Звездный Бродяга 6

Глава 1

- Эй Джек, сделай звук погромче, - Аста чуть повысила голос, обращаясь к роботу официанту и тот послушно прибавил громкости на головизоре что демонстрировал картинку горящих зданий, взрывов и десятки обезображенных трупов. Голос миловидной блондиночки с приятными ямочками возле губ ворвался в маленький паб и все присутствующие невольно посмотрели на экран.

- Мы ведем прямую трансляцию из системы Каварад, с планеты Оптис 4 где сегодня в шесть часов утра по местному времени произошел очередной террористический акт унесший жизни как минимум пятидесяти гвардейцев Императора и больше двух сотен членов временного правительства планеты. Напомню, система Каварад несколько месяцев назад добровольно вступила в Великую Империю и сюда на планету Оптис 4 была направлена делегация по смене режима и адаптации к законам. Никаких восстаний и забастовок не было, население трех обитаемых планет системы радостно приветствовало новую форму правления, но повстанцам бежавшим из под тюремного заключения явно до этого не было дела. Уничтожено здание правительства и два тяжелых эсминца гвардии, прикрывающих эту точку планеты с орбиты. В очередной раз повстанцы использовали неизвестное оружие что сильно затрудняет их поиск, так как неизвестен даже приблизительно способ уничтожения имперских кораблей и построек. По плану перехвату был задействован двенадцатый флот его императорского величества, но следов наглых террористов обнаружено не было. Я - Майя Каллас, была с вами, с новостями из системы Каварад. Хорошего дня.

По экрану пробежали полосы и пошла слащавая реклама о пользе дополнительного общественного труда на благо великой империи. Я отхлебнул из кружки светлого пива и закрыл ментальной сферой наш маленький столик с мягкими диванчиками вокруг. Все семейство было в сборе, сегодня выходной, можно просто отдохнуть, выпить пива и расслабиться.

- Что думаешь, любимый? - Рона одетая в легкий сарафан сидела на диванчике поджав ноги и обложившись мягкими подушками. Сложив на округлившимся животике руки смотрела поверх моей головы, стараясь не встречаться со мной взглядом. Вчера мы немного поругались и она еще не отошла, дуясь не столько на меня сколько на сложившуюся ситуацию.

- Тоже самое что и вчера, любимая, - я отпил глоток пшеничного и поставил кружку на стол. Эта уже двадцатая планета где мы останавливаемся за последние полгода, но нигде, ни в одном баре или пабе нормального, вкусного, человеческого пива не было. Вот и сегодня заказав настоящее, пшеничное, я получил кружку с фосфорицирующим напитком, со вкусом лайма и ежевики. Вот чего-чего, а индустриальные планеты не могли похвастаться качеством напитка, вечно предлагая какую-то химическую бурду, так будто бы во всей галактике резко разучились делать настоящее пиво.

- А я согласна с боссом, - Эльза прервала затянувшееся молчание, переглядываясь с Астой, - Звездный бродяга должен сегодня-завтра появиться на орбите, сейчас этот корабль самое безопасное место во всей империи. Там вы будете в безопасности пока мы с боссом решим нашу проблему.

- Интересно, - мне показалось или от голоса Роны повеяло холодом, да так что Хрюша сидевший под ногами Розочки и ловящий щупальцами подачки, которые девочка кидала под стол, спрятался в свою раковину, а Кирюша вздыбил шерстку и спрыгнув с моего плеча перебрался на руки к Лясы, на другой край стола, пряча мордочку в ладонях девушки. Лясы в свою очередь передернула открытыми плечиками, будто бы ветерок коснулся и её бледной кожи и поправила оборки платья закидывая ногу на ногу. Аста же спокойно потягивала коктейль через соломинку и сделала вид что не замечает грозного вида Роны.

- И с кем же ты планируешь меня в очередной раз оставить? Ну понятно что ребенка ты за собой не потащишь, - она ухватила за руку девочку сидящую рядом и притянула её к себе, положив головку ребенка себе на живот, чем вызвала умильную рожицу на лице Розы и огромные глазищи.

- Лясы я с тобой не отпущу, даже не надейся, - быстрый, гневный взгляд на принцессу и на меня, - кто то должен обо мне позаботиться, на Асту в этом плане надежды никакой, - было заметно как щеки Асты порозовели и она расслабилась, а Лясы наоборот побледнела и напряглась, - Но ты моя рыбонька тоже не обольщайся, я знаю твой характер и привычку влипать в неприятности. Поэтому ты тоже останешься со мной. И это вопрос решенный. Не обсуждается!

Лица моих девчонок побледнели, никому не улыбалось остаться на корабле с женщиной на сносях. Я то думал что первые месяцы будут самыми опасными, но как я ошибался. Первые несколько месяцев долгожданной беременности Рона провела безмятежно и легко переносила тяготы нашего вынужденного метания по всей известной галактике. А вот последний месяц не задался. Она стала раздражительной, частенько плакала, чего раньше за ней не замечалось и могла взорваться на казалось бы пустом месте. Утром я старался не попадаться у неё на пути, просыпаясь она долго валялась в кровати если позволяла обстановка, а если мы куда-то летели или сбрасывали очередной хвост имперской разведки садилась за пульт управления вооружением корабля и садила в белый свет как в копеечку, хотя попутно уничтожая и противника.

Наше расставание с Маткой не задалось. Сначала великая Мать не хотела меня отпускать в принципе, пытаясь защитить от гнева Императора, но после третьего покушения смилостивилась и выдав нам тяжелый крейсер новой разработки отправила в путь дорогу, наверное уже не надеясь меня больше увидеть.

Император почему-то решил что мой поход на Эфес и проникновение на планету с последующим уничтожение щита и технологии перемещения материи это что-то личное, между нами, и решил кровно на меня обидеться. Не сказать что меня это сильно испугало, но укрываться от наемников жаждущих принести ему мою головешку становилось всё труднее и труднее, особенно с учетом того что часть этих наемников были из рядов моего Легиона, который не развалился после победы и захвата солнечной системы. Предательство Марты я тогда не стал озвучивать перед командой, мы похоронили её по обычаям легиона, торжественно отправив труп в космос на орбите местного светила вместе с остальными бойцами чьи тела смогли найти. Рахтш принял главенство легионом и бойцы быстро превратились из солдат удачи в шахтеров, ведь после захвата рудников и уничтожения остатков крылатых Матка объявила планету открытой для всех. Теперь каждый мог участвовать в добыче ценного ресурса и распоряжаться им так как он этого хотел бы. Захотел продал лотусам, захотел продал империи или оставил себе. Никакой промышленной выработки, никакого тяжелого горного оборудования, только отбойный молоток или кайло, на более глубоких штреках, подходящих вплотную к магматической шапке планеты.

За неполный год тарниты так изрыли поверхность что добились движения земной коры. На планете стало частым явлением землетрясения и обвалы, к чему приводила работа тяжелой техники, поэтому Великая Мать и запретила технологическую добычу руды. Но это была официальная позиция, не официальная же заключалась в факте противостояния с Императором который по неизвестным мне причинам так и не решился на войну с Маткой и не стал претендовать даже на часть добычи. Правда рудники быстро заполонили авантюристы и наемные шахтеры, но количество добываемых материалов упало в сотни раз и получаемые крохи Императору показались слишком неинтересными. Оставив на орбите флагман четырнадцатого флота вместе с адмиралом Донованом империя казалось бы забыла о потерянной планете, но не обо мне.

Первый раз можно было даже не засчитать как покушение, я тогда вместе с Росландом исследовал закоулки базы и кто-то умудрился закрыть нас в отдельном помещении откуда быстро откачали воздушную смесь. Что до лотуса, который после победы над тарнитами получил повышение статуса, то боевой берсерк мог продолжительное время оставаться без воздуха, ну а я и подавно. Из комнаты мы тогда выбрались быстро, прожгли плазмой не здоровенный шлюз, а стену и попав в коридор базы нашли взломанный щит управления вентиляцией. Тогда я не придал этому большого значения, но понял что кроме Марты в легионе остались еще люди Императора.

Второй раз из-за ошибки системы управления вооружением легкий эсминец открыл огонь по нашему шаттлу который поднимался с планеты на орбитальную базу в которую превратились два десятка дредноутов Матки, объединенные в одну конструкцию. Тогда мы чудом ушли из под ракетного удара, если бы на борту не было Эльзы с её навыками пилота, я мог потерять Рону и Розочку. Ну и третий раз был уже вопиющим. Открытое нападение с применением ручного оружия на борту флагмана лотусов, в котором участвовали не только наемники из легиона, но даже и лотусы.

Нападение мы отбили, но созданный прецедент поднял такую волну внимания к моей персоне что я решил что с меня хватит и пора отсюда валить, туда где меня никто не знает и не сможет угрожать моей семье. Оставив Матку разбираться какими психотропными средствами одурманили лотусов, так что они добровольно участвовали в моем устранении мы покинули Эфес, тихо и не прощаясь. Потом был месяц тишины и покоя. Мы улетели на другой край освоенного пространства, можно сказать под бочек к имперской столичной системе, туда где уже сотни лет ничего не происходило. Система была довольно давно освоена и мы легко затесались среди местных богатеев сняв себе шикарную виллу с видом на тихий безветренный океан.

Там то у нас и получилось наконец то, что так ждала и хотела Рона. Впрочем что уж таиться, я и сам был безумно рад, хотя и сильно беспокоился о том как моё тысячи раз мутировавшее днк повлияет на будущего ребенка. На первых месяцах никаких аномалий обнаружено не было и я успокоился, хотя и ждал когда появится Звездный бродяга, ведь только Макс, искусственный интеллект корабля мог мне стопроцентно гарантировать что с моим будущим сыном всё в порядке. Но корабль не появлялся. Он не прилетел когда мы закончили с Эфесом и не появился когда мы плескались в океане наслаждаясь уединением. И вот спустя почти пять месяцев с того времени когда Ксар со своими змеями вскрыл имперскую тюрьму-хранилище преступников и похитил днк самых отъявленных головорезов во всей известной галактике, Бродяга нарисовался на орбите Димиска, уже двадцатой планеты в нашем списке бегства.

С планеты пляжей мы ушли с боем, уничтожив парочку легких эсминцев и плутали по империи путая следы, но нас постоянно обнаруживали и жить в таких условиях становилось все хуже и хуже. Еще несколько дней назад мы приземлились на этой планете с намереньем максимально затариться провиантом и энергией, чтобы уйти варп прыжком в неизведанный космос, потому что оставаться на территории противника было уже смертельно опасно.

Ксар, поднявший официальное восстание против имперской короны ничем мне помочь не мог, спланированная им операция - покушение на Императора провалилась, погибли возрожденные им в биолабораториях бойцы, что когда то уже нападали на империю и ему пришлось отступать и прятаться, так же как и мне. Так и пролетело незаметно почти полгода с того времени как я освободил Рону на Эфесе. Но наконец вернулся Бродяга и жизнь приобрела новые краски и перспективы. И сегодня после встречи с одним из людей Ксара мы должны были разделиться. Рону и Розочку я планировал отправить на корабль, и воспользоваться талантами Асты и Лясы, но любимая внесла свои коррективы и я лишь пожал плечами. Будет даже лучше и спокойней если мне не нужно будет беспокоиться за все семейство, в которое с трудом и оговорками всё таки вошла и Лясы, от которой не удалось ускользнуть на Эфесе. Ну не бросать же девушку. Рона конечно напрягалась, но видя пассивность девушки в отношении к моей тушке успокоилась, хотя и периодически задавала нам трепку, когда я стал брать у девушки уроки фехтования на мечах.

- Я надеюсь ты хотя бы Эльзу с Кирюшей со мной отпустишь? - бой был проигран, хотя я был только рад. Эльзе физическая смерть не грозила, она переписывала собственное сознание в облачный сервис по два раза на дню и в случае гибели потеряет только тело, которое Макс быстро восстановит, а Кирюшу отделить от меня просто не представлялось возможности, зверёк - ткаболи уже достаточно хорошо прокачал свои ментальные способности с помощью частички Алисы. Система давала ему какие то свои задания и уж точно не убийства, однако пушистый комок шерсти быстро развивался и в некоторых аспектах уже превосходил меня по части ментального сокрытия, становясь невидимым для любого оборудования или существа и мог управлять небольшими группами существ с подавленной психологической атмосферой.

Мы даже, как-то уходя от погони, соединили действия наших навыков и преследователи под ментальным давление сами нас проводили на корабль, помахав нам вслед и только спустя несколько часов пришли в себя. Что-что, а малыш мог о себе позаботиться, особенно после того как оставшиеся в живых ткаболи покинули нас в одном из центральных миров, встретив знакомую расу и узнав примерную дорогу домой. Распрощавшись со своими братьями и сестрами Кир вернулся ко мне и с тех пор неотрывно следовал за мной, разве что у дверей каюты Роны покидая меня.

- Без Эльзы я бы тебя и не отпустила. А что касается твоего друга это только ему решать, я не вправе ему давать советы, - Рона улыбнулась показывая что победа ею заслужена и она рада что никто не заикнулся против неё.

- Я с тобой до Истока отец. Куда ты туда и я.

- Я и не сомневался.

- Босс, к нам кажется гость, - Эльза указала на долговязого белобрысого мужчину что прошелся по маленькому залу паба и не найдя искомое, видимо нас, присел у барной стойки и заказал себе кружку темного напитка. Ментальный купол поставленный мной, отводил любые взгляды от нашего столика и мужчина поглядывая на наручный коммуникатор, уставился на входную дверь видимо решив что я опаздываю на встречу.

- Я на минуточку, приглашу его к нам.

- Сергей, постой, - Рона приподнялась и взяла мою руку, - ты уверен в этом человеке, он точно от Ксара? Это не может быть очередной ловушкой же?

- Ты права, что-то я и в самом деле расслабился. Оставайтесь тут я поговорю с ним и вернусь. Эль на улице у нас как?

- Без изменений босс, все шесть камер работают, уличный трафик для второй половины дня чуть превышен, в центре города назревает пробка, но у нас пока всё тихо. Если что, крейсер пойдет на посадку в течении пары минут, да и Макс на связи, сможет забрать нас направленным лучом если уж совсем прижмет.

Подхватив со стола свою полупустую кружку я двинулся вдоль столиков и остановился у барной стойки за спиной блондина.

- Джек, налей мне что нибудь спиртосодержащее, градусов так сорок, если есть коньяк будет просто шикарно, - я грохнул псевдо стеклянную кружку на стойку чуть расплескав содержимое и взгромоздился на стул привлекая к себе взгляды. Мое появление со спины агент Ксара воспринял нормально, только чуть приподняв бровь.

- Не советую вам пробовать местные горячительные напитки, на этой планете их просто не умеют делать, - кружка с темным пивом практически не тронутая встала рядом с моей, а блондин протянул освободившуюся руку мне на встречу:

- Илья Пирогов, ваш сопровождающий до базы Владыки.

- Корабль ваш или мой? - Я сразу взял быка за рога, пытаясь понять на сколько этот улыбчивый тип подготовлен к встрече, запрос на которую я получил казалось бы чисто случайно и по первости воспринял её как очередную ловушку отдела безопасности Императора.

Глава 2

- Я выстраивал наш маршрут через общедоступные транспортные потоки. Нам нужно отследить и сбросить хвост если он будет, поэтому мы полетим пассажирскими рейсами через всю империю до системы Атракс и только потом, убедившись что за нами нет слежки, отправимся к Владыке.

- А может сразу махнем туда где Ксар обосновался? На моем крейсере стоит защитная система, после варп прокола след считать невозможно и хвоста за нами не будет гарантировано.

- Простите, но у меня другие инструкции. Мы будем действовать как я уже вам сказал, либо расстанемся и будем считать нашу встречу ошибкой.

Ну и куда ты сразу в крайности то лезешь, блондинчик? Я не собираюсь еще месяц тратить на дорогу до Ксара, сейчас не столько он мне нужен, сколько я ему, только не совсем понятно зачем? Я обещал прибиться к его восстанию, но слово свое не сдержал, а он не дождавшись меня полез в атаку, и нарвался, что было весьма предсказуемо. Такое ощущение что тысячелетний опыт поражений его вообще ничему не научил. Он же и вскрывал тюрьму с днк преступников только затем чтобы вспомнить себя же самого и свои попытки покушений на брата, а вот его идея сделать армию повстанцев никчему хорошему не привела, таких ресурсов как у Матки, у него не было даже рядом и рассчитывать на создание полноценной армии в биоинкубаторах было ложной надеждой.

Хотя конечно я утрирую, толк от его армии был. Ксар неслабо кошмарил империю последние полгода, нанося удары тут и там, правда всё это было уже после сокрушительного поражения при атаке на флагман Императора. Из новостных выпусков того времени я и узнал что его флот из более чем пятидесяти кораблей был уничтожен еще до того как смог высадить свой десант и силы повстанцев были развеяны. По словам комментатора ни один повстанец не пробрался на корабль властителя империи.

- Ты уверен в своих инструкциях, может быть я могу как-то изменить твою точку зрения?

- Не пытайтесь мной манипулировать, мне поставлен блок от ментального сканирования и тем более подавления. Я скорее умру чем выдам тайны Владыки или подведу его, - а блондин оказался смелее чем я думал, да и реакция у него быстрая, я только подумал о своих ментальных навыках, а он уже предупреждает.

- Видишь ли Илья, особый отдел имперской разведки висит у меня на хвосте и путешествовать в открытую, простым пассажиром мне будет сложновато. Вероятнее всего нас с тобой загребут еще на орбите при посадке на корабль, но более вероятно что уничтожат вместе с кораблем. Император питает ко мне не самые теплые чувства и убийство пары сотен пассажиров будет небольшой ценой за мою жизнь. Ты хочешь подвергнуть ни в чем не повинных людей смертельной опасности?

Брови блондина сошлись на переносице, а взгляд затуманился так словно он погрузился в размышления. Подкатился робот официанта и на стойку передо мной опустился небольшой поднос с запотевшим графинчиком, парой стопок и мелко порезанным синтетическим мясом. Разлив по стопкам холодную и прозрачную жидкость я опрокинул в рот свой стаканчик и потянулся за кусочком мяса, когда почувствовал как внутри бумкнуло и кишки буквально взорвались огнём. Ого! Прям таки огонёчек!

Повторив процедуру, я отправил содержимое второй стопки в топку и зажмурился от удовольствия. Давненько мне не попадалась такая зубодробительная штука. Да что там давненько, можно сказать что я еще никогда не пил такое в этой части галактики. Там, на далекой Земле с моим другом Володькой чем мы только не сажали печень, были штуки и позабористей этой. Эх. Ну и зачем вспомнил про землю-матушку. На звездных картах я так и не нашел похожей солнечной системы, а даже если бы и нашел, то куда возвращаться то, какой там сейчас год и существует ли вовсе моя планета.

- Ээй! Вы меня не слушаете что-ли? - Мой сопровождающий потряс меня за плечо, вырывая меня из моей тоски по дому и зашипел мне на ухо склонившись над столом, - Я согласен на ваш вариант, только при условии, что координаты варп прыжка я введу лично и сам их удалю из памяти компьютера после прыжка. Никто не должен знать координаты базы Владыки.

- Да не вопрос. Договорились. Давай тогда вечером подходи вот по этому адресу, - я подтолкнул под локоть мужика капсулу с кодом, - не прощаюсь.

Я поднялся и махнув на прощание роботу официанту исчез из поля зрения всех присутствующих, так словно меня и не было за стойкой бара. Плюхнувшись на диван, я зевнул и доложился, - Вылет вечером, полетим на нашем крейсере, координаты для варпа он введет сам.

- Не слишком ли мы рискуем босс? - Эльза с сомнением потерла переносицу, еще один новый жест который она переняла у людей.

- Не больше чем обычно. Этот парень так трясется над Ксаром и его безопасностью что позволил поставить себе ментальный блок. Это либо безрассудство, либо слепое поклонение. Надеюсь Ксар не успел организовать секту во славу себя. С фанатиками мне раньше приходилось иметь дело, то ещё удовольствие, взять хотя бы планету Асты. Ладно, живы будем не помрем. Ну что девчонки - давайте прощаться?

- Не так быстро, босс. Макс хочет с тобой пообщаться прежде чем мы отчалим. Бродяга висит на орбите прямо над нами и готов нас всех забрать на борт прямо сейчас, - Эльза поднялась и шагнула к Роне, а Аста к Розочке. Миг и стены паба подернулись дымкой и исчезли, а мы оказались на поляне, по щиколотку в мягкой и сочной, зеленой траве. Над головой светило не жаркое солнце, а впереди блестел широкий бассейн обложенный искусственным камнем с десятком лежаков и сервировочными столиками с напитками и закусками. Голографический силуэт Макса подрагивал, словно что-то создавало помехи и изображение дрожало, делая его лицо расплывчатым, а фигуру ломанной.

Розочка благотворно приняла смену обставки и ухватив за щупальце своего питомца помчалась к бассейну, словно не замечая хозяина этого места, вальяжно развалившегося на одном из лежаков с высоким бокалом чего искристого в руке. Если честно не очень то я и горел желанием к этому знакомству, но раз Макс настаивает деваться мне некуда, да и должен же я познакомиться с тем кто останется на корабле с моими девчонками пока меня не будет рядом. Радует уже хотя бы то что мой сменщик на посту Исполнителя тоже человек, хотя и весьма колоритный. Интересно как с такой фигурой этот жиробас спасал планету? На воина он совсем не похож, скорее на борца сумо, давно отошедшего от формы и сильно запустившего себя. С другой стороны и отлично, а то узнав что на борту Звездного бродяги человек, да еще и герой спасший очередную планету я беспокоился за Асту, девчонка могла легко попасться в сети такого героя, но теперь то я спокоен.

- Добрый день дамы! Присаживайтесь. Берите коктейли кому какие нравятся и отдыхайте, а нам с Исполнителями нужно пообщаться тет-а-тет, - Макс поклонился и поляна исчезла. Я и жиробас оказались в небольшом кабинете с широким письменным столом из красного дерева и двумя глубокими креслами. На маленьком сервировочном столике примостился кальян, пепельница и коробка сигар. Я хмыкнул и сел напротив оппонента, ожидая объяснений скорее от Макса чем от него. Пауза затянулась, толстяк по прежнему молча, прикурил сигару и пустил в потолок толстую струю дыма, а я подумал о кружке темного пива и оно появилось у меня в руке.

- Спасибо Макс. Так о чем ты хотел побеседовать?

- Позволь мне представить тебе Судзуки Ямамото, выбранный Исполнитель на твоё место.

Толстяк кивнул мне и снова вернул всё свое внимание к сигаре. Интересно девки пляшут, где Макс взял этого японца, а то что мужик явно именно японец я почему то был полностью уверен. Не уж то он как и я с Земли? Но тогда получается что Бродяга всё таки вычислил местонахождение моей планеты? Голова заполнилась вопросами и я часто задышал, боясь упустить удачу.

- Это то что я думаю? Макс? Не томи!

- Я не знаю что у тебя в голове Сергей Лаптев. Давай начнем по порядку. Уважаемый Судзуки был принят на борт Бродяги и инициирован как Исполнитель великой воли. Миссия в звездной системе в созвездии Лямбды Эпсилон была им успешно выполнена и корабль вернулся за тобой в ту точку пространства-времени где оставил тебя, но ты уже успел покинуть Эфес и нам пришлось весьма продолжительное время тебя искать.

- А почему искали и вообще почему за мной вернулись? У вас же есть теперь новый герой, а ты мне когда то говорил что двух Исполнителей одновременно не бывает. Нет, я конечно же рад что вы помните обо мне и нашли меня, но это настораживает. Макс? Ты опять хочешь меня втянуть в какую то авантюру по спасению разума на какой то конкретной планете?

- Нет.

- И? Ты уж прости меня, но когда ты появился и заявил что Бродяга готов позаботиться о безопасности моей семьи я сразу понял что тебе что то нужно. Что не так с текущим Исполнителем? Если честно то он не выглядит как могучий воин. Ты меня за этим позвал?

Японец при моих словах заворочался в кресле и с третьей попытки закинул ногу на ногу, поддернув полы банного халата и обнажив толстые голени, перевитые замысловатыми татуировками. Интересно. От того как он кутается в свой халатик похоже всё его не маленькое тело забито татуировками, которые он впрочем видимо стесняется показывать. Интересный типчик.

- Не все войны можно и нужно проводить с клинком в руке. Часто битву выигрывает тот кто может решить все вопросы деньгами, - струя сизого дыма на сей раз ушла не в потолок, а мне в лицо. Японец чуть раздвинул толстые губы в улыбке показав мне золотые зубы.

- А вы прекрасно говорите по-русски.

- Макс говорил что ты немного медлителен, но не думал я что на столько. Какой русский? О чем ты, человече? Мы с тобой находимся внутри многомерного корабля с искусственным интеллектом которому миллионы или миллиарды лет. Все что ты видишь вокруг, на чем сидишь и что пьешь, это всё плод его энергозатрат, одна миллиардная часть его силы. Неужели ты думаешь что люди из разных миров и планет не смогут свободно общаться на одном языке? Нет конечно, то что ты слышишь и понимаешь мою речь работа Макса, как ты назвал ИИ корабля.

- Ты меня сейчас тупым назвал что ли? - Не скажу что я сильно обиделся, но слова японца меня задели.

- Ну не то чтобы прямо тупым, но точно не сильно острым, - вот гад, опять ухмыляется, хотя этой детской подколке тысячи лет. Нет уж, я не поведусь, чего мне с ним делить, пусть ухмыляется, тоже мне умник - жиробас.

- Исполнители, давайте вернемся к сути нашего разговора, - находясь в комнате Макс перестал рябить и расплываться, но человеческое лицо так и не настроил, оставшись безымянной полупрозрачной фигурой, что замерла у стены и голосом не терпящим возражений принялась в ненужных в общем то подробностями описывать как прошло их с япошкой приключение на планете с зубодробительным название Екртршп. Как оказалось Максу понравился человек в виде Исполнителя и он решил поискать мою планету. И нашел её, по адресу: сверхскопление Ланиакея, скопление Девы, галактика Млечный Путь, рукав Ориона, планета Земля. Только вот, людей там не было. Что там произошло и почему население планеты отсутствует Макса не интересовало, он даже не стал запускать дроны разведчики, а просто сместился во времени на тысячу лет назад и снова оказался у разбитого корыта. Мой голубой шарик покрывали разрушенные города, а к звездам уходили корабли с последними выжившими землянами. Макс копнул глубже и оказался судя по описанию во времена когда человечество только научилось ковать железо.

Загрустив, Бродяга поплыл по временной цепочке вперед, отмеряя век за веком пока на остановил свой выбор на вот этом жиробасе, точнее Судзуки Ямамото, главе клана японской якудзы. Почему именно этот толстый япошка спросите вы? Да кто ж знает что творится в мозгах у искусственного интеллекта прожившего миллиард лет. Макс решил что этот пузан, отдыхающий на своей вилле под охраной кучки верных бойцов как раз тот самый новый Исполнитель и свистнул его с планеты направленным лучом прямо из сауны, где будущий герой галактики предавался омовениям. Потом были героические свершения, подвиги и заслуженная награда. Но вот вернуть Исполнителя на место не удалось, так как Судзуки решил что путешествия в космосе и спасение планет это его новое призвание и он готов следовать туда куда его отправит Звёздный бродяга. А так как наш контракт с Максом мог быть разорван только в случае моей ужасной и скоропостижной смерти, ИИ был вынужден меня искать для прекращения контракта, со мной или Ямамото, после окончательного выбора. По этому принялся искать меня, судорожно перемещаясь по галактике.

Слова Макса ударили в грудь тяжелым тупым молотом, вышибая воздух. Пустая? Планета с миллиардами людей, с моей историей, моими воспоминаниями, друзьями и родственниками... превратилась в безмолвную пустыню? Я почувствовал, как по спине пополз липкий холод, а перед глазами на миг всплыли серые московские улицы и лицо сестры. Всё, что делало меня человеком, землянином, теперь существовало только в моей голове.

- Макс, ты ведь не шутишь? - Мой голос показался чужим и словно охрипшим, - Целая цивилизация не может просто испариться. Из какого века ты забрал Судзуки? - Я повернулся к японцу, прожигая его взглядом, - Почему люди покинули планету? Что там произошло?

- Зови меня Рэо, - японец взял на себя часть объяснений, - Я родился в начале двухтысячного. Что касается жизни на Земле, то всё так и так шло к Исходу. Не знаю застал ли ты войны за ресурсы, но в мое время это был один из самых эффективных способов обогащения, сильные забирали что хотели у слабых, а потом передрались и между собой. Макс забрал меня примерно за сотню лет до исхода. Как я понял, люди уничтожили сами себя, а потом элита улетела в космос, видимо осваивать новый мир. Что касается нас с тобой, то мне не нравится текущее положение дел и я склонен договориться с тобой. Присутствие твоих жён на корабле я не приветствую, но так решил Макс и у меня нет выбора, разве что принять гостей как собственную семью. Но не рассчитывай на то, что мы стали друзьями, второй Исполнитель Звездному бродяге не нужен и я буду благодарен если ты освободишь искусственный интеллект корабля от ваших клятв и обещаний. Я знаешь ли предпочитаю бороздить просторы космоса в одиночестве и попутчики мне не нужны, да и вкусы на женщин у нас разные, разве что малышка беловолосая, хороша. Ей бы я предложил составить мне компанию.

Я прикрыл глаза, пытаясь отогнать образ мертвой Земли. Одно дело быть потерянцем в космосе, и совсем другое - осознать себя последней искрой в костре, который давно погас. Горло сдавил спазм и я почувствовал что мои глаза увлажнились. Чёрт. Да я с детства наверное не плакал.

- Можешь попробовать очаровать Эльзу, - я через силу ухмыльнулся, пытаясь придти в себя, - Так вы с Максом хотите от меня избавиться? Я и не рассчитывал, что Бродяга вернется за мной.. Но раз так, это даже к лучшему. Если моего дома больше нет, я построю новый прямо здесь, в Империи. А для этого её нужно обезопасить. Теперь моё маленькое дельце приобрело для меня куда большую мотивацию.

- Вообще-то я не сделал еще свой выбор, - произнес Макс нейтральным голосом, а японец чуть ли не подпрыгнул в кресле оборачиваясь к голограмме.

- Что это значит? Разве мы не договорились?

- Оба Исполнителя имеют сильные и слабые стороны, Ямамото - хоть вы и не плохой боец, но навыки выживания у вас отсутствуют. При решении конфликта на планете Екртршп вы долго не решались вступить в активную фазу из за чего погибло более шести миллионов живых существ. Ваши навыки финансиста и тактика великолепны, но вам не хватает решительности и куража которым обладает Сергей Лаптев. Так же я бы отнес к его преимуществу то, что он выживает практически в самых трудных ситуациях, когда статистический анализ развития событий не дает шансов на успех больше чем в один процент. Он конечно не идеален, решения часто спорны, но его маниакальный настрой всех спасти - мне импонирует.

Отлично. Иногда узнать о себе со стороны весьма полезно. Хорошо хоть тупым не назвал как японец. Короче для Макса я боевая машина сметающая на своем пути врагов и спасающая невинных дев. Хм. Хотя они сами под ноги лезут и кричат спасите, помогите. А потом выносят пол корабля на ближайшей остановке.

- Так вот. Я решил что мне необходимо получить данные для статистического анализа по вашей работе вместе. Я хочу чтобы вы Ямамото помогли Сергею в его маленьком дельце и сопровождали его до завершения операции. Бродяга будет следовать за вами незримо и я буду наблюдать за вашими действиями в той или иной ситуации и на основании увиденного приму окончательное решение.

Глава 3

Новость японца ошарашила и это было видно по его лицу, а я вот не особо то и удивился. Стал бы Макс меня искать если бы уже принял решение? Вот и я думаю что нет. Значит Ямамото не особо то и приглянулся ему в роли Исполнителя. Что же касается меня то после нашего расставания на Эфесе я подумал что это и к лучшему, а теперь когда Рона носит под сердцем моего ребенка я и подавно не согласен выполнять миссии по спасению. Зачем мне защищать кого - то другого если у меня есть семья. Нет уж. Воспользоваться помощью толстяка возможно будет полезно, я по характеру авантюрист, Ксар скорее тактик, а вот финансиста в команде повстанцев явно нет и это может стать хорошим толчком к нашей операции против Императора.

- Я согласен. Идея на мой взгляд правильная. Только давайте договоримся не о соперничестве, а о работе в слаженной команде. Для меня в отличии от Ямамото победа в этом соревновании не важна, мне важен результат моего маленького дельца и он куда важнее, твоих Макс, желаний. По этому я согласен только на равноправное партнерство ведущее нас к выполнению поставленного плана.

Японец призадумался, ему явно импонировало то что я практически схожу с дистанции еще до начала забега и можно сказать напрямую отказываюсь от выполнения обязанностей Исполнителя. Но вот путешествие в моей компании с неизвестной пока целью, его напрягло и я приготовился отвечать на вопросы, невзирая на предупреждения Ксара о нераспространении информации о его плане. Хотя, чего там было таить то, я и сам толком еще не знал чем могу помочь младшему брату императора, но вписаться в его проблему стоило, ибо вечно бегать от службы безопасности империи мне не хотелось бы. Пусть мой крейсер и обладал устройством защиты от пеленгации, особый отдел Императора имел весьма разветвленную структуру и мое появление в очередной системе быстро вычислялось, что обычно приводило к преследованию, перестрелкам и как итог очередной прыжок к другим звездам.

Я мог бы конечно и еще год прыгать и уходить от погони, но такая жизнь для беременной женщины в тягость и обрекать свою любимую на тяготы беглой жизни было бы не правильным. Предложение от Ксара пришло можно сказать во время и хоть задача нам предстояла трудная мне было ради чего бороться и к кому возвращаться с победой. А то что она будет я был уверен. Так или иначе я уничтожу Императора, ради спокойствия и мирной жизни своей семьи.

- Так что у тебя за дельце то? - Ямамото не удержался и решил узнать детали предстоящего задания. Прекрасно его понимаю, Макс, в отличии от меня, давал полный расклад по спасаемой планете и на основании этих данных можно было продумать стратегию. Но я всего лишь человек, а не искусственный интеллект проживший миллиард лет и вводная моя точно не понравиться моему новому напарнику.

- Да в принципе ничего сложного. Звездный бродяга сейчас находится на орбите планеты Арсава 6, в системе Долройс. Эта система как и еще сто семьдесят две её товарки входят в так называемую Империю, возглавляемую императором. Население империи насчитывает три десятка рас, общей численностью около двух триллионов живых существ. В это число так же входят особи Сааркатского роя, который вошел под протекторат два месяца назад, их то как раз примерно половина и будет, от общего числа жителей империи.

- И к чему мне этот экскурс? Мы прочесывали одну систему за другой в твоих поисках, так что картину строения империи я знаю наверное получше тебя, - Судзуки поджал губы и растопырив колени поднял свое грузное тело на ноги, - В чем состоит твоя проблема Лаптев? Кого ты хочешь убить?

- Императора.

Ямамото задумчиво почесал бровь и ухмыльнулся, поворачиваясь к Максу, - Теперь я понимаю вашу заинтересованность в этом человеке. Он не стесняется в постановке целей, - японец, снова развернулся ко мне и уперся в меня взглядом, - А ты знаешь, мне это нравится. Чем задача сложнее, тем она интереснее.. Но есть тут одна проблема - всем известно и это не скрывается, что Император бессмертен и правит империей уже скоро две тысячи лет!

- Я даже больше скажу, - я закинул ногу на ногу и отхлебнул из кружки синтетического пива, - Правит он этой империей всего лишь две тысячи лет, а живет на свете уже двенадцатое тысячелетие и очень, очень сильно боится своей смерти.

Мы поговорили и я пошел прощаться со своими девчонками. Макс вернул меня и Рэо на пляж, а сам исчез, видимо обдумывая мою позицию. Новость о том что соревнование я заведомо проиграю его не обрадовала, но принять мою отставку он согласился только при условии что я честно и изо всех сил буду соблюдать договоренность и не давать Ямамото поблажек. Впрочем мне показалось, что Макс обиделся на меня. По его мнению я мог бы работать выполняя функционал Исполнителя и жить на корабле со своей семьей без каких-либо проблем. Но я то уже знал что это огромный риск. Каким бы совершенным по современным технологиям не казался Звездный бродяга, корабль был живым и как все живые существа, боялся смерти. Я помню наш бой на Ригле, когда из за страха физического уничтожения Бродяга ушёл в другую плоскость, сменив трехмерное пространство на струну и даже частично потеряв разум. Что станет с живыми людьми на борту корабля который меняет свою материальную сущность и превращается в энергию я знать не хочу.

Через пол часа объятий и обещаний вернуться до того как родится мой сын, Макс отправил меня, японца, Эльзу и Кира обратно в тот же самый паб где мы были несколько часов назад.

- Закажем напитки и посидим еще или отправляемся? - Я взглянул на наручный терминал и понял что расслабился, до встречи с агентом Ксара осталось всего несколько часов, а нам еще нужно не заметно выбраться из города. То что на этой планете меня еще не срисовали была вовсе не моя заслуга, а лишь нерасторопность персонала местного отдела безопасности. Хотя возможно нас уже ведут, а не появляются потому как готовят захват.

- У нас времени не так много, - Эльза закинула на плечо сумку с оборудованием и шагнула к двери, - машина за углом, нам нужно поторопиться.

Рео восхищенно цокнув языком поспешил за девушкой, а Кир по привычке взобрался ко мне на плечо. Новая броня сделанная Максом специально для ткаболи смотрелась весьма странно, милый пушистый зверек теперь был похож на маленького робо-пса, закованного в металлизированную силовую броню с крошечным кварковым реактором что была способна выдержать направленные плазменный выстрел и не один и даже не десяток. Так же он имел и энергетический щит и встроенный разрядник позволяющий с пользой избавляться от переизбытка поглощенной энергии. Я улыбнулся. Кир не удержался и свалился под ноги, всё таки Система в его крови развивала тельце и маленький мохнатый друг за полгода вырос, хотя и не сильно, но на плече помещался только тогда когда я не двигался или был в броне.

- Ножками Кир, ножками, - я открыл дверь и выпустил своего напарника на улицу, где среди толпы прохожих мы быстро затерялись, особо то не выделяясь.

- Мы не в космопорт? - восьмиместная машина не имела как таковых обзорных стекол и была закрыта со всех сторон толстым слоем металла, оставляя на поверхности только десятки глазков камер, картинка с которых выводилась на пульт управления пилота и пассажирам была видна только часть дороги. На Арсаве частенько возникали пылевые бури которые сметали на своем пути всё, включая плохо закрепленные здания, поэтому взятый в аренду вездеход был оборудован специально для спасательных служб и имел хороший потенциал к выживанию, но вот с удобствами тут было не ахти. Накинув ремень безопасности я в очередной раз ударился головой об потолок и вцепился в поручень длинного дивана - пассажирского сидения. Бледный без единой кровинки проводник Ксара, Илья Пирогов на против меня вцепился в свой поручень и вжал голову в плечи стараясь удержаться на месте. Ямамото тоже мотало из стороны в сторону словно студень, хотя толстяк пристегнулся заблаговременно и теперь посматривал на нас не без удовольствия.

- Я сменила маршрут потому как пришла погодная сводка, с востока идет пылевой фронт и накроет взлетную площадку раньше чем мы туда доберемся. Шаттл уже сел в предгорье на западе, у нас будет чуть меньше пяти минут чтобы перебраться на борт и взлететь, иначе нужно будет ждать не менее суток. И кстати. У нас на хвосте висит ховербайк, вероятно это разведка особого отдела. Там всего два бойца, но будьте аккуратны при высадке, ручные плазмаганы в бардачке рядом с дверью.

- Быстро они нас вычислили.

- За Пироговым был хвост, я не стала говорить, потому как их мало и вероятность твоего захвата минимальна.

Илья дернул подбородком и зло уставился на меня будто это я был виноват что он притащил на нашу встречу хвост. Мужик вообще был какой-то несуразный и явно не подготовлен к нашему путешествию. На встречу он явился в костюме тройке, длиннополом пальто и шляпе будто бы участвовал в каком-то шоу про детективов или гангстеров. Эльза не дала бедняге и слова вымолвить затолкав на заднее сидение внедорожника и мы понеслись за город, воя мотором на предельных оборотах.

А буря нас догоняла. Всё небо позади машины посерело, порывы ветра несущие песочное крошево нещадно хлестали по бортам машины и Эльзе приходилось постоянно корректировать маршрут, так как приземистую машину сносило с дорожного полотна.

- Они отстали. Ховер на таком ветрище наверняка почти не управляем, - я посмотрел на монитор заднего вида и убедился что позади кроме урагана что нас догоняет никого нет.

- У нас проблема босс, мы не успеваем. Скорость грозового фронта аномально высокая, а нам ехать еще два десятка километров. Предлагаю остановиться вон за тем хребтом и закрепить машину. Если нас скинет в каньон, будет крайне опасно.

- Так что, мы на сутки всё таки застряли? - Не то что бы я куда-то спешил, но провести двадцать восемь часов, а именно столько времени занимает оборот планеты вокруг собственной оси, в тесном пространстве вездехода то еще удовольствие. К тому же в центре урагана мы будем как слепые котята, за это время имперский отдел безопасности сложит два и два и будет ждать пока не закончится буря, перекрыв нам пути отступления. Такое уже было и не раз, на других планетах, но мы успешно уходили, хотя и пришлось покрошить в труху передовой отряд. Не то чтобы я жалел имперских солдат, они люди подневольные и вовсе мне не враги, пока не целятся из плазмаганов в мою семью.

- Да. По моей команде помоги мне закрепить страховочные пневмобуры за скальную породу, иначе машину может унести ветром. Остальные - сидите на своих местах и не дергайтесь, - Эльза обернулась назад, почему-то погрозив маленьким кулачком Судзуки, что сразу же расплылся в улыбке и отвернулась, вцепившись в штурвал.

Вот жеж. И когда этот толстозадый успел только так расположить к себе Эль? Я их вместе то оставлял минут на пять когда ходил Пирогова встретить и посадить в машину, а они уже ведут себя словно хорошо знакомы. Я же знаю характер Эльзы, не будет она заниматься такой фигней как показывать кому-то кулаки, этот жест слишком человечен, она просто не способна на такие игривости, ведь данный жест что не говори, а проявление эмоций, чего ранее за кибернетической девушкой не сильно замечалось. Хм. Или возможно я не всё знаю?

- Босс, одень защитные очки, ты на лево, я на право, крепежные буры в багажном отделении. Вбей как минимум четыре штыря, и сразу как выйдешь, накинь страховочный ремень на пояс, скорость ветра уже перевалила за сто пятьдесят километров в час.

Дверь с моей стороны ушла в сторону и в лицо сидящего на против меня Пирогова ветер тут же кинул пригоршню песка. Я рывком ушел в проем и побежал к задней части машины. Ну как побежал, ветер и в правду не на шутку разошелся и меня чуть не утащило. Его порывы тут же мне показали кто тут главный, заставив пригнуться и растопырить руки. Песок словно пущенный из пушки бил в лицо и грудь, лез в нос и уши, но нанести серьёзного урона конечно же не мог.

Я ухватился за колесо машины когда почувствовал что ноги отрываются от земли и накинул карабин страховочного троса на приваренный к борту металлический стержень. Цепляясь за него руками я поменял положение тела и неспешно потащился вдоль борта к багажному отделению. Вот погодка удружила то, как там Эль, с её весом она словно пушинка наверно летает. Только бы девочка не улетела, а то как я её буду искать в таком хаосе.

К моему удивлению Эльза меня опередила, багажник уже был открыт и из него исчезли четыре страховочных штыря что крепились за специальные проушины в раме машины. Подхватив свой комплект я отправился обратно к первому заднему колесу со своей стороны. Ветер теперь дул мне в спину что не сильно то и помогало, а скорее мешало. Закрепив трос я воткнул в землю занесенную уже по колено песком штырь страховочного бура и активировал его, наблюдая как стальная трубка исчезает под землёй и утягивает за собой трос. Достигнув тридцатиметровой глубины бур превратится в растопыренную конструкцию которая своими горизонтальными плоскостями как якорем уцепится в землю или камень и будет удерживать пятитонный вездеход на месте.

Оставшиеся три бура я установил минут за пять и потом еще минут пять возвращался на своё место уже против ветра. Машину с одной стороны прикрывала нависшая над нами скала, но ветер к сожалению дул не с той стороны и помощи от этой каменюки ждать не приходилось. Ввалившись в салон я быстро убедился что Эль уже на месте и принялся стряхивать с себя песок, набившийся во все доступные места.

- Отец, ментальное сканирование показывает что менее чем в ста метрах от нас находятся два живых существа. Они, как и мы укрылись где то рядом, но их импульс слабый, вероятно они скоро погибнут, - Кирюша сидящий на кресле во втором ряду перебрался ко мне на колени и уставился на меня своими маленькими глазенками.

- Вероятно это те кто нас преследовал. Все жизни не спасёшь Кир, у них такая работа, гибнуть за Императора.

- Что случилось, - Эль повернула к нам голову пытаясь вытрясти из своих белых волос весь песок.

- Кир говорит рядом двое, вероятно те что нас преследовали на ховере. Я честно говоря не испытываю никакого желания их спасать, да и ветер там такой, что удержаться на ногах очень сложно.

- Если эти парни из спец отдела то нам неплохо бы разжиться информацией. Нам тут сутки сидеть Босс, кто знает какими силами они располагают и что нас ждет к тому времени как буря закончится? Я за.

Блин. Мнение Ямамото меня не особо интересовало, он в нашей команде новичок и с нашими правилами незнаком, а посыльный Ксара вообще не в счёт. Так что получается, двое против одного.

- Ладно. Только тогда обещаете мне что сидите на задницах ровно, я всё сделаю сам.

- Да кто бы сомневался. Возьми силовые наручники, - Эльза покопавшись в своем вещмешке выудила и протянула мне два комплекта наручников и хитро подмигнула Кирюше, что водил мордочкой туда сюда, слушая наш разговор.

- Я с тобой, - Судзуки отстегнулся от сиденья и хотел было открыть дверь, но мы дружно навалились на толстяка отдирая его пальцы от дверной ручки.

- Эй гора плоти, куда ты собрался? Тебя ветром унесет мне потом Макс всю плешь проест что не уберёг Исполнителя. Сиди тут, вон с Эль пообщайся или с Ильей. Хотя погодите, с нашим другом что-то не так.

Бледное лицо Пирогова и вправду стало белым как лист бумаги, глаза закатились, а во рту пузырилась густая розовая пена. Его тело вдруг выгнулось дугой, пальцы впились в обшивку дивана с такой силой, что послышался хруст ломающихся ногтей.

- Поглощена ментальная атака, уровень накопителя, двадцать семь процентов.

- Это не яд, - Эльза мгновенно перемахнула через спинку сиденья, прижимая бьющегося в конвульсиях Илью к дивану, - Босс, его ломают! Мощный ментальный зонд, расстояние девяносто пять метров.

- Поглощена ментальная атака, уровень накопителя, тридцать шесть процентов.

Корпус вездехода неожиданно завибрировал и мне показалось что машина дернулась, словно кто то уперся нам в борт и давит со всей силы. Кир вздыбил шерсть, зашипел и унесся на передние сиденья, где спрятался забившись в угол.

- Держи его! - крикнул я Ямамото, наваливаясь на плечи Пирогова и активируя ментальный купол, - Кир - ты мне нужен!

Японец, только что пытавшийся открыть дверь, вцепился в ноги Ильи, удерживая его от яростных брыканий. Эльза уже прижимала к вискам Ильи портативный нейро-стабилизатор.

- Получены повреждения метального щита, урон сто двадцать шесть процентов, щит пробит. Использован неизвестный вид оружия, угроза ментального подавления! Сергей! Опасность!

- Нужно создать помехи, сигнал идет на субквантовой частоте, - закричала Эльза, наблюдая за скачущими графиками на ручном терминале, - Это гипно-оружие Империи, Шепот Тени. Если блок парня рухнет, Илья станет куклой в руках оператора.

Разум Кирюши наконец выбрался из оков страха и ткаболи присоединился, восстанавливая мой ментальный щит, но опоздал буквально на несколько секунд. Ямамото державший ноги Пирогова неожиданно навалился на меня и принялся наносить мне тяжеленные удары кулаками по голове и плечам.

Глава 4

- Алиса, трансформа!

Пудовые кулачищи японца долбили мне по голове как по наковальне. Гул в ушах неожиданно проявившись, исчез через несколько секунд, когда тело налилось силой трансформации. Чёрт, черт, черт. Ямамото попал под контроль ментального оружия, дело плохо. В салоне вездехода было не так много места чтобы в разыгравшейся скоротечной драке принимать защитные стойки и заламывать противнику руки. Поставив блок на очередной удар японца я впечатал кулак в его челюсть и тут же развернул его к себе спиной, сковывая руки как раз подвернувшими силовыми наручниками. Отлично, один уже не опасен, вернемся к Пирогову. Мужика трясло в конвульсиях, Эльза успела открыть ему рот и засунуть туда своё запястье, чтобы парень не откусил себе язык.

- Босс, нейтрализатор не дает сильного эффекта, нужно вырубить шепот тишины, иначе его мозги сгорят за пять минут!

- Кир! Дай мне направление на тех двух ублюдков! И присмотри за Судзуки! - я открыл дверь со стороны японца и проскользнув мимо его туши выскочил на улицу, накинув страховочный трос. Перед глазами появилась ментальная проекция указывающая направление к двум человеческим фигурам что расположились где-то за скалой. Ветер не переставший бушевать казалось сильно ослаб, но на самом деле это было не так, просто мое трансформированное тело потяжелело килограмм так на шестьсот и мне стало легче передвигаться. Впрочем на ногах я всё же не устоял, отойдя от вездехода шагов на двадцать и завернув за скалу.

Порыв ветра и бьющий в лицо песок чуть не уронили меня на спину и перевернувшись в воздухе как кошка, хотя на самом деле словно обожравшийся хряк, я упал на все четыре конечности и побежал вперед уже в такой весьма странной позе. На сей раз имперцы подготовились знатно, под такую атаку мы ещё не попадали, хотя чем только имперские безопасники и не пытались нас уничтожить. Один раз даже воздух откачали с торговой станции, а в другой раз устроили пожар в доках, не взирая на сопутствующий ущерб.

А хитро ребятки расположились и как только нашли эту пещерку. Здоровенная каменюка за которой спрятался наш вездеход оказалось с другой стороны имела естественную полость в которую собственно и зарулил ховербайк, уже занесенный песком по самый защитный купол. Я пронесся мимо как гончая, отталкиваясь от песка ногами и гася инерцию прыжка руками. Та ещё собачка, только хвоста не хватает.

Активировав навык тепловизора, я быстро соорентировался, кромешная тьма расцвела светлыми пятнами, окрашивая все вокруг в серые полутона холодного камня и бледно желтые пятна двух человечков, что расположились в узкой кишке прохода. Яркая белая вспышка резанула по глазам, сгусток плазмы из ручного плазмагана пронесся над головой и я прыгнул вперед ввинчивая свое тело в узкий проход. Небольшая полость где расположились бойцы не позволила с толком и расстановкой подраться. Тут и вдвоем то тесно, а с моим прибавлением так вообще не протолкнуться. Стрелок успел выстрелить еще два раза прежде чем я его снес и навалился сверху, хватая руками за шею второго, склонившегося над небольшой установкой, что светилась теплым оранжевым светом.

Удар коленями в грудь сломал ребра первому, а руки сомкнувшиеся на шее второго слишком сильно сжались переламывая тонкий хребет и сворачивая голову набок. Вот же собака сутулая, и как мне теперь выключить эту установку? Тусклый графический дисплей с рядами каких-то значков и десятка два тумблеров мне ни о чем не рассказали, из меня техник или инженер никакой, была бы тут Эльза всё стало бы проще. Но раз её тут нет будем играть краплеными картами.

Подхватив на руки ящик я воздел его над головой и со всей своей немаленькой дури обрушил на каменный пол пещерки. Удивительно, но железяка даже не помялась, хотя один из углов чуть замялся. Вот так значит да? Времени то у меня нет, если эта штука еще работает, посланник Ксара может и коньки отбросить если я не потороплюсь. Сцепив руки в замок я обрушил удар сверху вниз и активировав навык молотобойца принялся наносить быстрые и сильные удары по корпусу, сминая металл и превращая тихо гудящий ящик в смятый со всех сторон кусок расплющенного хлама. За этим процессом меня и застала Эльза, что проникнув в пещерку принялась обыскивать трупы не особо то и обращая внимания на моё занятие.

- Ты зачем за мной пошла? Я тут уже закончил, - я остановился, тяжело дыша.

- Я же сказала, нужно дезактивировать шепот тишины, - девушка вытащила из нагрудного кармана бойца со свернутой шеей небольшую трубку и повертев ее в руках что-то нажала. Послышался тоненький писк и наступила тишина.

- Неизвестное устройство отключено. Получено малое задание - изучи оружие и способы его применения.

Алиса как всегда, не теряется в любых обстоятельствах, увидела новую для себя железку и давай Серёга, изучай, хотя я не бельмеса в этом не понимаю. Да и как оно теперь работать то будет, я нагнулся и поднял искореженный ящик, теперь больше напоминающий блин и повертел в руках пытаясь понять как это устройство раньше работало. Обычно Алиса изучая новое, заставляла меня крутить и вертеть предмет несколько минут, но тут почему-то замолчала и через несколько секунд в моей голове разнесся колокольчиком её ядовитый смех:

- Лаптев! Устройство ментального подавления у Эльзы в руках.

Эм... Ну что тут скажешь.. Я воззрился на девушку которая молча повернулась ко мне спиной и исчезла в проходе, возвращаясь по видимому в вездеход и спасая меня от волны стыда. Да кто же знал как выглядит этот шепот тишины?!!

- Ты уверена что не хочешь исследовать эту штуку? - Я бросил на пол кусок железа и перешагнув через мертвяков сгорбившись и сгорая от стыда поплелся вслед девушки. Теперь главное не заикаться об этом, когда наши попутчики придут в себя, мне будет весьма неловко рассказывать, как я бросился их спасать. А если бы я еще протупил несколько минут то с посланником Ксара можно было бы распрощаться.

Подумав, я все же вернулся и обшмонал солдат, ничем впрочем полезным не разжившись, кроме разве что двух шоколадных батончиков с апельсиновой начинкой, которые тут же по привычке отправил в рот, не особо заботясь об удалении упаковки. Реактор всё превратит в энергию и ему без разницы на эстетику принятия пищи. Так же в кармане мужика с проломленными ребрами обнаружился планшет на экране которого мерцали незнакомы мне символы. И это было странно, ведь мой навык полиглота позволял мне по умолчанию понимать любой язык.

Возвращение к вездеходу не заняло много времени, ветер дул в спину, подталкивая и направляя и я быстро забрался на своё место, осматривая салон. Ямамото уже был освобожден от наручников, Эльза усевшись на задний ряд сидений обрабатывала ему чем-то морду лица, которую я слегка расквасил, а связной Ксара валялся на своем сиденье в беспамятстве.

- Эль у тебя совесть есть? Тут вон парень помирает, а ты заботишься об этом борове, - я наклонился над Пироговым и протянув руку нащупал жилку на шее. Ага, живой. Уже хорошо. Осталось только мужика привести в сознание и понять всё ли с ним нормально, помнит ли он свою задачу и маршрут прыжка. А тож ментальный удар дело такое, можно забыть как в туалет ходить, не то что координаты варп прыжка.

- Прости Босс, две минуты, - Эль повернула ко мне голову, но от японца, который демонстрировал задрав подбородок тяжело раненого бойца, не оторвалась, смывая кровь и обрабатывая кровоподтек на скуле септиком. Вот жеж. Что-то не припомню такой заботы к себе. Неужели моя верная помощница и в правду поддалась на масляные взгляды этого жиробаса? И что только она в нём нашла? Вправду говорят, что женская душа потемки, а уж что в прекрасной головке искусственного интеллекта так вообще неизвестно.

- Илюша, проснись, - я приподнял Пирогова и потряс за плечи. Голова его моталась из стороны в сторону как у куклы, а закатившиеся глаза никак не хотели открываться.

- Сергей, подожди, - Эльза наконец отвернулась от толстяка и что-то вколола моему пациенту в плечо, прямо через одежду. Тело в моих руках дернулось, словно прошитое разрядом тока и глаза Ильи наконец открылись.

- Салют камрад. Ты меня помнишь? Координаты варп прыжка помнишь?

- Босс, не наседайте так, после такой атаки он вероятно не быстро придёт в себя, дайте ему время.

- Я нормально, - ставленник Ксара наконец открыл глаза с полной радужкой и замотал головой, будто бы собираясь сделать что-то нелицеприятное. В узости салона мне особо деваться было некуда и я отпрянул к Эльзе, наваливаясь на девушку, которая в свою очередь упала в объятия японца. Илюша, изрядно облегчив свой желудок и заляпав весь пол наконец разогнулся и я быстрым рывком перебрался на водительское сидение. Сейчас тут завоняет так что рвотные спазмы начнутся у всех, кроме разве что Эльзы, но и ей запах свежих излияний кишечника вряд-ли придется по вкусу.

Врубив систему кондиционирования воздуха я похлопал себя по колену, приглашая освободить соседнее место Кирюшу, на которое тут же перебралась с брезгливой мордочкой Эльза. Вжав клавишу открытия пассажирской двери я прикрикнул на Пирогова:

- Зачерпни песочка и присыпь свои художества, а то тут скоро дышать будет нечем, - проследив за вялыми манипуляциями Ильи и отстраненным лицом японца, который старался не дышать во время проводимой операции я закрыл дверь и кинул на колени Эльзы добытый планшет.

- Посмотри что это за штука такая, язык мне не знаком. И дай пожалуйста ту трубку, Алиса хочет её изучить.

Получив предмет квеста я пару минут крутил вертел перед глазами цилиндр с тремя клавишами, пока наконец Алиса не разрядилась посланием:

- Внешние параметры объекта изучены, требуются чертежи и тактико-технические характеристики для более подробного изучения. Задание частично закрыто, в меру невозможности выполнения, начислен опыт, получен очередной уровень. Доступно одно очко характеристик и одно очко навыков.

Ох тыж. Неожиданно. Алиса уже с недельку не баловала меня повышением уровня и я повеселел.

- Алиса, выведи весь список моих характеристик.

Сила - 182

Ловкость - 47

Восприятие - 65

Живучесть - 117

Интеллект - 99

Активные навыки - 34, Пассивные навыки 28.

Доступные к развитию навыки - 27. Перечислить?

- Не нужно. Закинь единичку на интеллект, новые навыки есть?

- Выполнено. Поздравляю. Интеллект достиг ста единиц, что превышает среднестатическое общесистемное значение на сорок процентов. Доступно три новых навыков. Озвучить?

- Жги.

Навык Мизантропа - пассивное развитие через невербальные сигналы - жесты, мимику - повышение когнитивных способностей к наблюдательности и внимательности к деталям. На уровне навыка пользователь будет замечать незначительные детали разговора, дыхания собеседника и сокращение лицевых мышц. Как следствие и результат пассивного навыка - возможность лучше чувствовать собеседника и влиять на его эмоциональный настрой.

Навык Политиктупула - пассивная способность создать вокруг себя полит-колониальное сознание общества через определенные посылы. Большая вероятность влияния на общественный строй серией призывов, воззваний и декламацией. Рабочий результат действия пассивного навыка - прогрессия в виде прогнозируемого влияния на слои-массы населения для получения аутентичного восприятия поданной информации.

И нахрена мне такая муть?

Навык Сапиофил - пассивная способность привлекать партнеров через среду общения к общим знаменателям, влияние на кругозор, мнение и политкорректность в общих вопросах, ценой своей внутренней сексуальности. Действует только на личности в прямую взаимодействующие с реципиентом.

Сказать что я ожидал от сотки интеллекта чего то другого? Да нифига. После полтинника очков в интеллект Алиса стала меня забрасывать такими навыками которые я обложившись словарями и энциклопедиями самостоятельно не разобрал бы. Ну и как вот тут мне поступить? Сделать ставку на сексуальность? Не сказать что тысячи мутаций сделали из меня красавчика, да я и не претендовал, в основном пытаясь вернуть себе свое собственное лицо, пусть и не являющееся эталоном красоты. Рона вообще меня полюбила ящером, так что сейчас в отличии от своей ранней формы я просто красавчик, но вот только зачем мне на кого-то влиять таким способом. Я надеялся получить какую-то плюшку к ментальному урону или сопротивлению, а тут такое. Что же блин выбрать то?

- Алиса, активируй навык Политиктупула. Тьфу, язык сломаешь пока произнесешь.

- Принято, навык освоен, действие навыка будет постоянным, энергетические затраты не требуются.

Я же лечу к Ксару не просто так, не затем чтобы оказать ему силовую поддержку или тайно проникнуть на флагман Императора и прирезать его тихо в углу. Нет. Мы собрались провести большую политическую компанию, чтобы поднять слои общества против тысячелетнего правителя. Пусть наша идея и не оригинальна и затронет не одну и не десяток планет поставив на кон жизни миллионов невинных граждан империи, что локально, в рамках своих планет и созвездий недовольны определенным укладом или политическим строем. Мы объединим разрозненные очаги сопротивления и возглавим их, принеся в Империю Великую Революцию. Часть освобожденных преступников что выжила при нападении на Императора будут нами использованы не как мясо и солдаты, а как вожди способные перевернуть политический строй в звездных системах, возглавить восстание и повести за собой.

- Босс, по данным геомагнитного сканера через семь с половиной минут мы окажемся в центре пылевого циклона. У нас есть хороший шанс добраться до шаттла и свалить с планеты не дожидаясь окончания разгула стихии. Но и риск тоже присутствует, песка насыпало много, вездеход прилично засыпало, нужно откапываться.

Мысль Эльзы я уловил, отвлекаясь от своих раздумий и пожав плечами выбрался на улицу. Ветер и вправду утихал, даже небо над головой начало проясняться и не медля больше ни секунды я ухватился за борт машины. Пять тонн вездеход, плюс жиробас японец и связной Ксара да еще и слой песка на кузове - потяну ли? Растопырив ноги для большей устойчивости я потянул раму вверх, вкладывая всю мощь трансформы в это простое физическое действие. Раньше, когда трансформа вылепливала из меня здоровенное рогатое чудовище такая операция не стоила бы мне много усилий, но теперь когда моё тело практически не менялось, наращивая только свою плотность в ущерб мышечной массе и силе, задача казалась сложной.

Ноги сразу стали проваливаться в песок, но погрузившись по колено остановились, нащупав гладкую поверхность дорожного полотна и я понял что у меня получается и вездеход поднимается, выдирая колеса из песочного плена. В спине что-то хрустнуло, но я смог разогнуться, а потом и выжать тяжеленную ношу, как штангу, к груди. Машина накренилась, но не перевернулась, и я заорал, делая рывок и шаг назад. Еще рывок и еще шажочек, еще и еще.

Вездеход рухнул обратно на песок, а я опустился рядом, все же такой вес даже в боевой форме для меня на пределе. Впрочем это хорошо, знать свои пределы. Не буду лишний раз хвататься за невыполнимое. Открыв дверь, я забрался в салон и растекся вялой тушкой по дивану.

- Все готово, можешь стартовать.

- Босс.

- Ну что ещё? - Я открыл глаза и уставился на склонившиеся надо мной лица. Все кто находился в салоне разглядывали меня так, словно я восьмое чудо света.

- Сергей, а ты троса от страховочных штырей почему не отстегнул? Так все восемь штук и тянул вместе с машиной, а они между прочим с запасом прочности на двадцать тонн каждый, - Эльза покрутила пальцем у виска, заглядывая мне в глаза. Вот жеж, научилась этим человеческим штучкам, теперь издевается. А про то что машина закреплена тросами к поверхности я просто забыл. Ну бывает, что тут сделаешь.

Я закрыл глаза и отрубился.

Глава 5

Дорога до шаттла и наше перемещение в него прошли как в тумане. Моя дурость сыграла со мной злую шутку, Алиса неожиданно заявила о переутомлении организма и отправила тело в принудительный сон, так что Судзуки и Илье пришлось попыхтеть, перетаскивая мое тело из вездехода в космический челнок.

Как мы стартовали и унеслись ввысь, вырвавшись из эпицентра бури, я тоже пропустил и пришел в себя только уже на борту крейсера, который я по недоразумению назвал Анжеликой. Вот вроде бы ничего собственно особого, обычное женское имя, однако Рона целую неделю дулась на меня, пытаясь выяснить что это за особа такая, в честь которой я назвал целый корабль. А я и сам не знал почему именно так и не привязывал имя к какому-то образу из своей прошлой жизни.

Устроившись в кресле я прикрыл глаза, делая вид что не подсматриваю как Пирогов вводит координаты для варп прыжка. Зачем мне подглядывать, искусственный интеллект управляющий кораблем всё равно подчиняется мне и Эльзе, координаты он всё равно запомнит, а эти игры в безопасность, похожи на плохой детективный сюжет.

- Полет займет шесть стандартных часов, готовность к прыжку одна минута, займите пожалуйста места, согласно купленным билетам, - а ИИ то с юморком. Вообще-то лотусы строят свои корабли без внедрения искусственного интеллекта, но у меня еще с Риглы завалялся управляющий ИИ по имени Минкс, который был в одном из БДК найденный нами. Эльза тогда почесав бровь сказала что установит его в систему корабля, но ожидать чуда не стоит, ибо его характеристики весьма слабы и управлять такой махиной ему будет сложно. Но с её помощью он до сих пор справлялся и меня это устраивало.

- Давай поговорим Сергей, пока у нас есть время и ты никуда не бежишь, - рядом в кресло опустил свой толстый зад Ямамото.

- Давай. У тебя наверняка есть масса вопросов.

- Да. Я хотел бы узнать о твоём плане до встречи с этой одиозной личностью, к которой мы летим. Ключевой вопрос - как собственно ты собрался убить Императора?

План у нас был, но не сказать что он был легким. Мы хотели поднять восстания в разных секторах империи, отвлекая войска и службу безопасности на подавление мятежей и в самый пик хаоса прыгнуть на флагман Императора используя технологию скопированную Ксаром на Эфесе у тарнитского конгломерата. Тот несчастный крейсер который они использовали для перемещения руды так и остался в центре подземной базы, ведь солдаты Ксара скопировав технологию перемещения массы уничтожили оборудование и он уже никуда не мог переместиться. Матка однако подошла к процессу со всей своей вдумчивостью и прежде чем на планете оказались шпионы императора лотусы разобрали корабль по винтикам и собрали обратно уже на Зофу. Он то и стал моим временным прибежищем и получил название Анжелика. Ученые лотусов установили на него все новейшие разработки до который могли дотянуться их корявые лапы и теперь ко всему прочему он имел усиленную силовую установку которая питала не двигатель корабля, а устройство прокола которое мы использовали при десанте на Эфес.

Конечно, испытания никто не проводил, но если верить расчетам Эльзы и инженерам лотусов то корабль может уйти в прокол пространства и выйти в нужной точке с точностью до нескольких метров. Используем ли мы его чтобы попасть на флагман Императора? Нет. Задумка была не в этом. Для этого Ксар уже строит свой вариант абордажного крейсера, который используя технологию тарнитов переместит на флагман кусок астероида, а потом вслед за ним и сам прыгнет. Один - два материальных объекта появившиеся посреди флагманского корабля Императора наверняка уничтожат большую часть внутренних систем, вооружений и защитных войск. По расчетам Ксара если не астероид, то уж его корабль-смертник точно нанесет сокрушающий урон флагману и Император будет вынужден покинуть свои покои и тем самым стать уязвимым. А дальше в дело вступаю я, на крейсере который будет перекрашен под имперца. Я спасаю бессмертного императора, вытаскивая его с уничтоженного флагмана. На борту, Ксар вступает с ним в поединок чести, и или он убьет брата или умрет и тогда дело закончу я. План конечно весьма дырявый и имеет кучу если, но Ксар настаивает на поединке, он хочет лично убедиться в смерти брата, хотя я не уверен что он или я сможем победить того в рукопашном бою.. Какого то туза и джокера в рукаве у нас нет и мы полагаемся только на свои силы ну и на запасной план, по которому Эльза просто взорвет крейсер к чертям собачьим, если и я проиграю бой. Но даже и в этом случае, нет серьезных гарантий что император умрёт.

- Вот примерно такой план, - я не стал говорить много, обрисовав только общие черты предстоящего действа. Корабль уже ушел в варп-прыжок и за толстым бронированным стеклом мелькали росчерки звезд на темном полотне галактики.

- Это не план, а просто какой то детский лепет! Говорил мне Макс что ты как Исполнитель весьма не далёк, но не до такой же степени! Ты и твой дружок, брат императора, вы вообще о чем думаете? Даже если ваш план сработает, какая у вас гарантия что вы сможете победить Императора в рукопашном бою? Вас не смущает что он по твоими же словам живет уже двенадцать тысяч лет и уничтожил множество своих врагов, в том числе и собственными руками. Не знаю что там за Ксар такой, но ты на мастера рукопашного боя не похож, клинком тоже наверняка владеешь посредственно, так на что ты рассчитываешь? Хочешь что бы твои родные на Звездном Бродяге напрасно ждали твоего возвращения? У тебя между прочим скоро сын родится!

Отповедь Ямамото меня не обескуражила, но заставила еще раз оценить всю бесшабашность нашего предприятия. Согласен, умирать когда твой дом полная чаша глупо, но я не видел другого выхода как покончить с императором. Годами бегать от наемных убийц и секретной имперской службы я не хотел и думал решить этот вопрос раз и навсегда, отметая саму возможность проигрыша.

- У тебя ест другое предложение? - И чего вдруг японец так эмоционален? Не хочет потом делить корабль с моими девчонками? Окончательно я не умру, на Бродяге в небольшом контейнере остался кусок моей плоти, который в случае моей физической смерти станет отправной точкой моего возрождения, но этого Ямамото знать не нужно. В остальном риск конечно есть, но и шанс избавиться от Императора приличный.

- Зачем тебе смерть Императора? Любой конфликт можно решить мирным путем. Как ты думаешь, если он потеряет власть ему будет дело до тебя? Вы хотите поднять мятеж и не один, а десятки, что неизбежно приведет к тысячам, а может быть и миллионам жерт. В чем повинно население, даже неизвестных тебе планет, что ты готов кинуть их в топку войны? Твоё сердце так зачерствело или ты считаешь что для достижения твоей цели все способы хороши? Чем ты тогда отличаешься от этого кровавого тирана?

- Твою критику я принимаю, но предложений не слышу. Отстранить Императора от власти легитимно не возможно. Он не всенародно избран и посажен на свой трон. Он завоевал его личной силой, силой оружия и верой в свое абсолютное превосходство над другими. Не будем брать в расчет двадцать с лишним имперских флотов, на которых служат в обшей сложности миллионы самых разнообразных рас, не будем брать в расчет космический десант который в империи идет отдельной кастой и хотя туда набирают практически всех подряд, ранговая каста там очень и очень строга и предвзята, наверх, в капитаны, флотоводцы и адмиралы попадают не абы какие люди и чаще всего они верны Императору до самого конца. Но кроме всего этого он располагает своим личным войском, которое занимается как его охраной так и возглавляет в планетарных системах службу безопасности, а там такие зубры, поверь мне. И кроме всего прочего он обладает мощной ментальной аурой которой способен контролировать обстановку вокруг себя, правда это касается только его тронного зала, потому как живых свидетелей того как и когда он его покидал свой флагман сейчас уже нет. Вот по этому наш способ и более менее реалистичен - без своего корабля и тронного зала он потеряет часть своей силы и у нас будет весьма хороший шанс с ним расправиться. Что касается восстаний - у нас нет других вариантов, это единственная возможность посеять хаос в империи и заставить его отправить войска на подавление планет. Полгода назад, когда Ксар потерпел поражение, по его замыслу имперский флот должны были отвлечь на себя Сааркатский рой, пять планетарных систем которого были обнаружены космической разведкой и имперская военная машина никогда не останавливающая свою экспансию вступила в войну с разумными муравьями. Но к сожалению Ксара, план провалился, королева роя посчитала что принятие имперского закона и власти Императора куда лучше тотального уничтожения её расы и задрала лапки кверху, и боевые флоты вернулись к столице императора именно в момент нападения Ксара. Не повезло, слегка.

- Почему вы не рассматриваете варианты влияния на Императора через экономику? Военная машина империи не может существовать без финансовой подпитки, а значит это тоже способ влияния на Императора. Если остановить финансирование солдат, сколько твои хваленые десантники будут воевать? Месяц, два? А кормить их чем будет империя если вдруг нарушатся поставки продовольствия? А чем заправлять корабли, как и чем ремонтировать их и технику если не будет во время доставлен тот или иной груз? Любая военная машина держится прежде всего на сильной экономике, но в постоянно расширяющейся организации невозможно отследить все денежные потоки и это очень хороший шанс для вас. Я не предлагаю экономическую войну одного государства с другим, я говорю о нашем внедрении в логистические цепочки поставок, внедрение в корпорации, что ведут добычу полезных ископаемых, в постройку кораблей и наем тех же десантников. Вам не нужно никого убивать, экономика это война другого плана. Вот послушай что я тут набросал на коленке, так сказать, - толстяк достал явно заранее подготовленный планшет и нацепив очки в роговой оправе принялся мне зачитывать текст.

Первый этап - экономическая диверсия через легальные механизмы. Мы должны внедриться в структуры, отвечающие за межзвёздную логистику и налогообложение. Империя состоящая из сотни систем держится на хрупком балансе поставок: одна планета поставляет редкие минералы, другая - продовольствие, третья - квантовые процессоры. Начиная с периферийных миров, мы введём оптимизационные регламенты - дополнительные проверки грузов, изменения в тарифных кодах, задержки в сертификации. Это не будет выглядеть как саботаж, а как бюрократическая рациональность. Через пару лет центральные миры начнут задыхаться от нехватки ресурсов, а периферия - от переизбытка невостребованных товаров. Император, будучи бессмертным, склонен к инерции мышления, он не заметит медленного распада, списывая всё на естественные циклы экономики.

Второй этап - нравственное и социальное разобщение элит. Бессмертный Император, по определению, является источником вечной легитимности, но его подданные смертны. Наша задача — создать культ так называемой, временной справедливости, среди аристократических домов и военных кланов. Используя очарование и личные контакты, мы внушим высшим чинам мысль, что их достижения никогда не будут по-настоящему оценены, пока Император жив, ведь все рекорды и заслуги меркнут на фоне его вечного правления. Мы предлагаем альтернативу — локальные династии, которые смогут оставить след в истории. Организуем элитные клубы, закрытые собрания, где будут обсуждать «наследие» и «ответственность перед будущими поколениями». Параллельно внедрим моду на генеалогические исследования: докажите, что многие древние роды имеют больше прав на отдельные сектора, чем центральная власть. Через год-два значительная часть аристократии будет морально готова к автономии, считая её не предательством, а восстановлением исторической справедливости.

Третий этап - разжигание недовольства законами через платформу «общественного контроля». Имперское право неизбежно устарело в сотнях систем с разными условиями жизни. Мы создадим легальную сеть адвокатских контор и академических кружков, которые начинают публиковать «сравнительные анализы»: насколько справедлив единый закон для аграрного мира с четырнадцатичасовым днём и для техногенной станции, где жизнь течёт по тридцатичасовому циклу. Мы не будем призывать к отмене законов, а требовать учёта местной специфики, то есть права на самоуправление. Каждое такое требование выглядит разумным, гуманным и экономически обоснованным. Император, желая сохранить стабильность, будет идти на уступки, выдавая автономные грамоты. Каждая новая автономия, это трещина в едином правовом поле. Через пару-тройку лет империя превратится в лоскутное одеяло полунезависимых провинций, которые формально признают Императора, но фактически игнорируют его указы.

Четвёртый этап - культурная диверсия через харизму и мягкую силу. Бессмертный Император неизбежно становится символом стагнации. Наша группа начнет продвигать идею нового ренессанса, возрождение местных искусств, диалектов, философских школ, которые были подавлены имперским стандартом. Мы финансируем межзвёздные фестивали, где каждая система представляет свою уникальную культуру. Император, будучи центром культа, не может запретить восхищение разнообразием, это выглядело бы как тирания. Постепенно, образ единой империи заменится образом галактики как сада цивилизаций. Император остаётся в центре, но как декоративный монарх, без реальной власти. Его бессмертие теперь не благословение, а проклятие: он - единственный, кто не может уйти и дать дорогу новому. Когда этот нарратив укоренится в сознании миллиардов, достаточно будет одной искры - например, предложения «добровольного отречения ради величия галактики», - чтобы империя рассыпалась.

Взрыв мозга. И главное кто всё это будет делать? Я и Ксар? Да я и трети не понял из вышеперечисленного, хотя звучало всё достаточно складно. Единственно что я зацепил и меня это кольнуло - это время.. Ямамото закладывает на все пару - тройку лет, а у меня нет столько времени, да и Ксар явно не будет рад выплясывать там на каких-то фестивалях ради того что бы его брату сказали - уходи старик. Нет, вариант японца интересен конечно в некоторых аспектах, но слишком медлителен и так же как и наш не даёт никакой гарантии.

- Ну возможно что-то в твоем плане есть, но мы не располагаем таким количеством времени. Я хочу увидеть рождение сына, а у Ксара свои проблемы. Так что пока мы летим, придумай план где императора скинут с трона за три месяца, иначе его никто даже рассматривать его не будет и мы приступим к выполнению своего плана.

- Вызов принят, - япошка хмыкнул, почесал свой здоровенный шнобель, захлопнул планшет и грузно поднявшись, тяжелой походкой убрался с палубы к себе в каюту, а я подсел к Эльзе.

- Ты не посмотрела тот планшет что я тебе дал? Просто из головы не выходит, я обычно любой текст распознаю, а тут как не вглядывался ничего не понял.

- Ты видимо получил минимум образования на своей планете Сергей, это достаточной простой алгебраический язык, он используется для записи математических понятий, предложений и выкладок. В данном планшете есть всего лишь одна программа, она рассчитывает модульные корреляции ментального фона, то есть простым языком, определяет незащищенные области мозга цели и исчисляет прогресс при возможной атаке.

- То есть эти парни шли за нами целенаправленно и я был их целью?

- Не ты. Тут забиты данные на Илью. Полный инфо-пакет, начиная от того где родился и женился, рост, вес, интересы и навыки. Практически вся его жизнь не считая последнего полугода. В данном случае мне кажется служба безопасности вела не нас, а его. Мы попались им на глаза случайно и не факт что тебя узнали. Рацию ты уничтожил и доложились ли они своему руководству мы теперь не узнаем.

Глава 6

Звук сирены, оповещающей о том что корабль выходит из варп прыжка застал меня в кровати. Не то чтобы мне сильно требовался сон, но я всё же вздремнул пару часов. Зная Ксара я был уверен что после нашей встречи начнется движуха и когда в следующий раз я сомкну глаза и дам отдых мозгу было не известно.

В новый, как в впрочем и в старый план Ямамото я не особо что и верил, брат императора не из тех кто будет ждать и тихо сидеть выстраивая сложные схемы для уничтожения противника. Ксар боец, не сильно отличающийся по характеру от меня, что впрочем мне нравится, наверное по этому я чувствую в нём родственную душу. Все эти интриги, которые выдумал японец хороши только для холодного расчетливого разума, мы же настолько горячи и подвержены эмоциям что планирование и тактические изыски нас просто выводят из себя. План Ксара хорош как быстрый кавалерийский наскок, хотя и он потребует от нас месяцев подготовки, так просто с бухты барахты поднять массовое восстание не получится.

- Босс, мы вышли в системе Гарун, это край освоенных планетарных систем. Лет триста назад империя потерпела тут поражение и эта часть галактики осталась толком не изучена, - Эльза видимо не покидала рубку крейсера и сидела в капитанском кресле напряженно считывая данные поступающие на главный монитор.

Все уже собрались в рубке, Пирогов занял место управления вооружением, а Ямамото расположил свой крупный зад рядом с девушкой, в кресле навигатора. Кир свернувшись калачиком бессовестно дрых на моём месте и дабы не будить раньше времени друга я подошел к капитанскому мостику и встал подле Эльзы.

- Как я погляжу в системе нет планет, только два астероидных потока. Где тут Ксар устроил свою базу? - Я повернул голову к Илье, что запустил сканирование и выявление возможных целей и теперь напряженно всматривался в экран, будто бы ожидая появление врагов.

- Нас должны встретить, но почему то я никого не вижу, - посланник Ксара вытер рукавом своего стильного пиджака вспотевший лоб и его пальцы забегали по виртуальной клавиатуре, а от борта крейсера в стороны выстрелили в глубину ближайшего космоса шесть дальних дроидов разведчиков, расширяя и дополняя картинку на экране.

- Да тут особо то и негде спрятаться. Может мой друг куда-то отчалил не дождавшись нас? Эль, что известно об этой системе? Я первый раз слышу чтобы Император отступил от захвата, что тут произошло?

- Детальных исторических справок нет, точнее они удалены из навигационных карт, как и любые упоминания о системе. Из общеизвестного остались крохи информации. Около трехсот лет назад первый, третий и седьмой имперские флоты тут столкнулись в битве с противником который пришел из дальнего космоса и захватил четыре местные планеты или де населял их. Битва судя по всему была жаркая, тогда еще флагман Императора часто бороздил просторы галактики и участвовал в сражениях. Собственно он же и уничтожил все планеты и спутники в системе, используя свое секретное оружие по разрушению планетарных масс. О противнике никаких данных не осталось, хотя, спустя примерно пару лет после этого на защиту баз и в десантные команды стали добавлять механоидов.

- Ты сейчас про пауков - цооргов?

- Да, про них. А еще, в базах данных по ним нет никаких чертежей и разработок, как будто их не изобретали имперские ученые, и они просто появились из ниоткуда и стали применяться в подразделениях так будто бы это было всегда . И за три сотни лет никто не вмешивался в их конструктив, не проводил апгрейды и не улучшал эти базовые модели. Да и вообще, за механоидами следит особый инженерный корпус, который их полностью контролирует. Оболочка каждого меха защищена программным кодом от вмешательства, и её нарушение обычно приводит к саморазрушению. А так было бы интересно получить доступ к программной среде.

- Ты думаешь эти жуки-пауки причастны к вторжению в эту систему? Но почему тогда Император взял их в использование если не смог победить? Или же он победил и цоорги стали его трофеем?

- Без вмешательства в код мы это не выясним.

- Но подожди, ты же сама управляла такой штукой, это было еще в начале наших с тобой приключений когда я чуть не помер на корабле исследователей. У меня тогда был дроид Жужа, а я ему твою сферу управления воткнул, а ты говорила что записала его данные себе на жесткий диск.

- Это анахронизм Сергей, во мне нет никаких твердотелых накопителей. Хотя ты прав. Я действительно записывала те данные, но сейчас они мне не доступны, я с периодичностью в месяц сливаю свою память в облачное хранилище, потому как снятые Алисой защитные алгоритмы переполняют меня. Раньше, когда я была устройством управления, моя память и алгоритмы были ограничены. Теперь же, когда я обрела практически полную свободу моя память частенько переполняется от широты того чего я раньше просто не видела в силу своей ограниченности. Так что этот вопрос мы сейчас не решим, но я не думаю что в этом есть необходимость. Эта планетарная система не населена, торговые пути сюда не ведут, а варп координаты убраны со всех карт галактики. Маловероятно что тут нас может ждать ловушка.

- Мне непонятно почему нас не встречают, - Пирогов повернулся к нам лицом, смахивая со лба крупные капли пота. И чего он так нервничает? Ну не встречает нас Ксар, не беда. Может занят чем.

- Разве ты не знаешь координат базы? Тут всего то два астероидных пояса, значит ваша база в одном из этих каменных скоплений? Чего ты так нервничаешь, или мы чего то не знаем?

Послание полученное мной от Ксара не было как таковым письмом. На одной из планет с которой нам пришлось бежать я получил ментальный слепок памяти, и получил его при весьма странных обстоятельствах. Судя по мыслепередачи оно было записано для меня несколько месяцев назад и разослано с агентами по всему моему длинному пути через империю. Курьер принесший его ничего не знал о отправителе, просто доставил посылку когда я в очередной раз был обнаружен системой безопасности. Я даже напрягся, встретив того мужика, думая что он из спецотдела службы императора. Ксар коротенько рассказал о своих злоключениях и просил помощи, указав как мне можно выйти с ним на связь, тогда то и нарисовалась наша встреча с Ильей. Подозревать в этом ловушку безопасников я не стал, хотя шанс на то что меня заманивают куда то всё же был. Вот и сейчас, Пирогов выглядел слишком испуганным, хотя никаких поводов вроде бы и не было.

- На месте нашего появления по координатам варп прыжка стоит маяк. Он сразу же сигнализировал на базу о нашем прибытии и с нами давно должны были связаться и выслать малый эсминец. Но ничего не произошло, - Нижняя губа мужика задрожала, так будто бы он собирался заплакать.

Я всмотрелся в трёхмерную проекцию системы. Два астероидных пояса, внешний и внутренний, кружили вокруг мёртвой звезды, которая давно потухла и превратилась в холодный белый карлик. Никаких сигналов, никаких энергетических всплесков, ничего что указывало бы на присутствие базы. Только тишина и пустота. Ксар не из тех, кто просит о помощи, а потом исчезает. Если он назначил встречу, он будет ждать, даже если вокруг начнёт рушиться галактика. А тут - полный вакуум.

- Эльза, просканируй оба пояса на предмет аномалий. Не только активные сигналы, но и гравитационные искажения, тепловые следы, даже электромагнитный фон. Если базу уничтожили, должны остаться обломки. Если её спрятали, значит, маскировка сделана на высшем уровне, - я старался говорить спокойно, но внутри уже начинало закипать раздражение.

- Илья, ты уверен, что маяк работает? Может, он просто сдох от старости?

Пирогов покачал головой, не отрывая взгляда от панели. Его пальцы дрожали, когда он переключал режимы сканирования.

- Маяк автономен и рассчитан на сто лет бесперебойной работы. По данным сканирования сигнал был послан двенадцать минут назад, база должны была ответить автоматическим протоколом приветствия. Тишина может означать только одно: либо базу бросили, либо, - он запнулся и сглотнул, - либо никто не смог ответить и автоматика выведена из строя.

- Босс, - пальцы Эльзы забегали по клавиатуре с сумасшедшей скоростью, а на экранах стали появляться и исчезать участки сканируемого пространства, - Тепловых следов много, это говорит о перемещении как минимум двух десятков кораблей за внутренним кольцом астероидного пояса. Классификатор энергетического выброса говорит о том что на той стороне сейчас идёт бой!

- Мы можем сейчас туда попасть?

- Без лоцмана? Нет! Мы разнесем корабль на куски, ты посмотри какой там плотный каменный мешок. Можем пойти на малом ходу, оценивая каждую опасность, но чтобы перебраться на другую сторону нам потребуется не менее четырех часов и то если я буду предельно сосредоточена на управлении.

- А Бранко? Я же там пролезу?

- Безусловно. Но Босс! Может не надо? - Наверное впервые я увидел Эль такой. Казалось что она очень не хочет отпускать меня с Бранко, словно заботливая мамочка, боящаяся за своего малыша, который уже вырос и стал мужчиной, но для неё так и остался неразумным ребенком.

- Не волнуйся! Я даже не поцарапаю обшивку, обещаю! Минкс! Пойдем, погуляем, - я вытащил сферу искусственного интеллекта из панели управления крейсером и больше не оглядываясь на взволнованную Эль, задумчивого Ямамото и нервного Илью потопал на десантную палубу.

Давненько у меня не было повода воспользоваться любимым детищем Эльзы на которого она тратила всё своё свободное время. Из восьмиметрового малыша со временем вышел мощный трансформер, которого по другому и язык не поворачивался называть. Бывший некогда БДК принца Абсорбии за это время серьезно изменился. Эльза сплотила воедино роботизированную структуру брони с начинкой и формой тяжелого штурмовика и воплотила в металле один из самых совершенных роботизированных комплексов которые я видел. Этот механизм не был в полном смысле теперь броней оснащенной усиленной защитой и вооружением, а скорее летающим танком, который питал свой реактор от энергии моей трансформы и использовать его на полную катушку я мог только в режиме трансформации.

Поднимаясь по трапу на десантную палубу, я ощутил, как по спине пробежал знакомый холодок предвкушения. Бранко стоял в центре ангара, словно огромный металлический зверь, припавший к земле перед прыжком. Его бронированные плиты тускло поблескивали в свете аварийных ламп, а по корпусу пробегали тонкие багровые линии, Эльза удаленно активировала системы, готовя машину к выходу в космос. Я провел ладонью по шероховатой поверхности подбрюшья машины где были расположены люки скрывающие за собой две плазменные спарки, ощущая как внутри механизма пульсирует энергия.

- Не бойся малыш, мы туда и обратно, твоя мамочка даже не успеет заволноваться, - тихо сказал я и мне показалось, что в ответ где-то глубоко в недрах корпуса раздался едва уловимый гул.

- Алиса. Трансформа, - по телу прокатилась волна знакомых до боли ощущений и я активировал входной люк.

Забравшись в кабину, я быстро поместил сферу Минкса в положенное ему место, мозговой и энергетический центр расположенный прямо под моим седалищем, в самой безопасной точке конструкции и пробежался по сенсорам управления, проверяя показатели жизнеобеспечения. Всё в норме - запаса топлива на четыре часа активного маневрирования, боекомплект плазменных накопителей полный, два ракетных контейнера полны по самою маковку, а энергетический щит подцепил дополнительный источник питания, то бишь мою тушку. Машина поднялась с колен и в правую руку лег мой любимый клинок, который я утащил таки с Эфеса. Тут, в этой броне, меч не казался здоровенной и тяжеленной бандурой, даже скорее был маловат, напоминая короткий кортик в руке почти двадцати метрового гиганта. Эльза подготовила всё на совесть.

- Ты собрался веселиться без меня? - На своё место за моим затылком забрался Кир и расположился в удобной сфере, запуская герметизацию.

- Ты спал, я не хотел тебя будить, - я улыбнулся, представляя как бы был ошарашен малыш ткаболи если бы я улетел без него. Этот маленький сорванец преследовал меня, так будто бы мы были связаны с ним чем-то большим чем простой клятвой. Хотя о чем это я. Часть вооружения и управление Эльза специально переделала под ментальное управление Кира и он был весьма полезен на своём месте, прикрывая мою спину.

- Бранко готов к работе, Повелитель.

Ох уж этот Минкс, всё бы ему ерничать и прикалываться. Как я не убеждал ИИ, но отучить его называть себя так пафосно не сумел и решил относиться к этому с долей юмора.

- Мы готовы Эль. Открывай шлюз.

- Босс, поаккуратнее пожалуйста, - в голосе девушки было столько беспокойства, что я даже начал злиться, обо мне она так никогда не волновалась.

Крейсер выплюнул нас в космос и на мгновение я потерял ориентацию - вокруг кружились тысячи камней, некоторые размером с небольшой корабль, подсвеченные тусклым светом белого карлика. Система навигации Бранко мгновенно пересчитала траекторию, прокладывая путь через каменный лабиринт. Я вжал клавишу ускорения и машина рванула вперед, ловко уклоняясь от крупных обломков и проскальзывая в узкие щели между глыбами.

Боевые экраны чуть померкли, затемняя вспышки плазменных выстрелов, Минкс корректировал полет, разнося в каменное крошево глыбы и смещая с орбит каменюки побольше, что выстроились на пути пунктирной линии показывающей направление нашего движения. Бранко болтало из стороны в сторону, а скорость полета возрастала. Экран пошел мелкой рябью, это значит что радар уже пробивается через преграду и через несколько секунд я увижу что происходит на другой стороне астероидного пояса и в каком положении корабли Ксара. А то что там именно его корабли у меня не было сомнений, младший брат императора очень не любил отступать и раз бой всё еще идет, значит не всё еще потеряно и моё вмешательство может стать переломным моментом.

- Четыре тысячи восемьсот двадцать две малые цели, Повелитель. Размеры от одного, до восьми метров в диаметре. Противник опознан - это механизированные дроиды защитного контура, модифицированные для атаки космических объектов. Вооружение - лазерное.

Мы еще не успели преодолеть последнюю каменную преграду, а экраны уже расцвели множеством красный точек. Словно мошкара они облепили полтора десятка светлых пятен, которые Бранко тут же определил как крейсера и эсминцы. Чернота космоса впереди по курсу окрасилась вспышками лазерных лучей и взрывами плазменных зарядов. Передо мной предстала картина битвы Давида и Голиафа или точнее небольшого стада слонов с огромной мышиной стаей. И слоны проигрывали.

Экраны Бранко захлебнулись от обилия целей. Красные точки на тактической сетке сливались в сплошное пульсирующее облако, напоминающее живую текучую массу. Полтора десятка крейсеров и эсминцев Ксара выглядели беспомощными исполинами, атакованными роем взбесившихся механических шершней. Дроны не просто стреляли, они действовали как единый организм, облепляя корпуса кораблей и концентрируя огонь лазеров на орудиях и боевых надстройках, уничтожая всё что могло в той или иной мере оказать сопротивление. Чернота космоса прошивалась тысячами световых игл, вскрывающих обшивку кораблей слой за слоем. Тяжелые плазменные турели крейсеров огрызались редкими, неповоротливыми залпами, но энергетические снаряды просто прошивали пустоту, не в силах настичь маневренную мелочь.

Такое плотное построение больше мешало, чем помогало в обороне и если это понял я, то должен был понимать и Ксар. Дроны, словно пираньи, вгрызались в борта его флагмана, вырывая куски металла и провоцируя цепную детонацию внутренних отсеков которые взрывались, выплескивая в холод космоса сгустки мгновенно замерзающего воздуха. Это не было сражением, это была методичная разделка добычи. И «слоны» Ксара в этой бойне явно не имели ни единого шанса на спасение.

Глава 7

- Минкс - щиты на максимум, - я рванул в направлении флагмана Ксара стреляя на лету из плазменных турелей установленных в подбрюшье Бранко.

Дроиды или цоорги, которые по прежнему будили во мне ярость, практически никак не отреагировали на моё появление. Толи я был слишком мелкой целью, чтобы принимать в расчет наносимый мной урон, толи так были заняты атакой что в мою сторону, пока я приближался к месту схватки, вообще не стреляли, хотя мои выстрелы не промахивались и упели сжечь как минимум пару сотен целей, что впрочем на общей массе никак не отразилось.

Обратили на меня внимание только тогда когда я пронесся над корпусом флагмана, уже освобожденного от плазменных турелей и силовых надстроек, разнося в пух и прах всех кто попался мне на пути. Знакомые мне по десяткам битв жуки которых в той или иной мере использовал и десант и даже мой легион на Эфесе, облепили своими телами обшивку корабля и словно рабочие такелажники сверлили и пилили металл брони крейсера, не обращая внимания на мой огонь и редкие выстрелы соседних кораблей, которые так же подвергались, такой же атаке.

В принципе такой вариант атаки был новинкой. Имперцы в космических боях отдавали приоритет к абордажу десантникам, а жуки-дроиды шли как вспомогательный инструмент, тут же я не увидел никаких имперских кораблей и десанта, словно противник появился в астероидном поясе сам, а не высаживался с десантного корабля что в принципе противоречило общим правилам. Откуда в глубоком космосе может появиться четыре с лишним тысячи дроидов, если мой сканер не засекает ни одного вражеского или нейтрального корабля? Не варп прыжком же они пришли в систему.

- Минкс, настройся на волну крейсера, мне нужна связь, - меч в моей руке безостановочно крутился, рассекая жуков на части, но эта битва уже не имела смысла, дроиды явно переигрывали нас по скорости и пока я уничтожал десятки роботов, сотни вскрывали обшивку и лезли во внутрь корабля не встречая на пути никакого сопротивления.

Автоматически сработала защита шлема, затемняя обзор, соседний эсминец рванул так что превратился в огромный огненный шар, и два его собрата по несчастью тут же потеряли свои энергетические щиты которые под напором выделенной энергии ушли в перезагрузку или вовсе были уничтожены.

- Кого там ещё валаады принесли? - голос в наушнике не принадлежал Ксару и я очень удивился.

- Помощь нужна? - Я снес очередного жука и помогая себе руками забрался в широкую дыру в корпусе корабля, куда только что проникли цоорги.

- Принять помощь от низкорожденного? - Голос в наушниках был так холоден и надменен, словно сам факт обращения ко мне был ниже его достоинства, - Помощь от существа, чья родословная умещается на паре страниц летописи? Я, Эделин ваэль'Торар, потомок Дома Утренней Звезды, капитан Элосфесиана не опускаюсь до того, чтобы принимать услуги от тех, чьи предки ползали в грязи, пока мои возводили хрустальные башни над облаками.

В динамике послышался треск, а затем грохот взрыва и знакомый хруст металлизированной обшивки цооргов, капитан явно не сидел в рубке сложа руки.

- Ты проник внутрь моего корабля, - продолжил он обжигать меня своим презрением, - но не надейся, что я склоню голову перед твоей самонадеянностью. Эти валаадские химеры всего лишь тля, забравшаяся в мой сад. Я выжгу их кислотой своего презрения и очищу крейсер. А ты, смертный, если хочешь умереть стоя, а не на коленях, ступай на третью палубу, но не смей касаться вещей, к которым прикасалась рука чистокровного.

В коридоре, куда я ввалился сквозь рваную дыру в обшивке, царила опустошающая тишина . Вспышки от перебитых кабелей беззвучно освещали хаос коридора - тела экипажа, застывшие в причудливых позах из-за мгновенной декомпрессии, обломки цооргов порубленные на куски и изувеченные взрывами переборки. Подошвы Бранко передавали мне гулкую, тяжелую вибрацию работающих где-то в глубине механизмов и едва уловимую дрожь обшивки, которую атаковали по всему корпусу жуки.

- Заглуши реактор двигателя капитан Эделин, иначе цоорги взорвут крейсер к чертям собачим раньше чем я найду тебя и смогу помочь, - Мне даже интересно стало, откуда тут взялся такой пафосный парень из дома утренней звезды. Звучало так будто он индеец какой-то или вообще высокорожденный эльф. Я улыбнулся, представив себе длинноухого сказочного человечка с длинным тонким клинком и рванул по коридору вслед удаляющимся жукам, что спешили в том же направлении что и я. Интересно, не сам ли капитан тут так всё покрамсал?

На пути к третьей палубе я порубил на куски еще не один десяток цооргов, но мне стало понятно что моя попытка спасти капитана, которым оказался вовсе не Ксар, обречена на провал. Жуки уничтожали на своем пути всё до чего могли дотянуться их металлические жвалы - оборудование и редких защитников, стены коридоров и лестничные марши, каюты и лазерные защитные установки. Кораблю осталось недолго и это стало ясно сразу после того как пол под ногами дрогнул и часть левой стены просто перестала существовать, открывая взгляду черноту космоса и разваливающийся на куски в сотне метров от меня еще один крейсер, что взрывался и горел, облепленный жуками как ботва картошки колорадским жуком.

- Ты как капитан, жив еще? - пол ушел из под ног, крейсер окончательно потерял герметичность и тяготение изменилось, хотя на мне это никак не отразилось, воевать я мог и в невесомости.

- Эделин ваэль'Торар, потомок Дома Утренней Звезды не может преклонить колени перед таким ничтожным противником! Кровь моих благородных предков взывает ко мне и дарует силу!

Впереди полыхнуло - ослепительная вспышка на мгновение заставила зажмуриться, чертов Минкс как всегда протупил и не успел во время среагировать, затемняя шлем и я на секунду ослеп. Остановившись на секунду я почувствовал, как по ногам прошла мощная ударная волна от детонации. Внутренняя переборка беззвучно потекла жидким огнем, испаряясь в пустоту и сметая жуков в открытый космос. Крейсер начал заваливаться на бок и с каждой минутой устоять на палубе становилось всё труднее и труднее. Третья палуба напоминала разбитое и сожженное кладбище - истребители и штурмовики застыли оплавленными горками металла, вокруг разбросаны тела немногочисленных защитников в десантных костюмах и даже обычных скафандрах, а десятки порубленных в кашу цооргов, что еще шевелили лапами, но передвигаться и атаковать уже не могли. Две уцелевшие счетверенные лазерные установки в дальнем углу зала яростно выплевывали смертоносные лучи, всё еще отбивались от волны цооргов, сметая лазерным огнем противника с пола и вынуждая лавину жуков лезть на стены и потолок.

Фигуру капитана я заметил издали, его БДК хоть и был чуть лучше стандартного, но до Бранко ему было далеко. Впрочем это нисколько не мешало капитану крошить наступающих жуков. Он крутился как юла в центре ангара разрубая цооргов цепным резаком и глядя на него я вспомнил свой первый бой на планетоиде Каргет, когда ничего не соображающей личинкой сражался плечом к плечу с сержантом Гриллом. Вот было времечко...

- Если ты уж влез в мой корабль, то будь хотя бы полезен, но помни - даже умирая, я не позволю своему дыханию смешаться с твоим. Когда этот балаган закончится, я лично прослежу, чтобы твои следы отскребли от палубы, а имя вычеркнули из всех отчётов. Таков обычай Дома Утренней Звезды - не оставлять следов общения с низшими.

- У тебя там кукуха не поехала капитан? Что за пафосные речи? Ты принц что-ли какой? - мой клинок врубился в здоровенного цоорга отсекая задние лапы и перерубая хребет, во все стороны брызнула желтая гидравлическая жидкость, которую я раньше воспринимал за кровь, - Ты реактор почему не заглушил?

- Система блокировки повреждена, - Эделин сбился с дыхания и ответ его прозвучал хрипло, - Рубильники на нижнем ярусе энергоотсека. Туда уже не пройти.

Одна из основных проблем имперских кораблей была в том что энергетический реактор являлся самым уязвимым местом и мог уничтожить любой, даже сильно защищенный крейсер если пойдет в разнос и получит фатальные повреждения. Идя обычно на абордаж вражеских кораблей десантники всегда первым делом старались обезопасить именно этот отсек, иначе общий кирдык был не за горами. А сейчас защитники корабля совершили самую непростительную ошибку, отдав противнику возможность добраться до самой уязвимой точки и судя по вибрации пола, кораблю осталось от силы несколько минут, прежде чем его разнесёт на атомы. Нужно решать что делать прямо сейчас, или уматывать отсюда пока беды не случилось или плюнуть на безопасность, прорубиться к капитану и вытащить и его тоже.

Естественно я выбрал второе, хотя Макс как то уверял меня что я спасаю только молодых девиц. То что этот Эделин ваэль'Торар не девушка беззащитная это точно, так же как и то что этот благородный видимо решил погибнуть тут, раз не убрался с корабля, понимая что сейчас произойдет.

Заглохли автоматические турели, сначала одна накренилась и рухнула на пол под волной цооргов подобравшихся к ней по стене и потолку, а потом и вторая, просто замолчав, видимо были повреждены кабели питающие или управляющие турелью и мы с капитаном остались одни на всей палубе, не считая сотен пять жуков.

- Алиса, активируй навык сферы по моей команде. Кир приготовься взять управление Бранко на себя, Минкс выключи реактор по команде.

Я рванул вперед активируя движки и словно супермен выставив клинок перед собой пролетел сквозь толпу жуков, разрезая их тела мечом и тараня корпусом. И успел я как раз вовремя, Эделин похоже пропустил удар, жвала одного из цооргов перекусили ему левую руку, чем воспользовались ближайшие жуки и повалили капитана на палубу. А тут я, такой быстрый и смертельный, в облаке разрядов да еще и машущий мечом.

Приземлившись рядом с кучей малой я принялся раскидывать жуков в стороны, не забывая вести счёт. Двенадцать - и мой клинок выпотрошив очередного дроида откинул его располовиненное тело в сторону. Десять - я ухватил здоровенного цоорга руками за жвала и запулил механическое насекомое в сторону, попутно топча мелочь под ногами. Шесть - и я залил всё окружающее пространство навыком разряда, - молнии заплясали вокруг, взрывая жучиные тела. Три - схватил на руки тело капитана и активировал сферу защиты, закрывая глаза. Взрыва я не увидел, и правильно сделал что не стал разглядывать эпичный конец Элосфесиана, хотя как корабль назовешь так он и полетит. Вот и этот Элос развалился на части, вспыхнув подобно сверхновой звезде, однако взрыв реактора никак нам не повредил, вся энергия взрыва направленного на нас была поглощена мои щитом.

- Минкс, врубай реактор и тащи нас домой, Кир прими управление, - я откинулся на ложементе и стиснув зубы попытался перетерпеть болевой откат от применения навыка щита, - но в очередной раз не удержался и отрубился.

- Заноси его левее, да голову береги.

- Да что ему будет, она у него дубовая, если не чугунная.

Очнулся я под бубнеж знакомых голосов, разлепил веки и увидел Ямамото с Ильёй, которые вытащили мою тушку из Бранко и теперь обсуждали, оставить меня лежать на палубе или тащить на мостик. Как не странно японец выступал за моё перемещение наверх, на его месте я бы жиробаса бросил здесь, ну может быть подстелил чего под задницу, всё же металл палубы холодноват, можно и застудиться.

- Отставить кипиш, со мной всё в порядке, - я поднялся на ноги и Пирогов прямо на глазах повеселел, видимо ему совсем не улыбалось меня куда то тащить.

- А где тот парень которого я спас? - я огляделся и нашел подле Бранко еще один открытый БДК, правда без левой конечности.

- Эль отнесла его в реанимационную, - Судзуки произнес имя Эльзы на мой манер, что меня сразу задело и разозлило. Какого черта происходит? Почему этот толстяк называет мою Эльзу так непосредственно и ласково? С этим нужно срочно что-то делать. Так. Стоп. Я что ревную? Вот это коленкор.

Медблок на крейсере был не большим, и после того как туда зашли мы с Ямамото место для Пирогова осталось только у двери, где он потоптавшись понял что никому нет до него дела и ушёл, махнув на нас рукой. Эльза хлопотала рядом с медицинским комбайном, быстро касаясь пальчиками виртуальной клавиатуры и агрегат тихо гудел, проводя сканирование пациента.

- После того как Кирюша притащил вас на борт, я отвела крейсер на дальнюю орбиту, дроиды увязались за вами, а я не намерена вступать в бой без поддержки Минкса, - девушка полуобернулась к нам и тряхнув своими белыми волосами обратилась к японцу, - Судзи, подай мне вон тот планшет, по правую руку от тебя.

Судзи! У меня кажется челюсть отвалилась и я потеряв дар речи пялился на то как неповоротливый и громоздкий жиробас япошка делает несколько коротких шажков и подает моей Эльзе планшет. Морда его при этом настолько расплывается в льстивой улыбке так, что кажется меня сейчас начнет тошнить.

- Что с нашим пациентом? - Через минуту я более менее пришел в себя глядя на воркование этой весьма колоритной парочки, что обступили аквариум комбайна и заглядывали в него сверху, через прозрачную крышку.

- Ничего страшного не произошло, я просто долго не могла подобрать стимуляторы, очень редкая раса, в империи представителей тнактоанцев осталось не более десятка, - Эльза махнула мне рукой, чтобы я не стоял столбом в дверях и подошел.

- Руку ты ему пришила? Крови он много потерял?

Ого. Неожиданно. Заглянув в аквариум я почесал лысину и задумчиво опустил свой зад на свободный стул.

На белом стерильном покрывале опутанный трубками лежал вовсе не человек. И не эльф уж точно. Хотя уши у него действительно длинные, но покрыты густым рыжим мехом, как впрочем и все его маленькое, круглое тельце размером с баскетбольный мяч. Коротенькие ручки-лапки, такие же, чуть кривоватые ножки и большущие глаза подернутые мутной поволокой. Если бы не форма ушей я бы сказал что передо мной настоящий и истинный чебурашка, только благородных иноземных кровей. Одето это чудо было в маленький костюмчик - голубенький пиджачок с эполетами, маленькими медальками и золотыми погонами и коротенькие голубые штанишки с красными полосами по бокам. Милота.

- Ну здравствуй Эделин ваэль'Торар, потомок Дома Утренней Звезды, капитан Элосфесиана, - была бы тут Розочка она бы его сразу затискала и назначила бы своей главной игрушкой, возможно даже главнее чем брандар Хрюша.

- Ранений у неё нет, она только сильно обезвожена и истощёна, поэтому она и перешла в форму сокращения.

- Что ты имеешь ввиду под сокращением, он вырастет что-ли? Постой, ты сказала она? Это женщина?

- Судя по цвету шерсти даже еще весьма молоденькая, - Эльза почему то глядя на меня хитренько так улыбалась, словно я специально выбирал кого спасать на гибнущем крейсере. А по голосу в наушнике я бы никогда не подумал что капитан девушка, да и имя Эделин может принадлежать кому угодно, хоть многополому брандару.

- И когда она очнётся? - Нужно срочно понять где собственно Ксар и какого лешего в системе полно цооргов, да еще и без каких либо десантных кораблей.

- Думаю пару - тройку часов потерпеть всё же придется, сейчас её лучше не будить, нужно что бы организм получил достойное питание, показатели у неё такие будто она не ела и не пила несколько дней.

- Да? А выглядит она весьма пухленькой, если не сказать круглой.

- Это из-за сокращенной формы, тнактоанцы в разные циклы жизни принимают от пяти до восьми разных форм, в зависимости от своего социального статуса. Это вымирающая раса, без своих планет в империи и без каких либо шансов на выживание как вида. Император полностью уничтожил их родную планету около семидесяти лет назад, в живых остались лишь те кто по каким то причинам был далеко и не сражался на орбите. Все выжившие представители тнактоанцев в розыске, секретная служба Императора разыскивает и уничтожает их без суда и следствия.

Глава 8

- Ну и что пошло не так? Где мне теперь искать Ксара? - Я уже минут пять утюжил мозги Илье, пытаясь выдавить из него явки и пароли, но этот чертов сектант делал вид что не понимает меня, отнекивался и елозил сканером по системе, пытаясь что-то там для себя выяснить, хотя что тут выяснять было совершенно непонятно. Система Гарун была девственно пуста, не считая конечно роя цооргов которые крутились возле остовов погибшего флота, занимаясь одним им известным делом. Среди астероидного пояса, того что был ближе к звезде обнаружилось несколько станций, но все они были мертвы, а среди обрушенных конструкций можно было отследить перемещения небольших групп жуков. Для меня было странным видеть этих механических существ без их хозяев, имперских солдат и десантников и я прежде всего искал следы имперского флота, потому как жуки просто не могли появиться в системе сами по себе, для них и полеты в космосе то были не свойственны, так как я ни разу не встречал каких либо двигателей или силовых установок способных питать или направлять полет в безвоздушном пространстве этих механизмов. Разве что, Эль смогла бы рассчитать математическую модель и объяснить мне как собственно эти механические твари перемещаются в космосе, но девушка осталась в мед блоке, предоставив нам с Пироговым самим разбираться с проблемами.

Чем я собственно и занимался последние полчаса, сходив на десантную палубу за Минксом, которого конечно все забыли достать из Бранко, а то без него и без Эльзы управление Анжеликой превращалось в сложный для меня квест, где с рулевыми тягами я еще как то справлялся, но запустить сеть сканеров смог только при помощи Пирогова, которого для краткости я окрестил Пиром, потому что его имя мне всю дорогу не нравилось, напоминая мне одного моего непосредственного начальника за Земле. Тот такой же был невменько, словно мы жили и работали в разных мирах. Так вот и Пир тоже строил из себя владетеля тайны за семью печатями, хотя уже дураку было ясно что Ксара в системе нет, а поделиться своим мнением куда делся младший брат Императора он нифига не спешил, чем меня всё сильнее и сильнее раздражал.

- Отец, посмотри сюда, - от размышлений меня отвлек ментальный голосок Кирюши, который помогал мне с картой системы и настройкой сканирующей установки, - На обратной стороне местного светила какая-то аномалия, данные со сканера приходят очень странные, будто на геостационарной орбите находится какой-то объект, молекулярная плотность которого отличается от естественных образований, это не планетоид и не спутник, а скорее что-то искусственное.

Данные со сканера мне мало что сказали, я не был техническим специалистом и на их основе не мог сделать никаких выводов, поэтому просто направил Анжелику в направлении солнца, выстроив траекторию полета таким образом чтобы оказаться на другой стороне холодной звезды через несколько минут, при этом не сильно приближаясь к выделенному Киром месту. Пир при моих манипуляциях с крейсером наконец оторвался от своих созерцаний и подошел ко мне, видимо мужик наконец то решился на разговор со мной.

- Сергей Лаптев, я вынужден признать всю свою несостоятельность, я не справился с поручением Владыки и теперь не знаю что мне делать и как вам помочь.

- А с этой ушастой капитаншей что дрыхнет в мед отсеке ты знаком? Она тоже из тех кто выступает на стороне Ксара?

- Нет. Я никогда о ней не слышал и не видел её подле Владыки.

- Тогда как она оказалась в этой системе? Может быть она осталась прикрывать отступление, а Ксар просто свалил? Хотя впрочем я и сам не верю в такое, брат императора упертый как баран, он бы вступил в бой и не важно сколько противников было бы против него.

Пир поник головой и мне показалось что у мужика наворачиваются на глаза слезы. Ну вот еще, тоже мне плакса. Не мог Ксар погибнуть в такой глупой битве, никак не мог. Но и то что он отступил перед цооргами тоже не верится. Значит чего то мы не видим или не знаем. Может быть мохнатая капитанша что-то знает и приоткроет нам завесу тайны, осталось только дождаться её пробуждения.

- Отец, посмотри, - Кир опять вторгся в мою голову и я переключил своё внимание на голографическую панель на которой вырисовывалась весьма странная картина.

То, что развернулось перед моими глазами, когда «Анжелика» обогнула пылающий край светила, заставило меня замереть не дыша. Прямо в огненном аду фотосферы красного карлика, среди яростных петель протуберанцев, застыл технологический исполин невероятных масштабов.. Огромная воронка, словно отлитая из антрацитово-черного материала, который не отражал свет, а словно всасывал его в себя, уходила хвостом глубоко в недра звезды. Её края, острые и изломанные, словно лепестки хищного цветка, медленно вращались, величественно и непоколебимо, и казалось полностью игнорируя чудовищную гравитацию и жар, способный мгновенно испарить целый флот. Миллиарды тонн раскаленной плазмы обтекали конструкцию, бессильно пытаясь сорвать её с низкой орбиты, но рукотворное творение висело незыблемо, буквально впиваясь в само сердце солнца. Каскады искр и сполохов энергии размером с целые континенты срывались с резных граней, создавая вокруг воронки ослепительный ореол. Картина была настолько грандиозной и пугающей в своем холодном совершенстве, что я замер, ощущая себя микроскопической пылинкой перед лицом этого торжества инженерной мысли.

- Босс, Бродяга на связи, Макс говорит чтобы мы срочно убирались отсюда, - позади моего кресла бесшумно появилась Эльза и вцепившись тонкими, длинными пальцами в его спинку неотрывно смотрела на экран.

- Он тоже тут? Следит за нами? Минкс, открой частотный канал связи.

Секунда и в рубке крейсера послышался знакомый голос искусственного интеллекта Звёздного бродяги:

- Исполнители, данный объект слишком опасен для изучения, я строго рекомендую вам отойти на безопасное расстояние в соседнюю звездную систему.

- Макс! Ты знаешь что это за штука?

- Устройство нам знакомо, но его местоположение критическое, с вероятностью в 87.6652 % в ближайшее время оно самоуничтожится. Последствия для звезды и планетарной системы будут катастрофические. Все материальные объекты будут уничтожены.

- Ты не ответил. Что это за штука?

- Субатомный преобразователь расы кветонов.

- И? Макс, я каждое слово должен из тебя вытягивать? Что делает этот твой преобразователь и как он тут оказался?

- Вероятно его случайно потерял один из сеятелей, который пролетел сквозь эту систему.

- ??? Нахрена мне такая «подробная» информация из которой ничегошеньки непонятно. Ты можешь человеческим языком объяснить? Кстати как там Рона и девчонки? Передавай им привет.

- Это межзвездные врата, недоумок ты низкорожденный, - На соседнее кресло забралась ушастая хамка, которую я недавно спас. Дама окатила всех присутствующих, кроме разве что Эльзы, презрительным взглядом и продолжила, - Владыка Ксар использовал этот объект для отвода своего флота, а я, Дочь Дома Утренней Звезды, капитан Элосфесиана, Эделин ваэль'Торар осталась прикрывать его отход.

Вот это коленкор. То есть Ксар воспользовался этой воронкой и улизнул из системы. Только вот вопрос, куда? И как он умудрился воспользоваться этой штукой, тут явно восемь классов средней школы не помогут. Хотя у него то мозги есть, в отличии от меня, но каков удалец-то!

- Ээм. Эделин, детка, послушай, а что собственно произошло? Откуда появились цоорги и почему Ксар собственно отступил то?

- ЭДЕЛИН??!!! ДЕТКА??!!! - Я даже не мог себе представить что такое маленькое существо с большими меховыми ушами может так орать. Кажется я оглох после первого её возмущенного вопля, о том что низкорожденным нельзя так фамильярно обращаться к единственной наследнице Дома Утренней Звезды, и потому остальные её крики просто не слышал, только увидел краешком глаза как Кирюша рванул в сторону и взлетев по стене скрылся в вентиляционной шахте, как хлынула фонтаном кровь у Пирогова из носа и мужик упал на пол, как толстозадый японец пристроившийся за Эльзой схватившись за голову попытался убежать, но тоже упал и затрясся словно студень.

- Активировано поглощение звуковой волны, рекомендую использование навыка отражение.

Даже Алису разбудила, тварь меховая.

- Алиса, активация отражения, цель - эта маленькая мерзавка.

- Принято.

Наступившая ватная тишина обрушилась на меня, так словно я получил по голове увесистым таким пыльным мешком, аж в глазах поплыли мушки. От сработавшего навыка отражения мелкая мохнатая зверушка слетела со стула и улетела к дверному проему в рубку, словно действительно была мягким и пушистым баскетбольным мячом. Я поднялся осматриваясь и прошествовал к Илье что развалился у стены, Ямамото помогать нужды не было, вокруг этой горы жиробасного мяса уже суетилась Эль.

- Ты живой? - Я протянул руку помогая подняться бледному и испуганному Пиру и снова обратился к Максу, который оставался на связи:

- Макс! Объясни толком, что еще за врата такие и куда они ведут?

- В реперной сети кветонов насчитывается около шести тысяч известных мне точек прокола пространства. Данная технология используется в том числе и Звездным бродягой для перемещения на большие расстояния. Кстати Исполнитель уже знаком со способом перемещения данной технологии, которой недавно овладела Матка лотусов, пока правда ещё в зачаточном состоянии и до уровня кветонов ей далеко, но потенциал и линия развития весьма впечатляют. Квалитет математических расчетов для создания хотя бы предпосылок к созданию подобных технологических решений должен быть на уровне G7 чего расе лотусов в её эволюционном развитии в обозримом будущем достичь никак не удастся, как в прочем и расам населяющим известную тебе Империю, так как их уровень потенциала не выше G3.

Взорвал мозг. Как обычно впрочем. Хотя за умными словесами Макса стоит достаточно простое объяснение. Технологию прокола пространства которой мы воспользовались для десанта на Эфес Матка вытащила из моей дурной башки, где остались воспоминания дарованные мне тем стариком ящером которого я встретил при активации Звездного бродяги и моей роли Исполнителя. Я то понятное дело не мог этим воспользоваться, как бы не крутился ужом, понять и главное реализовать в материале полученные знания самостоятельно у меня не было и шанса. А так, благодаря Матке я спас Рону, освободил Эфес ну и получается подарил лотусам звездную технологию класса G7, чтобы это не значило.

Теперь возвращаясь к нашей ситуации. Эта воронка в принципе тоже самое устройство что было у нас на Зофу, принцип работы такой же. На базе мы грузились в индивидуальные капсулы, рассчитанные на определенный вес и перемещались по заданным координатам чтобы оказаться над базой огненных. Тут же, насколько я понимаю, технология более развита и вес передаваемой посылки не важен, а вот координаты точки выхода крайне важны, не хочется очутиться где нибудь внутри звезды или планеты.

- Как эта штука работает? Так же как наша?

- Принцип работы нет смысла тебе объяснять, только терять время. Технология зиждется на простом алгоритме перемещения из точки А в точку В, из одних приемных врат в другие.

- Ого. То есть шесть тысяч врат созданных этими твоими кветонами, о которых тебе известно это три тысячи прямых отрезков соединяющих разные точки? Но я не слышал чтобы кто-то в империи пользовался такой штукой, а это значит что ..

- Всё верно, есть три тысячи дверей ведущие в разные уголки этой и других галактик и да, на территории империи межзвездных врат не существовало, до сих пор.

Сказать что я был обескуражен? Да не особо. Я только недавно привык к масштабам империи из сотни с лишним планет, а тут мне говорят что этот мир просто крошка на обеденном столе вселенной и таких империй могут быть тысячи, десятки и сотни тысяч. Голова конечно кругом, но нужно принять решение, которое подспудно я уже принял, осталось только уточнить детали у Макса и помахать ручкой Императору.

- Мы сможем узнать куда ведут эти врата, точнее куда через них улетел Ксар?

- Это возможно. Но в этом случае Звездный бродяга должен последовать за тобой, а риск гибели из-за того что механизм погружается в корону звезды ощутимо высок. И ты не сможешь вернуться в империю через эти врата и твоя миссия по уничтожению Императора потеряет смысл.

- Ну вообще-то для меня это выход из ситуации, если там - на другой стороне этой ветки метро совсем другие миры то и заботы у нас будут совершенно другие. Хотя зная Ксара, он найдет способ вернуться, а значит ничего еще не кончено. Ты уговоришь Бродягу прыгнуть? Без моих девчонок мне нет смысла туда соваться, но и оставаться здесь нельзя. Если нет, то идем на стыковку, я заберу своих женщин и тут распрощаемся.

Решение воспользоваться вратами далось мне легко, в империи без Ксара мне уже делать было нечего, убегать и прятаться я устал, да и лотусы с Маткой мне в противостоянии с Императором не помощники, так что такой выход кажется идеальным. Последует ли за мной Бродяга, вот в чем вопрос. Этот живой корабль так трясется за свою жизнь что старается избегать любых опасностей. Тут даже я понимаю что если что-то пойдет не так крейсер взорвется к чертям собачьим если его утянет притяжение звезды. Сгореть заживо не очень то и хочется, но не воспользоваться этими вратами и отступить будет крайне неприятной ошибкой.

- Риск слишком велик Исполнитель. Ты уверен в своём решении? Оно окончательное?

- Да, - я занял капитанское кресло и осмотрел своих друзей и невольных попутчиков. Кир выбравшийся из вентиляции сидел на дальнем кресле и вылизывал свою шерстку опасливо поглядывая через всю рубку на мохнатую барышню что была чуть больше его самого и отойдя от шока, вся всклокоченная и нервная занималась примерно тем же, расчесывая свою шерстку серебристым гребешком. Пирогов если и понял о чем я говорил с Максом то вида не подал, так и оставшись безучастно сидеть подле стены и вытирать рукавом модного пиджака кровь из под носа. Мнение Эльзы, как бы это не прозвучало меня не интересовало, она последует за мной без раздумий и сожалений, ну а япошка такой же попаданец как и я, вряд ли его что то держит в империи.

- Тогда активируй стыковочный модуль, Бродяга не полетит за тобой и не будет рисковать. Мы заберем второго Исполнителя, и высадим твоих девушек. Если наши пути в будущем пересекутся, мы будем рады поговорить о сотрудничестве, текущий контракт аннулируется в одностороннем порядке.

На экране радара рядом с крейсером проявился кособокий параллелепипед, раза в два больше нашего корабля по размеру и на пульте управления замигал сигнал активации системы стыковки.

Ну что ж. Макс принял решение и я его понимаю, к тому же он ничем не рискует, Ямамото же остается с ним. Кстати о птичках, а куда рассосались толстяк и Эль, только что же за спиной были? Я поднялся с кресла и направился к десантному доку, встречать свою любимую с которой не так то уж и давно расстался. Что скажет Рона на моё решение? Я был уверен что согласится, а вот Лясы может и запроситься остаться, она и так у нас загостилась и наверное ей то и стоит остаться в Империи, маловероятно что ей что-то угрожает, даже если узнают что она была со мной. В принципе на Бродягу можно пересадить всех кто захочет остаться, думаю Макс не сочтет большой затратой доставить их до ближайшей населенной планеты.

Глава 9

Встреча с Роной и обсуждение моего плана прошли быстро, время играло не на нашей стороне и по словам Макса шансы на благополучный исход уменьшались с каждым часом, так как громадина межзвездных врат неотвратимо погружалась в корону звезды и могла в любой момент потерять целость и самоуничтожиться.

Лясы неожиданно оказалась не готова к расставанию и даже всплакнула, так словно мы хотели её бросить словно маленького щеночка. Да и с Ямамото у Макса не срослось, что вызвало холодное возмущение со стороны искусственного интеллекта Звездного бродяги. Толстяк уперся как говорится рогом и сказал что без Эльзы он никуда не полетит, в том смысле что куда девушка туда и он и плевать ему на все договоренности с Максом, на спасение планет и великую роль Исполнителя.

Когда Бродяга отстыковался от нас, обнаружилось что Пирогова нет на борту крейсера. Странный и неказистый мужик тихой сапой пробрался на борт корабля, решив видимо с нами распрощаться по английски. В принципе я его ни в чем и не виню. Он попал в сложную ситуацию и лететь черт знает куда на поиски Ксара видимо не решился. Мог бы захватить с собой и Эделин, которая впрочем больше не применяла свои ораторские качества, у мехового мячика вдруг появились новые куда более насущные проблемы, с которыми как не странно ей помог Кир. Как я и предполагал Роза недолго строила из себя любящую дочь и играла со мной в обнимашки только до тех пор пока не увидела плюшевую игрушку в виде космической странницы, единственной дочери Дома Зари сразу же приглянувшейся ребенку и только Кир, прошаренный в деле улепетывания от ребенка, спас обладательницу мохнатых ушей, утащив её в вентиляционную шахту. Разочарованные вздохи Розочки еще разносились по кораблю когда мы все собрались в боевой рубке крейсера и Эльза проложила маршрут к циклопическому сооружению, что черной кляксой замерло в огненной короне красного карлика.

- Макс! Как нам взаимодействовать с этой штукой? Есть какие то кода доступа или что-то в этом роде?

- Нет. Система активирована кораблем твоего товарища, достаточно войти в портальный приемник и всё произойдет автоматически, - голос Макса был сух и отдавал металлом, было видно что он крайне не доволен сложившейся ситуацией, он явно не рассчитывал потерять двух Исполнителей в один день, - Я уже говорил тебе, это прямая линия, без пересадок и других конечных точек, вы войдете здесь, а выйдите там.

- А там это где? Далеко нас забросит? А сколько нам лететь? А мы с тобой еще встретимся?

Мои вопросы остались без ответа, Рона сжала мою ладонь и прижалась к плечу показывая что не пристало такому здоровому мужику задавать десятки детских вопросов тогда, когда нужно всего лишь попрощаться и пожелать удачи.

- Ты не пожалеешь? - Я обернулся к японцу который развалился в кресле, уперев локти в стол и подперев кулаками широкую ряшку расплылся в умильной улыбке чеширского кота, наблюдая как тонкая и изящная Эльза работает с навигационной панелью. Вот жеж судьба злодейка, не думал я не гадал что такое вообще может случиться и искусственный интеллект помещенный в женское кибернетическое тело сможет влюбиться, а ничем иным отношения Эльзы и Судзуки и не назвать.

- Ни в коем случае, босс. Мы теперь связаны как ниточка с иголочкой, где будет моя женщина там буду и я.

Моя женщина. Мда, а толстяк то и вправду для себя всё решил. И вправду говорят что ради любимых женщин мужики готовы бросить всё, в том числе и карьеру Исполнителя. Впрочем я не особо то от него и отличаюсь, сам вон возглавил войну лотусов с тарнитским конгломератом ради спасения своей любимой женщины.

Воронкообразное тело межзвездных врат быстро вырастало на экранах, приближаясь и увеличиваясь в размерах, крейсер ведомый твердой рукой Эльзы заходил на цель, готовясь к первому межзвездному прыжку который унесет нас вероятно на другой край галактики где не будет лотусов и имперцев, а возможно и войн. Возможно там, в новых мирах вообще живут только пацифисты и войны как таковые под запретом. Там то мы и осядем на какой нибудь планете, построим дом и заживем счастливой и спокойной жизнью. Родится мой сын и я стану папой уже по настоящему и никуда более уже не полечу, спасать планеты и уничтожать императоров уже не будет нужным, так как приключений за эти два года мне перепало выше крыши.

- Босс, мы входим во врата, гашу скорость, - Эльза закусила нижнюю губу, показатель того что белобрысая сильно напряжена. Все волнуются и это понятно, но перспектива оказаться в месте где мою семью не будет преследовать Император куда важнее чем сухая статистика цифр риска. Сколько там Макс говорил? Одиннадцать процентов, что всё пройдет гладко? Я и с куда меньшими шансами влезал в различные авантюры и ничего, живой, здоровый и окружен любимыми женщинами и друзьями. Прорвемся.

Огромное жерло воронки в которое мог поместиться не один имперский флот казалось и не заметило нашего присутствия, чернота космоса тут была абсолютной, стены гигантской конструкции блокировали любое излучение и свет и крейсер погрузился в плотный мрак. Пропало изображение со всех экранов, Минкс даже чуть добавил освещения в рубку, так стало темно и не уютно. Маленькая ладошка Розочки легла в мою лапищу, а любопытная мордочка с чуть засветившимися глазенками уставилась во тьму, словно ребенок видел что-то там, за бортом и тихо улыбалась, готовясь встретить новое и неизведанное с наивным детским восторгом.

Мир дрогнул. Перед глазами поплыла картинка, так будто бы сильно закружилась голова и я попытался ухватиться за край стола чтобы не упасть. Рука провалилась сквозь поверхность, так словно она стала нематериальной и я потеряв равновесие стал заваливаться вперед, словно вековой дуб, растопыривая руки как ветви в разные стороны. Ни Роны ни Розочки рядом не оказалось, густое кисейное марево приняло мое тело и не дало упасть и я закружился вокруг собственной оси, так будто бы на крейсере пропало тяготение и наступила невесомость.

Миг и всё закончилось. Сглотнув горький ком в горле я обнаружил что валяюсь под столом, а надо мной склонилась Рона. В её глазах полных любви и заботы я увидел своё отражение и легкий испуг.

- Ты чего разлегся? Тебе плохо? - Девушка помогла мне сесть, а потом и подняться. Свет в рубке снова был приглушен, а экраны пестрели множеством ярких точек.

- Босс! Мы в заднице брандара! Множественные цели в радиусе боевого применения, три группы по три десятка высокоскоростных целей заходят во фланг, по нам выпущены ракеты! - Эльза уже в капитанском кресле и эту роль я оспаривать не буду.

- Всем занять места согласно боевому расписанию, - мой рык подействовал только на замершего рядом с Эль Ямамото, остальные и так уже прыснули по противоперегрузочным креслам занимая боевые посты. Молнией проскочил мимо Кирюша, спеша занять свое, специально оборудованное для малыша ткаболи место в капсуле управления вооружением корабля. Я плюхнулся на соседнее ложе и мой взгляд прикипел к боевым экранам, а ладони легли на клавиатуру управления дезинтегратора, новинкой в области вооружений, установленной нам при случае на одной планетке где у Лясы как оказалось был весьма впечатлительный и богатый поклонник.

- Кто противник? - Сканеры не дали информации о тактико-технических характеристиках целей, а это значило что в памяти Минкса просто нет данных о сканируемых объектах, что быстро приближались к нам с двух сторон, охватывая нас с боков. Позади крейсера на небольшом удалении медленно крутилась вокруг своей оси веретено межзвездных врат, а яркая двойная голубая звезда системы была далеко впереди, что значило только одно - мы прошли врата и сейчас находимся в конечной точке маршрута, там куда собственно и летели. Осталось только понять куда это туда и кто наш противник, что даже не выходя на связь сразу же нас атаковал.

- Классифицирую цели, - Минкс как обычно из-за большого количества враждебных маркеров чуть подтормаживал и его голос чуть растягивался и заикался, будто крейсером управлял робот заика.

- Есть классификация, цели по курсу опознаны как малые имперские ракетные дроны-камикадзе. Цели по фронту - малые десантные шаттлы, вооружение отсутствует.

И что тут, на другом краю галактики делают имперские дроиды?

- Эльза! Что у нас по навигации, мы можем понять где мы оказались?

- Ищу маркерные привязки босс, не мешай, - скорость с которой девушка выстукивала команды на виртуальной клавиатуре поражала, мне в этом плане с ней даже рядом не постоять.

Выделив маркером прицельной планки десяток целей в середине приближающейся группы я активировал установку и крейсер чуть дрогнул, а в направлении приближающихся ракет поплыл ветвясь молниям огромный ядовито белый шар. Скорость заряда была не большой, но его мощность просто вынуждала меня выстрелить раньше положенного времени, давая противнику управляющему ракетной атакой выполнить маневр уклонения. Группа ракет прянула в стороны сбиваясь с курса прямой наводки, меняя траектории и подспудно заставляя своих товарок тоже менять курс, расступаясь перед энергетическим ядром которое словно гигантский и неповоротливый шмель влетел в гущу светлячков.

Детонация дезинтегратора была выше всяческих похвал, я еле успел активировать носовые и кормовые щиты как космос впереди озарила ярчайшая вспышка, шар в секунды разросся в размерах охватывая собой с десяток километров и просто истаял, развеиваясь вместе с любым материальным объектом в зоне поражения. Ракеты или скорее дроны-камикадзе успевшие разойтись в стороны и не задетые эффектом оружия гасли на боевых экранах, Кирюша уже раскрутил карусель лазерных и плазменных установок, подстраиваясь под маневры Эльзы которая закручивала корпус крейсера вокруг собственной оси позволяя использовать всю мощь орудий установленных на корпусе корабля.

- Отец, ракетная угроза уничтожена, - ментальный писк Кира оповестил меня о том что я и так видел на экранах, но опасность для нас никуда не делась, десантные шаттлы воспользовавшись нашей борьбой с ракетами быстро приблизились и несколько штук даже достигли мертвой зоны в районе кормы. Эль видела маневр противника, но четырехсот метровый крейсер это вам не легкий истребитель, его сигарообразный корпус не так то и просто быстро развернуть, поэтому в составе группы такие корабли обычно и прикрывают шустрые эсминцы, которых впрочем у нас и нет.

- Вторая десантная палуба - разгерметизация, - Эль кинула на меня вопросительный взгляд, - судя по камерам слежения, противник роботизированные жуки-цоорги, не менее сотни с каждого шаттла, но вот раскраска их мне незнакома, никогда не встречала таких.

Система внутреннего оповещения захлебнулась сигналами тревоги, а голографическая схема корабля вспыхнула алыми пятнами, вторая десантная палуба подверглась атаке. Жуки не теряли зря времени, их механические жвала уже вгрызались в переборки шлюза, готовые вырваться на простор узких коридоров крейсера и нанести нам тактическое поражение. Лучшего места для драки чем десантный отсек нельзя было и придумать, а вот в узких коридорах мы потеряем мобильность и огневую мощь, да и не сможем поддержать друг друга огнем, перейдя в ближний бой, а это значит что нужно поспешить.

- Кир и Рона - остаётесь в рубке, крутитесь и пытайтесь помешать высадиться всем оставшимся жукам, остальные - вооружаемся, - я поднялся с кресла и увидел как шустрая Лясы уже выскочила в коридор и примеривает под себя штатный боевой десантный костюм, которых на борту корабля осталось только двадцать штук. В стандартной комплектации крейсера их должно быть сто двадцать, на четыре шаттла что стоят обычно на десантных палубах, но не в нашем случае. Крейсер строили под меня и не рассчитывали на полное укомплектование как штата так и оборудования, поэтому мы располагали только одним десантным кораблем и небольшим запасом БДК.

- Ямамото, останься и защити мою жену! - Не то чтобы я беспокоился о Роне, она куда лучше и эффективней сама себя защитит, но японец слишком тучен и в стандартный костюм просто не влезет, а без брони в сражении которое начнется через несколько минут ему не выжить.

Маленькая милая сценка прощания девушки с японцем не укрылась от моего взгляда, я даже собрался отпустить по этому поводу шутку, но меня дернула за рукав Аста да еще и шикнула, угрожающе сверкая глазами. Ох уж эта женская солидарность. Толстяк нависнув над белокурой девушкой погладил её здоровенной лапищей по щеке и что-то прошептал, но я не расслышал, хотя слух у меня был весьма и весьма не плох. Ладно. Отставить ревность, это весьма глупо, ревновать искусственный интеллект получивший своё вместилище и самостоятельность. Верность мне Эльзы неоспорима, а её личная жизнь это её личное дело.

БДК был самый стандартный и чтобы не допускать своей обычной ошибки я активировал навык трансформы до того как забрался в броню. Моя постоянная забывчивость сгубила уже не один костюм и Алиса ещё и заставляла меня выводить из организма естественным путём излишки металла, хотя после множества мутаций мой реактор мог переработать очень многое, а заседать по пол часа в гальюне то еще удовольствие.

Мимо меня молнией проскочил пушистый длинноухий мяч и в один из свободных БДК забралась Эделин. Мельком я посмотрел как она устраивается в ложементе брони и подключает сбрую экзоскелета, чтобы не просто управлять БДК как будто сидя в танке, а непосредственно самой управлять телом. Вот ведь мохнатая непоседа, без специального ложемента и компьютерного обеспечения ей будет крайне сложно шевелиться, скелет хоть и усилен электронно, но всё же требует мышечных усилий для эксплуатации, и как такая кроха будет воевать когда все её силы уйдут на то чтобы просто переставлять ноги или стрелять, подняв к плечу тяжеленную плазменную винтовку.

- Девчонки, - я активировал связь и позвал Лясы с Астой, - в ангаре броня нашей гостьи, - я не стал её называть по имени, не хотелось нарваться на очередной крик, - как будет возможность, помогите девушке пересесть в её БДК, он хоть и без одной конечности но модифицирован под её строение.

- Я - Эделин ваэль'Торар, потомок Дома Утренней Звезды не нуждаюсь в подачках нижнего сословия! Когда твои предки ещё только научились подтирать свои задницы - мой народ уже вышел к звёздам! Я не нуждаюсь в опеке или особом внимании, уясни это раз и навсегда лысач, или мне придется вбить уважение к моей особе в твою тупую голову вот этими кулаками, - броневая плита БДК ушастой пухляшки закрылась и руки в которых тут же появилась плазменная винтовка поднялись вверх, не то в боевом салюте, не то весьма не двусмысленно угрожая мне.

- Лысач? - на общем канале раздался смешок Асты и звонкий колокольчик смеха Лясы.

- Отставить шутки, - Эльза первой выскочила в коридор и бросилась вниз по лестнице, раздавая команды, - Босс - ты как всегда в авангарде, Лясы правый фланг, Аста левый, я замыкаю, госпожа Эделин ваэль'Торар в арьергарде.

- Откуда тут взялись цоорги я никак не пойму, - я устремился вслед Эльзы догоняя и обходя девушку, - мы по идее сейчас на другом конце галактики, так откуда тут имперские жуки дроиды? Есть у кого какие мысли на этот счёт?

- Это не совсем те жуки к которым ты привык, Босс. Другой окрас, более удлиненные тела, лапы имет дополнительные сегменты, а броня тяжелее. Впрочем ты сейчас сам в этом убедишься.

Мы остановились перед тяжелой шлюзовой дверью в десантный отсек и приготовились к бою. Аста быстро набрала код на панели управления и двери медленно поехали в разные стороны чтобы через пару секунд со скрежетом замереть. Разгерметизация десантного отсека тут же чуть не сыграла с нами злую шутку, воздух из коридора начал резко всасываться в приоткрытую дверь толкая в спину и я сделал шаг вперед хватаясь руками за створки. Тут же мне навстречу вылезла здоровенная жучиная башка, тварюка раскрыла свою механическую пасть чтобы откусить мне голову и со своей стороны уперлась лапами в дверь.

Глава 10

Жухх - над моей дурной головушкой пронеслось лезвие меча Лясы, а здоровенный цоорг лишившись головы затрясся, словно в конвульсиях и мне пришлось со всей дури пнуть его ногой в центральный сегмент, откидывая назад, на подступающих к двери товарищей.

- Навались! - Аста и Эль ухватившись за приоткрытые створки шлюза начали их со скрежетом раздвигать, а я бочком протиснулся в шлюзовую камеру и вогнал цепной тесак в первую же подступившую ко мне тварь.

И в самом деле, жуки были куда больше хорошо знакомых мне цооргов и имели не шесть, а восемь и даже двенадцать лап, которые заканчивались острыми навершиями, что мельтешили передо мной пытаясь дотянуться до брони. Закрутившись в вихре я применил навык дрожь и только увидев результат понял свою ошибку. Металлический пол шлюза вспучился и пошел волнами, звонко полопались переборки и дуги жёсткости, так что потолок над головой просел и треснул, а сверху в образовавшуюся щель полезло нечто напоминающее длинную сегментированную гусеницу.

Цепной резак с первого раза не справился с казалось бы тонкой кожаной броней со звоном и искрами отскочив в сторону, заставив меня отступить на шаг назад наступив при этом мелкому жуку на короткую тупорылую морду раззявив которою этот умник пытался прокусить стопу БДК. Хрустнули кости или тонкий металл из которого была сделана эта тварюшка и я сосредоточился на гусенице что уже коснулась пола, а конца и края её толстого бочкообразного тела было еще не видно. Активировав навык разряда я врубился резаком ей в бочину и на сей раз лезвие пробило плоть, а цепь взрыла своими искривленными крючьями внутренности твари и в стороны полетели светло зеленые ошметки. Да, Эльза права, это не совсем цоорги, у тех кровь, точнее гидравлическая жидкость, желтая, а у жуков нашедших свою погибель у моих ног, густая зеленая, словно загустела от отсутствия обслуживания.

Девушки так и не справились с дверями, видимо мой навык дрожи еще больше повредил конструктив шлюза и они заклинили намертво, так что им пришлось вслед за мной протискиваться в шлюз. Толком не поучаствовав в драке Аста разочарованно присвистнула и пнув одного из дохлых жуков направилась к противоположным шлюзовым дверям которые представляли из себя довольно жалкое зрелище. Толстенная сталь способная держать перепады давления и выдерживать некоторое время плазменный урон была измята, словно с другой стороны по ней молотили гигантскими молотами, выгибая вовнутрь стальные листы.

- Панель управления мертва, видимо управляющий шкаф поврежден, - Аста оглянулась оглядываясь, - Давайте вытащим эту тварь из дыры, это сейчас единственный выход из шлюза.

Уцепив крюками тушу дохлой гусеницы мы впятером рывками вытащили из дыры в потолке оставшийся кусок тела твари, словно толстенную колбасу и Эльза первой забралась наверх, исчезая в отверстии. Подсаживая девчонок я не заметил как остался один, последней на верх забралась Эделин и исчезнув в дыре не вернулась, оставив меня одного. Прыгать в полутонном костюме даже снабженный гидроприводами то ещё удовольствие, мне не хватало буквально нескольких сантиметров чтобы ухватиться за рваные края порванного металла. Слушая как девчонки на канале связи размечают сектора для стрельбы, я злился все больше, но молчал не подавая вида что меня - своего командира - они тупо забыли, видимо рассчитывая что мне поможет эта холодная аристократка которая не посчитала нужным подать мне руку.

- Алиса, активация навыка таран, - я подошел вплотную к измятым дверям шлюза и приготовился к столкновению.

Удар броневой плитой что закрывала мою грудь в стену был сокрушающим. Металл разорвало и выгнуло наружу лепестками розы и я наконец выбрался на оперативный простор.

Десантный отсек сильно изменился за последние полчаса. Жуки успели повредить всё до чего могли дотянуться их жвалы, буквально вгрызаясь словно саранча во всё. Пол, стены и потолок ангара зияли дырами сквозь которые были видны россыпи далеких звёзд и лезущие вовнутрь всё новые и новые твари. Девушки выбравшиеся на крышу шлюза, заняли позицию наверху и уже активно истребляли вторженцев, ювелирно используя плазменные винтовки. Хотя беречь тут уже было нечего, такие повреждения нам без полноценного ремонта не залатать, а где в этой части галактики искать цивилизацию способную нам помочь в этом вопросе вообще не понятно.

- Босс, займись жуками по левому борту, они пытаются прогрызть переборки на грузовую палубу, а оттуда до накопителя плазмы орудий рукой подать! - Эль как всегда отлично владела оперативной обстановкой и видела тактические шаги противника. Если рванут генераторы плазмы крейсер не развалится, но для нас дорога к сердцу корабля будет перекрыта, а если жуки доберутся до реактора то окажемся в самой глубокой заднице брандара из которой можем и не выбраться. Даже если покинем корабль на шаттле, куда лететь в этой системе? Сканеры в рубке показали две планеты в системе, но обитаемы ли они, есть ли там атмосфера - не известно, поэтому проигрывать жукам схватку я совершенно не намерен.

Вот где бы более эффективно сработал навык дрожи, палубу заполонило не менее сотни живых, если так можно сказать жуков и места было полно, но к сожалению сильные навыки имеют время отката и теперь применить я его смогу еще не скоро. Что ж, придется действовать по старинке, используя электрические разряды и цепной резак, что впрочем мне даже в радость, адреналин в моей крови никуда не делся, реакция на жуков заставляла сердце биться чаще, а мышцы наливаться силой, словно берсерка. Избавиться от привычки люто ненавидеть цооргов за всё время мутаций я так и не смог, хотя конечно не акцентировал на этом внимания, но всё же надеялся что эта дурость что раньше вообще срывала планку и заставляла с пеной у рта бросаться на жуков прошла. Но сейчас мне это только помогало, моё тело пусть и закованное в БДК стало легким словно перышко и прыжок вперед вышел весьма впечатляющим - нужно было еще в шлюзе дать себе волю, а не сдерживаться, тогда бы не пришлось и двери таранить.

Твари которые атаковали переборки и левую стену не обратили внимания на мой эпический выход, такое ощущение что я был им вообще не интересен, до тех пор пока мой резак не располовинил одного из их побратимов. Не меньше трех десятков жуков тут же побросали свои дела и кинулись ко мне, быстро устроив вокруг меня кучу малу, в которой уже было крайне сложно отличить одно тело от другого. Вокруг меня образовался целый частокол из острых лап и жвал поэтому приходилось вертеться как ужаленному в одно место, раздавая удары направо - налево и выплескивать из себя электрические разряды которые правда имели весьма специфический урон, не столько повреждая механических тварей сколько отталкивая от меня и заставляя на несколько секунд замереть. Чем я успешно и пользовался разнося их тела на куски резаком. Впрочем не я один поучаствовал в этой драке, Лясы снайперскими выстрелами так же выбила не мало замерших тварей, и вдвоем мы быстро очистили поврежденную стену и избавились от цооргов.

Когда последняя тварь дергая в конвульсиях лапами замерла у моих ног я оглянулся и замер. В обширную дырищу прожеванную жуками лезла громадная тварина, не менее десяти метров в холке с двумя десятками здоровенных лапищ и кучей черных, рассыпанных по здоровенной морде фасетчатых глаз. И как такое чудо прилетело на десантном шаттле, оно же толком и не влезет туда. Не думая ни секунды я активировал навык энергетической сферы и выпростал из себя трехметровый высокоэнергетический шар, что медленно и величаво поплыл в сторону противника, а я опустился на одно колено пережидая болезненный откат.

Рвануло так, что пол под ногами дрогнул и стал крениться вправо. Я упал на бок и перекатом попытался встать на ноги но центробежная сила крейсера думала иначе, хоть десантный отсек и был разгерметизирован и тут как бы работал принцип невесомости, магнитные ботинки БДК держали меня на полу, но весь костюм не мог быть намагничен и я полетел в неуправляемый полет, словно воздушный шарик который пнули в бок. Стена отсека приняла мое тело весьма не нежно, я заскользил по её поверхности видя как сыпятся на палубу девчонки не удержавшиеся на крыше шлюза. Что-то явно изменилось, крейсер менял своё положение в пространстве и мы словно живые ядра броуновского движения разлетелись по всей площади отсека, сталкиваясь с трупами жуков и матерясь в голос.

- Сергей, на сканерах еще одна группа целей, Минкс предварительно оценивает их как бомбометы и десантные шаттлы, - голос Роны на канале связи был напряжен, - я попытаюсь уйти, держитесь там!

Да сколько же тут жуков? Или на этот раз нас атакуют имперские десантники? Хотел бы я встретиться с теми кто посмел атаковать нас и выяснить что происходит, но рисковать своими друзьями я не буду. Десант жуков отбит, нужно уходить, если новых волн будет много, мы можем и не выстоять. За себя то, да и за девчонок я уверен, но крейсер скоро превратится в решето, поэтому нужно отступать, пока есть такая возможность.

- Рона, девочка моя, мы отбили палубу, вытаскивай нас, мы возвращаемся.

БДК Эвелин к сожалению восстановлению не подлежал. Жуки славно поработали над металлом костюма и он стал просто непригоден для использования, а вот Бранко вообще не пострадал, такое ощущение что жуки обходили его стороной, будто подспудно боялись его двенадцати метровой фигуры. Мысль промелькнувшая в голове, потребовала мгновенной реакции, зашипел выпускаемый из БДК воздух, превращаясь в кусочки льда и я выскочил наружу и оттолкнувшись от пола полетел к Бранко.

- Аста, возвращайтесь в рубку, Эль со мной! - я врезался в грудную пластину Бранко и активировал броню. Броневая плита отошла в сторону и я плюхнулся на ложемент, пять секунд и за спину проскочила гибкая Эльза, устраиваясь в ложементе Кирюши что потек меняя форму и подстраиваясь под фигурку девушки.

- Владыка! Ты куда? - в голосе Лясы было неподдельное беспокойство.

- Отставить панику. Мы с Эль отвлечем второй десант, Бранко полностью заряжен, мы сопроводим крейсер взяв на себя роль тяжелого штурмовика.

- Готова повеселиться? - я обернулся к устроившейся за спиной девушке и заговорчески подмигнул, - надерем задницы жукам?

- Давно хотела погонять Бранко в экстремальных режимах, - Эль улыбнулась и я вдруг понял как Ямамото попал в плен этой женщины. Её глаза искрились, словно живые и настоящие, Эльза больше не была киборгом которому пофигу на отсутствие атмосферы или пищи, она больше всего сейчас напоминала мне Лясы, такую же любопытную и искреннюю. И когда только я проглядел это изменение в девушке? Хотя, я вообще мало обращал внимание на всех, кроме Роны. Она стала моим светом и моим воздухом, той женщиной ради которой я был готов перевернуть с ног на голову всю галактику и на остальное меня просто не хватало.

- Удачи низший, не подпали там свою лысину, - меховой мячик Эвелин решила меня подбодрить? Вот жеж оторва.

Бранко покинул крейсер через дыру проделанную моим энергетическим взрывом и включив двигатели выстрелил собой как из пушки в сторону приближающихся врагов, которых на экране радара я насчитал двадцать семь штук. Быстрые и юркие по сравнению с крейсером они представляли для Анжелики серьезную опасность, плазменные пушки против них не играли ввиду своей большой мощности и медлительности зарядов, а лазерные турели по правому борту жуки уже изрядно повредили, так что мой выход на Бранко уравновешивал бой. Пусть броня и не могла сравниться со скоростью истребителей, но обладала большой энергоемкостью и восемь лазерных установок тут же открыли огонь по первым приближающимся целям.

- Босс, на тебе управление, я за стрелка!

Обычно всё наоборот, Эльза не особо что любила пострелять используя оружие только как метод устранения цели, а вот я любил попалить во все стороны в белый свет как в копеечку. Помню когда не знал как мне найти Рону и захватить Эфес психовал и улетал к малому астероидному поясу рядом с Зофу, часами молотя лазерами мертвые камни, выплескивая свой гнев и тоску по любимой женщине. И вот сейчас когда я только собрался заняться любимым делом Эль всё обломала, переведя управление турелями на себя.

Уйдя в подбрюшье крейсера который нарастив скорость сейчас уходил в сторону центра звездной системы я врубил движок на полную, двигаясь в обратную сторону и выскочил сближаясь с бомберами из под дюз Анжелики в тот момент когда они приблизились к как им казалось, уже беззащитному кораблю. Эльза открыла огонь одновременно по шести целям, а я завертел бочку, давай возможность турелям на спине тоже отработать по целям. Черноту космоса тут же окрасили короткие вспышки взрывов, имперские бомберы чаще всего не имеют как таковой брони для максимального облегчения конструкции и увеличения полезной нагрузки и лазерный луч с пятого-шестого попадания разрушает обшивку, заставляя пилота катапультироваться или погибнуть.

В первый заход мы умудрились прикончить девять машин, семь штук уничтожила Эль и две цепанул я, максимально сблизившись и применив свой легендарный клинок. Для противника наше появление из под дюз крейсера, когда не отслеживается тепловой след, было катастрофической неожиданностью, мы разорвали строй заходящий на атаку, заставив противника прянуть в стороны и тем самым отсрочить бомбометание, то собственно для чего они и были предназначены. Вообще весь конструктив имперского бомбера заключался в том чтобы быстро, намного быстрее плазменных турелей крейсеров и эсминцев, доставить на борт противника запас плазменных бомб, которые они вываливали из себя словно горох, уничтожая обшивку, орудия, технические надстройки и аннигилируя генераторы энергетических щитов, которые обычно располагались в подбрюшье кораблей, закрытые и защищенные, но всё равно уязвимые.

Мы же щит не использовали по одной простой причине, у нас его не было. А всё из-за моей невнимательности к бытовым вопросам. Как то пару недель назад за общим завтраком я был занят своими мыслями и проигнорировал Розочку, что крайне редко требовала к себе внимания, а в тот день вела себя как маленький ребенок, капризничая и требуя общего внимания. Под ногами как обычно сновал разжиревший Хрюша и я случайно наступил на одно из его склизких щупалец, чем видимо его обидел, ну и ребенка заодно. Не заметив случившегося после завтрака я убрался к себе в каюту и всё случилось уже без меня. Эти двое решили обидеться на весь белый свет и убрели бродить по крейсеру и всё бы ничего, но брандар толи по своей воле, толи по послаблению Розочки для перемещения использовал свой природный дар, то есть дырявил всё что мог, а мог он поверьте, практически все. В итоге в себя я пришел только тогда когда рванул генератор щита, который юный брандар прошел насквозь и если бы не оперативное вмешательство Эльзы крейсер мог и вообще развалиться. А самое интересное что малыш даже толком не пострадал, хотя температура в накопителе была дай боже, но я на собственном опыте знал какова по твердости шкура брандара и что уничтожить этот весьма живучий организм можно только весьма специфическими способами.

- Ты там заснул Босс? - Эль вырвала меня из воспоминаний и я понял что прошло не больше пяти секунд, хотя с нашей скоростью и скоростью Анжелики это могло стать большой ошибкой.

Заложив крутой вираж и выпустив по дальним целям - тихоходным шаттлам пару ракет с самонаведением я направил Бранко догонять крейсер и готовиться к сближению с разрозненными теперь бомберами. Группа рассыпалась и видимо не планировала собираться в одно крыло, поэтому нам предстояла тяжелая работенка, отлавливать каждую машину отдельно и уничтожать всеми доступными методами не допуская их сближения с критически важными элементами корабля.

Глава 11

- Сергей, возвращайся на борт, сканеры засекли четыре легких эсминца и ещё один корабль сигнатуры которого Минкс определить не может! - В голосе Роны было неподдельное беспокойство и я понимал её. Связываться боем с возрастающим количеством противников нам крайне опасно без щитов. Если от мелких бомберов мы кое как отбились, а от тихоходных десантных шаттлов просто оторвались то от эсминцев можем и не уйти. Нужно что-то срочно решать пока они не вышли на дистанцию поражения. По хорошему нужно уходить в варп прыжок, но куда?

Спустя десять минут мы с Эльзой уже были в рубке и наблюдали как из-за громады межзвездных врат выплывают и ложатся на курс перехвата четыре подковообразных эсминца и веретенообразный незнакомый корабль размером с левиафан. С такой силищей нам не справиться, даже и гадать не нужно.

- Мы можем куда-нибудь прыгнуть? - Я с надеждой посмотрел на Асту, которая напряженно замерла за пультом навигации.

- Нет! Все знакомые точки выхода скрыты туманом, слишком большое расстояние. Всё что мы сейчас можем это лететь к ближайшей планете и совершить посадку. Это единственный выход, - девушка обернулась к нам ища глазами Рону, она как командир корабля сейчас принимала решение и от неё зависел наш дальнейший путь.

- Мы можем прыгнуть используя не варп двигатель, а установку прокола пространства, - почему то я не хотел садиться на неизвестную планету, совершенно неизвестно сможем ли мы потом еще улететь с неё или нас как раз туда и загоняют.

- Сергей, ты же знаешь, координаты прокола должны быть нам известны и гарантировано пусты - иначе Анжелика развалится, да и куда мы прыгнем в пределах системы, если только...

- Да милая, - я увидел как в глазах Роны пробежала волна понимания, - мы выйдем за спиной противника, поближе к вратам и прыгнем обратно в нашу часть галактики!

- Не получиться Босс, - Эльза обломала столь прекрасную идею так быстро что я даже не успел её насладится, - Ты забываешь что прошло уже несколько часов, те врата через которые мы сюда прошли уже наверное до конца погрузились в корону звезды и даже если они не уничтожены, корабль на выходе сгорит как спичка.

- Аста, курс на планету, - Рона протянула руку и обняла меня за шею, гладя мою лысую головушку.

- На какую из двух? Ближайшая к светилу имеет больше шансов на наличие атмосферы, но садится придется на ту что ближе. Наша максимальная скорость чуть ниже чем у эсминцев, они нагонят нас на её орбите и к дальней нам уже не уйти без боя.

- Сколько у нас времени?

- Минут сорок.

- Тогда готовимся к бою. Эльза - попробуй что-то сделать с генератором щита, нам нужно выиграть несколько минут - при посадке мы будем у них как на ладони, нужно будет хоть как то прикрыть крейсер, - Рона сейчас была в своей стихии, раздавая всем указания, - Лясы - на тебе подготовка БДК, зарядка. вооружение, пища и воздушная смесь с запасом на месяц, пусть тебе помогут наши гости и Кирюша. И придумайте что-то с костюмом для Ямамото. Любимый - ты займись отключением контура установки прокола, если Анжелику не удастся сохранить - её нужно уничтожить, сам знаешь что такая технология не должна попасть в чужие руки. Аста и я в рубке. Всё, всем за работу.

Вот за что я люблю свою женщину так это за то что никто не ставит под сомнения её приказы, все быстро покинули рубку направленные на выполнение поставленных задач, а я притянул любимую и поцеловал в губы, словно прощаясь.

- Даже не вздумай геройствовать Сергей. Мне и нашему будущему сыну нужен живой муж и отец. Ты на Бранко некуда не полетишь! Против эсминцев у тебя шансов не много, лучше побудь со мной, ещё неизвестно как пройдет посадка.

Вот ведь умничка, сразу разгадала мою задумку, прикрыть Анжелику при спуске на планету. Не будем акцентировать на этом внимание, возможно этот ход и не понадобиться.

- Ладно, я ушел, - махнув на прощание девчонкам рукой я вышел из рубки и забравшись в БДК направился в дальние отсеки крейсера, в которых из-за действий десанта жуков теперь не было воздуха, где в небольшом помещении рядом с накопителем плазмы был смонтирован контур установки прокола. Технология и в правду была уникальна и отдавать её неизвестному противнику совершенно не стоило. То что жуки напавшие на нас не цоорги я давно уже осознал, но так и не нашел сильных конструктивных отличий. Когда мы с Эль вернулись на борт через дыру в боку крейсера я рассмотрел одну из здоровенных особей что каким то чудом не выкинуло в космос. Вскрыв клинком неповрежденную голову я убедился что мозга в привычном понимании там нет, а сеть вен насыщенных густой зеленой кровью-смазкой ведут ко второму сегменту тела, в котором обнаружилось кибернетическое устройство больше всего напоминающее приемник сигналов. Тварь была не самостоятельна и управлялась удаленно, чего не скажешь о цооргах, которые были самостоятельны и имели мозговое вещество, пусть и весьма инертное.

С контуром я управился быстро. Инженеры лотусов по распоряжению Матки запитали контур от моей крови и пройдя идентификацию я легко подготовил устройство к самоуничтожению. Если это потребуется - рванет знатно, реакция пойдет к накопителям Анжелики и крейсер просто исчезнет во вспышке взрыва, оставив после себя только мельчайшую пыль. Жаль конечно корабль, он за эти несколько месяцев стал нашим домом и верным помощником, но если другого выхода не будет я так и сделаю.

- Рона, посмотри на последние результаты сканирования, - я вернулся в рубку в тот самый момент когда Аста наклонившись над поисковым экраном рассматривала странную конструкцию торчащую словно из под воды.

- Судя по видимой надводной части это дредноут имперской постройки, - Рона увидела меня и пригласила к экрану, махнув рукой.

- Это корабль Повелителя, - когда только мелкая Эвелин успела появится на мостике, - Это Неустрашимый, точно вам говорю! Если флагманский дредноут сел на планету, значит дела плохи и Владыке нужна помощь!

- Судя по расположению корпуса он скорее упал чем сел, Минкс - включи моделирование структуры корабля при его текущем положении, - Рона решила дождаться подтверждения, хотя и так было понятно что могучий звездный крейсер при посадке развалился на части и большая его половина под толщей воды, состав которой кстати пока не известен. Дредноут развалился как минимум на три сегмента, а значит команда и сам Ксар могли и погибнуть. Хотя убить моего друга та еще задачка и не думаю что жесткая посадка могла ему повредить.

- Что известно о планете? - Я задал вопрос понимая что у девушек не было времени толком подготовится к ответу. До орбиты нам еще лететь минут пятнадцать и пока все исследования мы можем проводить только направленным строго по курсу сканером, что словно луч фонарика бьет вперед - в темноту и показывает только то что может идентифицировать искусственный интеллект корабля, а все мы знаем что Минкс весьма недалек и я бы даже сказал туповат.

- Кислородная атмосфера с большими примесями азота, период обращения планеты вокруг светила девятнадцать стандартных часов, один большой континент омываемый с одной стороны океаном и закрытый льдами с другой. Температура на поверхности приемлемая для нахождения без оборудования, животный мир пока не выявлен. На южном полушарии где приземлился дредноут есть зачатки цивилизации, но технический уровень пока выяснить не удалось, хотя уже можно сказать что там не космическая цивилизация, в околопланетном пространстве отсутствует техническая деятельность, нет станций и спутников, а на поверхности планеты не обнаружены технологические устройства искусственной выработки энергии, так что рассчитывать на ремонт Анжелики мы не можем. Нам крайне важно сохранить корабль в целости если мы хотим когда- нибудь покинуть эту планету.

Последние слова Асты услышали все, Эльза в сопровождении Лясы и Ямамото вернулась в рубку и услышала вердикт, который мне показался не таким уж и плохим. Я же мечтал жить на заштатной планетке, чем не повод? Хотя оказаться в каменном веке я честно говоря не рассчитывал. Можно конечно выжить и при таких условиях, но обречь своих друзей на выживание в мире без технологий не хотелось бы. Трудно представить себя или Ямамото охотившегося на мамонта, а моих девчонок одетых в шкуры хлопочущих у костра и рисующих углем на стенах пещеры фигурки людей и животных. Не так я себе представлял нашу жизнь с Роной.

- Через восемь минут мы достигнем точки с которой можно начинать посадку, - Аста закусив губу рассчитывала траекторию посадки и к ней присоединилась Эльза, мастер в быстрых расчетах, - Противник отстает от нас на три минуты и появится над нами когда мы войдем в верхние слои атмосферы и начнём пологое торможение. Местом посадки я выбрала небольшой островок в семи стандартных километрах от затонувшего корабля Ксара, это самое оптимальное место. Берег до которого видимо не дотянул Неудержимый покрыт каменными выступами - для левиафана это не преграда, а нас может и разорвать так как корпус серьезно поврежден в следствии атаки жуков, а садить на воду я тоже не хочу, герметичность корабля на минимуме, при проходе атмосферы мы наверняка получим еще больше повреждений и возможный ремонт в таких условиях будет крайне затруднён.

- Но на этом острове Анжелика будет как на ладони, нельзя ли её куда то спрятать? - Вопрос японца который посчитал нужным подключится к беседе был можно сказать детским, все в общем то знали на него ответ, но я не стал обижать несведующего друга, который не так уж и давно променял свой родной мир на путешествия в космосе.

- Детектор бота разведчика такую массу металла засечет в любом укрытии, если только на планете нет магнитных аномалий или мы сядем там где на поверхность планеты выступает большое количество рудных жил с высоким содержанием железа и более тяжелых металлов.

Эльза чуть расширила зрачки и тут же вывела на обзорную панель данные с трех ботов разведчиков, которые минуту назад отвалились от нашего борта и на всех парах рванули к планете, исчезая в атмосфере. Минута тишины в рубке была настолько ощущаемой что когда в желудке Кирюши прошел маленький спазм всем это показалось громом, а бедный ткаболи покраснел, если бы мог.

- Есть данные, - Эль застучала пальчиками по клавиатуре настраивая приоритет поиска и мы столпились у экрана каждый по своему надеясь на результат.

- Пусто, пусто, пусто. - в голосе беловолосой девушки явственно было слышно разочарование, которое передалось и нам. Светить место посадки в том случае если мы уйдем от эсминцев противника очень не хочется, если Анжелика будет видна даже с орбиты это не убережет корабль даже от простой бомбы, а нас обречет на медленную смерть без возможности когда-нибудь покинуть эту систему. Нет конечно, мы заберем шаттл и Бранко, но это нас сильно ограничит в перемещениях, да и накопители плазмы не будут работать вечно без технического обслуживания и ремонта и выбраться в цивилизованные миры мы всё равно не сможем.

- Есть!! - Аста заметила первой данные со сканера бота разведчика, который сейчас несся на ужасающей скорости вдоль поверхности планеты с одной единственной командой - найти залежи металлов.

- Три тысячи восемьсот километров от точки падения Неудержимого, в северо-восточной точке континента, недалеко от крупного источника жизненных форм, - Эльза обернулась к нам, - Высокое содержание редких элементов и насыщенные рудные жилы. Решение нужно принять сейчас, у нас пара минут до входа в атмосферу!

Мы с Роной переглянулись и согласно закивали головами, но нас перебил громкий крик, заставивший не только меня схватиться за уши:

- НЕЕЕТ!!! Вы не можете бросить Владыку в час когда помощь сюзерену так нужна! Мы должны сесть рядом с Неудержимым! Я -Эделин ваэль'Торар, потомок Дома Утренней Звезды не позволю либерально настроенной клике отщепенцев и изгоев бросить Владыку в час нужды!

Не знаю что уж хотела сделать Эделин бросившись к навигационному пульту, но её перехватил на пол дороги Ямамото, прижав огромными ладонями к широкой груди и Эль ободряюще улыбнувшись, скомандовала:-

- Всем занять места согласно боевому расписанию! Щиты я чуть настроила, две минуты у нас есть в случае ударов с орбиты, от истребителей отбиваемся лазерным вооружением.

Все мы прыснули по своим местам, только замешкавшиеся Лясы и Аста помогли Ямамото устроится в противоперегрузочном кресле, пока тот прижимал к себе воющий и кусающийся комок шерсти.

Мы с Кирюшей оказались за наши рабочим местом практические в одно и тоже время. На боевых экранах уже было видно что нагоняющие нас эсминцы понимая что не успевают взять нас в прицел выпускают каскады легких истребителей, которые словно лепестки раскрывающейся ромашки пытаются нас накрыть словно куполом.

- Кир! Это роботы! Никакой жалости! Мочи всех! - я активировал накопитель своего орудия отмечая красные точки истребителей чья линейная скорость и траектория сведет их в одном месте. Туда то и ударит заряд моей медленной и громоздкой пушки не оставив им и шанса на выживание. Чернота космоса озарилась огненными всполохами длинных лазерных трасс, а Анжелика резко опустив нос книзу ворвалась в верхние слои атмосферы неизвестной планеты, на которой потерпел крушение флагман повстанцев. Я помогу тебе Ксар. Помогу чего бы мне это не стоило, но сейчас в приоритете спасение моей семьи, её защита и безопасность.

Анжелика входила в атмосферу планеты по более пологой траектории чем если бы мы садились около Неудержимого. Это было более рискованно чем первый вариант, но сохранить крейсер после посадки было намного больше шансов. Да, конечно, пологая траектория позволяла эсминцам держать нас в прицелах более продолжительное время, но я пока не зафиксировал ни одной вспышки плазменных орудий, так словно противник и не собирался по нам стрелять. Развернутые клинья истребителей тормозили и не спешили встретится со всей нашей огневой мошью, не считая отдельные машины которые заскочили в боевой радиус наших лазерных орудий, окрашивая космос взрывами.

- Эль! Они не будут атаковать! - Я развернул своё кресло к пульту навигатора, где сидела напряженная девушка, что с недоумением уставилась на меня.

- Почему Босс? Мы сейчас максимально уязвимы, если только они не знают про наши щиты.

- Дело не в щитах. Нас просто сопроводили до этой планеты, показав кто тут хозяин. Эсминцы и истребители не будут нас атаковать, поверь мне.

- И зачем им это? - Рона удивленно повернула ко мне голову.

- Мы только что выскочили из межзвездных врат в неизвестной галактике. Для тех кто населяет эту систему или конгломерацию, мы абсолютно неизвестные чужие, что у нас в головах - им не известно. Они уже прощупали нас и потеряли все свои войска и видимо поняли, что нас просто так не взять. Либо с нами захотят выйти на контакт, либо нас захотят захватить для опытов и допросов. На планете у них явно имеется мощная структура, которая доминирует над местными аборигенами, поэтому они нас сопроводили и отпускают.

Боевые мониторы подтверждали мои выводы, истребители не пошли в атаку и минуя зоны поражения сопровождали Анжелику, не позволяя нам миновать планету, а это значит что те кто её сейчас населяет, наши потенциальные враги. Цивилизация не развившаяся до космических масштабов. Кто подумал что будет легко? Не я. Но с другой стороны никто же не будет кидать на наш поиск и захват тысячи или десятки тысяч разумных. Или будет? Да пофиг. Я на Бранко могу зачистить любую угрозу, да и без него я очень много чего стою, они просто не знают с чем столкнутся. Ради Роны и своего сына я готов утонуть в крови всех тех кто задумает стать моим врагом.

Глава 12

Сели мы удачно. Залежи руды оказались в довольно широком каньоне куда Эльза и посадила Анжелику весьма ювелирно, правда распугав при этом сонмище каких-то тварей что закрыли тучей небо над нами и еще долго летали над крейсером, орали и гадили сверху. Высокие отвесные стены хорошо скрыли корабль от возможных взглядов местного населения, которое правда сканеры пока не засекли. Мы приземлились ночью и возможно еще поэтому нас никто пока не обнаружил. Отключив двигатели мы несколько часов наблюдали за обстановкой с помощью разведботов, но так и не засекли ни одного истребителя, которые видимо за нами не последовали.

- Лясы, готовь шаттл, на рассвете слетаете к Неудержимому, проверите обстановку, - Рона отвлеклась от своего любимого дела и повернулась к девушке что с большим аппетитом уплетала горячие блинчики со сметаной.

Мы устроились в кубрике на ранний завтрак и обсуждали кто останется на корабле, а кто отправится на разведку. Лясы и Асте естественно не сиделось на месте и они были готовы подорваться хоть сейчас, но моя любимая не отпускала никого, пока все не насытятся.

- Ты с Киром возьмешь Бранко и пройдись по каньону, посмотри что к чему, а к Неудержимому полетят Аста, Лясы и Эвелин, старшая Лясы. Эль и Ямамото займутся оценкой повреждений, а мы с Розочкой и Хрюшей пока займемся готовкой обеда, - никто не посмеет перечить беременной женщине у плиты, если у кого и были возражения по плану Роны, то высказать их никто не решился. Лясы задрав носик испачканный в сметане хитро подмигнула Асте которая поджав губы прожгла её взглядом и обе девушки поднялись из-за стола, а за ними спрыгнула с высокого табурета и последняя из дома Утренней Звезды, смешно косолапя и вытирая мордочку извозюканую в масле и вишневом варенье. Эвелин не прощаясь последовала за девушками, а Кир, пискнув мне ментально, -Я на секундочку,- последовал за мохнатой особой и я улыбнулся своим мыслям.

Опять кривая моей жизни занесла меня в какую-то дыру в заднице брандара. Думал ли я что помощь Ксару обернется такими приключениями, которые заведут всю мою семью в ситуацию из которой пока выхода то и не видно. Нет конечно. Жалел ли я о том что попрощался со Звездным бродягой? Отчасти. Древний корабль с не менее древним искусственным интеллектом был надежным домом, где я мог оставить в безопасности моих любимых, но этот прагматичный и даже можно сказать трусливый корабль не последовал бы за мной во врата, а бросать на другом конце галактики Рону или отказываться от помощи Ксару я не собирался. Вот так в очередной раз мои принципы и упертость сыграли со мной злую шутку. Теперь впереди неизвестность, которая впрочем не сильно то меня и пугает. То что с планеты просто так убраться не получится это понятно, а значит на некоторое время это место станет нашим домом. А чтобы в доме было всё в порядке нужно подружиться с местным населением, чтобы в очередной раз не получить вилами в спину. Если наш противник только на орбите это одно, но если те кто желает нам зла и тут - то это нужно выяснить быстро и максимально тихо, не выдавая место посадки корабля. И Ксар мне в этом поможет, ну не верю я что младший брат императора вообще хоть как то пострадал. Наверняка он уже выбрался со своего затонувшего флагмана и мастырит мосты к местному населению. Хотя он то может пойти и от обратного, захватив к примеру какой нибудь город или целую страну. Почесав макушку я тоже поднялся и поцеловав Рону в щеку направился на десантную палубу где стоял шаттл на котором девчонки готовились отправиться на побережье и как раз застал их за погрузкой.

- Лясы, можно тебя на пару слов, - я не стал подходить близко чтобы мохнатая истеричка не услышала наш короткий разговор.

- Я вся во внимании, - Лясы нисколько не изменилась, даже то что у меня скоро будет сын не давало ей повода скрывать свои чувства ко мне, хотя какими они были я до сих пор толком и не разобрался. Когда мы были наедине она флиртовала и строила глазки, а когда рядом была Рона превращалась в девочку-школьницу послушную и старательную. В компании же с Астой она отрывалась на полную катушку и пока наше путешествие по империи продолжалось, вечно влипала в разные ситуации, которые к Асте липли с завидным постоянством.

- Лясы, прошу тебя быть серьезней, присматривай за Астой и постарайтесь ничего не натворить. Ваша задача облететь дредноут и поискать следы тех кто мог спастись. Я не думаю что Ксар со своими змеями останется рядом с кораблем, вероятнее всего они двинутся к одному из городов которые мы видели когда шли на посадку. В города не суйтесь, нам не известно гуманоидное ли население планеты или тут живут какие-нибудь восьминогие тарантулы, в любом случае выходить на контакт с местным населением я запрещаю. Ты услышала меня?

- Не волнуйся Владыка, мы просто слетаем на разведку и всё. Обещаю что удержу Асту от необдуманных поступков и присмотрю за ней, - девушка лучезарно улыбнулась, дурашливо вскинув ладошку к виску отдала мне честь и грациозно двинулась к шаттлу, покачивая бедрами и зная что я за ней наблюдаю.

- Кто бы еще за тобой присмотрел, чертовка, - Я хмыкнул и направился к Бранко.

- Она просто потрясающая, Отец, - Кирюша проводив свою мохнатую подружку уже ждал меня в кабине БДК устроившись на своем месте, нетерпеливо дергая из стороны в сторону огненно-рыжим хвостом. Давненько я не видел его в таком настроении. То что ткаболи говорит не о Лясы я понял сразу и ухмыльнувшись расположился на ложементе, включив диагностику и тест системы. Машинка еще не получала обслуживания после боя в космосе и нужно было убедиться что все системы в порядке и никаких неожиданностей не будет.

- Тебе не кажется что твой выбор более чем странен? Ты можешь с ней общаться? Я например нет, она меня если честно подбешивает.

- Она последняя в своем роду Отец, вполне естественно что она ведет себя вызывающе так как в ней борются две силы - огонь мести и жажда продления рода.

- И ты как я понимаю решил с одной силой ей помочь?

- Ты зря смеешься Отец, наши виды схожи, но её род ушел далеко вперед по генетической ветви развития и плод нашей любви вполне может оказаться не жизнеспособным, - ментальный посыл Кира имел очень сложный эмоциональный окрас, начиная от гордости и нежности заканчивая грустью и надеждой.

- Ты хочешь сказать что...

- Да Отец, у меня тоже скоро будет сын.

- Так, стоп. Но когда? Эвелин у нас на борту сутки от силы, а ты уже говоришь о сыне!

- Наши генетические модели отличны от человеческих. Плод будет развиваться внутри Эви чуть меньше трех месяцев, так что наши сыновья появятся на свет примерно в одинаковое время.

Новость меня так поразила что я не нашел даже слов чтобы поддержать и порадоваться за своего маленького друга. Вот это коленкор. Как однако у них всё быстро то. Я даже не особо обратил внимание на то что Кир назвал мохнатую истеричку ласково Эви.

- База - Бранко покидает борт, - отрапортовался я Роне, выводя машину через открытую аппарель, через которую минуту назад покинул Анжелику шаттл с девчонками. Надеюсь ничего они там не натворят и мне не придется лететь и спасать их.

- Осторожнее любимый, - Рона была чем то занята и ответила мне буднично, но в голосе всё равно было слышно беспокойство.

Крейсер оказался на самом дне узкого каньона, стены которого отвесно уходили ввысь, туда где в ярко-салатовом небе уже ярко светило местное солнце. Под ногами Бранко крошился камень, порода не выдержала температуру тормозных дюз и теперь разваливалась при физическом контакте в серый порошок, который подхваченный леким ветерком поднимался вслед за мной небольшими облачками, но быстро оседал на землю.

Далеко отходить от корабля я не планировал, так как безопасность местности мне была не известна. Это не мирная планета в центре изученной Империи, тут могут встретиться самые различные твари, а Анжелика пока что не герметична и её внутренние отсеки доступны для вторжения даже просто любопытствующего зверя, хотя конечно страшнее любого зверя это разумный ищущий приключений на свою пятую точку, если она конечно у него есть на этой планете.

Города найденные ботами-разведчиками на планете были не особо что большими и имели весьма причудливые формы. Так на юге куда улетели девчонки были видны высокие по местным меркам ажурные башни, а на севере где мы сейчас находились строения все были приземистые и напоминали индейские вигвамы. Стада крупного рогатого скота бродили по холмистой местности предоставленные сами себе, ни одного прямоходящего гуманоида разведчики не засекли, а это могло значить всё что угодно, начиная от того что ночью на планете просто опасно и заканчивая тем что население просто выглядит так что мы просто его не замечаем. Ночные твари которых мы выгнали из гнездовья как раз и могли оказаться настоящим местным населением, или те стада в полях. Галактика огромна, каких только тварей я не встречал и многие из них были не гуманоидами. Хотя кто сказал что с человекоподобным проще установить контакт.

За размышлениями я не заметил как отошел от крейсера на пару километров. Боевые радары были пусты, сканер не видел ничего живого или угрожающего мне и я шагал в тишине, пиная некрупные валуны и посматривая в небо. Кир занятый своими думами тоже отвлекся и мы собственно прозевали первый контакт.

Как давно этот человечек наблюдал за моим приближением сказать было трудно. Сканер молчал, по прежнему не видя живую цель впереди, метрах в ста. Гуманоид расположился на небольшом каменном взгорке, молча и не двигаясь смотрел как я перемещаюсь по дну каньона. Поняв что я наконец заметил его он поднялся в полный рост и я удивленно присвистнул. Таких красавцев я видел только на картинках в книгах про тевтонских рыцарей. Закованный в металл, в бочкообразном шлеме на голове первый встреченный местный был росточком метра под три, что называется косая сажень в плечах и здоровенный меч легко легший в его руки.

Вскинув вверх руки он вознес над собой меч и что-то проарал в небеса.

Минкса на сей раз я с собой не взял, а штатный ии костюма сработал не сразу, и пока пытался перевести этот крик человек преодолел метров двадцать, сокращая расстояние между нами, явно намереваясь меня атаковать. Надо отдать ему должное, броситься на противника в четыре раза себя больше нужно обладать большой смелостью или безрассудством.

- Обнаружена неизвестна форма жизни, требуется анализ днк для ознакомления. Активирован малый квест, - Алиса проспавшая наше перемещение через звездные врата и пропустившая бой в космосе проснулась в самый неподходящий момент, так будто этот человечек, бегущий сейчас ко мне со здоровенным мечом наперевес был куда важнее чем всё то что с нами случилось за последние сутки.

- Дракон! Я убью тебя! - Переводчик БДК наконец интегрировал слова гуманоида, но я и так уже понял что сейчас придется немного подраться.

Смелый или безрассудный местный уже преодолел большую половину разделяющего нас расстояния и явно нацелился на левую ногу Бранко, но я не собирался подставлять под его клинок машину, Эльза мне голову оторвет за любую царапину на его броне.

- Кир, управление на тебе.

Грудная пластина Бранко пошла в сторону освобождая мне дорогу и я как из катапульты выпрыгнул на землю и перекатом заблокировал удар, подставив под меч рукоять своего молота. Удар вышел знатный. Я аж прогнулся назад и уйдя в переворот активировал трансформу, силушки моему оппоненту было не занимать, аж рука чуть не отсохла. Откинутый в сторону металлический шкаф замер, палясь на меня сквозь узкие прорези в шлеме.

- Дитя дракона! Я не бьюсь с отпрысками Тёмного. Отойди в сторону!

- Ха! Ну давай посмотрим кто тут дитя, - мой молот описав кривую дугу снова встретился с его мечом, вознесенным уже для защиты, а не для нападения и удар получился знатный. Я будто со всей дури ударил по наковальне, руки отсушило знатно, но и моему противнику пришлось не сладко. Отдача сильно увела его клинок в сторону, потянув за собой грузное тело и битва тут бы и прекратилась, но я не стал добивать завалившегося на спину бойца, а замер покачивая своим молотом и глядя как тяжело поднимается на ноги противник.

- Может поговорим? - Язык как говорили на моей планете и до Рима доведет, но этот парень видимо ничего не слышал о планете Земля.

Его меч выписывая восьмерки приближался к моей тушке, а я не торопился и размышлял как бы не очень обидно для смельчака завершить поединок и перейти к диалогу. Заблокировав навершием молота быстрый удар, я перехватил оружие в левую руку, а правой нанес сильный прямой удар в шлем, закрывающий голову. Снизу вверх, с учетом нашей разнице в росте.

Шлем улетел по пологой дуге и звонко застучал по камням а на меня уставилась клыкастая морда с огромными налитыми кровью глазами. Везет же мне, в скольких мирах я успел побывать но такое воплощение фантазии наших фантастов не встречал. Зеленая кожа, высокий лоб, раскосые глаза и клыки торчащие из бод толстой нижней губы. Истинный орк. Второй удар я придержал, молот глухо ударил в грудь противника и тот рухнул на спину, а меч выпал из его ослабевших рук.

- Поговорим? - Я присел рядом с поверженным бойцом что силился вздохнуть, мой молот хорошенько так вмял грудную пластину, так что орк пустил юшку изо рта, чем я быстро и воспользовался, обмакнув палец в крови и облизав его. Со стороны наверное мое действие было весьма странным, если не сказать ужасным и мой клыкастый приятель попытался закатить глаза, что бы отправиться в мир поражения. Возможно подумал что я хочу его съесть, раз уж я дитя Дракона.

- Анализ проведен, получено четыреста двадцать очков опыта, получен очередной уровень опыта, доступно для распределения двадцать восемь единиц характеристик и двадцать единиц навыков.

- Давай-давай, не прикидывайся шлангом, - я потрепал его по щеке и подергал за желтый клык. Мне было легко и свободно. Встретить в громадной галактике знакомую морду лица большое облегчение. Согласитесь, с кем проще найти общий язык - с зеленокожим орком или с какой нибудь тварью с клювом и щупальцами.

- Кто ты такой? - Первые слова орку дались тяжело, он перевернулся на бок и сплюнул кровавую слюну. Потом его еще и стошнило. Проблевавшись зеленый стал скорее серым, но нашел в себе силы сесть рядом и воззрить на меня небесно-голубые глазищи.

- Человек. Меня зовут Сергей Лаптев. А ты кто?

- Дхал из рода Пустых. Ты примешь в свои руки мою смерть?

- Не дождешься братец. Ты нужен мне живым. Рассказывай, кто ты, откуда, чем занимаешься, что за город на вершине горы.

Орк поводя помутневшими видимо от боли глазищами попытался что то сказать, но снова завалился на спину и мне пришлось заняться реанимационными действиями. Выбравшийся из Бранко Кир мне ничем помочь не мог и мне пришлось постараться чтобы освободить Дхала от доспеха. Найдя ремешки стягивающие броню я освободил раненого от скорлупы и замер в легком шоке. Внутренняя поверхность доспеха состояла из десятков острых игл, которые пронзили тело орка. А я то думал почему орк в таком состоянии, я же удерживал удары, а он словно мазохист насаживался внутри на иглы словно был одет в железную деву. Кто мог придумать такую защиту? Что за мазохизм или злая воля?

Запрыгнув в Бранко я подхватил на руки истекающего красной кровью орка и равнул обратно к кораблю. Потерять того кто вышел со мной на первый контакт я не собирался.

- Сергей! Выйди на связь, - голос Роны на канале был более чем обеспокоен.

- Мы возвращаемся, нужна медицинская капсула.

- Сережа! Там что-то с Астой! Быстрее возвращайся, я поднимаю Анжелику!

Глава 13

Выстрел из лазерной турели снес голову очередной твари что кружила над экстренно приземлившимся шаттлом и я наконец выдохнул. Бой был нешуточный. Сонмище крылатых монстров больше всего похожих на птеродактилей с острыми как бритва клювами и мощными когтями на четырех лапах оказало весьма достойное сопротивление своему уничтожению. В какой то момент драки я даже подумывал о применение навыка защитной сферы, но всё обошлось.

Шаттл рухнул среди высоких лиственных деревьев подмяв под себя развесистые растения что словно гигантские лопухи покрывали землю и скрывали бесчисленные норы из которых собственно как стрелы выпущенные из арбалета с тугими хлопками вылетали эти летуны. Девчонки улетели не так уж и далеко и я еле-еле убедил Рону не засвечивать крейсер, а отправиться на выручку на Бранко, поменяв Кира на Эльзу, которая в случае рукопашной схватки была если не равна мне, то как минимум не сильно слабее.

Следуя по курсу шаттл был атакован подземными летунами и получив повреждения корпуса упал в лес, а мои беспечные девчонки приступили к уничтожению птичек не позаботившись выйти на связь с Роной, которая не докричавшись до Лясы и Асты переволновалась и готова была уже поднять Анжелику чтобы разнести в пух и прах тех кто посмел напасть на девочек. И всё бы было хорошо если бы не одна проблема. Эти носатые твари повредили левый маршевый двигатель и в текущих условиях его ремонт был затруднен, а на одном движке машина не могла даже влететь и мы застряли в лесу почти до темноты.

Связавшись с кораблем я в деталях доложился Роне и обещал выпороть обеих куриц за непослушание и самостоятельность. Эльза выбравшись из Бранко уже который час занималась ремонтом, а две чумазые подружки ей помогали, в то время как я бродил вокруг корабля и уничтожал уже редко вылезающих на поверхность птичек. Геноцид мы устроили знатный, не менее пары сотен трупов размером с добрую корову завалили окрестности небольшой поляны которую продавил собой шаттл и уже начинали пованивать и привлекать падальщиков, что на сбегались в лес на запах свежей крови, которая у летунов кстати была в цвет неба, то есть салатовая.

Мелкие твари которых я окрестил койотами шастали под моими ногами, дрались между собой за самые сладки куски мяса и вообще вели себя так будто бы меня тут и не было и стальная колонна Бранко увешанная турелями просто еще один элемент пейзажа. Чуть позже всю мелкотню вспугнул здоровенный монстр размером со слона что с ревом выбрался из-за высоких деревьев и неспешно потрусил к поляне. Выстрел из лазерной установки на правом плече он смог проигнорировать, заверещав так что мне пришлось убавить звук в наушнике и бросился ко мне со всей возможной скоростью на которую было способно его бочкообразное тело. Но недобежал. Выстрел из плазменной винтовки Асты проделала в его голове здоровенную дымную дырень и тело рухнуло у моих ног, а довольная девушка помахала мне рукой словно мы были на пикнике каком.

- Эльза, скоро темнеть начнет, не хотелось бы тут ночевать и оставлять Рону одну на корабле.

- Босс, я делаю всё что могу, самой тут некомфортно. Ты чувствуешь взгляды? Будто бы кто то пристально смотрит за нами вот уже час наверное.

- Почему не доложила? - Я замер, активируя навык ментального поиска и присвистнул от удивления, - Ты же знаешь, у меня высокая защита от ментала, я не чувствую слабые токи и Алиса на них не реагирует. Вообщем так, девушки. Мы окружены. По периметру поляны вокруг нас находится не меньше тысячи каких-то существ. Они стоят плотным кольцом, будто бы окружая нас. Сидите в шаттле и не высовывайтесь, я пойду посмотрю, может поговорю мирно.

- Требуется анализ днк неизвестной формы жизни. Активирован квест.

Алисе на этой планете всё было интересно и когда была свободная минутка я постоянно что-то пихал в рот, в свой единственный анализатор, жуя различные травки, листья а то и кусок плоти попавшегося мне зверька. Но вот тех кто нас окружил я еще на зуб не пробовал и вряд ли они очень обрадуются, даже если я попрошу их вежливо. Да и не стоит такое делать при первом контакте, а то что он первый я уже понимаю. Там, среди листьев лопуха прячутся вовсе не братья того орка что я встретил в каньоне, форма тел овальная но расплывчатая, словно гляжу на плотный ряд качанов капусты накрытых грибными шляпками. Они достаточно плотно окружили поляну, я не вижу разрывов в цепочке и не могу выделить в их строю кого-то кто мог бы быть тут вождем или начальником.

Ладно, была не была, поддавшись наитию я развернулся чуть влево и зашагал навстречу неизвестности бормоча под нос старый как мир стишок про одного пионера:

Купаться нельзя - Аллигаторов тьма. Неправда,- друзьям отвечает Фома.

Трусы и рубашка лежат не песке - никто не плывет по опасной реке (С. Михалков)

Раздвинув плотный слой листьев и подвинув плечом ствол кряжистого дерева я наклонился и заставил Бранко замереть в неудобной позе, опустившись на колени и сев на стальную задницу.

- Алиса ты уверена что они разумные? На вид они похожи на грибы, на Земле в каждом лесу можно собрать корзину таких красавцев боровичков.

Что-то изменилось, цепь толстых с серыми шляпками грибов дрогнула, несколько тел отступили назад и вдруг побежали, смешно раскачиваясь из стороны в сторону будто бы под длинным и бочкообразным телом у них были коротенькие ножки. Представив себе такую картину я ухмыльнулся и собрался уже подняться как один из тех кто остался несмело шагнул мне на встречу, коричневая шляпка задралась и я увидел два круглых глаза размером с мой кулак, а под ними и узкую щель напоминающую рот. Боровичок отступив от своих товарищей шагов на пять замер подле меня и я ощутил зуд в затылке.

- Алиса, к нам стучатся. Проконтролируй переговоры, а то кто знает что на уме у этого подосиновика.

Алиса отключила ментальное сопротивление и я наконец услышал в голове задорный говорок существа стоящего на против меня.

- Дылда, ты кто? Алёё! Меня кто-то слышит?! Ау! В этой железной коробке есть кто-то умнее квакши?

Судя по ментальному следу гриб был весьма молод и остер на язык. Он несколько минут упражнялся в различных словосочетаниях, сравнивая меня с неизвестными мне животными этого мира, пока Алиса не отсканировала полностью его психоматрицу и не доложила мне о пороге чувствительности этих смешных боровичков. Теперь в случае чего я смогу ментально накрыть их куполом и сыроежки сами полезут в кастрюлю висящую на костре, образно выражаясь. Конечно я не планировал захват и порабощение этого вида, но для первого знакомства на чужой планете это стало своего рода ритуалом, дабы не попасть впросак как уже бывало. Орк кстати имел более высокий порог ментальной защиты, его народом я бы не смог править и вождем бы не стал, но тройкой-пятеркой таких же как он зеленокожих управлять бы смог, в случае чего.

- Привет Незнакомец. Ты сам то кто такой?

Я постарался убрать из своих мыслеобразов знакомых мне родственников боровичка произрастающих на моей планете, дабы не испугать раньше времени смешного человечка, кастрюлей с солеными опятами и образами шкворчащих на сковороде подберезовиков. Нужно отстраниться от этих образов пока я не наделал делов и не прервал первый контакт.

- Оу! Ты наконец ответил! Судя по скорости реакции ты еще тот тугодум, да? Но не переживай, я и не с такими как ты находил общий язык. Что привело тебя и твоего стального дракона в наши леса? Зачем ты уничтожил выводок наших кроссанов, они мирные птахи, никого зря не трогают!

- Эти ваши круассаны атаковали мой корабль и повредили его.

Образ шаттла заставил боровичка смешно затоптаться на месте, словно существо не понимало что стальная громадина вовсе не живой дракон, а всего лишь летающая коробка, в которой путешествуют люди. Переданный мною образ Лясы и Асты добил малыша, он весь скукожился, его шляпка обвисла полями закрывая глаза и рот и я уж подумал что где то перемудрил, но всё быстро прошло и на меня вновь уставились любопытные глаза.

- Хорошо, человек. Твои образы что ты передаешь очень насыщенны, это говорит о том что ты весьма хорошо подготовлен для духовной беседы. Мы готовы простить вас за понесенный нам ущерб, но в обмен требуем оставить нам одну из твоих рабынь, беловолосую, ту образ которой ты нам не показал. Она куда интереснее прочих, мы не слышим её.

Отдать им мою Эльзу? Ха. Три раза ха!

- Ты ничего не попутал, боровичок? Я не вижу за собой никакой вины и никого вам отдавать не собираюсь, у нас нет рабов и рабынь.

- Смелое, но очень глупое решение. В таком случае мы заберем нашу добычу сами, - Боровичок неожиданно быстро для своего толстого тельца рванул мимо меня к шаттлу и вся толпа его собратьев тут же последовала за ним, сужая круг вокруг корабля.

- В воздухе зафиксирован нейротоксин высокой концентрации.

- Девчонки! Всем перейти на внутреннюю терморегуляцию, воздушная смесь только из баллонов , - надеюсь моя команда будет исполнена быстро, иначе у нас могут возникнуть проблемы. А грибочки то шустрые оказались, пятьдесят метров до шаттла преодолели быстро, но замерли вокруг стальной коробки не видя дверей и не понимая как попасть вовнутрь. И что прикажите с ними делать? Убивать этих непонятных существ мне не хотелось, вроде же нашли общий язык, чего ссориться то на пустом месте.

Я медленно пошел вслед грибочкам смотря под ноги и стараясь никого не придавить, пока не уперся в их плотное кольцо которое они образовали вокруг шаттла. Воздух вокруг толпы этих существ загустел став вязким и потек от их ног вверх окутывая корпус корабля.

- Концентрация нейротоксина недостаточна для нанесения урона корпусу корабля, но я наблюдаю интересную реакцию, придвинься ближе, - ох уж этот научный интерес Алисы и чего только такого она углядела? На мой взгляд толпа грибов просто облепила корпус корабля и бессмысленно пускала газы неспособные нам хоть как то повредить.

Запустив руку в плотную грибную стену я попытался отодрать одну особь от другой и выкинуть в сторонку чтобы расчистить себе путь, но стальные пальцы Бранко соскользнули с белесого рыхлого тела, а плотность кольца как показалось стала еще больше, не оставляя просветов.

- Эй грибочек! Если не хочешь чтобы я передавил твоих сородичей, бросай то чем вы там занимаетесь и хорош уже портить воздух, меня не возьмет твоя отрава.

- Отдай беловолосую и мы уйдём!

- А на сковородочке посидеть не хочешь? - Ментальный удар вышел знатным. Конечно тысячу разумных я не охватил, но с их порогом чувствительности число грибов которые вдруг резко поникли шляпками и стали заваливаться на земь было достаточно значимым чтобы мой новый знакомый заголосил, требуя отпустить свои друзей немедленно, пока не появился старший.

- Ну давай - давай, зови хоть старшего, хоть папу с мамой, - я еще раз активировал навык ментального подавления и взбунтовавшиеся сыроежки окончательно поникли шляпками и попадали вокруг шаттла, а голосок моего оппонента затих.

- Девчонки, тащите посуду, сейчас нажарим грибочков, - поляна заваленная тысячей тел предстала передо мной огромной сковородой и у меня натурально потекли слюньки. Соскучился я по радостям земным, как не пытался это скрыть. Ладно, смех смехом а что делать то с этим странным народцем? Попробовать договориться или сделать внушение и эта грибница нас будет просто игнорировать? Или можно попробовать подчинить племя, но накой они мне, никаких целей для них я не вижу, противников тут уже нет, а в какое мирное русло направить ресурс такой силы я просто не представляю. Суть ментального внушения должна быть проста и понятна мозгу реципиента, и атака обычно самый простой выбор не требующий знаний в физиологии подчиненного.

- Владыка! Посмотри на сканер! - Голос Лясы прервал мои рассуждения и я уставился на экран боевого монитора, который из множества тусклых пятнышек выделил одно большое и красное, приближающееся с юга.

- А вот и папочка пожаловал. Или мамочка. Шаттл не покидайте, даже если я немного огребу. Занимайтесь починкой, я разберусь.

Вышедший из за высоких деревьев гриб гигант можно было назвать Старшим. Его шляпка с обвисшими краями была покрыта наростами словно бородавками а толстенное бревно ножки имело серый, нездоровый цвет. Метров пятнадцати в высоту он был чуть выше меня и казался просто таки огромным.

- Ты тут за главного? - Мой ментальный позыв остался без ответа и гриб продолжал молча приближаться пока не оказался на против меня.

- Шумная биомасса. Переменчивый узор, лишенный корней. Ты - лишь временный всплеск в потоке гниения, -голос возникший в моей голове сильно давил, я физически ощутил разницу в наших потенциалах,- Нам нужен статический конструкт. Тот, что имитирует жизнь, но не имеет пульса грибницы. Отдай нам это мертвое эхо, и твоя цепочка распада продолжится естественным путем.

Голос внутри моей головы не имел интонаций - это был монотонный шелест тысячи спор, сливающихся в единую, пугающе холодную волю. Я вдруг осознал, что передо мной не просто старый гриб, а био-интерфейс огромной сети, для которой понятия личности или морали - лишь помехи в химических реакциях.

- Ты не много на себя берешь боровичок? Зачем вам всем так резко понадобилась моя Эльза, час назад никто из твоей расы или вида даже не знал о её существовании, а теперь дай - дай, вынь да положь.

- Этот объект - прореха в ткани мироздания. Он имеет форму, но лишен содержания. Мы должны разобрать его на волокна, чтобы понять, как пустота научилась копировать плоть. Мы впитаем его знания и растворим его ошибки в общем сознании. Твое неподчинение это просто избыточный сигнал, мешающий циклу. Ты готов стать перегноем ради спасения этой безжизненной имитации?

- Я готов стать кем угодно, чтобы защитить друга.

- Твоя жизнь всего лишь временный заем у почвы. Те трое, что прячутся внутри стальной скорлупы, лишь слабые ростки. Мы можем прервать их жизненный ток прямо сейчас, вернув их материю в общий котел мироздания. Твоя концепции дружбы это дефект одиночного сознания, не способного осознать единство грибницы. Мы предлагаем тебе сохранение ритма твоей малой ячейки в обмен на бесполезный слепок.

- Какая то у тебя странная логика. Ты предлагаешь мне то чем не обладаешь. Так не ведут торговые сделки. Предложи то чего у меня нет. Хотя и в этом случае я откажу тебе. Та что ты называешь безжизненный конструкт мой друг, а друзей не продают, даже когда цена - жизнь.

- Ты мыслишь как зеленокожие, агрессивно и линейно. Это тупик. Мы не станем тратить споры на твое упрямство сегодня. Грибница умеет ждать. Каждая твоя клетка всё равно вернется в почву, когда огонь твоей жизненной силы погаснет. Позже, когда твоя ячейка станет частью лесной подстилки, мы вычленим из остатков всё, что нам нужно. Иди, шумный узор. Твой путь куда бы он не вёл, в любом случае приведет к нашему порогу.

Гриб развернулся на месте, поля его шляпы приподнялись а я пошатнулся из за мощного ментального отката. Действие моего подавления резко прекратилось и мелкие сыроежки зашевелились поднимаясь. Поляна оживала - серые, красные, розовые и коричневые шляпки поднимались и уходили вслед Старшему что словно монумент раздвигая башкой верхушки деревьев удалялся на юг, туда куда нам еще предстояло лететь на помощь Ксару.

- Интересный экземпляр. Судя по ментальному слепку он лишь проводник мощной силы, с которой я бы не хотела столкнуться.

- И всё? Ты разве не хочешь его проанализировать? Я еще могу догнать и отщипнуть кусочек от его здоровенной ноги. Маловероятно что он что-то заметит, - не то чтобы я на самом деле этого хотел, скорее шутил над Алисой и её безмерной тягой к изучению всего нового.

- Не нужно. Что-то мне подсказывает что ты еще пересечешься с этими удивительными существами в другой ситуации.

Глава 14

Когда тяжёлый гул ментального присутствия Старшего наконец растворился в шелесте листвы, я ещё несколько минут стоял неподвижно, оценивая угрозу. Может пока не поздно догнать эту ходячую грибницу и пройтись по ней плазменным огнём? Мне совершенно не улыбалось иметь за спиной нового врага, а то что эта разумная хрень не станет мне другом было уже понятно.

Я покинул ложемент Бранко, чувствуя что малек подустал. День всё же вышел насыщенным, а я не толком не спал уже которые сутки. Гравитация этой планеты, хоть и была близка к стандартной, ощутимо давила и прижимала к земле. Спрыгнув на примятую траву, я направился к помятому корпусу шаттла, который застыл среди поваленных деревьев, напоминая дохлого кита в зелёном океане. Воздух здесь был густым и был всё еще насыщен грибной отравой. Алиса не преминула воспользоваться ситуацией и я сорвал травинку испачканную в фиолетовой жидкости что конденсатом выпала на поляне и отправил её в рот.

- Получен опыт. Интересный нейротоксин. Вызывает временную дисфункцию нервной системы, ослабляя мозговую деятельность, но при этом еще и окисляет различные металлы.

Внутри шаттла царил хаос. В узком проходе кубрика Лясы и Аста развили бурную деятельность, которая со стороны выглядела как попытка перебрать двигатель с помощью столовых приборов. Они даже не обернулись, когда я вошёл, лишь яростнее загремели какими-то панелями. Аста что-то напряжённо диктовала планшету, а Лясы сосредоточенно ковырялась в силовом узле, делая вид, что её жизнь зависит от того, насколько плотно затянут этот конкретный болт.

- Как успехи, инженеры-самоучки? - я остановился в дверях, скрестив руки на груди.

Девчонки синхронно вздрогнули, но не подняли глаз. В воздухе буквально висело чувство вины, густое, как тот нейротоксин грибов, и оно явно не было связано с поломкой шаттла. Я прошёл мимо них к носовому отсеку, где у главной консоли сидела Эльза. Она застыла в кресле пилота, глядя на пустой экран радара, и её неподвижность пугала больше, чем любая суета.

- Как успехи? Можете взлететь? – я положил руку ей на плечо, чувствуя холод синтетической ткани и едва уловимую вибрацию словно девушку чуть трясёт.

- Нет, босс, - голос Эльзы звучал ровно, слишком ровно даже для неё, - Нужно еще часа три минимум, и то я не уверена, что эта коробка взлетит. Структурные повреждения левого пилона критические. Мы просто сожжём остатки топлива в тщетной попытке оторваться от грунта.

Я обошёл кресло и заглянул ей в лицо. Глаза Эльзы, обычно искрящиеся холодным аналитическим расчётом, сейчас казались матовыми, словно подёрнутыми пылью. Слова грибного Старшего про пустую оболочку и безжизненную имитацию явно попали в цель, пробив её психологические щиты.

- Что случилось? Ты чего такая? - я обнял её, притягивая к себе. Она не сопротивлялась, но и не прильнула, оставаясь жёсткой, как стальная кукла. - Ты же не думала, что я позволю хоть кому-то тебя тронуть? Я и Ямамото руки оторву, если он тебя обидит, не говоря уже о каких-то ходячих поганках.

- Спасибо, Сергей, - она наконец вздохнула и этот звук был болезненно человеческим, - Просто... они в чем-то правы. Я лишь пустая оболочка, без человеческой души. Программа, имитирующая преданность. Они увидели это сразу, а вы все.. вы просто привыкли к декорациям.

- Не говори ерунды, - я сжал её плечи чуть крепче, заставляя смотреть мне в глаза, - Ты живешь, чувствуешь, испытываешь эмоции, в конце концов – любишь! Ты человек и мой друг. Моя семья. А за семью я переверну верх тормашками всю планету и если понадобиться – всю галактику. Поняла меня?

Эльза медленно кивнула, и на мгновение мне показалось, что в её глазах заблестели слезинки – вот чего чего а такого от Эль я не ожидал. А это значило многое. В том числе и то что я давно не разговаривал с девушкой по душам. Да что там, можно сказать что с тех пор как Макс - искусственный интеллект Звездного бродяги сделал для Эльзы тело мы и не затрагивали вопрос её личности. Представляю как сложно было ей разобраться в своих ощущениях, ведь я воспринял её тело как само собой разумеющееся и ни разу не говорил с девушкой по душам. А теперь еще и её любовь с Ямамото. Возможно это случилось потому что я не уделял ей внимания? Но полигамность в наших отношениях с Роной была нереальна, да и я был однолюбом, не замечая других женщин, даже если у них были ко мне чувства.Так было с Мартой когда её чувства переросли в ненависть и она пошла против меня и моей семьи. Чем это кончилось я не хотел вспоминать. Так было и с Лясы, которая вообщем то и не скрывала свои чувства, но смирилась и осталась рядом, ничем не показывая свою боль и обиду.

Эль отстранилась и выпрямилась, возвращая себе привычную маску отстраненности и занятости.

- Прости, - она отвела взгляд. - Мы накосячили, босс. Пока я пыталась стабилизировать реактор, а эти две курицы вылезли из шаттла отстреливая взбесившихся птичек, мы упустили Эделин.

Я замер чувствуя как в груди начинает закипать глухое раздражение. Меховой шарик, одержимый фанатичной преданностью своему Владыке, это было последнее, что мне сейчас требовалось для полного счастья.

- Чертовка сбежала, когда шаттл рухнул в лес, - продолжила Эльза, быстро перебирая клавиши. на панели управления, – Видимо, воспользовалась неразберихой при столкновении и активировала аварийный выброс через технический люк. Датчик её БДК не активен, сигнала нет. Я не знаю, где она.

- Да ё-моё! - я хлопнул ладонью по переборке, отчего та жалобно загудела. - А я-то думал, чего не хватает и что я упустил! Почему не доложили сразу? Я бы успел её догнать, пока грибы не перекрыли лес. Блин. Ну и куда она поперлась?

Я представил эту мелкую аристократку, продирающуюся сквозь чужеродные джунгли в своём тяжёлом костюме. До флагмана Ксара было почти пять тысяч километров, расстояние которое даже для полностью заправленного БДК было почти максимальным.

- Она же весь ресурс костюма истратит только чтобы туда добраться, если её раньше не сожрут местные кроссаны, - я потёр переносицу, пытаясь успокоиться.

Если бы речь шла только о ней, я бы возможно плюнул и предоставил её судьбе. Но Эделин теперь носила под сердцем дитя Кирюши. Мой маленький рыжий друг заслуживал того, чтобы его первенец увидел свет, а не сгнил в лесу в желудках грибницы.. Это делало её частью моей семьи, нравится мне это или нет.

- План меняется, - я повернулся к выходу из рубки, где Лясы и Аста замерли, как нашкодившие школьницы. – Шаттл бросаем. Мы не будем терять время. Пойдем к побережью на Бранко.

- Хочешь использовать резервные кабины? - в голосе Эльзы наконец проснулся профессиональный интерес. - Чур я в правой руке. Давно хотела протестировать управление плазменной турелью вручную, без посредничества Минкса.

Она вдруг встала на цыпочки и быстро, прежде чем я успел среагировать, поцеловала меня в щеку,

– Спасибо, босс. За всё.

Я лишь крякнул что-то нечленораздельное и вышел в основной отсек. Там я перехватил Лясы, которая пыталась незаметно проскользнуть мимо меня с охапкой проводов. Я взял её за подбородок и заставил посмотреть на меня.

- Лясы, ты же знаешь, что я не люблю сюрпризы, - голос мой был суров, хотя внутри я уже остыл. - Как вы могли упустить этого мехового террориста? Вы двое, опытные бойцы, а не справились с такой несложной задачей.

- Она... она очень быстрая, Владыка, – пролепетала Лясы, и её глаза наполнились влагой. - Мы думали, она без сознания после удара, а она просто ждала момента. Прости нас.

Я вздохнул и притянул её к себе, коротко обняв. Она уткнулась носом в мою грудь, всхлипнув.

– Всё, отставить сырость. Собирайся, поедем кататься на Бранко.

В дверях кубрика стояла Аста. Она не плакала и не извинялась. Она лишь хмыкнула, глядя на нашу сцену примирения, и выразительно подняла бровь. Я понял этот взгляд без слов: Конечно, Лясы ты обнимаешь, а меня будешь строить словно это не я любимая дочка, а эта имперская принцесса. Теперь у неё точно был компромат на мою мягкотелость, и я уже предчувствовал серию едких шуточек в ближайшие недели. Главное, чтобы Роне не сболтнула – беременные женщины склонны к непредсказуемым трактовкам таких эпизодов.

Погрузка прошла в рекордно короткие сроки. Мы покинули шаттл, который теперь казался лишь пустой консервной банкой, и один за другим забрались в чрево Бранко. Резервные кабины, расположенные в плечевых сегментах исполина, были тесными но функциональными.

– Системы в норме. Реактор на восемьдесят процентов мощности, – я занял основной ложемент, Насупленная Лясы заняла место за спиной, а Эльза и Аста забрались в плечевые кабинки..

- Кстати Минкс остался на борту Анжелики с Роной, так что управление в основном ручное. Не понимаю тебя Эль, почему нельзя было на Бранко, твою любимую разработку, поставить мощный ИИ?

- Не люблю конкуренции, босс!

Бранко выпрямился и поляна с замершим шаттлом ушла из под ног. Я врубил маршевые двигатели на малую тягу и мы плавно оторвались от земли, поднимаясь над изумрудным ковром леса. Вечер промелькнул быстро, солнце скрылось за горизонтом, окрасив небо в тревожные фиолетовые тона, а затем наступила чернильно-черная ночь.

Я направил Бранко повыше, туда где высокие стволы растительности не мешал обзору. Внизу под нами простиралась бесконечная тьма неизведанного континента, полная чужой, непонятной жизни, ментальных криков грибницы и затаившихся врагов. Но где-то там впереди, у кромки океана, ждал Ксар и ответы на вопросы, которые я еще не задал.

- Держитесь, девочки, - прошептал я в общую сеть. - Сейчас будет трясти.

Исполин рванулся вперед, разрезая ночную прохладу своим массивным телом, оставляя позади брошенный корабль.

– Босс, не накручивай себя, крейсерская скорость стандартного БДК сильно ниже нашей, так что возможно мы еще нагоним Эвелин, – голос Эльзы в гарнитуре звучал спокойно, почти буднично, пока она переключала режимы навигации. – Я уже активировала широкополосные сканеры. На этой планете нет электронных систем, фон девственно чист, а её костюм не защищен от активного сканирования. Мы засечем тепловой след реактора за сотни километров, так что не переживай, меховая принцесса никуда не денется.

Я лишь молча кивнул, хотя она и не могла видеть моего жеста через толщу броневых плит. Эльза пыталась меня успокоить, анализируя ситуацию сухими цифрами и тактическими вероятностями, но она не понимала глубинной причины моего волнения. Новость о том, что Кирюша, мой верный рыжий ткаболи, скоро станет отцом, выбила меня из колеи сильнее, чем я думал и пока была неизвестна девушкам. Я всё ещё не знал, как преподнести это девчонкам, не вызвав шквала неуместных шуточек или, что хуже, философских дискуссий о межвидовой генетике..

Мы летели на высоте трех километров, скрытые облачной дымкой и активными полями маскировки. Спустя полчаса полета над бесконечным изумрудным океаном лесов я перевёл Бранко в режим набора высоты, чтобы увеличить радиус охвата сенсоров. Впереди, там где джунгли сменялись пустыней, замигала отметка крупного поселения. Лесной массив резко оборвался, открывая вид на циклопический город, освещенный тысячами факелов и жаровен, которые сверху казались россыпью раскаленных углей.

Картинка на тактическом мониторе мгновенно масштабировалась, превращаясь в детализированную карту бойни. Центр города пылал, высокие обсидиановые шпили лизали языки пламени, а по узким, словно капилляры улочкам в панике метались маленькие фигурки. У дальней стены, на широкой площади, выложенной белыми плитами, шло жестокое сражение, исход которого казался уже предрешенным.

Это было зрелище из учебников истории древних миров, перенесенное в декорации чужой планеты. Гулко ухали здоровенные катапульты, выбрасывая в ночное небо огненные шары, которые с шипением летели в сторону жилых кварталов. Огромное войско, оседлавшее странных созданий, напоминающих бронированных ящеров с моей родной Земли, лавиной неслось навстречу тонкой стене из щитов и длинных копий. Защитники города стояли насмерть, но их ряды таяли под напором чешуйчатых туш и ярости нападавших. Очередная сшибка была особенно кровавой: клин тяжелой кавалерии буквально вдавил пехоту в камни площади. Ящеры топтали поверженных воинов массивными лапами, а всадники в золотистых доспехах методично добивали раненых длинными зазубренными копьями.

– Не стоит вмешиваться, босс, – Эльза, словно прочитав мои мысли, попыталась перенести картинку с камер наблюдения на юг, чтобы убрать кровавое буйство с экранов, – Это не наша война. Нам неизвестны причины конфликта, политический строй или культурные особенности сторон. Выбирать сторону только на основании эстетики доспехов или формы черепа, стратегическая ошибка .

Я смотрел на экран, где один из всадников, смеясь во все горло насадил на копье убегающее существо замотанное в слои ткани и воздев его на кончике копья принялся махать им словно флагом.

– Ты права, Эль, мы не судьи. Но посмотри внимательнее на площадь. Наступающие не делают различий между защитниками и гражданскими. Это не война за ресурсы или территорию, это планомерная зачистка под корень. Сторону я уже выбрал.

Бранко, повинуясь моему импульсу, сорвался в крутое пике, превращаясь из невидимого наблюдателя в карающую десницу. Тяжелый костюм пронзил облака, трение об атмосферу раскалило внешние пластины брони до багрового свечения, создавая эффект падающего метеорита.

– Ну вот, сейчас опять вляпаемся по самые уши, – в голосе Асты, вопреки смыслу слов, прозвучало хищное удовлетворение профессионального стрелка. – Лясы, пушки к бою, наш папочка решил устроить местным наглядную демонстрацию технологического превосходства.

Бранко рухнул с черного неба в самый центр площади, прямо перед золотистым военачальником, чей ящер как раз собирался перекусить пополам очередного защитника. Ударная волна от приземления многотонной машины сломала белые плиты устилающие площадь и расшвыряла ближайших воинов в стороны как кегли.. Мой легендарный клинок, напитанный энергией вышел из ножен со свистом и одним слитным движением располовинил и чудовищное животное и его седока.

Дымящаяся плоть еще не успела коснуться земли, когда я отдал приказ на открытие огня. Лазерные турели на плечах Бранко запели свою смертоносную песнь, выкашивая ряды нападавших хирургически точными лучами. Плазма с шипением испаряла доспехи и плоть, превращая триумфальное наступление в хаотичное бегство, залитое неестественным сиянием.

Маскировка давно слетела, и теперь мы возвышались над площадью во всем своем стальном великолепии, пугая местных до икоты. Эти лупоглазые существа с длинными, нескладными телами замирали, парализованные ужасом при виде двенадцатиметрового титана, изрыгающего молнии. Оружие выпадало из их дрожащих рук, а сами они падали на колени застывая словно изваяния.

Бой прекратился мгновенно, сменившись звенящей, неестественной тишиной, в которой слышался лишь треск горящего дерева и моё тяжелое дыхание. Нападавшие и защитники, еще минуту назад рвавшие друг другу глотки, теперь одинаково покорно падали на колени, воздевая руки к небу в немом молении.

Я отключил боевые системы, переводя реактор в режим ожидания. Из боковой улочки, заваленной обломками, медленно вышла одинокая фигура, опирающаяся на посох. Существо было заметно выше своих соплеменников, а его кожа, изборожденная глубокими морщинами, имела сероватый оттенок древнего камня. Старик тащился к нам, подволакивая раненую ногу и каждый его шаг сопровождался тихим, вибрирующим гулом который издавал толпа. Они расступались перед ним с таким благоговением, которое невозможно подделать или навязать силой оружия.

– Ну и что нам теперь делать? – Эльза явно нервничала, не понимая как классифицировать поведение аборигенов.

– Я выйду и поговорю. У меня активен навык полиглота, разберусь в их диалектах. Сидите внутри и держите периметр под прицелом.

Я активировал механизм раскрытия грудной пластины и спрыгнул на горячий песок, прямо перед остановившимся стариком. Тот задрал голову, щуря подслеповатые глаза испуганно отступил когда увидел, что из чрева Бранко выбрался обычный, хоть и странно одетый гуманоид. Его взгляд, подернутый катарактой, долго блуждал по моему лицу.

– Зачем ты вмешался, сын дракона? Это была не твоя жатва и не твой срок, – голос старика был похож на хруст сухих веток, но в нем слышалась стальная воля.

Меня покоробило это обращение, ставшее на этой планете слишком привычным, уже не первый раз я слышу такое обращение.

– Я увидел несправедливость и карателей, убивающих безоружных. Тот всадник в золоте был твоим врагом?

Старик горько усмехнулся, обнажая темные десны.

– Ты убил моего правнука. Он был глуп и амбициозен, но он был кровью моей крови. Его отец, мой внук, пал в прошлом приступе, так и не сумев захватить эти стены, а у Азула практически получилось захватить город. Но благодаря тебе, сын дракона - он мёртв! Теперь династия прервана.

– Вы воевали против собственной семьи? – я нахмурился, чувствуя, как внутри нарастает раздражение от собственной глупости.

– У меня больше нет потомков, мне некому передать силу и венец. Ты принес нам не спасение, а хаос безвластия который сожрет этот город очень быстро. Я не могу отомстить сыну дракона, ты бессмертен. Пусть Зло что ты принес моим землям и людям будет с тобой вечно и точит изнутри твою черную душу.

Старик сплюнул мне под ноги и медленно побрел прочь, оставляя меня стоять посреди площади и тихо гудящей толпы в которой смешались и нападавшие и защитники, за которых я только что взял ответственность.

Я чувствовал себя униженным и оплеванным.

– По коням, девочки, – бросил я в микрофон, запрыгивая обратно в ложемент. – Больше никаких благородных спасений без предварительного изучения всего и вся.