкафом. Так что девушке пришлось одеваться, стоя полубоком ко мне.

На несколько долгих мгновений я позабыл, как дышать. Мара не торопилась. Обтягивающее белье требовало хорошей подгонки. Иначе образовавшаяся в самом неудачном месте складка могла не только доставить уйму неприятностей, но и сильно натереть. А в наших условиях подобные раны могут оказаться чуть ли не смертельны.

Натянув штаны, она даже и не подумала прикрыть совсем маленькую грудь, задорно топорщащуюся маленькими сосками. Девушка искоса смотрела на меня, будто рассчитывая, что я буду подглядывать. Из-за чего светилась ярче обычного. Хотя и не так, как вчера в душе.

Кое-как отведя глаза, я снова посмотрел на улицу. И теперь уже нисколечко не удивился, увидев двух бойцов ордена в полном снаряжении.

В городке орден редко заставлял своих адептов носить шлемы, плащи и прочие атрибуты, указывающие на их принадлежность к корпусу. Обычно хватало и нагрудных знаков. Но эта парочка не только выглядела особенно, но и вела себя слишком импульсивно.

Подойдя к углу дома, где еще недавно стояла загадочная тень, один из закованных в тяжелую броню бойцов достал странный прибор, очень походящий на спектральный анализатор. И, направив на стену, пустил зелёный луч.

Прежде я уже встречал эту штуку. Но так и не понял, что она из себя представляла. Видел только, как после того, как ей посветят на определенные места, проступали некоторые пятна. По которым орденцы что-то понимали.

К несчастью, с моего места нельзя было разглядеть, что на этот раз показал луч. Да и, откровенно говоря, я бы всё равно не понял. Для меня не было разницы, какого цвета будет пятно. Хоть зелёное, хоть чёрное. Главное, что они нашли то, что искали, и одновременно обернулись.

Почему-то у меня не было сомнений, что они должны посмотреть именно в мое окно. Вся встраиваемая картинка так и кричала, что я должен буду попасться. Так что дернулся чуть раньше, чем бойцы увидели меня.

Зато меня увидела Марина. Девушка только натянула рукава и еще не успела застегнуть молнию. Так и красуясь миниатюрной фигуркой. Пусть уже почти прикрытой.

- Не смотри! – Пискнула Марина, запахивая кофту.

- Прости! – Зажмурившись, выдохнул я.

Сердце бешено колотилось, заставляя представлять самое худшее. И Мара здесь была ни при чем. Если бы она не хотела, чтобы я ее увидел, выгнала бы. А если обиделась, то уже как следует вмазала. Но я так и стоял, прижавшись спиной к стене, и больше боялся стука в дверь.

- Вы чего там устроили? – Все еще сонным голосом пробурчал Толик. – Ночи не хватило?

- Толик, дурак! – Еще более возмущенно запищала Марина, отодвигая ширму.

Услышав хорошо знакомый звук, жмуриться больше не было смысла. Так что открыто посмотрел на ухмыляющегося толстяка, стоящего перед растерянной девушкой.

Признаться честно, я был удивлен не меньше. Парень хоть и выглядел сонно, но уже надел не только нательное белье, но и защитный костюм, представ перед нами во всей готовности. Не хватало только тяжелых ботинок.

Мы на его фоне казались жалкими копушами. Причём Марина, которая обычно собиралась дольше всех, надела уже хоть что-то. Что тут говорить обо мне, решившем, что разглядывание незнакомцев куда интереснее работы.

- Вы не пойдете? – Подняв брови, расстроенно спросил толстяк.

- Идем-идем! – Мило пропела Марина, выскакивая из комнаты сразу на кухню.

Толик не понял, что между нами произошло. Только посмотрел на меня так, будто я стал его кровным врагом. Впервые в его взгляде читалось что-то кроме страха. И это что-то заставило задуматься. А действительно ли толстяк такой тюфяк, каким хочет казаться?

Проигнорировав напряженный взгляд друга, подхватил нателку и принялся переодеваться. Стесняться мне было нечего. Уж столько лет жили в одной комнате, помогали друг другу, залечивали раны. Вот только я совсем забыл, что мои вещи отправились в химчистку вместе с вещами Марины. И она могла их в любой момент принести.

- Ой! – Замерла с открытым ртом подруга.

- Ой-ой!!! – Подхватил ее возглас Толик, задвигая ширму.

Ничего особенного увидеть девушке не удалось. Забрав вещи, я снова пялился в окно. Так что даже прикрываться не пришлось. Зато смог заметить еще кое-что интересное. На улице появилось еще трое представителей ордена. И на этот раз совсем не обычных.

Длинные белые плащи скрывали фигуры. Но и без этого было понятно, что под тканью были лишь лёгкие костюмы. Да и те едва ли подходили для нашей местности. Могло показаться, что сюда явился тот же командир, что объявил о снятии ограничений с шахты. Но это явно было не так. Хотя бы потому, что предводителем троицы была женщина.

Наскоро натянув нательное белье и на ходу подключив стабилизатор температуры, подхватил чистенькие вещи и пошел в коридор. Подозрительная тишина настораживала. Я бы даже сказал – пугала. Страх быть обнаруженным в первый же день заставлял действовать импульсивно.

Отдернув ширму, никого не увидел. Как и не услышал никого ни на кухне, ни в комнате Толика. Друзья будто сквозь землю провалились, позабыв предупредить меня об этом.

Ответ, куда они делись, был очевиден. Толстяк не мог бы отправиться в шахту голодным. А значит, он потащил нашу… Кхм… Мою красавицу к ближайшему терминалу за сухим пайком. А может, еще и за сублиматом, если Марина согласится готовить прямо под землей.

Попросту впрыгнув в костюм, а следом и влетев в ботинки, выскочил за дверь и врезался во что-то очень крепкое и тяжёлое. От моего толчка это что-то даже не дрогнуло. И когда я отошел на пару шагов, держась за ушибленный лоб, громадина обернулась, обдавая меня приветливой улыбкой.

- Вы куда-то торопитесь, молодой человек? – Ошарашил меня приятный женский голос из-под массивного шлема.

- А? – Выпучил глаза от удивления. – Ага…

- А-а… Понимаю… - Многозначительно протянула женщина, будто насмехаясь надо мной. – Идите, Ваши друзья только что ушли.

Я смотрел на это чудо, закованное в тяжелую броню, и не мог поверить, что внутри могла находиться обладательница столь чудного голоса. Ей больше подошло бы сидеть где-нибудь на орбите и оттуда дистанционно управлять механическими доспехами.

- С-спасибо… - Кое-как смог выдавить я, обходя массивные доспехи вдоль стены.

Боец проводила меня взглядом и пошла дальше своей дорогой. А я спустился на первый этаж и привалился к стене у двери. Сердце снова выдавало немыслимый ритм. И даже после того, как удалось проскочить, не собиралось успокаиваться. Хорошо, что в ордене привыкли, что многие реагируют на их появление именно так. Не пришлось придумывать отмазки.

Но всё равно на то, чтобы хоть немного успокоиться, пришлось потратить пару минут. И всё равно стоило услышать тяжёлые шаги спускающейся женщины, как дыхание снова перехватило. И ноги сами понесли прочь из дома. Куда? Надеюсь, я точно угадал направление. Иначе придётся ещё побегать.

Улица преобразилась. После вынужденного перерыва люди спешили первыми оказаться на распределении, чтобы урвать самые перспективные точки. Из-за чего орденским пришлось отойти в сторонку и просто наблюдать, как яркие шевелюры носятся из стороны в сторону, выискивая своих товарищей.

На меня если и обратили внимание, то как на очередного потеряшку. Троица важных персон вообще не смотрела ни на что, кроме большого пятна, расплывшегося по стене неприятным красно-бурым цветом. Описать однозначно которое вряд ли бы получилось.

Мне хватило одного короткого взгляда, чтобы убедиться в бесперспективности поисков. Я про те, что затеяли орденцы. Ну и про те, что начал я. В поднявшейся суете было сложно найти хоть кого-то. И с каждой секундой на улицу выбегало всё больше и больше народу. Из-за чего очень быстро стало тесно.

Толпа очень быстро сгустилась до такого состояния, что идти куда-то, куда не хочет идти сосед, стало невозможно. Так что я даже не стал сопротивляться, позволяя потоку понести меня в нужном направлении.

На моей памяти лишь однажды была такая давка. Люди продолжали выходить на улицу, вливаясь в общий поток, направляющийся к правлению рудника. Всем не терпелось снова почувствовать вкус успеха. Пусть и достигнутого таким тяжелым трудом.

- Куда пошел?! – Выхватила меня из потока крепкая рука знакомого громилы.

Я инстинктивно выставил руку вперёд, не давая здоровяку подтащить меня близко к лицу. А второй перехватил руку у запястья, пальцами нащупывая болевую точку. Здоровяк застонал и начал приседать. Но так и не разжал кулак, продолжая удерживать меня на месте.

- Не нужно его калечить. – Спокойно произнесла Чау, появляясь из совсем узкого проулка.

Я не сразу, но всё же отпустил руку громилы. После чего и тот отпустил меня, тут же начиная разминать пострадавшую конечность. Но меня поразило не это. Стоило только появиться желтоволосой, как здоровяк притих и постарался отползти подальше, забиваясь в совсем темный и неприметный уголок. Создалось впечатление, что высокомерная девушка приручила всю свою шайку, как домашних питомцев. Хотя еще неделю назад вела себя кротко. Эх, как обманчив мир.

- Что вам нужно?

Я постарался загасить гнев. Однако по скривившемуся личику желтоволосой красотки было понятно, что это не получилось. И даже то, что меня позвали на разговор таким милым образом, не смутило привыкшую получать всё самое лучшее девушку.

- Поговорить. – Постаралась она натянуть на лицо чарующую улыбку. – Просто поговорить.

- Прости, но ты выбрала неподходящее время. – Глядя прямо в желтые глаза, ответил я, и уже хотел уйти, когда Чау дернулась вперед, и схватила меня за руку. – Меня ждет моя девушка.

Хоть я и говорил чуть ли не по слогам, но на давнюю подругу это не произвело никакого впечатления. Скорее наоборот, упоминание о Марини заставило поджать пухлые губы и еще пристальнее посмотреть мне в глаза.

- Ты ее любишь? – Спросила Чау, приближаясь почти вплотную.

- Да.

Я знал солнечное создание много лет и прекрасно понимал, на что она способна. И хоть ее я тоже любил когда-то, не собирался снова становиться ее игрушкой. Одно дело — иногда встречаться и мило общаться. А другое — стать одним из тех псов, что забились в угол и трясутся от страха, что девушка может разгневаться на него.

Чау не просто так подошла почти вплотную. В ноздри ворвался до боли знакомый аромат духов. Не знаю, сохранила ли она тот самый, или же специально подыскала похожий. Но спутать запах я не мог. Это был первый и последний подарок, который она приняла от меня. И вот он снова появился в моей жизни в самый неподходящий момент.

Пусть и дешевый, но все же парфюм вскружил голову. И мне потребовалось приложить все усилия, чтобы не поддаться искушению и не прильнуть к поднесенным к самому лицу слегка приоткрытым губкам. Сердце снова предательски забилось. И уже готово было капитулировать, как Чау сдала назад.

- Ладно. Это мы еще посмотрим. – Уверенно заявила она, облизывая кончиком языка губы. – Пошли, пора отрабатывать прогулы.

Здоровяк только этого и ждал. Подпрыгнув на месте, тут же встал рядом с желтоволосой красавицей и окатил меня по-настоящему злым взглядом. Так смотрят на зверя, позарившегося на чужую добычу. Но явно не на простого прохожего. Однако Чау это только забавляло. Положив ручку на крепкий бицепс, она сложила губки бантиком и, отправив мне воздушный поцелуй, повела здоровяка в толпу.

Поток людей так и не прекращался. Работяги всё шли и шли, будто сегодня все решили отработать в одну смену. А я, снова пережив стресс, привалился к стене и пытался надышаться, выветривая из головы аромат духов.

- А ты молодец. – Раздался над ухом смутно знакомый голос. – Тс-с... Не дергайся. Не стоит привлекать к нам внимания.

Я так и не смог понять, кто же меня выследил и подкараулил. И стоило мне дернуться, как тяжелая рука опустилась на плечо, надежно прижимая к спине. Единственное, что удалось разглядеть, — это темный силуэт руки, появившийся будто из ниоткуда.

- Я сначала не поверила, что ты окажешься таким прытким. И даже хотела избавить мир от очередного неудачника. – Зашептала подручная богини мне на ухо. – Но эти ушки остановили меня. Давно не видела синих котяточек. Мяу!

Последний мявк был совсем не похож на настоящий. Но, стоит отметить, что и та, кто его произнес, ничем, кроме ушей, не напоминала кошку. Но таким образом она все же немного разрядила обстановку, и я смог почувствовать себя хоть в какой-то безопасности.

- Тебя заметили. – Вдохнув запах моих волос, продолжила шептать тень. – Корпус прибыл по другому делу. Но теперь у них есть зацепка. Так что старайся никак не выделяться. Живи обычной жизнью. Как все уляжется, мы снова с тобой свяжемся. А пока, попытайся хотя бы немного разобраться в системе…

- Как?..

В сравнении с томным дыханием большой кошки я и правда почувствовал себя котёнком. Мой писк едва ли можно было сравнить с человеческим. Так, мелкая букашка случайно прилетела с далёкой планеты. Однако это ещё больше раззадорило подручную богини. Острые ноготочки прошлись по куртке к шее, оставляя едва заметный след на скуле.

- Просто обратись к ней…

Присутствие тени пропало так же незаметно, как и появилось. Рука перестала давить на грудь, и я потек по стене на пыльный грунт, снова пачкая свежевыстиранную одежду. И с ужасом осознал, что рядом со мной снова кто-то стоит!

- Она опять к тебе приставала?! – Нахмурилась Марина, глядя на меня сверху вниз.

Глава 10

После произошедшего в переулке Марина больше не отходила от меня ни на шаг. Мотивируя это тем, что я снова влипну в неприятности. И, честно говоря, я уже и сам подумывал что-нибудь учудить. Лишь бы избавиться от навязчивой опеки.

Прошла почти неделя с того дня, как шахту снова открыли. Интерес людей к работе заметно упал. Снова все разделились на смены, дабы не создавать столпотворение перед подъемником. Да и просто не воевать за перспективные места.

У нас дела тоже пошли на лад. Не было еще ни одного дня, чтобы мы не выполнили план. Да что там! Мы его теперь стабильно перевыполняли, находя не менее чем три крупных слитка. Чем неимоверно радовали старушку Грилию. Да и толстяка, наконец-то наевшегося почти досыта.

Была лишь одна проблема. Марина раскроила обе добытые шкурки, но их все равно не хватило на теплую курточку. Которую девушка хотела носить на чуть прохладной и дружелюбной планете. Да, с недавних пор у нее появилась мечта сбежать с планеты воров и перебраться в более приятный во всех отношениях мирок.

Жаль, что это была всего лишь мечта. Даже продав глайдер, мы все равно бы не накопили денег на три билета на космический корабль, отправляющийся в более безопасные звездные системы. К тому же Толик настолько всего боялся, что о подобных перелётах можно было говорить только шёпотом. Да ещё и где-нибудь, где его нет.

В любом случае, мы начали неплохо жить и в этом отвратительном месте. После прошедшего дождя некоторые травки подросли. Так что мы устроили несколько вылазок и подсобрали растений для приправ. После чего остатки мяса превратились в умопомрачительные изыски, от одного запаха которого к нам сбегались все соседи.

Увы, но были и неприятные моменты. Звездные ангелы улетели. По крайней мере, нам так сказал Майер. И планета воров снова ожила. Точнее, ожили те, кто здесь заправлял. И нам начали недвусмысленно намекать, что некоторые люди тоже хотят отведать хорька. И даже готовы заплатить за него очень большую сумму. Мы старались отнекиваться и юлить, но с каждым днем делать это становилось все сложнее и сложнее.

Неприятности начались на восьмой день. Наш спутник сделал полный оборот вокруг планеты и снова нырнул в тень. А значит, пришло время для очередного забоя червей. Мы, как всегда, работали в шахте, радуясь новому успеху в поиске катышков талия. Когда случилось нечто необычное.

- Осторожно! – Закричала Марина, раньше всех заметив разрастающуюся в стене трещину.

Я только принялся сверлить второе отверстие, как бур начал слишком быстро проваливаться в породу. Такое иногда случалось. Но слишком редко, чтобы постоянно обращать на подобные проявления внимание. А зря, ведь я постоянно напоминал себе, что нужно быть осторожнее.

Стена затрещала, грозясь обвалиться вместе с частью условного потолка. Вот только остановиться я уже не мог. Бур будто бы засасывало в стену, не позволяя мне вытащить его наружу. А бросить дорогой инструмент не давало чувство ответственности. Подкрепленное весомым штрафом за поломку оборудования.

- Назад! – Заревел Толик, хватая меня за ворот куртки.

Не знаю, откуда в трусливом толстяке вдруг появилась храбрость. Наплевав на собственную безопасность, он так потянул меня, что куртка затрещала по швам. Бур дернулся и выскочил из отверстия. Наконец позволив мне завалиться на спину.

И снова мне улыбнулась удача. Или, может быть, всё дело было в том самом параметре, что оказался куда выше всех остальных? Вообще, в этой проклятой системе было очень много чего интересного. И пока я вынужденно ничего не трогал, смог немного повысить свои параметры одними лишь физическими упражнениями.

Вот только сейчас это всё не играло особой роли. Толстяк оказался куда проворнее и сильнее меня. Адреналин сделал больше, чем божественная помощь. Спасая не только от завала, но и от того, что оказалось за ним.

Мои худшие предположения подтвердились. Рой всё же смог отложить личинки скверны и разродиться новой колонией. Пусть и не такой большой, как мы привыкли видеть. Но оттого не менее смертоносной.

Обрушившаяся стена открыла большую полость уходящего глубоко под землю тоннеля. Некогда эти ходы прокладывали черви, день за днем прогрызая длинные норы в каменной породе. А сейчас здесь обжились отвратительные пауки.

Рой не был похож на насекомых в привычном нам понимании. Нечто среднее между насекомыми и животными. Вобрав в себя все самые отвратительные качества многих десятков видов с захваченных планет, твари быстро мутировали, получив иммунитет ко многим опасным факторам. Дошло до того, что их тела могли годами оставаться в открытом космосе. А стоило попасть в благополучную среду, как тварь выходила из анабиоза и снова оживала.

Нам повезло. За стеной прятался всего один небольшой паучок. Небольшой, значит, размером всего лишь с половину меня. Если учитывать лапы. И он тоже испугался страшных звуков обвала, отпрыгнув так далеко, как только мог.

Крепкая порода почти не поднимала пыли. Так что первое, что я увидел, подняв голову и посмотрев в провал, были четыре ярко светящиеся зеленые глаза. Маленькая голова была повернута в нашу сторону. В то время как лапы то подгибались, то начинали суетиться, будто тварь не могла определиться, стоит ли на нас нападать, или же нет.

- Мальчики! – Будто не заметив опасности, бросилась к нам Марина.

- Нет! Назад! – Отчаянно закричал я стараясь перевернуться с так и не выпущенным из рук буром.

Спасибо Толику, хоть он и не мог видеть, из-за чего я так переполошился. Зато оттолкнул, помогая не просто перевернуться, но еще и встать на колено. Вот только было уже поздно, чтобы бросаться наперерез отвратительной твари. Услышав девичий голос, паук наконец решился. И, наметив цель, прыгнул на стену тоннеля и оттуда нацелился на мою девушку.

Мой крик не заставил Марину остановиться. И уж тем более не заставил бежать прочь. Всё, что ее интересовало, — это наше состояние. Причем я не был уверен, что она рвалась именно ко мне.

Мои руки только поднимались, когда паук оттолкнулся от стены. И, в отличие от меня, у него было достаточно времени, чтобы прицелиться. Система снова полыхнула перед глазами красной засветкой, предупреждая о смертельной угрозе. Точно так же, как и в тот раз, когда глайдер окружили хорьки.

Но сейчас ситуация была несколько иной. Можно сказать, что мы поменялись ролями. И теперь уже за нами охотились, чтобы полакомиться сочным мясом.

Бросок паука оказался не таким стремительным, как я предполагал. Тварь будто бы и не торопилась, решив, что мы все равно никуда не денемся. Сложив острые лапы позади тушки, он использовал твердое тело как снаряд.

Я лишь один раз видел, как именно сражаются подобные создания. Да и то только по записи, что случайно удалось подсмотреть на военном крейсере космофлота. И этого было достаточно, чтобы понимать безнадежность нашего положения. Толстый хитиновый панцирь просто так не пробить. А единственное оружие так и осталось в кабине глайдера, спрятавшись в особом месте под штурвалом.

Не придумав ничего лучше, вскинул бур, чтобы хотя бы им попробовать помешать твари добраться до Марины. Тяжёлое орудие труда поднялось над головой. И будто бы специально упёрлось во что-то твёрдое.

Я не сразу осознал, что так высоко задирать инструмент было ошибкой. Конец бура попросту уперся в низкий потолок, так неудачно не давший закончить движение. И как раз в тот момент, когда я мог остановить тварь, та пролетала над головой.

Но до Марины она всё же не добралась. Толик снова удивил, успев не только перекатиться и подняться. Но и схватив отбойный молоток, замахнулся им, как обычной дубинкой. И от души приложился по летящей смерти.

Получив хорошее ускорение, паук полетел в обратную сторону. Не совсем в проход. Зато точнехонько в стену. Удар не проломил панцирь и не разбил голову. Казалось, что твари вообще не было дела до какой-то железяки, которой его огрели. Расправив лапы, он снова уперся в камень и поджал лапы для обратного рывка.

Вот только молодость сыграла с ним плохую шутку. Или же это снова моя удача постаралась? Она, вроде как, влияет на всё, что каким-то образом связано со мной. Вот и сейчас паук поджал лапы, прижимаясь к твёрдой стене, и запищал.

Высокий, противный писк прокатился по забою, напрочь выметая все прочие звуки. Хотя один все же был. Едва слышный хруст прямо перед писком. Словно острые лапы впились в камень. И я бы так и подумал, если бы отвратительную тушу не повело в сторону. Однако паук все равно не захотел сдаваться. Лишившись пары лап, он все равно прыгнул.

Пронзительный писк больно резал уши. Из-за чего меня даже слегка повело. И это снова сыграло свою роль. Взмахнув буром, встретил летящую тушку тупым наконечником. И едва не выронил единственное, пусть и совсем неудобное, но всё же оружие.

И вот настал момент, когда тварь заткнулась. Не сумев вовремя перевернуться, паук рухнул на спину. Множественные лапы распрямились, растопыриваясь в разные стороны. Тем самым оголив наиболее уязвимое брюхо.

Было бы грешно не воспользоваться единственным удобным моментом. Паук замер всего на несколько секунд, пока приходил в себя после удара. Так что я ринулся вперед, нацеливаясь на громадное тело острием тупого бура.

Свист сверла удивительным образом слился с новым, еще более пронзительным писком твари. Но на этот раз звучал не как нечто отвратительное. Во мне словно что-то переменилось. Превратив отвратительные звуки в нечто приятное. От чего я даже получил своеобразное удовольствие.

Тупой наконечник, рассчитанный на бурение твёрдой породы, неохотно вгрызался в крепкий панцирь. Хитиновые пластины, покрытые мелкими волосками, сопротивлялись из последних сил. В то время как острые кончики лап пытались добраться до меня. И, кажется, несколько раз смогли это сделать.

Боли не было. Не было вообще ничего, кроме ярости и странного удовольствия. Того, что называют боевым куражом. Когда противник еще не повержен, но ты уже точно понимаешь, что сможешь его одолеть. Незнакомое чувство не оставило ни страха, ни сомнений. Только я и верезжащее создание у ног.

Зацепившись за мою штанину лапой, паук попытался перевернуться. Чем сделал себе только хуже. Бур соскользнул с гладкой пластины к голове и, попав в тонкое сочленение, нашел-таки дорогу внутрь. Пробив себе дорогу, сверло тут же провалилось почти до самого пола. А следом за инструментом провалился и я. Падая на так вовремя выставленную лапу.

Я еще несколько секунд смотрел, как крутящаяся железяка взбивает отвратительные внутренности паука в неприятно пахнущий коктейль, а потом пришла боль. Нет, даже не так. Боль накрыла меня целиком, заставляя взвыть так, как еще никогда не выл.

- Даня! – Сквозь крик и красное мерцание перед глазами, прорвался в уши голос Марины.

И снова первым рядом со мной оказался толстяк. Одним резким рывком сорвал меня с пробившей живот лапы. И тут же, подхватив на руки, побежал к подъемнику.

В этот момент в голове всё перемешалось. В ушах продолжал стоять паучий писк, часто разбавляемый перепуганным голосом Марины. А перед глазами перестало мерцать, и уже всё монотонно заливалось красным светом. И лишь одна единственная надпись горела кислотным цветом, заставляя концентрироваться именно на ней.

Поздравляем! Вы повысили уровень! Текущий уровень 5!

Надпись настолько выделялась на фоне всего красного подземелья, что я не мог отвести от нее глаза. Из-за чего просто не заметил, как мы забежали в кабину лифта, и Марина закрыла раздвижную решетку. После чего над головой зажегся еще более красный свет тревожной лампы, и зазвучал механический голос.

“Внимание! Зафиксирована враждебная активность! Всем немедленно покинуть выработку! Внимание! Зафиксирована…”

Голос продолжал звучать, оповещая работников о нападении Роя. Хотя вряд ли кто-то понял, что именно произошло. Все, как всегда, подумали, что началась миграция червей. И что достаточно будет просто убраться с их дороги, переждав в более просторных залах.

Странное дело, но краснота перед глазами стала менее пугающей. И, как мне показалось, даже начала немного спадать. Стоило получить страшную рану, как система вывела перед глазами всё меню, показав не только физические параметры, но и индикаторы состояния. Но на них я взглянул лишь когда несколько ярусов выработки остались позади.

Короткое сражение с пауком неплохо измотало тело. Выносливость просела больше чем наполовину. Пока еще не уйдя в желтую зону. Но уже недвусмысленно намекая, что пора бы передохнуть. Впрочем, так же считали и несколько других параметров, одним из которых была энергия. Что это такое, я не понял даже после многочисленного перечитывания описания шкалы.

Однако ярче всего сигнализировала изначально красная полоска. Моя удача продолжала поражать. Это же надо было умудриться схлопотать критический урон. И остаться с какой-то жалкой единичкой здоровья.

Впрочем, сейчас значение уже возросло до двух. Кровь остановилась, благодаря чему рана начала затягиваться. И это не шутка. Смертельная рана затягивалась сама по себе. Грозясь зарасти всего за несколько часов. Может, я, конечно, преувеличиваю. Но ощущение было именно таким.

- Врача! – Истошно закричала Марина, стоило кабине только подняться на поверхность.

Смена началась не так давно, так что на территории шахты почти никого не было. Только одна небольшая группа отреагировала на страшное оповещение и поспешила эвакуироваться. Но они нас не интересовали. Единственное, что было действительно важно, — это наличие ордена. Тех самых бойцов, что должны были обеспечивать безопасность во всех ее проявлениях. А их как раз таки и не было видно.

- На помощь! – Ещё раз закричала Мара, отодвигая решётку.

Удивительно, но стоило еще одной единичке добавиться в шкале жизни, как краснота почти полностью прошла. Осталась только боль. Но и та не была чем-то нестерпимым. Особенно если не шевелиться. А Толик нес настолько аккуратно, что я вообще не чувствовала ни толчков, ни качания.

- Чего раскричалась?! – Выкрикнула в ответ Грилия, выбегая из административного домика.

Немолодая женщина мгновенно растеряла все краски, став едва ли не белее приспешницы богини. Ей хватило всего одного взгляда, чтобы всё понять и скрыться за дверью. И уже через несколько секунд над всем городом зазвучал пронзительный вой тревожной сирены.

Это уже была не шутка. На моей памяти сирену включали лишь однажды. И все знали, что если она когда-нибудь зазвучит снова, то грядет страшное. Но жители пока не знали, что именно. Знали только мы. Но, увы, рассказать никому не могли. Потому что на нас так никто и не обратил внимания.

- Несите его сюда! – Снова выскочила женщина на улицу, и перекрикивая рев сирены, стала звать нас внутрь.

Толик только этого и ждал. Хотя он и так нес меня именно к этому зданию. Будто других для него не существовало. Так что оставалось пробежать всего несколько десятков шагов, чтобы оказаться внутри.

- Что случилось? – Чуть спокойнее, но все равно с тревогой спросила Грилия, стоило двери за нами закрыться.

Знакомое помещение нисколько не изменилось. Разве что теперь угол, что всегда был прикрыт раздвижной ширмой, показал, что именно скрывал. И мне определенно понравилось, что женщина предпочитала немного отдохнуть на мягкой тахте, нежели заниматься вышивкой или выкладыванием мозаики.

Сознание полностью вернулось, и теперь я ощущал боль, будто снова попал под могучие кулаки друзей Чау. Разве что слева что-то уж очень сильно ныло. И стоило только пошевелиться, как отдавало таким приступом, что из глаз сыпались искры. Надеюсь, что только метафорические.

- Рой! – Выдохнула пугающее до коликов слово Марина.

- Спаси нас Всевышний… - Сложив руки лодочкой перед грудью, прошептала Грилия, и тут же обернулась к Толику. – Чего встал как истукан?! Клади его! Не хватало, чтобы из-за твоей нерасторопности парень, будучи в шаге от спасения, дух отдал!

Толстяк судорожно затряс головой и засуетился. Еще недавно уверенный в себе и в своих действиях звездный человечек снова растерялся, превращаясь во все того же унылого труса. Однако дело свое сделал. Пусть и растревожил рану, заставив меня повыть не хуже, чем проклятого паука, оставившего на мне отметину.

- Осторожнее! – Укорила Толика женщина.

Грилия мягко, но настойчиво отстранила толстяка и не позволила подойти Марине. После чего зыркнула на них так, что друзья даже и думать забыли, что хотели помочь. Вместо этого Толик, будто всё поняв, попытался вывести девушку из здания. Однако та упёрлась так, что толстяк ничего не смог сделать. И даже поднять не получилось. Хотя до этого нес меня как пушинку.

- Тихо! – Шикнула Грилия, останавливая начавшуюся возню за спиной.

Я только начал приходить в себя после скрутившей пополам боли. Сознание предательски не хотело уходить, будто специально делая так, чтобы я всё запомнил в мельчайших подробностях. Так что действительно слышал всё, что происходит рядом. И понимал, что сейчас будет еще больнее.

- Повезло. – Только взглянув на расположение оставленной лапой дырки в куртке, облегченно выдохнула женщина. – На несколько сантиметров правее, и могли бы не донести.

Новость действительно была хорошей. По крайней мере для Марины, снова попытавшейся прорваться ко мне. На этот раз уже более уверенно остановленной крепкой рукой Толстяка.

А вот мне было не очень радостно. И дело было не столько в том, что остался жив. Сколько в том, что боль снова возвращалась. И не в последнюю очередь из-за действий Грилии.

Женщина старалась делать всё очень медленно и аккуратно. Но даже так совсем незаметно отодвинуть тяжёлую куртку не получилось. Только расстегнув молнию, уже заставила меня скулить, закусив губы до крови. А потом, отодвинув полу в сторону, случайно зацепила края раны.

Перед глазами вспыхнули радужные круги, заставляя уже даже не мычать, а по-настоящему орать во весь голос. Кажется, меня пытались успокоить. Или просто удержать на месте, чтобы не сделал себе хуже. Но получалось плохо.

- Все! Сейчас полегчает. – Прозвучал над ухом знакомый женский голос.

Не знаю, что случилось. Просто в один момент тело наполнилось приятным теплом, и боль отступила. А вместе с болью отступили и прочие неприятные последствия, не дававшие понять, что происходит.

Пока я бился в припадке, в помещении появилось еще два человека. Орден наконец-то прибыл на помощь. И привел именно того, кто мне и был нужен. Пока Майер наравне с Толиком сдерживали рвущуюся ко мне Марину, Грилия помогала незнакомой девушке с небольшими крылышками на груди. Точнее, на грудной бронепластине.

Сознание быстро прояснилось, позволяя как следует разглядеть всех собравшихся. И наконец понять, что меня так сильно насторожило в этой девушке с такими же, как и Майера, волосами. Мне показался знаком ее голос. А единственная, кто со мной заговорил, была та девушка, в которую я так удачно врезался, выбегая из квартиры.

Спрашивать что-либо у нее было глупо. Не уверен, что она могла запомнить какого-то растяпу, не смотрящего перед собой. Так что просто наблюдал за ее манипуляциями. И это действительно было завораживающе. Посмотрев в мои прояснившиеся глаза, девушка отложила инъектор и осторожно дотронулась пальцем где-то возле раны. Я приготовился к очередной вспышке боли. Но ее не последовало.

Удовлетворенно кивнув Грилии, крылатый ангел протянула назад и взяла что-то из небольшого медицинского чемоданчика. Что именно, стало понятно, когда прямо перед носом появились ножницы. Да не простые, а с особыми наконечниками, способными резать даже листовую сталь до трех миллиметров толщиной. То есть, по сути, вынимать бойцов из шагоходов. Точнее, их миниатюрных версий.

Нательное белье даже сопротивляться не стало такому страшному инструменту. Развалившись почти пополам, открывая вид на жуткую рану. Мне было плохо видно, что же именно случилось. И куда попала лапа. Шея перестала слушаться. Как и руки, и вообще всё тело.

Зато вид раны очень не понравился орденской девушке. Во взгляде появился нехороший блеск. В то время как губы искривились в злом оскале. Однако это не помешало ей продолжить.

Положив ножницы обратно, подняла надо мной большой пинцет с очень тонкими кончиками. Такими, наверное, можно было волоски из моллюсков вырывать, причем не только не вскрывая раковину, но даже не травмируя нежное создание.

Еще раз пристально посмотрев мне в глаза, девушка наконец вернулась к делу. Пинцет опустился, пропадая где-то внутри раны, и начал очень медленно двигаться. Настолько, что я едва мог уследить за движениями руки. Казалось, что тонкие кончики ловят нечто еще более мелкое.

И это что-то вскоре показалось. Девушка криво усмехнулась и, неспешно вытащив пинцет, показала крохотный волосок. Кажется, именно такие и были на лапе паука. Вот только волосок был не обычный. Тонюсенькая ниточка будто бы шевелилась сама по себе. И ей очень не понравилось, что её извлекли из свежей раны.

Всё это происходило в полнейшей тишине. Даже Марина, наблюдающая за операцией переполненным слезами взглядом, не проронила ни звука. Но, кажется, никому из присутствующих слова не требовались. Грилия подставила стеклянную чашку, куда сбросили волосок, и процесс повторился.

На удаление всей заразы ушло порядочно времени. И это при том, что крылатый ангел почти не останавливаясь достала больше десятка таких волосков. И только после того, как вынула последний, позволила себе выдохнуть.

Но это было еще не всё. В предплечье костюма был вмонтирован некий прибор, очень походивший на биорадар. И, прежде чем окончательно успокоиться, девушка просветила им рану. Только после этого пинцет демонстративно отправился в специальный пенал. А в руках появился большой шприц с биогелем.

- Пару дней еще поболит, а потом заживет. – По-доброму улыбнулась крылатый ангел, заливая рану до краев. – Парень, тебе уже дважды повезло! Смог пережить нападение. Так еще и я решила немного подзадержаться в гостях у братика.

Легкий кивок указал на Майера, наконец развеивая все сомнения по поводу их внешней схожести. Хотя как таковых сходств и не было. Даже волосы, вроде и очень похожие, при более внимательном изучении отличались на несколько тонов. А это для звездных людей значило очень и очень много. Можно сказать, всё.

- Трижды. – Поправил ее брат, наконец отпуская Марину. – Он еще и убил этого паука.

Глава 11

Крылатый ангел настолько опешила, что оказалась легко отброшена Мариной, бросившейся ко мне с такой скоростью, будто я с того света вернулся.

- Убил... паука? – Чуть бы не по слогам переспросила фиолетововолосая девушка. – Как? Чем?

- Судя по донесениям, засверлил насмерть! – Усмехнулся Майер, окидывая меня совсем не смеющимся взглядом, при этом продолжил общаться с сестрой как ни в чем не бывало. – Но ты не переживай! Когда мы только познакомились, он свернул шею хорьку голыми руками!

Если до этого пояснения девушка еще хоть как-то пыталась прикинуть, как я мог провернуть такой страшный финт, то после хорька она оставила любые попытки. Хотя, судя по очередному прибору, появившемуся в ее руке, скорее, у нее появились новые подозрения. Да и я слишком поздно понял, что должно произойти.

В любом случае защититься у меня не было ни единого шанса. Мало того, что тело все еще толком не ощущалось после обезболивающего. Так еще и Марина навалилась на меня, будто бы и не было никакой раны. Единственное, что действительно радовало — это слегка изменившаяся полоска здоровья. Она начала как-то особенно мигать, будто намекая, что лечение идет полным ходом.

Крылатый ангел взяла мою руку и просунула ее в большое кольцо. Подождала несколько секунд и больше ничем, кроме появившихся на ее же браслете данных, не интересовалась. Встав с кровати, она пошла к брату показывать нечто очень интересное. А я наконец-то смог приподнять ту руку, что только что трогала другая девушка. И положить ее на спину Марине.

Ситуация казалась слишком подозрительной. В голове снова начали крутиться мысли о богине и возможных проблемах. И, судя по тому, как тихо говорили брат с сестрой, ничего криминального не было. Или же было, но они это хорошо скрывали?

Пока тело только приходило в себя, сбрасывая тянущие вниз оковы обезболивающего, глаза пытались зацепиться хотя бы за какую-нибудь деталь, чтобы успокоиться. Хотелось увидеть хотя бы намек на то, что снятые с меня данные оказались бы обычными. Ну, или хотя бы не сильно бросались в глаза. Вот только чем больше они разговаривали, тем страшнее становилось.

- Даниэль. – Фыркнув на брата, наконец позвала меня девушка. – Ты ничего подозрительного не видел? Какие-нибудь зеленые пятна? Или, может быть, красное свечение?

Привлекая к себе внимание, фиолетоволосая девушка явно ожидала чего-то вразумительного. Наверное, банального «нет» было бы достаточно. Как минимум, чтобы временно отвести от себя подозрения. А потом попал бы под еще более внимательный присмотр. Вот тогда точно не смог бы отвертеться. Но я выбрал другую тактику. Пусть она и выглядела глупо. Зато действовала всегда одинаково эффективно.

- Он же меня не кусал? – С поддельным ужасом прошептал я, заставляя Марину стиснуть меня еще крепче. – Или, хотите сказать, что те волоски…

Надеюсь, мне удалось правдоподобно сыграть ужас. По крайней мере, моя девушка точно прониклась. Особенно когда поняла, что я могу стать инкубатором роя. Обернувшись, она бросила настолько яростный взгляд на звездного ангела, что даже закаленная боями девушка инстинктивно отступила на шаг. Упираясь спиной в выставленную руку брата.

- Нет. Они не опасны. – Неуверенно ответила вылечившая меня девушка, успокаивая не только Марину, но и себя. – Организм бы отторг их сам. Но это было бы очень болезненно.

Возникла странная ситуация. Все без исключения взгляды устремились на крылатого ангела. А та в ответ стушевалась и замялась, не зная, как подобрать правильные слова. Из-за чего тревожность только возрастала.

- Что это за пятна такие? – Попыталась внести хоть какую-то ясность Грилия.

Орденская девушка закусила губу и скосила глаза на брата. Будто прося у него помощи и поддержки, как у старшего товарища. Хотя выглядела куда старше совсем молодого парня. Да и по званию была куда выше. Хотя в этом я совсем не разбирался. Но отметины на плече явно были нанесены не просто так.

- Давай я. – Спас сестру Майер, выступая немного вперед.

Все взгляды переместились на парня. И даже ангел смотрела на него с нескрываемым интересом. Так что мы только подстегнули молодого послушника на длинную и запоминающуюся речь.

- С чего бы начать? – Будто бы решив над нами поиздеваться, театрально задумался Майер.

- Желательно, с самого начала! – Скривила лицо в недовольной гримассе Грилия.

- Сначала, значит… - Прикасаясь кончиками пальцев к подбородку, прошептал блюститель правопорядка. – Ну, сначала, так сначала.

То, с какой ухмылкой фиолетововолосый парень собирался начать рассказ, заставило напрячься даже меня. Создалось ощущение, что нам сейчас либо вынесут приговор. Причем всем сразу. Либо откроют величайшую тайну мироздания. И что-то мне казалось, что первое наиболее вероятно.

- Начнем издалека. – Продолжая нагнетать атмосферу, заговорил Майер. – В нашем мире, все живые существа обладают душой…

Стоило парню произнести первые слова, как мы с Мариной начали закатывать глаза. Чем весьма сильно напрягли говорившего. И даже Грилия не сдержалась, вздыхая настолько шумно, что в моменте заглушила голос послушника. Один лишь Толик проявил несравнимый интерес, перебираясь поближе к нам, чтобы лучше расслышать очередную божественную байку.

- Постарайтесь обойтись без богохульства. – В миг стал неожиданно серьезным Майер. – Все живое, некогда было создано богами. Является их детьми. И после смерти отправляется обратно к создателям.

Пристыдив нас, парень посмотрел на жутко заинтересованного толстяка, едва ли не открывшего рот от восторга. И, кажется, этот вид еще сильнее насторожил послушника. Из-за чего тот сбился с мысли.

- Так вот. – Покривив губами, с трудом отводя взгляд от Толика, продолжил Майер. – Каждая душа имеет определенный запас жизненных сил. У каждого существа он свой. И зависит от того, сколько лет ему отведено в этом мире…

- А можно не углубляться так сильно? – Снисходительно спросила напряженного парня Грилия.

- Нет. – Холодно ответил послушник, окидывая ее еще более раздраженным взглядом. – В этом и есть смысл происходящего.

И снова в помещении повисла звенящая тишина. Все уже приготовились услышать длинную и не особо интересную историю о божественном проявлении. Которых последнее время стало ну уж очень много.

- Израсходовав всю энергию, создание умирает, и отправляется к богам, где душа проходит очистку, и отправляется на перерождение. – Снова собрался с мыслями Майер, и теперь никто уже не собирался его перебивать. Хотя и слушать тоже особо не собирались. – Но если оборвать жизнь досрочно, куда девается неизрасходованная энергия?

Вопрос оказался неожиданным. Пришлось не просто посмотреть на парня, но еще и прокрутить пару раз в голове последние слова. А ведь действительно, куда девалась непотраченная энергия? Если глайдер получал критическое повреждение, его энергетические ячейки могли выделять сильное излучение, создавая вокруг техники отталкивающий купол. А могли и взорваться, расщепляя фюзеляж на атомы, а то и более мелкие фотоны.

Но это были лишь два самых страшных варианта. В большинстве случаев, если вышли из строя двигатели или что-то случилось с магнитным левитатором, энергоячейки изымались. После чего устанавливались в другой глайдер и продолжали работать еще долгие годы. Ну или недели. Тут уж как повезет.

Ответ казался как прост и очевиден, так и через чур сложен. Когда речь заходила о богах, нельзя было быть однозначно уверенным даже в простом и понятном. Так что мы наконец заинтересовались словами послушника и посмотрели на него с нескрываемым любопытством.

- Энергия тоже возвращается богам. – Неожиданно разочаровал нас Майер, и видя наши кислые лица, продолжил с еще большим азартом. – Но не вся! Часть этой энергии достается убийце. Восстанавливая, а порой даже наполняя его куда большей силой, чем была заложена при рождении.

Орденцу удалось добиться нужного эффекта. Если не считать Толика, который светился едва ли не целиком, наконец-то и мы раскрыли рты от удивления. Не зная, какие наводящие вопросы можно задать в подобной ситуации.

- В зависимости от того, насколько близко убийца окажется от поверженного врага, количество поглощенной энергии сильно варьируется. – Ударился в подробности Майер, подводя мысль к очередной важной точке. – Если убить врага, скажем, ножом, при соприкосновении с телом, отдача будет максимальной. А если использовать дальнобойный болтер, можно вообще ничего не получить.

- Когда мы впервые встретились, меня очень заинтересовала ваша добыча. Поймать хорька очень тяжело. А задушить его голыми руками еще тяжелее. В таком случае, энергия должна была передаться охотнику почти в полном объеме. – Пристальный взгляд уставился в мои глаза, и неспешно переполз на вздрогнувшую Марину. – Но Даня не получил ровным счетом ничего…

- К чему ты клонишь?! – Явно поняв больше нашего, грозно воскликнула Грилия.

На лице Майера растянулась новая, по-настоящему пугающая своим безумием улыбка. От которой захотелось спрятаться. Забившись в самый тёмный уголок крохотного спутника.

- Это могло значить лишь одно — хорька убил не он. – Озвучил вердикт послушник.

Марина задрожала всем телом и попыталась отодвинуться. Причем не только и не столько от Майера. Сколько от меня. И даже попытка обнять и удержать девушку не увенчалась успехом. Она и правда оказалась куда сильнее, чем я мог предположить.

- Но это только в первый раз. – Будто насмехаясь над моей девушкой, снова посмотрел на меня послушник. – В следующий раз хорька убил именно Даниэль. И получил то, что полагается. Вот только, я и во второй раз не почувствовал серьезных изменений. Словно энергия не захотела усваиваться, наполняя тело новыми силами.

- И как это может быть связано с теми зелеными пятнами? – Снова попыталась вступиться за нас Грилия.

- Хороший вопрос. – Вздохнул парень, бросая короткий взгляд на продолжавшего с восхищением внимать каждому слову Толика. – Энергия не всегда усваивается сразу. Некоторым нужно время, чтобы как следует напитать мышцы, делая их сильнее, выносливее или быстрее. Здесь все очень индивидуально. Но бывает и другой вариант. Который мы хотели бы исключить сразу.

И снова в помещении повисла звенящая тишина. Невысказанный вопрос так и остался на кончиках наших языков. Никто не решался задать его вслух. Будто бы боясь прогневить тех самых богов, что создали такую сложную систему. А Майер, уже совсем не стесняясь, смотрел только на меня с таким прищуром, что мне снова, как и в первый раз, захотелось сразу во всём сознаться.

- Божественное вмешательство. – Холодно произнес орденец, будто уже точно зная, что все было именно так.

- Что? – Снова скривилась Грилия. – Боги? В таком захудалом месте?

- Богам не важно, где именно проявит себя человек. Важно, что он оказался достоин внимания высших сил. – Перехватила инициативу не менее серьезный ангел. – Убийство хорька может показаться незначительной победой. Но убить паука роя – это уже настоящий подвиг! Который не под силу многим космодесантникам!

- Спасибо. – Хмыкнул Майер, на мгновение оборачиваясь на сестру, и благодаря легким кивком. – Как и сказала Лаура, такая победа не могла остаться без внимания богов. Не всегда они проявляют себя сразу. И не всегда вообще решаются вмешиваться в судьбы звездных людей. Но иногда такое бывает. Проявляясь, так сказать, в особых надписях, которые проявляются перед глазами. И видны только избраннику.

На этот раз на мне скрестились уже все взгляды. И если Марина смотрела с надеждой, то остальные, особенно представители ордена, были настроены куда более воинственно.

- Скажи, ты видел нечто подобное? – Напрямик спросил Майер, нависая надо мной всей своей могучей броней.

- Эм. Нет. – Постарался я прозвучать как можно увереннее.

Орденец так и застыл на несколько секунд, буравя меня по-особому засветившимися глазами. И, будто что-то поняв, уверенно кивнул, отворачиваясь от меня к сестре.

- Хорошо. – Заключил он, не допуская в голосе ни единого сомнения. – Было бы неприятно узнать, что здесь появился новый избранник.

- Почему? – Неожиданно оживился жутко веселый Толик. – Избранник богов — это же настоящая гордость всей планеты! Разве ордена не должны охотиться за такими, стараясь заполучить еще одного приближенного к богам в свои ряды?

Вопрос казался более чем логичен. Более того, я и сам хотел бы его задать. Но боялся выдать себя. Тут-то, словно всё поняв, вмешался толстяк, перетягивая на себя суровые взгляды обоих орденцов.

- Охотятся… - Многозначительно выдохнул Майер. – Только не для того, чтобы принять в свои ряды.

- Почему?! – Будто и не почувствовав, что задает очень неудобные вопросы Толик.

- Это сложно объяснить…

По всему было видно, что послушник знает ответ. Но почему-то не хочет произносить это вслух. И будет всячески отнекиваться, лишь бы не выдать страшную тайну.

- Потому, что мы не можем быть до конца уверены, что его избрали наши боги… - Подражая брату в нерешительности, прошептала ангел.

- А есть и другие боги?! – Уже не столько из любопытства, сколько дразня орденцев, спросил Толик.

- Ну конечно же есть и другие боги! – Не смогла сдержать гнев Лаура. – Мы почти на границе сектора! Здесь встречаются не только Наши боги! Но и рой, и клоны, и киборги! Здесь могут быть все! В том числе и боги других миров! И…

- Демоны… - Совсем безжизненным голосом прошептал Майер, заканчивая фразу за неожиданно замолчавшую сестру.

Упоминание о демонах заставило замолчать даже толстяка. Его сияние померкло, возвращая помещение в привычное состояние. Только сейчас оно больше не внушало доверия, наполнившись тревогой и отчаянием.

Мои догадки полностью подтвердились. Не так-то легко доказать, что богиня воров выбрала меня раньше, чем я убил паука. Да и станут ли орденцы вообще разбираться? Проще будет избавиться от вероятной угрозы и навсегда забыть о проблеме.

- Надеюсь, вы понимаете, что даже один такой еретик, может создать очень большие проблемы? Не только для орденов. А для всего звездного человечества. – Справившись с замешательством, продолжила говорить ангел. – Так что, лучше узнавать обо всем вовремя. Прежде чем ситуация выйдет из-под контроля.

- Думаешь, что открыто сказав, что от избранников избавляются, кто-то действительно захочет признаться? – Скептически заметила Грилия, окончательно теряя интерес к истории. – Даже я, если бы увидела эти надписи, ни за что бы не созналась.

- Я понимаю. – Склонив голову в проявлении вселенской скорби, ответила Лаура. – И в этом кроется главная проблема, из-за чего орден и охотится на избранников.

Разговор зашел в тупик. В сложившихся обстоятельствах сознаваться в том, что богиня действительно подключила меня к системе, было уже не просто страшно. Надо мной занесли топор. Грозясь отсечь голову, как и сотням тех бедолаг, что все же попадались в руки ордена справедливости.

Странно, но я никогда не слышал, чтобы в чем-то подобном был замешан Орден Бесконечности. И уж тем более, чтобы Орден Тьмы хоть как-то проявлял недружелюбие к избранникам тех, на кого обратили внимание Боги.

Однако сдаваться в руки любого из трех орденов было как минимум глупо. Никто ведь не знает правды. Божественный пантеон состоит из более чем сотни всевозможных детей настоящих богов. И никто не знает, сколько именно последователей они набирают. И тем более, как обнаружить их на бескрайних просторах галактики.

Оставалось только скрываться и дальше. Возможно, так черная кошка все же объявится снова. А там, как знать, может, богиня прояснит ситуацию. Ну или та же женщина решит исполнить обещание и действительно поможет с божественным… Теперь уже даже не знаю, как это правильно назвать. С одной стороны, это действительно подарок. Но с другой — проклятие, пострашнее всех прочих.

- Вот и охотьтесь на них! А Даню оставьте в покое! – Искренни возмутилась Марина, возвращаясь в мои объятия.

Орденцы не стали ничего говорить. Окинув нас тяжелыми взглядами, брат с сестрой лишь покачали головами и, развернувшись, пошли на выход. Только Майер остановился у распахнутой двери и посмотрел в плохо освещенный угол.

- Шахта будет снова закрыта. – Не оборачиваясь, будто общаясь со стеной, спокойно произнес он. – Звездные ангелы будут проводить полную зачистку. Так что, единственный заработок для вас – охота на хорьков.

Дверь захлопнулась за спиной орденца, и в помещении снова воцарилась звенящая тишина. Никто не хотел ничего говорить. И даже все еще веселящийся от произошедшего Толик задумался, искоса поглядывая на нас с Мариной. Одна лишь Грилия прошла к своему столу и, рухнув на стул, затарабанила пальцами по пластиковой столешнице.

Мерное постукивание ногтей нервировало, создавая еще более тревожную атмосферу. Из-за чего мы с Мариной просто не могли расслабиться, так и продолжая жаться друг к другу, ощущая всю трагедию сложившихся обстоятельств.

- Ваших накоплений не хватит на неделю. – Неожиданно серьезно заговорила Грилия.

Голос женщины наложился на стук ногтей о пластик. Из-за чего прозвучал так, будто пробивался из жутких глубин варпа. Тот самый голос призрачной сирены, что завлекал путников свернуть с пути и навеки остаться во враждебном мире, обреченными на медленное превращение в отвратительных монстров.

- Если рой уже начал расползаться, значит орден закроет шахту больше чем на неделю. Вполне возможно, что она больше не откроется никогда. Думаю, не стоит говорить, чем это грозит?

Перспектива и правда выглядела очень плохой. Мало того, что уже через пару дней ничем не занятые люди будут вести себя, мягко говоря, неадекватно. Так через неделю многие начнут голодать. И тогда у ордена не останется выбора, кроме как ввести в городе крайне строгие порядки. Раздобыть хоть что-то съестное, когда на улицах бродят патрули звездных ангелов, будет попросту невозможно. Останется надеяться только на дневной паек. А зная толстяка, нам придется либо делиться с ним своим. Либо слушать постоянное нытье и голодное урчание.

Если смотреть с такой стороны, то довод Майера был вполне обоснованным. Мало того, что мы будем иметь почти полную свободу передвижения. Так еще и не будем голодать. Про то, что на нас могут озлобиться другие работники, никто не переживал. Сам орден не позволит причинить таким важным охотникам вред.

- Только не говори, что нас могут отправить в лагерь беженцев… - По-настоящему ужаснулась Марина, стискивая меня так, что аж реберные пластины затрещали.

- Это будет последнее, на что решится орден. – Скрипнув ногтями по столу, сама сморщилась от неприятного звука Грилия. – В любом случае, вам нужно будет собрать хоть какую-то сумму, чтобы не попасть…

Грилия замерла, так и не постучав положенную серию до конца. В и без того почти потухших глазах совсем не лишились внутреннего свечения. На лице появились глубокие морщины, мгновенно превращая женщину в дряхлую старуху.

- Завтра я сама поговорю с Лаурой. Попробую выбить для вас лучшие условия. – Мгновенно переменилась она в лице, снова погружаясь с головой в работу. – Думаю, тысяча кредитов за одну тушку – вполне приемлемая цена.

- Тысяча?! – Задохнулась от возмущения Марина.

Судя по тому, как женщина посмотрела на нас, цена оказалась не такой уж и неправдоподобной. Вот только мы не готовы были услышать об этом прямо сейчас. Даже несмотря на гель в ране, который обладал все теми же обезболивающими эффектами, неприятные ощущения все равно заставили скорчиться.

- Тысяча?! – Повторил я, корчась от боли, стараясь хоть немного приподняться.

- Тысяча. – С ехидной ухмылкой, кивнула женщина, вновь распаляя алчный огонек в глубине глаз.

- Да мы за неделю в шахте столько не зарабатывали!

Моему удивлению не было предела. Знал бы раньше, что в наших руках окажется настоящее сокровище, никогда бы не стал разбрасываться кусочками направо и налево. Хотя жалеть об этом всё равно не стоит. Как минимум какую-то информацию за одну ножку получили. Да и Грилия стала к нам еще более благосклонна. И это я еще молчу о моем чудесном спасении. Сомневаюсь, что кто-то из звездных ангелов стал бы сломя голову нестись на выручку простому шахтеру.

- Все зависит от ценности добытого ресурса. – Явно переигрывая, развела руками женщина. – Червей много, и их мясо дешевое. Хорьков поймать куда сложнее, к тому же, они не размножаются в неволи. А если удастся найти огневку, то обеспечите себя на целый год вперед.

От волнения я позабыл не только о боли в груди, но и о сидящей рядом девушке. Тысяча кредитов! Да мы глайдер за меньшую сумму выкупили! А тут предлагают настоящее сокровище всего за одну крохотную тушку. Пусть и достаточно редкую. К тому же, никто ведь не говорил, что мы не можем поймать одну и себе. А может, и не одну.

Была лишь одна проблема. Этих хорьков нужно было как-то поймать. И далеко не факт, что у нас это получится. Всё же, два предыдущих были чистой случайностью. И вряд ли эти умные зверушки продолжат так же легко попадаться в наши руки.

- Нет. – Нерешительно прошептала Марина, крепче стискивая и без того больное тело.

- Уверена? – С плохо скрываемой насмешкой переспросила Грилия.

Судя по тому, как моя девушка отводила глаза как от самой женщины, так и от меня, сомнений было предостаточно. И не удивительно, ведь такие деньги под ногами не валяются.

- Мы и так уже засветились. – Неожиданно заговорил Толик. – Если сейчас начать охотиться, появится только больше вопросов.

- А ты хитер. – По-особому прищурилась Грилия, окидывая толстяка оценивающим взглядом.

Услышав довод друга, Марина немного расслабилась. Он будто угадал с тревогой девушки. И позволил ей избавиться от тяжелого груза произносить эти слова вслух. Взяв на себя часть переживаний не только за нее саму, но и за меня.

- Но выбора у вас все равно нет. – Поджав губы, пробухтела женщина, снова опуская потухшие глаза. – Проблемы с провизией могут начаться в любой момент. Так что, рекомендую сделать хоть какие-то запасы. И попытаться переждать проблемное время.

Грилия обвела нас взглядом, как бы намекая, что пора бы проваливать. Ну или хотя бы начать заниматься подготовкой к новому вынужденному заточению. Было в ее взгляде нечто такое, что было сложно выдержать, не захотев чем-нибудь заняться.

- Завтра я все равно поговорю с орденом. Как знать, жизнь может повернуться…

Женщина не закончила фразу, скривившись от собственных слов. Но смысл и без того был понятен. И я даже был благодарен ей за такую заботу. Всё же мы никогда особо не общались с Грилией. Разве что Толик находил с ней общий язык. Хотя толстяк находил общий язык почти с любой женщиной. Странно даже как-то, к девушкам даже подойти боялся, а с женщинами мог часами разговаривать. Если появлялась тема, чтобы завести этот разговор.

- А теперь, идите. Никто вам здесь больше не станет помогать. – Напрямик сказала она то, что уже несколько долгих минут, пыталась объяснить взглядом.

Глава 12

Как и предсказывала Грилия, городок быстро погрузился в уныние. Оставшись без работы, люди вскоре остались и без денег. Наших запасов пока хватало, чтобы поддерживать толстяка в полуголодном состоянии. Но с каждым днем делать это становилось все сложнее и сложнее.

Но голод был не единственной проблемой. К тому же еще и не самой страшной. Скука — вот бич современного мира. С таким количеством технологий, сколько было на нашем отсталом спутнике, можно было развернуться по полной. Вот только из-за многочисленных ограничений мы даже свободно передвигаться по городу не могли. Все бары и бордели закрылись. Остались только корчмы, ставшие своеобразными столовыми, вставшие на временный баланс ордена. Так что из развлечений у нас остался только ангар. Да и в том делать было нечего.

Чтобы не сидеть дома и не слушать очередное нытье голодающего толстяка, каждый наш день начинался с того, что мы старались сбежать. Конечно, Толик всё видел. Но так как ему оставляли чуть больше еды, чем обычно, делал вид, что ничего не замечает. К тому же у нас была железобетонная отмазка на все случаи жизни. Мы ведь пара. А паре нужно хотя бы иногда побыть наедине. И чем заднее сидение глайдера не романтичное место?

Один раз мы все же вылетали на солнечную сторону. Точнее, к скальной гряде. Которая хоть и оставалась частично в тени, но все равно прогревалась так, что выжить там могли лишь черви. Но охотились не за хорьками, а за растениями и грибами, используемыми Марой в качестве приправ. К сожалению, без них сублимат превращался в просто омерзительное варево.

В остальное время моя девушка продолжала заниматься шкурками, почти доделав из них очень красивый воротник. Пусть он и не имел практической ценности, будучи пристегнутым к обычной работяцкой куртке. Зато с ним девушка выглядела куда привлекательнее всех тех пигалиц, что пытались охмурить прохожих на центральной улице.

Само собой, на мою девушку смотрели с нескрываемой завистью. Для многих, кто считал себя красотками, стало невыносимо, что кто-то оказался достоин лучшего. Так что, стоило нам где-то появиться, как начинались проблемы.

Поначалу всё обходилось достаточно мирно. К Марине обращались со вполне разумными предложениями выкупить воротник. Правда, суммы, что барышни называли, были даже не смешными. Я бы сказал, что нас просто пытались унизить, оценивая редкость в несколько десятков кредитов.

Но дальше всё начало идти в совсем нехорошем направлении. Несколько раз нас пытались подстеречь большие компании не особо дружелюбных людей. Встречи с которыми удавалось избежать только благодаря таинственному провидению. То нам что-то неожиданно понадобится в торговом автомате, и мы поменяем маршрут. То что-то забудем в ангаре и вернемся.

О том, что за нами объявлена настоящая охота, рассказал Майер. Причем при совсем неприятных обстоятельствах. Парень как раз закончил дежурство и, якобы, решил прогуляться. Не сложно догадаться, что прогуливался он следом за нами. И вот же счастье, показался из-за угла как раз в тот момент, когда нас с Мариной прижимали к стенке.

После того случая воротник пришлось спрятать. Носить на публике такую красоту было слишком опасно. Так что единственный вариант, куда можно было его взять, — это дальний вылет. Благо мех хорьков не обгорел даже под прямыми лучами близкой звезды. Так что носить его можно было где угодно.

Однако это не значило, что о меховом украшении позабыли. Наоборот, потеряв из виду, на нас начали смотреть так, будто воротник уже продан. Зависть и гнев начали переполнять людей. Но выплескивалось всё это в более дружелюбной форме. Если это вообще можно так назвать. Однако нам всё чаще начали предлагать достаточно приличные суммы если уж не за тушку хорька, то хотя бы за шкурку. Ну а если еще и самостоятельно изготовить что-то под заказ, то становилось совсем дурно.

Как оказалось, даже в нашем захудалом городке нашлось немало весьма богатых и влиятельных людей. И если с орденом мы еще могли хоть как-то договориться, то когда нас перестали пускать в столовые, ситуация резко изменилась. Нас буквально вышвырнули на охоту. Наплевав на все хотелки. И вот тут началась совсем другая жизнь.

- Тише ты. – Шикнула на меня Марина.

Первая вылазка оказалась неудачной. Хотя ничего, кроме топлива, мы все равно не теряли. Так что можно сказать, что просто слетали на разведку. Облетев несколько наиболее, на наш взгляд, перспективных местечек, поняли, что мы ничего не знаем о хорьках. И что самое противное, этот вид был уникален и водился только на нашем спутнике. Из-за чего толком не был изучен. Так что в сети предлагали очень существенную сумму за живые образцы.

Но для того, чтобы поймать хотя бы одну особь, нужно было понять, где они вообще водятся. А также какие ловушки можно было применить, дабы облегчить себе жизнь. А для этого нам пришлось почти восемь часов блуждать по поверхности.

- Сама тихо! – Зарычал я в ответ, пригибаясь пониже к камню.

Прошло уже три дня с того момента, как спутник нырнул в тень. А значит, уже через несколько часов начнется новый рассвет. Не оставив никому спасения даже на темной стороне.

Лучшим вариантом, чтобы переждать это время, был ангар. Даже окна в домах не могли полностью заблокировать свет маленькой звезды. Но, увы, возвращаться было слишком долго. К тому же не хотелось снова лететь с пустыми руками. Видите ли, нас уже встречал не только Майер, но и пара особо любопытных парней.

- Что они делают? – Чуть высунула голову Марина, наблюдая за небольшой стайкой хорьков.

Маленькие твари вели себя крайне странно. Мало того, что они наплевали на грозные признаки скорого рассвета. Так еще и специально занимали такие места, чтобы никто не помешал наблюдать, как небольшой белый шар будет появляться на горизонте.

- Похоже, что они тоже любят греться. – Высунулся и я.

Ближайший зверек поднялся на задние лапы и открыто посмотрел в нашу сторону. В маленьких глазках блеснуло что-то угрожающее. Будто бы предупреждение. Странное, но предупреждение.

По всем приборам, рассвет должен был начаться через пятнадцать минут. Однако хорьки уже собирались, словно знали распорядок лучше любой сложной электроники, высчитывающей движение планет с точностью до микрон. Мордочки запрокидывались вверх, выставляя в нужную сторону мягкие пузики.

Мы притаились за большим валуном. Одним из десятка, разбросанных по округе. Отчего-то в предрассветные часы хорьки собирались именно здесь. Устроив настоящий исход с привычных мест обитания на более равнинную местность. Биорадар едва не сошел с ума, показывая огромные скопления зверьков. После чего нам оставалось только найти более-менее подходящее укрытие и ждать, пока жара спадет.

К сожалению, единственным таким местом была небольшая пещерка. Да что там, обычная яма, образовавшаяся из-за сдвига перегретой породы. Но в нее точно не успеет заглянуть свет. И, что важнее, камни не прогреются насквозь.

Единственным условием для подобного наблюдения была скрытность. А как показала практика, светящиеся волосы были видны на многие сотни метров, если не километры. Распугивая мелких зверьков раньше, чем мы успевали их заметить.

Пришлось придумать укрытие. Для меня таковым служил всё тот же капюшон. А вот Маре пришлось закутаться в уже знакомый плед. Благо после прошлого раза у нас всё же дошли руки его почистить. Так что девушка хотя бы не задыхалась от масленого зловония.

Прикрыв светящиеся шевелюры, нам всё же удалось подобраться к зверькам достаточно близко. Небольшая группка мохнатых тушек, к которым мы уже кроме как к трофею не относились, расположилась всего в паре десятков метров. Однако ближе подобраться уже не получалось. На любое шевеление животные мгновенно реагировали. И если хотя бы пытаешься приблизиться, сразу убегали.

- И что, нам тоже сидеть, пока не припечет? – Стараясь не подпускать в голосе страха, громко зашептала Марина.

- Нет. – Шепнул я. – Как только что-то начнется, сразу прячемся.

Марину устроил такой вариант. Коротко кивнув, она снова насторожила ближайшего хорька, заставив его обернуться в нашу сторону. Но то ли ему уже было все равно, то ли девушка не вызвала у зверька подозрений. Потому тот так и остался стоять на камне, вглядываясь в светлеющий горизонт.

Рассвет не заставил себя ждать. Я бы сказал, что он даже поторопился. Часы еще не начали пищать, предупреждая о начале опасного явления. А звезда уже стала подниматься над горизонтом, высунув всего край. Но и этого было достаточно, чтобы разряженный воздух начал трещать от перегрева.

Спину мгновенно начало припекать, заставляя спрятаться в тень большого камня. Возле которого почти не было видно хорьков. Зато было относительно безопасно. Чтобы спрятаться в яме, достаточно было всего лишь скатиться под него. А если хорошо осмотреться, встать повыше.

Именно это я и сделал, оставив ненадолго Марину одну. Девушка возмущенно запищала, но не смогла удержать меня на месте. И, едва не лишившись единственной защиты в виде сваливающегося с головы пледа, нырнула в яму. Мне же представилась возможность увидеть то, что полностью перевернуло мир.

Поднявшись достаточно высоко, чтобы увидеть всю стаю, я с удивлением наблюдал, как хорьки впитывают свет местной звезды. Множество зверьков стояли вытянувшись по струнке и светились. Точнее, светился только их мех. Но именно в нем и была главная особенность этих созданий. Мы никогда не видели никого с ранами или какими-то изъянами. Каждый зверек был будто только вчера рожден.

Теперь же всё вставало на свои места. Как и черви, хорьки пропекали кожу, заставляя шкурку быстрее восстанавливаться. Казалось, что всё происходит почти моментально. Старые волоски выпадали, тут же рассыпаясь в труху. А на их месте появлялись новые. Еще более мягкие и красивые.

Засмотревшись на зверьков, совсем позабыл про рассвет. А вот звезда про меня не забыла. Яркие лучи только коснулись чёрной материи, как под капюшоном началась настоящая парилка. Температура поднялась до немыслимых значений, едва не заставляя скинуть разогревшуюся накидку.

- Растяпа! – Зло выдохнула мне в лицо знакомая женщина с кошачьими ушками. – Не был бы ты котом, давно бы голову открутила!

Место, где мы оказались, не было похоже ни на найденную нору, ни на другую подобную пещеру. Мягкий свет наполнял помещение, будто специально созданное как укрытие на все случаи жизни. К тому же, внутри было и множество всевозможных удобств, пусть и находящихся на совсем примитивном уровне.

- Так сразу? – Чуть опустив глаза, растянула женщина губы в милой улыбке.

Проследив за ее взглядом, я едва не вспыхнул от страха и смущения, смешавшимися в одном флаконе. Растопыренная пятерня хоть и была в плотной перчатке, но все равно ощущала тепло и мягкость. И это тепло исходило от громадной груди кошки.

- Ы-ы-ы… - Сдавленно замычал я, дергаясь назад.

Кошка играючи удержала не только меня, но и мою руку на прежнем месте. И только игриво облизнула губки, якобы показывая свое ко мне отношение. Невзрачные глаза блеснули, наполняясь загадочным, непривычным ни для звездных, ни для простых людей темно-зеленым светом.

- Не дергайся. – Томно прошептала она, разжимая руки.

Я бы и рад был не дёргаться. Вот только женщина не просто держала меня. Она удерживала меня навесу. И стоило ей убрать руки, как я лишился единственной опоры. Чем только позабавил кошку, сменившую игривость на уже привычную брезгливость.

- Угораздило же Тину выбрать такого растяпу.

- Тину? – Эхом переспросил я.

- Ты что, даже имени твоей покровительницы до сих пор не узнал?!

Надо было видеть глаза кошки, когда она поняла, что я не только не знал богиню раньше, но и не собирался ничего о ней узнавать. Хотя, признаюсь честно, за последнее время очень много чего изучил. И не только по рассказам толстяка. В самой системе была отличная база данных. Только имен богов там почему-то не было. Словно система, как и Толик, боялась произносить эти имена вслух.

- Ладно. Это сейчас неважно! – Фыркнула кошка, зыркнув куда-то в сторону. – Орден что-то пронюхал. Мы надеялись, что они оставят тебя в покое. Но твоя удача притянула паука роя.

- Моя удача? – Еще сильнее ужаснулся я.

Конечно, мне было приятно, что богиня, точнее, ее приспешница, решили обо мне вспомнить. Но то, с каким видом кошка рассказывала обо всем, да еще и тараторя так, будто хочет рассказать всю историю за минуту, больше нервировало. Да и этот взгляд, когда перебил. Ух. Сейчас точно голову отвернет.

- Удача! – Едва ли не сквозь зубы повторила кошка. – Тебе очень повезло найти скрытое святилище. Вот система и одарила тебя повышенными параметрами. А теперь заткнись, и слушай. Чем лучше запомнишь, тем больше шансов вырваться с этой задрипанной планетки живым. Усек?!

Я не понял, что значило последнее слово. Но на всякий случай всё равно затряс головой, соглашаясь со всем сказанным. И, кажется, сделал всё правильно. Ибо женщина выдохнула и перестала смотреть на меня как на полнейшее ничтожество.

- Ты хорошо изучил все подсказки по системе? – Вместо пояснений задала она вопрос, и получив утвердительный кивок продолжила. – У тебя достаточно высокие стартовые параметры. К тому же, благодаря тому, что не стал распределять статы сразу, смог поднять ещё кое-какие значения. Так ведь?

Мне оставалось только кивнуть. Моя сила и правда поднялась, как и выносливость. Не хватало только ловкости, чтобы собрать весь комплект. Или лучше удачу, чтобы враги давились пролетающей мимо мошкарой? В любом случае, я знал, что некоторые параметры мне совершенно точно не подойдут. И уже даже прикинул, что и как хочу прокачать.

В моей стратегии была всего одна загвоздка. Мой класс. Я был, как бы это глупо ни звучало, вором. Я — вор! Это издевательство какое-то. После всех тех сражений, в которых довелось принимать участие, мне смело можно было идти рядовым пехотинцем в орден Бесконечности. А тут предлагается оставаться в тени и таскать денежки у богатеньких людишек?

И ладно бы, если класс был всего лишь надписью. Значащей что-то или нет. Но от него зависело вообще всё. Даже мой первый навык — теневой прыжок. Только увидев его описание, понял, как так ловко смог появиться на носу глайдера. Подобный приём был бесполезен в плотном строю. Скорее, он подошёл бы наёмному убийце. А так как сменить его нельзя, долгое время придётся подстраиваться именно под него.

Было и еще одно ограничение. Раса оборотня давала мне достаточно существенную прибавку к ловкости. Наверное, все дело было именно в кошачьей породе. Но вполне возможно, что этим обладали вообще все. А терять такой стартовый бонус, раскрывающийся только на высоких уровнях, было откровенно глупо.

- Хорошо. – Сделала кошка вид, что улыбается. – Значит теперь ты можешь постепенно вкладывать очки в параметры. Здесь я тебе ничем помочь не смогу, ты сам должен почувствовать свое тело, и сопоставить со своими возможностями. Тоже самое, могу сказать и об умениях. Каждый пятый уровень будет появляться одно новое. Нужно выбрать его из огромного списка. А дальше, прокачка будет идти по мере использования этого умения. Это понятно?

И снова я мог только кивнуть. Что могло быть непонятно в том, что уже десять раз перечитал? Я уже даже парочку интересных умений присмотрел. Так что на свой пятый уровень мог взобраться уже подготовленным. И от этого понимания становилось даже слегка обидно. Совсем не такой помощи я ждал от посланницы богини.

- Хорошо. Значит с основами ты уже разобрался сам. – Сделала правильный вывод кошка. – Значит и со всем остальным тоже разберешься сам. А если нет, то я буду поблизости, и подскажу, если это потребуется. А пока…

Ушастая женщина чуть склонилась, протягивая мне руку, и озарила настолько влюбленным взглядом, что мне захотелось отползти. Чем-то похожий взгляд был у другой, белой женщины с длинными ушами. От которого меня постоянно бросало в жар.

Как бы я ни хотел сбежать, понимал, что это бессмысленно. Посланница богини была настолько сильна, что нашла бы меня даже на том свете. Если бы ей это, конечно, зачем-то потребовалось. Так что протянул руку и снова замер, не понимая, что произошло.

- А теперь то, ради чего я пришла.

Женщина взяла меня за руку так, что мои пальцы не смогли удержаться на руке и начали соскальзывать. Однако кошка на это и рассчитывала. Ухватившись за самый кончик перчатки, позволила руке выскользнуть.

- Кольцо. – Указала женщина на мою руку. – Оно не простое украшение. Оно нужно как для твоей маскировки, так и для преобразования силы.

Я инстинктивно посмотрел на руку и ничего не увидел. Нет, то, что кольцо было на мизинце, я помнил. Но с того момента, как оно скрылось под перчаткой, так больше и не видел. Хотя и чувствовал некое неудобство. Будто палец и правда обхватывал медный обруч.

- Чем сильнее ты будешь становиться, тем дороже будет материал, из которого оно сделано. Перейдешь на серебряный уровень, получишь плюс один процент ко всем характеристикам. На золотой – два процента. И так далее.

Стоило кошке описать кольцо, проводя над нужным местом рукой, как тонкий ободок снова проступил на пальце. Медный блеск заполнил комнату, создавая причудливую атмосферу тайны. И так же быстро, как появился, так же быстро и пропал. Осталось только чувство его присутствия.

- Но это только часть его функций. По-настоящему ценен он из-за того, что может пропускать через себя энергию, придавая ей материальную форму.

- Это что, магия такая? – Скривился я, окончательно перестав понимать, что говорит женщина.

- Увы, но магия осталась на земле, вместе со всеми ее носителями. – Кошка не только не скривилась, но еще и улыбнулась в ответ на вопрос. – Вам остается только пользоваться системными навыками, и самим создавать заклинания, на основе имеющихся данных. Но ты можешь особо на нее не рассчитывать, интеллекта не хватит.

В любой другой день я бы начал психовать. А возможно, и полез бы в драку. Причем неважно с кем. Даже то, что я получу по мозгам, не шло ни в какое сравнение с тем, что меня назвали дураком. Только сегодня всё обстояло несколько иначе. Интеллект в системе нужен был исключительно для того, чтобы открыть заклинания. И, по большому счёту, сильно большой цифры там и не требовалось. Так, пара-тройка десятков, и хватит.

А вот с мудростью было всё сложнее. Она вроде как и была. Но качалась исключительно самостоятельно. И вот как раз этот параметр и отвечал за то, сколько энергии ты сможешь влить в заклинание. Так что я всё равно мог стать каким-нибудь жутко вертким теневым убийцей, способным кидаться огненными шарами. Правда, не уверен, что они будут эффективнее обычной плазменной пушки.

- Вместо этого, возьми нож, и попытайся представить, как вокруг лезвия появляется свечение.

Совет был такой себе. Представить свечение вокруг лезвия я не мог. Точнее, мог, но какой был в этом смысл? Ведь…

Стоило только вытащить из кармана складной нож и представить вокруг лезвия свечение, как перед глазами появилась очередная надпись.

Использовать раскладной нож (редкий) как основное оружие?

Два слова под надписью не оставляли других вариантов, кроме как согласиться. Всё равно никакого другого оружия у меня не было. А так, мало того, что оставляю любимый нож. Так еще и прописываю его в системе.

Стоило только подумать и мысленно протянуться к ответу «Да», как прямо из лезвия вырвался голубой огонь. Маленький, едва заметный вокруг стального лепестка. Однако очень яркий во мраке полутемного помещения.

- Хорошо. – Заворожённо произнесла кошка. – Ты оказался не так уж и безнадежен. Глядишь, может и выйдет из тебя какой-то толк. – Постарайся не использовать его слишком часто. Сильные жрецы, и другие избранники смогут увидеть этот свет. И тогда могут возникнуть проблемы. А теперь иди. Твоя подруга заждалась.

Только я моргнул, как всё пропало. Остался только я и большой валун, служивший укрытием для Марины. Солнце еще не поднялось над горизонтом, явно намекая, что мы с кошкой общались куда меньше времени, нежели могло показаться. Хотя и куда больше, чем мне бы того хотелось. Рука до сих пор чувствовала упругость под пальцами, сжимавшими то, что так и останется мечтой всех звездных людей.

Только сейчас в этой ладони был зажат нож. Вполне обычный на вид и мало чем примечательный в остальном. Даже не верится, что система оценила его как редкий. Но это уже не так важно. Куда важнее, что свет звезды медленно подступал к ногам. И требовалось поскорее убраться с солнца.

Глава 13

Спрятаться в укрытии мне не дали всё те же хорьки. Прогрев под палящими лучами белой звезды шкурки, они сломя голову бросились бежать. Куда? Конечно же, в тень. А хороших мест, где можно было переждать короткий световой день, было совсем немного. По большому счету, таковых было всего пара. И одно из таких укрытий как раз и присмотрели мы с Мариной.

Хоть я и приподнялся, отползая поближе к камню, мелкие зверьки не обратили никакого внимания на шевелящегося человека. Будто без света волос мы для них не существовали вовсе.

Первый, наверное, самый крупный хорек постарался прошмыгнуть прямо у меня под рукой. За что тут же и поплатился. Хоть эти создания и были достаточно трусливы. Но когда они собирались в большие стаи, могли наброситься на кого угодно.

Вот и сейчас вслед за первым неслось еще как минимум с дюжину сородичей. Обезумевших от жуткого жара звездных лучей. Мягкие шкурки, только обросшие новым мехом, уже начинали подгорать. Пока еще не плавиться, источая отвратное зловоние. Но уже достаточно сильно парить, придавая свежему пушку своеобразную текстуру чуть заостренных иголочек.

Не обративший на меня внимания хорек так и не понял, что случилось. Времени перехватить нож не было. Из-за чего удар получился слегка смазанным. Но даже от такого хлесткого выпада впопыхах до ушей долетел противный хруст костей. Рукоять попала куда-то в район темечка. Отправив тушку кувыркаться прямиком в яму, где сидела моя девушка.

Из темноты раздался сдавленный вскрик, подтверждая, что Марина все еще там. После чего из темноты донеслось несколько негромких хлопков. И все наконец-то затихло. Правда, ненадолго. Остальные зверьки явно посчитали, что их вожак нашел укрытие, и ринулись следом.

- Мара, дави их! – Выкрикнул я, стараясь хоть как-то перекрыть слишком большой проход.

- Их?! – С ужасом и непониманием выкрикнула в ответ девушка.

Времени на разъяснения не осталось. Перекатившись через плечо, приготовился отбиваться от несущейся на нас стаи руками и ногами. Причем было уже неважно, будет ли использован нож или нет. Главное — не пропускать внутрь сразу всех.

Хорьки продолжали смотреть только на темный провал, полностью игнорируя мое присутствие. Обезумевшие от жара глаза едва не выкатывались из глазниц. Крохотные язычки вываливались из пастей, грозясь поджариться раньше, чем шкура начнет спекаться.

Первую пару хищников я попросту отбросил в сторону. Дотянулся как смог. Одного пнул ногой, пока второго хватал за загривок. И вроде бы это сработало. Остальные замешкались, пытаясь понять, что вдруг помешало сородичам попасть в укрытие. Однако бежать всё равно не перестали.

Следующее создание оказалось куда проворнее предыдущих. Заметив движение ноги, как раз возвращавшейся после хорошего пинка предыдущего хорька, мелкий засранец высоко подпрыгнул, перелетая ногу, и приземлился аккурат мне в руки.

Мы оба замерли, глядя друг другу в глаза, и не знали, что делать. Вроде бы нужно было поскорее свернуть добыче шею. Но отчего-то вместо этого только сдавливал голову всё крепче и крепче.

Хорьку явно не понравилось такое знакомство. Чуть помешкав, он из последних сил замолотил по мне лапами и истошно запищал. Последнее, судя по всему, и было сигналом опасности. Проскочившие было мимо сородичи замерли, так и не успев оказаться в безопасной зоне. И бросились врассыпную.

Правда, уйти удалось не всем. В спину что-то сильно толкнуло. После чего мелкие лапки снова замолотили по телу. Но теперь уже с другой стороны. К тому же из темноты донесся до жути знакомый шипящий голос, которого я откровенно побаивался. Так частенько бывало, когда Марине не хватало сил, чтобы дотянуть гайку до щелчка динамометрического ключа. И она из последних сил старалась, прежде чем сдаться и попросить помощи.

- Фух! – Облегченно выдохнула девушка, все же справившись со сложной задачкой.

Хорек в моих руках тоже затих, вывалив быстро пересыхающий на жаре язык на бок. Совсем небольшая тушка, едва ли не на треть меньше первой нашей добычи, растеклась по моим ногам и стала приманкой для других хищников.

Остатки стаи разбежались недалеко. Выскакивать из тени они больше не желали. Из-за чего прижались к камню и затравленно смотрели на меня. И, естественно, на дохлого сородича, так и оставшегося в моих руках.

- Дань, ты там как? – Неуверенно спросила Марина, прикладывая к спине руку.

- Все хорошо. – Постарался я ответить как можно спокойнее.

Увы, но о спокойствии можно было только мечтать. Судя по отметинам на камне, звезда, хоть и ненадолго, но все же заглядывала и на эту сторону. А значит, что нам все же придется сразиться с хорьками за право владения тенью. И что-то я больше не хотел дожидаться, пока они снова ринутся всей толпой. К тому же, теперь еще и с разных сторон.

- Лезь сюда! – Громким шепотом позвала Марина.

Только пошевелившись, я понял, что неудачно сел. Задница провалилась в яму, из-за чего просто так развернуться не получилось. А стоило только отвернуться, как озлобленные животные начинали подбираться поближе. Грозясь напасть в самый неподходящий момент.

- Я помогу! – Заметив мои попытки выбраться, уперлась в меня руками девушка.

Ситуация казалась безвыходной. Мало того, что я застрял. Так еще и приходилось вертеть головой в разные стороны, хоть как-то останавливая хищных зверьков на дальних подступах. И ладно бы, если можно было просто пересидеть в таком положении, пока спутник не подставит звезде другой бок. Но нет, кромка тени продолжала двигаться, поджимая хорьков всё ближе и ближе.

- Выдохни! – Скомандовала Марина, обхватывая меня руками вокруг талии.

Выдохнуть, само собой, я не успел. За меня это сделала Марина, потянув так, что казалось, что не только воздух в легких, но и внутренние органы решили выйти наружу. Еще более сильные, чем обычно, руки потянули так, что я сложился пополам, наконец протискиваясь в приличных размеров дыру. И тут же темную нишу залил привычный синий свет.

Хорьки ринулись было следом. Но, увидев засветившиеся волосы, передумали прыгать внутрь. Так и оставшись всей неполной стайкой стоять на самом пороге.

Смотреть друг на друга пришлось долго. Зверушки не хотели приближаться. А мы не особо хотели рисковать. Мне хватило одной попытки, чтобы понять, что не стоит даже пытаться приблизиться к хищным созданиям. Одного только того, что я протянул в их сторону руку, хватило, чтобы те сменили писк на грозное шипение. А продемонстрированные зубы завершили композицию, окончательно убедив, что шутить здесь больше никто не собирается.

Повезло, что тень всё же хоть немного, но не дошла до хорьков, и те не рискнули выгнать из норы. Готов поспорить, что у них бы это вполне неплохо получилось. А так, только тень снова поползла обратно, зверьки начали медленно отступать. Продолжая пялиться на нас вплоть до того момента, как начали скрываться за камнями.

- Все закончилось? – Будто не веря, что хорьки убежали, спросила Марина.

- Похоже на то. – Позволил и я себе перевести дух, опираясь руками в колени.

Стоять в метре от злобных созданий на протяжении часа, а может и того больше, было очень тяжело. К тому же еще и не в полный рост. Приходилось либо чуть приседать, либо пригибаться. Из-за чего конечности задеревенели и ощущались как чужие. Повезло, что зверье разбежалось. Пойми они, что мы держимся из последних сил, всё могло бы закончиться по-другому.

- Это уже перебор. – Все еще пытаясь надышаться, заговорила моя девушка. – Охота на этих мелких тварюшек не стоит ни затраченных сил, ни полученного удовольствия.

- Удовольствия? – Уловил я некую странность.

Марина вдохнула еще раз и повернулась ко мне, озаряя еще более ярким светом, чем обычно. Плед немного сполз, позволяя увидеть не только лицо, но и волосы. Чуть ли не главный индикатор состояния звёздного человека. И сейчас розовые локоны светились. Светились так, как могут светиться только у совсем маленького ребенка. Будто бы и не было этого десятка лет, наполненного тяжелым трудом и борьбой за выживание.

- Энергия… - Будто все еще находясь под каким-то психотропным веществом, прошептала Марина. – Когда она вливается в тебя, тело будто наполняется новой жизнью!

Вряд ли бы я смог описать восторг девушки. Но выглядела она так, будто тайком употребила нечто дурманящее. Глаза горели несколько ярче волос. И были настолько сильно расширены, что казалось, будто все пять черных точек коричневых зрачков заполнят собой всю глазницу.

- Ты разве этого не почувствовал?

Вопрос прозвучал так, будто Марина и правда поняла, что я не такой, как она. Точнее, она начала догадываться, что все эти россказни про богов не такой уж и бред. Из-за чего ее отношение ко мне могло сильно измениться.

Выбора у меня не оставалось. Пока смотрел на хорьков, уже подумывал вложить хотя бы несколько свободно подвисших очков в нужные характеристики. Тем более что для охоты на вертких созданий у меня все равно не хватает только ловкости.

Шестого уровня мне не дали. Шкала опыта, или той самой энергии, едва перевалила через половину. Но и тех четырех очков, что скопились с начала игры, было более чем достаточно, чтобы значительно улучшить тело. Тем более, что, помня слова кошки, вкладываться все за раз не собирался.

Очки распределялись достаточно просто. Посмотрел на шкалу, подумал о ее повышении. Подтвердил. Подтвердил подтверждение. Согласился, что ты дурачок, ничего не понимающий в игре. И вот оно! Моя ловкость получила плюс один. А следом еще одно подтверждение, с обязательным предупреждением от системы, чтобы одумался. И вторая единичка подняла меня на просто невероятный для обычного человека уровень.

Наверное, все эти манипуляции отразились не только на ощущениях. Казалось, что все мои связки, сухожилья и всё то, что отвечает за подвижность, перестраивалось прямо в процессе. Назвать эти ощущения приятными было сложно. Но некая эйфория всё же присутствовала. Как и в тот раз, когда Лаура накачала меня обезболивающим.

- Дань? – Еще сильнее удивилась Марина. – Ты что, сам это сделал?

- Что? – Не понял я ни самого вопроса, ни того, с какой интонацией он произносился.

- Твой свет… - Едва не задыхаясь на каждом слове, горячо зашептала девушка. – Он… Стал ярче… Сейчас… Ты…

Марина всё же не выдержала и, толкнув меня, завалила на спину. После чего забралась верхом и, кажется, постаралась задушить. Руки скользнули за спину, прижимая меня настолько крепко, насколько это вообще было возможно.

- Почему ты не рассказал раньше? – Роняя слезинку, спросила моя девушка. – Я ведь чувствовала, что ты изменился. Но решила, что это только из-за наших отношений.

- А ты бы поверила, если бы я сказал, что встретил богиню? – Так же тихо спросил я.

- Ну да. Тут ты прав. Скорее всего, я бы выцарапала тебе глаза. – Чуть приподнявшись, улыбнулась девушка мне в лицо.

Счастье, отразившееся на ее лице, нельзя было объяснить банальным осознанием. За этим крылось что-то другое. И это что-то было куда сложнее нас, наших отношений, да и вообще наших жизней. Словно, получив божественную метку, мы стали чем-то большим, чем просто люди.

Марина снова стиснула меня в объятиях и просто лежала, наслаждаясь каждым мгновением, проведенным вместе. А я… Я, наверное, тоже наслаждался этим чувством. Давно позабытым с детства. А может, и просто толком незнакомым. В любом случае, в душе словно зажегся еще один огонек, заставляя силу бурлить больше обычного.

- Ну все, мы и так слишком засиделись здесь. – Оттолкнулась от меня Марина, пряча снова порозовевшее личико.

- Это точно. – Поддержал я девушку, попросту не зная, что сказать.

Розоволосая милашка приободрилась, перестав не только бояться, но и стесняться. Скинув с плеч плед, быстро покидала на него хорьков и, схватив за края, завернула добычу в приличный тюк. После чего с легкостью подняла и выкинула из укрытия.

Я не переставал поражаться изменениям. Казалось бы, совсем маленькая девушка. Я имею в виду физические данные. Зато сколько в ней было силы. Может, один зверек толком ничего и не весил. Зато два уже были весьма приличной нагрузкой. А про трех, один из которых был весьма крупный, уже и говорить не приходилось.

- Какого ты уровня? – Уличив момент, когда Марина только собиралась выбираться из ямы сама, задал я необдуманный вопрос.

- Уровень? – Задумалась девушка, медленно оборачиваясь на меня. – Какой уровень?

- Ну-у… - Протянул я, быстро соображая, как выкрутиться из щекотливого положения. – Поглощения энергии.

Марина потупила взгляд, явно не понимая, о чём я говорю. Из-за чего мне захотелось врезать себе по лбу. Желательно чем-нибудь тяжёлым. Она ведь ничего не говорила про богов и прочие глупости. А я так легко раскрыл себя, заговорив о банальной ерунде.

Хотя тут ещё нужно разбираться. Если судить по словам орденцев, то уровни были доступны только избранникам. Остальные просто насыщались силой, отодвигая старость и окончательный уход.

А как обстояли дела среди избранников? Тайна за семью печатями. Причем каждый орден ставил свои собственные печати, чтобы даже соседи не смогли дорыться до истины. В отличие от тех, кто просто собирал эту силу, получив уровень, мы больше ее не теряли. А значит, что мы могли стать даже бессмертными? Или…

В любом случае я оставался один. Моя тайна так и останется только моей. И даже спустя годы я вряд ли смогу ей хоть с кем-то поделиться. Так что нужно научиться жить так, чтобы не сильно выделяться на фоне обычных людей. Ну, или не совсем обычных.

- Ты это так называешь? – Неожиданно засмущалась Марина, снова отводя взгляд в сторону. – Сложно сказать. Но я ощущаю себя сильнее, чем когда-либо. И знаешь что?! Эта сила не в руках! Она здесь! И здесь…

Нежные, хоть и более крепкие руки легли на девичью грудь. После чего одна из них перекачивала на мою грудь. Так кстати указывая на бьющиеся в едином ритме сердца. Я будто наяву ощутил через одно лишь прикосновение, как мы стали чуть ли не единым целым. Незримая нить связала нас, позволяя стать не только сильнее, но и ближе.

И на этот раз уже я не сдержался. Притянув Марину к себе, крепко сжал и начал заваливать назад, придавливая собственным телом. Наши губы встретились, и тут же языки сплелись в дивном танце. Дополняя и усиливая образовавшуюся меж нами связь.

- Ну все, хватит! – Увернувшись, засмеялась Марина, упираясь в меня руками. – Только вещи почистили!

- Теперь-то мы можем позволить себе сменить эти обноски! – Так и продолжая нависать над девушкой, улыбнулся я в ответ.

В розовых глазках промелькнула искорка, после которой девушка резко погрустнела. И совсем потеряла интерес к продолжению только вспыхнувшей страсти. Повернув голову набок, она посмотрела на плывущие над поверхностью газового гиганта облака.

- Давай улетим отсюда. – Ошарашила она меня, совсем неожиданным предложением.

- Улетим? – Ужаснулся я. – Но…

Марина снова посмотрела на меня. И теперь ее глаза горели совершенно другим светом. Все тем же розовым, но настолько чужим, будто той, кого я знал долгие годы, больше не существовало. Ее словно подменили другим человеком. Еще более властным и уверенным в себе.

- Не спрашивай ничего. Просто собираем вещи, и улетаем на первом же челноке! Куда угодно! Хоть на другой край галактики!

Горячий шепот превратился в ярую речь, закончившуюся слезами, хлынувшими будто из прорванной трубы. Яркие глаза заблестели еще сильнее, заполняя яму причудливыми отблесками. Словно на меня смотрели два драгоценных камня, сквозь которые пропускали особый спектр излучения.

- Давай улетим! Прямо сейчас!!!

Марина всё же не смогла сдержать эмоции и заревела в голос. Пальцы сильно стиснули полы куртки, притягивая меня вниз, и весь мир вокруг заполнился жалостливыми всхлипами.

Я попытался было хоть как-то успокоить девушку. Но всё, что я знал, сейчас не работало. Запущенные в волосы пальцы только усугубили ситуацию, заставляя розоволосую милашку жаться ко мне еще плотнее.

- Пожалуйста, давай улетим… - Сквозь всхлипы, слабо повторила Марина.

Я не знал, что можно на это ответить. В голове крутилось множество мыслей. В которых мы обязательно оказывались под прицелом одного из орденов. Даже если Марина и не избранная каким-нибудь богом, то ей все равно придется пожертвовать многим, если не всем, просто ради того, чтобы быть со мной.

Хотел ли я для нее такой судьбы? Скорее нет, чем да. Бесконечное скитание по бескрайнему космосу с постоянно висящей на хвосте погоней. Жизнь, мягко говоря, не из приятных.

Но больше всего меня пугала мысль оставить Толика. Точнее, то, что Марине пришла в голову эта мысль. Именно она старалась огородить его от всего мира, став для толстяка чуть ли не второй мамой. Заботилась, защищала, помогала. А тут…

- Мар…

Мой собственный голос прозвучал так, будто вырвался из глубин ада. Марина подо мной вздрогнула, прижимаясь еще крепче. Да я и сам немного испугался. Не думал, что когда-нибудь заговорю с розоволосой милашкой таким тоном.

- Ты хорошо подумала?

Я не хотел говорить чего-то определенного. Вместо этого предпочел просто отложить разговор. И, кажется, это был единственный правильный вариант. А может, и просто единственный. Все равно, прежде чем принять окончательное решение, нужно было закончить еще очень и очень много дел.

- Нам пора. – Проплакавшись, и вроде даже успокоившись, шепнула Мара.

На этот раз она не стала стесняться, оттолкнув меня по-настоящему. Да так, что я едва не подлетел в воздухе. Повезло, что сила прикладывалась под углом, и я всего лишь встал на колени. Благодаря чему Марина тут же перекатилась и, не теряя времени, выпрыгнула наружу.

Мне оставалось только снова поражаться произошедшим с девушкой изменениям. Ну и, подобрав челюсть, полезть следом. Не выпрыгнуть, как это сделала она. А именно полезть.

Наверное, только в этот момент в голове появилась мысль, что вложить еще одно очко в силу было бы неплохим решением. Все равно тот паук дал гораздо больше. Так что привести тело в относительную норму было бы неплохим делом. Вот только пока выбирался из ямы, Марина подобрала обгорелого на солнце хорька и пошла к глайдеру. А мне пришлось браться за тюк и бежать следом.

На этом моменте я уже просто не мог не вложить одно свободное очко в собственные силы. Не знаю, как для розоволосой девушки, но для меня три тушки были все еще достаточно тяжелы. Так что прямо на ходу открывая статистику, приготовился к куче подтверждений. А вместо этого увидел, как нужный мне параметр сам собой поднялся до двухзначного значения.

Идти стало легче. Пусть и не на много. Но настроение резко изменилось. Раз уж собственное тело можно было прокачать и без вливания свободных очков, то не лучше ли было потратить их, когда наступит предел в физических способностях? А пока можно же прокачать интеллект с мудростью. Хотя от них сейчас не будет вообще никакого толку. Так что ну его. Потом. Всё потом.

Пока я размышлял о будущем, Марина успела дойти до глайдера и даже забраться в кабину. Так что я очень рисковал. Нет, не остаться здесь. Этого бы розоволосая милашка никогда не допустила. Но вот рассердить ее еще сильнее я вполне мог. Так что, пока двигатели не прогрелись, нужно было занять свое место.

Но, увы, мой расчет не оправдался. Марина уже была достаточно взвинчена. Хоть я и добежал раньше, чем система оповестила о полной готовности всех узлов и агрегатов, девушка уже настроилась на скоростной полет. Так что мне оставалось только пристегнуться всем, что имелось, и держаться так крепко, как только мог.

Благо, лететь было недалеко. На этот раз мы решили сильно не улетать, оставляя себе хотя бы минимальный, но шанс отступить. Так что глайдер только вышел на приличную скорость, как рядом появился борт сопровождения.

Не будет лишним сказать, что к этому дню про розовую раскраску знали без преувеличения все. Так что, показав нарисованные на фюзеляже крылья, пилот пристроился чуть позади и сбоку, и, будто играя в какую-то одним им с Мариной известную игру, начал повторять всё, что она вытворяла.

Богиня! Лучше бы я пешком прогулялся! Такой гонки я еще никогда не видел. Все предыдущие погони показались детскими забавами. Моя девушка закладывала такие виражи, что, кажется, укачало даже мертвых хорьков.

Закончилась гонка только с появлением еще двух глайдеров ордена. Ребятам явно не понравилось, что мы здесь устроили, и решили не просто остановить дикую забаву, но и сопроводить нас к ангару. Причем вместе с тем же пилотом, что начал шалить вместе с нами.

Скорость, естественно, пришлось сбросить до минимума. Так что последние километры мы едва ли не ползли, приходя в себя после сильных перегрузок. Из-за чего Марина даже позволила себе включить автопилот. Чем окончательно уничтожила сложившееся у меня о ней мнение.

Жаль, что веселиться нам оставалось совсем недолго. Стоило подлететь к ангару, как навстречу вышла целая делегация орденцев во главе с одной из тех женщин, что мне довелось видеть тем странным утром, когда шахту снова открыли.

Глава 14

Встречающая нас делегация была далеко не рядовой. Двери в ангар оказались настежь распахнуты. И оттуда вышло уже порядка десятка людей в белых накидках. Причем, как минимум трое из них были без брони. Что говорило об очень высоком статусе.

Но и остальные члены ордена были далеко не простыми. Наверное, среди индивидуальных нарядов, превращавших бойцов не в унитарную армейскую структуру, а в каких-то проходимцев из очередного фантастического боевика, действительно отличались только двое. Причем эти яркие шевелюры вряд ли можно было хоть с чем-то спутать.

- Доигрались. – Выдохнула Марина, скрещивая руки на груди, и насупливая носик.

Мне нечего было добавить. Сильно сомневаюсь, что причиной встречи на столь высоком уровне послужила гонка с одним из патрульных. Скорее, причиной снова стал я. Или же всё тот же инцидент в забое.

Глайдеры сопровождения разошлись в стороны, пропуская нас вперед. Так что, даже при большом желании, мы уже не могли сбежать. К тому же, на экранах появилась очень неприятная надпись, говорящая о перехвате управления внешним источником. Так что оставалось только ждать, пока мы остановимся и бойцы потребуют покинуть транспорт.

- А она здесь что забыла?! - По-настоящему зло зашипела Мара, уставившись на ворота ангара.

Мы были еще достаточно далеко, чтобы хорошо разглядеть всех собравшихся. Но не узнать длинные желтые волосы было невозможно. Та, кого я, да и не только я, меньше всего хотели увидеть, выходила из ангара, замыкая просто невероятную по количеству процессию. Всего я насчитал больше тридцати человек. И Чау вышла последней.

Больше всего нас насторожил не сам факт ее присутствия. Чуть в сторонке стояли и те, кто очень хотел заполучить шкурки. Правда, сейчас они не были настроены так же воинственно. Даже с сотни метров можно было разглядеть перекошенные от испуга лица желающих поскорее сбежать вышибал.

Больше всего нас насторожил внешний вид Чау. Обычный для всех работников шахты костюм сменился на нечто совершенно другое. Не стандартная броня послушников ордена. Но и не уникальный комплект. Единственное, что объединяло ее с остальными, — длинный плащ. Почти такой же, как и у командиров корпуса.

- Не нравится мне это. – Сквозь зубы процедил я в ответ.

Кабина снова наполнилась пугающим светом. Но на этот раз более сильным, чем это вообще когда-либо было. Глядя на огромную толпу людей в доспехах, как никогда захотелось сбежать. Вот только выхода уже не было. Оставался только путь прямо в пасть хищного зверя. В сравнении с которым хорьки казались милыми домашними питомцами.

Глайдер неспешно подлетел к воротам и остановился. Все процессы за нас выполнял кто-то другой. Не знаю, может, из сопровождения. А может, и из комнаты старика. Которого, к слову, так и не было видно ни среди орденских, ни среди вышибал.

Приказов нам никто не отдавал. Что было очень странно. Орден редко позволяет хоть кому-то своеволие в присутствии высоких чинов. Обычно всё у них должно быть так, чтобы не было даже намека на сопротивление. А тут визор открылся, позволяя нам спокойно выбраться из кабины. Но никто так не проронил и слова.

Правда, выбираться было, мягко говоря, неудобно. Марина окинула меня игривым взглядом, будто что-то знала. Или же просто решила, что это очередная игра. И, схватив опаленного солнцем хорька, полезла вниз. А мне пришлось возиться, закидывая на плечи тяжеленный тюк.

- Бросай!

Стоило мне только вылезти из кабины, ставя ногу на первую ступень, как Майер оказался рядом. Задрав голову, фиолетововолосый парень смотрел на меня с такой усмешкой, что захотелось ее стереть. Заехать пару раз по морде теми самыми хорьками, за которыми он же нас и отправил.

Почти так я и поступил. Сделал вид, что тюк просто неподъемный, перевалил его через край. И, придав дополнительное ускорение, бросил прямо на голову послушника. Однако результат оказался неожиданным. Парень не только не пострадал, но и, сделав всего шаг в сторону, не позволил ценному грузу упасть, перехватив плед одной рукой.

- Какая прелесть! – Захлопал в ладоши какой-то старик в белом балахоне. – Мне рассказывали о выдающихся ребятах из шахты. Но я и подумать не мог, что вы окажетесь даже интереснее.

Быстро спустившись, посмотрел на подошедшего старика и ужаснулся. Передо мной стоял тот, кто и объявлял об открытии шахты. Но на записи не было видно несколько важных деталей. Глубокий капюшон скрывал переполнявший старика свет. В сравнении с которым, мы с Мариной казались никчёмными слабаками.

Но это был только один из поразивших меня факторов. Хоть командир звездных ангелов и выглядел как звездный человек. Как ростом, так цветом кожи. Но глаза были не наши. Полностью черные глазницы не имели ни единого постороннего вкрапления. Из-за чего казалось, что смотришь в глаза чудовищу.

- Командор. – Встала рядом со стариком женщина в доспехе, изображающем два обвивших тело крыла. – Добыча этих двоих.

В отличие от старика, я не смог не обернуться, заглядывая в раскрытый плед. Будто бы и не знал, что там находилось. Зато черные глаза так и продолжили смотреть на меня, оценивая не только реакцию на происходящее, но и наше общее состояние. У меня даже намека на сомнения не появилось, что этот человек мог видеть энергию. Ну или просто чувствовать. Не знаю, как будет правильно сказать.

- Прекрасно! – С откровенной улыбкой протянул старик, все же бросив короткий взгляд на плед.

Оценив трофей, старик снова посмотрел на меня. При этом подав почти неуловимый сигнал, хитро свернув три пальца в причудливую фигуру. Жест появился всего на секунду, но этого оказалось достаточно, чтобы в задних рядах началось шевеление. И к нам начала протискиваться Чау.

Встречаться с желтоволосой подругой детства сейчас хотелось меньше всего. Но, увы, мы не могли пойти против решения командующего. Так что просто ждали, что будет дальше. Всё же не просто так здесь собралось столько важных людей.

- Не так часто удается встретить выдающихся людей. – Заговорил старик, складывая руки под накидкой. – Признаться честно, я даже не поверил, что кому-то под силу поймать хотя бы одного хищного хорька. Вы ведь наверняка не знаете, почему они так ценятся? И почему за их головы готовы платить баснословные деньги?

Мы с Мариной затаили дыхание и просто слушали. Голос старика обладал почти такой же силой, как и он сам. Низкий баритон стелился по разряженному воздуху, вливаясь в уши сладким сиропом. Заставляя сознание отстраниться от всех тревог и невзгод забытого всеми богами мира.

- Каждое божье создание наделено особыми свойствами. В природе любой планеты почти не встречаются существа, не обладающие душой. Что делает наш мир по-настоящему уникальным, среди мириад подобных. И это же делает наш мир привлекательной добычек. – Старик сделал короткую паузу, одними глазами глядя на подошедшую с контейнером Чау. И будто бы для нее продолжил. – В таких условиях живность научилась защищать себя, и весь мир в целом. Как, например, эти милые создания.

Командор протянул руку в сторону, и один из дохлых хорьков, будто по волшебству, сам поднялся из пледа. Создалось ощущение, что рядом стоял кто-то невидимый и за хвост доставал мохнатое создание, передавая его в выставленную руку.

- Посмотрите, как они прекрасны. Научились не только ощущать душевную силу. Но и управлять собственным телом, собирая энергию из воздуха, и направляя ее на регенерацию. Одного кусочка этого милого божьего создания достаточно, чтобы излечить несерьезные раны. А одной такой тушки хватит, чтобы вернуть даже такому дряхлому старику как я молодость, пусть и не на долго.

От таких слов не только у нас отвисли челюсти. Даже наиболее приближенные к командору люди округлили глаза и не могли поверить в только что услышанное. Вот только старик не собирался вдаваться в подробности. И уж тем более как-то оправдываться за слова. Отпустив хвост дохлого зверька, позволил ему вернуться к остальным. И повернулся к Чау.

- Наверное, все их поголовье было бы полностью истреблено за считанные часы. Если бы они не были так умный. – Продолжил повествование старик. – Стоит дурным помыслам только коснуться разума как они это чувствуют. Причем не важно, будете ли вы ставить ловушки, или попытаетесь их подстрелить. Эти великолепные создания всегда смогут скрыться еще до того, как вы попытаетесь что-то сделать. И вот…

Старик не торопился раскрывать всех секретов. Откинув крышку коробки, снова спрятал руки под накидку и просто смотрел внутрь. Нам тоже было интересно, что там таилось. Но, увы, заглядывать за спину было совсем бестактно. А мы хоть и жили долгие годы на планете без морали, но понятие о нормах приличия знали. Так что не торопились, позволяя командору насладиться торжественным моментом.

- Знаете, я действительно поражён. – Резко сменил старик тему и тон. – И даже хотел пригласить вас на службу в корпус. Но…

Командор сделал шаг в сторону, позволяя нам увидеть содержимое коробки. И снова улыбнулся. Так, как может улыбаться только очень добрый и искренний человек.

- Служба чаще губит настоящие таланты, нежели дает им шанс раскрыться полностью.

Ситуация становилась всё торжественнее. Незаметно перестроившиеся в правильный порядок бойцы и командиры шумно громыхнули бронированными перчатками о нагрудные пластины и замерли, так и не убрав кулаков от груди. Только одна женщина, что до этого показывала добычу, подошла к Чау и запустила руки в коробку.

- В знак нашего уважения, примите в награду эти вещи. – Продолжил говорить командор, пока женщина в доспехе из крыльев доставала два комплекта одежды.

Аккуратная стопочка одежды выглядела слишком тоненькой. Но это только если не знать, что именно скрывалось в складках. От одного вида дорогого подарка мы с Марой вспыхнули неестественными цветами. Настоящие костюмы космических десантников. Пусть и не ордена Бесконечности, но тоже крайне дорогие и надежные.

О таком мы даже мечтать не могли. В отличие от брони, комбинезоны были очень тонкими, но при этом неимоверно крепкими. Поговаривают, что ткань, из которой они пошиты, состояла из чистых углеволокон, переплетенных с железными нановолокнами. Благодаря чему пробить ее становилось очень сложно. А тончайшие пластины, защищающие колени и локти, почти не ощущались на теле.

Отказаться от такого подарка мы не могли. Как и принять его. Потому что просто замерли, как две статуи, без сил хотя бы пошевелить пальцем. Из-за чего женщине пришлось поднять руку Марины и с милой улыбкой вложить ей стопку вещей.

Стоило комбинезонам оказаться в руках Мары, коробка захлопнулась, и Чау поспешила сбежать. По ее лицу было видно, что сдержать злость удалось лишь с большим трудом. Но все же она справилась. За что ей большое спасибо. Не хватало устраивать истерики и сцены ревности прямо перед верховным командованием.

- Мы выкупаем тушки. – Певучим голосом оповестила женщина в доспехе из крыльев. – А так же, готовы выкупить все, что вы сможете раздобыть в будущем.

- И еще. – Вмешался старик, заставляя женщину поморщиться, и обернуться на него. – Девочка что-то шила из шкурок. Будет неправильно, если мы лишим ее возможности заниматься таким выдающимся делом.

- Как скажите. – Чуть кивнув, согласилась женщина. – Мы позаботимся обо всем. Чау!

Стоило произнести имя подруги, как оцепенение попросту сдуло. Будто бы голос стал тем порывом очищающего ветра, что разогнал наваждение, влитое в уши стариком. Одновременно обернувшись, мы снова посмотрели на желтоволосую девушку, выбежавшую перед строем.

- Да, адмирал! – Покорно склонив голову, пролепетала давняя подруга.

- Вы ведь давно знакомы? С сегодняшнего дня, ты будешь отвечать за связь с Даниэлем и его по… Девушкой. – Женщина будто специально хотела произнести другое слово, но глядя на сжимающую кулачки Чау, мгновенно поправилась. – Майер с Лаурой обеспечат вашу охрану.

Брат с сестрой тут же оказались рядом, вставая за спиной желтоволосой. Словно уже заранее знали, что будет происходить на торжестве в нашу честь. Чем только сильнее рассердили желтоволосую. И повеселили старика.

Вот кто получал удовольствие от происходящего. Командора развлекала сложившаяся ситуация настолько, что он даже не скрывал, с какой насмешливой улыбкой смотрит то на Марину, то на Чау.

Меня же это не столько злило, сколько просто раздражало. Не хотелось оставаться с Чау наедине даже по служебной необходимости. А тут нас специально сводят вместе, явно зная всё о закоренелых конфликтах и последних изменениях. Слухи быстро разлетаются по городу. А когда их собирают профессионалы, еще и превращаются в ценный источник информации.

- Все остальные обязанности с вас снимаются. – Закончила с подчиненными женщина, снова оборачиваясь ко мне. – В случае опасности, можете смело выходить в эфир на любой волне. Дежурные отряды патрулируют всю поверхность спутника, но уследить за всем не могут. Так что, будем рады любой помощи.

- Вы про рой?! – Одновременно и удивился, и ужаснулся я.

- К сожалению, так просто от него не избавиться. – Скривилась женщина, бросая косой взгляд на командора. – Даже один маленький паучок может причинить очень существенный вред. Так что, полагаемся на вашу удачу.

Подражая остальным воинам, женщина стукнула себя кулаком в грудь и, развернувшись, стала позади командира, передавая тому право последнего слова. Но тот, видимо, уже сказал всё, что хотел. И, бросив еще один насмешливо-заинтересованный взгляд на Чау, так и стоящую со склоненной головой, сам развернулся и пошел в ангар.

Процессия быстро удалилась, оставляя нас пятерых стоять на открытом месте и удивленно хлопать глазами. Причем Майер с Лаурой выглядели ничуть не увереннее, чем мы с Мариной. Ну а про желтоволосую и говорить не стоило. То, с каким остервенением она смотрела на Марину, сложно было назвать хоть каким-то добрым словом.

- Влипли. – Шумно выдохнула Лаура, когда ситуация позволила разговаривать достаточно открыто.

Глайдеры сопровождения тоже не стали оставаться. Шум двигателей уже почти не был слышен, хотя сам транспорт давно скрылся из виду. Рядом с ангаром остались только мы и небольшой тягач, что должен был затащить нашу «гордость» внутрь.

- Этого стоило ожидать. – Резонно заметил Майер. – Если то, что сказал командор правда, то эта парочка становится самым ценным ресурсом на всей планете. Не удивительно, что им организовали охрану и…

- Заткнись! – Ярко вспыхнула Чау, резко оборачиваясь к парню. – Я не собираюсь прислуживать этим… Этой…

Желтоволосая задохнулась, подбирая наиболее унизительное слово. Благодаря чему и не пострадала. Марина уже напряглась, отводя ногу назад для удара. И только направленный на нее жуткий взгляд не дал прибить обидчицу сразу. Ну и пара орденских, вставших между девушками.

- Ты не прислуга. – Грубо осадила Чау Лаура. – Радуйся, что командование выбрало именно тебя. Такую честь еще нужно заслужить. А ты, всего на третий день заинтересовала командора. Даже стыдно спросить, чем это ты могла отличиться?

Чау пропустила унизительный вопрос мимо ушей. Да и вообще сделала вид, что кроме меня рядом снова никого не было. Так что все взгляды снова скрестились в одной точке, требуя хоть каких-то слов.

- Я устал. – Скривившись под суровыми взглядами, выдал я самую примитивную отмазку. – День выдался очень насыщенный. Хочется поесть, и привести себя в порядок.

- Правильное замечание. – Прильнула ко мне Марина, обнимая мою руку, и зажимая меж нами дорогой подарок. – Нехорошо надевать новенькую форму на грязное тело. Пойдем, я тебя помою.

Говорилось это мне, но насмехающийся взгляд победительницы был направлен на продолжающую злиться Чау. Из-за чего та светилась как никогда ярко. И уже просто так не хотела гасить гнев.

Разруливать ситуацию пришлось Майеру. Кивнув сестре на желтоволосую девушку, звонко хлопнул в ладоши. Тяжелые перчатки тяжело стукнулись друг о друга, напугав как Марину, так и Чау. И они наконец отвели друг от друга взгляды и посмотрели на парня.

- Не забывай свои обязанности. – Грубо обратился он к желтоволосой, припечатывая суровым взглядом. – То, что тебя назначили, ещё ничего не значит. Сейчас тебе нужно получить как можно более полную информацию о задании.

- Не приказывай мне! – Сквозь зубы прошипела Чау.

- Ты теперь одна из нас. – Вступилась за брата Лаура. – Так что, должна исполнять приказы старших по званию.

Чау упорно отказывалась соглашаться со сказанным. Так и продолжая смотреть на пару орденских как на ничего не значащих людишек. А те в ответ старались задавить девушку авторитетом. Которого она почему-то в них не видела.

- Командор решит, чьи приказы мне исполнять! – Надменно бросила Чау, разворачиваясь на месте.

Никому не понравилось, как вела себя желтоволосая девушка. Но, увы, поделать с этим ничего не могли. Не бить же ее, в самом-то деле. Нападение на члена ордена, пусть и такого, карается построже, чем многие преступления против простых горожан. Так что просто проводили ее взглядами и спокойно выдохнули. На этот раз уже как положено.

- Проблемка. – Скривился Майер, когда Чау скрылась в темном нутро ангара. – Мало того, что к вам приставили шпиона. Так еще и такого, который сделает все, чтобы испортить жизнь, и подвести под какое-нибудь преступление.

- Ничего страшного. – Задумчиво ответила Лаура, тоже продолжая смотреть вглубь просторного помещения, словно ожидая, что наглая девица вернется. – Скорее всего, Даню хотят сделать вольным охотником.

И снова мы слушали и не понимали, о чем орденские говорят. Они словно разговаривали на другом языке. Какие-то вольные-наемные. Какие-то звания. Тяжело хоть что-то понять, когда никогда в жизни этим не интересовался. И, что самое противное, даже не хотел в это лезть.

- Что? – Задал я вполне логичный вопрос, когда взгляды брата с сестрой, снова оказались на мне. – Я вообще не понимаю, что происходит.

- Ты зачем-то понадобился командору. - Наконец-то прямо сказал Майер. – Одно из двух, либо ты его заинтересовал как охотник. Либо…

- Либо? – Едва не выкрикнули мы с Мариной в один голос, стоило парню замяться.

- Либо он хочет заполучить тебя в собственную свиту. – Не так уверенно ответил послушник.

И снова мы оказались в растерянности. Стоило только начать прояснять ситуацию, как снова всё запуталось. И пояснений ждать не приходилось. Особенно про личную свиту командора. Оставалось надеяться, что всё прояснится чуть позже. Не может же всё держаться в тайне до последней минуты.

- Вам пора. – Услышав скрежет закрывающихся ворот ангара, указал на время Майер.

Только взглянув на большое табло, на котором одновременно показывалось сразу три времени: галактическое, внутрисистемное и планетарное, жутко захотелось спать. Страшно представить, но мы улетели больше тринадцати часов назад. И с тех пор не только не отдыхали, но и не ели и не пили.

- Предлагать заскочить пропустить по стаканчику не буду. Знаю, что не любите это дело. – Разговорился Майер. – Но в ближайшее время, надеюсь, все же посидим в каком-нибудь спокойном месте.

- Обязательно! – Мило улыбнулась парню Мара, вызвав у меня первый приступ ревности.

Парень тоже не ожидал такого, из-за чего потупил взгляд и замялся. Одна лишь Лаура усмехнулась произведенному эффекту и постаралась хоть как-то разогнать неловкость.

- Надеюсь, место будет не слишком спокойное? – Легонько стукнув брата в плечо, спросила фиолетоволосая девушка, подмигивая Марине. – Не хочу снова сидеть в армейской столовой.

- Хочу музыку и танцевать! – Поддержала моя девушка, еще крепче обнимая руку.

- Только не это… - Обреченно выдохнул Майер, роняя голову на грудь.

Девушкам понравилась такая реакция парня. И они залили всю округу звонким смехом, напрочь выгоняя из памяти все неприятности. Хотя эти неприятности сами не особо торопились убираться прочь. Группа вышибал так и дежурила на приличном расстоянии, ожидая, когда мы останемся одни.

Но сегодня им было не суждено до нас добраться. Как, впрочем, и в последующие дни. Мы не забыли о щедром предложении. Но после всего услышанного, думаю, цена возрастет не только для ордена, но и для местных главарей. А пока все равно не было столько шкурок. На одну только курточку, по расчётам Марины, нужно было еще как минимум семь средних тушек. Так что нам еще охотиться и охотиться.

А пока девушки веселились, думать даже о таких приятных вещах, как красивая обновка моей девушки, совершенно не хотелось. Звонкий голосок радовал душу лучше, чем любые подарки. Пусть и стоящие целое состояние.

Глава 15

Следующий день принес новые проблемы. Как бы нам не хотелось насладиться заслуженным отдыхом, лень всё равно потащила в ангар. Но не с целью устроить очередную вылазку за ценным мясом. А для банального технического обслуживания глайдера.

Нас теперь знал весь город. Наблюдавшие вечером, точнее уже ночью, вышибалы растрепали всё. И еще немного сверху. Но в кое-чем они все же оказались правы. Новенькие костюмы, шедшие в комплекте с новым нательным бельем, были не единственной наградой.

После того как мы, жутко стесняясь друг друга, по очереди обмылись, пришло время разбираться с полученным от ордена. Тут-то и выяснилось, что в кармане моей куртки, надеваемой поверх комбинезона, лежала обезличенная карта с кругленькой суммой. Не такой, конечно, как рассказывали на улицах. Но всё равно в два раза больше, чем обещала выторговать Грилия.

Так что в ангар мы шли не только и не столько, чтобы просто долить топлива и проверить состояние фильтров. Но и для того, чтобы обсудить со стариком Клаусом кое-какие запчасти. О которых мечтали, но никогда бы на них не накопили. И уже даже хотели задержаться у входа, когда на нас вышла невеселая Чау.

- Опять ты. – Скривилась Марина, окидывая недобрым взглядом желтоволосую девушку.

Со вчерашнего дня она сильно изменилась. Непонятный наряд пропал, сменившись точно таким же комбинезоном, как и у нас. Разве что вместо курточки на плечах висел белый плащ с большим изображением золотых крыльев. К тому же, еще и на груди были такие же крылья.

- И тебе привет. – Без эмоций ответила Чау, заставляя нас раскрыть рты от удивления. – Командор просил передать тебе это.

Запустив руки под плащ, давняя подруга скинула лямки, и перед нами появился отличный рюкзак. Очередная орденская поделка. Выше качеством и с лучшей эргономикой. В общем, жутко дорогая вещица. Как и всё, чем снабжался корпус.

Протянув рюкзак Марине, мы ожидали какого-то подвоха. Любой подлянки или подставы. Из-за чего моя девушка долго не решалась забрать его из рук желтоволосой. И всё это время Чау стояла и держала рюкзак на вытянутой руке, смотря не на нас, а будто бы сквозь нас.

- С-спасибо. – Едва не трясясь от нервного напряжения, прошептала Мара.

- Рюкзак можете оставить себе. – Все тем же безжизненным тоном продолжила Чау. – Командор очень высоко оценил хорьков. И просит не затягивать со следующей партией.

- Он что, думает, что они сами к нам в руки бегут?! – С искренним возмущением воскликнула Марина.

Как бы там ни было, но Чау даже это заявление не вывело из равновесия. Казалось, что девушку если и не подменили, то накачали очень сильными психотропами, полностью подавившими не только волю, но и весь характер. Однако в глазах все еще оставалась искорка. И как бы желтоволосая девушка ее не скрывала, стоило хотя бы мельком взглянуть на меня, как из искры разгорался настоящий пожар.

- Спутник вышел из тени. Хорьки затаились, ожидая начала излюбленного пира. Будет сложно заставить их выбраться на поверхность. – Постарался я донести до старинной подруги важную мысль.

- Я понимаю. – Не моргнув и глазом, спокойно ответила она. – Я просто передала слова командующего. В скором времени к нам прибудет подкрепление. И командор хотел бы угостить старых друзей редким изыском.

Чау замолчала, стараясь восстановить слегка треснувший образ робкой и послушной девушки. Благодаря которому удалось хоть как-то пообщаться. И снова посмотрела на меня спокойным взглядом.

- Так же, командор предлагает попробовать себя в охоте на огневку. Все необходимое оборудование будет предоставлено немедленно. А награда будет такой, что хватит на долгую и безбедную жизнь.

Всё это еще вчера буйная девушка произносила так, будто ее ртом говорила бездушная машина. Ни улыбки, ни косого взгляда, ни кривляний. К тому же еще и никаких жестов. Сложила руки на животе и так и стояла. И ничего страшного, что желтоволосая любила эту позу. Сейчас она действительно казалась чужой.

Ответить на такое важное предложение было нечего. Мы не только не знали, где водится огневка. Но даже и ее саму не видели. Даже на картинках. Все сведения сводились к тому, что некая птица живет на светлой стороне и появляется только когда поверхность начинает пропекаться звездой.

- Это очень опасно. – Прижимая к груди рюкзак, насупилась Марина.

- Зато очень прибыльно. – Парировала Чау. – Чем выше риск, тем выше оплата.

Поведение Чау нервировало даже больше, чем то, что она говорила. Пусть мы и были не в ладах последнее время. Но никто и никогда не считал друг друга чужими. Одно время девушки даже общались. Что не приводило к плохим последствиям. Даже наоборот, в это время мы были даже счастливы.

Из-за чего всё резко изменилось, я так и не понял. Да и девушки наотрез отказывались поднимать эту тему. Вот я и терялся в догадках последние лет шесть, если не больше, стараясь не ругаться ни с кем. А порой и наладить отношения.

- Все равно, это очень опасно. – Совсем неуверенно пролепетала Марина. – Я не стану так рисковать.

- Тебе и не надо. – Наконец подвела к нужному моменту Чау, слегка растягивая уголки губ в подобии жуткой ухмылки. – Командор оценил способности Дани. И он хотел бы посмотреть, как он справиться с такой сложной задачей.

Мара ужаснулась. И, как происходило в последнее время, тут же прижалась ко мне, чем снова вызвала вспышку гнева давней подруги. Но проявилась она лишь в особенном блеске глаз. Короткая вспышка, тут же подавленная внутренними усилиями желтоволосой.

- Не переживай. – Подпустила в голос толику доброты Чау. – Командор приказал мне во всем вам помогать. К тому же, Майер уже начал подготовку. Ждем только согласия Дани.

Чем больше желтоволосая девушка говорила, тем страшнее становилось. Майер был прав, я действительно попал под прицел командующего. Оставалось только понять, что именно он от меня хочет. И, признаться честно, я боялся этого знания даже больше, чем самого командора.

- Я так понимаю — выбора у меня нет. – Постарался я не подпустить в голос дрожи.

Марина вздрогнула и подняла на меня блестящие глаза. Весь вид моей девушки кричал, чтобы я не соглашался. Хотя глаза ясно говорили, что она всё понимает. Я просто не мог согласиться. Отказать такому важному человеку попросту нельзя. Точнее, он его не примет, и завтра с такой же, но куда более настойчивой просьбой зайдет пусть и не он сам лично, но кто-то из приближенных.

- На твоем месте, я бы точно не стала отказываться.

Голос Чау дрогнул. Да и померкшие глаза опустились, не давая заглянуть в них. Что-то случилось, когда она нас покинула. И это пугало еще больше. За одну ночь превратить строптивую красотку в кроткую милашку, какой она даже когда старалась никогда не была.

- Дань… - Дрожащим голосом позвала Марина. – Будь осторожен…

Моя девушка не смогла сдержать слезы. Одинокая капелька скатилась по щеке, зависая на остром подбородке. И собралась сорваться вниз. Чтобы разбиться о сухую почву. Но я не позволил ценной влаге просто так упасть. Прикоснувшись к нежной щеке, смахнул слезинку, приподнимая милое личико еще выше.

Наверное, это было последнее, что стоило делать под пристальным взглядом Чау. Но мы не смогли удержаться от искушения. Подавшись друг навстречу другу, чуть вытянули губы. И соприкоснулись в легком поцелуе. Коротком, но таком необходимом.

Легкий поцелуй придал уверенности и веры в лучшее. А заодно заставил Чау скрипеть зубами и хрустеть кулаками. Давняя подруга не сводила с нас глаз. Горящих таким ярким светом, что я наконец-то поверил, что это и есть та девушка, с которой прожил бесчисленное количество всевозможных моментов.

Но самое важное, что Чау все же заметила Марину. Впервые за долгое время розоволосая девушка перестала быть пустым местом и стала полноценной соперницей. Хорошо это или плохо? Не знаю. Но теперь игнорировать Мару просто так не получится.

Хоть жёлтые глаза и светились, но в остальном Чау вела себя достаточно сдержанно. Что только добавляло уверенности, что давняя подруга хотя бы пыталась сделать над собой усилие, чтобы наконец повзрослеть.

- Обязательно. – Шепнул я, вытирая еще одну крохотную слезинку, и оборачиваясь к Чау. – Я готов.

- Хорошо. – Кривя губы в коварной улыбке, процедила желтая девушка. – Глайдер ждет.

Расставаться с Мариной, хоть и ненадолго, было тяжело. Странное чувство, что, отпустив нежную руку, всё сильно изменится, стиснуло сердце в тиски. И не отпускало, пока мы не зашли обратно за угол, из-за которого не так давно поочередно вышли.

- Куда мы идем? – Насторожился я.

Чау свернула с привычного маршрута почти сразу же, как обошли ангар. Окраина небольшого городка не слишком подходила для дружеских прогулок. А девушка вела меня не просто в опасный район, где даже под присмотром ордена можно было встретить неприятных личностей. Она еще и выбирала самые темные проулки.

Дальняя окраина городка потому и была дальней, что с этой стороны не было ни одного спуска в забой. Все шахты располагались на приличном отдалении. Из-за чего селились здесь не очень трудолюбивые люди. И лучше даже не задаваться вопросами, на какие деньги они оплачивают электроэнергию, воду и вообще всё, что нужно для существования.

Впрочем, ответы лежали на поверхности. То есть прямо под ногами. Стоило нам только углубиться в неприглядные улочки, как сразу наткнулись на целую кучу использованных капсул для инъектора. Никаких этикеток на них не было. Но узнаваемых надписей и не требовалось. Сомневаюсь, что мы совершенно случайно забрели на задний двор подпольной больницы.

Дальше было и того страшнее. Уже за следующим поворотом на нас выпал неадекватный человек. От той вони, что источала его одежда, даже всеядные черви бы сбежали восвояси. А ему самому было все равно. Почти опустевшая бутыль чего-то очень жуткого как на запах, так и на вид, радовала грязное ничтожество куда больше обычных бытовых радостей.

К моему удивлению, Чау разобралась с пьянчугой одним тычком пальца. Попав рядом с ухом, девушка не только отправила человека в глубокий нокаут, но и оттолкнула на несколько метров в сторону. Которые он прошел уже с закрытыми глазами и завалился в кучу мусора.

На этом приключения закончились. Мы прошли еще несколько домов, встретив несколько неприятных личностей и одну парочку. Последняя, как по мне, была еще более омерзительна. Ибо предавались любви прямо на пыльной почве.

И снова я не мог понять, чего хотела добиться Чау, ведя меня таким неприятным маршрутом, ведь можно было обойти город. После очередного поворота мы вышли к очень похожему на наш ангару, принадлежащему ордену. Даже удивительно, как блюстители порядка мирились с таким неприятным соседством. Которого многие, если не сказать все, просто не замечали.

- Уже пришел? – Перехватил меня у входа Майер. – Не ожидал, что ты так быстро согласишься.

- Будто у меня был выбор. – Не очень дружелюбно пробурчал я.

- И то правда. – Вздохнул парень, бросая косой взгляд на остановившуюся рядом Чау. – Я заберу его не на долго. Нужно подготовиться.

- Только не на долго.

От того, насколько певучий голосок прорезался у желтоволосой девушки, вздрогнул даже послушник. И еще трое стоящих поблизости людей удивленно вскинули брови. Чау снова изменилась и смотрела на меня так, будто наконец-то добилась цели.

Майер не смог долго выдерживать испытывающий взгляд девушки и, схватив меня за локоть, повёл в угол ангара. Попутно высматривая что-то в противоположном углу.

- Встрял ты конкретно. – Заходя за верстак, озарил парень меня светящимся взглядом. – Не знаю, кто эта девка, но командор относится к ней как к дочке. Ей даже отдельную каюту на крейсере выделили, и готовится приказ, о назначении ее на должность внештатного советника.

- Это еще что значит? – Не понял я ровным счетом ничего из сказанного.

- Это значит, что она будет на обеспечении ордена, но не будет ему подчиняться. – Зло зашипел парень, выглядывая из-за стенки с инструментами, будто боясь, что желтоволосая вот-вот застанет нас врасплох. – Таких людей на каждом крейсере не больше пары десятков. И чтобы попасть в их число, нужно очень сильно отличиться. А тут…

Послушник еще раз высунулся из-за верстака и, наконец увидев кого-то, помахал рукой. Я проследил за взглядом, так же выглядывая из-за стенки, и не увидел никого. Из-за чего с непониманием посмотрел на Майера. Но того мало интересовало, что и как я буду истолковывать. Парень уже отвернулся и что-то искал в открывшемся в задней стенке тайнике.

- Все посчитали, что старик решил завести себе молоденькую любовницу. Скоротать, так сказать, последние годы странствований. Но стоило только увидеть, как они общаются, как все совсем запуталось. – Через чур взволнованный парень посмотрел на меня, и только покачал головой, снова зарывшись в тайник. – Те, кто слышал хотя бы часть разговора, утверждают, что командующий готовит себе замену.

- Но, она же только вступила в орден… - Ужаснулся я услышанному.

- В том-то и дело. – Скривив губы в неприятной ухмылке, Майер вытянул небольшой цилиндр, чуть больше ладони в длину. – В ордене есть отдельная ветвь власти, по которой идут высшие чины. Самые сильные и отважные обходят стороной обычную гарнизонную службу, и делают карьеру чуть бы не в одиночку.

Выпрямившись, парень протянул мне найденный цилиндр на раскрытой ладони и замер, словно превратившись в статую. Фиолетовые глаза блестели. Но не так, как это бывало, когда смотрел в глаза Марины. Здесь было что-то другое. Что-то еще более тревожное, если не сказать, пугающее.

- Виброклинок. – Коротко пояснил он, видя мою нерешительность. – Вещь не самая легальная, но если его найдут, тебе точно ничего не сделают. Желательно раздобыть болтер, или, на худой конец, бластер. Но с ними куда сложнее.

Я не стал задавать лишних вопросов. Забрав цилиндр, прикинул, как он будет сидеть в руке, и тут же сунул во внутренний карман куртки. Не самое удобное место для оружия. Но на ремень его не повесить. По крайней мере, в городе.

- Спасибо. – Кивнул я в знак искренней признательности.

- Рано благодаришь. Если все так, как мы думаем, вскоре мы можем оказаться по разные стороны баррикад. И тогда мне лично придется разобраться с тобой и вернуть оружие.

Предупреждение прозвучало как нечто само собой разумеющееся. И я бы действительно проникся угрозой, если бы она не звучала как обычная шутка. Пусть и без улыбки, но Майер говорил неискренне. Иначе не стал бы помогать. По крайней мере, мне хотелось так думать.

На какое-то время меж нами натянулась тонкая струна, грозящая разрезать возникшее взаимопонимание на тонкие ломтики недоверия. Но чем дольше смотрели друг другу в глаза, тем больше видели общего. Мне так и вообще показалось, что где-то в глубине фиолетовых глаз появились крохотные квадратики системных окошек.

- Кх-кх. Не помешал? – Привлек наше внимание немолодой мужчина с точно такими же метками на плече, как и у Маера.

От одного вида подошедшего из груди чуть не вырвался крик ужаса. И причиной для этого была весьма нетипичная для звездного человека внешность. Нет, его кожа не была молочной, как у обычных людей. Да и с ростом и глазами было всё в порядке. Достаточно распространенный тускло-зеленый. Но вот с волосами было что-то не то. Точнее, их вообще не было. Причем они не были сострижены. Такое хоть и редко, но все же бывало. Но чтобы голова блестела идеальной лысиной, такого я еще никогда не видел.

- Что, малец, никогда не видел настоящих мужиков? – Растянув губы в презрительной улыбке, спросил мужчина.

- Оставь парня в покое, Плут. Ему сейчас с новой любимицей командора лететь. – Вступился за меня Майер, забирая принесенный чемодан.

Чемоданом, конечно, назвать это было очень сложно. Обычный металлический ящик, к которому прикрутили колесики и приделали ручку. Так что, кроме внешнего сходства, ничего не было. К тому же верхнюю крышку закрыли на ангарный замок, величиной чуть ли не с треть этого самого чемодана.

- Эм… - Потупил взгляд лысый. – Ты там это, крепись. Говорят, девка жуть какая злая.

- Да да… - Многозначительно пробормотал я, больше интересуясь здоровенной коробкой, чем очередными сплетнями.

Майер точно знал, что и как делать. Хоть его нашивки и были самыми маленькими из тех, что я когда-либо видел, но они хотя бы были. У многих на броне не было ничего. Даже символ ордена, и тот за всю службу не смогли заработать.

Введя нужную комбинацию, парень уперся в замок обеими руками и с огромным усилием сдвинул его в сторону. Правда, для этого лысому пришлось упереться в чемодан всем телом.

Металлическая коробка щелкнула, раскалываясь напополам, и колесики начали разъезжаться. А нашим взглядам предстал просто невероятно дорогой костюм настоящего космодесантника.

- Фую… - Присвистнул лысый, заглядывая внутрь. – Ничего себе. Знал бы, что у нас здесь такое хранится…

- Головы бы лишился. – Не дал закончить Плуту Майер.

Смотреть на костюм можно было бесконечно. Темный композит переливался серебряными полосами, словно не был однороден. При этом все знали, что таинственный материал мог держать не только высокие температуры, но и охлаждаться почти до абсолютного нуля. Системы жизнеобеспечения выдержат всё.

- Долго еще возиться будете?!

Грозный голос Чау заставил послушников подпрыгнуть на месте и вытянуться по струнке. А я снова почувствовал в себе нарастающую злость. Как и в тот раз, когда ее ручной громила выхватил меня из толпы.

Неспешно обернувшись, я едва не уронил челюсть на пол. Девушка уже успела нарядиться в точно такой же костюм, как и тот, что хранился в железном ящике. Оставалось только надеть шлем, который сейчас был зажат подмышкой. Но и без него, жёлтые волосы рассыпались по плечам, создавая просто невероятное по своей красоте зрелище.

- Даня, ты меня разочаровываешь. – Обиженно надула губки давняя подруга, в который уже раз заставляя меня почувствовать себя последней сволочью. – Я так старалась, чтобы командор дал разрешение на использование этих редкостей. А ты даже не хочешь примерять?

Слова застряли глубоко в горле, так и не захотев выбираться на язык. Когда-то давно, еще только путешествуя по галактике, мы мечтали когда-нибудь примерить эту форму. И если не встать наравне с бесстрашными бойцами космодесанта, то хотя бы быть на них похожими. И вот мечта сбылась. Передо мной просто восхитительная воительница с плащом из длинных желтых волос.

Моя оторопь была воспринята правильно. Чау улыбнулась так же, как когда хотела похвалить за сделанное для нее дело. Но на этот раз не стала ограничивать себя просто словами. Пока я соображал, она подошла вплотную и, чуть приподнявшись на цыпочках, поцеловала в щеку.

- Не задерживайся. – Обжигая горячим дыханием вспыхнувшую от стыда щеку, пропела Чау.

Если до этого все смотрели на желтоволосую красотку как на дикое чудовище. То сейчас десятки глаз, что оказались поблизости, увидели в ней еще и милую девушку. Может, это система постаралась, заливая взгляд красным. Но мне показалось, что ее собственные щеки вспыхнули не хуже моих.

Мазнув кончиками волос по моему лицу, Чау так быстро скрылась за верстаком, что я даже понять ничего не успел. Рука только спустя десяток секунд поднялась, чтобы дотронуться до щеки, которой только что касались чужие губы.

Именно так. Чужие губы. Хоть мы и были давними друзьями, но никогда ничего подобного себе не позволяли. И сейчас свершился первый поцелуй. И, можно сказать, я впервые изменил Марине.

- Вот это девка… - Громко выдохнул лысый. – Повезло тебе, парень…

- Не уверен. – Прорычал Майер, начиная громыхать хоть и легкими, но очень крепкими частями доспеха.

Обернувшись на шум, мне оставалось, что примериться к отдельным частям и начать цеплять их прямо на комбинезон. Не просто же так нам их вручили. Хотя куртку все же пришлось снять и оставить на хранение послушников. Можно было бы взять ее с собой в кабину, но это уже сильно лишнее.

На удивление, доспех садился как влитой. И для этого не требовалось прикладывать никаких усилий. Даже задняя часть брони прилипла как положено, стоило только закинуть ее на спину. Так что на все про все у меня ушло не больше пары минут. После чего Майер молча вручил мне шлем и хлопнул себя по груди. Правда, не кулаком, как делали это воины корпуса. А раскрытой ладонью.

Я не стал обращать внимания на столь открытый протест против ордена и его порядков. Слухи о том, что в галактике появилось множество империй, отвергающих власть ордена Справедливости, широко разошлись в массах. Но увидеть этот жест вживую удалось только сейчас.

Поочередно кивнув обоим послушникам, развернулся и едва ли не бегом бросился догонять Чау. Почти невесомый доспех, может, и не прибавил сил. Но дал мощнейший заряд уверенности.

Глава 16

Найти Чау не составило труда. Стоило только выйти из так называемого укрытия, как глаза сразу наткнулись на огромное количество людей в специфической форме. Орден не был исключительно военизированной структурой. В нем нашли спасение множество всевозможных специалистов. И обслуживание техники было не то что не постыдным, но даже более важным занятием, нежели служба в линейных подразделениях.

К тому же глайдер, вокруг которого суетились люди в черно-оранжевых комбинезонах, отличался не только внешним видом. То, на чем летало большинство орденских в темное время, рассчитывалось на скорость. Ни о каких системах защиты от перегревов и прочих изысках речи не шло.

Здесь же всё сводилось к выживаемости. Даже визор кабины превратили в нечто непонятное. Стекло вроде и было, но очень маленькое. К тому же располагалось в носу корабля. Из-за чего можно было заглянуть в кабину.

Чау не торопилась забираться внутрь, хотя лестница уже была спущена, и техники подготовили всё для запуска двигателей. Оставалось только выкатить глайдер из ангара. Встав позади пары мужчин, ловко управляющихся с громадной тепловой установкой, разогревающей внутренние системы, девушка смотрела в одну точку, будто что-то там увидела.

- Ты поведешь! – Будто почувствовав мое приближение, улыбнулась давняя подруга.

- Ладно. – Нахмурился я.

Одарив меня чарующей улыбкой, непохожей ни на что, что я хоть когда-то видел в ее исполнении, девушка наконец пошла к лестнице. И снова я стоял и не мог понять, что вдруг случилось с той, кого я, казалось бы, знал чуть ли не лучше, чем Марину. Все повадки желтоволосой красотки неожиданно изменились, став совершенно незнакомы.

Подойдя к лестнице, она взялась одной рукой за поручень и, под множественными взглядами, поманила меня пальчиком. Техники восприняли этот сигнал как нечто радостное. Кто-то даже засвистел, пока остальные громко хлопали в ладоши. А я решился сдвинуться с места лишь когда девушка уже скрылась в узком проходе.

Я старался не обращать внимания на то, какими взглядами провожали нас техники. Светящиеся глаза явно намекали на что-то совсем неподходящее для очень опасного задания. Но понять, что именно было в их взглядах, смог, только взобравшись по лестнице.

Заглянув в кабину, едва не спрыгнул обратно. Конечно, я видел не так много глайдеров. А их вариантов было так же много, как и планет во вселенной. Почти для каждой атмосферы, почти для каждого отдельного участка галактики подбирался отдельный транспорт. Из-за чего экспедиционные корпуса всегда держали огромный парк техники. И это еще не считая ударных экземпляров, особых усиленных костюмов, всяких шагоходов и прочих заумных штук.

Но то, что было здесь, на кабину совсем не было похоже. Кресла пилотов были завалены назад, превращая их в нечто более похожее на кровать. Но это еще ерунда. Настоящая кровать была чуть позади. Больше половины кабины занимала громадная постель. Правда, тоже не лишенная кое-каких особенностей. Из-за чего выглядела так, будто создатель увлекался нетрадиционными видами любви.

- Что-то не так? - Поймав мой настороженный взгляд, спросила Чау.

- А? - Вздрогнул я, услышав хоть слегка и настороженный, но все такой же певучий голосок.

- Не бойся, кусаться не буду. - Пропела девушка, похлопав по соседнему креслу.

Чем дольше я пытался понять Чау, тем меньше понимал, что вообще происходит. Лететь на светлую сторону само по себе очень опасно. И нужно быть как никогда собранными, чтобы вернуться оттуда. А девушка, наоборот, совсем не думала о предстоящем деле.

Вступив на борт незнакомого глайдера, почувствовал себя совсем маленьким ребенком. Когда-то мы точно так же оставались наедине в крохотных каютах, кочуя с одного корабля на другой. Но тогда все было иначе. Мы не принадлежали себе, став, по большому счету, всего лишь отбросами.

Сейчас же, как минимум в глазах окружающих, мы стали выдающимися людьми. По-разному. Но это не унижало наших личных достижений. Ведь жизнь улыбается всем одинаково. И только в наших силах изменить отношение к происходящему и заставить богов обратить на себя внимание.

Тфу ты! Снова о богах вспомнил. Прошло всего ничего, а боги плотно вошли в мою жизнь, постоянно напоминая о себе системными сообщениями. Вот и сейчас, стоило только упасть в пилотское кресло, как перед глазами появилась интересная строка.

Внимание! Вы пытаетесь разблокировать навык «Пилот». Для наилучшего результата рекомендуется воспользоваться системой.

Не знаю, скривился ли я на самом деле, или же мне это только показалось. Но Чау посмотрела на меня совсем другими глазами. В них все так же горел едва тлеющий огонек похоти. Слишком сильно застланный тревогой.

- Знаешь, как им управлять? - Шепнула девушка, будто бы боясь собственного голоса.

Смахнув ненужное сообщение, я лишь широко улыбнулся давней подруге. То, что я успел увидеть, почти не отличалось от того, что было в кабине нашей «гордости». Единственное отличие было в расположении панелей. Но от того управление должно было только облегчиться. Ведь здесь даже тянуться ни за чем не было нужды. К тому же еще и штурвал настраивался так, что не перекрывал обзора, позволял лениво откинуться назад.

Кажется, девушка немного испугалась моей улыбки. Из-за чего я увидел в ней собственное отражение. Ведь я вел себя почти так же, когда видел настроенную на скоростной полет Марину.

Было лишь одно отличие. Я не собирался гонять. Всё, что требовалось, — это безопасно добраться до нужной точки. А её ещё нужно было найти.

Бортовые системы зажглись неоновой подсветкой непривычно быстро. Палец только прикоснулся к нужной клавише, а монитор радара уже подсвечивает местность. Карта, параметры системы, бортовой самописец, радиостанция. Всё включалось быстро и с первого раза. Что вообще выглядело крайне неправдоподобно.

Чау смотрела на меня с неподдельным интересом. Казалось, что ее больше совсем ничего не беспокоило. Глаза так и дергались из стороны в сторону, стараясь уследить за всеми движениями обеих рук.

- Какой у нас позывной? - Закончив приготовления, спросил я у подруги.

- Позывной? - Томно выдохнула девушка, переводя взгляд на мое лицо.

У меня возникло странное чувство безысходности. Чау совсем не понимала, на что подписалась. И даже не потрудилась хотя бы поинтересоваться внутренними инструкциями, прежде чем решиться на столь отчаянный шаг. Вместо этого сидела и со стеклянными глазами покусывала припухшие губки.

- Понятно. - Буркнул я сам себе. - Прием. Это Даниэль. Прошу разрешение на вылет.

Рация ответила противным скрежетом, будто переваривала человеческую речь в механических жерновах. После чего закряхтела, и из динамика полился не менее противный, пропитанный синтетическими нотками, голос Майера.

- Борт номер два. Подтверждаю готовность.

- Борт один и борт два, разрешаю вылет по намеченному коридору.

Карта моргнула, и поверх монотонного рельефа местности появилось несколько красных пятен и большие жёлтые зоны. Среди которых тоненькой ниточкой, обтекающей бесчисленные неровности, пролегал маршрут, теряющийся где-то на противоположной стороне спутника.

Проложенный маршрут отличался от привычных нам с Мариной. Отчего-то в ордене не очень любили летать кратчайшими путями. Предпочитая очень большие зигзаги. Хотя ни красные, ни жёлтые зоны никак не мешали лететь только прямо. Но, может, оно и к лучшему? Будет время привыкнуть к чужой машине.

- Даня, постарайся не лихачить. – С вызовом в голосе обратился ко мне Майер.

Само по себе то, что он сказал, не произвело никакого эффекта. Но то, как послушник говорил, буквально настраивало на то, чтобы устроить гонку. Будто бы меня снова хотели проверить. Вопрос только, на что? На выдержку или умения?

В любом случае, мне нужно было привыкнуть к необычной технике. На курсах пилотов нас учили на универсальных тренажёрах. Все системы старались делать унифицированными. Однако у каждого глайдера были свои особенности. А не зная, на что способны те или иные модификации, шанс случайно влететь в каменную насыпь становился почти стопроцентным.

Включив антигравитационный модуль, ощутил непривычную легкость. Будто сложная магнитная система не просто отталкивала тяжелый корабль от поверхности, но и делала его, а вместе с ним и нас, необычайно легкими. Почти невесомыми. На пару секунд я даже почувствовал себя за пределами спутника.

Привыкнув к ощущениям, толкнул рукоять тяги и едва сумел удержать штурвал. Двигатели дали мощный импульс, заставляя глайдер выпорхнуть из ворот на сумасшедшей скорости. Благо технический персонал прекрасно понимал, на что способен неопытный пилот, и заранее разбежался по углам. Иначе могли быть неприятные последствия.

- Бодрый старт! – Задорно усмехнулся Майер.

Голос парня заставил скривиться и снова потянуться к рычагу. Слишком мягкий ход и отсутствие люфта сделали свое дело. Вместо плавного разгона глайдер выскочил из ангара на бешеной скорости. Я даже удивился, увидев цифры, едва ли не сопоставимые с теми, что могла выжать наша «гордость» на максимуме тяги. В то время как здесь рукоять сдвинулась едва ли чуть больше половины. Пришлось немного сбросить скорость и уже в более комфортных условиях продолжить лететь по проложенному маршруту.

Сама дорога ничем примечательным не запомнилась. Обычные безжизненные пейзажи. Не было видно ни хорьков, ни червей. Сплошные камни и изредка встречающиеся небольшие кустики своеобразной растительности. Но это только до того момента, как подлетели к залитой светом белой звезды полосе.

- Дальше сами! – Без предупреждения пробился в эфир голос Майера. – Далеко не залетай. Если что, мы рядом.

- Принял! – Отозвался я, бросая косой взгляд на Чау.

Желтоволосая девушка вела себя крайне расслабленно. Словно впереди не было никакой опасности. Да и вообще, мы летели не на сложную охоту, а на прогулку. Причем, судя по взглядам, что она бросала в мою сторону, романтическую.

Глайдер вылетел на свет, и тут же в кабине потемнело. Стекло визора затянуло чернотой, надежно ограждая от палящих лучей. А все показатели приборов поползли вверх, едва не дотягиваясь до тревожных значений.

Но это было не так важно. Стоило биорадару разогреться, как спектр излучения изменился. То, что только недавно было сплошь залито краснотой, снова посинело, выравнивая нашу температуру с температурой окружающей местности. И сразу же на карте появилось сразу несколько отметин, выделяющихся даже на таком горячем общем фоне.

Знакомые силуэты не оставляли сомнений. Биорадар начал показывать червей. Разогретые под близкой звездой, массивные туши просто лежали, светясь перегретыми до предела панцирями.

Но было и еще кое-что интересное. Кроме продолговатых отметин, на биорадаре были и другие, более яркие пятна. Сложно было сказать, что это такое. Неправильные контуры, будто расплывающиеся по экрану, попросту не позволяли оценить ни размер, ни общий силуэт появившегося создания.

Сбросив скорость почти до минимума, мы плавно поскользили над перегретой поверхностью спутника к ближайшей из таких отметок. Увы, но просьбу Майера выполнить уже не получалось. Это нечто поймало червя на приличном расстоянии от теневой стороны. Так что нам пришлось погрузиться в свет почти на полсотни километров.

- Что это? – Округлив глаза, ткнула в затемнённое стекло пальцем Чау.

Я старался не смотреть долго через стекло. Хоть оно и было темным, но все равно яркий свет очень давил на глаза. Уже через пять минут вызывая неприятные искорки, сопровождающиеся радужными кругами. Так что летел по приборам, лишь изредка сверяясь с местностью.

Появление громадного огненного тела стало неожиданностью не только для желтоволосой девушки, но и для меня. Здоровенная тварь придавила лапами червя и неспешно расколупывала размякший от жара панцирь.

- Какой умник решил назвать эту хреновину огневкой?! – Зло зарычал я, останавливая глайдер на безопасном расстоянии.

Чау всё поняла и уставилась уже на меня. Причем такими глазами, будто видела во мне смертника. В чём она, похоже, не ошибалась. Во мне будто проснулся тот самый кот. С ушами и хвостом. А ещё с очень большой страстью к птичкам.

Птичкой это страшное создание назвать можно было с большим трудом. Объятое огнем создание больше напоминало мифического дракона, о которых очень любили рассказывать детям перед сном. Впрочем, как и о земных людях, эльфах и прочих гномах, коих никто и никогда не видел.

- Даня? – Насторожилась Чау, правильно поняв мой настрой. – Не надо! Не делай этого! Я скажу командующему, что нашей подготовки не хватило!..

Давняя подруга еще что-то лепетала, пытаясь отговорить меня от безумства. Но я уже не слушал. Перед глазами появилась такая страшная и одновременно такая интересная надпись, что отказаться было выше моих сил.

Получено задание: добыть перо огневки.

Награда: удвоение получаемого опыта на следующий квест.

Что такое квест, я понимал лишь условно. Как-то у меня не сложилось с играми. Как и со всем, что было с ними связано. Но бонус мне очень понравился. Не уверен, что система часто раздает подобные награды. И дело даже не в том, что я был избранником богини. Не так часто найдется псих, решивший поохотиться на горящую ярким огнем птичку.

- Даня!!! – Отчаянно закричала девушка, стараясь выпрыгнуть из кресла.

В отличие от меня, Чау не вспомнила о ремнях безопасности. И уж тем более не могла отстегнуть их быстро. Так что одним движением избавившись от удерживающих ремней, схватил шлем и попросту вывалился из кресла. В голове все еще звучал девичий крик, заглушаемый не только надеваемым шлемом, но и шумом разошедшегося в предвкушении крови сердцем.

Выбираться из незнакомого глайдера оказалось куда проще, чем из ставшего уже родным старья. Лестница отличалась удобством. Да и дверь открывалась сбоку. Так что мне даже задерживаться не пришлось. Дверь открылась, и ноги наступили на железные ступени, мгновенно разогревающиеся до приличной температуры.

Визор шлема ожил почти сразу, как вышел из кабины. Несколько важных индикаторов показали состояние системы, внешней среды и предельное время пребывания в костюме. Очень важные данные. Вот только они очень неудачно наложились на другие, еще более важные параметры, которые выводила перед глазами божественная система.

- Вот же! – Ругнулся я вслух. – Сгинь!

Система послушно откликнулась. Причем не только игровая. Визор тоже моргнул, пряча такие необходимые сведения. А вместо них перед глазами появилась новая надпись.

Желаете объединить системы управления?

- Черт! Нет! – Выкрикнул я еще громче, в прямом смысле отмахиваюсь от назойливой надписи рукой.

- Даня? С кем ты говоришь? Ты уже перегрелся? – Перепуганным голоском спросила Чау.

Наверное, в этот момент я смотрелся очень глупо. Нет! Определённо я выглядел как сумасшедший. Это же надо забыть, что рядом та, перед кем показывать особые способности было опасно. Как, впрочем, и в принципе показывать эти навыки.

- Все хорошо! Система помешала! – Постарался я ответить как можно правдивее.

- Система? – Снова удивилась девушка, переходя на едва внятный шепот.

- В шлеме! – Начав злиться, закричал я на давнюю подругу.

Мой крик привлек внимание огненной птицы. Правда, кроме единственного взгляда. Светящийся красный глаз, будто налитый кровью, прошелся по мне. И, потеряв интерес, снова уставился на разобранного почти пополам червя.

Мысль о том, что я бежал на птицу, больше меня минимум в три раза, с одним лишь ножичком, посетила голову, когда возвращаться было уже поздно. Я уже почти добежал до цели. Оставалось только прыгнуть…

И снова какая-то глупость. Я вообще не понимал, что и как нужно было делать, чтобы добыть перо. И уж тем более совершенно не понимал, каким образом можно убить страшное создание. Зато оно очень даже понимало, что со мной делать. Огневка до последнего не обращала на меня внимания, подпуская почти впритык. И когда между нами осталось от силы с десяток метров, подняла голову и разинула пасть.

Единственное, что помогло избежать встречи со смертью, – это интуиция. Стоило птице изогнуться, как я почувствовал угрозу. И приготовился прыгать за мгновение до того, как из глотки вырвался поток жидкого огня. Даже сквозь броню я почувствовал настоящий жар, исходящий от этого пламени. Нечто жидкое, будто топливо для генератора, пролетело мимо. И, разливаясь по почве, продолжило равномерно гореть.

Перевернувшись через плечо, я заставил птицу крутить головой. И в этот момент решился на самый отчаянный шаг. Оттолкнувшись как можно сильнее, представил, как перемещаюсь прямиком к птице.

Умение сработало как надо. Вот только я оказался не настолько ловким, как огненное создание. Мое резкое перемещение не застало огневку врасплох. Птичка только качнула головой, не давая попасть по себе ножом. И тут же постаралась клюнуть в ответ.

Яркая красная вспышка прошла перед глазами, напоминая, что мы играем в очень опасную игру. И ставка здесь одна — жизнь. А вот наград очень много. И горящее огнем перо далеко не самая ценная. Хотя я об этом почти ничего не знаю. И может сложиться так, что всё окажется с точностью до наоборот.

Клюв неудачно скользнул по нагрудной броне. И только это и спасло меня от мгновенной гибели. Броня космодесантника выдержала. Но даже не особо сильный удар отнял почти половину очков здоровья, едва не заставив согнуться пополам. Рука сама по себе потянулась к месту удара, попутно перехватывая сильно вытянувшуюся шею.

От прикосновения к горящей птице система натурально взвыла. Все возможные индикаторы замигали красным, начав очень быстро катиться вниз. А перед глазами появился обратный отсчет.

Пытаться думать было бессмысленно. И не потому, что я был глуп. И даже не потому, что кошачий инстинкт заставлял держать птицу до последнего. Просто всё снова получилось как нельзя лучше. Удача решила исход боя за меня, подставив голову огневки под так удачно оказавшийся в руке нож.

Признаться честно, я и сам не помню, когда взял его в руку. Всё это время он висел на бедре. И даже в момент прыжка он всё ещё был на карабине. А потом раз, и уже торчит прямо под клювом. И по рукояти стекает раскалённая до состояния лавы кровь.

Таймер не успел закончить отсчет. Уперевшись ногами в туловище, как следует оттолкнулся и в изящном кувырке через голову полетел к земле. Надеюсь, что этот финт окажется куда зрелищнее, чем сам бой. По крайней мере, я надеялся, что Чау не смогла разглядеть всех деталей.

- Даня! – Снова прорвался в эфир голос девушки. – Немедленно возвращайся!

Стоило только вспомнить, она и объявилась. То ли рация не работала, пока мы были в бою. То ли девушка молчала. Но стоило сказать первое слово, как мне захотелось поскорее вернуться и просто придушить давнюю подругу. Столько отборной ругани, перемешанной с причитаниями, на меня не обрушивалось, наверное, никогда в жизни.

- Иду я, иду! – Устало вздохнул я, наклоняясь к поверженной птице.

Огневка удачно завалилась на брюхо, выворачивая голову так, что нож торчал чуть ли не под моей рукой. Оставалось только нагнуться и поскорее его забрать, пока липкая кровь не превратилась в вязкую смолу. А она слишком быстро остывала, теряя не только внутренний свет, но и особенные свойства.

Больше всего меня настораживало отсутствие победных логов. Даже после смерти хорьков перед глазами появлялись надписи. Пусть и не такие яркие, как при поднятии уровня. Но всё же заметные. А тут не было ничего. Даже особая отметка о кровном враге всё ещё висела.

Причину я заметил, только нагнувшись. Огневка все еще цеплялась за жизнь. Огромный красный глаз хоть и подернулся мутью, но все еще зыркал из стороны в сторону, стараясь разглядеть хоть что-то. И такое большое пятно, закрывшее собой свет звезды, не заметить не мог.

- Ну и страшилище же ты. – Усмехнулся я, нанося короткий удар кулаком в открытый глаз.

Эйфория проходила, возвращая разуму привычный контроль над телом. А вместе с ним и все те переживания, что заполнили разум последние несколько недель. Воспоминания пронеслись в голове, выделяя все те моменты, которые нельзя было делать в чьем-либо присутствии. И мир начал уходить из-под ног.

- Даня, пожалуйста, возвращайся. – Чуть бы не плача прошептала в рацию Чау.

- Иду. – Обреченно ответил я.

Я действительно собирался идти. Но победного лога так и не появилось. Как и не появилось уведомления об успешном закрытии квеста. Что значило лишь одно — огневка еще жива, хоть и не подавала виду.

Проверить это можно было как угодно. Но проще всего было посмотреть. Отключая всё лишнее, я ненароком выключил и все шкалы. И если мои сами проявились, когда получил серьезный урон, то шкала жизни птицы так и не показалась.

Как взглянуть на нее, я уже тоже знал. Достаточно было чуть прищуриться, чтобы над головой огневки появилась и надпись, и почти пустая шкала. Всего пары единичек не хватило, чтобы редкое создание умерло.

Не знаю, могла ли птица в таком состоянии причинить мне вред или нет. Но я всё равно решился на риск. Заодно заставив протяжно пищать и Чау, прилипшую к окну глайдера.

Сделав шаг, схватил ближайшее перо и сильно дернул на себя. Неправдоподобный хруст пробился даже сквозь отсекающие звук наушники. Наполняя голову отвратительным хрустом. И в руке осталась лишь верхняя частичка пера.

Пришлось повторить наклон. Но теперь уже более осторожно. Пальцы не старались переломить стебель. А только тянули его на себя, неспешно вытягивая из темнеющей кожи.

На этот раз всё получилось. И перед глазами появилось сразу две надписи. Точнее, их было куда больше. Просто появлялись они поочередно. И сначала нужно было увидеть важное задание и смерть врага. А уже потом о добытом трофее. А почитать там было столько, что едва не остался здесь на весь солнечный день.

Глава 17

Выдернув перо, я нанес тот самый урон в жалкие единицы, которых и не хватило для добивания огневки. Хотя я больше не хотел называть этого монстра, пропитанного той же силой, что и боги, таким милым именем. Ему бы подошло что-то более грозное. Например, Феникс. Правда, я бы не хотел, чтобы это чудовище сгорело в собственном огне и воскресло из пепла.

В любом случае, первое же сообщение от системы как порадовало, так и очень озадачило. Птичка оказалась куда опаснее, нежели могло показаться. И дело было не в силе или том самом огне. Здесь речь шла о духовной энергии, что перетекала от нее ко мне.

Поздравляем! Вы повысили уровень! Текущий уровень 12!

От одного только вида такой большой цифры глаза полезли на лоб. Семь уровней одним махом. И это при учете того, что до следующего мне не хватило всего пары сотен очков опыта. Ну или пунктов энергии. Я так и не понял, как будет правильно.

К тому же система радостно сообщила, что мне доступно новое умение. Которое нужно выбрать в ближайшие сутки, пока действует бонус за убийство столь сложного монстра.

А еще мне закрыли квест. Частью награды которого как раз и служило это самое перо. Определяемое системой как крайне редкий и ценный артефакт, пропитанный звериной силой. Откуда в системе такие пояснения, я даже и думать не хотел. Наверное, за тысячи лет собралось достаточно информации, чтобы знать чуть ли не обо всей галактике и населявших ее существах.

Сообщения сыпались одно за другим. Так что мне приходилось их смахивать уже на ходу, возвращаясь в глайдер. Чау так и не показалась. Зато не забывала напоминать о себе по радиосвязи. Из-за чего я едва не пропустил всё самое интересное, чуть не смахнув очередной всплывший текст.

А писалось там о том, что я бы хотел узнать в первую очередь. Еще в первый день, когда только встретил богиню. Точнее, сразу после того, как она пропала. И связано это было с теми самыми ушами и хвостом, что пропали вместе с ней.

Текст давал немного информации. Всего пара строк. Но именно в них и таилась разгадка моей сущности. Я ведь не обычный оборотень. Точнее, как написала система, зверочеловек. Правда, она назвала меня миленьким кошко-мальчиком. Будто управлялась система помешанной на хвостатой породе нимфоманкой. Но это уже мало что значило. Главное, что теперь было понятно, что мои уши и хвост исключительно духовные. То есть могут проявиться только при активации божественной ауры, которая как раз и была доступна с десятого уровня. И давала хоть и небольшой, но бонус ко всем параметрам.

Прочитав всё, на душе отлегло. По крайней мере, теперь я мог не бояться, что могу случайно трансформироваться, превратившись в непойми кого. Можно было подумать и об уровнях. Как минимум парочку я обязательно должен был влить прямо сейчас. Иначе у старика точно возникнут вопросы.

Именно этим я и занялся. С силой у меня всё было в порядке. Её всё ещё можно было прокачать одними упражнениями. Пусть и не быстро. А вот ловкость с выносливостью требовали немедленных действий. В первую очередь из-за того, что очков жизни было слишком мало. И не хотелось бы их терять, попадаясь под очередной удар.

Четыре очка распределились на два параметра, пока поднимался по лестнице. Удивительно, но система больше не запрашивала многочисленные подтверждения. Будто решив, что я достаточно поднялся, чтобы принимать обдуманные решения.

- Даня! – Налетела на меня Чау, стоило только двери отъехать в сторону.

Девушка больше не выглядела как первостепенная красотка. Глаза потемнели от слёз, под ними появились чуть обвисшие мешки. К тому же ещё и кожа заметно посветлела. И это я ещё молчу о почти потухшем свете волос. Создалось впечатление, что на одних только переживаниях она потеряла пару десятков лет жизни.

- Ты сумасшедший!!! – Схватив за руку, закинула она меня внутрь.

К сожалению, прямо за дверью была та самая кровать, что так напугала в первый раз. Рухнув на нее, я тут же постарался спрыгнуть. Но не тут-то было. Чау накинулась на меня, как обезумевшая, и сразу принялась стаскивать отдельные части брони. И хорошо, что они были по-настоящему отдельными. Потеряв одну, можно было легко заменить другой, не меняя весь костюм.

Я пытался сопротивляться. И даже попытался остановить девушку, перехватив ее руку. Но тут почувствовал, из-за чего девушка так рьяно накинулась на доспех. Температура под прямыми лучами звезды достигала полутора сотен градусов. Так что пластины, хоть и обладали очень хорошими защитными свойствами, но все равно разогревались. Еще немного, и я бы начал вариться заживо.

После того как обжегся о собственную же руку, сопротивляться перехотелось. Оставалось только помочь девушке избавить себя от брони. Желательно не нанести себе дополнительных травм.

Но то, что началось после, заставило меня насторожиться. Чау отбросила последнюю часть доспеха, стянув ее с левой ноги. И принялась раздеваться сама. На глазах давней подруги все еще наворачивались слезы. Да и руки очень сильно дрожали, так что пластины снимались не всегда с первой попытки. Однако, она все равно упорно стаскивала с себя все лишнее, оставаясь передо мной в таком же костюме.

- Чау? – Позвал я, стараясь вернуть подругу в чувства. – Ты…

- Я больше так не могу… - Всхлипнула она, заваливаясь на меня всем телом. – Я больше не могу видеть тебя с ней!

- С ней?..

Несмотря на жар, что заполнил кабину, распространившись от прогретых доспехов, по спине пробежал холодок. Чау лишь однажды просила, чтобы я не общался с девушкой. И тот случай до сих пор стоит перед глазами, будто это было вчера. Меня не было рядом в тот момент. Но когда вернулся, не узнал милую малышку. Всё лицо превратилось в сплошную гематому, не сходившую еще почти месяц. И, что самое печальное, она сама больше не хотела со мной общаться.

Только спустя годы я узнал, как всё было на самом деле. Чау с Мариной сговорились, решив отвадить девочку от меня. И с тех пор я больше не мог спокойно относиться ни к одной из них. А когда подруги разругались еще и между собой, становилось совсем тошно.

Вот и сейчас, заглянув в снова разгоревшиеся глаза, я увидел точно такую же безуминку, как и в тот злосчастный день. Чау не столько хотела заполучить меня. Сколько не хотела, чтобы я достался Марине. По крайней мере, я считал именно так.

- Чем она так тебя привлекла? – Горячо зашептала девушка, забираясь на меня верхом. – Потерла спинку? Поцеловала в губы? Пообещала любить до конца своих дней?

Голос Чау становился всё жёстче и жёстче. Привычное свечение возвращалось, наполняя кабину до жути знакомым светом. И в то же время заполняя тревогой за будущее. А сама девушка, кажется, уже совсем потеряла контроль, взявшись за молнию куртки и потянув собачку вниз.

- Я дам тебе все это, и даже больше. – Томно зашептала Чау, покусывая нижнюю губу. – Я отдам тебе всю себя. Я проложу путь, по которому мы пройдем на самую вершину. Слава, богатство. Все, что пожелаешь. Но только рядом со мной.

- Остановись… - Трясущимся голосом залепетал я, не в силах ни пошевелиться, ни даже отвернуться.

Девушка же только распалялась. Скинув куртку, она взялась за вторую молнию и снова потянула ее вниз, открывая то, что обычно не очень хотят показывать. Нательное белье хоть и было универсальным, но имело весьма тонкую и облегающую тело структуру. По сути, оно было универсальным нижним бельем для звездных людей.

Но это было только начало, так как Чау не собиралась останавливаться. Распустив комбинезон до талии, снова потянулась к горлу, чтобы вскрыть последний, самый запретный слой одежды.

- Чау, остановись. – Чуть увереннее потребовал я, глядя на усмехающееся лицо.

- Зачем? – Продолжила свою дикую игру девушка, все же потянув молнию вниз. – Я готова дать тебе больше, чем она. Возьми меня. Прямо сейчас. И завтра, ты будешь обласкан почестями, богатством и мной…

Распустив нательное белье, Чау лишь слегка растянула его в стороны, открывая вид на слишком хорошо сложенное тело. Ничего из того, что нельзя было увидеть на просторах сети. Но как же откровенно это было. К тому же слишком смело для той, кто считалась неприступной скалой. И будто бы поклялась, что никогда и ни за что не подпустит к себе ни одного мужчину.

- Чау, не надо… - Собирая все силы в кулак, запротестовал я.

Девушка же сделала вид, что попросту не слышит меня. Склонившись надо мной, она постаралась поцеловать в губы. И мне стоило огромных усилий, чтобы отвернуться. Но даже это не остановило желтоволосую развратницу. Горящие жаром страсти губы прикоснулись к обветренной щеке и побежали ниже, стараясь спуститься к шее. В то время как руки начали искать путь под куртку.

- Стоп! – Пересилил я и себя, и собственный стыд, схватив девушку за плечи.

На удивление, Чау оказалась куда легче, чем всегда казалась. Руки без труда приподняли девушку, заставляя удивлённо округлить глаза. Жаль, что удивление длилось недолго. Всё через пару секунд меня ласкал всё тот же похотливый взгляд.

- Ты сама оставила меня. – Грубо, и даже немного жестоко, заговорил я глядя прямо в желтые глаза. – Три года ты старательно игнорировала меня, позволяя своим дружкам колотить меня в подворотнях. А тут… Что случилось, что ты неожиданно захотела вернуться?

Глаза Чау немного прояснились. Но лишь для того, чтобы очиститься от похоти. Огонек желания все еще тлел внутри. И этот огонек становился все злее и злее. Как у обиженной девочки, у которой отобрали любимую куколку и не хотят отдавать.

- Я всегда хотела быть с тобой. – Сменив милость на гнев, сурово заговорила девушка. – Если бы не Марина, я бы ни за что от тебя не ушла! Это она заставила меня отказаться от тебя! Это она! Во всем виновата она!!!

Несмотря на то, что девушка начала истерить, на глазах не появилось даже намека на слезы. Лишь злость. Всепоглощающая злость, способная на все. И чем больше я вглядывался в горящие глаза, тем больше пугался. Не столько за нас с Мариной, сколько за саму Чау. Уж мне ли не знать, на что она способна, будучи в подобном состоянии.

- Все уже позади... – Постарался я перевести тему.

- Нет! – Крепкие пальцы стиснули края куртки, так и не пробравшись под нее. – Ничего не кончено! Я не смогу жить без тебя!

- Прекрати! – Сквозь зубы прорычал я.

Злость все же начала захватывать и меня, будто бы передаваясь одним лишь взглядом. Нечто странное появилось в сознании. Словно та кошачья сущность, что наделила меня богиня, начала протестовать. Вопрос только, против чего?

Но это был не тот вопрос, который требовал немедленного ответа. Гораздо важнее было то, что происходило между нами. С одной стороны, я давно любил Чау. И тайно лелеял надежду, что когда-нибудь мы будем вместе. А с другой, я сделал свой выбор. И своей настойчивостью желтоволосая красотка лишь подтверждала его правильность.

Устав держать Чау на вытянутых руках, когда взгляд так и норовил соскользнуть вниз, чтобы разглядеть хотя бы частичку сокровенного, наклонился немного и с легкостью перевернул нас обоих.

Чау томно выдохнула, выгибаясь мне навстречу, и обхватила ногами за талию. Взгляд снова изменился на похотливый, хотя бы немного, но разгоняя скопившуюся злость. Но хуже всего, что мое неосторожное движение все же распахнуло расстёгнутую одежду, показывая несколько больше, чем положено.

- Да-а… Вот так… Возьми меня… - С придыханием застонала девушка, закатывая глаза от мнимого удовольствия.

- Нет! – Устало выдохнул я, с трудом отводя взгляд от раскрывшегося тела.

Чау замерла, уронив голову на бок. Тонкие ноги так и не распустились, сплетясь за моей спиной в замок. Но больше девушка ничего не делала. Жёлтые глаза померкли, больше не излучая никакого света. Даже тот, что оставался в нас до самой смерти, стал каким-то бесцветным.

- Я тебе не нравлюсь? – Одними губами прошептала она.

- Нравишься. – Понимая, что делаю только хуже, ответил я уронив голову.

К несчастью, свесив голову, я снова взглянул на раскрытую грудь. И как бы не старался, но не смог не сравнить ее с тем, что случайно увидел у Марины. Разница была слишком большой. Во всех смыслах. Миниатюрная Мара меркла на фоне желтоволосой красотки.

Но было то, что качественно выделяло мою девушку. Ее доброта. Да, в нашем сумасшедшем мире подобное звучит дико. Но именно это мне в ней всегда нравилось. Конечно, Марина не была святой. Хотя понятие святости у нас тоже очень сильно размыто. Особенно если смотреть с точек зрения разных богов и богинь. Но она знала, когда можно вести себя сурово, а когда стоит уступить.

У Чау не было такого понимания. Она всегда хотела большего. И, пока Марина предлагала остановиться и немного перевести дух, желтоволосая красавица продолжала рваться наверх. Не единолично. Она тоже имела понятия о честе и достоинстве. И никогда не забывала тех, кто ей помогал. Но требовала всегда очень много. Порой даже больше, чем ей могли дать.

- Значит, дело все же в ней… - Многозначительно прошептала Чау, опуская ноги.

Я не смог сразу подняться с девушки. Новое, ранее незнакомое чувство просто кричало, чтобы сделал что-нибудь, чтобы сгладить ситуацию. Но разум отказывался делать хоть что-то, боясь сделать только хуже.

- Даня! Ответь! Даня!

Ситуацию спас голос Майера, пробившийся сквозь жуткие помехи. Когда они появились в эфире, я попросту не заметил. И осознал, в какой отвратительной ситуации мы находимся, только после того, как посмотрел на панель приборов. Странные помехи повлияли не только на связь. Все без исключения панели мерцали в унисон. Будто кто-то извне старался перехватить не только управление глайдером, но и всеми его системами, включая внутреннее наблюдение.

- Вот же…

Хоть Чау и сама частенько использовала некрасивые словечки, я всё же постарался сдержаться. И вместо того, чтобы тратить силы на бессмысленные разговоры, скатился с девушки, почти сразу же запрыгивая в пилотское кресло.

Ситуация оказалась далеко не рядовой. Хоть я и оставил глайдер в режиме ожидания, чтобы в любой момент сорваться с места на бешеной скорости, двигатели оказались заглушены. Но это еще полбеды. Стоило нажать пару клавиш, как работоспособность корабля восстановилась.

Но угроза исходила не сверху, как могло показаться изначально. Небо было чистым, о чём говорили данные, передаваемые с геостационарных спутников и, что было в разы важнее, с крейсера Звёздных ангелов.

Такие данные простым людям были недоступны. Да и не стал бы корпус следить за обычными работягами. Мы с Чау оказались для командора куда более важными или интересными личностями. Ради которых он готов был потратить просто невероятные средства.

- Даниэль, увалень ты бестолковый! Какого черта вы там делаете?!!

Голос Майера звучал не так отчетливо, как хотелось бы, но уже куда лучше, чем в прошлый раз. Что могло свидетельствовать только об одном: он уже куда ближе. А значит, появившиеся помехи вызваны действительно опасным явлением.

- Вот же!!!

Пока ждал запуска двигателей и восстановления работы магнитного левитатора, взгляд сам собой наткнулся на громадную тушу огневки. Птичка уже совсем погасла и едва ли выглядела достаточно презентабельно, чтобы стать изысканным деликатесом. Но бросить ее посреди выжженной звездой равнины я тоже не мог.

- Даня!!! – Совсем отчаявшись, во все горло закричал Майер.

- Да здесь я! – Гаркнул я в ответ, на секунду отвлекаясь от созерцания несметного богатства. – Нужно забрать огневку!

- Какая к дьяволу огневка?! – Раненым зверем заревел парень. – Проваливай оттуда!!! Весь спутник ходуном ходит!!!

Неожиданная новость мгновенно заставила покрыться холодной испариной. И совсем не из-за огневки. Я все еще не мог на нее смотреть без сожаления. Но мысль о том, что где-то там, далеко, моя девушка осталась совсем одна, перевешивала все за и против.

- Корпус объявил срочную эвакуацию!!! – Продолжил реветь Майер в радиостанцию. – Всем нужно немедленно вернуться в город!!!

- Вот…

Я, не раздумывая, нажал большую красную кнопку, что должна была подать тревожный сигнал. Готов поспорить на что угодно, что командор предпочтет забрать ту самую птичку, нежели вывозить сотни нищих работяг. А в складывающейся ситуации терять деньги было смерти подобно.

- Пристегнись! – Крикнул я через плечо.

На этот раз я сознательно передвинул рычаг тяги даже дальше, чем во время полета сюда. Глайдер качнулся и понесся вперед, заворачивая умопомрачительный вираж на левое крыло.

Сильная перегрузка вдавила в кресло. Несмотря на то, что сидения были очень сильно наклонены, обзор был куда лучше, чем из привычной мне кабины. Расположенный прямо перед глазами визор позволял видеть все каменные наросты задолго до того, как глайдер наткнется на них носом. Благодаря чему можно было обойтись без умопомрачительных виражей, плавно маневрируя меж многочисленных скальных наростов.

Была только одна проблема. Сейсмическая активность вызывала сильное магнитное возмущение. А оно, как не сложно догадаться, влияло не только на электронику. Навигационная система почти не работала. Как и остальные приборы, в том числе и связь.

Но это всё было ерундой в сравнении с тем, что сбоил гравитационный модуль. Сильные магнитные всплески разных полярностей то подбрасывали глайдер высоко в небо, то, наоборот, прижимали почти к самой поверхности, заставляя корабль чиркать брюхом по крупным булыжникам. Из-за чего управление всё чаще превращалось в лотерею.

Не знаю, как при такой качке Чау решилась выбраться из постели. Наплевав на всё, она дождалась, когда перегрузка перестанет вжимать её в мягкое ложе, и поднялась. После чего стала по стенке пробираться ко второму креслу.

Я старался не обращать на давнюю подругу внимания. Больше сосредоточившись на том, чтобы ни во что не врезаться. Но она сама протянула руку, накрывая мою на рычаге тяги, и качнула ее вперед, еще сильнее разгоняя глайдер.

Пришлось, хоть и ненадолго, но все же посмотреть на девушку. И ужаснуться, вновь увидев решительный взгляд, смазанный двумя широкими ручейками слез.

- Ты все еще меня любишь... – Одними уголками губ, улыбнулась Чау.

Романтичный момент прервал очередной прыжок, закончившийся слишком сильным ударом о грунт. Глайдер проскользил больше тридцати метров, прежде чем снова выровняться. После чего системы завыли об опасности, предупреждая о приближении чего-то по-настоящему страшного.

Смотреть на карту или радар больше не было ни возможности, ни желания. Приборы почти погасли, выдавая совсем невнятную картинку. После чего покрылись рябью и выключились.

Магнитный левитатор тоже приказал долго жить. Сильный толчок отправил глайдер в полет на добрую сотню метров вверх. И там начал барахлить, то включаясь, поддерживая высоту. То отключаясь, стараясь разбить нас о скалы. Единственное, что оставляло надежды на спасение, что мы давно покинули светлую сторону. На большой скорости пронеслись чуть ли не четверть расстояния до города. И теперь могли рассчитывать хотя бы на спасательный челнок.

- Черт! – Психанул я, бросая штурвал. – Нужно готовиться к прыжку!

- Что? – Вздрогнула от страха Чау.

- Прыгаем!

У меня не было иллюзий. Прыгать с высоты в несколько десятков метров было равносильно смерти. Но и оставаться в глайдере ничем хорошим бы не закончилось. Единственное, что мы действительно могли сделать для собственной защиты, — это снова надеть броню. Но, увы, на это уже не оставалось времени. В любую секунду магнитное поле выжжет последние мозги технике, и та полетит к поверхности на еще большей скорости.

Зато я всё же толкнул рычаг тяги до самого упора. Пусть и ненадолго, но всё же заставляя корабль разогнаться до сумасшедшей скорости. Нас снова вдавило в сиденья, заодно подбросив ещё на несколько десятков метров вверх.

С такой высоты мы смогли разглядеть многое. И город, неспешно превращающийся в руины из-за непрекращающихся толчков. И зависшие над поверхностью челноки, эвакуирующие тысячи людей. И громадную орду насекомых, что выбиралась из глубин спутника.

- Рой! – Еще более испуганно пискнула Чау.

Последние надежды на спасение улетучились, стоило увидеть отвратительных тварей. Даже один, не самый большой паук едва не убил меня одним ударом. А тут были тысячи. Пусть и разбросанные на большое расстояние. Но оттого не менее смертоносные для невооруженных людей.

К нашему счастью, тревожный сигнал был запеленгован почти мгновенно. И спасательный корабль был отправлен почти сразу же.

- Борт номер один закреплен. – Прозвучал незнакомый мужской голос в кабине.

Голос прозвучал за секунду до того, как по обшивке что-то ударило, и полет стабилизировался. Все приборы, а также двигатели мгновенно отключились. Оставив включенным только один экран, на котором появилась жутко довольная морда старого командора.

- Поздравляю! – Попросту пропел старик, глядя то на меня, то на Чау. – Я не ожидал, что у тебя получится добыть такого редкого зверя. И…

Командор чуть искривил улыбку, окидывая взглядом Чау, что так и не привела себя в порядок после неприятного разговора. Разве что чуть поправилась. И едва не засветился. Только не от счастья. Нечто другое было скрыто за его улыбкой.

- И заполучить такую прекрасную девушку.

Чау явно поняла намек и резко одернула руку, которую так и продолжала держать поверх моей. Да еще и отвела взгляд в сторону, стараясь скрыть не только заплаканное лицо, но и всю грусть, что на нем поселилась.

- Как интересно… - Протянул старик, на этот раз улыбаясь по-настоящему.

Глава 18

Старик еще раз обвел нас изучающим взглядом и пропал. Монитор погас, оставляя нас в тишине и темноте. Только слабый рыжий свет, заливающий спутник, пытался пробиться сквозь все еще затонированное стекло.

Мы с Чау больше не только не разговаривали, но даже и не смотрели друг на друга. Я пытался понять, что происходит на поверхности. А девушка… Кажется, ей больше вообще ничего не было интересно.

Так мы и долетели до окраин города, не проронив ни звука. Даже когда спасательный корабль отстегнул глайдер, уронив его на землю с небольшой высоты, девушка ничего не сказала. И когда кабина открылась, и внутрь влетела пара техников, оставалась безжизненно спокойна.

- Все целы? – Первой из бойцов ворвалась в кабину Лаура.

Узнать фиолетоволосую девушку я смог только по голосу. Как и в день нашей первой встречи, на ней был полный доспех, включающий в себя и шлем. Не хватало только оружия. Но вместо него на плечах висел большой медицинский рюкзак.

- Вроде целы. – При помощи здоровенного техника, выбираясь из кресла.

Я бы и сам мог спокойно выйти. Но всё произошло настолько быстро, что никто не успел ничего понять. Только глайдер рухнул на брюхо. Как тут же внутрь ворвалось два бугая. Причём второй, который побежал к Чау, тоже не особо переживал о такте. Увидев пассажира, и главное, в каком виде она находилась, попытался подхватить Чау на руки. И тут же взвыл от боли, сгибаясь пополам перед креслом.

Мы удивленно уставились на желтоволосую девушку, неспешно выбирающуюся из кресла прямо на завалившегося на пол техника. И не могли поверить, насколько сильно она вообще могла меняться. Всего несколько минут, и вот перед нами снова стоит другой человек. По-настоящему сильная личность.

- Даня. – Наконец обратилась она ко мне, оставаясь на приличном расстоянии. – Не думай, что меня устроил твой ответ. Вскоре, я снова задам тот же вопрос. И надеюсь, что ты передумаешь.

Высоко вздернув подбородок, Чау прошла мимо, даже и не подумав прощаться. Чем очень сильно озадачила не только меня, но и Лауру.

- Вот это девка… - Завороженным взглядом проводил Чау техник.

- Смотри, чтобы командор глазки не выколол. – Фыркнула Лаура. – Пошли, Марина отказалась улетать без тебя.

У меня было желание собрать доспех десантника, разбросанный по всему глайдеру. Но ими уже занялись техники. К тому же одного взгляда в сторону частей хватило, чтобы девушка положила мне руку на плечо и силком потянула наружу.

Как оказалось, толчки не прекращались ни на секунду. Стоило вступить на поверхность спутника, как нога начала вибрировать. А вслед за ней и по всему телу распространилась неприятная тряска, взбивая внутренности звездного человечка в противный суп.

- Осторожно. Земля здесь сильно изрыта, может провалиться. – Не прибавила мне уверенности и оптимизма Лаура.

Корпус развернул полноценную войсковую операцию. Над нами кружило как минимум три десятка челноков, то опускающихся на поверхность, то улетающих в далекий космос. И это только те, что было видно. А сколько тех, что уже собирали людей? А сколько тех, что заняли войска, охраняющие город?

Помимо челноков, было множество другой техники. Небо заполонили крохотные вертолеты, тяжелые десантные баржи, грузовые тягачи. На поверхность летело всё, что только могло понадобиться в бою. Кажется, я даже танк видел. Хотя не уверен, что крупнокалиберные пушки хорошо сработают против насекомых.

- Куда мы идем? – Нахмурился я.

- Скоро узнаешь. – Все так же не глядя, бросила Лаура.

Выйдя из глайдера на окраине, девушка зачем-то потащила меня в город. Хотя все понимали, что там опаснее всего, и, наоборот, стремились убежать подальше от рушащихся строений.

Пройдя первый дом, девушка неожиданно остановилась и, схватив меня за руку, прижала к остаткам рухнувшей стены. После чего скинула другой рукой с себя шлем и в упор посмотрела мне в глаза.

- Кто ты? – Приблизив лицо почти вплотную, выдохнула она чуть сладковатый аромат изо рта.

В голове приятно зашумело, наполняя тело спокойствием. Мышцы расслабились и перестали сопротивляться. И девушку этот внешний эффект вполне устроил. Из-за чего она даже чуть ослабила хватку. Но только чуть-чуть, ибо ясность сознания никуда не делась. И это хорошо читалось в сосредоточенных глазах.

- О чем ты? – Спокойно переспросил я, заставив девушку скрипнуть зубами.

Никаких системных оповещений не было. Как не было и других признаков нападения или воздействия. Зато рядом со шкалой здоровья появилась иконка приятного бонуса. Я даже улыбнулся, увидев, что Лаура наградила меня спокойствием на целых полчаса.

- Не прикидывайся. – Чуть растерявшись, но все еще с вызовом, продолжила давить на меня девушка. – Ты не простой человек! Никто не может добывать хорьков пачками, попутно перерезая глотки огневкам простым ножичком! Так кто ты?!

Фиолетовые глаза разгорались всё ярче и ярче, заставляя всматриваться в каждый зрачок отдельно, чтобы понять, чего девушка от меня добивается. Кажется, ей еще в прошлый раз сказали, что никто не станет себя раскрывать, зная, какая именно судьба уготована.

- Очень удачливый человек. – Растянул я губы в искренней улыбке.

Удивительно, но спокойствие и правда действовало. Я совсем не переживал, что Лаура сможет из меня что-то выпытать. Как не переживал и обо всем ордене. Единственное, что действительно имело значение, так это Марина, пропавшая где-то в руинах шахтерского городка.

- Зубы мне не заговари…вай…

Короткий, но очень хлесткий удар пришелся точно туда, куда и целился. Девушка зря подставилась, сняв передо мной шлем. За что и поплатилась, потеряв сознание на несколько минут. Точно сказать, сколько она пролежит, вряд ли бы смог. Но система так и написала: «Парализующий удар. Время действия паралича – 2:00». Оставалось надеяться, что указаны были все же не часы.

Позволить ей упасть на неровную дорогу я тоже не мог. Пусть меня и раскусили, но парочка якобы брата и сестры сделала для меня не так уж и мало. Так что подхватил девушку и осторожно приставил к стене, позволяя безболезненно сползти вниз.

Мне крупно повезло, что рядом никого не было. Заметь нас хоть кто-то из ордена, и началась бы настоящая погоня. А так был шанс затеряться во всей этой неразберихе. Тем более что я даже не сомневался, что Марина даже и не подумала уходить из ангара, дожидаясь моего появления.

Приблизительный маршрут через город проложить было не сложно. Всего-то и требовалось, что пробежать с десяток домов по прямой, а затем немного попетлять. Но в этом-то и крылась главная проблема. Прямой больше не было. Не все дома осыпались вовнутрь. Некоторые очень неудачно развалились, перекрывая и без того узкие проходы. Так что единственным и самым быстрым вариантом добраться в нужное место было выбежать обратно на пустырь и обогнуть город.

Но увы, слишком приметный вид и неправдоподобно яркая шевелюра, ставшая куда светлее после убийства огненной птички, выдавали меня за многие километры. Так от погони точно не уйти.

Так называемое спокойствие было весьма обманчивым. Некий мандраж все равно присутствовал. Пусть и в куда меньшей степени, чем мог бы быть без бафа. Но мысли все равно путались, не давая продумать всю стратегию от начала и до конца. Все сводилось только к одному: нужно было найти Марину.

Нажав на нарукавнике Лауры тревожную кнопку, чтобы ее точно никто не потерял, побежал дальше. Девушка повела меня в правильном направлении, так что оставалось только воспроизвести по памяти степень разрушения города и прикинуть, куда бежать.

Но, увы, далеко убежать мне не дали. Свернув за третьим домом, уперся в большую насыпь битого камня. Подниматься по нему было опасно. И не только из-за того, что остаток стены грозил обрушиться следом. Но и из-за банального оползня.

- Вот ты и попался! – Усмехнулся до жути знакомый голос за спиной.

Резко обернувшись, увидел перед собой знакомую троицу. Точнее, всего их было пятеро. Но двух девушек никогда не брал в расчет. Впрочем, как и Марина. Зато главного заводилу я не забуду никогда.

- Ба! Какие люди! Панчу, ты наконец-то решил поговорить по-взрослому?

На изуродованном шрамом лице расплылась еще более зловещая ухмылка. И всё потому, что под потрепанной курткой прятался длинный металлический прут. Само собой, заметил я его только из-за того, что железка была слишком длинной, чтобы ее можно было спрятать целиком.

- А ты, смотрю, стал слишком говорливый! – Прохрипел в предвкушении крови громила. – Думал, что можешь забрать Чау, и никто тебе слова не скажет?!

Панчо сунул руку за пазуху и, будто меч, вытащил железный прут. Меня несколько разочаровало то, как небрежно уродец обращался со своим единственным оружием. Подготовился хорошо. Даже один конец обмотал тряпкой, чтобы не отсушило руки. Но вот держать слишком длинную железку так и не научился.

Двое подельничков тоже запустили руки под куртки, показывая, что и они не лыком шиты. Правда, чего-то достойного продемонстрировать не смогли, вытащив только длинные ножи явно подпольного изготовления.

- Ты, кажется, немного попутал. Твою ненаглядную захомутал старый хрыч из корпуса.

Стоило указать на командора, как глаза рыжего громилы подернулись дымкой. Злой свет стал еще более отвратительным, наполняясь слишком знакомой темнотой. Словно частичка той черной сущности, что властвовала над командиром корпуса, захватила и эту троицу.

- Врешь, ублюдок! – Мгновенно впадая в бешенство, заревел Панчу, бросаясь на меня.

Громила и в прошлые годы никогда не был особо подвижным. Но сейчас мне показалось, что он едва шевелится. Железка слишком медленно поднялась над головой. И лишь немногим быстрее полетела вниз, рассчитывая снести меня одним ударом наискось.

Пока уродец бежал, я успел прикинуть несколько вариантов развития событий. Одним из которых был тот самый меч, что все еще лежал во внутреннем кармане. Удивительно, как Чау не нащупала его, пока облапывала меня со всех сторон. Но пока решил обойтись малым.

Нож был всегда под рукой. И раз уж пошла такая пляска, то сдерживаться не стоило. Один шрам уже украсил парня много лет назад. Было бы неправильно проводить его в дальнее путешествие, не оставив на уродливом лице еще парочку. Может, тогда он станет хоть чуточку симпатичнее.

Пропустив через кольцо лишь маленькую кроху силы, заставил лезвие засветиться и ринулся в сторону, уходя от неумелой атаки.

Тело послушно откликнулось, с легкостью пропуская над головой прут. И тут же рука сделала быстрое движение по груди громилы. По переулку прокатился сдавленный то ли рык, то ли стон. И о первом противнике можно было на какое-то время забыть.

Зато двое других не только не испугались, как бывало прежде, но только усмехнулись, как я легко одолел их вожака. Натянув на лица жуткие оскалы, оба одновременно шагнули вперед, нацеливая на меня еще более черные глаза.

Эта парочка не казалась такой же тормознутой. С первых же движений оба показали, что двигаются ничуть не медленнее. А может даже и быстрее меня. Что создавало большую угрозу быть загнанным в угол.

Но отступать было некуда. Мало того, что спереди двое, так еще и громила, хоть и был ранен, но уже поднимался. А значит, времени на раздумья не осталось вовсе. Нужно было действовать быстро и решительно.

Выбор был очевиден. Дохляк, что сейчас оказался слева, не нравился мне с самого начала. Только он появился в их компании, как стал подначивать Панчу надрать мне уши. Поначалу над ним подшучивали. Да и Чау пыталась заступиться за меня. Но потом они всё же решились. И теперь пришел его черед получить по заслугам.

Сделав шаг навстречу, приготовился перехватить направленный в меня нож. А заодно прикрыться им от второго нападающего. Но что-то пошло не так. Моя удача решила, что с нее хватит выручать безалаберного воришку. И решила пойти отдохнуть, оставив меня на попечении своей вечной спутнице – невезухе.

Казалось бы, что может сделать маленький камушек на дороге? А как оказалось, многое. Особенно когда подворачивается под ногу. Тяжёлый ботинок не заметил мелкой неровности. И опора неожиданно пропала.

Нога поехала вперед, не позволяя мне перенести центр тяжести. Из-за чего вторая рука пролетела под выставленной для удара рукой. Лишь слегка зацепив куртку хилого паренька.

На счастье, ни он, ни второй парень не успели среагировать на такой нелицеприятный пируэт. И не смогли попасть туда, куда целились. Но и далеко не смогли убежать. За что получили два болезненных удара под колени.

Пнув парней ногами, я тут же перекатился, вставая на ноги, и приготовился к следующему раунду. Вся троица снова была с одной стороны. И на этот раз не торопилась бросаться в сумасбродную атаку. Решив, что меня можно победить тактикой.

Панчо снова поднял железку, демонстрируя длинный порез через всю грудь. Крови видно не было. Но куртку восстановить уже вряд ли получится. Двое других разошлись по бокам, заполняя собой все свободное пространство. И пусть они слегка прихрамывали. Но все равно расклад был на стороне черноглазой троицы.

- Подними уровень!

Недовольный голос снова заставил меня вздрогнуть. И снова потому, что я его узнал. Оборачиваться было не только глупо, но и опасно. Троица забияк вряд ли поняла, о чем сказал Майер. А вот я больше испугался, что он уже тоже знает о моей особенности.

- Лучше сдохни! – Заревел Панчу, снова бросаясь в атаку.

Второй выпад мало чем отличался от первого. Такой же неумелый взмах железкой, будто бил по стоящему на ровном месте камню. Но на этот раз его страховали оба товарища, не подпуская меня близко к громиле. И своими неловкими движениями раскрылись сами. Причем на этот раз я уже не рассчитывал на удачу. Сделав вид, что бросаюсь в ноги уродца, дождался, когда хилый дернется, и метнулся в его сторону.

Единственное, что оставалось парню, это попробовать прикрыться от меня рукой. Но простая куртка не могла защитить от ножа редкого класса. Светящееся лезвие даже не заметило защитных вставок, оставляя глубокий прорез до самой кости.

Кровь хлынула раньше, чем я успел отдернуть руку. Но вместо крика по проулку покатился сдавленный рык, напугавший не только меня, но и девушек, что были в их сопровождении.

- Добей! – Снова выкрикнул Майер, не давая мне даже мгновения на размышления.

Нож снова пришел в движение, подчиняясь неосознанной воле тела. Но нацеливался не на раненого парня, оказавшегося беззащитным. А на его товарища. Громила оказался не у дел. Громадный дрын не мог соперничать с коротким клинком. Из-за чего Панчо только мешался, становясь отличным прикрытием от удара со спины.

Уловив направление движения второго гопника, я ринулся в противоположную сторону, стараясь дотянуться кончиком ножа до ноги. И почти смог это сделать, чиркнув по ботинку.

Тяжёлые набойки встретились со светящейся сталью и жалобно заскрипели, не выдержав давления. То, что легко выдерживало удары крупных камней, оказалось беззащитно против обычного ножа. Ладно, необычного — редкого. Но всё равно я не мог поверить, что мой любимый нож окажется настолько острым.

Парень дернулся, стараясь развернуться на ходу, и, неудачно поставив ногу, окончательно надорвал ботинок. Пятка выпрыгнула из разреза, так и не позволив удержать равновесие.

На несколько секунд мы снова остались с Панчу один на один. Взглянув в его глаза, я ужаснулся, не узнав знакомого многие годы соперника. От рыжих глаз не осталось и следа. Чернота продолжала захватывать его изнутри, смывая всё человечное, что в нём ещё оставалось.

- Убью!!! – Грозно заревел громила.

Опущенный было прут снова пришел в движение, стараясь достать меня снизу. Но было уже поздно. Нож оказался быстрее. И пока крепкая рука только поднимала тяжелую железку, моя рука потянулась до изуродованного лица, прочерчивая вторую линию по диагонали.

Боль должна была быть просто невыносимой. Нож прошел под носом через глаз, пересекая старый шрам в районе скулы. Но громила не только не закричал, но даже и не дернулся. Прут продолжил лететь в меня, настигая в самый неподходящий момент.

Я только выровнялся после движения, и тут же полетел в сторону. Удар вышел не очень сильный. Но сам толчок откинул на добрую пару шагов, прижимая к остаткам уцелевшей стены.

- Хватит играть с ними! Убей! Они больше не люди! – Совсем потерял терпение Майер, так и оставаясь за спинами остолбеневших от ужаса девушек.

- Кто?! – Все же удостоил я взглядом и ответом послушника.

К несчастью, стоило мне отвлечься, как Панчо снова бросился в атаку. Наплевав на заплывший кровью глаз, замахнулся железкой, как дубинкой, и от всей души приложился по стене. Я в последний момент успел увернуться от смертельного удара. И снова, как и в былые времена, оказался со своим врагом лицом к лицу.

- В глаза смотри! Черные глаза бывают только у демонов! – Неожиданно для меня, закричала Лаура.

Мне было больно это признавать. Но в черных глазах и правда не осталось ничего от Панчу. Хоть и драчливого, да и немного туповатого, но достаточно доброго парня. За все время мы лишь один раз дрались всерьез. И память о том разе навсегда оставалась на его лице.

Нож поднялся против моей воли. Уперся острым концом в подбородок. И, не встречая сопротивления, пошел дальше, скрываясь в голове бывшего соперника по самую рукоять. Крепкое тело напряглось в последний раз и начало заваливаться набок. А перед глазами снова появилась системная надпись.

Поздравляем! Вы совершили первое убийство! Награда: +1 уровень к текущему.

Текущий уровень 14!

Меня немного насторожила надпись. Получается, что я неведомым образом проскочил один уровень. Но тут же одернул себя. Как можно переживать о каких-то цифрах после убийства?! Я только что своими собственными руками убил человека! И не просто человека, а давнего знакомого!

Вот только мысли наотрез отказывались принимать мои доводы всерьез. Наложенный Лаурой бафф продолжал действовать, превращая меня в отвратительное создание. Ничем не отличающееся от тех же демонов, что, не видя ничего вокруг, старались меня убить.

Кстати о них! Я едва успел заметить раненого хиляка, что пытался проскочить мимо поверженного громилы и вонзить свою железку мне под реберную пластину. Хорошо, что Панчо решил завалиться набок и не позволил так легко подобраться заводиле.

Глядя на того, из-за кого всё это произошло, во мне не появилось даже крохотной искорки жалости. Именно он должен был умереть, а не Панчо. И не сейчас, а много лет назад.

У меня появилось несколько секунд, пока хилый отскакивал назад, уворачиваясь от заваливающегося громилы. И я, как и советовал Майер, решил быстро раскидать доступные очки характеристик. Благо, их было не так много. И подтверждений много не требовалось. К тому же, сила и выносливость так и оставались для меня второстепенными параметрами.

Подпрыгнувшая сразу на четыре единицы ловкость снова вывела меня на недосягаемый для противников уровень. Казалось бы, всего ничего, а хилый уже не такой подвижный. К тому же еще и вымотанный. А с прибавкой двух параметров силы и выносливости так и вовсе превратился в жалкого заморыша.

Демон в обличии человека заметил изменения. Округлив полностью черные буркалы, парень пятился назад под все распаляющейся и распаляющейся аурой синего свечения. В какой-то момент даже я поразился затмившему рыжий свет планеты-гиганта синему свету.

Демон попытался сбежать, прикрывшись своим менее удачливым и горделивым товарищем. Схватив его за волосы, не задумываясь толкнул на меня, рассчитывая выиграть хоть немного времени.

Вот только он не мог знать, что я далеко не обычный человек. Доступная мне способность позволяла сделать такое, о чём ему оставалось только мечтать. Играючи перехватив протянутую руку с ножом, вывернул её под неестественным углом и под хруст ломаемых костей вонзил нож прямо в чёрный глаз. После чего нацелился на убегающего заводилу.

Ни Майер, ни Лаура, ни, тем более, его подружки не собирались останавливать труса, прикрывшегося собственными товарищами. Но это и не требовалось. Вытащив нож из глазницы, я сделал всего один шаг в направлении бегущего и применил навык.

Резкий рывок был только на первом уровне и требовал еще восемь применений, чтобы подняться до второго. Но даже этого хватило, чтобы оказаться точно за спиной убегающего. А дальше только дело техники. Схватить за волосы свободной рукой и под истеричный то ли вой, то ли скулеж перерезать горло.

Всё произошло настолько быстро, что я только после понял, что совершил еще два убийства. А перед глазами красуется очередная надпись от системы.

Поздравляем! Вы совершили тройное убийство! Ваш уровень повышен на 3!

Текущий уровень 18!

И снова я ничего не понял в системе подсчетов уровней. Только что был четырнадцатый. А тут вдруг уже восемнадцатый. Но думать об этом в разваливающемся городе, да еще и с окровавленным ножом в руке было не самым лучшим занятием. Рациональность все же побеждала страх и отчаяние, заставляя делать только то, что нужно было прямо сейчас.

- Где Марина? – Зло зыркнул я на Майера.

- В безопасном месте! – Усмехнулся он в ответ, окидывая оценивающим взглядом мой неопрятный вид.

Глава 19

Ответ Майера мне откровенно не понравился. Но что-то подсказывало, что лучше с ним пока не конфликтовать. Насмешливый взгляд парня недвусмысленно намекал, что моих сил будет недостаточно, чтобы выйти из новой стычки даже не победителем. Схлестнись мы в открытом бою, остаться хотя бы живым.

- Пожалуйста, не надо... - Жалостливо заскулила Лейла.

Глядя на Майера, я совсем позабыл, что рядом оставались две девушки, что пришли с троицей демонов. Крепко обнявшись, они так и жались к стене, трясясь от страха так, что казалось, будто остатки стены рухнут не от продолжающейся вибрации спутника, а только лишь от их прикосновения.

- Проваливайте. - Чуть скосив глаза, скривился парень. И посмотрел на меня уже другим, более привычным взглядом послушника. - А тебе бы стоило привести себя в порядок.

Опустив глаза, я и сам скривился от отвращения. Голубое свечение вокруг ножа скрывало почти такую же голубую кровь поверженных врагов. Но оно не могло скрыть прочих следов, во множественных местах оставшихся на одежде.

Хуже всего дела обстояли с перчатками. Хоть я и орудовал только одной рукой, голубая кровь осталась и на второй руке. Пусть и в меньших количествах. Сам комбинезон, как и куртку, кроме как особой химией, очистить было попросту невозможно.

- Интересно, как? - Вернул я такой же презрительный взгляд послушнику.

- Потом придумаем. Пошли.

Майер не стал обращать на меня внимания. Чего не сказать о его сестре. Лаура так и продолжала смотреть на меня растерянным взглядом. Будто увидела совсем не того Даню, который еще несколько минут назад сам едва не трясся от страха под ее напором.

- Ну, веди. - Усмехнулся я, стараясь выглядеть немного увереннее.

Послушник не стал никого дожидаться. Выйдя обратно на достаточно широкую улицу, повернул в обратном направлении и уверенно зашагал вперед. Да так, что мне пришлось поспешить, чтобы не потерять его из виду. На ходу лишь мазнув взглядом по перепуганным девушкам.

Город продолжал разрушаться. Очередной сильный толчок заставил целиком сложиться дом, к которому мы только подходили. Странно, но ни грохота, ни пыли не было, ничего. Словно всё происходило во всё той же дополненной реальности, что настойчиво пыталась пробиться на периферию зрения, напоминая про бафф и полученные очки умений.

Состояние спокойствия позволяло игнорировать ненужные сейчас надписи. Сосредоточившись на том, что действительно важно.

- Ты действительно избранник? - Нагоняя меня, шепотом спросила Лаура.

- Это так важно? - Не глядя на фиолетоволосую девушку, ответил я вопросом на вопрос.

Девушка закусила губу, посмотрев на меня обиженным взглядом. Но ответить ничего не смогла. Будто боялась нарушить какой-то очень важный запрет. А может, и просто посчитала это неприличным. Вместо этого запустила руку за спину, вынимая из кармашка рюкзака небольшую тряпицу. После чего оттуда же достала и небольшой флакончик.

- Держи. - Скромно отведя глаза в сторону, протянула она смоченную ткань.

- Спасибо. - Снова не глядя на девушку, поблагодарил я.

Тряпочка оказалась совсем небольшой. Но удивительное дело, стоило только коснуться ее, как кровавые следы начали уходить. Пропитавшая ткань жидкость неплохо убирала пятна с одежды. Хотя кое-какие следы и оставляла после себя. Так что, пока пробирались полуразрушенными районами, смог привести себя в относительный порядок.

- Так лучше. - Окинув меня взглядом, кивнул Майер.

Парень вывел нас на тихую окраину городка. Не знаю почему, но этот район остался почти нетронут. Лишь пара домов зияла пустыми провалами рассыпавшихся стекол. Ни одной рухнувшей стены. Ни одного завала. Словно божественная воля оберегала этот район.

Но больше всего напрягало отсутствие людей. Куда ни взгляни, не было видно ни единой живой души. Впрочем, как и неживой. За всё время пути мне не встретилось ни единого человеческого тела.

- Нам туда. - Указал точно под ноги Майер, снова расплываясь в коварной улыбке.

Проследив за направлением пальца, с непониманием опустил глаза. До окончания действия бафа оставалось меньше минуты. А ситуация все еще была далека от разрешения.

- Готова? - Спросил сестру парень.

- Готова. - Сжимая кулачки, неуверенно кивнула Лаура.

Подняв левую руку к лицу, Майер сдвинул пластиковую крышку с коммуникатора. И, нажав всего одну клавишу, пристально посмотрел мне в глаза.

- Сейчас будет страшно...

Последнее слово совпало со вторым касанием клавиши. И звук растворился в свисте ветра. Земля под нами провалилась, раскрывая бездонную пропасть. И тут же снова сомкнулась над нашими головами, лишая еще и возможности хоть что-то видеть.

Свободный полёт длился недолго. Несколько секунд, и тело наполнилось уже знакомым чувством невесомости. Свист в ушах пропал, сменяясь монотонным гулом. И только после этого включился неяркий свет, вырывая из непроглядной мглы большую природную пещеру.

- Даня! - Радостно закричала Марина, выныривая из темного угла.

Я еще не успел встать на ноги, так и зависнув в нескольких сантиметрах над полом. И не мог сохранить равновесия, когда Мара врезалась в меня. Миниатюрное тельце придало приличное ускорение, благодаря чему мы пролетели почти к стене, прежде чем рухнуть на пол.

- Ты цел! - Навалилась на меня Мара, впиваясь в губы.

Горячие губы прижались ко мне и тут же отдернулись. Розовые глаза расширились, удивленно глядя на лицо. Марина приподнялась, осторожно пробуя языком голубой след, оставшийся после поцелуя. После чего поднесла трясущуюся руку к губам, вытирая неприятный след.

- Ты в крови... - Едва лепеча, выдавила из себя моя девушка. - Что случилось?

- В дороге расскажет. - Не дав мне ответить, встрял Майер. - Нужно убираться отсюда. Скоро корпус разберет этот спутник на атомы.

- Ты уверен? - Всполошилась до этого безучастная ко всему Лаура.

И снова парень предпочел проигнорировать все вопросы. Отойдя в дальнюю от нас часть пещеры, взялся за тент, накрывший что-то очень большое. И, напрягшись до рыка, потянул на себя.

Тяжёлое шуршание плотной ткани заставило на время отвлечься от неприятных следов, оставленных недавней резнёй. Всё внимание сосредоточилось на появляющемся транспорте.

Увидев сложную колесную конструкцию, Марина окончательно позабыла обо мне и развернулась к технике. Некогда я видел нечто подобное. Так называемый тяжелый багги. Большая машина повышенной проходимости. Одни только колеса доходили парню до груди. Благодаря чему можно было гонять по очень неровной местности.

Но была одна особенность конструкции, из-за чего подобные вездеходы не были распространены на планете воров. Это сила тяжести. В отличие от более крупных планет, наш спутник не подходил для скоростного перемещения на колесах. Любой крупный камень, и можно было улететь высоко в небо.

- Ты серьезно? – Скептически скривилась Лаура.

- Ангелы применили магнитную пушку, выкуривая рой из-под земли. – Холодно пояснил Майер, забираясь в открытую кабину. – Техника на магнитных подушках работать не будет.

- Плохо дело…

В отличие от кажущегося спокойным парня, сестра даже не пыталась сдерживаться. Стиснув кулаки, девушка несколько раз топнула, показывая всем свое недовольство. После чего еще и пнула достаточно крупный камень, едва не проломив им стену.

- Всегда есть вариант остаться здесь, или вернуться на крейсер. – Усмехнулся Майер, включая освещение.

Яркие прожектора окончательно разогнали тьму, заставляя нас с Мариной прикрывать глаза локтями. Многие годы без яркого света не могли пройти без последствий. Даже от не сильно яркого света глаза пронзила режущая боль.

- Забирайтесь! – Зачем-то громко крикнул Майер.

Я так ничего и не видел. Ориентируясь исключительно на источник света, поднялся и сделал неуверенный шаг. Марина тут же уперлась, не желая даже близко подходить к опасной технике. Но тут в дело вступила Лаура.

Крылатый ангел без труда подхватила Мару на руки и, не обращая внимания на свет, понесла к багги. Только возмущенное пищание и было слышно, пока мою девушку не передали Майеру. А тот, в свою очередь, усадил в кабину.

После чего пришла и моя очередь. Но Лаура обошлась со мной немного гуманнее. Нежно взяв за руку, неспешно повела к машине. И даже помогла подняться наверх. Хотя последнее уже не требовалось. Когда прожектора перестали слепить глаза, пусть и с трудом, но начал разбирать окружение.

- Поехали! – Снова закричал Майер, нажимая на педаль акселератора.

Багги качнулся, большими электродвигателями раскручивая еще более громадные колёса. И заскрипел, разминая давно неиспользуемые металлические сочленения.

С первых же секунд нас начало болтать из-за непривычной качки. В отличие от гравитационного модуля, компенсирующего вообще всё, пружинная подвеска только смягчала неровности, вызвав во мне первый приступ никогда прежде не знакомой морской болезни.

Марина тоже выглядела далеко не в лучшем виде. Розовые волосы почти потеряли свет. В то время как глаза стали едва ли не белее самого света. Лишь пять зрачков, соединенных тонкими жилками зрительных каналов, всё так же ярко выделялись. Благодаря чему я смог найти спасение в объятиях любящей девушки.

- Займись параметрами! – Перекрикивая хруст камней под колесами и скрежет подвески, не дал мне расслабиться Майер.

Я вздрогнул, резко оборачиваясь на фиолетоволосого парня. И тут заблокированные чувства накрыли с головой, холодной волной смывая остатки давно закончившегося бафа.

- Что? Какие еще параметры? – Нахмурилась Марина.

- Не важно! – Спасла меня от необходимости немедленно рассказывать всю историю Лаура. – Пока орден поблизости, об этом лучше не говорить.

Марина еще раз посмотрела мне в глаза, пытаясь получить хоть какой-то ответ. Но, увы, кроме как пожать плечами, я больше ничего не мог. Оставалось только обнять и нежно чмокнуть в щеку, стараясь хоть как-то доказать, что ничего страшного не произошло.

Послушник старался ехать достаточно аккуратно. Тоннель оказался очень широким. Но это не значило, что багги не бросало из стороны в сторону. Любой камушек, и часть машины подбрасывало чуть ли не к потолку. Благо, ремни безопасности держали нас очень крепко. А арка безопасности позволила бы остаться невредимыми, даже если парень всё же перевернет наш страшный транспорт.

При такой тряске сосредоточиться на чем-то определенном было достаточно сложно. Текст так и старался сбежать, заставляя глаза следить за дорогой. Хотя следить там было откровенно не за чем. Всё, что мы видели, — это бесконечный тоннель. Освещенный на многие десятки метров вперед.

Пришлось отбросить сомнения и действовать по заранее разработанному сценарию. Пусть так далеко и не загадывал. Только до пятнадцатого уровня. Да и то в расчете, что на то, чтобы их поднять, нужно было охотиться не один месяц. Но три единички лишними все равно не будут.

Раскидав основные параметры, погрузился в изучение списка навыков. Найти нужные умения, когда тебя то подбрасывает к потолку, то прижимает почти к полу, стало той еще задачкой. Но все же мне удалось это сделать. Найдя сначала навык тени, позволяющий оставаться почти незамеченным при плохом освещении. После чего еще и молниеносный удар.

Последний был особенно интересен, когда использовались ножи. При его активации шанс попасть в уязвимую точку повышался вдвое. И это только на первом уровне. А к десятому становился стопроцентным. Жаль, что использовать его можно было только раз в полчаса. И это, опять же, на десятом уровне. А пока мне был доступен один удар в день.

Погружаться во второстепенные навыки и умения не хотелось. Достаточно было и того, что система все же сочла мои навыки пилотирования глайдером приемлемыми для разблокировки нужной ветки. То есть теперь я, в теории, мог управлять вообще чем угодно. И даже глядя, как Майер крутит рулевое колесо, понимал, что и как нужно делать.

- Почему мы едем под землей? – Все таки не выдержав, задал я вполне логичный вопрос. – Спутник же кишит пауками роя!

- Вот именно! – Повышая голос, задорно ответил Майер. – Твари пожрали почти всех червей, и начали угрожать людям! Поэтому Ангелы и решились применить электромагнитную пушку, чтобы выкурить их на поверхность! Здесь сейчас куда безопаснее, чем наверху!

- К тому же, с нами счастливчик! – Не менее задорно поддержала брата Лаура, стреляя в меня горящими глазками.

За столь милый ответ фиолетововолосая девушка удостоилась сразу двух непонимающих взглядов. Которые все равно не смогли ее ни смутить, ни хоть как-то задеть. Несмотря на плохую дорогу, она так и продолжала поглядывать в мою сторону, попросту игнорируя прижавшуюся ко мне Марину. Чем напомнила мне другую, не менее влюбленную девушку.

- Даня, меч при тебе? – Снова закричал Майер, резко выкручивая руль влево.

- Да! – Крикнул я, нащупывая в кармане рукоять.

- Пропиши его в систему!

Марина снова удивлённо уставилась на меня округлившимися глазами. И на этот раз всё же отстранилась, будто бы пытаясь хотя бы так намекнуть, что у меня стало слишком много секретов от неё.

Но увы, пока я не мог ничего рассказать ни о богине, ни о системе. Риски и правда были слишком велики. Тем более что корпус точно знал обо всех перемещениях по тоннелям. Все те спутники, что постоянно зондировали поверхность, запускались не ради развлечения.

Получив свободу, слегка расстегнул куртку и, запустив руку за пазуху, продемонстрировал клинок. Точнее, пока это была лишь рукоять. А сам клинок представлял из себя сложную связку из множества тончайших лезвий. Которые, как не сложно было предположить, вибрировали на выдвижной штанге. Собственно, отсюда название и появилось.

Вот только более примитивного оружия представить себе было нельзя. Если уж брать холодное оружие, то человечество нашло столько редчайших сплавов, мечи, да и ножи тоже, из которых резали даже обшивку звездолетов. А там, извините меня, было порядка трех метров высококачественного стального композита.

Процесс привязки уже был знаком. Достаточно было только влить немного энергии, и перед глазами появилась надпись.

Желаете сделать “Виброклинок” (Обычный) основным оружием?

Сам по себе вопрос казался глупым. Что значит основным? Может, я хочу обзавестись целым арсеналом. А может, и не одним. Сегодня я стрелок, завтра лазутчик, а послезавтра выйду в общем строю с космодесантниками ордена Бесконечности! Последнее, конечно, маловероятно. Но помечтать-то можно.

На всякий случай я всё же ответил «да». И надпись сменилась на новую, не столько радующую, сколько настораживающую.

Поздравляем, Вы обзавелись “Виброклинком”.

Желаете заменить “Раскладной нож”?

Вот этого я точно не желал. Поэтому пришлось отказаться от такого счастья. Что я, совсем сумасшедший, менять редкий нож на обычный меч? Лучше уж от этой бесполезной железки и откажусь.

Доступно слотов для оружия 3/1.

Для увеличения, расширьте инвентарь с помощью рюкзака.

Новая надпись мне понравилась больше. Тем более что таковой рюкзак у нас уже был. Точнее, он был у Марины. Но кто сказал, что она захочет таскаться с ним везде и всюду? А с моими нынешними способностями усиливаться нужно было бесконечно.

Но пока просить об этом не стоило. Меч активировался, резко выкинув телескопическую штангу. И по острой кромке многочисленных лезвий побежала синяя волна. Создавая причудливую подсветку. Словно внутри был скрыт мощный источник энергии.

Марина с Лаурой смотрели на это чудо немигающими взглядами. Не знаю, видели ли они энергию. Но то, что меч вел себя неправильно, заметить определенно были должны. И дело даже не в том, что колебание лезвий было слишком слабым. Да что там, его почти не было. Острие будто стало монолитным, встав в строгую последовательность от большего к меньшему.

- Ну как тебе?! – На секунду обернувшись, спросил Майер.

- Так себе. – Честно признался я, заставив парня выпучить на меня глаза. – Обычный виброклинок.

- Обычный? – Едва не застонав, выдохнула Мара.

Моя девушка смотрела на меня как на недоразумение. Еще вчера мы и помыслить не могли об оружии. Бластер не в счёт. Он достался случайно и хранился на самый крайний случай. А сегодня я начал привередничать, заполучив настоящее оружие элитных войск какого-нибудь не особо богатого консорциума.

- Обычный значит… - Зло заскрипел послушник. – Удавлю гада…

Судя по поджатым губам и напряженному взгляду Лауры, она понимала брата. И тоже была недовольна, что их кто-то обманул. Но я предпочел ничего не спрашивать. Тем более, что стоило Майеру разозлиться, как багги начал налетать на камни гораздо чаще. И, соответственно, мы едва не кувыркались по всей пещере.

- Мара, ты взяла, что просил?! – Едва не скрипя зубами, спросил парень, вдавливая педаль еще сильнее.

- Да! – Испуганно запищала моя девушка.

- Отлично, приготовились, сейчас будет весело!!!

Из-за яркого света прожекторов тоннель казался бесконечным. По крайней мере, я едва ли мог разглядеть хоть что-либо дальше пары десятков метров. Хотя, казалось бы, видно должно было быть так далеко, насколько достает свет. Так что появление едва заметного рыжего света осталось мной незамеченным.

Впрочем, кроме самого водителя, о том, что тоннель заканчивается, не догадывался вообще никто. Багги наехал на небольшой трамплин и взмыл высоко в небо. Так высоко, что у меня сердце сначала провалилось в пятки. А затем поднялось к самому горлу. Забившись так, что кровь в ушах зашумела.

- Не подпускайте их близко! – Отчаянно заревел послушник.

Багги еще не успел приземлиться, но уже было понятно, что нас ждут. Немногочисленные пауки мгновенно среагировали на появление живой добычи. И передумали нестись всей толпой к единственному населенному пункту на планете.

Приземление вышло, мягко говоря, очень жестким. Багги рухнул на колеса, подмяв под себя неудачливого паука. Пружины прогнулись так, что брюхо машины чиркнуло по каменистому грунту, размазав еще одного вставшего на нашем пути гада. После чего корпус снова подпрыгнул, отрывая колеса от земли.

В этом-то и крылась вся опасность использования колесной техники. Стабилизировать ее с малым притяжением было крайне тяжело. Обычно использовали специальные компенсаторы. По сути, просто хорошие двигатели, которые не давали машине отрываться от земли. Но здесь их не было. То ли чтобы облегчить конструкцию. То ли изначально забыли поставить. В любом случае, уверенно встать на все четыре колеса багги смог только после третьего прыжка, заметно потеряв в скорости. Из-за чего пауки успели не только перестроиться, но даже нагнать нас.

- Стреляй! – Заревел парень, снова вдавливая педаль газа в пол.

Первой пришла в себя Лаура. Боевая выучка давала огромное преимущество перед обычным гражданским человеком. Выхватив из-под плаща приличного размера болтер, фиолетововолосая девушка направила ствол в сторону ближайшей твари и нажала на спусковой крючок.

Раздавшийся грохот оглушил на несколько секунд. В ушах зазвенело. Да и перед глазами появились уже знакомые радужные круги. Но это был лишь первый выстрел. Точно попавший в ближайшую тварь. А следом за ним последовали и другие, окончательно лишающие возможности хоть что-то слышать.

Марина сжалась на сидении, накрыв голову руками. И, кажется, просто кричала. Кричала так, что даже ничего не слыша, я мог понять, что так моя девушка попросту сорвет голос. И что самое отвратительное, у меня не было возможности даже попытаться успокоить ее. Хоть багги и несся на всей доступной скорости, набегающие спереди и с боков пауки все равно пытались добраться до нас. И что самое страшно, что у них это получалось.

Первая тварь, что случайно зацепилась за пружину, быстро сообразила, что и как нужно делать. И, перевернувшись, попыталась достать меня кончиком лапы. Снова! От одного только вида проклятого монстра роя у меня в груди заклокотал гнев. Захотелось выпрыгнуть из машины и устроить грандиозную свалку.

Вот только ничем хорошим для меня это бы не закончилось. Парочку пауков я бы еще мог срубить. А дальше меня бы просто похоронили под кучей прожорливых тел.

Пришлось отбиваться из кабины. Хорошо, что она была достаточно просторная, чтобы как следует размахнуться. Да и не было здесь ни стен, ни потолка, которые могли послужить укрытием тварям.

Меч только коснулся острием твердого тела, а тварь уже заверещала как резаная. Пронзительным писком перекрывая даже грохот крупнокалиберного болтера. Показавшаяся над низким бортом лапа отвалилась. После чего и сам паук рухнул на камни, тут же попадая под колесо.

Багги знатно тряхануло, подбрасывая лишь одно колесо вверх. И мы едва не покатились вперед на одном единственном, что чудом удержало машину от неприятного кульбита.

Такой маневр остудил горячую голову, решившую, что сидя я все равно ничего не сделаю. Потянувшаяся было к замку рука уцепилась за ремни и еще надежнее зафиксировала на прежнем месте.

- Почти на месте! – Закричал Майер, неведомым мне образом поймав момент, когда Болтер замолчал.

Лаура стреляла быстро и точно. Каждая выпущенная пуля разрывала всё ещё не до конца окрепшие тела. Оставляя большие прорехи в и без того достаточно редком строю монстров.

- Даня, не отвлекайся! – Выкрикнула крылатый ангел, резко заводя руку с болтером назад.

Выстрел прогрохотал прямо над головой Марины. И моя девушка окончательно поплыла. До этого жавшаяся малышка расслабилась и безвольно повисла на ремнях безопасности.

Я снова упрекнул себя за рассеянность и принялся вертеть головой, насколько позволяло положение. Широкая сидушка, рассчитанная на троих пассажиров, не давала развернуться. И уж тем более как следует замахнуться для удара назад. Так что я чисто случайно срубил еще одного гада, что попытался добраться до моей головы.

После этого спокойно сидеть уже не получалось. Впереди появилась небольшая каменная гряда, собранная из отходов рудного производства. В которой даже издали была заметна еще одна пещера. Куда больше той, по которой ехали мы.

Майеру пришлось сбавить ход. И теперь каждая малявка могла с легкостью запрыгнуть хоть спереди, хоть сбоку, хоть сзади. Так что даже послушнику пришлось взяться за оружие. Правда, не такое смертоносное, как у Лауры. Но тоже не знающее пощады к врагу.

Глава 20

Чем сильнее падала скорость багги, тем больше пауков старалось добраться до нас. Казалось, что их вообще ничего не волновало. Даже собственная жизнь ничего не значила. Твари роя смело бросались под колеса, превращаясь в живые трамплины. И так же спокойно забирались на спины товарищей, чтобы оттуда запрыгнуть в кабину.

Лаура палила без остановки, меняя магазины с такой скоростью, что я едва успевал заметить эти моменты тишины. А вот нам с Майером приходилось туго. Бластер парня попросту не мог стрелять так же часто. К тому же, еще и не всегда разил наповал. Пучок фотонов мог перебить лапу и потерять убойную силу. Чего не сказать о тяжелой пуле, которая могла пробить даже три омерзительные тушки навылет.

Но хуже всего пришлось всё же мне. После того как скорость упала до более-менее приличных значений, ремни стали больше мешать, чем помогать. Так что пришлось отстегнуться и встать во весь рост, став живой мишенью для десятков оголодавших тварей.

Держаться одной рукой за арку безопасности, а второй отбивать всё то, что пытается добраться до меня, было тем еще занятием. Мерзкая зеленая кровь брызгала во все стороны. Заливая не столько меня, сколько бесчувственную Марину. Вот у кого будет неприятное пробуждение.

Казалось, что, пока мы все же добрались до пещеры, прошла целая вечность. Багги превратился в уродливый комок липкой жижи, к которой прицепилось множество лапок, кусочков панцирей и прочей гадости, что некогда было пауками роя.

Удивительно, но в саму пещеру твари не лезли до нашего появления. Понятно, что после того, как внутри оказалась такая сладкая добыча, остановить их уже ничто не могло. И тварюшки с удвоенным азартом бросились следом.

Вот только у Майера уже был заготовлен план на все случаи жизни. Прокатившись почти до дальней стены, он резко крутанул руль, разворачивая багги на сто восемьдесят градусов. Яркий свет снова осветил пещеру, как и в прошлый раз, выхватывая всё и даже чуточку больше.

На пауков свет не подействовал. Зато мы с ужасом осознали, что вход был заминирован. И количество взрывчатки, что было заложено, могло с легкостью обрушить не только достаточно рыхлую породу в пещере. Но и всю ту насыпь, что стала тайным убежищем заговорщиков.

Увидев, насколько парень подготовился к нашей встрече, сомнений не оставалось. Может, Лаура и не была в курсе. Но Майер явно был не рядовым членом сопротивления. Операция была спланирована с учетом всех возможных ходов не только корпуса, но и божественных приспешниц.

Кстати о них. Кошка обещала, что если случится что-то экстраординарное, будет рядом и выручит. Неужели нападение роя не является такой ситуацией? Или для божественного избранника рубить сотни пауков является нормой?

Кстати о количестве. Я и правда срубил почти под сотню пауков. Удивительно даже, откуда их столько взялось? Ведь пока ехали, их вроде бы было не так много. А если учесть, сколько палила крылатый ангел, так и вовсе дурно становится.

Жаль, что за такое количество мелких тварюшек так и не дали достаточного количества энергии, чтобы повысить уровень. При повышении на шесть уровней шкала заметно расширилась. И теперь в ней плескались жалкие крохи, от взгляда на которые хотелось плакать. Даже если бы я единолично перебил всю мелочь, собранной энергии не хватило бы на заполнение даже половины шкалы.

- Лаура, вперед! – Гаркнул Майер, нажимая на кнопку автопилота.

Крылатый ангел мгновенно отреагировала на приказ. Дёрнув замок ремней безопасности, вырвалась из сковывавшего плена и одним движением перелезла назад. Стрелять она больше не торопилась. Вместо этого занялась бесчувственной Мариной.

- Даня, займись ими!

Приказывать мне смысла не было. Мало того, что я не особо реагировал на голос парня. Так еще и сам уже полез вперед, стараясь остановить навалившихся со всех сторон пауков.

Последние секунды показались вечностью. Только одна тварь развалилась пополам, как над ней уже показывалась уродливая морда следующего монстра. А сбоку подбирались еще двое. Уследить за всеми было попросту невозможно. Уж слишком много собралось пауков. Но я все равно старался, помня ту цель, что поставил перед собой еще в день встречи с богиней.

- Назад! – Снова скомандовал парень, выпрыгивая из кабины.

Странно, но пауки будто не замечали его. Послушник смог не только протиснуться меж нами, но и спокойно встал рядом, неспешно отстреливая наваливающихся на нас тварей. И лишь поняв, что сестра подняла мою девушку, решился спрыгнуть.

Я немного растерялся, срубая отвратительную башку очередной твари, и едва не завалился на сидение, когда багги снова пришел в движение. Большие колеса наехали на подставившихся пауков. И сильный толчок подбросил тяжелую технику вверх.

В отличие от меня, пауки надежно держались за сиденья. Из-за чего счастливый случай спас от очередного укола в живот. Рука соскользнула с арки. А следом и я плюхнулся на задницу. Вот только не на широкое кресло. А на залитую паучьей кровью спинку. И, не удержав равновесия, попросту вывалился из разогнавшейся машины.

Пауки на время потеряли нас из виду, продолжая следить за колесным транспортом. И даже побежали следом, рассчитывая успеть дорваться до добычи первыми.

- Даня, уходи! – Закричала Лаура, успев отбежать к узкому проходу рукотворного тоннеля.

Я смог заметить решетку, перекрывающую темный коридор. И на этом всё. Женский голос снова привлек пауков. А так как рядом никого кроме меня не было, то и целей других тоже быть не могло. Десятки глаз уставились на меня, будто не веря, что жалкий человечишка остался совсем без защиты.

Отчаяние захватило тело и разум. Руки одеревенели, перестав чувствовать рукоять меча. А ноги и вовсе позабыли, что от них зависело выживание избранной богиней души. Только мозг судорожно соображал, стараясь придумать хоть какой-то вариант, чтобы заставить перепуганные конечности снова подчиниться.

Активировать божественную ауру?

Да. Нет.

Уведомление появилось без предупреждения. Я даже не вспомнил об этой божественной ауре, дающей какие-то там прибавки к параметрам. Да я даже не нашел эту ауру в списке умений! Или где она там должна была быть? Словно система сама определяла, когда нужна была серьезная поддержка. Или же богиня напрямую обращала внимание на непутевого избранника.

Выбирать не приходилось. Без баффов, хотя бы таких простых, как спокойствие, я просто терялся, глядя на собирающуюся толпу порождений роя. А так, пусть и небольшой, но оставался шанс.

- Даня! – Еще громче закричала крылатый ангел.

Голос девушки потонул сразу в двух наложившихся звуках. С одной стороны громыхнул взрыв. Да еще как! Вся пещера… Нет, вся громадная насыпь, ставшая рукотворной скалой, заходила ходуном. Вход осыпался, хороня под собой большую часть бросившихся следом за багги тварей. А те, что не попали под сыплющиеся сверху булыжники, будто получили сигнал к атаке и пришли в движение.

А вторым фактором стала волна силы, что захлестнула меня с головой. Чудовищная волна, несравнимая ни с чем, подбросила тело вверх, будто и не было никогда никакого страха. В руках появилась сила, о которой не только не знал, но и мечтать никогда не мог.

Пауки поздно заметили мощное преображение врага. И вместо охотников стали добычей. Первые ряды тварей попытались остановиться, не рискуя нападать. Но наваливающиеся следом гады пока не ощутили моей ауры. И продолжили подпирать сородичей. Заставляя жизнями прокладывать путь всему рою.

Первое же движение меча показалось чем-то совсем неправдоподобным. Слишком легкое лезвие завыло, распарывая и без того сильно разряженный воздух. Создавая не только волны гула, но и оставляя за собой яркий синий росчерк.

Сразу три твари попросту рассыпались в труху, напоровшись на горящее синим огнем лезвие. И это стало новым сигналом для коллективного разума. Но на этот раз об отступлении.

Вот только я уже не был настроен упускать такую легкую добычу. Мало того, что с этими тварями у меня были личные счеты. Так они еще и посмели показать спину. Не воспользоваться этим шансом было по-настоящему грешно. И словно создавая особые условия для вора, волна пыли от входа докатилась и до нас. Закутывая всю пещеру в непроглядную коричневую взвесь.

Умения включились будто сами по себе. Я только подумал, что хочу раствориться в пыли, и перед глазами появился второй таймер. Пусть не такой большой, но тоже очень важный. Сокрытие в тени должно было продержаться половину от той минуты, что божественная аура делала меня непобедимым. И этого должно было хватить, чтобы перебить всех врагов рода человеческого.

Как и в бою с троицей демонов, движения снова стали быстрее. Юркие пауки сильно замедлились, словно вмиг позабыли, как правильно бегать. Один толчок, и я настиг первую тварь. Взмах меча, пронзительный то ли гул, то ли вой. И уже нужно двигаться дальше, испепеляя следующего монстра роя.

Шаг за шагом я вычищал пещеру от скверны, захватившей планету. Таймер тикал куда медленнее, чем заканчивались противники. Десяток, два, три. Рука не успевала подниматься, так и маша мечом, будто обычной клюшкой над полом.

Пауки не прятались. Да они даже разбежаться толком не смогли. Потеряв меня из виду, им только и оставалось, что дергаться из стороны в сторону, пытаясь предсказать, откуда я появлюсь. А ноги всё носили от стены к стене, будто расстояние перестало быть чем-то материальным.

Но у всего есть предел. Я так увлекся, что пропустил момент, когда таймер божественной ауры показал нули. И силы резко покинули тело. Никогда в жизни мне ещё не было так плохо. Сил не просто не осталось. Их словно выкачали из меня все, не оставив даже тех крох, что были в теле еще до подключения к системе. И что самое ужасное, в медленно оседающей пыли остался всего один паук, медленно приходящий в себя после устроенного мной ужаса. И снова подсматривающий на обессиленного врага, как на закуску.

- Болван! – Заревел Майер, оказываясь рядом.

Выстрел болтера прогрохотал над самым ухом. Пуля пробила уродливую башку паука, разрывая половину крепкого туловища. И полетела дальше, вспарывая крепкий пол, как мягкое желе.

- Как же ты невовремя использовал ауру! – Зарычал мне в ухо парень, без особых проблем закидывая мою руку к себе на плечо.

- Ты тоже? – Прохрипел я, стараясь прийти в себя после сильной перегрузки.

Послушник не ответил, сделав вид, что не услышал вопроса. Но по отведенным глазам я успел заметить, что он не такой же, как я. Хотя что-то общее у нас было. А может и не совсем. Просто хорошо осведомлен.

С поддержкой парня идти стало… В общем, я смог ходить. Потому что без его поддержки ноги совсем не держали тело. И дело в том, что на мне теперь висел дебаф. Под волшебным названием «Усталость». Вот такая вот божественная шутка. Минуту крошишь всех и каждого с удвоенными статами. А потом полчаса отдыхай с порезанными пополам силами.

Но пока угрозы видно не было, можно было и отдохнуть. Тем более что ни для Майера, ни для Лауры мы не казались тяжёлой обузой. Так, мелкая неприятность, которую можно было и дотащить. Тем более что тащить оказалось недалеко. Всего-то нужно было спуститься по пологому склону и снова очутиться в пещере. Только теперь в по-настоящему большой.

- Приведи ее в чувства. Нам нужно как можно скорее убираться с планеты. – Достаточно дружелюбно попросил сестру Майер. – А ты… Посиди пока рядом с ними.

Прислонив меня к стене у самого входа, послушник помог мне опуститься на пол и пошел в темноту. Единственный свет, что позволял видеть хоть что-то, так и исходил от наших шевелюр. Причем от моей он если и шел, то совсем слабенький. Теперь основными источниками стали фиолетовые брат с сестрой.

Лаура уложила Марину рядом и снова зарылась в свой рюкзак. Причем делала она это наощупь. Будто с точностью до сантиметра знала, что где лежит. А может, еще и могла наощупь отличить один пакетик от другого.

На этот раз в руке крылатого ангела оказался совсем маленький пакетик. Чуть больше фаланги большого пальца. При этом вспученный так, будто внутри кроме воздуха ничего не было. Поднеся к носу моей девушки, Лаура чуть помяла пакетик между пальцами и резким нажатием лопнула его.

Раздался тихий пшик выходящего воздуха, и Марина тут же закашлялась. Казалось, что она даже вдохнуть не успела. А уже пришла в сознание и огромными глазами, наполненными непонимания, посмотрела на спасшую ее девушку. После чего повернулась ко мне и еще сильнее округлила и без того большие глазюки.

- Даня! Что с тобой?! Ты ранен?!

Не прошло и пары секунд после пробуждения, а моя девушка уже снова сидела рядом и, схватив меня за голову, вертела ее в разные стороны, что-то внимательно разглядывая.

- Что с тобой случилось? – Не унималась Марина, теребя и заглядывая в шевелюру.

- А что с о мной случилось? – Попытался я отшутиться, делая вид, что не понимаю.

Марина не оценила шутки, посмотрев на меня злым взглядом. Но тут наконец-то зажегся свет, и нам стало не до всяких глупостей. В действительно громадном подземном бункере был спрятан клад. Точнее, сокровище. Именно так, и никак иначе, можно было назвать небольшой челнок межгалактического класса.

- Это!.. – Задохнулась от восторга Марина, позабыв о моем состоянии.

- Наш билет к спасению. – Облегчённо выдохнула Лаура, будто до последнего боявшаяся, что с кораблем может что-то случиться.

- Но… А как же Толик? – Неожиданно погрустнела моя девушка, безвольно роняя руки.

Возникла неловкая пауза. Кажется, в поднявшемся переполохе никто не вспомнил про толстяка. И оставалось только надеяться, что с ним всё будет в порядке. По крайней мере, его эвакуируют вместе со всеми. А потом… А вот как он будет жить дальше один, это вопрос открытый.

- Потом его найдем! – Не терпящем возражения тоном выкрикнул Майер. – Все на борт!

Показавшись всего на секунду, парень скрылся за большим кораблем. Как бы намекая, что челнок не станет никого дожидаться. Так что стоит поторопиться.

Мой дебафф только начал действовать, так что без помощи Лауры подняться так и не смог. Да и с ней оказалось идти не так легко. Мало того, что девушка была куда ниже брата. Так еще и не такая сильная. Из-за чего ей и самой приходилось несладко.

Марина не торопилась бежать в корабль. То ли чувствовала что-то неправильное. То ли просто не хотела отходить от меня. В любом случае, она так и осталась последней. И не сдвинулась с места, пока мы не отошли от стены хотя бы на пяток метров. Наблюдая за каждым нашим шагом, сложив руки перед грудью.

- Вот и попалась, сучка! – Надменно расхохоталась на все подземелье Чау, выскакивая из темноты узкого прохода. – Сейчас ты за все поплатишься! Ха-ха!!! Даня… Что… Ты… Нет…

Желтоволосая девушка появилась неожиданно. Никто не мог даже предположить, что после обрушения прохода внутрь может хоть кто-то попасть. К тому же, я точно помню, что Майер закрыл решётку на сложный замок. Открыть который можно только изнутри.

- Даня, что с твоими волосами?! – Наконец смогла выдавить из себя Чау что-то членораздельное. – Почему они седые?!

- Потому, что он использовал божественный дар, девочка моя. – С теплотой в голосе произнес волшебные слова старый командующий.

За спиной Чау появилась полностью черная фигура старика, как всегда закутанная в непроницаемый плащ. Разница была только в цвете. Черной фигура казалась не из-за темноты. Нарушая все традиции, командор сменил белые одежды на цвета другого ордена.

- Это пройдет. – Положив руку на плечо моей давней подруги, громко зашептал он. – Отдохнет немного, и восстановит силы. А пока, разберись с девчонкой.

- Не смей! – Вступилась за нас Лаура.

- Иначе что? – Не столько издеваясь, сколько по-настоящему заинтересовался старик.

Я бы и сам хотел узнать, что фиолетоволосая девушка может сделать столь страшному противнику. Даже Майер, со всеми его скрытыми силами, едва ли мог сражаться со стариком на равных.

- Линда, девочка, ты разочаровываешь меня. – Продолжил расплываться в улыбке командор. – Я ожидал от вас большего. Кстати, а где Марк? Я очень хотел посмотреть ему в глаза.

- Линда? Марк? – Шепотом переспросил я, пытаясь понять, что вообще здесь происходит.

- Потом… - Шикнула Лаура… Или Линда?

Пока командор насмехался, все остальные просто стояли и ждали. Даже Марина, оказавшаяся всего в шаге от своей, теперь уже точно, главной противницы, стояла и не могла сдвинуться с места. Словно ноги приросли к полу.

- Ма-арк! Ма-а-арк!!! Выходи! Тиффани хотела передать тебе послание! – Продолжил глумиться старик.

При упоминании Тиффани Лаура сжала кулаки и заскрипела зубами. Но так и не смогла больше ничего сделать. И даже ответить наглому старикашке. Лишь стояла и слушала, как тот снова и снова зовет Марка. Или Майера? Черт, я совсем запутался.

- Не выходит. – Наигранно разочарованно уронил руки старик. – Что ж, придется позвать по-другому. Чау, девочка моя, помоги старику.

Надо было видеть, с какой теплотой смотрел на Чау командор. Не знай я желтоволосую девушку многие годы, точно посчитал бы ее родной внучкой. Но тут был один нюанс. И дело было даже не в том, что старик просто не мог быть родственником такой красавицы. Глаза. Под черным капюшоном прятались полностью черные глаза. Глаза демона.

Я старался не смотреть на два чёрных провала. Было в них что-то такое, из-за чего решимость уходила из измученного тела. Хотелось опустить руки и сдаться на милость победителя. И это только лишь от нахождения рядом. А если взглянуть прямо в них, то сразу согласишься залезть в петлю и положить голову под топор палача.

- Конечно! -Завороженно прошептала в ответ желтоволосая красотка.

В отличие от меня, Чау не боялась смотреть в глаза демона. И делала это регулярно, всё продолжая и продолжая растворяться в демоническом взоре. Появившиеся было подозрения полностью подтвердились. Стоило только взглянуть на давнюю подругу сразу после того, как она заглянула в глаза старика. Корыстные желания девушки наконец нашли того, кто готов был не только выслушать, но и направить.

Резко обернувшись, Чау замахнулась и со всей силы влепила моей девушке по лицу ладонью. Марина громко вскрикнула, разворачиваясь на месте, и рухнула на колени. На перепачканном кровью пауков появились широкие дорожки слез. Катящихся не только по щекам к подбородку. Но заливающихся даже в рот.

- Мерзость. - Скривилась Чау, рассматривая оставшийся на руке грязный след.

- Ничего страшного. -Снова заговорил старик, подбадривая ученицу. - Это всего лишь кровь. Без нее не обойтись. Научись получать удовольствие при ее виде.

И снова Чау слушала его как завороженная. Каждое слово вливалось в уши, становясь благодатным удобрением, взращивающим ужасные демонические ростки. Оставалось только завершить начатое, чтобы полностью удовлетворить мерзкие чувства старика.

Послушав командора, Чау растянула губы в безумной улыбке. Опустив руку, посмотрела на застывшую на коленях Марину, со слезами на глазах смотрящую на меня, и запустила руку под накидку. Широким движением желтоволосая девушка вытащила что-то из-за ремня и сделала шаг.

Мы с Лаурой одновременно застонали, глядя, как Чау вытягивает из-под плаща длинный кинжал, украшенный драгоценными камнями. В неярком свете подвешенных высоко над головами ламп камни блеснули волшебным светом, будто в них уже хранились частички некогда отобранных у людей душ.

Рука с кинжалом поднялась над желтой головой. Но прежде чем нанесла удар, я ощутил прилив сил. Не такой, каким он должен был быть, когда статы восстановятся на прежний уровень. Показалось, что та загадочная энергия, что не давала нам двигаться, попросту растворилась, снова дав возможность защититься от всесильного демона.

Марина дёрнулась, пропуская остриё кинжала в опасной близости от головы. И, завалившись на спину, пнула жёлтоволосую обидчицу в колено.

Чау жалобно застонала, отскакивая от пришедшей в себя розоволосой милашки. Но, стоит отдать ей должное, не выронила кинжал и не упала на пол. Только прихрамывала, заходя на новую атаку. И пустила одинокую слезинку, быстро пробежавшую к подбородку и сорвавшуюся в свободный полет.

- Я не позволю тебе забрать Даню! - Зло зарычала желтоволосая красотка. - Он должен быть только моим!

- И не мечтай! -Надменно усмехнулась Марина, снова становясь прежней решительной девушкой, которую я знал с малых лет.

Девушки не торопились решать возникший спор, сходясь в смертельном поединке. Чау старалась размять поврежденную ногу, медленно ковыляя обратно к старику. А Марина просто поднялась и смотрела на бывшую подругу с нескрываемым презрением.

- Уже закончили? - Раздался над нашими головами голос кошки.

Мы все одновременно задрали головы в надежде разглядеть ту, кто решил вмешаться. Но, кроме ушастой тени, так ничего и не увидели. Только ощущение, что рядом находится кто-то еще более могущественный, чем старый командор ангелов, надежно зафиксировали уверенность в себе и своих силах.

Марине этого оказалось достаточно, чтобы решиться поквитаться. Резко прыгнув к пятящейся Чау, как следует замахнулась и от всей души врезала красотке прямо в нос. По пещере снова прокатился болезненный крик, сменившийся жалобными всхлипами.

- Ты слаба... - Со все той же теплотой в голосе, зашептал старик, подхватывая Чау под руки, и разворачивая к себе лицом. - Но я знаю способ сделать тебя сильнее. Сделать такой же сильной, как и я...

- Нет! -Резко выкрикнул я, стараясь сбить ментальное воздействие.

Чау медленно обернулась на меня, озаряя почти потухшими зареванными глазами. Весь подбородок оказался залит продолжающей течь из носа голубой кровью. Начавшей капать вниз, заливая неправдоподобно крупную грудь, будто сильно выросшую с тех пор, как мы разошлись.

- Я голова на все, чтобы ты снова смотрел на меня тем же влюбленным взглядом... - Сквозь слезы прошептала желтоволосая девушка.

- Уверена? - Расплываясь в поистине жуткой ухмылке, переспросил старик.

- Да! - Поднимая глаза на демона, подтвердила Чау.

Руки старика проскользили по девичьим плечам, приподнимая желтые локоны. И остановились чуть ниже ушей. Страшная ухмылка превратилась в жуткий оскал. Черные глаза наполнились еще более непроглядным мраком, заставляя Чау замереть. Позабыв о боли и прочих тревогах, зачарованно глядя в два бездонных провала. И в этот момент командор резко дернулся. Одним движением ломая тонкую шею.

Марина громко взвизгнула, зажимая рот грязными руками. А я, наоборот, замер, не в силах отвести глаз от уставившихся на меня желтых глаз, в которых медленно разгорался огонь. Вот только не тот, что должен был быть у звездных людей. Жажда жить не позволила душе покинуть тело. Создавая новую, еще более крепкую связь. Превращая давнюю подругу в нечто противоестественное.

- Бежим!!! - Отчаянно закричала Лаура, закидывая меня на плечо, и бросаясь к разрыдавшейся Марине.

Крылатый ангел бежала быстро. Но прежде чем мы оказались в челноке, я все же успел увидеть, как желтые глаза окрасились неестественной чернотой. И девушка смогла пошевелить головой, с помощью старческих рук вернув ее на прежнее место. После чего началось по-настоящему страшное.

Чау не собиралась уходить. Но божественная сила всё равно распахнула врата иного мира, чтобы принять почившую душу. Чем и воспользовался демон. Заняв место у крохотного иллюминатора, я смотрел, как потоки энергии, подчиняясь повелению старика, вырываются из мира богов и напитывают тело желтоволосой красотки. Полностью заменяя её внутреннюю силу на новую. Более сильную и беспощадную.

- Пристегнитесь! -Закричал Майер, вытягивая штурвал на себя.

Челнок медленно поднялся над полом и начал набирать высоту, уходя в раскрывшийся над нами люк. А я так сидел и смотрел, как давняя подруга напитывается чужой силой и уже совсем другими глазами провожает того, ради кого пожертвовала самым дорогим, что у нее было...

Продолжение: https://author.today/reader/574584/5459016