Звездный Бродяга 5

Глава 1

Рассвет начнется только через несколько часов, но уже понятно что наш план полностью провалился. Внезапный десант шести когорт не дал того результата что я ожидал и на мне и только на мне кровь моих солдат. И не стоит кого бы то ни было винить кроме меня, ибо это я настоял на атаке, тогда когда технология прокола еще была не обкатана.

В ночном небе Эфеса над горным массивом Эссендж где располагался центральный энергетический элемент нейтронного щита огненных людей появились только разрозненные кусочки сложной мозаики шести когорт. Сквозь пространственный прокол прошел только каждый двадцатый и судьба остальных мне была не известна. Не хотелось даже думать что моя Аста погибла, как и тысячи тех кто последовал за мной. Из мощного десанта шести когорт с распланированным функционалом и вооружением вы превратились в три сотни смертников, что упали каплями кровавой росы на каменистую почву Эфеса.

К неудаче прокола прибавилось еще и то, что для Тарнитского конгломерата наш десант не оказался неожиданностью. Возникающие в воздухе на высоте в тысячу метров над поверхностью планеты десантники были сразу атакованы силами обороны объекта, перекрестия лазерных и импульсных трасс сминали слабые всплески энергетических щитов, а нейтронные импульсы просто сжигали тела десантников. Эфир, наполнившийся паникой и обрывками команд, быстро заполнился тишиной, когда на каменное плато посыпались остатки тех, кто не смог выжить. Всё, что я сумел сделать в сложившейся ситуации, это прикрыть тех, кто появился рядом, своим собственным энергетическим щитом, который не являлся технологией, а был моим личным навыком, исходящим от моего тысячи раз мутировавшего тела. Я буквально вывернул себя наизнанку, превращаясь в зонтик для ребят, принимая на себя всю мощь импульсных пушек, именно поэтому меня выжало досуха, и я израсходовав всё до капли, рухнул вниз, тогда как их броня, прикрытая моим полем, сохранила энергию для экстренного торможения.

Алиса уже не в первый раз не послушалась меня, сохранив часть энергии, и падение не стало для меня чем-то смертельным, хотя сыграл свою роль и облегченный БДК, воплотивший в своей конструкции все достижения технологий. Эта жестянка была заточена под скорость и маневр, а не под роль тарана, поймавшего на себя залп батареи, моя броня просто не была рассчитана на такие перегрузки, она сложилась внутрь, ломая мне кости, тогда как стандартные БДК бойцов, более тяжелые и дубовые, выдержали удар о камни куда лучше. И пусть падение с высоты чуть меньше километра массы в шесть сотен кило может кому-то показаться смертельным, это не так. Конечно, упал я не на перинку, и кровушки потерял, и сломанные ребра вылезли наружу из грудной клетки, но при современных технологиях брони с её медицинским обеспечением и моей бешенной регенерацией, это не проблема.

Другое дело, те кто вышел из прокола далеко от моей позиции. Им я не мог ничем помочь. Плотность огня была таковой что просто сметала появляющиеся фигуры десантников, разрывая их на части. На лобовом экране БДК я видел как каплями багряного дождя с километровой высоты падают вниз мои бойцы, как жалкие капли пламени вырываются из сопел их тормозных установок и ничего не мог с этим поделать. Штурм цитадели врага был полностью провален, и вина за это лежит только на мне, как на вице-адмирале флота вторжения.

- Мой Кунарх, вы живы? - БДК распался на внешние сегменты открывая свое нутро и позволяя тонким ручкам Лясы коснуться моей окровавленной груди.

Верная до безумия, истеричная фанатка моей персоны, девчонка с имперской планеты Исром последние полгода находилась постоянно где то рядом, участвуя в разведывательных миссиях и всех возможных боях и схватках. Это именно она возглавила смертельный десант полгода назад когда я бегал по планете, потеряв Хрула и всех его бойцов. Именно она вытащила меня ценой сотен жизней лотусов и мне стоило многих усилий что бы убедить Матку вернуть их к жизни, как и моего Хрула и его парней ящеров, пусть и потерявших свои навыки, но обретших новые тела.

- Слезь с меня глупышка, жив я, всё нормально, - атмосфера на Эфесе насыщена кислородом, возможно по этому Лясы уже выбралась из своего БДК и бросилась ко мне на помощь.

Её глазищи с расширенным зрачком, тонкие ручки и неестественно длинные белоснежные пальчики соскользнули с моего лица, девушка наваливаясь на мои бедра поднялась и замерла, оседлав меня. По тонкому мраморно белому личику пробежала судорога и острые коготки её пальцев впились мою кожу.

- Рада приветствовать первой, Кунарх. Какие будут распоряжения?

- Займи своё место в броне, девка, пока я не помогла тебе в неё упасть, - Рядом не столько опустился, сколько рухнул, выбивая фонтан каменной крошки, раскрашенный в страшенные фосфоресцирующие черепа, БДК Эльзы. С хищным шипением гидравлики он раскрылся, являя миру свою хозяйку. Эльза покинула броню одним слитным, пугающе грациозным движением, которое выдавало в ней не человека, а совершенную машину, она шагнула к нам, бесцеремонно отодвигая Лясы плечом и властно кладя свою ледяную ладонь мне на грудь, прямо на окровавленные ребра.

Ну вот как обычно, им вообще нет дела до того, что вокруг гибнут люди и лотусы, их борьба за первенство всегда выше этого хаоса. Эльза, как мой бодигард, хранила мою тушку от посягательств некоторых, весьма заинтересованных представительниц различных рас, что стали близки со мной в период войны. Самые ярые из них достигли вершин, пробиваясь по карьерной лестнице зубами и когтями, чтобы каждый день быть рядом, и сейчас в воздухе между этими двумя буквально заискрило напряжение, синии глаза Эль метали молнии, а Лясы вскочив на ноги набычилась, уперев тонкие ручки в бока.

- Эльза, есть данные по выжившим?

- Мы в заднем проходе брандара босс. Предварительные потери девяносто пять процентов, но это еще не факт, нужно проверить функциональность каждого выжившего бойца. Операция полностью провалена.

- Спасибо Эльза, я уже понял что мы в полной жопе. Окажи помощь всем кому она нужна.

- Кунарх, мы сделаем всё возможное в таких обстоятельствах, - Лясы уже забралась в свою броню, но не закрыла створки своего БДК, давая возможность мне, а главное Эльзе, окинуть взором свое безупречное мраморно-белое тело. Вот же оторва, я отвел взгляд, пробежавший по всем изгибам её фигурки, которая была удостоена лучших эстетических обзоров империи. Она знала свою силу и пользовалась ей как оружием, бросая вызов холодному совершенству Эльзы. Хотя что я хотел. Звезда всех имперских новостных чартов и конкурсов красоты, забросив все свои дела, принцесса Империи как её называли год назад, собравшая миллиарды поклонников, вдруг в одночасье, влилась рядовым бойцом в смертельно опасную авантюру по защите звездной системы Эфес, как эта война подавалось в Империи.

- Лясы подожди, - Я принял вертикальное положение поднимаясь и девушка замерла в своей броне чуть приоткрыв ротик, показывая белоснежные зубки, - Собери старших, из тех кто выжил.

Что было больше в её взгляде? Гнева за то что Кунарх делает вид что не замечает её хрупкий стан или за то что её как простого штурмовика поспросили исполнить приказ?

- Эльза, с каких пор мои бойцы носят такие обтягивающие костюмчики? - Хмыкнув, я указал подбородком на удаляющуюся Лясы.

- Это её личная инициатива босс, - Эльза не приняла шутки, - я предпочитаю функциональные роботизированные комплекты нательной брони.

- От Асты ни одного сигнала?

- Нет.

- Я не ощущаю потери, значит она жива. Будем считать что прокол просто не случился, а наши друзья и товарищи просто остались на флагмане рядом с Брэном.

- Технически не могу не подтвердить не опровергнуть твои умозаключения босс. Технология прокола очень сырая разработка и её научная теория имеет слишком свободные трактовки. Аста может находиться как на флагмане так и в любом месте вселенной. Малейший сбой в установке координат, излишков веса брони и вооружения могли привести к тому что мы сейчас наблюдаем.

Броня моего облегченного БДК имела функции самовосстановления и пока я прохлаждался лежа на острых камнях в глубокой расщелине ремонтировала сама себя и насыщала мой опустошенный организм био инъекциями питательных веществ что так были необходимы моей ускоренной регенерации.

- Эль, у тебя тоже не работает экран радара? У меня и в прошлый раз на Эфесе он сбоил, но по крайней мере не выключался полностью как сейчас. Огненные люди явно преуспели в блокировке наших технологий. Где мы хоть примерно находимся то?

- Судя по всему твой щит прикрывший нас придал нам кинетического ускорения и нас отбросило в сторону от базы, в ущелье рядом с плато. Его глубина по предварительной оценке не менее километра от поверхности и выбраться наверх нам будет крайне сложно без маневровых движков. Почему не работают двигатели брони пока не понимаю, диагностика не выдает никаких нарушений, - Эльза скакала по камням вокруг своего БДК сканируя броню каким-то прибором и тихо ругалась себе под нос.

- Что думаешь по сложившейся ситуации? - Сейчас, пока мы были одни я мог себе позволить свободно общаться со своим верным товарищем, которая всегда была на моей стороне. В горе и радости, Эльза, некогда искусственный интеллект получивший свободу, а потом и кибернетическое тело была рядом со мной, защищая в любых, самых непростых ситуациях. Вот и сейчас, её трезвый анализ был мне нужен как воздух.

- Думаю, что мы в глубокой оперативной изоляции. Десант рассыпался по всему ущелью, а оно судя по моим данным уходит глубоко в тело планеты. Ожидать поддержки от флота не приходится, сам знаешь мы и не рассчитывали на поддержку пока не уничтожили бы защитный экран над объектом Ноль. Возможно из космоса нас и не видят, бой над базой практически не состоялся, многие погибли раньше чем смогли вступить в схватку. Нас ждали и нас считают уничтоженными. Текущая задача - выжить, установить связь с другими выжившими группами и оценить реальную возможность диверсии или сбора разведданных. Штурмовать базу теми остатками сил что у нас есть даже при полной боеготовности - самоубийство.

- И нужно понять кто нас предал. Ты же понимаешь что огонь защитных орудий в точке прокола появился не случайно, мы миновали все возможные радары раннего оповещения-обнаружения и выпали в практически мертвой зоне для орудий космической защиты. Противник уже знал координаты нашего выхода и перенаправил всю мощь защитных систем на эти координаты. А это не так просто кстати говоря, для этого требуется время и это не минуты, а часы. Для стационарный импульсных пушек так вообще дни. Это предательство, однозначно.

- Кто знал координаты прокола и точное время начала операции? - Эль закончила сканирование брони и подойдя ближе уселась на один из камней придвинув ко мне свое лицо обрамленное белыми как лебяжий пух волосами, перейдя на тихий шепот, будто опасаясь что нас могут подслушивать.

- Тут нет большой тайны. Время было скоординировано с главным флотом, то есть адмирал Донован и Матка были в курсе. На флагмане я диктовал временные рамки и отдавал приказы, а вот координаты были заранее загружены на все обслуживающие компьютеры больше двух суток назад, так что их мог узнать любой из команды техников, а их как ты понимаешь на флагмане тысячи.

- Значит речь идет не только о координатах прокола, но и времени операции. Когда мы появились над базой орудия уже были направлены на нас и воздух звенел от энергетических разрядов. То есть защитный комплекс огненных людей за несколько десятков секунд до нашего появления начал обстрел сектора выхода из прокола. И это подтверждает факт предательства.

- Предательство было бы слишком грубым и очевидным, - прошептал я в ответ, глядя в её холодные синие глаза, лишенные зрачков. - Это похоже на заранее подготовленную ловушку. Целенаправленную и организованную. Кто-то дал им не просто данные, а алгоритм. Они знали не только "где" и "когда", но и "как". Как именно мы выйдем из прокола, каков будет наш боевой порядок и вектор движения. Иначе они не успели бы так точно накрыть первую волну. Значит, утечка шла с самого верха оперативного планирования.

Эльза кивнула, её бесстрастное лицо, исказила гримаса холодной ярости. Она ненавидела нелогичность и хаос, а предательство было их квинтэссенцией. Вдали послышался скрежет камней под тяжёлыми шагами. Мы оба замолчали. Из сизой мглы, клубившейся по камням, материализовалась фигура в потрёпанном, но грозном БДК с тактическими отметками сержанта. За ним, словно тени, вышли ещё несколько бойцов. Их броня была в вмятинах и подпалинах, но оружие они держали наготове.

- Кунарх, группа "Коготь", вторая когорта, - прозвучал хриплый, но чёткий голос через внешний динамик. - В строю семеро из шести десятков, капитан группы вне связи, тело пока не найдено. Обнаружили вас по тепловому следу. Остальные, разбросаны по расщелинам. Связи нет. Двигатели и реактивные ранцы не работают. Работает только базовая механика и энергоброня на минимальной мощности. Похоже нас накрывает поле какой то энергий, а не просто глушилка. Оно выборочно гасит сложную электронику, но позволяет работать плазменным винтовкам и энергетическим клинкам.

- Спасибо за доклад, Рослан, спасибо что выжили парни.

Лицевая панель брони расступилась сегментами освобождая иссеченную глубокими шрамами морду лотуса и его пасть раскрылась в легкой усмешке, - Кунарх знает моё имя? Весьма достойно с его стороны, - Ящер умудрился изобразить легкий поклон, хотя грузный костюм увешанный тяжелым вооружением не способствовал этому.

- Какие будут приказы, Сеятель.

- Ищем выживших и собираемся на дне ущелья. Оказать помощь раненым, проверить работоспособность всего вооружения, доложить Эль о технических неисправностях.

- Будет исполнено, - Шаги группы затихли быстрее чем исчезли их силуэты, своды пещеры словно поглощали все звуки, а легкие щупальца наползающего на камни тумана казались чем то живым.

Наконец пискнул таймер ремонтного блока докладывая о том что моторные функции экзоскелета снова функционируют и я поднялся на ноги осматриваясь. Узкий проход между каменных глыб уходил вниз туда откуда собственно и ползли клочья тумана, а высоко над головой в сужающихся кверху каменных стенах уже проглядывало встающее над Эфесом жаркое марево рассвета. Температура на поверхности планеты сейчас должна была уже перевалить за тридцать градусов, а днем достигнет и ста двадцати, но здесь на километровой глубине воздух был прохладен и изо рта даже вырывался легкий морозный парок. То что наверху скоро будет пекло наверняка заставляет тех кто этого не любит прятаться внизу.

Осененный этой догадкой я активировал навык биолокации и был весьма впечатлен открывшейся мне картиной. Навык довольно давно достиг своего максимума и мог показать любой относительно живой или роботизированный организм в пределах трех километровой зоны. Картинка перед глазами расцвела яркой гаммой движущихся силуэтов выживших бойцов что копошились среди серых камней, собирались в группы или двигались в направлении друг друга. Но не это привлекло мое внимание. Быстрые, словно струящиеся как поток воды между камней сновали под ногами бойцов какие то твари и поднимались они наверх словно в панике, обтекая препятствия и поднимаясь выше по дну пещеры. Прослеживая их движение я опустил глаза вниз и понял что стою по колено в живой реке что бурным потоком несется вверх.

- Эльза, включи тепловую телеметрию.

- Ого. Интересно. Этот туман живой. Точнее это даже не туман, а мелкая водяная взвесь насыщенная мельчайшими оргазмами. Зачатков разума в столь крошечных созданиях наверняка нет, но они действуют как единый роевой интеллект. И они бегут от источника тепла в глубине пещеры. Температура пород внизу растет с аномальной скоростью и это не геологическая активность, - голос Эльзы прозвучал ровно, но в нём мелькнула тревога, - Это техногенный тепловой контур. Система обогрева или охлаждения. Мы стоим не в естественной пещере! Мы внутри инженерной полости, которая является частью техногенной конструкции. Или её системой утилизации.

Её слова заставили меня взглянуть на стены ущелья под другим углом. Слишком ровные скосы, неестественные углы в местах стыков, это была обработка, пусть и грубая, маскирующаяся под скальную породу. Ущелье было не ловушкой, куда мы упали. Оно было желудком. Хотя даже не так. Мы находимся в заднем проходе, через который сейчас собирается выплеснутся какая-то энергия, она накапливается на дне ущелья, нужно срочно оповестить людей!

Камни под ногами дрогнули, а темноту пещеры разорвала ярчайшая вспышка, наглухо ослепив меня.

Глава 2

- Босс!?

Кажется я ослеп. Перед глазами мутной взвесью плясали яркие пятна, я слышал голос Эльзы, но горло перехватил спазм и ответить я не мог как не старался.

- Получены повреждения глазных нервов, сетчатка глаза выжжена. На восстановление уйдет не менее получаса.

- Отличные новости Алиса, я теперь еще и слеп как крот. Почему говорить не могу?

- Волна энергетического взрыва забила твою носоглотку весьма интересными организмами, подожди секунду я проведу анализ... Ничего страшного, сглотни, я переварю в реакторе эту мелочь.

Зашибись! И нафига я рот раззявил? Сплевывая густую массу я согнулся в приступе кашля и наконец почувствовал что горло свободно и я могу говорить.

- Эль!? Ты как? Что произошло?

- Сильный направленный выброс энергии. Сформированный пучок судя по мои данным ушел в космос.

- Что с нашими людьми на дне ущелья, они погибли?

- Не думаю. Разве что яркая вспышка могла кому-то повредить, но лицевые фильтры шлемов БДК должны были среагировать нивелируя угрозу.

Ага, понятно. Значит я единственный тут лох что с раззявленным ртом и не прикрытыми глазами который пялился на эту вспышку. Хотя чего еще можно было ожидать от такого командира, который завел своих людей в ловушку. Как бы не возвеличивала меня Матка, сколько бы не давала мне власти и сил я прежде всего оставался совершенно обычным человеком, которой постоянно совершал ошибки. Правда раньше я сам за себя отвечал, ну максимум за свою команду, а теперь в моем прямом подчинении было шесть когорт десанта, шесть тысяч живых существ которых я не смог защитить, загнав их в ловушку.

- Босс, хорош валяться. Бойцы по твоему приказу собираются внизу ущелья, нам бы тоже пора спуститься. Заодно я хочу посмотреть что же там так ярко жамкнуло. Возможно тут проходит один из технических проходов с базы Ноль, тогда возможно нам сильно повезло и мы незаметно проникнем внутрь, а там глядишь и диверсию устроим, сняв щиты.

Эльза была полна энтузиазма, но я то понимал что девушка пытается поддержать меня, она протянула руку, и я, все еще плохо видя контуры, ухватился за ее предплечье. Ее хватка была твердой, без тени сомнения. Она поддержала меня, и я шатаясь снова поднялся на ноги. Пятна перед глазами медленно рассеивались, превращаясь в размытые тени.

- Двигаемся осторожно, - Эль толкнула меня плечом показывая направление и я не уверенно шагнул вперед, словно в пропасть.

- Зрение восстановится быстрее, если дашь глазам нагрузку. Смотри под ноги, я буду направлять.

Еще одна помощница. Мы начали спускаться и я сосредоточился на каждом шаге, чувствуя под ногами острые грани камней. Голоса внизу постепенно становились отчетливее, сдержанный гул, короткие команды, металлический скрежет брони по камням. Никакой паники. Мои солдаты были живы. Это осознание чуть ослабило железный обруч вины, сдавивший мне грудь.

- Кунарх на подходе! - крикнула Эльза, еще не достигнув дна. Ее голос, звонкий и властный, перебил шепотки и тихие переговоры. Гул стих. Когда мы сошли на ровное каменистое дно ущелья, меня встретили не растерянные, а собранные и готовые к действию бойцы. Шлемы были на месте, визоры затемнены. Никто, кажется, не пострадал от вспышки. Белым пятном рядом возникла фигура в знакомом БДК и сделав два шага вперед припала на одно колено.

- Мой Кунарх, мы рады видеть тебя живым, - Знакомый мне голос был не весел, я еще не видел эту девушку печальной, но сейчас как раз и был такой момент. В её голосе не было ни упрека, ни страданий, только тихая грусть по погибшим.

Я кивнул, делая вид, что отчетливо вижу его лицо. Зрение возвращалось, но мир пока напоминал акварельный рисунок, залитый водой.

- Спасибо Марта. Сколько бойцов выжило?

- Сто двадцать семь, мой господин. Все из разных подразделений и отрядов. Возможно там на верху, на плато еще кто-то жив, но связь как вы знаете блокируется и выяснить это мы пока не можем. В наличии семнадцать Сестер, шесть десятков пехотинцев, два Гранита, два десятка берсов, немного техников и снайперов, шесть инженеров и один псайкер. Шестьдесят девять лотусов и пятьдесят восемь имперцев.

Легкую пехоту всю повыбивало, если они и прошли прокол то сил моего щита не хватило чтобы прикрыть их тонкую броню, правда остается надежда что кто-то спасся прикрываясь индивидуальными энергетическими щитами, но это мы выясним если выберемся отсюда. Нет не так. Когда выберемся отсюда. Никакой паники. Я уже ошибся подвергнув своих бойцов опасности, теперь у меня нет права на ошибку. Если лотусам обещано бессмертие и новые тела созданные в инкубаторах Матки то имперцы живут единственной жизнью и сгорая светлячками в горниле войны они исчезают как личность навсегда. А я слишком прикипел к ним душой чтобы терять одного за другим и одну за другой.

- Хочу сразу всем сказать что возможно с нашими братьями и сестрами по оружию пошедшими в прокол всё хорошо и они не погибли. Те кто не появился на точке прокола вероятнее всего остались на флагмане рядом с Брэном, - Я не стал продолжать развивать теорию и упоминать о том что они могут быть где угодно, в том числе в и в центре местного светила. Бойцы радостно загудели, задвигались, переминаясь с ноги на ногу. Ничто так не способствует надежде как благая весть. Будем надеяться что я не соврал и все останутся живы.

- Какие наши дальнейшие действия Сеятель, - Рядом с Мартой появился еще один весьма одиозный персонаж моего воинства, да же не знаю, рад ли я тому что он оказался среди выживших. Лотус Рахтш, в звании полковника, испещренный шрамами как кухонная доска в общественной столовой, наглый, непримиримый, всегда воспринимающий в штыки мои приказы, но в тоже время живучий и изобретательный, хитрый и жестокий, надежный и верный до самого конца.

- Эльза, тебе слово, - Я махнул рукой предлагая подняться моим воинам и повернул голову к своей верной подруге.

- Двигатели реактивных ранцев по неизвестной пока причине не работают. Падение на дно ущелья удалось стабилизировать экранами личных энергощитов но их ресурс так же уже практически потрачен. Вспышка что произошла несколько минут назад это технический выброс радиоактивной пыли и совершен он через коллектор под нашими ногами. Предлагаю проверить технический туннель и воспользоваться им для того чтобы попасть во внутрь базы. Рекомендую использовать радионуклидные комбатанты для вывода из организма излишков лучевого поражения тем кто еще этого не сделал и включить в своих БДК режим поглощения и переработки изотопов распада. По данным сканирования туннель тянется на несколько километров вглубь скального массива, но его выход пока не известен, так как сканирующий луч быстро рассеивается. Нужно двигаться по туннелю, это единственный для нас выход из ущелья.

- А что будет если нас накроет очередным выбросом, прямо там, в туннеле? - А вот и Лясы, как всегда вопрос в самую точку.

- Ничего хорошего. Лучевая болезнь в лучшем случае, в худшем смерть. Можем задержаться тут до следующего выброса чтобы понять тайминг между ними, но это на усмотрение Кунарха.

В наступившей тишине сотни глаз защищенных броней уставились на меня. Я взвесил риски. В пещере мы не менее двух часов, ждать следующего выброса, терять время и дать противнику возможность обнаружить нас и подготовить встречу. Движение в туннеле - риск, но риск осмысленный.

- Мы идем, - в моем голосе прозвучала та твердость, которой мне не хватало несколько минут назад, - Построение: в авангард — Граниты и берсы. За ними техники и инженеры для быстрой диагностики пути. Основная колонна пехота. Арьергард — Сестры и снайперы. Все щиты в режим энергосбережения, но в постоянной готовности. Псайкер со мной, я иду первым. Начнем движение по готовности.

Бойцы зашевелились, без лишних слов занимая указанные позиции. Марта отдавала тихие приказы, Рахтш хрипло покрикивал на своих лотусов, формируя их в боевые порядки. Эльза уже подошла к месту, где каменная плита дна ущелья имела неестественно ровные очертания. С помощью двух техников она нашла почти невидимый шов и готовилась вскрыть люк. Единственный выживший псайкер, крошечная в своих массивных доспехах с открытым забралом шлема и пси-усилителями на висках, приблизился ко мне. Её звали Кайна, я встречал её в паре сражений, но личного общения не имел.

- Ты чувствуешь что-нибудь? Угрозу, разум, пульсацию машины, что выбросило эту энергию?

Она на мгновение закрыла свои нечеловечески огромные глаза и прошептала бледными губами, - Эхо, мой Кунарх. Глухое, металлическое. Как будто далекие механизмы. Разума не ощущаю. Но есть… фон. Тревожный, давящий.

Этого было достаточно. Граниты, массивные парни в усиленной броне что не имели как такового вооружения кроме цепных мечей и здоровенных во всю спину щитов заняли позицию по обе стороны от люка. С глухим шипящим звуком плита пола была поднята и убрана в сторону, открыв черный, уходящий вниз под углом квадратный проем. Оттуда потянуло запахом озона, металла и чем-то едким, химическим. Воздух вибрировал от еле слышимого гула.

Эльза первая прыгнула в черноту, остатки силового щита мягко амортизировали падение. Через несколько секунд её голос прозвучал в общем канале, - Проход устойчив, атмосфера разреженная, но пригодная. Освещение отсутствует. Присоединяйтесь, мой Кунарх.

Я шагнул в темноту поддерживая под руку Кайну и через несколько взмахов её густых и длинных ресниц с гулом приземлился на твердый каменный пол высокого туннеля, врубив яркий фонарь на груди. Его луч выхватил из мрака идеально гладкие стены из темного базальта, уходящие вдаль. Ширина прохода позволяла идти в ряд троим бойцам в броне, высота была около десяти метров. На полу и потолке тянулись желоба для кабелей, ныне пустующие. Воздух был сухим и холодным, гул нарастал, исходя откуда-то из глубин.

Колонна растянулась за мной. Тяжелые шаги бронированных десантников нечем было скрыть и я боялся что этим шумом мы выдадим себя. Мы двигались быстро, но осторожно. Кайна шла рядом, её бледное лицо было напряжено от постоянного пси-сканирования. Каждые несколько сотен метров мы находили ответвления, узкие сервисные ходы закрытые тонкой металлической пленкой, куда мог проникнуть разве что кибернетический механизм которых у нас было всего несколько штук и я приказал не разбазаривать зря паучков, так как их электронные мозги искрили при включении и активация робота через несколько минут выводила его из строя.

Примерно через два километра туннель начал отклоняться вправо и плавно подниматься вверх. Гул преобразовался в отчетливую вибрацию, идущую сквозь броню прямо в кости, а базальт стен сменился плотно подогнанными стальными листами. Внезапно Кайна остановилась как вкопанная, схватившись за голову своими маленькими ладошками, её лицо исказилось от ментальной боли.

- Остановись! - Её мысленный крик ударил по моему сознанию, заставляя вздрогнуть от неожиданности, - Я чувствую силу, что готовится выплеснуться наружу, она как огненная лавина, что вот-вот сорвется прямо на нас! Мы в ловушке, Кунарх!

- Эльза, что показывают сканеры? - Я рванул Кайну на себя, прикрывая её своей тушкой от невидимой пока угрозы.

- Энергетический контур за стеной перегружен, через семьдесят пять секунд произойдет технический сброс плазмы, это нас просто испарит, немедленно убирайся отсюда! - Алиса как обычно предупредила в последний момент, и от её слов пробежал мороз по коже.

- За правой стеной пустота, босс, но до неё метров пять сплошной породы, если не проломим стену прямо сейчас, то станем хорошо прожаренными консервами, - Эльза вскинула плазменную винтовку направляя ствол на металл стены.

- Всем кто рядом, огонь по правой стене! Залейте её плазмой!

Мой приказ был выполнен мгновенно. Плазменные заряды винтовок и сконцентрированные залпы дробовиков ударили в стальную стену. Металл не просто плавился, он брызнул в стороны и нам под ноги, заставляя расступиться. Низкий вой сирен обрушился на нас волной, тишину туннеля заполнили звуки огромного цеха наполненного сложной машинерией и далеками точками живых существ что сновали по тонким как паутина лесенкам и переходам вокруг могучего цилиндрического сооружения открывшегося нашим взглядам.

- Вперед! Через пробоину! - Я толкнул Кайну в образовавшийся проход и шагнул вслед за ней. Бойцы послушно ринулись за нами, сгрудившись в узком проломе. Последними едва успели втиснуться внутрь граниты, прикрываясь щитами, когда по туннелю, где мы только что стояли, пронесся сокрушительный огненный смерч. Даже сквозь толщу скалы и броню БПК мы ощутили жар и давление. Стекла визоров на мгновение покрылись мозаикой трещин от перегрузки лицевых пластин. Если бы я замешкался еще на полминуты, от колонны осталась бы горстка радиоактивного шлака.

Мы очутились в огромном технологическом пространстве. Это был коллектор, гигантская вертикальная шахта, опоясанная круговыми мостками и заполненная пульсирующим синим светом от энергетических магистралей, сходившихся в жерловину в центре пола. Гул здесь был оглушительным. Воздух дрожал. На мостках метались тени, низкорослые механические существа с множеством щупалец и техники огненных людей очевидно обслуживающие это непонятное устройство в центре. Они заметили наше вторжение и теперь метались в панике видимо следуя к эвакуационным выходам.

- Рахтш! Нужен контроль над цехом, нужны пленные! На аварийных выходах занять оборону.

На сей раз полковник не стал сомневаться в целесообразности приказа, а прорычав приказ кинулся первым в зал, готовя к бою свой плазмоган. На стенах и под высоким потолком уже активизировались защитные системы, лазерные лучи пронзили спертый воздух в попытке уничтожить неожиданно возникший словно ниоткуда десант, но куда им было до прожженных во множестве схваток бойцов моей армии.

- Нужна оценка данного накопителя, это либо новый вид оружия либо что-то неизвестное и Матка будет благодарна тебе за выявленные свойства и чертежи.

- Я посмотрю что можно будет сделать.

Отряды Рахтша и Марты, действуя с привычной жестокой слаженностью, зачищали ярусы. Зеленые вспышки плазмы и сухие очереди имперских дробовиков выкашивали механических существ и поднявших оружие техников. Граниты, раскорячившись в двух широких проходах, служили живыми баррикадами закрываясь щитами, а снайперы за из спинами методично снимали любую попытку организованного сопротивления.

- Кунарх, центральный узел, - голос Эльзы в канале был ровным, но я уловил в нем нотки изумления, - Это не просто коллектор. Это портальный накопитель. Они копят энергию для чего-то колоссального.

Поднявшись вверх на автоматической грузовой платформе я подошел к краю площадки нависающей над сияющей внизу бездной, где клокотала и как будто варилась в собственном соку сжатая до огромной плотности звездная материя. Рядом замерла открыв забрало шлема Кайла, её голубая кожа сейчас светилась бисеринками пота, а большие глаза как будто впитывали бушующих под нашими ногами огненный ад.

- Эхо стало криком, - прошептала она, не отрывая взгляда от пульсирующего сердца материи, - Оно кричит, мой господин, оно требует свободы!

- Лотусы взяли местный командный пункт, ну или помещение которое контролирует работу этого места, - доложил Рахтш, подходя и снимая шлем. Его морда, покрытая паутиной старых шрамов, была серьезной. Системы управления заблокированы, но пару огненных людей-техников удалось взять живьем. Молчат, конечно. Что прикажете?

- Эльза, что думаешь? Для чего им такой объем энергии, уж явно не для питания нейтронного щита на орбите, - спросил я в микрофон связи глядя то на Кайлу, то на Рахтша.

- Я сейчас наверху Сергей, изучаю оборудование, подожди несколько минут, - Если Эльза называет меня по имени в общем канале значит кибернетическая девушка очень взволнована, а такое бывает не часто.

Наступила тяжелая тишина, нарушаемая лишь гулом механизмов и редкими выстрелами снайперов, добивающих последние защитные системы. Сотня с небольшим бойцов против целой базы, контролирующей оборону всей планеты. Скоро противник пойдёт в атаку пытаясь нас выбить из этих стен, надежда только на то что они побоятся повредить оборудование и не будут использовать тяжелое вооружение.

- Предварительный анализ таков, мой Кунарх, - Эль явно взяла себя в руки, - Этот накопитель энергии используется для перемещения массы на огромные расстояния. Я бы назвала это порталом, способным перемещать в пространстве физические объекты размерами со звездный крейсер или даже больше.

- Перемещать куда?

- Вероятнее всего в те миры что сейчас находятся под властью Тарнитского конгломерата.

- Меняем задачу, - мой голос четко прозвучал в общей частоте, - Мы не прорываемся наружу. Мы берем этот комплекс. Инженеры и техники, поступаете в распоряжение Эльзы, разбираемся с управлением этой штукой. Рахтш, усилить охрану всех подходов, подготовиться к обороне этого места, приоритет защиты командная комната с оборудованием. Марта, сестры должны попытаться добыть любую информацию у пленных. Любыми средствами. Эльза, мне нужен анализ: можем ли мы воспользоваться этим устройством или, на худой конец, устроить тут такой салют, чтобы от этой скалы не осталась и пыли?

Глава 3

Последующие часы пролетели незаметно. Огненные люди не заставили себя долго ждать и попытались отбить захваченный накопитель уже по истечении первого часа, завалив три аварийных прохода автоматизированными боевыми комплексами внешне напоминающими быстрых и сильных четвероногих хищников, вооруженных плазменными установками. Первый и последующий штурм мы выдержали, несмотря на плотность огня сосредоточенного на входных шахтах. Мне даже довелось поучаствовать в одной из схваток, меры предпринятые сестрами не дали результатов, техники молчали как рыба об лед, даже когда их скорлупу вскрывали и их кожа начинала дымиться и плавиться от сконцентрированных лазерных лучей. Пытки для этих гуманоидов были не в новинку, а ментальная сопротивляемость похлеще чем у меня самого. Потеряв обоих пленников пришлось искать новых, а для этого нужно было пройти длинный коридор по которому навстречу моим бойцам неслись машины выпуская из своих пастей плазменные заряды. Чтобы в очередной раз не потерять свой БДК я уже наученный горьким опытом освободился от брони, оставив свой костюм в небольшом закутке, куда не долетали сгустки плазмы и лазерные лучи.

- Алиса, трансформа.

Сколько сил за последний год было вложено в мое тело знала только она и возможно сама Матка, которая подспудно помогала мне прокачивать мою тушку давая опыт за маломальские свершения. А с опытом росли и мои характеристики, оттачивались навыки, сейчас я уже совсем не напоминал того первого чудовищно раздутого демона коим был на Хилиде. Броня из толстого массива тяжелых костей и плотной массы мышц ушла в прошлое, визуально я практически не менялся, разве что становясь чуточку выше и мою лысую башку все же венчала пусть уже и не острые демонические рога, а сферическая корона с десятком острых вершин.

Гибкий костюм из растягивающейся материи что мне воплотил в жизнь в свое время искусственный интеллект моего корабля теперь назывался "Трансформ", и был моей второй кожей имеющей цвет серого тумана, поглощающего свет и прошитый нитями активных нанитов. Он не стеснял движений, но каждый мускул под ним чувствовал прилив упругой, готовой к взрыву силы. Я сжал кулак, и по тыльной стороне ладони пробежала слабая голубая искорка статики.

Первый хищник появился из-за поворота углового выхода, пара бойцов увидев меня отступили в стороны, пропуская командира и я резко рванул на встречу открывающей пасть машине, что набрав скорость неслась по узком коридору мне навстречу. Его оптические сенсоры вспыхнули алым, наводя плазменную турель на мой силуэт и я не стал уворачиваться. Рывок вперёд, резкий уход в скольжение под брюхо машины и удар открытой ладонью в стык между грудной пластиной и шеей. Моя ладонь на мгновение стала липкой, тормозя любое последовательное кинетическое движение, разрывая металлическую плоть робота до самого паха за счет инерции. Сжатый кулак ухватился за искрящийся электрическими вспышками позвоночник и голова механизма с грохотом отлетела в стену, а тело рухнуло на пол.

Второй и третий атаковали парой выметнувшись из за угла и попытались зажать меня в вилке огня. Плазменные трассы скрестились на мне, прожигая воздух и оставляя после себя запах озона и раскалённого металла. Я позволил им приблизиться, поглощая заряды несущиеся в меня и отскакивая в последний миг перед трассерами лазерных лучей. Моя новая шкурка имела определенный накопитель, позволяющий поглотить некоторое количество плазмы, но сохранить её в каком либо виде я пока не умел, приходилось её выбрасывать в пространство, что со стороны было похоже на работу тяжелой корабельной пушки. Шар энергии исторгнутый из моего тела прокатился по коридору заставляя кибернетические организмы остановиться и активировать свои щиты. Я не собирался давать им время на защиту и ускорившись догнал импульс, атакуя сразу же после его детонации которую впрочем более менее успешно поглотили их щиты, в отличии от моих ударов. Удар локтем и плазменный ствол одной машины сильно погнут, удар ногой и хребет другой твари с сухим щелчком переламывается у основания черепа. Разворот и левая рука как копьё входит в оптический блок первой машины. Искры, короткое замыкание, и оба замерли у моих ног.

За поворотом коридора выход в другое помещение где в дверном проеме замерла еще одна машина. Заметнее крепче первых трех, шестиногая конструкция, лапы короткие, созданные не для быстрого бега, а для большей устойчивости. Пятнистый торс будто бы усеян какими то пятнами, но уже понятно что это не раскраска, а конструктивная особенность. Он не бросился вперёд. Лючки отстрелились, выпустив рой небольших дронов-скорпиончиков, которые рассыпались по стенам, полу и потолку и понеслись во всю свою механическую прыть ко мне, готовясь атаковать с разных углов. Вот это уже было серьёзно.

Я выдохнул и активировал то, что Алиса называла «импульсом подавления поля». Трансформ на мгновение стал ледяным на ощупь, забрав всё тепло тела, а затем выбросил его в виде круговой ударной волны искажённого воздуха. Это не было разрушительно для крупных целей, но для хрупкой начинки крошечных дронов оказалось фатально. Волна прошла, с потолка и стен посыпался мелкий, дымящийся мусор. Шестиногий монстр неуверенно попятился к проему позади, широкая пасть распахнулась, показывая толстенное дуло кинетического орудия, его корпус начал вибрировать накапливая заряд для мощного выстрела. Мне нужно было не уничтожить её, а обездвижить. Я рванул навстречу, уже видя, как раскаляется ствол готовый выплюнуть в мою сторону смертоносный заряд. Но нет, не сегодня пташка, не хочу слышать твое пение, мне нужна твоя кибернетическая начинка, уж прости.

Новый навык, заряд стазиса накрыл всю цель, оторвав машину от поверхности пола и легко подвесил её в воздух. Затормозив у толстенной переборки я на мгновение выглянул в проем двери, оценивая быстрым взглядом новое помещение. Уж лучше бы я этого не делал. Огненные люди были здесь, буквально в нескольких десятках метров за стеной двигалась группа из шести гуманоидов под прикрытием еще двух десятков роботов, а вдали на здоровенной платформе опускающейся в широкий ангар группа уже побольше, в несколько сотен да еще и в тяжелых пехотных биоинженерных конструктах, что показали свою мощь в схватках за Брэн. Одна радость, что эти киборги сюда просто не пролезут, если только в цех нет других дверей. Черт! Да как нету то, тот огромный чан не по кусочкам же собирали, значит внизу точно должны быть громадные ворота, в которые свободно пройдут эти биомехи и тогда мы потеряем все возможное преимущество.

Подталкивая перед собой плененную машину я рванул назад, быстрее, быстрее, нужно добраться до моего БДК и выйти на связь с моими солдатами пока не стало поздно.

- Рахтш! Срочно заминируйте всем чем есть двери внизу! - Я кажется даже немного задохнулся от быстрого бега, пулей влетев в свой десантный костюм.

- Уже давно сделано мой Кунарх, - В его интонации столько ядовитой насмешки что я даже не сразу нашелся что ответить. Полковник куда опытнее меня и вероятно давно нашел и заминировал все лишние проходы ведущие в инженерный зал. Айда молодец. А я растяпа!

- Отлично, благодарю за службу!

- Во имя Матки!

- Эльза, Марта, у меня роботизированная машинка огненных в полном стазисе, класс Е4, то есть с доступом к центральному серверу. Сможете взломать защиту?

- Попробуем, - девушки ответили одновременно и я улыбнувшись отправил одного из пехотинцев с моей добычей в главный зал, а сам вернулся к защите коридора в котором снова появились боевые машины огненных.

Как вообще сложилась война с захватчиками, почему мы не смогли договориться и вообще договаривались ли? Война началась не с пафосных речей, а с дикого визга в эфире, когда первые вольные исследователи, мелкие торговцы и шахтеры просто испарились в лучах неизвестного оружия. Тарнитский конгломерат не стал размениваться на дипломатию, их громадный флот, вынырнувший из пустоты на границе сектора, за считанные часы вычистил обжитые места на каменном шарике Зофу, превратив его в оплавленный огрызок. На Брэне они вообще устроили показательную экзекуцию, спалив основной перевалочный центр орбитальной бомбардировкой не дав возможности никому уйти с планеты. Эфес же захватили высадив десант и пока вести о потере целого сектора лениво ползли по бюрократическим коридорам к трону Императора превратили его в неприступную крепость.

Адмирал Донован, этот напыщенный индюк во главе восьмого имперского флота, прилетел выяснять причины потери сектора с таким видом, будто шел на прогулку, но уже через пару дней драпал так, что пятки сверкали. Пять эсминцев империи превратились в пыль, едва познакомившись с энергетическими плетями тарнитов, и только тогда до всех дошло, что это не просто налет пиратов, а полноценное вторжение. Пока империя жевала сопли и раздумывала над ответным ударом, в игру вступила Матка. Её флот, который все считали погибшим, неожиданно разросся до невероятных масштабов, и когда её линкоры, набитые злыми как черти лотусами, обрушились на Зофу, космос просто кипел от взрывов. Тяжелые крейсера и эсминцы, громадные линкоры, набитые космодесантом и истребителями обрушились на Зофу вступив в кровопролитную битву и невзирая на потери захватили крайнюю планету, оборудовав на ней громадную базу, с инкубаторами, производственными цехами и плацдармами откуда на блокаду Брэна каждый день улетали сотни кораблей и тысячи штурмовиков лотусов.

Брэн останется в моей памяти как самая кровавая и бессмысленная мясорубка, перемалывающая миллионы моих чешуйчатых братьев в труху. Корабли лотусов горели в звездной пустоте целыми эскадрами, даже не достигнув орбиты, а те, кто прорывался, натыкались на электрические щиты стибхов, что поджаривали ящеров прямо в десантных капсулах. Это был ад, где никто не считал потери, и только после моей аудиенции с Великой Маткой мы прекратили этот суицид. Флот вернулся на Зофу и с помощью технологий полученных мною от древнего ящера при моей инициации как Исполнителя на многомерном корабле Звездный бродяга, Матка занялась производством новых, куда более мощных кораблей. Правда получение технологий оказалось не таким уж и большим прорывом как я думал. Мало того что требовались хорошие инженеры так и ресурсы для постройки кораблей требовались самые различные и на Зофу многих элементов не было просто физически.

Тогда то и пригодились мои связи в империи, к планете потянулись торговые караваны экспортируя ресурсы, редкие руды и металлы. Даже Император зашевелился, понимая что уже потерял систему как свою территорию и направил нам в помощь два своих флота, пусть и не самых сильных. Одновременно с этим в империи прошла компания по рекрутингу различных специалистов что прилетали на Зофу ради контрактов. За ними потянулись авантюристы и наемные бойцы, частные эскадры различных магнатов и властителей небольших систем. Матка имела возможность отблагодарить каждого, кого деньгами, а кого и информацией.

Когда мы вернулись на Брэн после изучения новых технологий, мы прошли сквозь их хваленые щиты как раскаленный нож сквозь масло, вывалив на планету такую лавину десанта, что небо почернело от БДК. Но и там нас ждал сюрприз в виде биоконструктов огненных людей, этих ходячих кошмаров, что рвали наших бойцов на куски в ближнем бою. Прожженные в сотне схваток ящеры, заточенные на рукопашные сшибки оказались не ровней этим ужасным машинам смерти, что буквально рвали нас на части, как мы когда то тех же цооргов. Победа далась нам очень не просто и многие бойцы остались там навсегда. Конгломерат трех рас за всю войну ни разу не попытался выйти на связь, лотусы как впрочем и имперцы попадавшие к ним в плен, исчезали бесследно, и ни один живой боец не вернулся из их плена, чтобы рассказать, что там происходит.

О судьбе колонии на Эфесе только я смог раздобыть сведения, попав на планету с помощью своего многомерного корабля. Тогда мое знакомств с планетой и захватчиками было коротким, трое суток я бегал по планете как горный козел, разбивая дурной башкой все двери и заслоны, пока меня не зажали в покинутом городе и Лясы с командой отчаянных авантюристов не вытащила меня, потеряв два эсминца что отвлекали противника в то время как девушка на легкой гоночной яхте рухнула на планету. Естественно всё было не просто так, известнейшая на всю империю дева что постоянно мелькала на голографических экранах то в откровенных нарядах, то с плазменной винтовкой в руках прилетела за мной совсем не просто так. Уже потом, вернувшись на Зофу я узнал что всю операцию по моему спасению проводил пятый отдел имперской пропаганды, меня и девушку снимали десятки камер, её отчаянный прыжок с орбиты Эфеса, мой бой с огненными, её появление и наш побег, всё это стало весьма увлекательным видео-рядом пропаганды, которую транслировали на все уголки империи, что впоследствии привлекло толпы желающих вступить в объединенный флот лотусов и имперцев.

Новостные каналы гремели новостью о великом союзе Императора и Матки, о новых технологиях которыми лотусы поделилась с имперцами ради вечной дружбы и противостоянию тарнитскому конгломерату. Конечно мера была вынужденная, Император уперся рогом и не собирался помогать ящерам отбивать сектор, в империи и так было полно разных событий и война на фронтире мало его интересовала, пока разведка не принесла в клювике информацию о том что Матка ищет ресурсы и инженеров для производства неведомых в империи технологий. Только тогда в системе появились два имперских флота, массово потянулись торговые корабли и пошел приток инженеров и технологов.

Но вернемся к огненным людям. Самоназвание их расы мне не известно, огненными же их назвали первые лотусы что столкнулись с ними в бою на Брэне. Прямоходящие человекоподобные гуманоиды без каких либо существенных физиологических аномалий однако превращались в огненный смерч после смерти. Одно время мы даже думали что они все просто смертники носящие с собой взрывчатку или что то подобное, пока одному из отрядов не удалось захватить в плен нескольких техников-операторов живыми. Тут то и выяснилось что тела гуманоидов покрыты тончайшей пленкой при повреждении которой начинается реакция которая впоследствии приводит к мгновенному уничтожению особи, причем чем больше было изначально повреждений тем мощнее и объемнее будет взрыв. Поэтому физические пытки пришлось отменить как не целесообразные, а ментальное подавление на них не работало, что делало пленение целей практически бессмысленным, если они не шли на контакт. А они не шли и даже умирали молча, словно им неведомы были боль и страдания. Возможно если бы Империя занималась этим вопросом, с её опытом опытов над лотусами, огненных людей бы и разобрали по винтикам и даже возможно нашли бы способ общения, но так как освобождением системы руководила Матка на это дело просто положили болт.

Вот и сейчас когда сестры попытались допросить пленных я ни капельки не верил в удачу, а вот шанс на взлом боевой машины был куда выше и мог принести хорошие дивиденды.

- Сеятель! Ворота внизу активированы, мы ждём пока противник втянется в зал и взрываем всё, - Рахтш решил всё по своему, хотя возможно он и прав, разрушенные ворота не долго будут преградой, а вот если ими завалит наступающих это хороший бонус для нас. К сожалению мы не удержим этот цех, слишком большой объем и множество входов-выходов, значит единственный вариант это прорываться вперед, в глубину подземной базы и будет отлично если девчонки вытащат что-то из плененного мной робота. Жаль с оборудованием этого гигантского накопителя сейчас не разобраться, даже взорвать его ценой наших жизней мы не сможем, так как мы не имеем доступа к управлению.

- Хорошо. Всем собраться у двух крайних левых проходов, мы идем на прорыв!

Глава 4

Рвануло знатно. Да так что опоры нашего помоста на возвышении зашатались и пришлось срочно убираться из этого сектора. Атаку мы начали одновременно со взрывом ворот. Пока несколько десятков конструктов и сотня роботов пытались выбраться из под завалов пород и обрушившихся вниз гигантских ворот высотой метров в тридцать я направил двух гранитов в один проход, а сам рванул вперед по другому коридору, выведшему меня в уже знакомый ангар с подъемной платформой. Не то что бы огненные люди все силы вложили в удар снизу, нет конечно. Стеречь коридоры оставили целую кучу разнокалиберных боевых машин, но тактическое преимущество они сразу потеряли так как десантники полезли из проходов как тараканы, разбегаясь по большой площади и прячась среди массы контейнеров и различного оборудования раскиданного на полу стройными рядами.

Парочка гранитов прикрываясь своими массивными щитами которые могли достаточно продолжительное время держать удар плазмы быстро оттеснили самых шустрых нападающих, а выскочившая из за их спин пехота навязала стремительный и кровавый ближний бой, в котором преимущество было на стороне цепного резака. Ангар площадью не менее километра мы проскочили минут за десять потеряв только одного техника и снайпера. Ракеты конструктов, что смогли таки выбраться из под завала не дали вернуться за бойцами и нам пришлось отступить, втягиваясь гигантской многоножкой в один из технических коридоров узость которого не позволяла нас преследовать тяжелой технике.

- Босс, мы сейчас в самом подбрюшье базы, мы не успели сломать защиту пойманной тобой машины, Марта только скачала данные из оперативной памяти, - Эльза догнала меня и прижала к стене давая пройти пехотинцам, - Её активировали всего полчаса назад, так что карты базы как ты понимаешь у нас нет. Но в памяти есть схема ремонтного цеха, и нечто вроде казармы, там обитают только огненные. Если мы сейчас свернем на лево, то через километр окажемся как раз в том цеху, а через него и в казарме.

- И что нам это даст? Нам нужен центр управления тем накопителем.

- Нам нужно время и еще несколько пленных машин. Идти вслепую по коридорам не вариант, нарвемся. Ты то может и выберешься, а пехоту положим почем зря.

- Согласен, мой косяк, адреналин после драки еще не выветрился. Хорошо, дуй с Мартой в голову колонны, ведите нас, а я пока прикрою нам тыл.

Пропуская отряд я остановился в небольшой технической нише и выбравшись из брони присел у стены размышляя над нашим положением. Пусть атака и провалилась и мы сейчас в явном меньшинстве, но ребят и девчат нужно вытаскивать по любому и желательно спасти и мою Рону, ради которой я и ввязался во всю эту войну. Несколько дней назад, еще до атаки на Эфес ушел в неизвестном направлении мой корабль, Звездный бродяга. Я задвинул все задания на которых настаивал Макс оперируя тем что не буду выполнять великую миссию Исполнителя пока не освобожу из плена мою Рону, а так как ситуация месяцами не менялась искусственный интеллект многомерного корабля на время разорвал со мной контракт. Не знаю уж отправился ли он искать нового Исполнителя или решил воспользоваться одним из тех кто уже был когда то на моём месте, но корабль улетел, хотя и обещал вернуться.

- Мой Кунарх, могу ли я скрасить беседой твое одиночество? - Мелкая Лясы выбравшись из своего БДК встала рядом кладя свою ладошку на моё плечо и заглядывая в глаза. Ох уж эта стрекоза. К той волне популярности на которой её носила империя до войны, рекламная компания по моему спасению сделала из девушки идола которому поклонялись миллионы. И никто же её и не просил вступать в наемнический легион, подвергая свою жизнь смертельной опасности. Маленькая, хрупкая она всегда мне напоминала Розочку которая оставалась где то рядом с Роной и видя её я всегда старался как то защитить девушку, не допуская её участия в отчаянных штурмах Брэна. Хотя она побывала и там, в обход моих приказов.

- Я знаю о чём ты думаешь, повелитель. Мы подвели тебя, атака на Эфес провалена и выход с этой базы мы найдем только в загробный мир. Если нам уготована только смерть, то я хочу умереть рядом с тобой, мой Кунарх.

- Лясы, ну что ты так пессимистична? Помнишь я обещал найти тебе красавца принца? Я всегда выполняю свои обещания. Мы выберемся, я и не в такую задницу брандара попадал.

- Ты же знаешь мой повелитель, мне никто не нужен, кроме тебя, - Девушка опустилась напротив и сложив у меня на коленях свои тонкие ручки положила на них грустное личико по которому сотни принцев и богатых наследников сходили с ума. Вот еще одна незадача. Сколько бы я не общался с Лясы и не говорил что у меня есть любимая женщина от которой я без ума, девчонка была непримиримо напориста в своих притязаниях на мою тушку. И причем началось это тогда когда мутация корежила мое тело и я не был похож ни на ящера лотуса, ни на человека, так что на влюбленности в образ тут не сыграешь. Ей было безразлично как я выгляжу, практически безразлично как к ней отношусь. Она делала всё для того чтобы находиться где-то рядом со мной, а не выполнение моих приказов считала верхом кощунства и была даже крайне жестока по отношению к бойцам невыполнившим приказ, даже если на то имелись серьезные причины и обстоятельства. Среди бойцов легиона она снискала славу отчаянной рубаки и на этом фоне даже сдружилась с неприступной Мартой, главой когорты сестер.

- Ты мне тоже нужна малышка, у меня как раз есть один принц на примете, думаю он тебя заинтересует. Он правда рыжий, но это скорее плюс, чем минус.

- Не пытайся спрятать за словами свои чувства. Я знаю что дорога тебе, но не стану преградой если ты встанешь перед выбором. Я готова умереть за тебя, мой повелитель.

- Так. Никто тут умирать не будет. А ну брысь в свой БДК и бегом догонять ребят, я сейчас взорву тут туннель.

Последними по коридору тяжело ступая шли один за другим два гранита, снайпер и парочка пехотинцев что периодически постреливали назад, за перекрывающий проход щит. Махнув рукой я пропустил ребят и выскользнул в туннель уже активировав трансформацию. Преследователи поняв что их оружие не может повредить щит отступающих держались на дистанции, поэтому я ускорился, идя на сближение с тройкой четвероногих киборгов и одним всадником на восьминогой машине. Лясы осталась позади, её броня не имела преимуществ в узости коридора и рассчитывать на поддержку я не собирался, тем более сам сказал ей держаться подальше. На всякий случай я все же обернулся и увидел как неспеша, повернувшись спиной вперед девушка отступает, следуя моему приказу. Умничка. Послушная девочка.

Тройка четвероногих машин встретила меня градом плазменных залпов. Я не стал уворачиваться, пусть тратят энергию она вернется им обратно с помощью моего навыка. Спустя секунды так и произошло. Первый киборг развалился пополам, шипящие обрубки ног забились на полу. Второй попытался уйти в сторону, прыгнув на стену чтобы обойти энергетический шар, но я был уже там, вонзая руку прямо в стык между корпусом и короткой шеей. Искры, разряды и здоровенная башка падает на пол, туда где закрутился третий киборг лишенный взрывом задних ног. Старый добрый навык разряда и опаленный металл затрясся в конвульсиях.

Всадник на восьминогой машине оказался хитрее. Он дал задний ход, завидев выпущенный мною шар энергии и выстрелил из всех орудий своего восьминогого киборга, но не по мне, а по потолку прямо надо мной. С грохотом обрушились плиты перекрытия. Пришлось рвануть вперед, под прикрытие его же машины. Гигантские механические ноги затопали, пытаясь раздавить меня, но я вписался в слепую зону, под брюхо и принялся бить разрядами по сочленениям лап, корежа металл. Машина осела на один бок, а я воспользовавшись моментом, вскарабкался на её спину. Огненный, облаченный в доспех попытался выстрелить в меня из ручного оружия, я увидел его перекошенное злобой лицо, вскинутый в мою сторону ствол и среагировал мгновенно, выбрасывая вперед кулак. Не знаю уж, был ли выстрел или нет, лично я не почувствовал дискомфорта, а вот головешка огненного оторвалась и улетела словно футбольный мяч. Ну вот и отлично, реакция уже неживого тела пошла, еще несколько секунд и коридор затопит волна адски жаркого пламени, осталось только бросить под ноги заряд взрывчатки и быстро бежать назад, перепрыгивая через осыпавшиеся плиты потолка. Волна жара дохнула мне в спину, а потолок и стены позади меня сложились, перегораживая туннель. Отлично, это задержит противника, на какое-то время. Жаль не удалось пленить ни одного киборга, всё произошло слишком быстро.

Хитрюга Лясы далеко не ушла, заныкалась в следующем техническом закутке и, выставив прицел плазменной винтовки, наблюдала за моим боем, а когда я забрался в свой БДК и приблизился, как ни в чем не бывало молча пошла рядом. Отряд мы догнали у массивных ворот, ведущих в ремонтный цех, где Марта и Эльза уже отсканировали помещение и ждали меня. Цех встретил нас гулкой, пугающей тишиной, какая бывает только в заброшенных склепах. Огромное пространство было заполнено скелетами разобранных конструктов и роботов, чьи пустые глазницы видеодатчиков тускло поблескивали в свете наших фонарей, создавая иллюзию затаившейся, враждебной жизни.

- Пока все тихо, как в гробу, босс. Сканеры показывают двадцать восемь целей в казарме, а цех абсолютно мертв, ни одна из этих консервных банок не подключена к сети, - голос Эльзы прозвучал непривычно приглушенно, даже она чувствовала давление этого места. В воздухе висела густая взвесь из ржавой пыли и застарелой смазки, а где-то в глубине ангара монотонно капала техническая жидкость, отсчитывая секунды нашей жизни в этом механическом морге. В дальнем конце маячил свет, там судя по схеме, был выход в казарму, затянутый маревом испарений.

- Это ловушка. Противнику не трудно определить куда мы двинемся по единственному туннелю. За кажущимся спокойствием нас явно ждут, предлагаю взять цех под наш контроль не трогая казармы, посмотрим что будет. Я уверен что нас постараются прижать, только не понятно как, так как единственный выход отсюда идет через казармы.

- Это не так, мой Кунарх, - Кайна неожиданно возникшая рядом оперлась о бронепластины моего БДК, - из цеха есть еще один выход, он скрыт но если знать где он находится его не сложно обнаружить. Туда отправляют ненужные механизмы, разборка которых не представляет энергетической ценности. Там длинный элеватор с тремя проходами ведущими в цеха переплавки.

- А что за ними? Там есть куда двинуться дальше?

- Да. Там общий цех переплавки, туда стекается весь ненужный металлолом базы, я вижу как минимум два десятка линий которые ведут в различные сектора, но к сожалению сейчас не могу тебе ответить какие именно, так как дальность моей способности не велика.

- Это шикарный вариант чтобы нам оторваться от погони и затеряться на просторах базы, - Эльза явно обрадовалась, тогда как Марта скептически поджала губы.

- Вариант лучший из всех возможных, Сеятель, - полковник Рахтш присоединился к нашему совету, который мы не особо что скрывали, - Мы оторвемся от преследователей. Командование Огненных начнет прочесывание всех доступных проходов распыляя свои силы и держа ударный кулак своих конструктов в одном месте. Мы можем вычислить их дислокацию и устроить диверсию, уничтожив или структурно повредив большую часть механизмов. Дабы не рисковать бойцами, я возьму эту миссию на себя.

- Полноте полковник, никто не умоляет ваш опыт, но чтобы сохранить жизни солдат на эту миссию должен пойти я, и вы это прекрасно знаете, - наши взгляды пересеклись и мне стоило усилий выдержать прямой холодный взгляд.

- Уступлю Кунарху инициативу, но буду лично его сопровождать.

- Приму за честь ваш вклад и ваше внимание, - я ответил так, как поступил бы любой лотус находящийся в ранге меньшем чем полковник, но я не хотел обидеть Рахтша, его боевой опыт по сравнению с моим был просто колоссален, но и отдать управление нашим отрядом в его лапы я не мог, ибо в мои цели и задачи прежде всего входило найти и освободить Рону и Розочку, а потом уже освободить планету Эфес от огненных людей, а вот цели задачи Рахтша мне были неизвестны. Хотя конечно я мог спросить об этом Алису, только всё равно она бы мне не ответила, опираясь на свой главный постулат, что дела Матки превыше всего.

Марта тем временем, отдала тихие приказы пехотинцам и снайперам. Те рассредоточились среди груд металлолома и разобранных каркасов, заняв позиции с хорошим обзором на ворота в казарму и на предполагаемый скрытый выход. Эльза же, получив от Кайны мысленный образ места, осторожно двинулась вдоль дальней стены цеха, сканируя её многослойным сенсором. Лясы заняла место на возвышении, верхней части разобранного титанового корпуса, откуда простреливалась почти вся площадь.

– Нашла, – спокойный голос Эльзы прозвучал в общем канале связи. – Панель управления манипулятором завалена обломками, но механический замок цел. Сейчас попробую его вскрыть.

Раздался сухой щелчок, и секция стены, покрытая слоем пыли и ржавчины, бесшумно отошла в сторону, открыв чёрный провал шахты. Оттуда потянуло запахом окисленного металла и старой смазки. Я кивнул Кайне, мысленно благодаря её за помощь.

- Тихонько, не гремим подошвами БПК, по одному продвигаемся к воротам, на Гранитов киньте энергетические щиты чтобы они своей массой не продавливали пол, нам сейчас шум не нужен. Рахтш, если осталась взрывчатка, заминируйте выход из казармы и проход в плавильный цех.

- Будет сделано, Сеятель, - мне показалось или тон полковника на сей раз был более уважительным?

Десантники, соблюдая тишину и стараясь не греметь подошвами БДК, медленно перемещались по цеху по разведанной Эльзой тропе, обходя груды искореженного металла, которые казались мне обломками погибшей цивилизации. Один я, привлеченный странной конструкцией полуразобранного конструкта, что застыл в неестественной позе, выперся в широкий зал цеха, ощущая спиной холодный сквозняк, гуляющий между рядами мертвых машин.

- Алиса, что ты думаешь по поводу этого механоида? Тебе не кажется что его конструкция что-то напоминает?

- Исходя из данных полученных великой Маткой, конструктив механизма мне не известен, но если тебя интересует опыт, то сразу отмечу что заданий на чертежи и конструктив огненных от Матки отсутствуют. Их технологии не интересуют великую мать.

- Странно. Обычно ей все новое интересно, почему так?

- Твой статус не позволяет тебе прикоснуться к этой тайне.

- А вот это сейчас больно было. Впервые слышу от тебя такое, Алиса. Раньше ты просто говорила, что технология изучена, если она была не интересна тебе, а теперь вот статус не позволяет? А какой же нужен статус для допуска к этой информации? Я конечно не особо разбираюсь в рангах, которые присваивает Матка, но мне казалось, что я уже достиг вершин в общении с ней, раз уж она доверила мне жизни целого легиона и право вести войну.

- Твой статус находится на уровне чуть выше среднего, Сеятель. Твои субъективные ощущения лидерства не коррелируют с объективными метриками Системы. Чувствую, что это разочаровало тебя, но я лишь транслирую иерархию Матки. Прости, если правда кажется тебе слишком острой.

- Да кто же тогда стоит надо мной то? Что-то никого Матка не выделяла целый год в этом противостоянии, я практически один взял на себя руководство всеми войсками лотусов, и хоть мне и помогали высшие ящеры, обычных зерен и личинок погибло больше миллиона. Куда смотрела Мать и все её статусные представители? Сколько загубленных жизней возложили на мои плечи, а теперь выясняется, что я просто среднее звено в большой цепочке?

- Тебя больше смущает, что великая Мать дала тебе власть и силу, а ты не справился? Что значит миллион потерь, когда это всего лишь восполняемый биологический ресурс, а матрицы личностей давно сохранены в базе системы для дальнейшей итерации. Смерть в твоем понимании, это всего лишь человеческий рудимент, от которого тебе давно пора избавиться, если ты хочешь идти дальше. Или ты возмущен что не так сильно оценён как это тебе казалось? Ты хочешь власти, Сергей?

- Даже если так цинично смотреть на происходящее, сколько погибло людей империи не считая тех авантюристов что были в начале вторжения в системе? Восьмой флот практически полностью уничтожен при атаке на Брэн, там погибло не менее пятидесяти тысяч солдат и десантников! И еще не понятно что стало с теми кто находился на Эфесе в момент его захвата.

- И что с того? Они твоя семья? Годом ранее любой из этих людей по приказу нажал бы на спуск, уничтожая тебя, когда ты бежал из империи как загнанный зверь. Войны в Империи были, есть и будут, это естественное состояние для такой огромной территории находящейся под властью одного существа. Не нужно так эмоционально всё воспринимать Сергей, это мешает твоему развитию. Ты для них всегда будешь чужим, в какую бы броню ты ни нарядился, какой бы статус не имел и какую маску бы не носил. Ты же знаешь подоплеку всей "помощи" Империи, если бы Великая Мать не поделилась Твоими технологиями с Императором мы и сейчас сидели бы на Зофу, теряя сотни тысяч лотусов в месяц и не взломали бы оборону Брэна. Я чувствую твою душевную боль за Рону, но уверена что ей ничего не грозит пока с ней Великий Квазар.

Впервые однако я получил такой такой обескураживающе холодный ответ от Алисы. Не найдя слов я заткнулся и на этом наш разговор прекратился.

Глава 5

То ли Алиса на меня так подействовала, толи моя привычка вечно влипать в разные ситуации сработала, но отправив отряд исследовать проход в плавильный цех я задержался в ремонтном ангаре и активировав энергоемкий стелс режим быстренько направился к шлюзу казармы. Парочку минут я буду невидим для всех возможных следящих устройств и просто краешком глаза гляну на огненных, которые так и не показались из своей засады. Да и была ли это вообще засада? Чего я собственно ожидал увидеть? Не знаю. Двадцать восемь живых целей, не монструозных боевых машин, а обычных гуманоидов. Что они там могут делать и почему не напали на нас, хотя новость о нашем проникновении на базу наверняка до них дошла. Не сидят же они там за кружечкой пивка и не забивают козла?

Шлюзовая дверь была открыта, но никто не встретился мне. Ни одного огненного, с направленным на меня плазмоганом. Практически полная тишина и только какие-то тихие потрескивания впереди. Неуверенно сделав еще несколько шагов я преодолел арку входа и очутился в маленьком по сравнению с ремонтным ангаром помещении, заставленным продолговатыми матовыми цилиндрами. Интересно, и что же это? Любопытство обычно ни к чему хорошему не приводит и в этом я не раз убеждался на собственной шкуре, но как же скучно жить не открывая секреты.

Помещение было полностью заставлено тремя десятками непрозрачных цилиндров, рядами стоящими на полу. Интересно. Сканер Эльзы показал присутствие огненных, однако раз я их не наблюдаю то это означает что они внутри этих колб. Но что они там делают? Заряжаются своей огненной ипостасью? За год войны мы так ничего толком и не узнали о наших противниках.

Шатхаров я практически не видел, да они и не высаживались на Зофу предпочтя остаться в своих гигантских кораблях-ульях которые были сметены первой волной наступающей армады Матки. Я тогда только появился в системе и участвовал только в одном рейде по захвату их флагмана. Эта раса тарнитского конгломерата не была гуманоидной, шатхары были больше всего похожи на моллюсков защищенных костяной раковиной, которая впрочем неплохо плавилась под выстрелами плазменных винтовок. Флагман мы тогда так и не захватили, он распался на тысячи сот которые уже самостоятельно самоуничтожались, убивая тех десантников кто не смог вовремя эвакуироваться.

Что касается стибхов, этих электрических тварей напоминающих медуз что легко парили как в космосе так и на открытом воздухе Брэна, после апгрейда наших щитов и открытия статических ловушек вся их сила превратилась в пшик и уничтожение этого сильного противника превратилось в побоище, уничтожившее весь их немалый флот и пять крепостей на планете. И вот теперь Эфес, последний оплот конгломерата, огненные люди и полная неизвестность, кто они такие, чем живут и нафига вообще прилетели к нам. Ну не то чтобы именно к нам. Я так вообще в империи случайный гость, которого последние пару-тройку лет мотыляет из стороны в сторону и в основном пихает мордой лица в весьма яркие конфликты.

Так если вспомнить, то искусственный планетоид Каргет на базе которого я появился несколько лет назад в образе несмышленой личинки в итоге был разрушен, и хотя имперские службы всё списали на лотусов, разрушение планетоида было именно моей виной. Практически таже самая ситуация сложилась на Хилиде. Хотя это именно я был одним из тех кто спас планету, но общий урон нанесенный моими действиями нивелировал все мои заслуги. Тоже самое было и на Ригле где я как бы спас шестой имперский флот, но потом умудрился поучаствовать в убийстве одного из королей империи. Мне до сих пор припоминают это и связывают меня с различными повстанческими организациями, которые спят и видят как убить бессмертного Императора. И в их выводах есть зерно истины. Я один раз встречался с Императором, и прекрасно понимаю что все мы послушные игрушки в его руках.

Что-то я увлекся в своих рассуждениях. Какие только мысли не возникают в голове когда ты крадучись подбираешься к очередной тайне, которая вполне вероятно может стать твоей гибелью. Осторожно, стараясь не задеть ногами толстые провода тянущиеся по полу, я подошел к ближайшему цилиндру. Верхняя его часть была матовой и непрозрачной, но посередине тянулась узкая прозрачная полоса, словно смотровое окошко. Изнутри доносилось то самое тихое потрескивание. Заглянув внутрь, я застыл.

В облаке пузырьков маслянистой жидкости плавал обычный гуманоид, человек, в десятках прозрачных трубок, присоединенных к его телу, пульсировала огненная жидкость, заменяя собой кровь и лимфу. Приблизившись к смотровому окошку я увидел как оплывает обычное человеческое лицо, превращаясь в искаженную морду огненного, под кожей переливаясь огоньками растекаются огненные пузырьки, а тело выгибается дугой, принимая свою новую ипостась. Удар по моему разуму был настолько сильным, что я буквально отпрыгнул от цилиндра, чувствуя, как маскировка сваливается с моего БДК, но мне было плевать на это, в ушах стоял призрачный крик того кто только что был человеком..

На Эфесе на момент захвата планеты было около тридцати тысяч гуманоидов, и основная масса была обычными колонистами, людьми. То есть эти твари использовали тела захваченных жителей, чтобы противостоять нам, они буквально пожрали население планеты, переплавляя их в живое оружие и органические батарейки. Моя ярость требовала немедленного выхода, она жгла меня изнутри похлеще любого плазмогана, но, к сожалению врагов, которых можно было бы просто уничтожить, вокруг меня в этот миг не было, были только мученики, запертые в своих стеклянных гробах.

С шипением открылась одна из дальних капсул, и на металлический пол выпало тело, десятки кабелей с влажным звуком отвалились в стороны, освобождая безвольную плоть нового огненного. Новичок, раззявливая рот и оскальзываясь на густой вытекшей слизи, пытался подняться, он пялился на меня так, словно я был судьей, пришедшим вынести окончательный приговор его изувеченной душе. Лицо его было похоже на оплывшую восковую маску, где вместо глаз зияли багровые провалы, бесполое тело била крупная дрожь, а руки, лишившиеся ногтей, тянулись ко мне в немом, отчаянном молении о прекращении этой агонии.

- Алиса, ты видишь тоже самое что и я?

- Я вижу эффективную конвертацию биологического субстрата в высокоэнергетическую боевую единицу. Если не считать этичность данного действия то это обычный биоконструктор, такой же как в наших инкубаторах. Разница лишь в том что для производства лотусов используется выращенный биоматериал, а тут опосредованное изменение уже готового ресурса.

- Алиса, это, - мой голос сорвался и я закашлялся, - Это все еще человек?

- Нейронная активность соответствует примитивным базовым паттернам страха и дезориентации. Высшие когнитивные функции подавлены или переписаны, - её голос в моей голове был холоден, - Они не сохраняют личность, Сергей. Мозговая деятельность прикрыта ментальным щитом, но я уверена что после такой деформации трудно остаться в рассудке. Это расходный материал, который уже изменен и является врагом.

Позади раздался новый шипящий звук, затем ещё один, а следом целая канонада пневматических щелчков. Капсулы открывались по цепочке, как ячейки арсенала по команде «тревога», выбрасывая в воздух облака едкого пара. Из открывшихся цилиндров выползали, сползали, вываливались на холодный пол десятки фигур. Это не было рождением, это был запуск конвейера смерти. Одни падали и затихали, не выдержав шока трансформации, другие, словно почуяв чужеродность моего присутствия начали неуверенно подниматься, поворачивая в мою сторону оплывшие головы. Их движения были резкими, рваными, мышцы еще не слушались новых хозяев, но десятки пар глаз уже медленно разгорались тусклым багровым светом, фокусируясь на мне с пугающей синхронностью. Я отступал шаг за шагом, пятясь к входной арке, чувствуя что ловушка вот-вот и захлопнется. Кажущаяся ущербность и слабость этих оплывших тел не должна была ввести меня в заблуждение. Рука сама потянулась к рукояти плазмогана, хотя разум кричал, что один выстрел в этом лесу «живых бомб» превратит всё вокруг в филиал ада. Они дышали, хрипло и прерывисто, а их пальцы судорожно цеплялись за шершавый пол, оставляя на металле маслянистые следы. Жертвы окончательно превратились в оружие, и теперь это оружие медленно, но верно наводилось на меня.

Впереди, тот первый, что поднялся, внезапно издал звук, не крик, а хриплый, булькающий выдох. Из его полуоткрытого рта вырвалось сипение и это был сигнал. Остальные зашевелились быстрее, с пугающей синхронностью. Они не атаковали толпой, а начали расходиться, пытаясь отрезать мне путь к отступлению. Казалось бы, что могут сделать три десятка голых оплавленных как свечки огненных закованному в металл боевого десантного костюма человеку. Да и не человек я в общем-то. Однако почему я чувствую себя не уютно, так будто бы я тут загнанная добыча, а вокруг меня собираются ухмыляющиеся охотники?

- Алиса, навык тактической оценки.

- Двадцать восемь потенциальных противников. Отсутствие угрозы в ближнем бою, высокая угроза при повреждении целостности противника, вероятна цепная реакция. Цилиндры и подводящие кабели могут содержать остатки горючих реагентов. В текущей ситуации данное помещение - ловушка, при детонации всех носителей броня БДК будет полностью утрачена. Так же возможны серьезные повреждения кожи и костей скелета. Рекомендации: - покинуть помещение не вызывая агрессию. Рекомендую использование навыков стазисного поле и оцепенения. Постарайся никого не поранить, а то мы тут в головешку превратимся.

Ну отлично, сгореть в огне взрывов их тел будет совсем не хорошо. Вряд ли меня это убьёт, но с броней точно можно будет попрощаться, да и на восстановление могут уйти часы, если не дни, а я не в том положении чтобы разбрасываться этим ценным ресурсом, а значит нужно линять как можно быстрее. Всё бы ничего только вот мой навык стазиса еще далек от совершенства, я прокачал его длительность, но вот объем оставлял желать лучшего, что сразу же кардинально изменило обстановку.

Применив навык я заставил замереть двух ближайших ко мне огненных и то не полностью. Одного поле накрыло с головой и он замер вытаращив глаза, время для него остановилось, а вот второй вляпался в кисель поля только на половину, левая нога, часть тела и рука превратились в монолит, тогда как оплывшая башка и правая часть тела остались на свободе. Казалось бы чего тут страшного, он как муха застыл в янтаре и уже никуда не денется и тем более мне не повредит. Ага, как же. Мне показалось или я и в правду услышал как трещат разрываемые мышцы и ломаются кости? Сколько же сил в этом огарке? Огненный дернулся в сторону разваливаясь практически пополам, на пол ливанула огненная взвесь заменяющая ему кровь и я понял что у меня осталось несколько секунд до взрыва.

Вся тактика и стратегия полетела брандару в задний проход, я рванул вперед, сминая и расшвыривая их тела, давя упавших и отбрасывая в стороны тех кто бросился на встречу. Цепной клинок возникший у меня в руке располосовал бросившегося ко мне под ноги и я совершив сложный для пятисоткилограммовой брони кульбит вылетел в арку шлюза, каждое мгновение ожидая взрыва.

Упав на пол я тут же вскочил и бросился к спасительному входу туннеля по которому ранее ушли мои ребята. Вырвался! Полет мысли куда быстрее движения тела. Говорят радоваться спасению нужно тогда когда ты уже в полной безопасности, а не в тот самый момент когда пуля срезала локон волос с твоей дурной головы не причинив тебе вреда. Видимо я слишком расслабился пересекая площадь цеха и не смотрел под ноги. Даже не знаю за что я умудрился запнуться, но сделав несколько быстрых шагов я умудрился растянуться в полный рост, пропахав броней БДК небольшую траншею в металлическом мусоре. И это спасло меня, хотя в тот момент я так не думал.

Над головой пронеслась ракета, разминувшись со мной в нескольких сантиметрах и пнула меня в бок взрывной волной. Вдали зарокотала счетверенная плазменная установка, установленная на одном из конструктов что возникли посреди цеха. Заорала в ухо система предупреждения костюма оповещая меня о том что я помечен маркером цели, а из ворот шлюза что я покинул несколько секунд назад вырвалась тройка огненных.

- Кунарх! Лежать! - Злой голосок Лясы заставил меня остаться на месте, вжимаясь в пол, а надо мной пронеслись сгустки плазмы, уничтожая огненных.

- Беги!!

Мне показалось или пол цеха дрогнул когда волна яростного пламени вырвалась из шлюза казармы. Подскочив как ужаленный я рванул к спасительному зеву туннеля, а в спину мне дохнул такой напор раскаленного воздуха что взвыла система терморегуляции БДК пытаясь справиться с возникшей нагрузкой. Из далека к моей тушке потянулись трассы плазменных сгустков и оставляя дымный след рванула очередная ракета. Но нет ребятки, фиг вам, сегодня не ваш день. Как хорошо что стазис можно вешать не только на определенную цель, но и закрыть полем определенное пространство.

Я бежал вперед так как не бегал довольно давно, возможно даже быстрее чем в свое время на Хилиде, бросая в сторону от себя "блинчики" стазисного поля что принимали на себя плазменные удары и даже закрыли меня от взрыва ракеты. Лясы, чертовка, устроившись на вершине одного из полуразобранных конструктов перенесла огонь из своей снайперской винтовки на новых противников, но они ей были не по зубам и по-этому я как оглашенный заорал в эфир:

- Быстро ко мне, или клянусь Императором, я тебя выпорю!

На входе в туннель всё же пришлось задержаться. Как бы ни была послушна Лясы, её позиция находилась чуть в стороне от прохода и чтобы её защитить мне пришлось активировать свой навык щита, которым я прикрыл десант над базой. Этот навык был моей ультимативной защитой, с его активацией я мог бы выжить в эпицентре ядерного взрыва или любого другого сопоставимого по своей мощности взрыва, но плата за это могущество была едва выносимой. Я почувствовал, как кровь в моих жилах превращается в расплавленный свинец хлынувший по венам. Мышцы под обшивкой БДК сократились в такой дикой судороге, что я услышал хруст собственных костей, а перед глазами вспыхнуло ослепительное белое пламя, обесцвечивая всё вокруг. Верно служившая мне броня замерла на входе в туннель, энергетический щит сферой накрыл ближайшие двести семьдесят метров, закрывая собой в том числе и девушку-снайпера, что неслась сломя голову ко мне, а я замер, не в силах даже вдохнуть от сковавшей тело агонии. Сгустки плазмы бессильно растекались по пленке щита, взрывы ракет сотрясали своды ремонтного ангара который погрузился в хаос, а мое сознание медленно угасало, погружая меня во тьму. Минута абсолютной защиты требовала своей платы, и я чувствовал, как каждая секунда её работы выцеживает из меня остатки сил. .

Последним, что я увидел перед тем, как сознание потонуло в чернильной мгле, была фигурка Лясы, впрыгнувшая в туннель и тут же развернувшаяся ко мне со своей длинной винтовкой. Затем щит с гулким хлопком, похожим на лопнувший пузырь, схлопнулся. БДК, лишенный управления, с грохотом рухнул на колени, а я стал проваливаться в омут беспамятства. Сквозь вязкую мглу проступил образ Роны, она стояла на фоне призрачного сияния, окутанная ореолом из золотистых лепестков распустившегося дерева в садах Хилиды. Её лицо, такое родное и одновременно пугающе безупречное, было повернуто ко мне лишь в пол-оборота. Моя любимая улыбалась той самой тихой, печальной улыбкой, которую я помнил еще из нашей прошлой жизни, и казалось, что её губы шепчут моё имя, но звук тонул в гуле, не достигая моих ушей. Сильный удар в грудь заставил покачнуться тяжелый корпус брони, вырывая меня из этого видения. Натянулись стальные тросы, бросая меня на пол, и последнее, что я услышал, это скрежет металла об металл.

Глава 6

Очнулся я быстро, буквально несколько минут прошло по моим внутренним часам. Тело ныло так будто бы по мне прокатился асфальтоукладчик, раздробив все кости и сухожилия, хотя глаза открылись легко и безболезненно. Всё таки чем чаще я применяю этот навык тем тяжелее переношу его последствия.

- Структурные повреждения костей и внутренних органов минимальны, час назад я активировала усиленную регенерацию потому что ты опять убрел в неизвестные дали и твой разум не хотел возвращаться в тело. Ресурс реактора пятьдесят семь процентов, позаботься о высококалорийной пище иначе еще одно применение навыка щита будет невозможно.

- Привет Алиса, я тоже рад тебя слышать. Сколько прошло времени и где я?

- С момента активации навыка абсолютный щит прошел один час семнадцать минут. На второй вопрос ответь сам, подними задницу и осмотрись.

Алиса как обычно в своем репертуаре. Я то знаю что она контролирует всё не только через зрительные нервы, чувствует и анализирует на десятки, если не сотни метров вокруг и раз не тревожила меня, значит моей тушке сейчас ничего не угрожает. Последнее что я помню как Лясы успела забежать в туннель и образ Роны в гаснущем сознании.

- Мой Кунарх вы очнулись! Как себя чувствуете? - Голос раздавшийся рядом заставил принять вертикальное положение и я понял что нахожусь в узком техническом туннеле уходящим в темноту. Рядом девушка псайкер, как же её звали? Кайна, точно. Но где я и где все? Видимо мои вопросы были слишком очевидны так как я сразу же получил на них ответы.

- Мы находимся в одном из технических туннелей что выходят из плавильного цеха. Пока вас не было полковник Рахтш взял командование на себя и отправил всех на разведку. В общей сложности в плавильных цех выходят двадцать шесть различных коридоров и технических линий, сейчас ребята их проверяют и наносят на карту их расположение. Зафиксировано три боестолкновения, бойцы отступили и заблокировали за собой проходы. Тот туннель по которому мы проникли в цех полностью разрушен, вас чудом успели вытащить до обрушения стен.

- А что с Лясы?

- С принцессой всё в порядке, она как и все выполняет приказ полковника. Меня с парой ребят оставили с вами, дожидаться пока вы придете в себя.

- А что произошло, ты не в курсе? Последнее что я помню это возникшие в ремонтном цеху конструкты, которые атаковали нас.

- По словам Лясы она в последний момент вытащила вас с помощью лебедки из под удара ракет. Я не буду осуждать ваши действия, вы командир и наш лидер, но прошу вас поберечься. Она могла и не успеть вас вытащить. Конструкты посылали в туннель ракету за ракетой пытаясь вас уничтожить и если бы не принцесса и не обрушившиеся стены вы могли бы погибнуть. Вы уже не мальчик и не бесшабашный десантник, на вас лежит груз ответственности не только за себя, но и за весь наш отряд и так глупо подставляться вы не имеете права. Что вы делали там, почему отстали от отряда? Вы всё же заглянули в казарму?

Кайна была очень эмоциональна для псайкера. Обычно ментальные бойцы крайне немногословны, Эльза рассказывала что они как бы выгорают изнутри постоянно чувствуя вокруг себя эмоции окружающих. И пусть империя и создала специальные устройства помогающие таким людям переносить чужую боль и эмоции они всё же скорее усиливают ментальный дар чем защищают его владельца. Я не мог себе представить как это, когда ты не можешь закрыться от чужих мыслей и эмоций. Говорят что псайкер не погибающий в бою чаще всего сходит с ума, растворяясь в чужих чувствах, путая их со своими.

- Прости Кайна, не хотел тебя подвести, - я выбрался из брони и прошелся по коридору разминая ноги и руки, девушка конечно же права отчитывая меня, я слишком увлекся и подверг себя и других опасности и если бы не Лясы оставшаяся меня прикрыть, а по другому объяснить её поведение я не мог, я мог бы и скопытиться. Хотя может быть и наоборот, выбрался бы быстрее и с меньшим ущербом, тут как посмотреть. Рассказывать ей о том что было в казарме я не намерен. Лотусы совершенно спокойно воспримут эту новость, в этом я уверен, а вот имперцы могут и потерять свой боевой потенциал узнав что противником на базе выступают такие же люди как они, только видоизмененные.

- Я рада, что вы живы, Кунарх, - забрало её шлема разошлось лепестками, и на меня уставились огромные, влажные глаза девушки. В их глубине я увидел не только свое отражение, но и такую бездонную усталость и боль, что мне стало не по себе. Она смотрела на меня так, словно видела меня на сквозь, хотя даже теоретически не смогла бы преодолеть порог моей ментальной защиты и причитать мои мысли и желания.

- Пожалуйста, командир, не оставляйте нас, - В её голосе прозвучало нечто большее, чем верность солдата своему командиру, и это признание повисло в тяжелом воздухе туннеля, заставляя меня ощутить всю тяжесть возложенной на меня ответственности.

Бронированные плиты на БДК разошлись в стороны и девушка выпала из костюма наружу. Мне пришлось сделать три быстрых шага на встречу чтобы подхватить её легкое как пушинка тельце и удержать его от падения на пол. Не знаю что на неё нахлынуло, но девушка повисла на моих руках словно безвольная кукла из которой выдернули стержень. Да что с ней такое?

- Ну что ты девочка, всё хорошо, я рядом. У тебя что-то болит, чем тебе помочь?

- Всё хорошо мой кунарх, рядом с тобой я чувствую себя великолепно, - её руки висящие вдоль тела обвили мою шею, а холодная как лед щека прижалась к моей щеке. Мы замерли в каком то странном оцепенении пока наконец я не отпустил её, опуская на пол. Странно было стоять чуть согнувшись и прижимать её к себе. Впрочем свои то руки я сразу убрал, а вот девушка не спешила меня отпускать, чуть ли не повиснув на мне. Да что за день то такой сегодня, то Лясы с утра накинулась теперь вот Кайна. Хорошо хоть Марта держит себя в руках, хотя лидеру когорты и не пристало показывать свои эмоции перед солдатами, но я то знаю что и она неровно дышит в мою сторону, что впрочем нисколько ей не мешает воевать рядом со мной.

- Прости кунарх мою слабость, с тобой я могу чувствовать только свои эмоции, я не слышу гул твоих мыслей и желаний, они будто закрыты от меня непроницаемой стеной, - девушка наконец отпустила меня, но осталась стоять рядом, прижимаясь ко мне всем телом. Запрокинув вверх свое остренькое личико, с огромными глазищами, густыми и длинными ресницами и лысой как бильярдный шар головкой на которой страшными шрамами расползались узоры разъемов под ментальные усилители, девушка тоненько запела тихую песню. Её голос с легкой хрипотцой звучал почти шёпотом, а слова были странно знакомыми. Когда-то очень давно мне похожую колыбельную пела мама, о сиянии звезд, которые никогда не гаснут для тех, кто умеет ждать и верить в чудо.

- Сюда идут, это возвращается Эльза, я слышу её холодный машинный разум, - Не знаю как долго мы так простояли, может быть минуту, а может и десять. Кайна отстранилась и глубоко поклонившись мне, полезла в свою броню, - Нам следует последовать ей на встречу, если вы вполне отдохнули.

Забираясь в свой БДК я и вправду почувствовал легкость в теле, мышцы уже не ныли и ничего нигде не болело, словно колыбельная псайкера меня излечила. Последовав за Кайной я через несколько минут вышел в огромный зал, на высоком потолке которого играли огненные всполохи. На выходе из туннеля лежало несколько тел роботизированных охранных машин, тут и там виднелись следы недавнего боя, а впереди просматривался огромный чан наполненный расплавленным металлом. Тихо гудели несколько конвейеров на которых небольшими кучками лежали различные металлические конструкции которые автоматически перемещались по лентам и со всплеском падали в плавильную печь.

- Сергей, ты заставил нас поволноваться, Рахтш с Мартой чуть не передрались тут за старшинство, - Голос беловолосой Эльзы раздался в наушнике, а её силуэт вынырнул из дальнего коридора, её броня с фосфорицирующими черепами была хорошо видна на большой дистанции, что вообщем-то сильно демаскировало девушку, но киборга это не интересовало, так как она не привыкла прятаться. После Брэна многие десантники-рукопашники стали использовать подобные камуфляжи, вероятно пытаясь посеять страх в сердцах врагов.

- Надеюсь Марта не сдалась без боя? - Я конечно шутил, но в каждой шутке есть доля правды, Марта крайне редко кого то терпит среди командиров, ну кроме меня конечно. Одна из первых наемниц, лидер что возглавила тысячу отчаянных бойцов свободного легиона созданного мной была нетерпелива, крайне вспыльчива и далеко не все могли ужиться с её характером.

- Рахтш не сможет похвастаться новым шрамом, если ты об этом. Как не странно, с этим ящером она довольно обходительна, если такое вообще можно сказать о Марте.

- Как обстановка, что слышно от разведки? - Я решил сменить тему и двинулся на встречу своей подруге.

- Давай дождемся всех остальных, двигайся на тридцать два градуса левее прессовочного пресса, он рядом с формовочной. Погоди, кину тебе маркер, - Эльза исчезла из вида, а лицевая панель моего шлема ожила, замигала зеленая точка маркера, пробежала перед глазами информация о расстоянии до цели, внешней температуре и влажности. Махнув рукой Кайне следовать за мной я направился вдоль канала по которому тёк расплавленный металл и пройдя через работающий штамповочный цех оказался на большой площадке куда очередной конвейер доставлял уже готовое отштампованное изделие. Странных металлических загогулин тут накопилось уже с полсотни, они валялись на полу и в заполненных контейнерах, но логистическая автоматика не функционировала, роботы манипуляторы замерли уже навсегда, оплавленными окулярами пялясь на дело рук моих бойцов. Тут тоже недавно был бой, несколько разбитых трупов четвероногих машин я увидел сваленными в кучу в которой копались инженер и техник, а несколько пехотинцев вооружившись резаками занимались расчлененкой уже не нужных тел, тех что отдали свои компоненты на благо нашего отряда.

Лагерь расположился практически посреди плавильного цеха, кто-то выбрался из своего БДК и занимался ремонтом брони, но в основном люди и лотусы выбравшись из костюмов просто отдыхали, разминались и неторопливо жевали пищевые концентраты. Марта стояла у стола с голографической картой, разговаривая с Рахтшем. Она первая заметила мое приближение, ее взгляд скользнул по мне быстрой, оценивающей проверкой, после чего она едва заметно кивнула, мол, жив, и ладно. Полковник-рептилоид повернул свою тяжелую голову в мою сторону.

- Сеятель. Рад, что вы с нами. Эффективность группы в вашем отсутствии падает на восемнадцать процентов, - прорычал он, и не понятно толи шутя, толи нет. Голограмма перед ним показывала лабиринт туннелей, часть из которых уже была помечена красным, то есть они были заблокированы или заняты противником.

- Что мы имеем на данный момент? - спросил я, подходя ближе.

- Мы проверили пока двадцать коридоров и технологических линий что выходят из цеха. Обнаружено тринадцать секторов различного назначение, в трех из них произошли столкновения с противником, одна из групп попала в засаду и была уничтожена. Так же сейчас идет огневой контакт вот в этом техническом коридоре, - полковник указал на длинный извивающийся как змея коридор, - Противник в количестве нескольких десятков роботизированных механоидов при поддержке десятка огненных продвигался встречным курсом и парни не успели отступить во время, завязался бой. На данный момент у нас потеряно семеро солдат, из них пятеро пехотинцев, один снайпер и одна сестра.

- Я прошу разрешения на поддержку моих людей в этом секторе, я сама поведу подмогу, - Марта видимо только что спорила с Рахтшем и была взвинчена его отказом, а то что лотус ей отказал в поддержке развед-отряда было и так понятно. По логике полковника множить потери тактически не целесообразно, проще дождаться когда противник подавит малый развед-отряд и приблизится к нам. Уничтожить противника на открытом пространстве, разместив своих бойцов таким образом чтобы ни один плазменный заряд их не задел будет куда проще. В коридоре же без энергетических щитов долго не продержишься, броня БДК хоть и крепкая, но плазменный урон держит весьма слабо.

- Действуй Марта, кто командир отряда разведки?

- Лясы, кунарх, - Девушка рванула с места в карьер, за ней плотной группой помчался десяток сестер.

- Зря вы так, тактически неверное решение. Мы можем потерять и командующую когорты, - Рахтш скептически поджал губы и проводил взглядом отряд спасателей, - Каждый боец находящийся тут был готов умереть при десанте на планету, сейчас ничего не изменилось.

- Ты прав конечно, но люди совсем не такие как мы с тобой, они умирают навсегда и не могут возродиться в отличии от нас. Алиса - трансформа. - Броневая пластина отъехала в сторону и я спустился на пол. Достав из инвентаря правой ноги боевого костюма свой молот, я покрутил его в руке, привыкая к тяжести.

- Сеятель, нет. Вам не стоит вме.....

Последние слова полковника я уже не слышал, сработал один из моих новых навыков и я исчез, а воздух с хлопком заполнил то пространство где я находился секунду назад. Алиса назвала этот навык резонансом, он шел в комплекте с моим статусом Сеятеля, но я не часто им пользовался так как в неё не было необходимости. Правда в мой первый, да и второй поход на Эфес когда я бегал по планете как сайгак я пытался уже его активировать, но дальность его работы была невысока, хотя какая именно я так пока и не смог вычислить.

Резонанс позволял мне перемещаться в пространстве, Эльза называла это ограниченной телепортацией. Перемещаться к сожалению я мог не абы куда, а только к своим маякам которых мог себе представить. Не знаю как это работало, но мне достаточно было представить себя стоящим рядом с тем кого я мог подробно описать и если дистанция позволяла я оказывался там. Энергии он сжирал прилично, но на короткий бой с применением моих навыков её должно было хватить.

Возникнув как тень рядом с Лясы что упав на одно колено припала к прицелу своей винтовки я мгновенно ускорился и поймав в прыжке четвероногую машину с раззявленной пастью из которой торчал ствол плазменной пушки просто опустив свой молот на её головешку. Перелетев через уже мертвую машину я вклинился между двух восьмилапых тяжеловесов раздавая тычки и удары на право и на лево, попутно отбрасывая навыком разряда одного из огненных, что вскинул к плечу футуристическую бандуру которой оказалась переносная ракетница. Дальнейшее как говорится было делом техники. Еще семь шестиногих киборгов, и четверо огненных. Никто толком ничего и не успел сделать, молот в моей руке крушил всё и металл брони и кости огненных людей, а скорость с которой я всё это делал была куда выше их возможностей.

Миллисекунды текли быстро, пошла уже пятая секунда когда я раздробил грудную клетку последнего противника и еще капельку ускорившись рванул назад по туннелю, туда где осталась девушка-десантник и еще двое бойцов что замерли известковыми статуями посреди коридора. Взрыв толкнул в спину, всё таки пять раскуроченных тел огненных это не шутка, детонация вышла знатной, уничтожая не только пол и потолок в месте взрыва, но и обрушивая даже стены.

Пролетев метров десять я не хило так приложился мордой лица о броню Лясы что вскинулась мне навстречу, возможно даже пытаясь меня защитить. Грохнувшись ей под ноги, я растянулся на спине и устало улыбнулся. Через несколько секунд принцесса уже щебетала надо мной, охая и ахая, крича на застывших пехотинцев чтобы они помогли поднять командира. Через пару минут в туннеле уже было не протолкнутся, прибыли запыхавшиеся сестры во главе с Мартой, меня не взирая на мой статус отчитали как последнего мальчишку и потащили обратно в плавильный цех.

Нет, конечно я по сопротивлялся для приличия но потом плюнул, устроившись на согнутой руке Марты, что тащила меня на руках как ребенка, прижимая к броне. Видя мое состояние мне был выдан чуть ли не килограммовый кусок концентрата и канистра литров на пять с холодным, но сладким соком. Так в сопровождении бойцов, сидя на руках одной девушки и сопровождаемый вздохами другой я и вернулся в лагерь.

Глава 7

- Ситуация на данный момент такова, - Рахтш выбравшись из своей брони уселся рядом со мной и Мартой, тоже покинувшей свой БДК. Причем Марта устроилась в переносном кресле закинув ногу на ногу, а лотус на собственном хвосте, который впрочем не уступал по размерам её креслу. Я же завис в позе буддийского монаха над полом применив свой навык стазисного поля, который уплотнил воздух под моим седалищем на столько что я мог спокойно и расслабленно зависнуть в воздухе. Очень удобно кстати, хотя немного пафосно.

Да что там, Эльза в своё время даже использовала это как рекламный ход для привлечения новых легионеров, практически никто из хомосапиенсов империи такого исполнить не мог, а я последние пол года выглядел как человек и рекламные билборды с моей мордой лица частенько появлялись во всех центрах найма империи и не только. А чего стоила акция с Лясы, когда мы рекламировали какую-то быстро растворимую в желудке еду? Мало того что имперских кредитов мне отвалили за это весьма не хило, так это ещё и привлекло внимание других спонсоров, что решились инвестировать в освобождение системы Эфес, спонсируя закупку редких элементов для постройки кораблей и вооружения.

Империя как юридическая сторона и Император в частности после поражения флота возглавляемого адмиралом Донованом открестилась от захваченной системы, решив что фронтир на тот момент не так важен как остальные проблемы империи. Отдав систему вторженцам они позволили Матке самой отвоевывать место под солнцем и потеряли юридические права на Эфес. Да и кто будет судиться с живой разумной материей? Погибнут лотусы в кровопролитных космических боях с Тарнитским конгломератом ну и фиг с ними, еще один слабый противник канет в бездну хаоса, оттянув на себя часть сил вторжения, замедлив их наступление на пограничные районы. А смогут отбить систему тоже хорошо, союз уже заключен и для развития и экспансии Матка будет вынуждена вторгнуться в системы тарнитов ибо больше ей некуда развиваться. И можно будет вообще практически забыть об этом секторе, космос велик, экспансию империи не остановить.

Ну а я же чутка изменил всё вокруг, поменял мнение людей о лотусах, привлек тысячи бойцов в легион, построил корабли которых не было даже у Императора. Две недели назад я даже повторно встречался с ним. С самим Императором. Причем чуть не породив при этом новую войну. Уведомление на аудиенцию с его величеством пришло в тот момент когда мы добивали остатки тарнитов на Брэне и я его просто проигнорировал, посчитав глупой шуткой. Потом меня попытались захватить гвардейцы Императора, прямо в бою с тарнитами, но огребли по самое не балуйся и от сестер, что охраняли мою тушку и от противника. В итоге гвардейцы потеряли два эсминца и отряд десанта. И только когда вмешалась Матка я отреагировал, хотя мой статус уже не был таким гибким, как статус Посла.

В итоге на орбите Брэна возникли аж но три имперских флота, первый, второй и пятый, под тысячу тяжелых эсминцев и крейсеров, линкоров и дредноутов. Орбита и околоземное пространство планеты было настолько забито плотной массой кораблей что остатки флотов тарнитов не успев толком вступить в бой были развеяны на атомы тысячами орудий. Ну естественно, перед такой силищей мы прогнулись, хотя мои охранницы из сестер даже глазом не повели когда сопровождали меня на имперский флагман, для встречи с великим Императором. Что Марта, что Аста, что Лясы, что Эльза с каменными лицами прошли по коридорам флагмана Императора и чуть не сцепились с гвардейцами у уже знакомого мне зала аудиенций, когда охранники сунулись меня обыскать.

Прием был кратким, Император явно увидел во мне изменения, и уже каким-то образом знал об освобождении своего брата. Я не связывался с Ксаром и не знал как у него дела, но был уверен что младший брат Императора на сей раз будет готов отомстить. Возможно и во мне что-то поменялось и вершитель судеб империи это заметил. Я не преклонил колено перед его троном, пройдя по знакомому залу. Да и даров мне по видимому никто дарить не собирался. Ультиматум был коротким и ясным и не требовал от меня ответа. Который впрочем я все же дал.

- Мелкий червячок, личинка живой материи решила что она может стать выше самого Императора? Глупо, бессмысленно и отчаянно. Ты дал свободу моему брату, нарушив мой план, а я очень не люблю когда кто-то мешает мне. Я говорю именно с тобой, кусочек плоти. Запомни. Не твоя Матка, не тем более ты, не можете влиять на миллиарды существ что находятся под моим контролем. Ваше существование зависит от МОЕЙ ВОЛИ И МОИХ ЖЕЛАНИЙ. Прекратите все ваши акции по привлечению моих подданных, откажитесь от ренегатов что спонсируют вашу армию и я оставлю вас в живых. Мне безразлично захватите ли вы полностью систему Эфес или нет, не трогайте моих людей, не возводите в культ их конечную жизнь и Империя останется вашим союзником. Если же нет, я уничтожу вас. Я сотру любое упоминание в галактике о Матке и лотусах. Я сказал. Ты свободен.

Неужели кто-то после таких слов мог подумать что я уйду молча? Конечно же нет. Я не боялся в тот момент его величия, моя развитая ментальная защита за несколько минут аудиенции получила массу атак, но все они они были поглощены и сила меня просто распирала.

- Мне не нужна твоя империя, мне не нужны твои ресурсы и люди, которые следуют за тобой. Но есть те кто преклонил колено перед Легионом. И не относи их к Матке. Они мои. Я и только я, их лидер. Мне плевать на твоё величие и твой имперский трон, я не собираюсь претендовать на твою власть. Я всего лишь хочу спасти свою семью. И если кто-то мне в этом помешает, ты или тарнитский конгломерат, я уничтожу любого, любой ценой.

- Пошел вон, мразь. ЭТО МНЕ ПЛЕВАТЬ, на твои хотелки и желания. Тут МОЯ империя и МОИ люди. Мне ничего не стоит стереть с лица галактики тебя и твою Матку, я убью любого кто возжелает моей власти.

- Пойми ты, тупой ублюдок, твоя власть никому задаром не нужна, ну разве что Ксару, да и то, ему она нужна всего лишь как месть. Люди имеют право делать свой собственный выбор и никто, том числе и ты не имеют права им в этом препятствовать.

Я был готов к удару и он последовал. В мой абсолютный щит тогда вонзились сотни плазменных сгустков и лазерных лучей, а преобразившийся Император залил меня такой волной огня, что я даже не видел перед собой ничего кроме бордового пламени. Возможно в тот момент и решилась моя судьба. Когда пламя спало, трон был пуст, а многочисленные гвардейцы молча проводили меня до дверей. Боялся ли я ответа флота императора? Возможно. Но ничего не произошло. Когда мы покинули флагман, все три флота ушли в варп прыжок, оставив на орбите Зофу только линкор Донована. Вероятно Император оставил на потом наши разногласия или же не решился начать конфликт, так как силы Матки значительно выросли за эти полгода и мощи трех флотов явно уже не хватало на чистую победу, а кровопролитная схватка ему явно была не нужна. Ну или же я был действительно червячком и личинкой в сравнении с его мощью и мое уничтожение можно было отложить до лучших времен. То что Император просто испугался я отмел как излишнюю самоуверенность.

- Доступно для дальнейшего проникновения четырнадцать технологических туннелей и коридоров, остальные либо заблокированы, либо находятся под контролем сил безопасности базы, - голос полковника достиг моих ушей и я вышел из задумчивости. Империя так и не начала войну против нас, что уже было хорошо, но плохо было то что я не совладал с эмоциями и напрямую бросил вызов самому могучему существу сотен ближайших звездных систем.

- Куда предлагаете продвигаться? - Я окончательно расстался с воспоминаниями и обратил свое внимание на голограмму карты.

- Рахтш предлагает закрепиться тут, в плавильном цеху и уже отсюда действовать малыми мобильными группами, исследуя доступные сектора, коих не менее двух десятков в доступных туннелях, - Марта отхлебнула из литровой кружки дымящийся напиток и мои ноздри задвигались сами собой. Знакомый запах свежесваренного кофе достиг моих рецепторов счастья, а огонь в глазах заставил серьезное лицо Марты расслабиться и улыбнуться доброй и весьма милой улыбкой. Девушка поднялась и покачивая крутыми бедрами прошлась до кухонного агрегата, что бойцы установили недалеко от нас.

И почему среди тысяч легионеров Марта никого себе не нашла? Девушка видная и статная, правда ко всему прочему наверное слишком строгая и властная, вспыльчивая и нетерпимая, но это только подчеркивает её красоту. Я никогда не был с ней близок, ничего не знал о её мотивации, но видел в ней весьма опытного командира и ценил за это. Она же возвела в абсолют заботу обо мне, став мне не только правой рукой, но и некой мамочкой что ли, что хранила мою тушку как от врагов так и от друзей, но никогда не переступала порог личных отношений и бесилась когда Лясы не соблюдая приличия ластилась ко мне. Через несколько минут я стал обладателем такой же литровой емкости с дымящимся напитком и мы продолжили наш стратегический совет.

- Если честно меня напрягает наша позиция, у нас не так много с собой провианта да и заряды к броне и оружию не бесконечны. Я думаю мы не можем себе позволить расслабиться. Нужно двигаться вперед и искать выход на управление тем порталом, что мы с вами видели. Если тарниты его используют прямо на базе то мы можем как минимум его уничтожить, а как максимум сами воспользоваться его возможностями.

- Постой Сеятель. Мы не в том положении чтобы принимать такие решения. Нас слишком мало для такой операции, да и что мы будем делать там куда может отправить нас этот портал? А что если там пустой космос или наоборот целая планета набитая тарнитами? Мы просто бессмысленно погибнем не оставив никакой информации о себе и наших находках.

- Тут ты конечно прав Рахтш, нужно придумать как оповестить Матку о наших открытиях. Можно выпустить дрона на орбиту, но для этого нужно как минимум найти выход с базы. Но я все же предпочел бы двигаться, оставаться на одном месте опасно. Когда я остался в ремонтном ангаре там появились словно из воздуха три конструкта, а это значит что мы не углядели там платформ телепортации. Сами посудите, как функционирует цех, конструкты весьма массивны, а обнаруженные нами туннели для них слишком узки. Я не видел ничего похожего на технологии имперцев, у них для этого приспособлены специальные платформы, а там, в цеху, был просто ровный пол. Что если противник может точечно телепортировать свою технику? Тогда плавильный цех может стать для нас большой ловушкой.

- Согласна с кунархом, - В разговор бесцеремонно вмешалась Эльза, положив на столик передо мной тонкий голографический планшет, - Взгляните сюда, - её палец уперся в десяток пульсирующих точек на краю разведанного плана базы, - Это конструкты что были замечены в одном из помещений. Там что-то вроде склада. Но суть не в этом. Проход ведущий со склада сюда достаточно широк чтобы они прошли, однако они почему-то не спешат к нам и я кажется знаю почему.

- И почему же? - Рахтш и Марта уставились на Эль, а я кажется понял в чем закавыка.

- Они не самостоятельны. Разведчики что обнаружили конструктов остались незамечены, хотя все мы знаем что это технически невозможно, чувствительность систем установленных в этой броне настолько хороша что они видят даже мелкую букашку на расстоянии в несколько километров. Я думаю что конструкты не самостоятельные организмы, а слепые биомашины подчиняющиеся огненным людям. Кунарх, в ремонтом цеху был хотя-бы один огненный когда появились конструкты?

- Да. Это похоже на правду. Только подчиняются они не огненным. Не хотел говорить, особенно при Марте, но, видимо, шило в мешке не утаить. Заглянул я одним глазком в казарму. В общем, огненные — это обычные люди, подверженные биологической мутации...

Как и ожидалось, полковник воспринял мой рассказ совершенно спокойно, но вот Марта… Я услышал сухой, резкий хруст. Тяжелая керамическая кружка в её кулаке просто лопнула, превратившись в пыль и острые осколки, которые впились в её ладонь, но она даже не вскрикнула. Лицо Марты, обычно живое и выразительное, превратилось в застывшую маску из белого мрамора, а в глубине зрачков заплескалась такая концентрированная, ледяная ярость, что воздух вокруг неё, казалось ощутимо похолодел. Она не плакала, хотя в уголках глаз и появились намеки на слезинки, она выгорала изнутри. .

- Если ваша теория верна Сеятель, то для нас открываются достаточно широкие перспективы и становиться понятен баланс сил на данный момент, - короткие пальцы лотуса быстро забегали по виртуальной клавиатуре личного планшета, я видел как мелькают на экране отчеты и графики по прошедшим сражениям, доклады разведки и аналитические записки.

- Я кажется понимаю к чему ведет уважаемый Рахтш, - Глаза Эльзы чуть затуманились, девушка вела активную работу, её электронный мозг сейчас обрабатывал куда большие объемы информации чем планшет полковника и результат не заставил себя ждать.

- По состоянию на момент захвата системы Эфес, по подтвержденным данным, в заложниках оказалось около тридцати шести тысяч разумных представителей империи, правда около тысячи из них были не гуманоидами. В космических боях за Брэн нами были зафиксированы потери огненных около шести тысяч, в боях за планету еще одиннадцать. Остатки тарнитского флота что не успели отойти к Эфесу это еще около тысячи. Если версия Кунарха верна то сейчас на базе могут находиться еще около пятнадцати - шестнадцати тысяч огненных. Точнее даже не так. Вероятно не все имперцы видоизменены и где-то содержатся как расходный биоматериал. Нам нужно найти это хранилище и освободить людей, тем самым ослабить и без того не особо что большое войско тарнитов.

За те несколько минут, что Эльза строила свои теории, лицо Марты менялось на глазах. Она то бледнела до синевы, становясь похожей на покойника, то в глазах её разгоралось багровое пламя, обещая неизвестному противнику лютую смерть. Она буквально задыхалась от этой правды, как от ядовитого газа. В какой-то момент её тело пробила мелкая, судорожная дрожь, а из ноздрей внезапно хлынула густая, темная кровь, заливая подбородок и пятная воротник боевой формы. Марта даже не попыталась её вытереть, продолжая смотреть в пустоту остекленевшим взглядом. Совет пришлось прервать, её организм просто не выдержал такого скачка давления и шока. Пока Рахтш ходил за аптечкой, я видел как ногти девушки судорожно скребут по подлокотнику кресла, оставляя на пластике глубокие борозды.

- Рурх и Николай, мои родные братья, они или уже погибли или где-то здесь на базе, - слова Марта роняла как тяжеловесные камни что падают в глубокое озеро оставляя расходящиеся круги на воде, - Сергей, позволь мне найти их, если они еще живы.

Девушка впервые с момента нашего знакомства, которое началось чуть меньше года назад, назвала меня по имени, в её глазах обращенных на меня было столько затаенной боли что я не сразу смог ответить, запершило в горле. Я и сам уже начал волноваться. Рона хоть и не совсем человек и её тело только на половину состоит из живой плоти, но кто знает как происходит эта мутация и может ли она повлиять и на мою любимую женщину. За Розочку я практически не боялся, маловероятно что во вселенной есть сила способная ей повредить, а вот Рона могла быть в опасности. Теперь мне стала ясна мотивация Марты, так как империя отказалась от освобождения звездной системы Эфес, девушка записалась в мой легион наемников чтобы спасти своих братьев. Будь я обычным человеком я наверное поступил бы так же.

Глава 8

- Марта ты в порядке? Мы можем продолжить? - я коснулся руки девушки, её пальцы оказались холодны как лёд. Получив её согласный кивок головой я продолжил, - На самом деле доподлинно утверждать что все огненные люди когда-то были имперцами мы сейчас не можем. Ранее никто не проводил исследования биоматериала, да и не оставалось его толком на месте боёв, все мы знаем что при смерти они выгорают без остатка. Возможно если бы мы могли захватить в плен несколько особей и провести биологические анализы корпус ученых может быть и выяснил бы как собственно происходит процесс биомутации и возможна ли обратная трансформация. Исходя из собственных наблюдений я не уверен что процесс обратим, но я не ученый и могу ошибаться. Сейчас мы с вами исправить текущее положение уже не можем, но в наших силах предотвратить уничтожение тех людей что еще не переработаны неизвестным нам противником. На данный момент войны так получается что истинного противника что нам противостоял на Брэне и тут на Эфесе мы никогда не видели, воспринимая огненных людей как врага. Нам нужно разобраться как тут всё работает и кто за всем этим стоит. И первым что нужно сделать на мой взгляд, это захватить тот десяток конструктов что сейчас бесхозно торчат в дальнем секторе. Если эти полуживые машины управляются извне то мы сможем выявить источник сигнала, а то и воспользоваться конструктами, ведь нам известно что огненные люди управляли этими механизмами примерно так же как тяжелая пехота управляет десантными шагоходами, по три пилота на каждый.

- Вы думаете Матка не интересовалась этой технологией? Еще после первых столкновений на Брэне наши технари пытались оживить их начинку, но там нет внешних органов управления, эти полуживые конструкты хоть и таскали внутри себя огненных, управлялись явно не изнутри, если только..

- Если только что Рахтш, договаривай, или у тебя есть секреты от нас?

- Секреты есть у всех Сеятель, моя система сейчас говорит что информацию можно довести до вас, но желательно её не распространять дальше, на рядовой состав.

- Продолжай, - переглянувшись с Мартой и Эльзой я согласно кивнул головой.

- Мы нашли коннекторы, они сильно утоплены в плоть конструкта, но вытянуть их можно. Плотность обвязки и толщина внутреннего канала позволяет их задействовать и применять к разъемам имперских псайкеров, судя по всему только такие люди с сильно развитым ментальным даром могут управлять конструктами.

- Но эта теория не вяжется с практикой, - первой отошла от изумления Эльза. - Огненных захваченных в плен было не много конечно, но ни у одного из них не были обнаружены внешние признаки технологического вмешательства в кору головного мозга, по крайней мере внешне. Да и их ментальную блокаду не взяло наше оборудование, мы просто выжигали им мозги, но ничего не добились. Вы же знаете что псайкеры не могут сами себя защищать и используют для этого оборудование и технологические решения империи по аугментации кибернетических устройств в свою плоть. Огненные люди были чисты от имплантов, по крайней мере у нас нет свидетельств обратного.

- Я и сам не могу объяснить эту теорию, поэтому информация пока засекречена, - Рахтш воззрился на меня ожидая продолжения моей речи.

- Ну тогда тем более, давайте захватим этих конструктов, у нас есть псайкер Кайна, да и я сам могу попробовать, мне то уж эти штуки точно не повредят мозги.

- Выбор ваш, Сеятель, вы командир.

- Ну тогда и выдвигаемся. Снимайте лагерь, мы уходим из этого сектора.

Спустя полчаса отряд покинул сектор плавильного цеха заминировав за собой проход. На сей раз я занял место во главе отряда и одним из первых подобрался к широко распахнутым толстенным дверям шлюза, ведущего в здоровенный складской комплекс напичканный различными автоматизированными механизмами. Удобно устроившись за штабелем из трех метровых бочек я принялся наблюдать как по открытому пространству не заставленному высотными стеллажами носятся автоматические погрузчики, перевозя различные грузы.

Искомые нами конструкты колонной замерли на другом краю площадки и было видно что они не активны так как каждый был облеплен сетью проводов которые тянулись к здоровенному ящику генератора. Так они на зарядке что ли? Вот так неожиданность, хотя с другой стороны чего я хочу, их электрическое вооружение действительно чем то нужно было заправлять, но я почему то не думал что всё так банально и просто. Да и охраны я никакой не наблюдаю. Помнится на Каргете, когда я был простой личинкой и бродил по базе цооргов в поисках выхода я побывал на складе, где случайно устроил тотальный алес капут, но суть не в этом. Все системы склада там были автоматизированы, и живая охрана была только на входе. Тут же и охраны нет. Так что либо противник беспечен, либо за территорией ведётся наблюдение с помощью видеонаблюдения.

- Сергей, давай шандарахнем моей новой разработкой, сколько уже ей пылиться в инвентаре, нужен практический тест, - Эльза не так далеко от меня пристроившись за мешками с чем то сыпучим покинула свой БДК и теперь стояла ко мне спиной вглядываясь в дальний проход. Зрение то у нее явно получше моего, чего она там углядела то и что за штуку она хочет шандарахнуть? Ишь какая мои словечки перенимает, даже ругаться научилась, теперь задний проход брандара общесемейное ругательство. Я улыбнулся и ответил девушке-киборгу, - Что ты задумала Эль?

- Я тебе метку кинула, сделай увеличение и посмотри. Тебе не кажется что сейчас у нас будут неприятности?

На лицевой панели шлема появилась метка и я увеличил изображение максимально приблизив его. Из дальнего прохода между стеллажами выходили и неспешно шли два, нет три десятка огненных людей, направляясь в сторону замерших конструктов.

- Судя по всему это пилоты, оружия я не наблюдаю.

- Ну правильно, зачем им винтовки внутри конструктов. Что делать будем? Атакуем или сматываем удочки?

- Да погнали че уж ждать то. Давай попробуем не убивать, вдруг получится их всех где нибудь запереть что-ли. Марта слышишь нас?

- Да Кунарх, я с сестрами выдвигаюсь на позиции, накроем их сетчатыми ловушками.

- Постарайтесь не сильно шуметь, БДК лучше оставить в туннеле.

- Принято.

Через минуту, когда первых огненных уже стало видно без специального оборудования полтора десятка быстрых теней выметнулись из туннеля и быстро скользя между грузов ринулись противнику на перерез, сжимая в руках короткие арбалеты которые десантники иногда используют при абордаже. С помощью этих пневматических устройств можно было зацепиться магнитным крюком за броню и корпус корабля, а сменив насадку и пленить противника использовав эластичный кокон состоящий из нановолокна, которое не брал ни лазер, ни вибронож. Я же покинув свою броню пристроился в хвост Эльзе и последовал за девушкой в сторону конструктов.

- Чем ты жахнуть то собралась, я не понял?

Мы замерли в пяти метрах от крайнего конструкта прячась за штабелем знакомых мне цилиндров, тех самых капсул в которых преобразовывали людей в огненных.

- Тебе пора заняться дефрагментацией памяти, Сергей. У людей это называется «умственная гимнастика», иначе твои нейронные связи окончательно деградируют от стресса. Я могу составить тебе график стимуляции, чтобы укрепить эластичность мозговой ткани. Жаль, что у лотусов нет порта для прямой загрузки данных, это сэкономило бы нам уйму времени.

- Эль, ну хватит уже, напомни о чем речь то.

- Я для Бранко сделала репульсивный индуктор. Хочу его испытать.

- И что это за хрень такая этот твой индуктор?

- Я недавно тебе рассказывала, но ты видимо пропустил всё мимо ушей, как обычно впрочем. Репульсивный индуктор представляет собой компактный генератор, излучающий высокоорганизованное электромагнитное поле особой геометрии. Это поле не является хаотичным импульсом, подобно электромагнитному импульсу. Вместо этого оно действует избирательно и тонко, устройство не сжигает электронные компоненты, а вводит их в состояние паралича, подавляя любые попытки обработки сигнала. Принцип работы основан на явлении когерентной энергоинформационной интерференции. Индуктор не просто генерирует помеху, он создает упорядоченную волновую картину, которая деструктивно взаимодействует с внутренней логикой любой цифровой системы. Поле мгновенно находит слабые резонансные точки в архитектуре процессоров, памяти и даже простых контроллеров, вызывая необратимые сбои в синхронизации. В зоне его действия любая попытка запустить электронное устройство обречена на провал.

- А тебя саму то не перемкнет от его воздействия?

- Мой софт уже переведен в режим «инверсии», так что для поля я пустое место. Я никогда не создаю оружие, не имея от него защиты. Ну так что, Кунарх? Жахнем, пока девчонки не начали резню, или подождем, пока нас заметят?

- Давай, жахай.

В наступившей тишине стало слышно как перестал гудеть генератор, а вдалеке сработала пневматика арбалетов, послышались невнятные крики и возня. Я обернулся к Эльзе что безучастно пялилась в сторону и начал терять терпение.

- Ну так и где твой этот Жах? Или Бум хотя бы? Не работает твой репульсатор?

- Да все уже сработало, вот смотри, - девушка сунула мне под нос наручный экран маленького планшета по которому быстрыми огоньками бежали строчки кода, - поле жахнуло на сорок восемь метров, примерно на восемь процентов меньше запланированной дистанции, правда из-за этого мощность увеличилась на двенадцать. Я думаю можем выйти и сами убедиться что конструкты больше не опасны.

- Эй, что значит не опасны? Мы же собирались с Кайной их испытать.

- Ну так и испытывай сколько влезет, я просто заблокировала вооружение этих исполинов, двигательная механика там же чисто мышечная, они же полуживые растения, или ты не знал?

- Первый раз такое слышу.

- Ну так пойдем и проверим. Кстати Марта доложила что все огненные захвачены, проблем нет.

- Хорошо, дай команду техникам обесточить склад, пусть парни потихоньку берут тут все под свой контроль.

Выбравшись из своего укрытия я подошел к крайнему конструкту и запрокинув голову попытался понять как мне забраться во внутрь этой полуживой машины. Прозрачный колпак рулевого оператора находился на высоте метров шести, а два боевых кокона стрелков на плечах конструкта так вообще на высоте метров десяти и никаких лесенок туда не вело.

- Ну и? Чего стоим? - Эль судя по хитрой мордочке знала как мне попасть в кабину, но подсказывать мне не собиралась, наслаждаясь моим недоумением. Не дождетесь. Подпрыгнув я уцепился руками за коленный шов и подтянувшись раскорячился на высоте трех метров от пола, ища взглядом за чтобы еще уцепиться.

- Мой Кунарх, посмотрите на право, там щель как раз под ваши пальцы, - Лясы появилась как всегда бесшумно и уставилась на мою задницу зависшую в воздухе. Вот же блин блинский. Если я еще тут проваландаюсь тут соберется пол отряда и каждый посчитает своим долгом помочь кунарху советом.

До колпака я таки добрался, но вот с его открытием произошла заминка. Толи воздействие репульсатора Эльзы что-то повредило в машине, толи я просто не нашел механизма что отворяет дверцу, но я снова завис, прилипнув мордой к прозрачному куполу брони.

- Сеятель, у вас под левой рукой выемка, нажмите на неё и потяните вниз.

Ага, спасибо. Колпак отвалился в сторону открыв мне нутро машины и я оглянулся назад. Ну как я собственно и думал, все кому не лень собрались подле меня и полковник и Лясы со своими бойцами и даже сестры Марты. Эльза уже успела сбегать за своей броней и теперь как и все стояла внизу упакованная в свой БДК, один я тут лазаю по здоровенному конструкту словно бесхвостая любопытная обезьяна.

Внутри кабина больше напоминала внутренности огромного желудка, чем рубку управления. Стенки, покрытые склизким опалесцирующим налетом, медленно пульсировали в такт какому-то невидимому сердцу. Воздух был тяжелым и влажным, он пах озоном, перемешанным с приторно-сладким ароматом гниющих фруктов. Вместо кресла здесь находилось биологическое ложе из переплетенных мышечных волокон и полупрозрачных сухожилий. Стоило мне опуститься на него, как ложе не просто прогнулось, а судорожно вздрогнуло, обволакивая ноги, торс и грудную клетку, выпуская десятки тонких жгутов, которые тут же принялись искать разъемы в моем теле. Это было похоже на объятия хищного растения, которое наконец-то дождалось свою добычу. Сверху опустился сферический шлем сделанный из какого то не прозрачного полимера и завис у моего лица, болтаясь на толстом мышечном жгуте. Внутренняя поверхность мне не понравилась, десятки тонких и острых игл торчали остриями вовнутрь и казались весьма опасными.

- Алиса, что думаешь?

- Я рекомендую использовать трансформу, у меня есть предчувствие что этот агрегат потребует от тебя ментальной силы, да и от игл убережет.

Предчувствие значит, интересно девки пляшут. Первый раз на моей памяти у Алисы предчувствие.

- Алиса, трансформа.

По телу пробежала волна силы, а на голове возникла корона. И вот как теперь еще шлем одеть? Полимерная сфера в моих руках расширилась и как не странно вполне себе налезла на мою дурную голову, а холодок игл коснулся висков и затылка.

Мир взорвался тишиной. Как в гробу, подумалось мне. Полная, абсолютная изоляция. Я даже приоткрыл рот и прикусил язык что бы понять что я не провалился в какой-то омут бессознательности. Нет, все нормально, боль чувствую и понимаю где нахожусь, но вот руки и ноги как занемели, а в ушах гул тишины. И сколько так сидеть? Я был уверен что после того как я надену шлем конструкт сам собой запуститься, но ничего подобного не произошло. Сколько я уже просидел? Минуту? Две?

Наконец пространство вокруг ожило. Я вдруг почувствовал за спиной груды бочек, холод металла стеллажей, тепло тел людей под ногами. Тактильные ощущения разлились по моему телу, будто внешняя броня конструкта стала второй кожей. Я попытался пошевелить левой рукой-манипулятором. Где-то внизу раздался скрежет металла и огромная клешня с натугой поднялась в воздух. Управление было прямым, через нервный импульс, но невероятно тяжелым, будто я пытался двигать парализованной конечностью после долгого сна.

- Получается! - донесся снизу голос Рахтша, приглушенный и далекий, будто из другого мира.

Я сосредоточился, пытаясь встать. Ноги конструкта дрогнули, раздался звук выскакивающих из пазов зарядных кабелей и машина, рыкнув силовой установкой на спине сдвинулась с места, сделав шаг вперед. Вспыхнул перед глазами экран разделенный на пять частей, полусферой закрывая обзор. Обзор на триста шестьдесят градусов с четырех экранов и один остался темным, видимо его функционал в чем то другом. Картинка кстати монохромная, то есть черно-белая с большой градацией серого, не фонтан конечно, но в принципе удобно.

Я сделал шаг. Здоровенная ступня гулко опустилась на бетон, заставив содрогнуться грузы стоящие на полу и охнуть столпившихся под ногами десантников. Восторг от контроля над такой силой смешивался с тяжелым, давящим осознанием, эта штука не просто машина. Она дышала, пульсировала, и где-то в глубине ее органического ядра теплилось смутное, примитивное сознание, подавленное и загнанное в угол чужой волей.

- Ты почувствовал его? Давай попробуем выйти на контакт, потянись к нему разумом, только не пугай его, он как маленький зверёк, смотрит с любопытством, но испытывает сильный страх.

Я последовал совету Алисы и активировал навык ментального щупа, который позволял мне на определенном расстоянии найти слабо защищенный разум и управлять им. Это был один из активных навыков которыми я давненько не пользовался, поэтому далеко не сразу нащупал теплое свечение где-то в недрах конструкта, отвлекаясь на вспышки разумов бойцов под моими ногами.

- Кто ты, малыш? Не бойся меня, я пришел помочь, - Я активировал навык, стараясь сделать свой ментальный импульс максимально мягким, почти невесомым. Я будто протянул руку в кромешную тьму, и на мой призыв отозвалось крохотное, едва заметное свечение где-то в самом центре сплетения органических жил конструкта. Оно дрожало, словно свеча на ветру, забившись в самый дальний угол этого костяного монстра.

- Папочка?.. - Этот шепот в моем сознании не был словом, он был чистым чувством. В нем смешались запах свежего хлеба, тепло солнечного света на щеке и бесконечная, отчаянная надежда. От этого детского зова у меня внутри всё сжалось, а в горле встал горький ком. Это было не просто сообщение, это было признание во мне единственного защитника, что может вытащить душу из ада.

Голосок в моей голове принадлежал ребенку или же мой мозг так его интерпретировал? В ментальном спектре разлилась целая радуга ощущений начиная от ужаса, заканчивая восторгом. Гамма чувств маленького существа обрушилась на меня словно водопад, яркими красками и образами показывая как существо радо меня почувствовать, осознать и передать мне всю гамму эмоций что оно пережило.

Я замер, позволяя этой боли и радости омыть меня, принимая этот груз на себя. Внутри этой стальной горы мышц жила запертая душа, одинокая и изломанная. Она не видела мир своими глазами, она видела лишь приказы, которые хлестали её разум, заставляя убивать.

- Все хорошо, теперь ты не один. Я заберу тебя отсюда, - я послал ответный импульс, наполненный спокойствием и непоколебимой силой. Ментальное свечение вспыхнуло сверхновой, и я почувствовал, как тяжесть в конечностях конструкта мгновенно испарилась. Машина больше не сопротивлялась. Теперь мне не нужно было бороться с мышечным сопротивлением, достаточно было просто захотеть и конструкт отзывался с грацией и скоростью хищника, став продолжением моей воли и воли этого ребенка.

- Кунарх, осторожнее! - моих ушей достиг голос Эльзы, - Смотри под ноги!

Я замер, пялясь на экраны. Однако сложновато оставаться одновременно в реальности и взаимодействовать с хозяином конструкта. Или же он тут совсем в другом статусе? Может быть он пленник и оболочка полуживой машины всего лишь его тюрьма? Моя мысль коснулась его разума и я замер на несколько минут, поглощая массу видений о странном мире где появилось на свет это существо. Я был прав, он всего лишь пленник, закованный в цепи, а управление конструктом его великое наказание.

- Давай я освобожу тебя, малыш, - ответ на мою мысль захлестнул меня с головой, такую бурю чувств пережитых за несколько мгновений я никогда не испытывал. Восторг, страх, отчаяние, снова восторг и теплая волна желания свободы.

- Папочка, помоги нам, спаси нас, - детский голосок в моей голове пролетел нежным весенним ветерком, - Мы поможем, всё что ты хочешь..

Внезапно осветился пятый, темный экран, на котором вспыхнули две яркие точки, два соседних конструкта. Я ощутил их как спящие, холодные механизмы что просыпаются словно кто-то повернул ключ зажигания. Мысль потянулась к ближайшему из них, и я почувствовал как мое сознание раздвоилось, новый детский голосок заплакал навзрыд, сжимаясь в крохотный комочек боли, но стоило мне коснуться его своим теплом, как плач сменился восторженным вскриком, а конструкт под его управлением сделал мне шаг навстречу, испугав напрягшихся десантников.

- Кунарх, - голос Марты ворвался в мою концентрацию через внешний канал связи, - Мы нашли центральный терминал склада. Система безопасности деактивирована. Но есть запись последнего внешнего сигнала. Сюда кто-то вызывал подкрепление и было это не менее двадцати минут назад.

Глава 9

- Как тебя зовут, малыш?

- До низвержения имя данное мне Истоком было Кир'Тшин.

Выйдя из ментального соприкосновения с Кирюшей, так про себя я назвал неведомое существо, я снял с головы шлем и откинув прозрачный колпак кабины конструкта высунулся наружу.

- Эльза ты можешь деактивизировать этот свой репульсатор, так чтобы включилось вооружение у меня и еще вон тех двух машин?

- Ты собрался управлять тремя конструктами? Ого, я тоже хочу, - лицо девушки не было видно за закрытым забралом шлема, но я был уверен что её глаза блестят, а губы растянулись в улыбке, - Не уверена, нужно провести сегрегацию полярных потоков, погоди пару минут.

- Кунарх! Периметр слишком широкий, долго на голом бетоне без щитов противника не удержим. Прикажешь атаковать или откатываемся назад и постараемся рассредоточить силы механоидов? - Голос Марты в наушниках вибрировал от сдерживаемого напряжения. Она уже оценивала углы обстрела, и её нетерпение было не страхом, а жаждой действия опытного хищника, который видит слабое место в нашей позиции.

- Занимаем оборону, Марта. Держите сектор входа под плотным огнем, но если полезут конструкты, не геройствуйте, сразу отходите вглубь склада, я сам ими займусь. И главное: работайте только по механоидам. Постарайтесь не трогать огненных, если это возможно.

В эфире мгновенно рассыпался сухой стрекот тактических подтверждений. Рахтш, как истинная машина войны, короткими, лязгающими фразами нарезал сектора ответственности для лотусов, превращая их в единый оборонительный монолит. Ляса со своими бойцами, словно тени, скользнули в лабиринт стеллажей, готовя фланговый удар. Марта со снайперами и сестрами уже рассредоточились по верхним ярусам, превращая горы грузов в неприступную крепость. Я же вновь погрузился в пульсирующее чрево кабины, чувствуя, как машина принимает меня. Настало время уровнять шансы. Теперь это не просто бой, это спасательная операция, где каждый мой удар должен быть хирургически точным.

- Кирюша, сейчас тётя Эль включит твое вооружение, давай мы с твоими друзьями немного повоюем.

Поток эмоций маленького существа овеял меня радостным ветерком, в его сознании я почувствовал готовность помогать ради надежды обретения свободы. Ментальное восприятие снова раздвоилось, а потом и расстроилось, два соседних конструкта задвигались распрямляя конечности, принимая меня как олицетворение надежды на освобождение и двинулись вперед по проходу между стеллажами так легко будто бы это я сам управлял ими.

- Группа Коготь, вступили в огневой контакт на северных воротах, противник - механоиды в количестве не менее полусотни, требуется поддержка!

Рослан первым принял бой, как всегда это ящер на передке. Подожди немного лотус, я уже иду. Экраны перед глазами мигнули и обрели цвет и объем, пробежали строки о готовности вооружения, значит Эль справилась со своим репульсатором и мы сможем нормально повоевать. Так, посмотрим, чем нас одарил тарнитский конгломерат что разработал эти странные полуживые машины. Ага. У меня на борту счетверенная плазменная установка, которая устанавливается на легких эсминцах. Не хило. Двенадцать ракет с боевой частью не менее ста кило и небесная ярость. О, и что это такое?

По моему мысленному приказу правая клешня преобразилась, став более менее похожей на нормальную человеческую конечность в кулаке которой появилась темно-синяя полоса стали, метров трех в длину.

- Небесная ярость - это клинок выкованный в горниле Партмака, великого вулкана планеты Ршаттар, самым могущественным кузнецом стали и душ, отцом ярости и мерилом праведности мастером Хор'Тсан. История клинка была записана не в хрониках, а в шрамах на его рукояти, сделанных из кости древнего вурслаашма. Им были срублены все шесть голов тирана Кел'Тораха, чья броня не бралась никаким оружием. Им же была отсечена рука соблазна, когда следующий владелец меча, воин-аскет Ари'Рхат, восхотел разрубить звездный артефакт, суливший безграничную мощь, но требовавший в обмен души тысяч невинных. Клинок служил не силе, а чистоте воли. Он мерило, и его мера не длина, а глубина души того, кто его держит. Рукоять никогда не становилась скользкой от крови или пота. Она принимает форму ладони своего владельца, срастаясь с ним в единое целое. Гарда, простая и строгая, напоминает расправленные крылья хищного рауста, готового к броску. Но главное таится внутри. Души, вплавленные в сталь отцом ярости, не просто хранят металл в вечности,они направляют клинок. В руках лжеца он становился неподъемно тяжелым, а в ладони того, кто идёт к своей правде, легче пера.

Вот это да. На сей раз Кирюша выдал информацию не образами, а прямым текстом и его детский голосок резко контрастировал с рассказом, скорее я бы подумал что со мной говорит проживший сотни лет старик, что еще помнит великие деньки своей расы. На одном из боевых экранов отобразились боевые характеристики вооружения конструкта и мои глаза прикипели к одной циферке. Ого. А клинок то весит четыреста двадцать кило, однако. Интересно, как же выглядели те кто создал этот рельс? Мышечные усилители конструкта легко крутанули в руке клинок и я с удивлением почувствовал его скрытую мощь. Тут даже мой молот выплавленный на борту Бродяги заместо посеянной мною катаны покажется детской игрушкой. Интересно, а он острый или мне его использовать как дубину?

Ноги сами вынесли меня на оперативный простор. Широкая площадь с вкраплениями обесточенной складской техники, разбросанные тут и там грузы, бочки и знакомые уже мне капсулы. Да сколько же их тут? Есть ли на базе вообще настоящий противник или все что противостоит нам подчиняется какому то одному управляющему элементу? Открытия последних часов заставили переоценить всю нашу борьбу, если огненные люди и конструкты всего лишь исполнители чей то могущественной воли, то возможно и уничтоженные нами ранее стибхи были не самостоятельны, но это уже никак не подтвердить. Кто же наш враг и где его искать на этой громадной базе. Хотя сейчас важнее найти то место где содержатся тысячи людей и моя Рона.

Северный проход на склад напоминал жерло вулкана, из которого выплеснулась армия кошмаров. Впереди неслись шестиноги, но настоящую угрозу представляли тяжелые сколопендры - сегментированные стальные твари длиной с добрый десяток метров. Их ветвистые рога пульсировали ярким электрическим светом, и когда первые разряды ударили в сторону моих бойцов, воздух затрещал от ионизации. Группа Коготь рассыпалась, прячась за грузами, один из бойцов замешкавшись упал на бетонный пол и по его броне прокатилась волна разряда, оплавляя металл. Кинувшегося на помощь пехотинца смела вторая молния и два поверженных бойца замерли на полу. Загудел воздух под плазменными выстрелами, и на помощь своим солдатам бросился боец в знакомом мне БДК. И куда тебя понесло старик? С высоты стеллажей снайперы Марты отчаянно заработали по первой группе нападающих пытаясь прикрыть полковника. Ящер же ухватив стальными захватами двух бойцов, рванул назад под прикрытие штабелей с металлом.

- Кирюша, а ты умеешь летать? - Моя мысль была безумной, но расчетливой. В ответ я почувствовал волну азарта, смешанного с чистым восторгом. Я рванул вперед, заставляя пятитонную машину двенадцати метров высотой развить предельную скорость. Бетон под ногами крошился в пыль. Одновременно со мной из прохода вырвались два других конструкта, интуитивно повторяя мой маневр. На пике разгона я заставил мощные гидравлические мышцы ног сработать на разрыв. Прыжок не был грациозным - это было падение метеорита. Мы пронеслись над головами наших солдат, инерция и планетарное тяготение на миг забыли обо мне, а затем тяжелая машина с оглушительным грохотом обрушилась в самую гущу механоидов, сминая стальные корпуса и подминая противника под себя.

Тут то небесная ярость и показала своё искусство. Не скажу что я был хорошим фехтовальщиком, хотя впору своих приключений я пользовался самыми разными клинками, начиная от обычного цепного резака и здоровенных имперских двуручников, заканчивая моей катаной с которой пришлось расстаться в одном из уголков заброшенного города, тут на Эфесе. Возможно когда мы освободим планету я слетаю туда и поищу её. Но сейчас у меня в руках оказалась вполне схожая вещь и первый же удар показал её эффективность.

Приземлился я подмяв под себя одну из сколопедр, мои ноги проломили её броню и прижали позвоночник к полу, а клинок высекая искры на металле корпуса отделил верхнюю половину тела от нижней. Второй конструкт приземлился чуть левее, его клешни с хрустом сжали голову шестинога, а затем разорвали машину пополам. Третий не прыгал, но врезался в ряды механоидов на полной скорости, расталкивая их своим весом и поливая плазмой из счетверенной установки.

Мы успели как раз во время, группа Коготь отступила от ворот, давая возможность поработать снайперам прикрытия, а тут еще и мы заявились. Площадка перед воротами мгновенно превратилась в поле ожесточенной битвы. Механоиды, столпившиеся у ворот попытались прорваться сквозь нас, но я и два моих конструкта стали полуживым барьером. Их атаки были методичными и точными, плазменные установки на плечах братьев Кирюши выжигали целые ряды шестиногов, а ракеты уходили в глубину коридора сея там хаос и разрушения, разрывая металлические тела противников на части. Моим же главным оружием оказалась Небесная ярость. Клинок не просто разрезал броню, он проходил через механоидов как через воздух, словно не замечая сопротивления, оставляя за собой лишь дымящуюся оплавленную требуху роботизированных машин.

Броня конструкта кстати показала себя с лучшей стороны, десятки плазменных сгустков бессильно растекались по прозрачному колпаку кабины не нанося урона, хотя те же ноги и руки защищенные металлом повреждения получали и они ощущались как легкое жжение, впрочем не сильно затрудняя движение. Разметав перед собой противников я ухватил в левую руку хвост очередной многоножки и принялся ею молотить оставшихся противников, попутно протыкая клинком упавшие и сбитые с ног машины.

Мелькнуло предупреждение и я запустил измятое тело сколопендры в ворота, на встречу летящим ракетам. Громыхнуло знатно, раскидав в стороны остатки механоидов. Ждать я не стал, рванув вперед туда где в глубине прохода появилась пятерка конструктов, выпустивших по нам свои ракеты. Возможно нужно было выманить их на открытое пространство, но зачем подвергать моих бойцов лишнему риску. Друзья Кирюши разделились, один последовал за мной, а второй задержался, оседая на пол под весом повисшей на нем многоножки что обвила своим корпусом ногу и долбила молниями прямо в лобовой щит.

- Помоги брату, - моя мысль скользнула в сознание кинувшегося мне вслед конструкта и он отстал возвращаясь, а я помчался навстречу противникам, что дружно нацелили на меня свои плазменные установки и залили всё свободное пространство плазмой.

Защититься от такой плотности огня в узости коридора не было никакой возможности и я закрылся блинчиками стазисного поля которое впрочем было рассчитано на защиту моего тела, а не двенадцатиметровой громадины. В какой то момент я скорее почувствовал чем услышал вскрик Кирюши, его боль прокатилась по моему сознанию, а конструкт пошатнулся и стал заваливаться на бок. Оторванная рука с зажатым в кулаке клинком рухнула под ноги и я выпрыгнул из кабины подхватывая трехметровую полосу металла, показавшуюся мне в тот момент не тяжелее привычной катаны.

Вынырнув из облака дыма и огня, я оказался прямо перед строем вражеских конструктов. Они замерли на миг, их сенсоры, должно быть теряли меня, маленькую человеческую фигурку в клубах гари. Небесная ярость в моей руке вспыхнула тусклым синим светом, будто отозвавшись на мой призыв. Я не стал прыгать или бегать, просто шагнул вперед, и клинок сам повел удар, плавный и неудержимый. Он прошел через первую коленную стойку механического гиганта, затем, по дуге, скользнул по корпусу второго. Металл не резался и не гнулся, он просто расступался, как вода, с тихим шипящим звуком. Ближайший ко мне конструкт зашатался, его отсеченная чуть выше колена нога отвалилась в сторону и он начал крениться, заваливаясь на бок, а я не стал медлить и проскользнул вперед ко второй машине, подпрыгивая и нанося косой удар по бронированному колпаку. На сей раз небесная ярость пошла туговато, клинок смог рассечь только половину прозрачного бронелиста, но зато разрубил лежащее в коконе тело огненного, которое тут же расплескалось волной горючей жидкости и через секунду кабина конструкта вспыхнула ярчайшим пламенем.

Третий робот попытался раздавить меня клешней и я присел, развернув клинок вертикально, подставил его под удар. Лезвие прошило клешню на сквозь, не задерживая силу удара который пришелся мне в голову. Картинка перед глазами чуть помутнела, будь я в своей обычной ипостаси приложило бы знатно, но в режиме трансформы такие штучки со мной не прокатят. Я рванул на себя лезвие клинка и острие располосовало клешню вдоль по самый локоть, превратив ударный кулак в две конвульсивно дрожащие конечности. Пока полуживая машина пыталась оценить степень повреждений, на меня сверху их плечевой кабины выпрыгнул огненный, его безумно выпученные глаза и раззявленный в крике рот пронеслись мимо моего лица и тело навалилось всей массой на острие клинка и распались мне под ноги огненной взвесью. Камикадзе чертов! Сейчас рванет!

Я рванул вперед, за спину конструкту, туда где оставшиеся двое отступали назад и заливали все пространство перед собой волной плазмы из спаренных пушек. Ярость дотоле тихо клокотавшая во мне наконец нашла выход и я ударил по оставшимся противникам всем чем располагал на данный момент. Энергетический шар раздувшийся до размеров конструкта выплеснулся из моего тела и пролетев разделяющее нас пространство взорвался обрушивая стены и потолок коридора, а я что было сил поспешил назад. Сознание Кирюши я уже не слышал, его теплый огонек души как будто задуло ветром и бросился я к поверженной машине только с одной мыслью, успеть спасти малыша.

- Алиса! Помоги! - Я забрался в кабину и принялся выдирать руками жилы ложа, вырывая крепежные элементы и эластичные жгуты. Мои руки преобразились став короткими клинками и я с каждой секундой стал погружаться в чрево машины, разрубая внутренности и пытаясь найти то место где спрятана душа и тело неизвестного мне существа, что только что отдало за меня свою жизнь.

- Немного правее, убери клинки ты можешь повредить капсулу.

Расшвыривая в стороны древовидные жилы я наконец добрался до места в теле конструкта где перевитая венозными артериями лежала небольшая полупрозрачная капсула в которой свернувшись в клубочек замерло маленькое тельце.

- Что мне делать?

- Аккуратно достань его и примени свой навык порабощения, не забудь крови своей в него влить.

- Он же не человек, думаешь подействует?

- Уверена, поспеши, я думаю у тебя остались секунды.

Стекло треснуло под моими пальцами и на мою ладонь легло крошечное тельце Кирюши. Некогда белая шерстка свалялась превратившись в жесткую корку со струпьями засохшей крови, крошечные лапки заканчивающиеся четырьмя короткими коготками были сжаты в кулачки, а маленькая мордочка с закрытыми глазками оскалилась приоткрытой пастью в которою была погружена прозрачная трубка тянущаяся из капсулы. Вспоров ногтем ладонь я обильно полил существо своей кровью и аккуратно вытащил трубку. Навык порабощения сработал и маленькое тельце вздрогнуло. Задвигались поднимаясь и опадая бока существа, заработали легкие, дернулась голова и приоткрывшийся один мутный глаз уставился на моё склоненное лицо.

- Папочка.

Глава 10

Бой закончился совершенно не так как я планировал. Погибли трое пехотинцев и одна сестра. Один из конструктов получил серьезные повреждения в битве со сколопендрой и не смог подняться. Когда я появился из туннеля Эльза с техниками уже копалась в его внутренностях и выглядела недовольной. Кирюша вцепившись коготками в мой наплечник устроился на левом плече и замер словно фарфоровая статуэтка.

Никого в итоге я не спас, уничтожив трех конструктов и управляющих ими огненных людей. Погибли и три зверька находящиеся в глубине машин. Мой спасенный малыш не винил меня, смерть своих собратьев он принял как должное, скороговоркой прочитав заунывную молитву где упоминался какой то исток куда уходили души погибших братьев и сестер.

- Сергей, пленные... их больше нет, - Эльза подошла вплотную, но не подняла глаз, сосредоточенно изучая бетонный пол, - Официальная версия, случайный разряд плазмы угодил в накопитель плазмы. Но я видела оплавленный след. Удар был точным, под углом в сорок семь градусов, прямо в центр группы. Все три десятка огненных сгорели за секунды, а вместе с ними и наше оборудование. Сестры Марты отводят глаза и молчат, и я не стала настаивать. Кто-то решил, что нам не нужны лишние проблемы и лишние риски.

- Значит стреляли сверху? Ты думаешь на сестер? Не стоит говорить Марте о своих подозрениях, давай оставим пока эту ситуацию, я разберусь.

- Кунарх, пленные погибли, - Марта подошла и встала рядом виновато понурив голову, - Не знаю что произошло, может случайный заряд плазмы по ним попал, но все три десятка огненных сгорели уничтожив при этом часть нашего оборудования, которое парни оставили в том закутке. Ничего спасти не удалось, там пол и стены оплавились от жара, а часть инженерного оборудования спеклась в один ком.

- Рахтш жив? Почему так поздно прикрыли старика, кто командовал пехотой?

- Лотус жив,что ему сделается, кусок хвоста ему оплавило вместе с металлом брони, чихвостит сейчас своих, у Рослана двое погибших и у меня одна девчонка, - Марта тряхнула головой и вскинув на меня злые глаза выпалила: - Нет нужды рисковать бойцами ради огненных, мы всё равно не знаем возможно ли им вернуть назад прежний вид, а если можно то какой ценой? Мы не на миссии спасения, наша цель остается прежней, уничтожить нейтронный щит и открывшиеся обстоятельства не должны нас отвлекать от истинной цели.

- А как же твои братья и моя Рона? Если они еще живы то находятся в лагере где содержат пленных. Если бы мы смогли определить где находимся, Эльза смогла бы нас провести прямым маршрутом, потому что в её голове содержатся координаты места откуда пришел сигнал от повстанцев.

- Для этого нам нужен инженерный или командный пост где можно подключиться к управляющему оборудованию, но где их искать я не знаю.

- Зато я знаю, - к нашим ногам подкатилась оторванная голова шестинога, за которой следовала Лясы с довольной усмешкой на лице. Подойдя к нам она грациозно нагнулась, демонстрируя свою тонкую фигурку затянутую в облегающий боевой костюмчик и принялась лазерным резаком курочить металл механоида, поясняя свои действия, - У этих шестиногов в отличии от остальных маркировка на корпусе другая, если вы не заметили в пылу боя. Корпуса полые, там накопительные батареи для плазмы, а мозги перенесены из тыльной части в голову и вот у этого экземплярчика, как показывает сканирование, жесткий диск не поврежден, а значит что?

- Мы сможем считать данные и там вполне может оказаться карта базы, - Марта присела рядом и принялась помогать. Оставив девушек разбираться с роботом я быстро проследовал к поверженному конструкту, потому что в моей голове возник тоненький голосок Кирюши который умолял меня поспешить и спасти его друга, умирающего в чреве машины.

На сей раз я действовал куда быстрее и второй зверек оказался еще жив, хотя колба в которой он содержался и была разбита. Капля моей крови и навык порабощения быстро преобразили зверька, включилась регенерация и обвисшее тоненькое тельце спустя несколько минут ожило, а любопытные глазки уставились на Эльзу что забралась в кабину и наблюдала за моими действиями.

- Без этих малышей управлять конструктами не получиться. Я провела тесты и могу с полной ответственностью заявить что они выполняют роль связующего звена между полуживой начинкой машины и пилотом, хотя могут и сами управлять конструктом при сильной ментальной поддержке.

- Я думаю что мы можем обойтись и без конструктов, как думаешь?

- Зная тебя предположу что ты хочешь освободить и третьего зверька. Но подумай сперва, не будет ли ему лучше в крепкой броне, чем у тебя на плече или за пазухой?

- Зачем у меня. Одного отдам на хранение Марте, а другого Лясы. Ты посмотри какие они миленькие, - я улыбнулся наблюдая как осторожно спустился с моего плеча Кирюша и принялся вылизывать своего товарища, что пока только глазки таращил и тихо урчал на ментальном уровне.

- Детский сад, Сергей. Точнее зоопарк. Поступай как считаешь нужным, когда встретим Розочку этим малышам придется не сладко, затискает.

Спустя час мы снова собрались на походный совет, расположившись у западного выхода который в отличии от северного был не широким и конструкты туда при всем желании пролезть не могли. Лясы и Марта с помощью пары инженеров смогли расшифровать доступ к данным и теперь на голографическом экране крутилась полноценная карта базы, с расшифрованными обозначениями и метками. Эльза уже сориентировалась и отметила на ней один из больших залов откуда несколько дней назад к нам пришел сигнал от Роны. По прямой через два десятка секторов и два этажа до отмеченной точки оказалось почти пятьдесят километров и это было не такое уж и большое расстояние, ведь ближайший выход на поверхность планеты значился вообще в ста с лишним километрах.

База была огромной, куда больше тех территорий что занимал город авантюристов что находился год назад на этом месте. Откуда у противника появились силы и ресурсы на постройку такого гигантского сооружения я не представлял, как не представлял и то сколько живых существ могли это строить и куда потом делись. База была практически пуста. По данным с жесткого диска механоида на момент боя в северном коридоре на всей базе насчитывалось не больше сотни огненных, которые числились как пораженные в правах индивидуумы категории С, и два десятка конструктов с пораженными в правах индивидуумами категории Е. Люди же содержащиеся в лагере значились как свободно резервируемый биоматериал категории С и насчитывались в количестве одиннадцати с лишнем тысяч.

- Не верится мне что на всей базе так мало врагов, - Рахтш не мог сидеть из-за своей раны, поэтому расхаживал вокруг импровизированного стола коим послужили несколько энергоблоков от БДК, - Мне кажется мы чего то просто не понимаем и не видим. Например тут нет данных о механоидах, их дислокации и количествах. С того момента как мы проникли на базу нами было уничтожено уже более трех сотен механизмов различных видов, но данных по ним на жестком диске нет, как будто бы тот кто владеет базой не считается с их количеством. Если они учитывают огненных и конструктов то почему не берут в расчет механоидов? Сколопендр мы встречали и на Брэне, но в очень малых количествах да и не были они так сильны, заряды плазмы если вы не заметили повреждают только их двигательные сочленения и растекаются по броне. Если бы не конструкты под управлением Кунарха, все могло закончится для нас куда более плачевно.

Рахтш тяжело переступал с лапы на лапу, его хвост нервно дергался, - Огненные... эти «индивидуумы категории С», для меня они не более чем перегретые био-контейнеры. Если они были людьми, то теперь это просто прокладка между плазмоганом и нашим врагом. Мы тратим слишком много времени, пытаясь спасать тех, кто уже перестал быть живым. Мои бойцы видят цель, Марта, а твои люди видят в прицеле своих братьев. Это замедляет реакцию. В следующих секторах такая сентиментальность будет стоить нам больших потерь.

Марта резко ударила ладонью по столу и металлическая панель жалобно звякнула. Её глаза загорелись опасным, злым блеском, а девушка вскочила, возвышаясь над ящером, - Для тебя это топливо, а для нас это тысячи замученных душ! Ты хоть понимаешь, каково это, осознавать, что в следующей атаке ты можешь пристрелить своего друга или брата, сестру или мать, которым просто выжгли мозги и залили в вены жидкий огонь? Это не «расходный материал», Рахтш. Это наши люди, и мы не оставим их в руках этих мясников, даже если нам придется прорубаться сквозь всю базу клинками.

Шило в мешке утаить нам не удалось, хоть мы и договорись не трепаться о том кто такие на самом деле огненные, новость разошлась по отряду как ураган, заставляя бойцов по новому посмотреть на картину противостояния с тарнитами. Не сказать конечно что это сильно повлияло на человеческий состав отряда, но зерно сомнений в их душах и вправду появилось и Марта это знала. Ящер молча пожал плечами и отступил, не став как обычно провоцировать человеческую самку как он называл иногда Марту. Я прекрасно понимал его, ведь лотусам не знакомо понятие семьи и родственных связей, все они рождаются в инкубаторах матки уже взрослыми особями, готовыми вступить в бой в первый же день. Для них даже понятие дружбы и товарищества то весьма размыты и только с развитием они становятся более менее контактными и самостоятельными.

- Я думаю что механоиды это расходный материал, бесконечно воспроизводимый, как плазма в батареях синтеза. А настоящая ценность, судя по классификации, заключалась в биоматериале из которого как на конвейере изготавливают огненных, - Эльза взяв слово попыталась разрядить возникшее напряжение, подставила ладошку и на неё забралась третья спасенная мной зверушка по имени Тка'Ашин. При знакомстве с Мартой зверушка выбралась из её рук и промчавшись десяток метров по бетонному полу вскарабкалась на плечо Эльзы, чем повергла в шок кибернетическую девушку. Марта же с виду не расстроилась, но было видно что она злится, поглядывая на всех трех зверьков и их новых обладателей.

- С конструктами всё проще на самом деле, - Эльза погладила двумя пальцами холку Таши и грустно улыбнулась, - эти полуживые существа могут управляться только ментально, а наши новые друзья в этом весьма сведущи. Причем могу сразу сказать что конструкты и зверьки из разных миров, ничего общего между ними нет. И кстати будет не правильно относиться к ним как к животным, они вполне зрелая космическая раса и по словам Таши они уже покинули свою солнечную систему и вели исследования соседних. Её исследовательский корабль был пойман тарнитским конгломератом, а экипаж порабощен. Название её расы для нас звучит как ткаболи и сейчас на базе находится весь экипаж её корабля, который уже уменьшился вполовину благодаря нашим столкновениям с конструктами на Брэне и тут.

- Откуда тогда сами конструкты? Их же не делают на базе, я правильно понимаю?

- Судя по всему их так же как и всех остальных наших противников тарниты где-то захватили и используют против нас. Другое дело что никто не знает как выглядит настоящий тарнит, в памяти дроидов нет никаких сведений о конструкторах или хозяевах, ткаболи тоже не знают кто их захватил, хотя Таши говорит что видела одного из стибхов когда их извлекали из корабля, но это не дает нам основание полагать что стибхи являются основной расой, потому что были все уничтожены на Брэне и больше мы их не встречали ни в космосе, ни на Эфесе.

- Короче кроме догадок и фантазий у нас ничего нет, - Рахтш прекратил свои хождения по кругу и по привычке попытался усесться в свою любимую позу, но тут же подскочил как ужаленный, хватаясь лапами за толстый хвост выходящий из туловища пониже спины. Новый класс лотуса не позволял ему использовать усиленную регенерацию и заживление ран проходило намного медленнее чем у меня или бойцов рукопашников. Я улыбнулся наблюдая за стариком и взял слово пока старый ящер не разошелся и начал нас чихвостить за последний бой, который мы могли провести и без потерь, если бы не мой приказ.

- Пусть мы не знаем кто наш истинный противник и где он физически находится на базе, зато располагаем информацией о месте где содержатся наши люди. Мне кажется это и должно сейчас стать нашей основной целью. Когда мы освободим заложников, у противника не будет возможности производить огненных, а это существенно подорвет оборонный потенциал. Мы же наоборот усилимся и вместо сотни десантников нас будет десять с лишним тысяч.

- А вооружать чем мы их будем, Кунарх? А кормить? А кто их защитит во время боя, у нас лишних БДК нет.

- Я понимаю твой скепсис и он вполне оправдан, но я не вижу альтернативы. Мы не знаем когда и в каких количествах производят огненных и чем дольше мы тянем с освобождение, тем больше уйдет людей в переработку. Лишив противника человеческого ресурса мы оставим его оружие без патронов. Как ты возможно заметил, механоиды никогда не нападают сами, а только в тандеме с огненными. Вполне возможно что когда мы освободим пленников, база просто перестанет нам сопротивляться.

- Пусть мы и представляем примерное количество тех кто нам будет противостоять, пройти два десятка секторов быстро будет сложно, будут потери. У нас скоро закончатся накопители плазмы и тогда останется только воевать клинками, - Ящер пристально уставился на девушек, а его пасть хищно ощерилась, показывая ряды острых зубов, - тогда то мы и увидим кто в легионе сильнее и выносливее.

Вот блин. Совсем забыл о вечном противостоянии Марты и Рахтша. Вечно они цеплялись к друг другу, пытаясь доказать что их раса сильней, выносливей и умней, люди и лотусы объединенные под знаменами легиона хоть и сплотились в боях, но вычленить из них дух соперничества мне не удалось. Хорошо хоть не грызлись между собой и прикрывали друг друга в бою.

- Почту за честь сражаться рядом с доблестным Рахтшем, - Марта уже взяла себя в руки, лучезарно улыбнулась показывая белоснежные зубы и поднявшись протянула ящеру ладонь, - Скрепим наш союз рукопожатием?

Вот же хитрюга. Вроде бы и похвалила полковника, однако и поглумилась. Девушка на голову выше лотуса, руки длиннее и силища в них не маленькая, а Рахтш уже не боец, перед штурмом Эфеса Матка одарила его новым статусом стратега и он принял видоизменение, став меньше ростом и более хлипким на вид, хотя во многом всё еще оставался живой боевой машиной. Серо-зеленая четырехпалая конечность Рахтша утонула в ладони Марты и полковнику пришлось задрать голову чтобы смотреть в глаза партнеру. Выглядело это весьма забавно и я отвернулся чтобы скрыть улыбку, за что тут же получил локтем в бок от Эльзы.

- Ну теперь когда вы наконец достигли консенсуса, - я потер рукой глаза, смахивая набежавшую слезу, - предлагаю не терять времени и выдвигаться. Разведка уходит первая, - Лясы подобралась и уставилась на меня, ловя каждое слово, - Твоя цель принцесса, провести нас максимально тихо по маршруту что проложила на карте Эльза. В схватки не вступать, в случае контакта с огненными отступать назад. Маршрут проложен по небольшим коридорам и конструкты нам вероятно не встретятся, но расслабляться не стоит. Запасов у нас не так много, поэтому пройти двадцать секторов мы должны быстро. Там где содержатся пленники мы наверняка найдем источник пополнения припасов, без пищи и воды лотусы быстро потеряют свое преимущество в силе и выносливости, да и людям это не пойдет на пользу.

- Ну раз Кунарх все решил, значит чего сидеть и рассусоливать, выступаем, - Рахтш кивнул мне и направился к своему БДК, потирая отдавленную Мартой ладонь.