Звездные Войны. Узурпатор Силы

Часть 1. Тёмный джедай

Давным-давно в далекой галактике...

— «Дальний странник», — голос из динамика обильно сочился тем знаменитым имперским снобизмом, который будто намеренно прививали будущим офицерам Нового порядка в Академиях Корулага, Кариды, и уж тем более Корусанта, — посадка разрешена. Вторичный пусковой отсек, зона Аурек-7. Держитесь полученной траектории.

— Принято, «Юстициар», — прозвучал краткий ответ, за которым последовало нажатие нескольких клавиш на приборной панели. Бортовой компьютер радостно пискнул, сообщая, что новые данные загружены в навигационную систему. Горевшие на экране точки — вектор движения — сменили своё построение в соответствие с желанием операторов «Юстициара». Теперь старенький звёздный истребитель Z-95 «Охотник за головами» мог без опаски войти в зону прицельного действия орудий громоздящейся прямо по курсу серой туши имперского звёздного разрушителя. Турболазеры, ионные батареи, и автоматические турели чудовищного порождения верфей Куата милосердно молчали, позволяя маленькому кораблику забраться под его бронированное брюхо. Вторичный пусковой отсек располагался у самого носа разрушителя, и меньше, чем через одну стандартную минуту «Дальний странник» уже совершал посадку на предписанном имперскими операторами участке.

Пилот ещё отстёгивал ремни безопасности, а у правого крыла его истребителя уже выстроилась самая настоящая «торжественная делегация» встречающих: неполное отделение штурмовиков во главе с офицером в серой флотской форме. Судя по набору разноцветных квадратиков на груди — лейтенант, но ещё совсем «зелёный», с торчащими из-под форменной фуражки большими ушами. Впрочем, топтавшиеся за его спиной бойцы в белых скорлупках тоже не производили впечатления отборных войск: судя по позам, разнобою в росте, и тому, как эти «штурмовики» держали свои винтовки, их нагребли с захудалых сельскохозяйственных миров с самой окраины галактики, оторвав прямиком от картофельной грядки, или вытащив с бантовой фермы по производству голубого молока. Никакой серьёзной воинской подготовкой здесь даже не пахло.

— Связь с леди Тавион пропала с тех пор, как она вошла в сеть подземных тоннелей, — обратился к пилоту истребителя лейтенант, стоило только сапогам визитёра коснуться палубы. — Всё, что мы пеленгуем — сбивчивые отрывки самого противоречивого содержания. У вас есть, что доложить о ситуации на планете?

— Ещё как, — бодро откликнулся гость. Как и лейтенант, он оказался ещё совсем молодым человеком, даже моложе имперца, и вряд ли прожил на свете больше восемнадцати стандартных лет. Впрочем, среди Последователей Рагноса это не было редкостью: и «леди» Тавион, и её сторонники являлись живым продуктом программы лорда Хетрира под названием «Молодая Империя». Бывший Прокуратор юстиции свято верил, что сможет восстановить старый порядок Палпатина через воспитание новых, абсолютно преданных имперским идеалам элит. Теперь Хетрир был мёртв, но «птенцы его гнезда» продолжали попытки воплотить в жизнь мечту о Возрождённой Империи.

— Отведите меня к капитану, — потребовал пилот, и лейтенант не собирался возражать, но тут его взгляд упал на нечто странное.

При себе юноша держал длинный жезл из безжизненно-серого металла…

— Это же… — имперец переменился в лице, а его затянутая в чёрную форменную перчатку правая ладонь неуверенно дёрнулась.

— Маленький сувенир с Коррибана, — со странной усмешкой пояснил пилот, и как бы невзначай огладил свободной от жезла рукой воздух, — не обращайте внимания.

— Сэр? — штурмовики определённо уловили вспыхнувшее в воздухе напряжение, но лейтенант сам же и разрядил обстановку:

— Это… — Пальцы молодого офицера так и не коснулись висящей на поясе кобуры. — Ничего, — его голос прозвучал странно отсутствующе, но постоянно приучаемые беспрекословно подчиняться начальству штурмовики не придали этому значения, и тоже расслабились: в конце концов, ничто не могло угрожать им на имперском звёздном разрушителе.

— Капитан захочет вас услышать, — обратился к пилоту лейтенант. — Следуйте за мной.

***

— Что всё это значит? — вопрошал капитан «Юстициара», переводя хмурый взгляд с бестолкового лейтенанта на пилота Z-95, только что совершившего посадку в одном из ангаров разрушителя. На поясе визитёра капитан наблюдал хорошо знакомый ему продолговатый серебристый цилиндр… Но световые мечи имелись у многих последователей леди Тавион, и это не требовало объяснений. Возможно, проклятая датомирская ведьма соблаговолила, наконец, оповестить команду корабля о ходе событий на планете. С другой стороны, что странно, в руках явившегося на борт «Юстициара» мальчишки капитан видел скипетр Рагноса.

Древний серый металл, странные символы, и массивное навершие с изогнутыми рогами ошибиться просто невозможно.

Не важно, кем был этот таинственный Рагнос — ни взглядов, ни пристрастий окружавших его культистов капитан не разделял, и просто соблюдал субординацию, продолжая подчиняться тем, кто унаследовал авторитет ныне покойного имперского Прокуратора юстиции Хетрира, — но скипетр был ему также прекрасно известен, как и световые мечи.

Любимая игрушка Тавион…

Так какого ситха эта штука вдруг оказалась у какого-то молокососа?

Капитан не понимал, как вести себя, и что делать. Странный гость оставил ему возможность лишь злобно пучить глаза, да требовать объяснений:

— Как продвигается планетарная часть операции? И где леди Тавион? Почему от неё нет никаких сообщений? Что, ситх меня раздери, происходит?

В глубоко посаженных серых глазах пилота Z-95 вспыхнули искорки непонятного веселья: капитан отчасти угадал — во всём был замешан ситх. Правда, мёртвый, так что с выполнением пожелания командира «Юстициара» могли возникнуть трудности.

— Тавион… — юноша сделал многозначительную паузу, — больше не выйдет на связь.

— Что? — капитан, как видно, не отличался сообразительностью. — Почему?

Ответ должен был его удивить:

— Она мертва, — гость поморщился, словно тема была ему неприятна. — Но, что куда важнее, мы улетаем отсюда.

В ответ капитан взорвался искренним и нескончаемым потоком возмущений, перемешанных со множеством сочных ругательств на родианском, тойдарианском и хаттском языках:

— Keepuna! На каком основании ты, schutta, отдаёшь мне приказы? Да я тебя, — лицо имперца побагровело, а глаза налились кровью, — с дерьмом съё… аргх!.. — договорить он не успел. Все слова и вся злоба жирным комом встали в горле. Наружу потекли только сдавленные хрипы напополам с кровавой пеной.

Судорожно взметнувшиеся руки разорвали тугой форменный воротничок, но это не помогло. Незримая рука продолжала сдавливать трахеи. Всё сильнее. Глаза, и без того страшно выпученные, округлились ещё больше. И как бы ни скребли шею затянутые в чёрную кожу перчаток пальцы, сбросить невидимую удавку им не удавалось. А уже через секунду капитан рухнул на колени. В глазах начало темнеть, и всё, что ему оставалось видеть, это носки сапог явившегося к нему на корабль маленького ублюдка… с очень большим могуществом в руках.

— Полномочия Тавион теперь перешли ко мне, — мрачно прояснил ситуацию Джедейн. В Силе он отслеживал, как широкой рекой вытекала из капитана жизнь, а обращался ко всем присутствующим на мостике вахтенным офицерам и штурмовикам. Никто не смел не то, что возмутиться, но даже шелохнуться, и уж тем более как-то попытаться помочь умирающему в страшных муках командиру.

Дело было не в личном отношении…

Все флотские офицеры из уст в уста передавали пугающие рассказы об убийственных привычках зловещего Дарта Вейдера. Некоторые слышали, или даже были свидетелями, как покойному Тёмному повелителю ситхов подражали самые буйные из сторонников Десанна и Тавион. И никто не желал разделить судьбу несчастливцев, подвернувшихся под горячую руку адептов таинственной Силы.

Поднявшийся на борт «Юстициара» юноша явно был одним из этих тёмных джедаев.

— Всем понятно? — буднично поинтересовался Джейден.

Повисло полное страха молчание — фон для мелодии Тёмной стороны, в которой финальным аккордом стал глухой удар: безжизненное тело капитана распласталось на холодной палубе в самом сердце командного мостика «Юстициара».

— Возможно, у кого-то есть возражения? — на всякий случай уточнил Джедейн: вдруг его новообретённое могущество убедило не всех? Он готов был устроить расширенную демонстрацию… Тем более жестокую, что время поджимало. Но не пришлось:

— Никак нет, сэр, — по-военному чётко и без видимых сомнений отрапортовал старший помощник покойного капитана. Или — вернее — отрапортовала: это была молодая женщина с выпущенным из-под серой фуражки хвостом рыжих волос. Надо полагать, теперь капитаном должна была считаться она. И пускай внеочередное продвижение по службе произошло в типично вейдеровском стиле, вряд ли она так уж по этому поводу переживала. Во всяком случае, в Силе этого не ощущалось: флотским офицерам Осколков Империи явно были присущие некоторые амбиции.

— Чудесно, — Джейден одарил девушку своей улыбкой. — А теперь, когда всё прояснилось, повторю: нам следует убираться отсюда. Дела на Коррибане повернулись… неожиданно, и сюда в любой момент может нагрянуть Новая Республика…

А уже в следующее мгновение Джедейн пожалел, что Сила дёрнула его за язык — раздался голос энсина, отвечающего за сканеры дальнего радиуса действия:

— Сэр, к системе приближается группа объектов. Судя по предварительным данным — корабли крейсерского класса.

— Код тревоги красный! Полная готовность! — немедленно среагировала старпом.

Счёт внезапно пошёл на секунды: с планеты поджимали джедаи, в космосе ожидалось прибытие звёздного флота Новой Республики. Определённо — не лучшее время, чтобы продолжать любоваться коррибанскими видами. Если, конечно, нет желания посетить тюремную камеру из глухого мандалорского железа.

Джедаи, несомненно, подготовили бы своему павшему собрату одну такую. На какой-нибудь забытой всеми планете. Метр на два, с жёсткой койкой и дырой в углу для справления естественной нужды.

Джейден отвернулся от обзорных иллюминаторов, чтобы обратиться к команде уже своего звёздного разрушителя:

— У вас есть план отступления? Какую из ближайших систем можно использовать?

— Корбос, сэр, — живо отрапортовал вахтенный навигатор. — Точка координат В-5, сектор Эсстран.

Джейден слышал, что пару лет назад у джедаев на Корбосе случилась серьёзная заварушка с внезапно всплывшим на поверхность планеты древним наследием ситхов. Жуткие алхимические твари — Левиафаны — устроили себе недурственный перекус из примерно тысячи шахтёров и членов их семей, развернувших на планете поселение и экспериментальную шахту. Как видно, они копали слишком жадно и слишком глубоко, за что и поплатились. А Тавион, вероятно, использовала Корбос для подзарядки скипетра — там всё должно было гудеть от Тёмной стороны. Но для Джедейна это сейчас не имело особого значения: главное — убраться подальше от Коррибана. Желательно — избегая пространства Новой Республики.

Корбос подходил.

— Готовьте корабль к прыжку, — распорядился Джейден. — Быстро.

Навигатор только начал вбивать в компьютер необходимые команды, как поступила свежая информация со сканеров:

— Сэр, в систему вошли три звёздных крейсера MC80 типа «Свобода» с опознавательными сигналами военного флота Новой Республики! — дрожащим голосом сообщил тощий прыщавый энсин. Но Джейден и так это знал: хорошо узнаваемые округлые махины кораблей мон-каламари можно было прекрасно рассмотреть сквозь обзорные иллюминаторы. Республиканцы вынырнули из гиперпространства глубоко в системе, как можно ближе к планете, и теперь мчали к звёздному разрушителю на полной мощности своих досветовых двигателей. Расчётное время сближения на расстояние прицельного огня составляло…

— Тринадцать секунд! — доложил кто-то из младшего состава.

— Быстрее, уходим! — уже в который раз повторил свой приказ Джейден. Впрочем, имперцы и сами понимали, что медлить не в их интересах: Новая Республика совсем не ради мирных переговоров направила в систему целых три новейших крейсера. Но красноречивее любых слов, и даже вражеского флота был по-прежнему лежащий на палубе труп капитана.

Джейден повернулся к тактическому экрану. MC80 маневрировали, пытаясь оттеснить противника к планете. Если бы им это удалось, загнанный в гравитационную тень Коррибана «Юстициар» потерял шанс на побег, и стал пусть «зубастой», но всё же мишенью для обстрела. Вот только имперский звёздный разрушитель, несмотря на то что стоял в строю уже добрых полтора десятка лет, мог похвастаться не только внушительной бронёй и мощным вооружением, но и прекрасной скоростью!

— Давайте! — одно и то же слово практически одновременно произносили разные уста на мостике «Юстициара», и на кораблях мон-каламари.

Десятки ослепительно-ярких росчерков ионных батарей рассекли черноту космоса… Но ни один не достиг цели: «Юстициар» ушёл в гиперпространство.

Хвалёный флот Новой Республики, вечно мёртвый Коррибан с его утонувшей во снах о минувшем Золотом веке Долиной Тёмных повелителей, мёртвые Последователи Рагноса, уничтоженные, или взятые в плен штурмовики, и победившие их джедаи во главе с Люком Скайуокером… Всё осталось позади.

И в том числе — Кайл.

Древняя гробница стала для Катарна последним приютом…

Это до сих пор казалось почти невероятным. От широкой массы событий, спрессованных в несколько последних стандартных часов, голова шла кругом. Это очень походило на сумбурный сон. Подумать только, ещё недавно Джейдена чествовали, как полноправного рыцаря-джедая, а теперь… Теперь он убегал от вчерашних товарищей. Как мятежник! А вокруг суетились, ведя звёздный разрушитель в ближайшую безопасную гавань, ставшие его союзниками имперцы.

Могло ли что-нибудь теперь удивить Джейдена? Разве что, коллапс галактики, и то — навряд ли. Но… как всё случившееся вообще оказалось возможным? Если Сила вела и направляла джедаев, как это утверждал мастер Скайуокер, то для Джейдена она выбрала очень странный путь.

Шагнув к обзорным иллюминаторам, юноша упёр свой пронзительный взгляд в бурлящее за транспаристалью серо-голубое марево гиперпространства. Здесь не было ни прошлого, ни будущего. Только пустой холст времени.

«Весьма подходяще» — подумал Джейден, ведь его собственное будущее выглядело теперь так же.

Неопределённо.

Джейден раздражённо повёл правым плечом. В хаосе битвы его тело щедро напиталось адреналином, но теперь эффект выветривался, и все синяки, ссадины или раны начинали наперебой заявлять о себе, а перенапряжённые мышцы попросту немели, прося хорошего расслабляющего душа, или хотя бы пары часов сна. Буквально на любой поверхности. Да хотя бы даже на холодной палубе звёздного разрушителя! Но время для отдыха ещё не настало. Не сейчас.

«Ничего не кончилось» — это он сознавал наверняка: Новая Республика могла преследовать его, джедаи должны были последовать за ним.

Из-за скипетра.

Из-за угрозы, которую его новообретённая сила воплощала для Праксеума.

Плечо продолжало болеть. И не оно одно. Всю руку сковало странное онемение. Джейден попытался размять мышцы, но напрасно: с тем же успехом можно было пытаться смять пальцами камень. Твёрдый и холодный.

Нет, перенесённые за минувшие сутки сверхъестественные нагрузки были ни при чём.

«Скипетр Рагноса».

Злосчастный артефакт вдруг изрядно прибавил в весе: будто под палубой кто-то неведомый включил магнит небывалой мощи. И этот мертвящий холод… Он расползался от закалённого в эманациях Тёмной стороны металла. Сначала — робко покалывал только кончики пальцев Джейдена, затем, будто осмелевший зверёк, погрузил свои невидимые клыки в ладонь, перебрался на запястье, вскарабкался по коже к локтю, и, наконец, перепрыгнул на плечо…

Разумеется, скипетр не скрывал в себе никаких хитроумных защитных устройств — источник холода лежал за пределами грубой материи.

Джейден продолжал смотреть вперёд, концентрируя взгляд на далёкой точке где-то в бесконечности гиперпространственного тоннеля, но глаза его видели всё меньше. Во всяком случае, реальный мир постепенно рассеивался. Сквозь его очертания, как сквозь дымчатую завесу, проступал мир иной, лежащий вне осознания заурядных существ.

Сила.

Здесь можно было видеть несоизмеримо дальше, чем позволяли переборки звёздного разрушителя… Или воздвигнутые узколобостью Скайуокера стены явинской Академии. Не те, из позеленевшего камня, воздвигнутые четыре тысячи лет назад, а созданные из куда более прочных материалов — джедайских догматов и заблуждений.

Здесь расстояния и время имели только относительное значение. Совсем как в гиперпространстве. И здесь можно было разглядеть обрывки прошлого, настоящего, или будущего. Услышать живых и мёртвых, друзей и врагов. Или рассмотреть со всех сторон и изнутри самого себя. И стать целым миром.

Шаг за шагом.

Постепенно Джейден погрузился в медитацию, которой не мог помешать даже шум мостика звездного разрушителя. Доклады, команды, сигналы аппаратуры — всё это не имело значения. Просто суета насекомых у подошв сапог исполина. В подобном «окружении» не трудно оставаться наедине с самим собой. И с Силой.

Он пытался удержаться на глади этого мистического озера. Уже не светлого. И не серого. После Таспира III здесь прибавилось вихрящихся потоков Тёмной стороны. Они вливались в доступный влиянию Джейдена резервуар Силы, расширяя его пределы, и, вместе с тем, затемняя его.

Юноша попытался коснуться поблекшего, ушедшего глубже под гладь озера течения Света, но оно уклонилось и ускользнуло от него. Зато к ладони потянулся вьющийся протуберанец Тьмы. Как тягучая смола он прилип к кончикам пальцев Джейдена, и потребовалось некоторое усилие, чтобы освободиться.

Зачем?

Он же сам гнал вперёд, к финишу, где наградой манили невообразимые сила и могущество! И — достиг цели: скипетр Рагноса сиял в его руках. Сиял не в прямом смысле — унылый базальтово-серый металл почти не отражал света. Но в Силе этот пятитысячелетний артефакт представал связкой слепяще-алых молний, которые змеясь расползались вокруг — чтобы уничтожить, или наградить… В зависимости от желаний своего повелителя.

Его желаний.

Джейден усилием воли подавил позывы к смеху: кто ещё в его возрасте мог похвастаться такой же властью? Несколькими росчерками светового меча он обеспечил себе возвышение над всеми рыцарями-джедаями этой эпохи! Даже Люк Скайуокер больше ему не ровня! Возможно, он мог превзойти самого Дарта Вейдера…

На Вджуне, в замке Тёмного повелителя ситхов, Джейден ощущал довлеющее над всем живым эхо былого могущества, и мог вообразить, какой силой владел при жизни закованный в чёрную броню тиран.

С помощью скипетра Джейден мог стать даже кем-то большим.

Править галактикой!

Что-то шевельнулось глубоко внутри юноши. Что-то, будто погружённое в шоковую кому, но ещё способное пробудиться. Та его часть, которая, поднимаясь на борт «Явинского гонца II», имела свои мечты и цели… Кажется, отличные от нынешних.

Душная кровавая дымка, проникшая в разум на Таспире III, не могла вечно застилать глаза. Тёмная сторона всё ещё пребывала с Джейденом, надёжно отсекая от Света, но уже не действовала, точно кнут, на все мысли и действия. Эмоции неуклонно ослабевали, возвращая способность оглянуться назад, на содеянное, и оценить его. По возможности трезво.

Он ведь убил не только развращённую Алору. Алора заслужила смерть. Потому что была слепа, и могла только следовать за Тавион и её глупыми идеями. Но после соблазнительной и гибкой последовательницы Рагноса от меча Джейдена пал Рош. Бедняга Рош… Запуганный, изломанный, уже знакомый с путями Тёмной стороны. Заслуживал ли он смерти? Насколько реальным было его предательство?

Сомнения… Это яд для Тёмной стороны. Они убивают решимость, а с ней отступают, как в морском отливе, силы, и ты остаёшься на безжизненном берегу... Один в пустоте.

Хор призраков — голоса Тёмной стороны, которым Джеден сполна открылся на Таспире III, — вновь заполонил его сознание. Эти тени убеждали юношу, настойчиво и злобно, что вся его надежда здесь — только на могущество Тёмной стороны, хранящее ключ к знаниям, умению повелевать другими... и уничтожать их одним лишь усилием воли!

«Твоя власть велика!» — внушала вскипающая вокруг Тьма, всё сильнее захлёстывая уступившего ей — сперва лишь на толщину волоска — джедая. Сочащееся ядом внушение вползало в уши, кровавыми змейками вилось по мозгу, вонзалось в него клыками коварных видений и сумрачных образов.

Тоска и ужас, отчаяние и одиночество…Часть былого пыталась указать на эту реальность Тёмной стороны, поджидавшую каждого её адепта. «Ну и пусть!» — взревели призраки. Всё это бред и чушь, от которых можно отмахнуться, запив их горечь сладостью триумфа над галактикой, который он обязательно добудет и вкусит… С помощью скипетра Рагноса.

— С МОЕЙ помощью!

Тёмная сторона добилась своего, укрепив власть над павшим в её распахнутые объятия джедаем, и тут же гипнотический шёпот сменился голосом, похожим на отголосок далёкого грома. Он заставил Джейдена широко распахнуть глаза.

Отражённая в траспаристали синева гиперпространства утратила свою нечитаемую хаотичность. Отдельные вихри пространства и времени сошлись воедино, являя окутанное сизой дымкой и призрачным белым сиянием видение. Нежеланное и злосчастное, но незыблемое в своём замогильном величии.

Видел ли кто-то другой из присутствующих на мостике «Юстициара» то же, что видел Джейжен? И почему это видел он? Скипетр пульсировал в руке юноши, как ледяное сердце живущего во мраке монстра. Его звучание — колокол Тьмы — давил на барабанные перепонки. Но никто, кроме павшего джедая, не обращал внимания. Все продолжали заниматься своими делами, готовя разрушитель к скорому выходу из гиперпространства.

Видение зло рассмеялось, концентрируя на себе всё внимание Джейдена. Недобро зазвенели свисавшие с могильного савана цепи. Качнулись изогнутые рога на массивном шлеме.

— Это какое-то наваждение? Иллюзия? — Джейден взглянул на зажатый в похолодевшей руке артефакт: не могла ли Тавион сойти с ума под влиянием отголосков Силы первого владельца скипетра? А может, это какое-то проявление магии ситхов? Защитный механизм? Или…

Джейден никак не мог назвать свою догадку приятной: иметь дело с мёртвыми ситхами не входило в его планы. Однако же…

Мертвец хищно оскалился, обнажая острые клыки:

— ГЛУПЕЦ! — возвестил он. — Тебе чудом удалось отсрочить моё возвращение… Ненадолго!— Черные провалы глаз на хищном скуластом лице привидения походили на две прорехи в ткани мироздании. С вычурных древних доспехов бестелесного духа облетал и таял в похолодевшем в миг воздухе иней загробного мира. — Ты — просто молокосос, вставший в позу. СЛАБАК…

— Исчезни! — сквозь зубы прорычал Джейден. — Я живу, а ты — давно мёртв. Теперь мощь скипетра принадлежит мне!

Это заявление рассмешило древнего Тёмного повелителя ситхов:

— Ты так думаешь?Ты не ситх. И не джедай! Больше не джедай! Твоё понимание Тёмной стороны ущербно. Я привёл Империю ситхов в её Золотой Век. Я держал слуг и вассалов в железном кулаке. Ты — ничтожество перед последним из моих рабов.

Теперь настала очередь Джедейна злиться. Свободный от занудства джедайского кодекса, он мог позволить себе эту «недостойную» рыцаря эмоцию. И сполна выплеснул злость.

— Заткнись. Заткнись! — крикнул он. — Я уничтожил твой культ — жалкий выкидыш Возрождённой Империи, — и убил Тавион! Тебя не должно быть здесь. Убирайся!

Но Рагнос не спешил исчезать. Он как будто даже увеличился в размерах, заполняя собой всё пространство вокруг.

— Не тебе, ничтожному, решать, когда МНЕ приходить и уходить. Ты не имеешь власти! Ты… даже не смог убить своего наставника!

— Что?

Мир вокруг Джейдена сотрясся, и палуба попыталась ускользнуть из-под ног, будто внезапно отключились генераторы искусственной гравитации «Юстициара». Слова Рагноса молотком стучали в мозгу: «Кайл Катарн… жив?»

— Ты не знал? — насмешливо пророкотал призрак. — Неужели ты не почувствовал это? Как можно быть настолько жалким? — наслаждаясь произведённым эффектом, он выпрямился во весь свой немалый рост, и надменно сложил могучие руки на покрытой инистыми доспехом груди. — Ты не достоин держать МОЙ скипетр.

Когтистый палец Рагноса ткнулся в грудь Джейдена. Это было прикосновение самой Тёмной стороны. И холод, сковавший сжимавшую скипетр, тут же начал распространяться дальше, пожирая всё тело. Проникая в мышцы, суставы и кости. Замораживая вены. Подбираясь к самому сердцу и лёгким. Затрудняя мысль и дыхание.

— Ты сдохнешь, и я вдоволь посмеюсь над твоим гниющим трупом, пока твой дух будет тонуть в бушующем за порогом смерти океане Хаоса…

Джейден пытался бороться. Он призывал всё доступное ему могущество... Увы, Тёмная сторона уже отсекла его от Света, но и сама не спешила приходить на помощь. «Не так просто» — тихо шептали призраки. Их слабые, едва пробивавшиеся сквозь грохот слов Рагноса голоса зазывали Джейдена… В бездонную тьму и ярость.

«Другого пути нет… Вперёд, к будущему!»

Вот где таилась мрачная гнетущая сила, с помощью которой он мог противостоять могуществу Рагноса! Бесконечный поток Тёмной стороны мог напитать Джейдена, но сперва — он должен был сполна принять её. Окончательно отречься от учения джедаев.

«Если хочешь жить…» — настаивали призраки.

— Ничтожный маленький недоджедай! Признай, — продолжал Рагнос, — ты всего лишь самый слабый, самый трусливый щенок тук'ата в выводке, только по недосмотру выхвативший кость, пока остальные СРАЖАЛИСЬ за неё. Ты, поджав хвост, бежал с Коррибана, но тебя выследят и сожрут те, кто сильнее, выносливее, злее... — дух откровенно издевался. — Лучше сдайся сейчас! Отдай свою плоть… МНЕ! Так уцелеет хотя бы что-то. А твой разум навеки угаснет, избавленный от позорного и унизительного поражения. Кто знает, быть может, иногда я даже буду вспоминать о тебе?

— Никогда!

Тьма пришла за Джейденом. Он чувствовал это, как чувствовал вонзившиеся в сознание когти Рагноса. Тёмный повелитель пытался разорвать и разметать его дух. Или хотя бы подчинить себе, как подчинил волю Тавион.

В этой битве за право остаться самим собой никто не мог прийти Джейдену на выручку. Голоса Тёмной стороны говорили правду — он один. Оставалось только закончить сделанный на Таспире III шаг.

Покориться Тёмной стороне.

«Обмануть не выйдет, — звучал таинственный шёпот. — Помощи не будет, если ты неискренен…»

— Проклятие! — беззвучно прошептали оледеневшие губы. В конце концов, если раньше уже делал подобный выбор… на Таспире III, на Коррибане… с каждым разом становится всё легче, всё увереннее. — Я согласен. Согласен на всё!

Разве Тёмная сторона способна исцелять? Джедаи отрицали это, но к хладному словно труп телу Джейдена вернулось тепло жизни. Лёгкие снова задышали, сердце забилось. И могущество вернулось... Но вряд ли он остался прежним.

Гнев даровал Джейдену сил разбить древнее ситхское заклинание, и выступить против подавляющей мощи древнего Тёмного повелителя. Юноша крепче стиснул в ладони ледяной алхимический металл. Он всё ещё обжигал, но не пытался укусить и проникнуть дальше и глубже в плоть. Теперь скипетр признавал его. Принадлежал ему… Способный усилить его ярость в тысячу, а потом и сотню тысяч раз! Бесплотные ладони Рагноса оставались пустыми.

— Мерзкое отродье, — с презрением выплюнул оскорбление призрак. Отброшенный прочь, невластный что-то изменить, он больше не заслонял собой целый мир. Ему оставались только слова. — Ты зря пытаешься перечить своей судьбе… Для тебя не будет спасения!

Эхо этих слов затихло не сразу. Но — вот — крейсер начало потряхивать. Затем по палубе и переборкам прошла мелкая дрожь, и откуда-то — будто сквозь тысячи световых лет — до Джейдена донеслись слова первого помощника:

— Сэр, мы выходим из гиперпространства.

И всё прекратилось. Тень Рагноса окончательно исчезла, его речь затихла, а к миру вернулись привычные краски. Хотя с красками на мостике звёздного разрушителя было туго: один лишь цвет — серый. Но Джейден был рад и этому.

За иллюминаторами «Юстициара» развёртывалось расцвеченное звёздами и туманностями полотно галактики.

Часть 2. Начало

Звезда Корбоса сияла ярко, но её лучи всё равно не могли прорвать висящую над планетой завесу гроз. Сезон Черного Дождя находился в самом разгаре, из-за чего этот и без того недружелюбный мир выглядел совсем уж мрачно. Не удивительно, что здесь долгое время не было поселений, а когда одно возникло — тут же стало жертвой скрывавшихся в чёрных недрах тварей.

Благодаря джедаям Левиафанов больше не осталось, но вряд ли кто-то готов был рискнуть, и предпринять попытку повторной колонизации. Разве что, спустя пару веков, когда истории станут легендами, а кости мертвецов Корбоса обратятся в прах. Впрочем, Джейдена планета совершенно не интересовала. И задерживаться в системе он тоже не собирался.

Но кое-что здесь заслуживало его внимания.

Имперский звёздный разрушитель оказался не единственным кораблём в системе. Острый нос «Юстициара» словно наконечник стрелы был нацелен на другое судно: классом попроще и габаритами поменьше, но всё равно — довольно внушительное. В длину оно имело почти восемьсот метров, несло десяток счетверённых турболазерных пушек, пару проекторов луча захвата, и, в целом, выглядело грозно. Даже устрашающе, что для тюремного корабля следовало считать определяющим фактором. Словом, это был один из старых имперских «Ликторов»: один из множества кораблей подобного класса, находившихся в распоряжении лорда Хетрира как Прокуратора юстиции.

Конкретно этот летающий застенок, носящий воодушевляющее имя «Воздаяние», теперь подчинялся Последователям Рагноса, и Джейдена переполняла решимость это изменить. Его маленькой армаде определённо требовалось пополнение.

— Выйдите на связь и сообщите им, что Тавион мертва, — наставлял он рыжеволосую старшую помощницу капитана. — Упомяните так же, что отступили с Коррибана после прибытия флота Новой Республики, но ни слова о том, что я на борту. И об этом, — юноша продемонстрировал скипетр, — тоже.

Женщина понимающе кивнула — ей не требовалось объяснять, что при попытке нарушить приказ Джейдена она тут же разделит судьбу своего бывшего командира, чьё бездыханное тело совсем недавно вытащили с мостика. Сейчас оно уже должно было занять своё место в мусоросборнике разрушителя, но, когда придёт время покинуть систему, останется здесь, висеть в пустоте вместе с прочими сброшенными отходами.

По знаку старпома энсин-связист начал налаживать канал связи. После обмена кодами безопасности с «Ликтора» пришло подтверждение, и над голопроектором возникло уменьшенное до трети реального размера изображение человека в офицерской форме. Но имперец не успел сказать и пары слов, как его сменила другая фигура.

Не узнать было невозможно.

Тяжёлые доспехи, капюшон, и пара световых мечей на поясе…

Один из самых могущественных союзников Тавион — мастер Возрождённый.

Для Джейдена это не стало сюрпризом. Едва «Юстициар» вошёл в систему, юноша почувствовал присутствие опытного и опасного врага. В Силе он представал как нечто искажённое — противоестественный вихрь в потоках Тёмной стороны.

Помимо этого, к Возрождённому от скипетра Рагноса тянулась алая нить извращённой связи. Укреплённый с помощью скипетра, он был продолжением его энергии. Джейден мог разорвать эти алхимические узы, лишив всех уцелевших сектантов — и этого конкретного мастера — подпитки… Но смысла в этом не видел. Не здесь, и не сейчас. Он только раньше времени выдал бы своё присутствие, и присутствие скипетра. Тем более, что могущество подобных особых Возрождённых строилось не только на связи с наследием Рагноса.

Они служили ещё Десанну, и были детищем Долины Джедаев. Некоторые проявляли задатки чувствительности от природы…

Следовало проявлять осторожность.

— Где Тавион? Ей удалось? — сразу потребовал отчёта культист.

Стоя вне поля действия голокамеры, Джейден коварно ухмыльнулся: сразив этого выскочку, он мог ещё раз продемонстрировать команде «Юстициара» свою мощь, раз и навсегда уничтожив мысли о возможном неповиновении.

— Нет, — коротко отрапортовала старпом, и тут же пояснила. — Судя по нашим данным, леди Тавион мертва. Прибыл звёздный флот Новой республики, и нам пришлось отступить.

Культист не проявил особых эмоций. И не удивительно: адмирал Файар, Десанн, Хетрир, а теперь и Тавион — вожди так называемой Возрождённой Империи умирали один за другим. Их последователям следовало давно к этому привыкнуть! А может, этот конкретный «мастер» оказался достаточно умелым, чтобы уловить в Силе отголоски коррибанских событий.

— А скипетр? — вот что сейчас волновало Возрождённого больше всего: его связь с артефактом продолжала существовать, а значит, тот не мог быть уничтожен. Если бы ему только удалось заполучить скипетр для себя…

— Сожалею, но у нас нет о нём никаких сведений, — вынужденно разочаровала культиста старпом. Возрождённый задумчиво кивнул в ответ. Джейден ясно ощутил его жалкие потуги прощупать «Юстициар», сам корабль и его команду. Будто рябь на тёмной глади озера. Но возможности этого мастера не шли ни в какое сравнение с новообретённым могуществом Джейдена. Он не мог никого обнаружить. Или уловить ложь в словах старпома. Ему попросту не было позволено этого сделать.

— Приготовьтесь встретить мой шаттл, — наконец распорядился Возрождённый. — Я прибуду чтобы принять командование.

— Так точно, сэр, — охотно подтвердила старпом, и облегчённо выдохнула, когда связь прервалась. — Что нам теперь делать? — её вопрос был обращён к Джейдену.

— Приготовиться его к прибытию, разумеется, — юноша качнул головой в сторону иллюминаторов, за которыми виднелся тёмный силуэт «Ликтора».

— А дальше?

— Приведите его сюда, ко мне.

***

Вахтенная команда на мостике «Юстициара» внимательно отслеживала всё происходящее. Вот от «Ликтора» отстыковался лёгкий шаттл TS-485 типа «Йота». Быстро преодолев расстояние до звёздного разрушителя, маленький кораблик совершил посадку во вторичном пусковом отсеке. Почти рядом с «Дальним странником». Встречать высокого гостя отправился уже знакомый Джейдену лопоухий лейтенант — его примитивное сознание легко поддавалось манипуляциям, и можно было не опасаться, что Возрождённый сумеет что-то отыскать в нём.

На борту «Юстициара» ответственный за внутреннюю безопасность капрал в чёрной с ног до головы форме с белым гербом империи на левом плече фиксировал каждый шаг своей цели. На камерах было хорошо видно, как крепкая фигура в тёмно-фиолетовом бронированном одеянии вышагивает по главному коридору разрушителя.

Похоже, Возрождённый уже считал себя хозяином корабля. Джейден не ощущал в этом «сопернике» ни напряжения, ни сомнений. Только безграничное самодовольство.

Весьма кстати.

Проблему в лице этого зазнайки требовалось решить как можно скорее. На то была одна очень веская причина… Неугомонный, неусидчивый и неутомимый «просто парень со световым мечом».

Кайл Катарн.

Джейден не сомневался: наставник кинется за нерадивым учеником, даже не отряхнув как следует пыль от завала со своих плеч. И — как только настигнет — спросит за всё.

За Таспир III, за Коррибан. За всё, чему только предстоит случиться.

Надеяться, что слова о спасении Катарна — всего лишь коварство Рагноса, решившего поиграть со смертным в игры разума, было глупо. Дух не лгал. Сила подсказывала — это правда. Но у Джейдена был скипетр, был звёздный разрушитель, и небольшая, но всё же фора, чтобы подготовиться. И первым шагом станет показательное уничтожение Возрождённого. Акт публичного проявления силы укрепит его авторитет, и станет важным элементом в выстраивании счастливого будущего для отдельно взятого падшего джедая.

Джейден ждал. Погрузившись в Силу, он осязал мир вокруг. Вернее — пространство «Юстициара»: его отсеки, отделения и палубы, перемещение экипажа, и сгустка искажённой Тьмы.

Всё ближе.

Бронированные створки дверей разошлись в стороны, и на возвышение командного мостика шагнул Возрождённый: руки надменно сложены на груди, ноги широко расставлены, а голова высоко поднята. Висевшие на поясе рукояти парных световых мечей были массивными, под стать владельцу, и со странными шипастыми навершиями, не имеющими никакого практического функционала, но, вероятно, призванными выглядеть устрашающе.

Джейдену это казалось простым и очень неумным позерством.

— Я — Тлай Ши, — голос Возрождённого разнёсся по мостику, — и теперь я отдаю здесь приказы, — его взгляд обвёл присутствующих, и остановился на рыжеволосой старшей помощнице. — Ясно?

Повисла пауза. Офицер едва ли чувствовала себя уютно под пристальным вниманием культиста, но молчала. Возрождённый скривился в гримасе недовольства.

— Ясно? — снова спросил он, но на этот раз подкрепил слова Силой. Всполохи бело-голубых молний с треском сорвались с кончиков его пальцев и устремились к девушке. Их мощи должно было хватить, чтобы отбросить её далеко назад и впечатать в ближайшую переборку, возможно — сломав при этом пару рёбер. Неплохой урок покорности… Который полностью провалился! Буквально в последнее мгновение молнии отклонились от цели и ударили в пол. Сапоги старпома обдало снопом иск, но сама она не пострадала.

Тлай Ши оказался не готов к подобной неудаче:

— Что за фокусы! — вопросил он, удивлённо разглядывая кончики своих пальцев. Не отыскав на них ответа, культист решил повторить попытку, и снова направил ладони на офицера. Девушка всё ещё пыталась осознать тот пугающие факт, что едва убереглась если не от смерти, то от серьёзных травм, и теперь испуганно глядела на Возрождённого. Но ей уже ничего не угрожало.

Потому что так хотел Джейден.

— Не стоит этого делать, — предупредил он Возрождённого, сбрасывая с себя покров Силы. В глазах Тлая Ши сверкнуло непонимание и удивление, когда там, где мгновение назад не было никого, вдруг возник юнец со световым мечом на поясе. И ещё больше он поразился, увидев в его руке скипетр Рагноса.

— Я позаимствовал кое-что на память о Тавион, — со злой ухмылкой пояснил Джейден, проследив взгляд соперника.

— Говори что хочешь, — огрызнулся пришедший в себя Тлай Ши. — Я сломаю тебя, и заберу скипетр.

Джейден не стал сдерживаться, и в голос рассмеялся. Это окончательно вывело Тлая Ши из себя. Не помня себя от слепящей ярости, он обрушил первоначально предназначенный старпому шквал молний на своего насмешника. Джейден среагировал мгновенно: Тёмная сторона вложила в раскрытую ладонь световой меч, и вспыхнувшее изумрудное лезвие одним лёгким движением отвело угрозу.

— Такие как ты — ублюдки Силы — не имеют никакого представления об истинном могуществе, — с неприкрытым презрением бросил в лицо противнику Корр, когда поток бессильных молний иссяк.

— Нет, джедай, это ты — глупец! — парировал Тлай Ши. — Я — Возрождённый, мастер, и со мной вся убийственная мощь Тёмной стороны!

В руках культиста зажглись алые будто кровь парные мечи.

***

Экипаж командного мостика «Юстициара» с тревогой наблюдал, как над их головами на бортиках перед обзорными иллюминаторами сошлись в яростной схватке два наделённых таинственной Силой существа. Их движения были столь быстрыми, что фигуры казались скорее тенями, чем телами из плоти и крови. Три луча смертоносной энергии — два рубиново-алых и один изумрудно-зелёный — чертили в воздухе замысловатые узоры.

— Десанн преподал мне искусство светового меча, — прошипел сквозь зубы Тлай Ши, когда его свирепо вращающиеся клинки заставили противника отступить. По задумке Возрождённого эти слова напугать противника, но не вышло. Дежейден презрительно фыркнул:

— Десанн… — он постарался произнести это имя так, чтобы донести до оппонента всё, что думал об этом неудачнике, павшем от руки Катарна, — был всего лишь падаваном-отступником, сражавшимся за чужие амбиции и идеи, — Джейден провёл внезапную контратаку, призванную оборвать натиск Тлая Ши, и заставить его перейти к обороне. — Ты — слуга слуги, и ничего не знаешь об истинном искусстве боя!

И всё же, Возрождённый оказался кое на что способен. Его Джар'Кай — техника владения двумя мечами — обеспечивала впечатляющую скорость и силу атаки. Могла она обеспечить и защиту — за счёт второго оружия — но Тлай Ши самоуверенно использовал оба лезвия для нападения.

За чередой непрерывных выпадов таилась уязвимость. Джейдену достаточно было перейти к мощному стилю боя, чтобы вклиниться в хитроумное плетение алых клинков и добраться до Тлая Ши. Без возможности использовать весь свой внушительный вес для усиления Возрождённому едва ли хватило бы таланта заблокировать смертельный удар.

Вот только Джейден сам же и лишил себя возможности прибегнуть к наиболее очевидному и выигрышному средству: тогда как мощный стиль требовал уверенного двуручного хвата, левая рука падшего джедая продолжала жадно сжимать ледяную алхимическую сталь скипетра, и не было похоже, чтобы побелевшие от напряжения пальцы могли расстаться с этим сокровищем. Даже на мгновение! Из-за этого приходилось учиться вести бой одной рукой. Весьма непривычно. И всё же, какое-то время казалось, что Джейден сможет заполучить неожиданное преимущество за счёт больших плавности движений и свободы перемещения. Но парирования, выпады, и точные короткие удары пока что казались малоэффективными против Тлая Ши. Возрождённый чувствовал это, и чем дальше, тем больше считал признаком своей «неизбежной» победы. Его буквально распирало от гордости. Ещё бы: взять верх там, где потерпела крах Тавион! Он просто не мог молчать. Кривя тонкие губы в гротескных усмешках, Тлай Ши снова и снова посылал в адрес оппонента «колкие», как ему казалось, и полные презрения реплики:

— Ты жалок, джедай! — и тут же раздувался от самодовольства ещё больше.

Джейдену оставалось только поражаться тому, насколько безмерным по своей ослепляющей силе оказалось самомнение этого последователя Рагноса: глупец не понимал очевидного — всё это время он сам покорно шёл на поводу у своего врага. Уверенный, что вот-вот загонит его в угол, измотает физически и опустошит ментально, Тлай Ши не сознавал, что давно и накрепко запутался в сплетённой не им паутине. Его самого изучали, рассматривали… готовясь прихлопнуть.

— Ничтожество! — продолжал раньше времени ликовать Тлай Ши, совершенно не чувствуя, как тонкие будто волос лот-кота шипы Тёмной стороны один за другим тянутся к нему, всё глубже проникая под неумело сплетённый Силовой барьер.

Настоящим ничтожеством здесь был Тлай Ши, но ему только предстояло узнать об этом. До поры хранивший этот секрет Джейден усилием воли придавал своему лицу отстранённое выражение. В победе он не сомневался. И знал, как победит.

Подобно большинству бойцов Возрождённых, этот «мастер» слишком сконцентрировался на владении парными мечами, и уделял недостаточно внимания развитию способностей повелевать Силой. Работа в паре помогала культистам минимизировать этот недостаток, но Тлай Ши был один. С ним не было искусного адепта Тёмной стороны, который мог бы поддержать его, как поддерживали Роша братья Котосы во время их миссии в замке Баст.

Тлай Ши мог продолжать трепыхаться. Ему казалось, что каждый взмах его мечей вот-вот снесёт врагу голову. Он не замечал, что на самом деле направляющая каждое его движение Тёмная сторона всё меньше служит его целям, и всё больше — целям Джейдена.

Раньше он не стал разрывать связь культиста со скипетром, чтобы не выдать себя. Теперь же использовал её, чтобы снова открыть однажды созданный руками Тавион канал энергии. Не для того, чтобы иссушить Возрождённого — это было бы слишком просто, но желая сделать его продолжением своей Силы. Чтобы, лишив воли, поставить на колени.

Тлай Ши слишком поздно почувствовал, что нити Тёмной стороны больше не в его руках.

Скипетр стал удочкой, связь между артефактом и Возрождённым — леской, на которой Тлай Ши бессильно повис, словно набуанская рыбёшка-лаа, чья судьба полностью в руках ловца.

Никто из экипажа «Юстициара» не мог понять, как казавшийся безусловным лидером схватки Возрождённый в один миг оказался обезоружен. Сам Тлай Ши в шоке разглядывал оставшиеся от его рук прижжённые культи. Ладони со всё ещё зажатыми в них рукоятями мечей упали куда-то в одну из ям управления.

Вера в собственную непобедимость, гордыня и жажда власти стали шелухой, которая в миг слетела с Тлая Ши, когда он взмолился:

— Не убивай меня! — теперь он готов был ползать на коленях в ногах у своего победителя. — Я признаю твою власть.

— Очаровательно, — улыбнулся Джейден, но в этом движении бледных губ не было ничего доброжелательного. — Но бесполезно.

Древний алхимический металл завибрировал, подчиняясь воле своего повелителя, и ослепительный луч похожей на расплавленное золото энергии вырвался из рогатого навершия. Её давящий удар пришёлся прямо в грудь Возрождённого, мгновенно опустошив его.

Джейден не собирался щадить глупца, посмевшего бросить ему вызов.

Часть 3. Испытание боем

— Капитан…

Рыжеволосая старшая помощница всё ещё пребывала под сильнейшим впечатлением от схватки двух тёмных джедаев — от танца клинков и разрушительного шквала молний, от убийственной мощи Скипетра… — но быстро сообразила, что её продвижение по службе получило официальное подтверждение, так что вытянулась, как на параде:

— Ллона, сэр.

— Капитан Ллона, пусть этот мусор выкинут с моего корабля, — Джейден указал на мертвеца.

Ещё одним последователем Рагноса меньше.

Судя по тому, как стремительно рвались тянувшиеся от скипетра нити, всё больше культистов погибало от мечей джедаев. С Коррибана не выбрался никто, а те, кому повезло находиться в других местах, теперь утопали в сомнениях и панике. Культ Рагноса — де-факто — прекратил своё существование. Во власти Джейдена было лишить оставшихся последователей мёртвого ситха их Силы прямо сейчас… положить конец их жалким трепыханиям!

Или, выследив, заставить их подчиниться?

Стоило ли оно вероятных усилий?

В качестве защиты от серьёзных угроз от культистов не было проку, но послужить временным щитом от всякой мелочи они, пожалуй, могли.

«И кто здесь слабак, дух?» — мысленно вопросил Джейден. Как оказалось — в пустоту: тень повелителя ситхов не явилась, чтобы дать ответ. Впрочем, юноше всё равно не слишком-то хотелось видеть Рагноса, или слышать его надменные, но ничего не значащие загробные речи. А может, тень ситха всё же была болезненным порождением его собственного переутомлённого сознания? Или уловкой Тёмной стороны? Мастера-джедаи, вроде Кама Солусара, много болтали о подобном. Об опасностях, таящихся в Темноте, о её коварстве и влиянии на умы. Перед глазами и на слуху был и другой пример — Кип Дюррон. Вот только Джейден, открывшись этой запретной части Силы, не ощущал себя обманутым. Но ясно чувствовал, как неуклонно прирастало его могущество.

И только ладонь, сжимавшую скипетр, немного покалывал сочащийся будто из загробного Хаоса холод…

Он отмахнулся от этого пустяка — не до того. За иллюминаторами «Юстициара» всё ещё висел «Ликтор», с борта которого прибыл незадачливый претендент Тлай Ши. Скоро там могли начать задаваться вопросом: «где наш бронированный парень?», и «что с ним случилось?» Какие мысли тогда зародятся в мозгах доблестных офицеров Имперского флота?

Следовало взять инициативу в свои руки.

— Капитан, вызовите на связь «Воздаяние» и сообщите, что Тлай Ши казнён за неподчинение новому командующему. Пусть ожидают только моих распоряжений.

— Слушаюсь.

Через пару стандартных минут — именно столько потребовалось капитану Ллоне, чтобы оповестить своего коллегу с «Воздаяния» обо всём случившемся на борту «Юстициара», — командир «Ликтора», а вернее — его уменьшенное на треть изображение — уже присягнуло на верность Джейдену. Смерти Тлая Ши оказалось достаточно, чтобы продемонстрировать, у кого в руках сила. Тем более, Джейден владел скипетром Рагноса: благодаря Тавион эта вещица уже вполне воспринималась некоторыми как символ власти над Осколком. Даже несмотря на то, что статус самого Джейдена некоторые назвали бы довольно… неопределённым.

Кто он теперь?

Бывший рыцарь Праксеума, тёмный джедай, ренегат и мятежник, предатель Новой Республики… Всё это было замечательно, и очень интересно, но, по сути своей, бесполезно. Всё это не делало его по-настоящему кем-то. Ещё и прошлое Джейдена, с точки зрения Империи, не получалось назвать идеальным. Сколько культистов, офицеров, штурмовиков и наёмников Осколка он насильно воссоединил с Силой? И не только. По его вине Империя ещё и понесла серьёзные финансовые потери. На том же Крил'Доре, например, где он при поддержке Веджа Антиллеса разнёс на куски станцию по добыче газа тибанны. А ведь имперцы всегда отличались большой злопамятностью. И целенаправленной жестокостью в отношении тех, о ком это злое хранилось в их памяти. Разумеется, это ещё не означало, что капитан «Воздаяния» вдруг взбунтуется. Кто вообще в своём уме полезет на звездный разрушитель, командуя всего лишь устарелым кораблём-тюрьмой? Но после окончания сеанса связи с «Ликтором» Джейден всё же решил уточнить у своей новой подчинённой:

— С «Воздаянием» могут возникнуть проблемы?

Ллона всё поняла правильно:

— По моим наблюдениям, сэр, капитану Каббелу присущи эффективность, амбиции и беспощадность к мятежникам. Также он определённо не станет открывать огонь по союзному имперскому звёздному разрушителю. Во всяком случае — без приказа свыше.

— А кто может отдать ему такой приказ? — задумчиво произнёс Джейден. — Кому вы подчинялись? Помимо Тавион.

Ллона начала загибать пальцы, перечисляя:

— Изначально мы находились в ведомстве Прокуратора юстиции. С началом операции «Рука тени», когда Император... эээ… вернулся, — вряд ли простой офицер была в курсе подоплёки истории с воскрешением Палпатина, так что для неё эта история выглядела максимально загадочно, — лорд Хетрир предпочёл проявить лояльность, и передал нас под командование Бисса. А как только всё…— она помялась, — закончилось, мы остались верны Временному правящему совету. Однако, после низложения Сарцева Квеста наш покойный капитан отказался признавать нелепые притязания Каривуса, и вновь присягнул Хетриру, который на этот раз отдал нас под командование адмирала Файара.

— Файар уже года два как мёртв, — Джейден не стал уточнять, что отправил адмирала на тот свет его бывший учитель — Кайл Катарн.

— Верно, — согласно кивнула Ллона.

— И его место заняла Тавион? С чего бы?

— Насколько мне известно, она была как-то связана с Прокуратором, и после его кончины получила поддержку от его сторонников. Тех, кто финансировал проекты самого лорда Хетрира, а также технологические изыскания адмирала Файара. Но это только слухи, которые я слышала в кают-компании.

— Таинственные сторонники Империи из числа галактических толстосумов, жаждущих возвращения прежних порядков… — задумчиво, но с лёгкой усмешкой подытожил Джейден.

— Верно. Полагаю, их имён не знал даже наш капитан: всё хранили в секрете, чтобы уберечь тайных союзников от внимания агентов разведки Новой Республики.

— Что же, как видно, мне придётся отыскать этих таинственных благодетелей... Чтобы представиться.

— Думаю, это здравая мысль, сэр, — увидев, что тёмный джедай вопросительно выгнул бровь дугой, Ллона поспешно пояснила: — Содержать звёздный разрушитель довольно накладно.

Джейден позволил себе улыбнуться:

— Верно.

Вообще-то, у него не было ни единого кредита в кармане. Но скипетр Рагноса и мощь Тёмной стороны стоили целого состояния. Джейден взглянул на молодую женщину.

— Я ведь могу на вас рассчитывать, капитан? — он сделал особое ударение на этом звании. Если бы он уловил в Силе хотя бы малейшее сомнение, или тень недоверия с её стороны…

— До Эндора я служила на «Опустошителе», сэр, — лаконично ответила Ллона. Пояснений не требовалось. «Опустошитель» был хорошо известен галактике как один из флагманов Дарта Вейдера. Ещё до «Палача», сгинувшего в битве у Второй Звезды Смерти. Так же не был секретом тяжёлый характер тёмного повелителя, и то, как резко обрывалась для нерадивых офицеров его окружения небрежно исполняемая служба.

***

Экипаж командного мостика медленно приходил в себя после схватки двух тёмных джедаев. Хотя четверо дюжих энсинов, краснея и раздувая ноздри от натуги, кое-как уволокли труп Тлая Ши туда, где уже гнило тело недавно смещённого капитана, имперцы всё ещё живо вспоминали и само противостояние, и смерть Возрождённого.

Удивительно, что кто-то вообще следил за приборами. И всё же, поступил доклад:

— Э-э-э, сэр… мэм… — команде ещё предстояло привыкнуть и к новому капитану, и к командующему. — На наших радарах две новых цели.

— Подтверждаю, — доложил другой офицер, отвечающий за сканеры ближнего радиуса. — Истребители модели T-65 «X-wing».

«Катарн!» — сразу же подумал Джейден, но даже лёгкого касания к Силе оказалось достаточно, чтобы отмести эту вызывающую неприятное покалывание между лопаток догадку, как необоснованную. После смерти Тлая Ши он остался единственным джедаем в системе. Если, конечно, Кайл не скрывал своё присутствие, но Джейден не верил, что его можно так легко обмануть. Не сейчас, когда он заполучил доступ к скипетру Рагноса и могуществу Тёмной стороны.

— Далеко они? — спросил Корр, немного успокоившись. Пускай к встрече с бывшим наставников он был ещё не готов, любые другие противник не казались ему угрозой.

— Вне зоны действия наших орудий, — глянув на монитор отрапортовала капитан Ллона, и тут же сделала логичный вывод: — Разведка. Вероятно, проверяют все ближайшие системы по вектору нашего отступления с Коррибана.

— Их нужно уничтожить. У нас есть истребители?

— Два звена.

«Даже не полная эскадрилья…» — безрадостно подумал Джейден. Поднимать такие куцые силы в бой — рискованно: вряд ли на «Юстициаре» среди пилотов числились выпускники приличных лётных академий. Скорее уж, какие-нибудь фермерские мальчишки с сельскохозяйственных миров Внешнего Кольца, едва умеющие парковать отцовский спидер, но уже мечтающие о полётах в космосе и славе барона Фела. Их превратят в облака быстро сгорающего газа раньше, чем они наведутся на цель.

Конечно, Джейден мог взять свой Z-95 — списанное барахло повстанцев, которым Новая Республика одарила джедаев Скайуокера, — и выбить два из двух, но… Покидать звёздный разрушитель не казалось хорошей идеей: для такого лидерская позиция Корра ещё недостаточно утвердилась. Кто знает, не поджарит ли один из орудийных расчётов разрушителя дюзы Джейдена, стоит ему только покинуть ангар?

— Отправить пилотов в бой? — уточнила Ллона.

— Не стоит, — принял решение Джейден. — Подготовьте наши орудия и передайте ту же команду на «Воздаяние». Мы не можем позволить этим крестокрылам улизнуть и сообщить о нас Новой Республике. Попытайтесь заглушить им связь.

— Они слишком далеко, — отрапортовал сидящий за пультом связи энсин.

— И — поздно, — подтвердила Ллона. — Они наверняка засекли нас, и сразу же передали сигнал на базу.

— В таком случае, почему они не уходят? — раздражённо прорычал Джейден.

— Остаются на тот случай, если мы уйдём до прибытия их основных сил: хотят знать новый вектор нашего движения.

— Значит, их тем более необходимо уничтожить, — жёстко распорядился Джейден, — и как можно скорее.

Палуба мостика завибрировала, когда разом заработали все субсветовые двигатели разрушителя. Полностью послушный приказам тёмного джедая, «Юстициар» начал резво набирать скорость. Но двигатели «Воздаяния» упорно молчали.

Никаких признаков подчинения поступившему с разрушителя приказу. В том, что на «Ликторе» его получили, сомневаться не приходилось. И не понять его там тоже не могли.

«Предательство?» — Были это собственные мысли Джейдена, или голоса Тёмной стороны? Сумрачные потоки Силы окружали падшего джедая, и мир вокруг он осязал лишь сквозь их холодную толщу. Не искажала ли Тёмная сторона его восприятие действительности, окрашивая всё, даже сущий пустяк, вроде случайной задержки «Воздаяния», в чёрные тона?

По мере того, как расстояние между двумя имперскими кораблями увеличивалось, Джейден становился всё мрачнее. Сгущавшаяся вокруг него Сила становилась практически осязаемой, накладывая своё холодящее касание на всех присутствующих на мостике офицеров. Капитану Ллоне жёсткий форменный воротничок вдруг показался до жути тесным. Не отрывая взгляда, она следила за тактическим экраном, и молила всех известных ей божеств с сотни миров Внешнего Кольца, чтобы они вразумили команду «Ликтора»: вести огонь по недавним соратникам ей совершенно не хотелось. Но ещё меньше ей хотелось гневить нового командующего: несмотря на возраст, он не казался человеком милосердным. Наконец, двигатели «Воздаяния» ожили, и корабль-тюрьма медленно потянулся вслед за «Юстициаром». И Джейден, и Ллона, да и многие другие члены экипажа разрушителя украдкой выдохнул. Вот только пилоты крестокрылов всё это время не сидели без дела, и не собирались изображать лёгкие мишени для имперцев. Они старательно держали дистанцию. То, что разрушитель так и не поднял в бой собственные истребители, играло им на руку.

Погоня затягивалась. Предстояло или срочно уничтожить республиканцев, или бросить всё и отступить, давая врагу возможность запеленговать новый курс «Юстициара». Но дилемма отпала сама собой:

— Из гиперпространства выходит новая цель, — доложил вахтенный. Всё-таки, крестокрылы не зря тянули время. — Тяжелый крейсер мон-каламари MC-80 типа «Свобода»!

— Быстро они, — недовольно проворчал Джейден. Он не ждал ответа, но получил его от капитана Ллоны:

— Скорее всего, мы уже видели этот корабль у Коррибана.

— Пусть, — всё же, Джейден не был ни тактиком, ни стратегом, и никогда не командовал до этого флотом, пусть даже маленьким. — Это проблема?

— Они наверняка пытаются нас задержать, чтобы успеть подтянуть больше сил.

— Я спросил: это проблема? — повторил Джейден, уже чувствуя, как закипает кровь в жилах, и вокруг начинаются вихриться потоки Тёмной стороны. К чести Ллоны, она осознала ошибку, и незамедлительно последовавший ответ отличался краткостью и чёткостью:

— Мощности их артиллерии не хватит, чтобы одолеть «Юстициара»…

— Но?.. — Джейден чувствовал, что капитан не до конца выразила свои соображения. Её опытом, всё же, не следовало пренебрегать.

— Если сюда подтянется ещё один или два МС80 — их шансы возрастут. При поддержке истребителей и бомбардировщиков, разумеется: против протонных торпед и бомб не устоит даже звёздный разрушитель. А мы, к тому же, недоукомплектованы техникой и экипажем.

Если бы глаза Джейдена могли метать молнии, они, без сомнения, поразили бы маячивший за иллюминаторами и стремительно увеличивающийся в размерах новореспубликанский крейсер.

— Какие будут приказания? — осторожно поинтересовалась Ллона, вероятно опасаясь, что гнев тёмного джедая может обернуться против неё. Но Джейден не походил на неспособных сдерживать себя культистов. Тем более, что капитан никак не могла отвечать ни за Тавион, ни за Хетрира с Десанном. Да и этих покойников не слишком-то получалось винить в недостатке людей и оборудования на «Юстициаре»: в своё время в их распоряжении находились весьма ограниченные ресурсы всего лишь одного из Имперских Осколков, и не самого большого, к тому же. Джейден получил в свои руки осколок осколка. Не виновата была Ллона и в появлении у Корбоса крейсера Новой Республики. Глупо было бы вымещать на ней свою злость. Но она вполне могла выполнять приказы.

— Открывайте огонь, как только появится минимальный шанс на попадание в цель.

— Есть, — взяла под козырёк Ллона, и тут же передала приказ координаторам орудийных расчётов. Пространство космоса почти сразу заполнили росчерки артиллерийского огня. Он вёлся с «Юстициара». И чем ближе становилась цель, тем интенсивнее. Впрочем, пробить щиты МС80 было совсем не просто: инженеры-каламари с Дака оснастили своё детище несколькими независимыми перекрывающими проекторами, так что дефлекторы успешно сопротивлялись ударам даже столь мощного корабля, как имперский звёздный разрушитель. В качестве ответа «Свобода» распахнула ангары, выпуская на волю рой крестокрылов. К эскадрилье сразу примкнула и пара истребителей-разведчиков. Теперь «Юстициар» и вовсе не имел резона поднимать свои жалкие два звена — их просто смели бы, не ощутив сопротивления.

— Эта мелочь для нас не опасна, — отмахнулась Ллона, однако Джейден не разделял её оптимизм в этой ситуации. За иллюминаторами быстро мелькающие из стороны в сторону крестокрылы не столько испытывали щиты «Юстициара» на прочность, сколько...

— Они отвлекают наш огонь на себя.

— Это не на долго, — повернувшись к рулевому, Ллона решительно скомандовала: —Направление вектора путевой скорости — крейсер Новой Республики.

— Есть, капитан, — отозвался рулевой, вбивая в терминал управления одну команду за другой. Палуба под ногами завибрировала немного иначе — значит, заработали манёвровые двигатели. «Юстициар» начал разворачиваться, наводясь на цель, как одно гигантское оружие. Сама клиновидная форма корпуса и расположение орудий позволяли звёздному разрушителю в кратчайший срок сконцентрировать весь огонь на отдельной цели. Вкупе с высочайшей точностью и разрушительной мощью формировался потрясающей силы удар, выдержать который не могли даже хорошо устроенные щиты мон-каламари. В этом и заключался замысел капитана, и он быстро начал приносить свои плоды: на светлом корпусе МС80 один за другим расцветали уродливые пузыри ожогов. Не требовалось даже участие «Воздаяния» — прячущийся за мощным звёздным разрушителем корабль-тюрьма ограничивался тем, что пытался выстрелами своих орудий отогнать от старшего собрата мошкару республиканских истребителей. Впрочем, капитана Каббела не стоило упрекать в пренебрежении долгом офицера: его судно не отличалось ни крепкой бронёй, ни вооружением. Он попросту не мог рисковать, вызывая огонь на себя. Но, так или иначе, МС80 начал терпеть ущерб: часть его орудий превратились в куски оплавленного шлака раньше, чем смогли включиться в перестрелку.

Но слишком уж хорошо всё складывалось.

— К системе приближается новый объект! — доложили из командной ямы.

— Ещё один МС80, — уточнил оператор сканеров. — Перешёл на субсветовую.

На тактическом экране и правда возникла новая красная точка. Это было плохо уже само по себе, так ещё и появился новый крейсер аккурат позади «Юстициара», угрожая не столько бронированной корме разрушителя, сколько самому существованию «Воздаяния». К счастью, расстояние между ними пролегало приличное. Некоторое время МС80 требовалось потратить, чтобы сократить его.

— Запускают истребители, — донёсся до слуха Джейдена новый малоприятный доклад.

— Нас зажмут в тиски. — Капитану было неприятно сознавать, что первый же бой в новой должности оказался для неё проигранным, но следовало думать в первую очередь о сохранении разрушителя и его экипажа. — Мы имеем все шансы выстоять, но «Воздаяние» с большой вероятностью будет потерян. Кроме того, третий крейсер почти наверняка уже на пути сюда.

Джейден понимающе кивнул.

— Выводите нас отсюда.

«Юстициар» — будто только этого и ждал — уверенно двинулся вперёд, сознательно идя на сближение с тем крейсером Новой Республики, на котором всё это время концентрировал огонь. В фарватере следовал «Воздаяние». Тюремному кораблю теперь серьёзно доставалось от вьющихся вокруг истребителей: десять счетверённых турболазерных пушек не смолкали ни на мгновение, пытаясь разогнать эту докучливую мелюзгу. По большей части — безрезультатно. Щиты «Воздаяния» стремительно таяли. И на «Юстициаре» это хорошо сознавали — скорость постоянно корректировали, чтобы оставаться между «Ликтором» и приближающимся MC80, который запросто расколол бы ослабленную защиту корабля-тюрьмы. Второй крейсер мон-каламари тащился позади, пытаясь нагнать беглецов. Пока что залпы его орудий по большей части уходили в молоко, но благодаря своим девяти двигателям новореспубликанцы имели все шансы вскоре это исправить. И тогда «Воздаянию» не поздоровится.

— Приготовиться! — скомандовала Ллона: идущие навстречу друг другу звёздный разрушитель и крейсер Новой Республики должны были вот-вот встретиться. Сначала носами, а потом и всем корпусом. — Орудия и щиты по правому борту — на максимум!

Тряски, как таковой, не было: дефлекторы держались, хотя в иллюминаторах невозможно было ничего рассмотреть из-за волнения энергетических полей. Ещё бы — генераторы защитного поля работали на пределе мощности, сдерживая натиск доброй половины всех орудий MC80, да ещё и на минимальной дистанции. Канониры Новой Республики упорно целили в одни и те же точки, пытаясь добраться до серого корпуса разрушителя, чтобы изуродовать и вскрыть его, причинив как можно больший ущерб. В нескольких местах им это практически удалось, но всё ограничилось лишь подпалинами на серой броне. Во многом благодаря тому, что часть республиканских орудий ранее уже получили повреждения от концентрированного огня разрушителя.

— Почти прошли! — Ллона не отрывала взгляда от экрана состояния «Юстициара». — Переводите энергию на кормовые щиты!

— Есть!

Два корабля успешно разминулись, обменявшись при этом своими пламенными «привет», но если «Юстициар» продолжал движение прямо по курсу, то малость потрёпанный мон-каламари незамедлительно начал маневрировать.

— Разворачиваются! — выкрикнул кто-то из офицеров.

На «Воздаянии» быстро среагировали на изменение ситуации. И хотя корабль-тюрьма не выглядел манёвренным, ему удалось довольно ловко поднырнуть под брюхо разрушителя. С линии вражеского огня он убрался… но открыл ему прямой доступ к двигателям разрушителя! К счастью, напитанные энергией щиты прекрасно держали удар.

— Расчёты? — обратилась Ллона к навигатору.

— Полная готовность.

— Статус «Воздаяния»?

— Точка согласована. Отчитывается о готовности к прыжку, — доложил связист.

— Пусть стартуют. Мы — прямо за ними.

Через пять стандартных секунд прятавшийся в подбрюшье «Юстициара» тюремный корабль скользнул в спасительный гиперпространственный тоннель. Через шесть — заурчал гипердвигатель самого звёздного разрушителя, а через семь звёзды за иллюминаторами растянулись в полосы. Силы Новой Республики остались далеко позади.

Часть 4. Малрев-4

И снова — гиперпространственный тоннель уводил куда-то в скрытую за серо-голубой завесой даль. Унизительная необходимость отступать ядовитым когтем жалила гордость падшего джедая. Новая Республика, к тому же, получила возможность продолжать преследование. Впрочем, ненадолго — капитан Ллона намеревалась применить старый как сама галактика, но надёжный трюк:

— Мы совершим серию коротких гиперпрыжков, чтобы запутать следы. Потратим больше энергии, но это определённого того стоит. Даже если агенты Новой Республики обнаружат в одной из точек нашего маршрута след от излучения Кронау, им не удастся определить наверняка, что его оставили мы.

Джейден не стал спорить. С командорского пандуса он молча наблюдал за тем, как «Юстициар» то появляется в реальном пространстве, то вновь исчезает на перепутье галактических дорог. За ним неотступной тенью следовал «Воздаяние».

Снова и снова.

Времени ушло немало. Зато: шанс обнаружить у себя за спиной крейсера Новой Республики сократился до минимального. Уровень тревоги опустили до успокаивающего зелёного, и часть техников «Юстициара», загрузив транспорты оборудованием и запчастями, отправились приводить в порядок изрядно потрёпанный корабль-тюрьму. Тёмный силуэт «Воздаяния» как раз можно было рассмотреть в обзорных иллюминаторах мостика. Помимо «Ликтора» там виднелся ещё и солидный кусок бело-зелёного мира, и повисший над ним голубой шарик спутника.

Малрев-4. Как место их временной остановки его выбрал сам Джейден. Изучая голографическую карту этого сегмента галактики, он с удивлением для себя почувствовал нечто вроде точки притяжения. Не физического, разумеется. Это было притяжение Силы. Или, быть может, аккуратный толчок в спину. А теперь, оказавшись поблизости, Джейден мог в деталях прощупать протянувшиеся к планете протуберанцы Тьмы. Где-то там, внизу, они стягивались в узел — небольшой, но заслуживающий его внимания.

Погружаясь в туманы Силы, Джейден пытался различить источник присутствия Тёмной стороны. Живое это существо, или определённое место? А может — предмет? Наследие прошлого, подобно Скипетру…

Когда падший джедай распорядился отправить на разведку СИДы, он уже знал — Тёмная сторона указала ему всего лишь на эхо своего прежнего великого присутствия здесь, на Малрев-4. Поступившая на один из экранов разрушителя картинка — запись с камер истребителей — подтвердила дарованное Силой знание.

Среди бескрайних гор и вековых тропических джунглей пилоты отыскали обширную круглую прогалину. Старое пепелище почти затянулось молодняком, и только в самом центре деревья, лианы и папоротники не решались взять своё — будто сама жизнь замирала у края большой груды грубо обтёсанных камней.

Тёмная сторона всё ещё берегла от полного забвения эти развалины.

Место концентрации Силы.

Камеры СИДов зафиксировали разбросанные по прогалине и до сих пор не до конца сокрытые растительностью обломки имперской техники: истребителей, шаттлов, и прочего оборудования. Храм ситхов — Джейден не сомневался, что это именно он, — был уничтожен, по меркам галактической истории, совсем недавно. Судя по растущим вокруг молодым деревцам — примерно десять стандартных лет назад.

Вскоре после судьбоносной Битвы при Эндоре.

Пожалуй, в этом месте Джейден мог испытать на практике таинственные возможности Скипетра. Пополнить кипевшую внутри алхимической стали энергию. Для этого Тёмная сторона и привела его сюда! Но, сделать это он планировал чуть позже. Сперва предстояло заняться насущными делами.

Связист — очередной молодой офицерчик, какими Осколки Империи теперь всюду затыкали дыры в своих штатах, закончил шифровку и программирование сигнала. Взглянув на начальство и получив разрешение, он тут же вдавил в контрольную панель клавишу отправки сообщений. Гиперволновой передатчик «Юстициара» безропотно подчинился, рассылая всем уцелевшим последователям Рагноса координаты точки сбора — орбиты четвёртой планеты в системе Малрев.

Чтобы прибыть, им могло потребоваться некоторое время.

***

Порой Джейден видел в своих снах ледяную луну. Она вращалась вокруг безымянного газового гиганта. Под небом с незнакомыми ему звёздами… Быть может — где-то глубоко в Неизведанных регионах.

Этот сон, или видение, являлось ему с самого детства. Он видел его на Корусанте, когда жил с дядей Орном, и видел на Явине-4, когда стал студентом Праксеума. Теперь эти образы проникли сквозь броню звёздного разрушителя — в разум тёмного джедая.

Детали порой менялись — появлялись новые тени, по-новому звучало эхо далёких голосов и непонятных звуков, — но суть сновидения всегда оставалась одинаковой… И непостижимой.

Но в этот раз всё было иначе.

Новый образ, ворвавшийся в сон Джейдена, был слишком чётким. И совершенно чужеродным. С ледяной луной её роднил только иней, опадающий с хладных покровов.

— Чего ты добиваешься? — вещал Рагнос, довлея над блуждавшим в чертогах разума Джейденом. — Собираешься захватить один из никчёмных миров? Может, стать королём какой-нибудь никому не нужной свалки мясных мешков? Это мелочь, пыль, но и на такое у тебя не хватит сил… Без МЕНЯ!

Самомнения Рагносу было не занимать.

— Убирайся. Или хотя бы замолкни, — потребовал Джейден, которого слова мёртвого ситха отвлекали от очередной попытки ухватить смысл странного видения. Но Рагнос не унимался. Его речи впивались в мозг подобно обжигающе-холодным иглам, и мешали думать. Смущённая насмешками призрака воля Джейдена раз за разом натыкалась на тупики в мрачных лабиринтах путей Силы. Тропа, ведущая к источнику, никак не находилась. Внезапно обрываясь, она увиливала из-под ног. И всё приходилось начинать сначала.

Но этот путь он должен был пройти.

Чтобы познать себя.

Ледяная луна завлекала Джейдена своей тайной. Где он мог видеть её? Бывал ли на ней? Быть может, его привозили туда родители? Они погибли так рано, что Джейден едва мог вызвать в памяти даже самые смутные их образы.

Одно он чувствовал с невероятной остротой — это важно. По-настоящему важно. Только познав себя можно говорить об абсолютной уверенности. Уверенность — это сила: один из ключей к могуществу Тёмной стороны, и фундамент успеха.

Зная себя, обретя власть над собой, он сможет обрести власть над этим звёздным разрушителем, над миром внизу, над звёздным сектором, над целой галактикой, наконец. Не ради ли этого он сошёл с пути джедая? На путь даже более опасный, и узкий, ведущий над бездной. Словно акробат, развлекающий корусантскую толпу смертельно опасной прогулкой по натянутому между двумя космоскрёбами тонкому канату. Без страховки, только с шестом в руках.

У Джейдена тоже был такой балансир...

Скипетр.

Если сконцентрироваться, можно было увидеть его как чашу, до краёв полную кипящей энергией. Даже один глоток смог укрепить волю Джейдена, и его мощь в Тёмной стороне… Правда, он же призвал из Хаоса дух Марки Рагноса.

Тёмный повелитель ситхов будто специально поджидал этого момента. Таился в тенях. Блуждал на границе ощущений.

Зловредный голос Тьмы.

— Всё это — жалкая возня, не заслуживающая моего внимания, — вещал этот пророк бед и неудач. Его холодящее присутствие вновь заполнило собой пространство вокруг Джейдена, и огромные изогнутые рога на массивном шлеме почти разрывали саму ткань сновидения. — Ты только и можешь, что питаться прахом Силы с моего трупа…

— Замолкни… — рыча повторил своё требование Джейден. Если бы он только мог, то разорвал бы назойливого духа головыми руками! Но Рагнос оставался для него неуязвим. Впрочем, сам Тёмный повелитель точно также был бессилен перед реальностью: сигнал внутренней корабельной связи прошиб поблекшие образы ледяной луны и царящего в её небесах ситха, как прошибают атмосферу залпы турболазерных батарей.

Видение стало всего лишь зыбким миражом.

Лёгкое движение Силы — продолжение воли Джейдена — активировало передатчик, и в каюте раздался голос капитана:

— Сэр, в систему прибывает первый корабль, — бодро отрапортовала с мостика Ллона.

— Отлично, капитан, я скоро буду, — произнёс падший джедай, отключая передатчик. Мотнув головой, он будто стряхнул с себя последние следы грёз. Померкли чужие звёзды. Исчезли ледяная луна и висящий над головой безымянный газовый гигант. Осталась только каюта звёздного разрушителя… И Марка Рагнос.

— Пара минут до очередного убогого представления… — фыркнула не желавшая уходить тень на серой стене, но Джейден уже не слушал. Голос древнего ситха в ушах заглушало гудение Тёмной стороны. Как бы Рагнос ни старался, это ничего не значило. Энергия, взятая из скипетра, бурлила в юноше, как кровь и сама жизнь. Жар берущей власть агрессии и холод убийственной силы взвивались в груди чёрным штормом, и пульсирующей волной разливались по телу. Ладонь отыскала лежавший рядом алхимический металл — обжигающе холодный от пульсирующей в нём Силы. Это походило на биение горячего сердца, только что вырванного из тела. Но вместо свежих жизненных соков на пальцах Джейдена оседала Тёмная сторона. Ею был насыщен даже воздух: тысячу раз отфильтрованный и переработанный, он теперь отчётливо пах горьким железом.

— Это не твоя сила, дух, а моя! — с сумрачной уверенностью огрызнулся на тающую тень Рагноса Джейден. С лёгким покалыванием в кончиках пальцев он ощущал, что собранная Тавион по всей Галактике энергия — непокорная и дикая — постепенно смиряется, становясь его частью.

Даруемое Силой великое могущество — путь побед.

***

Прибывшие выстроились на командорском возвышении мостика: дюжина молодых людей в комбинезонах военного образца. На поясе у каждого висел световой меч. Их лица были скрыты. У кого — полумасками, у кого — капюшонами, но скрыть свои мысли были сложнее. И в этом они не преуспели.

С помощью Силы Джейден видел их вскипевшие на алчности тёмные надежды и предательские намерения. С помощью Скипетра — считывал всё их примитивное естество...

«Ничтожества».

На свою беду, созданные Тавион «Новые Возрождённые» оказались напрочь отравлены её губительными слабостями. Теми же, которые датомирская ведьма унаследовала от своего мастера — Десанна.

Недалёкость, озлобленность, слабость духа. И полная беспомощность перед пожирающим тело и душу комплексом неполноценности.

Заняв каюту, которую раньше занимала на «Юстициаре» Тавион, Джейден обнаружил некоторые из её записей. В ожидании прибытия культистов у него было достаточно времени, чтобы ознакомиться с их содержанием. И укрепиться в своём решении воспользоваться уцелевшими последователями Рагноса, как расходным материалом.

Стоявшие наперёд Джейденом на мостике разрушителя юнцы — одного с ним возраста, или чуть старше, — все до одного были наспех состряпанными в программе «Молодая Империя» «полуфабрикатами». Хетрир выделил их, как самых лояльных, чем раздул до непомерных размеров гордыню, а затем — недальновидно передал в руки «повара-дилетанта». Что могла сделать с попавшим к ней продуктом никогда не проходившая полноценного обучения путям Силы Тавион? Она окончательно загубила дело, наделив этих пустоголовых фанатиков мощью Тёмной стороны. Вот только ведьме недоставало могущества, чтобы привить своим «птенчикам» дисциплину, и направлять их страхом, или хотя бы силой. Поэтому она смущала умы этих самодовольных выскочек обещанием могущества. Она сулила им миры и целые россыпи звёзд, которые обязательно вручил бы им как своим верным вассалам возродившийся Рагнос. А поскольку одних обещаний всегда мало, Тавион ловко соблазняла собравшихся вокруг неё незрелых юнцов кое-чем более доступным и осязаемым, чем вероятная будущая власть. В этом своей госпоже немало помогла очаровательная малышка Алора. У погибшей на Таспире смазливой тви’лекки определённо имелся в этом деле немалый талант. Но всё это не отменяло очевидной сути — последователи Рагноса стали слабыми и развращёнными, а Джейден в помощи слабаков не нуждался.

Когда настанет время, он создаст новых последователей. Принадлежащих только ему. Лишённых недостатков, и всем лично ему обязанных. Верных.

Но сейчас требовалось привести к подчинению собравшийся на «Юстициаре» жалкий сброд. Сброд пока что не сознавал, что ситуация круто переменилась, и поэтому — бессмысленно трепыхался:

— Мы не обязаны подчиняться тебе только потому, что ты присвоил скипетр! — нагло говорил один из культистов: парень в тёмно-синем комбинезоне и с удлинённой рукоятью светового меча на поясе. — Ты вмешался, и нарушил наши планы!

— Вернуть к жизни мёртвого ситха, чтобы можно было лизать ему сапоги? — усмехнулся в ответ Джейден. Он даже не пытался скрыть своего презрения к замыслам Тавион.

— А ты хочешь, чтобы мы лизали сапоги тебе? — не унимался культист. — С чего бы?

— Хотя бы из-за этого, — Джейден потряс зажатым в руке Скипетром. — Если я только пожелаю, от вашего хвалёного могущество не останется ничего.

Это задело Возрождённого за живое: его глаза зло сузились, а голос превратился в почти шипение разъярённого майнокка:

— Мы не станем зависеть от твоих прихотей, джедай!

Джейден позволил себе гордо задрать голову, и взглянуть на собравшихся снизу вверх: благодаря высокому росту сделать это ему не составляло труда.

— Ты уверен, что говоришь за всех? — жестом падший джедай предложил возмущённому культисту оглядеться. — Все на этом разрушителе уже признали меня. Некоторые из твоих товарищей — в том числе, пусть вслух ещё и не признались в этом.

— Бред! — культист продолжал храбриться, но Джейден ясно видел в нём критическую уязвимость: нерешительность, сомнения, страхи. Трещины расползались и ширились, а сквозь них утекала Сила. Взмаха ресниц было достаточно, чтобы свалить этого «колосса» на глиняных ногах.

— Что, если я пообещаю им то же, что обещала Тавион? Власть над родными мирами, над другими планетами… — устами Джейдена вещала сама Тёмная сторона, подкрепляя силу его голоса долгим эхом могущества, — но уже за твою смерть?

Стоило сказать это, как вспыхнули алые клинки. Один, второй, третий… Всё больше! Их угрожающее гудение заполнило мостик, но взывало вовсе не хозяину Скипетра. Оно призывало покориться новой власти. У культиста в синем просто не осталось вариантов, кроме как смириться и преклонить колени — страх смерти оказался слишком силён, и взял верх над любовно взращённой Хетриром и Тавион болезненной гордыней. Впрочем, свидетелями этого унижения стали только другие Возрождённые — нёсшие вахту на мостике члены экипажа «Юстициара» не отрывали глаз от компьютерных терминалов, датападов, и панелей управления. Даже капитан Ллона старательно делала вид, что занята изучением отчётов о состоянии всех систем разрушителя. Будто происходящее буквально в паре метров представление её никак не касалось. Она была только рада, что на этот раз обошлось без шквалов молний, размахивания световыми мечами и показательных убийств.

***

Тень от крыльев «Дейтерия» легла на бескрайние джунгли Малрев-4. Скользнув в атмосферу планеты с высокой орбиты, где завис в ожидании «Юстициар», шаттл T-4a типа «Лямбда» быстро приближался к координатам точки назначения.

— Расчётное время прибытия — три минуты, — доложил по внутренней связи старший пилот. Цель и впрямь скоро показалась на горизонте.

Храм лежал в руинах и, судя по широкому разбросу обломков, погиб в ходе мощного взрыва. Вывороченные из некогда величественной конструкции каменные блоки пробили в лесу настоящие просеки, но джунгли постепенно возвращали отнятое у них пространство. Проплешины быстро затягивались молодой порослью.

Снова заработала связь:

— Прибыли, — кратко сообщил пилот. Помимо него, старшего помощника и Джейдена на поверхность Малрева-4 отправился ещё и взвод штурмовиков под командованием капрала Вулла. Этот почти сросшийся со своей бронёй мужчина был едва ли не последним из размещённых на «Юстициаре» солдат старой имперской школы, и имел за плечами солидный опыт участия в военных действиях по всей галактике. Это позволяло до некоторой степени компенсировать тот печальный факт, что в подчинении у него ходили сплошь зелёные новички: прямое следствие постоянного ослабления имперских Осколков. Но Джейден не ждал проблем — с ним была Сила.

Несколько залпов лазерных орудий помогли имперцам расчистить пространство для посадки. Шаттл сложил крылья и опустил трап неподалёку от руин храма. С поверхности стали видны следы давнего сражения — медленно порастающие мхами многочисленные обломки СИДов и более редкие части фюзеляжей крестокрылов. Как видно, разрушению святилища предшествовало воздушное сражение. Но Джейдена больше интересовало лежащее за границами вещественного мира.

Вергенция… Сосредоточие Тёмной стороны.

Вбирая в себя отголоски могущества, можно было заглянуть в осколки прошлого. На мгновение как живые предстали перед взором Джейдена обезумевший деваронец, одержимый однорукий ботан, салластанин и пилот-бит… Перед глазами мелькнул зашедший на таран крестокрыл. Глубже в веках — на тысячи лет назад — скрывались отголоски кровопролитной битвы: ситхи, джедаи, мандалорцы и армия Старой Республики…

Руины храма остались единственным памятником той полузабытой эпохи, и событий, о которых в лучшем случае сохранилась пара строк в учениках галактической истории.

Пока Джейден прислушивался к Силе, штурмовики пытались, по мере возможностей, взять под контроль периметр их посадочной зоны. Это имело смысл — прибытие незваных гостей не осталось незамеченным: джунгли кишели жизнью, в том числе — крупными формами. Агрессивными. Их окрашенная в алые и чёрные цвета аура резонировала в такт с Тёмной стороной.

— Внимание! Нарушитель! — один из штурмовиков что-то засёк, и поспешил сообщить об этом остальным. Бойцы тут же вскинули бластеры наизготовку, но проку от этого вышло мало — цель, а вернее — цели, успешно скрывались в густых зарослях гигантских папоротников. Вот только для Силы подобные препятствия ничего не значили: Джейден знал, кому принадлежат мелькающие в чаще тени.

— Иррукиины, — поделился он со штурмовиками своим знанием.

Даже разрушенный, храм продолжал притягивать к себе этих примитивных аборигенов. Всего — три десятка развращённых, напитавшихся злобой Тёмной стороны тварей. Скалясь и рыча, они наконец появились из-за деревьев, угрожающе демонстрируя гостям планеты свои покрытые бурой шерстью тела с присущими им клыкастыми пастями, сверкающими глазищами, и двумя парами мощных верхних конечностей. Вёл стаю особенно крупный самец. На его звериной морде красовались бледные полосы затянувшихся шрамов — отметины прошлых схваток. Из пасти иррукиина сочилась обильная слюна.

«Очаровательно», — мелькнула в сознании Джейдена издевательская мысль, и тут же исчезла, уступив место полной концентрации на действительно важном. И не зря. Издав призывающий вой, вождь кинулся на имперцев. Но прежде, чем вся стая успела последовать примеру, дорогу им преградил тёмный джедай. Заиграло изумрудное пламя светового меча. Один взмах, и грозный противник оказался разделён на две части. Ни грубая шкура, ни крепкие мышцы, ни толстые кости иррукиина не стали помехой для оружия джедаев. В воздухе завоняло палёной шерстью и горелым мясом. Это заставило остальных тварей замереть в нерешительности. Даже их примитивных мозгов хватало, чтобы осознать опасность, которую представлял явившийся на планету странный человек.

— Вот и славно, — оценил покорность иррукиинов свое судьбе Джейден.

***

Штурмовики — с орбиты на планету спустились дополнительные отряды солдат в белой броне — загоняли иррукиинов на транспорты. Огромные косматые твари скалились и рычали, но подчинялись. Они не могли сопротивляться влиянию исходившей от руин Тёмной стороны, а ею, в свою очередь, повелевал Джейден. Разместившись в самом сердце руин, падший джедай манипулировал всем процессом.

Подчиняясь его направляющей воле, всё больше иррукиинов навсегда покидали родной мир. На «Воздаянии» имелось достаточно клеток и камер, чтобы принять этих внезапных гостей. А ещё, там размещалась как минимум часть оборудования, с помощью которого подвергли мутациям одного знакомого Джейдена: ранкора, наделавшего много шума в космопорту на Таанабе. Возможно, этот опыт мог пригодиться. Иррукиины, конечно, не отличались габаритами ранкора, но их злоба и агрессия ничуть не уступали, а может и превосходили таковую у всех прочих существ. Не зря же они так долго обитали в отравляющих миазмах Тёмной стороны.

Когда с иррукиинами было покончено, Джейден переключил всё внимание на Скипетр. Он проникал в его сложную, спаянную из алхимии и заклинаний ситхов структуру, чтобы привести в действие скрытые возможности, и настроить их на поглощение энергии.

Вспыхнувший расплавленным золотом луч энергии вызвал такую отдачу, что она едва не вырвала Скипетр из рук тёмного джедая. Но куда удивительнее была смена ощущений. То, как воспринималось это место в Силе. Подобно пересыхающему озеру, Тёмная аура разрушенного храма постепенно уменьшалась. Но она не исчезала полностью — только концентрировалась и перетекала в новый сосуд, куда её притягивала усиленная алхимией Скипетра воля нового повелителя.

Когда всё закончилось, Джейден был почти готов увидеть свою ладонь обожжённой и обугленной, но этого не произошло. Вместо этого кожа стала неестественно бледной, и будто истончившейся, так что сквозь неё явственно проступали тёмные линии вен.

Часть 5. Тёмные дела

Ищешь Незримый рынок — ищи хатта. Эти туго набитые подлостью и жиром мешки из склизкой кожи не зря наслаждаются репутацией природных гангстеров. Джабба, Дурга, Граппа… Список можно продолжать и продолжать. В тени от гороподобной туши любого хатта всегда: торговля оружием, спайсом, информацией... И хатту не важно, что ещё. Хатту важно, чтобы капал кредит. Для желающих воспользоваться услугами столь непривлекательной личности это весьма удобно. Главное: держать в одном кармане тугую пачку кредиток, в другом — заряженный бластер. Или термальный детонатор. На тот вероятный случай, если хатт вдруг... пересмотрит условия сделки в свою пользу. А он обязательно так поступит, если заподозрит в «деловом компаньоне» слабость. Поэтому нужно быть во всеоружии. Световой меч — подойдёт. Обладая таким, а заодно — невероятным могуществом Тёмной стороны, Джейден решился пойти на риск.

Из всего перечисленного спектра услуг криминальных баронов падшего джедая больше всего интересовала информация.

Вполне конкретная информация, которую не получить без серьёзных связей.

Из записей Тавион — беглых заметок, обрывочных данных и наскоро забитых в датапад мыслей, — удалось узнать, что со смертью Хетрира пришел конец не только прежним планам по возрождению Империи. Ещё — иссяк поток кредиток, питавший банковские счета Возрождённых. Подтверждение тому: грязные дела культистов на Таанабе, Кореллии, Крил'Доре. На этих мирах не отыщешь следов Силы, которую можно поглотить Скипетром, зато найдётся немало ценных ресурсов, на которые неплохо бы наложить лапу. За их счёт Последователи Рагноса рассчитывали поправить своё пошатнувшееся благосостояние. Джейдену ли не знать? На этих мирах он сам же и разрушил все замыслы культа.

Это было не трудно: как видно. Сама Сила вела его к Скипетру.

Но из-за чего прекратилась финансовая поддержка Последователей Рагноса? Вряд ли смерть Прокуратора юстиции заставила его сторонников — ярых сторонников Империи — пересмотреть свои политические взгляды. И едва ли этих наживших при старом порядке сказочные богатства толстосумов постигла внезапная бедность. Зато они вполне могли сделать ставку на Тавион. В особенности после того, как датомирская ведьма заполучила могущественный артефакт ситхов, способный многократно умножить число её союзников, а заодно наделить их связью с Силой. Но они этого не сделали.

Почему же?

Ответ лежал на поверхности: таинственные спонсоры угодили в руки Новой Республики. Косвенно эту догадку подтверждали прореспубликанские новостные каналы ГолоНета. Появившиеся в сети вскоре после смерти Хетрира репортажи наперебой несли жителям галактики радостную весть об аресте группы влиятельных работорговцев, спонсировавших Осколки Империи.

Чтобы ощутить в своих карманах приятную тяжесть датарий, Джейдену оставалось только освободить этих узников режима. Одна проблема: не известно, где их держит Новая Республика. Вот тут-то и пригодится помощь хатта, способного свести со знающими людьми, или подсказать, где таковых отыскать. Найти самого хатта не трудно: необходимо всего лишь идти на самый отвратительный запах в этой части галактики.

Джейдену это успешно удалось. Вот только Гуларг почему-то не выглядел счастливым. Это запросто считывалось даже с уменьшенной и немного расплывчатой голограммы хатта.

— De wanna wanga, — пробасил Гуларг, кривя жирный рот. Можно было подумать, будто он проглотил нерфа целиком, и теперь мучается страшным несварением. Похоже, так на него действовал то ли вид имперской формы, то ли присутствие звёздного разрушителя в расцвеченных яркой рекламой небесах «его» планеты. Но Джейден и не ждал приятной беседы. Опыт общения с хаттами — небольшой, но насыщенный, связанный с памятным посещением Нар-Криты, где пришлось иметь дело аж с целым ранкором, — подсказывал, что от этих малопривлекательных существ не стоит ждать ничего хорошего.

Только подлость, гадость, и ощущение, будто извалялся в отбросах с бантовой фермы.

Отвратительный слизень — скрывавшая правый глаз повязка делала его к тому же похожим на пирата из посредственной детской голокомедии — и впрямь отвечал неохотно и уклончиво. Невозможность поспособствовать сговорчивости хатта с помощью Силы нервировала Джейдена. Очень хотелось навести турболазеры «Юстициара» на Питейное торжище Гуларга, и разнести к ситховой матери весь этот отданный во власть безудержных возлияний торговый городок. Но делать этого не стоило: хатт может и не фонтанировал энтузиазмом, но и не отказывал прямо. У Джейдена начало складываться мнение, что Гуларг намеренно тянет время, чтобы собрать информацию о собеседнике, и только тогда принять окончательное решение.

Это было довольно рискованно, но тёмный джедай решил приоткрыть свои карты. Пусть хатт скорее определится. Едва заметно шевельнув пальцами, Джейден призвал Силу. Невидимый жгут Тёмной стороны протянулся от него к приёмопередатчику — лёгкое касание, и ракурс голокамеры немного изменился. В кадр будто невзначай попал Скипетр, и единственный глаз Гуларга это сразу заприметил. Теперь у хатта было все необходимое, что понять, с кем он имеет дело. И всё же, этот жирный обманщик ещё некоторое время разыгрывал свою комедию, прежде чем великодушно, хотя и не слишком обнадеживающе пообещать:

— Я посмотрю, что можно сделать, — и отключился.

Джейден нахмурился: не зря ли он возложил свои надежды на Гуларга? Но тут же прогнал сомнение — чтобы сохранять и преумножать могущество Тёмной стороны он должен оставаться уверенным в себе и своих поступках. Пусть разум хатта и защищён от манипуляций Силы, но постигший премудрости джедайского искусства и завладевший мощью артефакта ситхов наверняка почувствует, если от жалкого слизня распространится по-настоящему угрожающая аура. А если Гуларг решит предать его, то жестоко поплатится за это.

Но если Джейден мог утвердить свою уверенность на фундаменте Тёмной стороны, то его окружающим столь могущественная опора оставалась недоступна, и та же капитан Ллона, не доверяя Гуларге, не могла так легко успокоиться. Её терзали очевидные сомнения, о которых трудно было молчать:

— Сэр, — начала она осторожно, — хатт может продать нас, и тогда здесь очень скоро будет не протолкнуться от кораблей Новой Республики.

— Это только один из возможных вариантов будущего, — спокойно ответил Джейден, будто призывая капитана набраться терпения и уверенности. Пускай Целанон входил в зону новореспубликанского влияния, ведь год назад здесь потерпел серьёзное поражение и лишился своего флагманского суперразрушителя адмирал Пеллеон, это ещё не означало, что поблизости есть свободные корабли, способные явиться и бросить вызов «Юстициару». Об этом нашёптывала Джейдену сама Тёмная сторона: прокачивая сквозь себя её вихрящиеся потоки, он не улавливал близкой опасности.

— Риск оправдан, — слова едва слетели с губ тёмного джедая, как, к его удовольствию, истекло краткое время ожидания.

— Кто-то вышел с нами на связь, — доложил связист. На лице у молодого офицера было написано недоумение пополам с сомнением. — Но тут что-то странное.

— Что именно? — капитан Ллона подошла к терминалу внешней связи разрушителя. — Они передают какой-нибудь код? Он нам известен?

— В том-то и дело — это код «Юстициара».

— Невозможно! — большие бирюзовые глаза капитана ещё сильнее округлились.

— Но это так, мэм, — связист вывел данные на экран терминала. — Код не только верен, но и защищён действующим аналоговым шифром. Ошибка исключена.

— Но кто станет использовать украденный код в разговоре с тем, у кого он украден? — недоумевала Ллона. — Это какой-то вздор!

— Откройте канал связи, — вмешался в разговор Джейден: Сила подсказывала ему — именно этого звонка он ждал.

Спустя один щелчок клавиши на панели управления сигнал с приемопередатчика разрушителя пошел на голопроектор. Вспыхнула искажённая полосами помех подпространственной связи картинка.

Наконец-то.

Джейден ожидал увидеть кислую физиономию Гуларга, но вместо хатта перед ним предстал незнакомый мужчина. Человек лет сорока пяти, или пятидесяти. Худое лицо в обрамлении длинных прямых волос пересекал длинный застарелый шрам. Он тянулся наискосок — от высокого лба до заросшего темной щетиной подбородка, — и не было похоже, чтобы от него пытались избавиться, хотя способов сделать это далеко шагнувшая косметическая хирургия предоставляла предостаточно. Вероятно, это был знак. Или напоминание.

— Мне шепнули, что меня хотят видеть, — голос у незнакомца оказался импозантный — под стать внешности.

— Только если можете помочь, — очертил границу возможного диалога Джейден: пустая болтовня его совсем не привлекала.

— Я много чего могу, — неопределённое высказался незнакомец.

— Например, красть имперские коды? — вставила слово Ллона. Ответом ей была обворожительная улыбка.

— В том числе. Но я всего лишь решил, что так будет лучше, чем оставить вас совсем без информации о предстоящем собеседнике. Так вы хотя бы узнали, что у меня есть доступы к имперским датабанкам. Уже что-то. Но, для начала, позвольте представиться, — он выдержал театральную паузу. — Я — Тайбер Занн.

— Вот значит, как, — Джейден не думал, что, закинув удочку в мутные воды Незримого рынка, тут же подцепит по-настоящему крупную рыбу. Крупную, и очень зубастую. Как обитающая на Набу рыба-коготь коло.

— А вы, молодой человек, можете не предоставляться, — продолжил Занн. — Я вас знаю. Джейден Корр — восходящая звезда на небосклоне ситхов...

— Я не ситх, — безрадостным тоном опроверг слова собеседника Джейден.

— Возможно, — не стал спорить криминальный лорд. — Хотя некоторые признаки на лицо. Впрочем, вы искали меня явно не для догматических споров о Силе и верованиях джедаев. Я прав?

— Я искал того, кто сможет раздобыть сведения о некоторых заключённых Новой Республики, — мрачно отчеканил Джейден: Тайбер Занн заставлял его чувствовать себя некомфортно. От этого человека, пускай и не одаренного мощью Силы, исходила жгучая аура опасности. Расстояние в миллионы световых лет не способно было притупить это багровое сияние.

— Что же, — Тайбер прищёлкнул языком, — это я могу. Иметь пару-тройку карманных сенаторов — очень удобно.

— Не сомневаюсь… — Прислушиваясь к Тёмной стороне, Джейден не улавливал в словах Занна лжи, но это ещё не означало, что теперь можно упасть в распахнутые объятия этого гангстера. К тому же, оставались ещё нерешённые вопросы. Важные вопросы: — А оплата? Сколько вы хотите за свою помощь? И Гуларг тоже ведь захочет получить что-то за своё участие.

— С хаттом уже всё улажено, — отмахнулся Занн, несомненно демонстрируя этим собственную власть над игроками Невидимого рынка. — Что касается цены за мои услуги — она невелика. Пока что я всего лишь хочу считаться вашим... Скажем, приятелем.

— Не слишком ли это щедрое предложение?

— Отнюдь. Может, я просто выразился недостаточно прозрачно? Приятели иногда болтают. О том, о сём… Информация в обмен на информацию. Может, я захочу послушать что-нибудь о ваших... — он помолчал, будто подбирая подходящее слово, хотя отлично знал, что хочет сказать, — планах. Возможно, в итоге получится скорректировать дела моей организации так, чтобы минимизировать случайные потери, и заработать лишний кредит, заодно. Знания, как известно, сила.

— Это уже слишком, — шепнула на ухо Джейдену Ллона, но достаточно громко, чтобы Занн услышал и узнал, что запросил лишнего. — Мы не можем ставить под угрозу нашу безопасность, сообщая ему обо всех передвижениях!

— А по-моему — это будет не лишним, — сразу выступил в свою защиту Занн. — Вас ищут, очень активно, и я мог бы подсказать, каких систем лучше избегать.

Не оставалось сомнений, что вышедший на связь криминальный лорд рассчитывает использовать их в каких-то своих замыслах, но также Джейден хорошо сознавал, что без этого человека он не сможет быстро продвинуться дальше в собственном плане. И Занн это знал. Знал очень хорошо.

— В качестве бесплатного бонуса, и жеста доброй воли, — гангстер улыбнулся, — хочу предупредить: Новая Республика перебросила к Целанону несколько кораблей из ближайших систем. Похоже, кто-то все же сообщил им о вас. Лучше поспешить, и сменить место дислокации. А я свяжусь с вами позже, когда получу необходимые данные.

Голопроектор потух.

— Вы отследили сигнал? — немедленно поинтересовалась Ллона у связиста.

— Это было невозможно: он прошёл по нескольким ретрансляторам, прежде чем достиг Целанона, а затем — нас.

— Отлично… — капитан была совсем не весела. — Этот Тайбер Занн мне совсем не по душе. Кто знает, не он ли сообщил о нас Новой Республике?

— Возможно… — начал Джейден, но замолчал: игла Тёмной стороны уколола его сознание. Опасность! — Но мы подумаем над этим позднее: — Занн сказал правду — сюда приближается Новая Республика. Уводите корабль.

***

Штатным медиком на «Воздаянии» служил M0-R0. Внешне он напоминал имперского разведывательного дроида «Гадюка», только к большой приплюснутой сфере с выпуклыми линзами «глаз» снизу лепилось вытянутое цилиндрическое тело — как у дроидов сери FX — буквально усеянное манипуляторами. Некоторые из этих «паучьих лап» были оснащены хирургически точными тонкими пальцами, другие — иглами, или какими-нибудь сложными приборами и специфическими инструментами. Используя встроенный репульсорный двигатель, M0-R0 проворно порхал вокруг очередного «пациента», активно пуская в ход свои многочисленные конечности и сенсорные датчики.

В роли пациента выступал прикованный к столу иррукиин, и счастливым от первого знакомства с достижениями галактической медицины мохнатый выходец с Малрев-4 не выглядел. Напротив, изо всех сил рвался на волю, но надёжные магна-кандалы крепко сковывали его ноги и две пары мускулистых верхних лап. Оставалось только скалиться, рычать и зло пучить жёлтые глаза. Без какого-либо эффекта. Дроид, не обращая внимания на «неподобающее» поведение пациента, продолжал творить свою зловещую «магию». От его успеха в немалой степени зависел успех всей предстоящей операции. Впрочем, ничего сверхъестественного не требовалось — только следование программе.

Джейден ни капли не удивился, узнав, что «доктор» M0-R0 «заточен» вовсе не на поддержание здоровья, а на его изысканное, прямо-таки филигранное истязание. В соответствии с нуждами Имперской юстиции в целом и корабля-тюрьмы в частности, этот металлический живорез профессионально калечил представителей всех разумных видов, владел более чем шестью миллионами форм причинения боли, а таже свободно синтезировал и пускал в ход растворы, способные усмирять буйных, погружать живых существ в состояние глубочайшей тревоги, разжигать депрессию и уныние, или подхлёстывать ярость.

Плоды «творчества» M0-R0 и подобных ему дроидов на службе Последователей Рагноса не нуждались в дополнительном представлении: в космопорте Таанаба Джейдену пришлось немало попотеть, чтобы справиться с выпущенным на волю ранкором-мутантом. Безумная тварь весом под пять тонн крушила всё на своём пути, выдыхала ядовитый газ, и проявляла полное безразличие к большинству известных видов оружия. Чудо, что её вообще удалось остановить раньше, чем она вырвалась в город. Интересно было представить, какие разрушение она учинила бы на оживлённых улицах Пандата.

И вот ведь ирония: теперь Джейден намеревался повторить однажды задуманный культистами трюк. Только он намеревался учесть все ошибки предшественников, и добиться успеха.

Выпорхнув за пределы острова белого стерильного света, M0-R0 растворился в окружающем полумраке своей лаборатории, но почти сразу вернулся обратно — сжимая в манипуляторах целый пучок катетеров. Не обращая внимания на озлобленное рычание иррукиина, и на клацанье острых клыков, дроид одна за одной ввёл острые иглы глубоко под серую шкуру. В голову, в шею, конечности, и по всему телу. Заработала медицинская аппаратура, откупоривая мерцающие зловещим светом колбы. По прозрачным трубкам заструилась слабо флюоресцирующая зелёная жидкость.

Иррукиин взвыл, но уже не от бессильной ярости, а от нахлынувшей боли. Химический раствор вливался в него, разносился по венам, проникал во все ткани, в сердце и мозг, вызывая необратимые изменения во всём организме, и примитивной личности экзота.

— Готово, — отчитался M0-R0, и тут же послал сигнал команде дроидов-тюремщиков: — Ведите следующего.

***

— Вот оно как, — проговорил Джейден, задумчиво потирая подбородок. Только что закончился второй сеанс связи с Тайбером Занном, и теперь у него было всё, чтобы сделать ещё один шаг к построению будущего, в котором нет места угрозе джедаев. И всё же…

Новый Альдераан.

До недавнего времени — одна из самых секретных планет Новой Республики! Приют для уцелевших жителей старого Альдераана. Тех немногих, кто по счастливому стечению обстоятельств оказался далеко от дома в тот день, когда губернатор Таркин решил преподать урок всем непокорным и свободолюбивым мирам галактики. Новый Альдераан — символ неудачи, которую потерпел великий мофф, и символ возрождения. Но как бы ни старались скрыть координаты этого места, они стали известны: сначала — военачальнику Зинджу, а затем и вернувшемуся с помощью клонирования и тайн Тёмной стороны Императору. Теперь они попали в руки Джейдена Корра.

Благодаря Тайберу Занну.

Чувствовать себя в долгу перед этим криминальным лордом Джейдену не нравилось, но он отметал лишние эмоции в сторону, концентрируясь на насущном.

На Новом Альдераане в тюрьме под кодовым названием «Кантамский Погребок» томились сторонники и спонсоры Хетрира: лорд Брашаа, лорд Какьюкью, и леди Юкси. Три богатых и влиятельных имперских магната и работорговца, угодивших в руки новореспубликанского разведывательного управления после событий на станции «Крси». Вызволить их из возведённой на острове посреди океана неприступной крепости было совсем не просто. Вряд ли в службах безопасности Новой Республики сидели сплошные идиоты, не способные сопоставить факт нападения на планету остатков сил Хетрира и Тавион, и факт заточения здесь же их старых союзников. Именно поэтому нападение должно было стать как можно более разрушительным. Настолько, чтобы у Новой Республики не оставалось иного выбора, кроме как бросить все доступные силы на водворение порядка. В таком случае рейд на тюрьму мог пройти успешно. Правда, действовать в любом случае придётся быстро — совсем рядом по галактическим масштабам располагался Дак с его мощными верфями, и появление новеньких крейсеров мон-каламари не представлялось чем-то невероятным.

Но об этом рассуждал было рановато. Для начала предстояло тайно перебросить на планету — в космопорты Новой Альдеры — химически изменённых иррукиинов и уцелевших культистов.

Но как?

Чувствуя себя всё более уверенно под крылом крепнущей Республики, и постепенно открываясь галактике, правительство планеты наращивало импорт. Сюда, в эту мирную гавань Внешнего Кольца, завозили всё больше технологий, и начали стекаться беженцы со множества менее безопасных, или разорённых войной миров, а не только чудом миновавшие выстрел Звезды Смерти жители старого Альдераана.

— Используем это, — решил Джейден.

— Потребуются транспорты, — уточнила капитан Ллона. — С приемлемыми для взгляда таможенников Новой Республики ID-транспондерами. В противном случае им не разрешат даже подобраться к планете, не то, что совершить посадку на поверхности.

— Верно.

Джейдену совершенно не хотелось снова обращаться за помощью к Занну, так что он решил прибегнуть к доставшемуся ему в наследство от Тавион кредиту доверия. Ранее Последователи Рагноса активно прибегали к услугам контрабандистов и наёмников, и всегда платили по счетам. Воспользовавшись этим приятным фактом, а также дополнительно подкрепив собственные слова убеждением Силы, Джейден мог раздобыть корабли. Тем более что Бадпок — мир «честных и вольных пилотов», а на деле пиратов и контрабандистов, — располагался почти по пути к Новому Альдераану. Нужно было только сделать небольшой клюк у Колумекса. С «Юстициаром», а тем более «Воздаянием» обитатели Бадпока были давно и хорошо знакомы. Обычно в трюмы корабля-тюрьмы здесь загружали рабов, захваченных пиратами в окрестных мирах, таких, как сельскохозяйственная Пришардия. На этот раз всё происходило с точностью до наоборот: наглухо закрытые контейнеры расползались от «Ликтора», как раздувшиеся от яда личинки-паразиты. Грузовые дроиды расталкивали их по трюмам транспортников, или цепляли к внешним креплениям шаттлов контрабандистов. Внутри контейнеров спали до поры накаченные сильнодействующими наркотиками безумные иррукиины. Доза была рассчитана так, чтобы «груз» успел добраться до космопортов Нового Альдераана не издавая лишнего шума. Команда «Воздаяния» теперь могла спокойно нести свою службу — свихнувшиеся, переполненные яростью от действия химикатов твари неустанно выли, безумно рычали и пытались рвать когтями и клыками переборки и решётки корабля-тюрьмы. Шум стоял неописуемый. Без этого на «Ликторе» вдруг воцарилась давящая на уши тишина.

Часть 6. Новый Альдераан

Шло время. Шаттлы и транспортники один за другим достигали Нового Альдераана. Доставленные на планету контейнеры рассредотачивались по столичному космопорту — так же расползается по здоровому организму, постепенно поражая всё больше клеток, до поры скрывающая свои симптомы зараза. Когда эти гнойники вскроются, местным силам не хватит ресурсов, чтобы своевременно подавить каждый очаг учинённого иррукиинами хаоса.

Конечно, не всё проходило гладко: кто-то из контрабандистов начинал нервничать, другие предъявляли недостаточно убедительные документы, третьим не повезло попасть в лапы чрезмерно рьяных, исключительно любопытных, или просто жадных, напрашивающихся на взятку таможенников. Безусловно — неприятный поворот событий, но не фатальный. В таких случаях своё непререкаемое слово заявляла Тёмная сторона. И хотя культистов осталось мало, но и этой дюжины хватило, чтобы обеспечить прикрытие контрабандистам.

Тёмная сторона сгущалась над Новым Альдерааном, будто невидимая, но грозящая страшными бедами штормовая туча… Надувавший её могучий ветер имел вполне определённый источник.

Держась в стороне — «Юстициар» повис в холодной пустоте космоса далеко за границами системы — Джейден использовал Скипетр Рагноса, чтобы установить ментальный канал связи с Возрождёнными. Каждый из этих тёмных воинов стал буквально продолжением его воли, и его власти. Там, где культистам не хватало мастерства, или фокусировки, чтобы смутить умы таможенников, он прикрывал их, исправляя ошибки и латая дыры в широко раскинутых сетях Тёмной стороны.

Не самый простой фокус.

Чтобы следить за всем происходящим у планеты, и подчинять себе течение Силы, все её приливы и отливы, Джейдену требовались колоссальная концентрация и самоконтроль. Он сидел на полу в центре свой каюты, скрестив ноги, и зажав в руках Скипетр. В Силе алхимический металл выглядел раскалённым добела. В нем, как в высоковольтном кабеле, пульсировала и рвалась наружу едва укрощённая энергия. От неё волнами распространялся жгучий холод, так что собственные ладони казались Джейдену опалёнными. На висках кровавыми змейками проступали вздувшиеся вены, а лоб покрылся холодной испариной. Лицо падшего джедая стало белее снега, и только вокруг напряжённо закрытых глаз расползалась неестественная, болезненная краснота. Могло показаться, будто под истончившейся кожей разгорается огонь, жаждущий пожрать разум и плоть этого ещё совсем недавно цветущего и пышущего жизнью юноши. Но боль тоже можно использовать — она подхлёстывала ярость, укрепляя связь с Тёмной стороной. Джейден открылся ей со всей полнотой. Поклялся в верности её путям. В ответ она преумножала его власть. Только так — такой ценой — удавалось держать всю операцию под контролем. Заглядывать даже в пагубно деформированные, изуродованные химическими растворами мозги иррукиинов! И следить за тем, чтобы действие усыпляющего наркотика не рассеялось раньше назначенного срока. С помощью Силы можно было продлить эффект, пускай и не бесконечно. И не бесплатно.

В сделках с Тёмной стороной каждый новый пункт имеет свою цену.

И всё же, Джейден находил внутреннюю энергию, чтобы время от времени направлять часть своего расширившегося до небывалых размеров внимания ещё и на мостик «Юстициара». Эти невидимые обычному глазу щупальца Тёмной стороны позли по шахтам, коридорам и каютам звёздного разрушителя, чтобы коснуться сознания капитана Ллоны и членов вахтенной команды. Они выискивали малейшие признаки неповиновения, или предательские замыслы, о которых постоянно шепчут наполняющие Тьму призрачные голоса. Но экипаж исправно трудился, готовя корабль к микропрыжку в глубь системы. А поскольку в целях секретности на все переговоры между участниками операции был наложен строгий запрет, обязанность дать сигнал к выступлению возлежала на плечах Джейдена. Вглядываясь в Силу, он ждал, когда все фигуры займут свои места на той гигантской доске для дежарика, которой стал сегодня Новый Альдераан.

Наконец, последний из контейнеров добрался до космопорта. Культисты замерли на своих местах…

«Пора».

Приказ мог быть отдан лишь единожды, и время для него требовалось подобрать идеально, чтобы никто и ничто не помешало исполнению плана. Голос Джейдена — усиленный Скипетром и разнесённый Силой на огромные расстояния, — зазвучал одновременно в сознании каждого культиста. Он заглушил их мысли, подавил их волю. В этот момент они были только руками своего господина, которые он протянул сквозь пространство и время.

Запечатывавшие контейнеры магнитные запоры отключились одномоментно. А за одну секунду до этого спали наркотические путы с лап и шоры с глаз иррукиинов. Вскипела под серой шкурой кровь. Ожили запрограммированные с помощью нейрохирургии на жестокость участки мозга. Вспыхнула соцветием злобы химическая реакция в клетках организма. Наружу — в космопорт Новой Альдеры — сразу во множестве мест хлынула взращенная в лаборатории корабля-тюрьмы первобытная, алчная до горячей жертвенной крови ярость.

Первой добычей мутировавших аборигенов с Малрев-4 стала парочка неловких культистов. Их разодрали на кровавые ошмётки раньше, чем они успели взяться за оружие. В Силе их исковерканные, искрещенные отражения потухли навсегда, без всякого следа. Остальные Возрождённые оказались быстрее и проворнее. Теперь им предстояло направлять растекающийся хаос, и способствовать его прорыву в город.

Чем больше будет жертв, тем лучше — так чувствовал Джейден.

Охране космопорта ожидаемо оказалось не под силу совладать с вырвавшимся на волю тёмным приливом. Иррукиины вгрызались клыками в шеи пилотов и техников, рвали когтями операторов, сминали дроидов, крушили технику. Прогремели первые взрывы. Пилот попытавшегося удрать транспортника не справился с управлением, и, врезавшись в навигационную башню, только добавил новую мелодию в набиравшую силы какофонию хаоса. А там, где местным всё же удавалось организовать хотя бы подобие сопротивления, немедленно появлялись культисты. Пуская в ход Силу, или световые мечи, они устраняли препятствие, открывая дорогу рвущимся вперёд мутантам.

Тягучее эхо — крики ужаса и боли — докатилось до Джейдена: значит, хотя бы часть тварей уже проникла на озарённые яркими вечерними огнями, украшенные клумбами и статуями улицы Новой Альдеры. На фоне сверкающих белизной горных вершин, среди нежно-голубых и будто тающих в небе невесомых розовых башен пролилась первая кровь.

Чувствуя это, Джейден позволил себе нечто наподобие улыбки. Во всяком случае, уголки его побелевших губ слегка дрогнули.

Теперь планетарное правительство обязательно бросит все имеющиеся силы на восстановление порядка в своей столице. И обязательно сообщит об инциденте Новой Республике. Но все, кто придёт на помощь, первым делом ринутся защищать ни в чём неповинных гражданских — им будет не до отражения налёта на тюрьму, которая, к тому же, располагается на противоположной от столицы стороне планеты. Там, где как раз занимался ярко-рыжий рассвет.

«Пора».

Теперь голос раздался в сознании капитана Ллоны. Молодая женщина не привыкла к подобному. Странное ощущение чужого присутствия в голове вселяло дрожь и бессознательную тревогу, но как капитан она подчинилась донесённому Силой приказу. Заработал гипердвигатель. Звёздный разрушитель исчез, чтобы вновь появиться уже совсем близко от Нового Альдерана. Сквозь иллюминаторы открывался вид на проступающие сквозь пелену облаков голубые океаны, на зеленеющие леса и белые склоны гор.

Имперский звёздный разрушитель плохо вписывался в эту идиллическую картину. И всё же, не теряя зря времени, «Юстициар» начал спускаться на низкую орбиту, а в его ангарах уже готовилась штурмовая группа. Бойцы в белом под командованием капрала Вулла занимали места в шаттле — «Дейтерию» предстояло доставить их к стенам тюрьмы, а рядом проводили последнюю проверку всех систем пилоты двух звеньев СИД-истребителей. В задачу последних входило прикрывать идущую на штурм «Лямбду» от любого противника, который встанет на защиту укреплений, а заодно — разобраться с лёгкими автоматическими турелями на башнях и стенах. Не были угрозой и тяжёлые оборонительные орудия — вся их объединённая огневая мощь не шла ни в какое сравнение с военным потенциалом имперского звёздного разрушителя. Пара-тройка прицельных выстрелов с орбиты, и от этих «бастионов» не останется следа.

А всё же, команда «Юстициара» состояла в основном из малоопытных молодых офицеров, многие из которых начали службу уже после Эндорской битвы, так что праздновать победу раньше времени не приходилось.

— Новые цели на наших экранах! — раздался голос одного из вахтенных. И правда — радары засекли поднимающиеся с поверхности мелкие цели. Первоначально они двигались в направлении столицы, но теперь сменили маршрут, и стремительно набирали высоту, выбираясь на низкую орбиту — к «Юстициару».

— Всего лишь? — усмехнулась капитан Ллона, глядя на тактический экран. Даже находящимся под её командованием куцым силам не потребуется много времени, чтобы разобраться с этим. — Все батареи — огонь!

Пространство за обзорными иллюминаторами мостика заполнили яркие турболазерные росчерки. Настоящий шквал энергии: артиллеристы «Юстициара» перенаправили практически всю выходную энергию реактора на орудия. При такой колоссальной концентрации сил потребовалось совсем мало времени, чтобы в атмосферу планеты пролился дождь из обломков местного «оборонного флота». От стартовавших с тюремных посадочных площадок «Ревунов» не осталось ничего. Слишком уж мелкие цели. Эти давно и безнадёжно устаревшие истребители серии I-7 быстро и совершенно бесследно испарялись от залпов многомощных имперских орудий. Но в некоторых покорёженных кусках фюзеляжей и почерневших глыбах брони ещё угадывались очертания того, что совсем недавно было частью пускай древних, но вполне боеспособных фрегатов типа «Пельта».

Эти незначительные, если не сказать жалкие силы заступили в бой только для того, чтобы бесславно сгинуть в неравной схватке с превосходящим их по огневой мощи противником.

— Вот и всё, — довольно констатировала Ллона, внимательно отслеживая, чтобы её корабль занял позицию точно над тюрьмой. — Их не хватило бы даже для стычки с мало-мальски заметным пиратским флотом. Что говорить о корабле класса «Юстициара»? — Капитан была горда первым достижением, достигнутым под её началом. Окружающие её младшие офицеры энергично закивали головами, безусловно соглашаясь с начальством. Все они старались не думать о том, что Новый Альдераан попросту располагался слишком далеко от центра галактики, и слишком сильно были растянуты по беспокойным границам силы Новой Республики, чтобы здесь мог разместиться действительно эффективный флот. Но с Дака всё ещё могло прийти подкрепление. Промедление могло погубить всю операцию.

— Штурмовой группе — вылет! — скомандовала капитан, и её распоряжение сразу ушло по внутренней связи в ангар.

***

Джейдену больше не требовалось контролировать каждую мелочь. Выйдя из изматывающего транса, он позволил себе несколько минут просто полежать на прохладном полу каюты. Спиной он ощущал слабые вибрации — отголоски работающей артиллерии. В ушах ещё стучала кровь.

Вокруг клубилась взбудораженная его действиями Тёмная сторона.

Кажется, Джейден лишь моргнул, но крайняя степень утомления воспользовалась естественным движением век, чтобы ввергнуть тело в кратковременный сон. Хотя это больше походило на наваждение.

Мгновение обволакивающего покоя сменилось резким падением в неизвестность. Словно нечто неведомое выдернуло из-под него твердую опору. Не осталось не только палубы, но вообще ничего, за что он мог бы ухватиться. Сама Сила ускользала из-под пальцев: хрупкие звенящие нити лопались, стоило их только коснуться, взамен оставляя на коже глубокие порезы. Но падение не продлилось долго. Простёршаяся темнота, сперва принятая за бездну, оказалась разверзшейся под ним холодной пучиной, в которую юноша ушёл с головой.

Липкое прикосновение Тёмной стороны ни с чем не спутаешь. Как неумолимая зыбь, или кипящий котёл, она погрузила его в своё непроглядное лоно. Увлекла в свои сокрытые от глаз и чувств непосвящённых недра, и, наконец, выбросила на мистический, очерченный противоестественными линиями берег.

Когда волна мрака схлынула, Джейден обнаружил себя лежащим на лапах древнего стража гробниц. Колоссальный каменный тук’ата, подставивший солнцу обветренную, сглаженную песчаными бурями морду, оглядывал свои владения, безмолвно призывая к почтительному молчанию перед тенями рухнувшего величия давно усопших владык. Джейдену был знаком этот торжественный в своей кладбищенской монументальности пейзаж — он снова оказался на Коррибане, в Долине старинных королей и тёмных повелителей ситхов. На лицо оседал, словно снег, чёрный прах истлевших пять тысяч лет назад боевых знамён. Глаза сами стали искать знакомую гробницу, одну из наиболее величественных — воздвигнутую в Золотой Век цивилизации её исчезнувших ныне строителей. Но стоило огромному рогатому колоссу попасть в поле зрения джедая, как свинцовые тучи застлали небо, и вновь нахлынувший мрак поглотил сперва грозный каменный лик мертвеца, превратив его в чёрную тень, а затем и Джейдена.

Тёмный поток увлёк его. На этот раз — сквозь галактику. Джейден видел корабли, ведущие битвы над тысячей миров, и планеты, объятые огнём. И снова — боевые знамёна, и символы древних ситхов, отзвуки заклинаний из запретных манускриптов заглушали крики агонии и ликование победителей. И тягучее, липкое чувство предательства: неразборчивый шёпот, осторожные шаги, выстрелы из-за угла, и зажигающиеся в темноте клинки световых мечей — багровые, изумрудные, сапфировые… Цвет не имел значения — клубящийся мрак обступал Джейдена, и пламя джедайского оружия заключало его в неумолимо сжимающееся кольцо.

Собственный меч висел, как всегда, на поясе. Он призвал его — Сила была с ним — но… Заветная рукоять даже не шелохнулась. Тогда Джейден опустил ладонь. Вот только пальцы не отыскали знакомого металла.

На краткий миг пришло отчаяние: один, безоружный, он не мог надеяться одолеть то множество противников, что выжидали в темноте. Скоро первый из них занесёт клинок для удара, и нечего будет ему противопоставить.

«Нечего?»

Ладонь ощутила другой металл. Холодный от заключённого в нём алхимического пламени.

Сила вновь поднялась и вскипела. Таящаяся в Скипетре Рагноса энергия ожила, пульсируя, и внутреннее багровое сияние озарило вырезанные на рукояти древние письмена — вязь позабытого колдовства.

Алые молнии разорвали полотно видения, оно задрожало и рассыпалось. Снова тьма поглотила Джейдена, но на этот раз её холодные пучины не тянули ко дну, а выталкивали на поверхность. Вот и гладь бесконечного океана Тёмной стороны, и звёздная россыпь галактики в вышине. Мистически призывное сияние ледяной луны и размеренное движение безымянного газового гиганта. Свет незнакомых звёзд…

Через миг Корр с облегчением ощутил под собой приятную прохладу палубы. Его сознание вернулось в каюту «Юстициара». Но хотя сонное видение разжало свои мертвящие объятия, джедай будто и в самом деле окунался в холодный океан — вся его одежда оказалась насквозь сырой от пота. Помимо этого, голова буквально раскалывалась от боли, и во всём теле ощущалась такая усталость, словно ему в одиночку пришлось сражаться с целым Орденом джедаев, Новой Республикой и Империей вместе взятыми. Это раздражало.

— Ты теперь решил так играть со мной, дух? — Джейден не сомневался, что всё это — дело бесплотных лап Рагноса: рогатая тень, отделившись от силуэта своей коррибанской гробницы, преследовала тёмного джедая на протяжение всего мрачного видения. Но ответа не последовало. Даже если умерший пятьдесят веков тому назад ситх находился поблизости, то хранил молчание. И только в далёких отзвуках работы двигателей, артиллерии и реактора звёздного разрушителя слышался его исполненный злокозненного коварства смех. Джейден мотнул головой, прогоняя наваждение. У него не было времени на подобные глупости, он не мог позволить себе роскошь быть слабым и уязвимым. Тем более — сейчас, когда что-то наконец-то начало вырисовываться.

***

Когда Джейден шагнул на мостик «Юстициара», он всё ещё ощущал себя чем-то вроде древней и неимоверно хрупкой джунарианской вазы, из которой сквозь мириад микроскопических трещин вытекало налитое прежде до самых краёв терпкое вино — Великая Сила. Более того, разум тёмного джедая наполняли тени странного видения — горький осадок его могущества. Джейден буквально по крупицам собирал волю в кулак, чтобы прогнать этих призраков, сеявших тревогу в сердце и смущавших душу. Не удивительно, что лицо юноши сохраняло мертвенную бледность. На фоне неестественно бесцветной кожи его глаза, наоборот, казались странно мерцающими: в их глубине тлели угли едва отбушевавшего пожара.

Подобно обветшавшему старцу, тёмный джедай опирался на Скипетр, как на посох. Но даже в таком состоянии решимости ему было не занимать. Уверенным шагом Джейден занял место на командорском пандусе, откуда мог наблюдать за действиями членов экипажа своего корабля. Прямо на его глазах на главном тактическом экране от большого синего треугольника, обозначавшего звёздный разрушитель, отделилось девять маленьких точек: это, расправив белые крылья, выпорхнул из ангара «Юстициара» шаттл «Дейтерий» в сопровождении двух звеньев СИД-истребителей. Их манёвр снижения прикрывала тяжёлая артиллерия разрушителя.

Залпы ионных орудий рассекли атмосферу планеты и ударили в раскинутый над тюрьмой купол дефлекторного щита. И снова. И снова. Под градом низвергающегося с небес пламени энергетический пузырь неумолимо истончался. Его частое мерцание внушало осаждающим большую надежду — генератор не справлялся с нагрузкой.

— «Дейтерий» приближается к цели — усилить натиск! — раздалась команда капитана. Подчиняясь ей, разрушитель начал разворачиваться, увеличивая число задействованных в атаке орудий. Одновременно с этим пришёл сигнал с «Дейтерия».

— Вывести на экран!

На картинке с камер шаттла показался остров посреди бескрайнего океана. Практически отмель, на которой взгромоздилась тюрьма со столь неподходящим названием.

«Кантамский Погребок».

Монументальный серый массив с тяжеловесными бастионами и приземистыми башнями разительно отличался от ажурной лёгкости и сглаженной красоты шпилей Новой Альдеры. Здесь, в отличие от планетарной столицы, никто даже не пытался подражать архитектуре уничтоженного Звездой Смерти мира. Все было практично, и подчинено только двум целям: не допускать никого извне, и не выпускать изнутри. И обе цели вот-вот будут полностью провалены.

Когда в воздушное пространство тюрьмы с характерным рёвом сдвоенных ионных двигателей ворвались два звена имперских истребителей, от щита остались одни жалкие ошмётки. Его уже не хватало на то, чтобы сдерживать прицельный огонь лазерных пушек. Расчищая дорогу «Дейтерию», СИДы быстро вывели из строя подавляющее большинство автоматических турелей и ракетных установок. Но оставались ещё тяжёлые оборонительные орудия. Для атаки по вёртким целям этим махинам не хватало подвижности, а вот на приближающийся шаттл типа «Лямбда» они среагировали охотно. Но стоило орудиям только попытаться навестись на приближающуюся трёхкрылую цель, как с неба на них обрушилось гнетущее турболазерноей возмездие. Задача перед канонирами «Юстициара» стояла нетривиальная — ударить по цели так, чтобы ненароком не испепелить расположенные поблизости тюремные блоки, — но со своей задачей они сумели справиться на отлично. От защиты крепости остались только груды медленно остывающего оплавленного шлака. А несколько всё же прошедших мимо цели залпов всего лишь вскипятили плещущийся вокруг океан, да превратили в стекло песок на пляжах уединённого острова.

Орудия разрушителя стихли: «Дейтерий» подошёл вплотную к тюрьме, и сидевший за его штурвалом пилот пошёл на облёт, выискивая подходящее для посадки место. Вокруг шаттла продолжали виться СИДы. Каждый из них находил себе цель по вкусу. Парочка — навелись на корону из датчиков и тарелок систем связи на вершине главной башни, и за десяток залпов превратил их в не подлежащий ремонту хлам. Теперь защитники тюрьмы ослепли и утратили связь с внешним миром. Но они всё ты ещё могли огрызаться. Другие СИДЫ как раз занимались тем, что пытались разобраться с засевшими среди развалин оборонительных систем дроидами-охранниками серии N5. В соответствии со своей программой, эти выкрашенные в полицейские синие цвета металлические тюремщики до последнего исполняли приказ не допускать освобождения заключённых.

Броне и щитам «Дейтерия» выстрелы из бластеров помешать не могли, так что шаттл, приземляясь, раздавил парочку дроидов, и ещё одного сжёг выхлопом движка. Наружу на расчищенную таким образом площадку тут же посыпали солдатики в белой броне, которых капрал Вулл браво повёл в тёмные тюремные недра.

Штурмовикам следовало поторопиться — времени становилось всё меньше. Планетарные силы обороны спешно стягивались к Новой Альдере. Им уже удалось локализовать некоторые очаги хаоса, и полностью подавить другие. Иррукины хотя и проявляли необычайную нечувствительность к боли, оставались уязвимы для бластерного огня, и на дальней дистанции полностью проигрывали приученными к слаженной работе и сражающимся за безопасность своего мира военным, на помощь которым, к тому же, подходили подкрепления со всех уголков планеты. Но поставленной задачей изуродованные мутагенами твари справились прекрасно: всё внимание оказалось приковано к ним, и к их жертвам. Планетарное правительство, связанное по рукам и ногам своей же социальной политикой, ожидаемо пренебрегло проблемами отдалённой тюрьмы, и всецело сконцентрировалось на помощи сотням, а то и тысячам пострадавших жителей столицы. К тому же, требовалось обеспечивать безопасность медиков и медицинских транспортов, действовавших на залитых кровью улицах Новой Альдеры. За счёт последних можно было выиграть ещё немного времени для команды капрала Вулла: с «Юстициара», уже не таясь, пришёл приказ всем уцелевшим культистам — избирать их своими первоочередными целями.

Джейден глянул на хронометр — по всем расчётам, до вероятного прибытия крейсеров с Дака оставались считаные минуты.

Часть 7. Перспектива

Когда серый клин звёздного разрушителя развернулся, нацелившись прочь от Нового Альдераана, никто не мог помешать ему уйти. Уйти безнаказанно, оставляя позади разрушения и смерть.

На борту «Юстициара» никто не торопился, и не повышал голоса — все, вплоть до самого младшего энсина действовали размеренно, и даже чинно, с чувством собственного офицерского достоинства. Как во времена наивысшего расцвета Империи, когда никто не смел бросать вызов флоту звёздных разрушителей, и одно появление этих непревзойдённых кораблей повергало в дрожь миры.

Раздалась команда — «Пуск!» — и гипердвигатель разогнал «Юстициара» до сверхзвуковой скорости. Прошло чуть меньше двух стандартных минут, и в систему ввалился флот Новой Республики. Огромные, похожие на глубоководных обитателей Дака каламарианские крейсера как-то неуверенно и совершенно запоздало заняли позиции на орбите Нового Альдераана. Из ангаров, словно стая суетливых детёнышей, вынырнули шаттлы со спасателями, медиками, инспекторами, следователями, солдатами, и, конечно, политиками. Пострадавшая планетарная столица ждала их деятельного участия в восстановлении пошатнувшегося порядка. И как можно скорее: брошенные на планете культисты продолжали сеять вокруг себя смерть и разрушения. Могущество Тёмной стороны делало их опаснее даже обезумевших иррукиинов.

— «Мон Адапин», — порядком взъерошенные операторы планетарной службы безопасности вызывали флагман флота спасения, — нам нужна срочная помощь в Квартале космолётчиков. Повторяю, срочная помощь!

— Принято, Новая Альдера. Подкрепления уже в пути. Ожидайте.

Но до этого — пока корабли с Дака только подлетали к Новому Альдераану, а разрушитель только готовил гипердвигатель к запуску — в систему вошло ещё одно судно. Быстроходный курьерский корабль с парой массивных гондол двигателей, прикреплённых по обе стороны от вытянутого в длину и загнутого к острому носу фюзеляжа — на манер вороньего когтя. Выкрашенную в чёрный цвет обшивку расчерчивали яркие алые полосы.

Команда «Юстициара» попросту не обратила внимания на новую цель на экранах радаров: буквально через мгновение эта информация утратила актуальность — разрушитель стрелой ворвался в гиперпространство. И всё же, это появление не осталось без последствий.

Волнение в Силе, догнав уносящегося прочь «Юстициара», коснулось находящегося на его борту тёмного джедая.

— Джейден...

Это прикосновение он узнал сразу — уже ощущал его раньше. Не единожды. Например: на Таспире III, перед лицом безоружного Роша. Когда решал судьбу этого самозванного друга. И свою собственную судьбу. Тогда этот доносящийся сквозь Силу голос, чей хозяин ещё плутал в бесконечных недрах таспирской промышленной зоны, также воззвал к Джейдену. Попытался взять власть над ним. Одёрнуть. Как пресловутый поводок, накинутый джедаями на всех своих доверчивых и глупых учеников, которым не дозволялось вкусить истинного могущества. Могущества, которое «мастера» утаивали.

Но что значат слова из уст ограниченных мастеров, из обветшалых догматических книг, из заунывных поучений голокронов, когда на кону настоящая сила, настоящее могущество, настоящая власть? Прах и тлен. Копившаяся обида змеёй вползла в сердце, наполнила душу своим выводком — гневом, яростью, злобой. Рука Джейдена не дрогнула, нанося удар. Будто это рука дроида из холодной дюрастали. Изумрудный клинок вонзился в грудь Роша, прожигая предательское сердце. Этим ударом он не просто убил другого джедая, но и навсегда отсёк себя от Праксеума, от Ордена, от всей Новой Республики, и, быть может, от целой галактики. От той галактики, что создана для рабства, и для служения сильному.

— Ты поступил… правильно… Ведь Скайуокер желал завладеть скипетром… для себя, — голоса Тёмной стороны, настойчивые, неуступчивые, и неотступные, множились эхом коррибанских гробниц, и кровью пульсировали в висках. Словно просыпанная в чашу с водой негашеная известь, эти слова вызывали бурную реакцию — вскипающий гнев и растекающуюся по сосудам мозга агрессию. Она быстро брала власть, разрывая в клочья истончившиеся цепи джедайских канонов и кодексов.

— Джейден… — Новый Альдераан с каждой секундой оставался всё дальше, но для Силы размер и расстояния не имеют значения — она донесла до павшего джедая последний отголосок преисполненного надеждой призыва.

Тщетно.

Вместо ответа поднялась Тёмная стороны. Её вскипячённый призрачными голосами поток вклинился в накатывающие на Джейдена ровные «круги на воде», и стёр их с поверхности океана Силы.

«Не в этот раз, Кайл... Не в этот раз».

***

Выуженные из тёмных тесных камер «Кантамского Погребка» люди невероятно мало походили на богатых и влиятельных имперских лордов. Скорее уж, на жалких и убогих беглецов — тюрьма Новой Республики успешно смыла с этих неудачливых пособников Хетрира и спесь, и показушный лоск, оставив лишь обнажённую, выпяченную наружу ничтожность. Все трое неуверенно жались друг к другу, тяжело и прерывисто дышали, сомнительно переглядывались, и бросали опасливые взгляды на нежданного спасителя.

Что им ждать от него?

Открывшись потокам Силы, Джейден чувствовал страх в душах этих лордов, и видел его в их водянистых, как у банты глазах. Они насквозь пропитались страхом, пока «Дейтерий» мчал на всех парах к «Юстициару», а на хвосте у него висели «Ревуны» — полная эскадрилья, поднятая с военного космодрома Новой Альдеры. Повезло, что эти истребители до последнего держали в резерве, опасаясь атаки на столицу с воздуха. В итоге, шаттл отделался только уродливыми чёрными подпалинами на хвосте. А затем с «Ревунами» покончили СИД-истребители и орудия «Юстициара». Но посланная в ангар офицерская делегация всё равно увидела сходящими по трапу «Лямбды» совсем не блистательных нобилей, а трёх ползучих, провонявших потом и нечистотами паразитов.

Паразитами они и были. Вопреки собственному богатству, влиянию и власти. Несмотря на гордыню, которую прежде охотно, со смаком и всей возможной помпой демонстрировали перед нижестоящими — теми, кто менее удачлив, чем они. Господа над рабами, и ещё более униженные и жалкие рабы для настоящих господ. Безголосые, бессильные, безвольные. Когда-то они пресмыкались перед Хетриром, а теперь испытывали тот же глубоко проникающий под кожу, змеёй обвивающийся вокруг хребта страх перед Джейденом. Перед, по сути, мальчишкой, долговязым и тощим, с бледной кожей, и крупными раскосыми глазами, вокруг которых воспалялась алая тень.

Да, на поясе его поблескивала холодным металлом рукоять светового меча, но вовсе не это делало его смертоносно вооружённым. И «лорды» улавливали это, как улавливают нависшую опасность обладающие огромной природной приспособляемостью и удивительной гибкостью паразиты.

Вокруг сгущалась, спрессовывалась, наполняя воздух гудением из иного мира, гнетущая аура Тёмной стороны. И холодный белый свет, преломлённый этой невидимой, но всевластной массой могущества, под странными углами ложился на уныло-серые стандартные переборки, на палубу, на стол и кресла из чёрной пластали, на лица людей. Тени собирались там, где их быть не должно. Фигуры и пространство искажались. В воздухе витала оседающая на языке железная горечь.

— Мы чрезвычайно обязаны вам, мой лорд, — осторожно, будто прощупывая топкую почву под ногами произнесла леди Юкси. При этом она весьма щедро — заискивая — наделила своего спасителя отличием благородства. Джейден пропустил эту откровенную лесть мимо ушей: Тёмная сторона давала ему куда больше могущества и власти, чем мог бы дать любой титул. И всё же: женщина средних лет, высокая и крепкая, даже массивная, из всех троих освобождённых только Юкси производила хоть какое-то впечатление, и была в большей степени мужчиной, чем сидевшая по обе стороны от неё парочка.

— Весьма обязаны, — проблеял своим безжизненным голосом лорд Брашаа. Блеклый, удивительно тусклый, непримечательный, он почти сливался со своим креслом. Оставалось поражаться, как такой чахлый подонок сумел пробиться наверх, войдя в ряды имперской знати.

— Безмерно обязаны, — поддакнул лорд Какьюкью. Его тощая, присовокупленная к длинному крючковатому носу физиономия выдавала в нём существо нервное и подобострастное, не способное ни к высокой мысли, ни к творчеству, зато, как видно, весьма поднаторевшее в торговле живым товаром.

— Так и есть, — не лукавя, даже с улыбкой на губах согласился Джейден: без его успешного вмешательства все три паразита до самой своей смерти гнили бы в тюрьме на Новом Альдераане — Новая Республика ни за что не простила бы тех, кто не просто поддерживал Имперские Осколки, но похищал и продавал в рабство разумных существ. В том числе детей… И детей главы Новой Республики Леи Органы!

— Хорошо, что вы это понимаете, — продолжил он. — Ваши ресурсы мне чрезвычайно пригодятся.

Повисла пауза.

Даже потребовав от каждого из собеседников по увесистому куску их живой плоти, Джейден не добился бы столь гнетущего, рвущего душу, вышибающего пот, и вгоняющего разум во мрак эффекта. Казалось, перед ним не магнаты с пухлыми счетами в банках Ааргау и Муунилинста, а убогие нищие с окраины галактики, или со дна феррокритовых каньонов Корусанта. Впрочем, нищие всегда проще расстаются с последним кредитом.

— К нашей общей выгоде, — милосердно добавил тёмный джедай, и лица лордов несколько просветлели, часть морщинок на них разгладилась, а кровь заструилась по их жилам легче и спокойнее.

— Всё, что у меня осталось, — леди Юкси всем видом старалась показать, что осталось у неё за душой совсем немного, — я готова пожертвовать на нужды… э-э-э… общего дела.

— Я почти разорился, помогая лорду Хетриру, — плаксиво вторил ей Какьюкью, — Но готов внести свой посильный вклад, — и, глянув в лицо Джейдена, поспешно добавил. — В лучшие времена, разумеется, я дам больше! Намного больше!

Оставался только Брашаа. Похоже, третьему спасённому лорду очень хотелось стать совершенно невидимым, раствориться в своей невзрачности, но, поняв, что ничего не выйдет, он закивал гладко выбритой до самого затылка головой:

— Всенепременно, мой лорд! Всенепременно!

***

— Надеюсь, это последний, — произнёс Кайл, отработанным движением возвращая деактивированный световой меч на пояс. У ног рыцаря лежал только что сражённый хитрым плетением лазурного клинка культист — уже не такой самодовольный, как всего пару минут назад. В широко распахнутых глазах мертвеца застыло неподдельное удивление, ладонь продолжала сжимать удлинённую рукоять навсегда замолчавшего оружия. Хват, впрочем, мог быть поувереннее. С таким хватом пара алых лезвий никак не могла помочь в схватке с настоящим джедаем.

Кайл тяжелым взглядом окинул поле битвы. Город белеющих башен и куполов, построенный по образу старого Альдераана — с минимальным влиянием на природный ландшафт, на предгорья и озёра, — кипел в вареве беспокойной ночи. Всюду сирены, аварийные огни. Альдераанский Совет объявил режим чрезвычайно ситуации, о чём население непрерывно и очень настойчиво уведомляли через работающие на полную мощность громкоговорители. Правительство призывало граждан не покидать свои дома, или иные укрытия. Не было уверенности, что опасность миновала полностью: хотя с большей частью пожаров удалось справиться, но в больницы продолжали поступать пострадавшие, и на улицах всюду мелькали военные патрули. Кто знает, какие сюрпризы могли оставить после себя нападавшие? В воздухе пахло кровью и палёной шерстью. Иррукиины не брали пленных, и сами не сдавались в плен. Их можно было остановить только одним способом — убив. Так же, как и последователей Рагноса.

Или уже не Рагноса.

Кайл сокрушённо покачал головой. С самого Таспира у него безумно раскалывалась голова. Будто внутрь черепа проник вооружённый массивным виброотбойником дроид-шахтёр, и долбил, долбил, долбил. Вид разорённой Новой Альдеры не улучшил самочувствия рыцаря.

Сколько это ещё будет продолжаться?

За победу на Коррибане — хотя можно ли было назвать это победой? — Праксеум заплатил кровью своих учеников. Привезённых на Явин-4 перспективных кандидатов, будущих рыцарей нового Ордена… Их оторвали от родных планет, от семей, обещали обучить премудростям джедаев, но вместо этого — бросили на заклание на каменных плитах заупокойных храмов мира населённых тенями гробниц. Перед самым вылетом на Коррибан некоторые из них были провозглашены рыцарями. Увы, само по себе звание — слабая защита, и для некоторых эта миссия стала последней. Но многие ли вообще в Праксеуме могли с полным правом звать себя рыцарями? Особенно в сравнении с героями из сказаний голокронов. Должны были пройти годы, может быть даже десятилетия, прежде чем эти вчерашние студенты набрались бы опыта, и получили хотя бы шанс противостоять ярости восстававшего из недр своего саркофага чудовища. Увы, этого времени не было.

Или же: у них, мастеров-джедаев, и в первую очередь — у него, у Кайла Катарна, просто нет способностей, чтобы стать достойным учителем. Доказательства, как говорится, на лицо. Это из-за него этой борьбе всё нет конца. И кто теперь сможет предсказать, чем обернутся события на Таспире, и в гробнице Марки Рагноса? Какие беды обрушатся на галактику?

— Твоей вины здесь нет. Это всё влияние Тёмной стороны. Аура Скипетра, — к Кайлу подошёл ещё один джедай, мастер — Люк Скайуокер. Его лицо, на которое зловещим алым отблеском ложился свет аварийных огней, выражало чрезвычайную озабоченность. И сосредоточенность. Люк как никто понимал Катарна, ведь сам хорошо знал все уловки, соблазны и опасности Тёмной стороны. Даже слишком хорошо. И, в отличие от Катарна, отвечал за всех студентов Праксеума.

— Возможно, — Кайл всё равно оставался мрачен: он нес ответственность всего за пару учеников, и полностью провалился с обоими. Один был потерян навсегда — соединился с Силой, а другой… — Но как он мог учинить такое? Я должен был подготовиться лучше, прежде чем играть в наставника.

Люк положил ладонь на плечо друга.

— Пока идёт война с Империей, пока есть такие, как Лумия, Десанн и Хетрир, или даже Тавион, у нас никогда не будет достаточно времени.

— Может ты и прав, — Кайлу не стало легче, но он хотя бы попытался принять вид умудрённого опытом, готового к любым ударам рыцаря-джедая. — Как бы там ни было, нам нужно решить, что делать… — он тяжело вздохнул, — с Джейденом.

***

В официальных прореспубликанских новостях ничего конкретного ещё не сообщалось, но в глубоком ГолоНете — на особых частотах — уже появилась кое-какая любопытная информация о последних событиях. Жалкие крохи, конечно. Не более, чем слухи, или случайные обмолвки. Куда более конкретные сведения поступили по тайным каналам — от работающих в том секторе галактики Стервятников.

В бронированных, оснащённых передовыми гиперволновыми передатчиками и совершенными вычислительными машинами недрах дворца в одном из подземных городов Рилота все полученные данные были собраны и всесторонне проанализированы.

— Ты уверен? — верный своим принципам, Ураи Фен был как всегда немногословен. Речь могла идти о любом из их бесчисленных мероприятий, о тысяче дел и мириаде разрабатываемых планов. Но Тайбер знал талортаи так давно, что понял его без проблем: первого заместителя и старого друга главы Консорциума беспокоил этот новоиспечённый тёмный джедай. Джейден Корр. Что же, это беспокойство нельзя было назвать необоснованным. Адепты таинственной Силы имели прямо-таки фантастический талант устраивать галактике и её обитателям, в том числе и Тайберу Занну, всевозможные сложности и самые разнообразные неприятности. Но в данном конкретном случаи Ураи Фен почти наверняка намекал на Силри. Повторение ситуации с маленькой мятежной датомирской ведьмой с очень большим ранкором и ещё большим самомнением было… нежелательно. Силри дорого обошлась Консорциуму. И, кто знает, могла стоить ещё столько же…

Подумав немного, Тайбер наконец ответил:

— Не до конца, — и всё же, он взвесил все за и против. — Но достаточно, чтобы попробовать.

Без риска нельзя.

Когда-то Консорциум мог делать ставку на лояльность Альянса повстанцев к сомнительным элементам, и пользоваться тем, что внимание Империи отвлечено разрастающимся восстанием, нос тех времён ситуация в корне изменилась. Альянс вдруг стал Новой Республикой, а некогда единая и казавшаяся несокрушимой Империя разлетелась на сотни едва способных к результативному взаимодействую осколков. И целая череда разрушительных галактических конфликтов этого не изменила. После поражения в Битве при Целаноне предводителям этих имперских обмылков во главе с адмиралом Пеллеоном осталось только отползти к своим мирам-крепостям, чтобы там в тишине зализывать раны. Пусть даже потери были скорее имиджевыми, чем материальными. Шутка ли, лишиться имперского звёздного суперразрушителя? Впрочем, Республика тоже крепко получила по носу. Во всяком случае, достаточно, чтобы задуматься: стоит ли лезть глубже в имперские области? Вполне естественно, что на какое-то время по обе стороны баррикад воцарилась тишина. Это был, конечно, ещё не мир, но некоторое его подобие…

Вот только даже такая малость — уже вредна для бизнеса, который ведёт по всей галактике он, Тайбер Занн.

Воспользовавшись передышкой, Новая Республика могла вернуться от изматывающих битв на границах, и заглянуть внутрь самой себя. Учитывая, что новое правительство постепенно утратило свойственное повстанцам умение глядеть на полезные в деле организации вооружённого восстания против Империи преступные картели сквозь пальцы, это непременно привело бы к активной борьбе с этими самыми картелями. Вдруг теперь они точно так же помогут кому-то другому свергнуть ставших новым правительством мятежников? А постоянное давление со стороны государственного аппарата организованного насилия очень мешает торговле спайсом, оружием и рабами. И никакие карманные сенаторы тут уже не помогут. А целый Сенат купить, к сожалению, вряд ли удастся — в целой галактике не наскрести столько датарий, чтобы заткнуть эти ненасытные глотки!

Неизбежны убытки. Большие убытки. Возможно, целые миры, а то и сектора, на включение которых в паутину коррупции ушло много сил и средств, окажутся потеряны. Придется подстраиваться, искать новые точки вхождения, тратить миллиарды кредитов, не зная наверняка, окупится ли очередное вложение.

Вот поэтому люди — тёмные джедаи, поправил себя мысленно Тайбер, — вроде той же Тавион, могут оказаться полезны. Они помогают поддерживать удобный беспорядок, оттягивая на себя всё внимание. А в тени «больших событий», между тем, процветает Консорциум Занна. И сам Занн.

В этом новом бунтовщике с Явина-4 — Джейдене Корре — Тайбер планировал отыскать продолжателя дела покойной леди Аксмис. Фигуру, которая заставить Новую Республику яростно чесаться, позабыв обо всём прочем. А заодно — и нового лорда Хетрира. Не столько в вопросах «Возрождения Империи» — эта направленная на любителей «мира и порядка» политическая демагогия не привлекала Тайбера, и даже вызывала отторжение, — сколько в деле развития работорговли. Покойный Прокуратор юстиции немало способствовал развитию этого сегмента незримого рынка. Трюмы его «Ликторов» всегда ломились от жертв имперской юстиции. Некоторые арестанты томились там, покружённые в глубокий анабиоз, аж со времён расцвета Империи! Там можно было отыскать как штучные экземпляры — представителей самых экзотических видов, за которых ценители могли выкладывать сотни тысяч кредиток, так и целые племена и народы, которые охотно покупались нуждающимися в дешёвой рабочей силе владельцами аграрных миров, или опасных для здоровья рудников! Мужчины и женщины, красавицы и учёные, свирепые гладиаторы и талантливые техники… Словом, товар на любой вкус.

Помогая с освобождением соратников Хетрира, Консорциум тем самым укреплял собственные позиции на рынках рабов по всей галактике. Время было для этого вполне подходящее: бесславная смерть Дурги обезглавила «Чёрное солнце», а заодно — подорвала авторитет главенствовавшего доселе клана Бесадии, чем дестабилизировала положение внутри картеля хаттов. Не удивительно, что Борга до сих пор чувствовала себя неуверенно — будто ей прищемили жирный хвост. При таком раскладе единственным заметным конкурентом для Консорциума могла выступить Зайгеррианская гильдия работорговцев, но мохнатые любители кнутов и кандалов Тайбера не пугали. Он расправлялся с противниками и посерьёзнее, и поэтому перспектива выйти в лидеры казалась более чем реальной. Траун определённо ошибся, назвав его однажды всего лишь мелким бандитом.

Часть 8. Академия джедаев: миссия на Элампоснии.

Тёмная сторона дарует бездну возможностей, и некоторые из них — за гранью. Таково, например, колдовство древних ситхов, процветавшее в незапамятные алхимические века, а ныне — погребённое в молчаливом мраке коррибанских гробниц, под присмотром истёртых сфинксов, за каменной толщей саркофагов, и под хладными покровами мертвецов. Но кое-что — опаляющее ладонь наследие той баснословной эпохи — порой всплывает на поверхность, и становится достоянием ныне живущих.

Как добытый предательством и битвой артефакт, ставший причиной галактического кризиса спустя пять тысяч лет забвения…

Скипетр Марки Рагноса.

И ключ, и загадка в самом себе.

Секреты, секреты, секреты… Как разобраться в их старинном хитросплетении? Тёмные повелители так отчаянно хранили свои тайные знания, что предпочли уложить их с собой во гробы, как страстных и верных наложниц. Но Джейден всё равно пристально вглядывался в омут Тёмной стороны. Прислушивался к её шёпоту.

Кому, как не ему предначертано раскрыть сущность Скипетра?

Он подчинит себе его беспримерный, не знающий пределов потенциал.

Шаг за шагом.

На зеркале зримого лишь избранным пруда возникла рябь…

Возмущение в Силе.

Оно эхом прокатилось по галактике, достигая тех, кто мог и умел чувствовать. На Явине-4 с его тысячелетними храмами, чьи позеленевшие от старости стены усиливают тональности Силы, его уловил вернувшийся в свой Праксеум мастер-джедай Люк Скайуокер. И это же эхо, преодолев холодные космические просторы, достигло «Мон Адапина» — рыщущего по галактике крейсера Новой Республики, — где его ощутил ещё один джедай.

Кайл Катарн поежился, пережив прикосновение далёкой Тьмы — словно струйка холодной воды скользнула за воротник. Рыцарь не сомневался в причинах волнения Силы. Это был его потерянный ученик. И вновь оживший в его руках ситхов скипетр.

Кайл устало потёр переносицу: ему предстояло действительно много неприятной работы.

***

Миссия на Малой Капелле оказалась пустой тратой времени: очень много имперцев, и никаких следов связи между культом ситхов и заправляющим на планете горно-обогатительным предприятием «Рапора». Ралтаран пришла к выводу, что этой связи либо вовсе не существовало, либо её следы тщательно скрыли. Последний вариант не стоило сбрасывать со счетов, но это означало бы, что Ралтаран не справилась с полученным заданием. Довольно неприятно для неё. Хотя молоденькая наутоланка не страдала излишней самоуверенностью, ей всё же хотелось верить, что ободряющие слова мастера Хорна о её успехах и потенциале вовсе не преувеличение.

Значит, всего лишь фальшивый слух. Не первый, и не последний.

И всё же, вопреки отсутствию серьёзных доказательств и проверенных данных, влияние Последователей на события в Гордианском пределе только нарастало. За минувшие с атаки на Новый Альдераан недели сигналы об их активности поступили с десятков миров! Никто из мастеров-джедаев не сомневался: Последователи что-то задумали. Что-то серьёзное. И опасное. Это… напрягало.

Разве не должны джедаи на раз справляться с такими проблемами?

Несмотря на объяснения наставников, Ралтаран до сих не могла полностью осмыслить случившееся на Коррибане. Они ведь припёрли культистов к стенке! Тавион погибла, и Тёмная сторона была побеждена! И — вдруг — такой жестокий поворот!

Почему Сила, которая должна вести и направлять всех джедаев, допустила подобное? Не должна ли была Светлая сторона послать своим верным стражам предупреждение, видение, которое уберегло бы их от катастрофы?

Девушка не назвала бы Роша, или Джейдена своими друзьями, но они вместе прибыли на Явин-4, одновременно стали студентами, частенько пересекались в Праксеуме между миссиями, и всегда неплохо ладили. А теперь: Рош мёртв, а Джейден похитил скипетр Рагноса и сбежал, объединившись с бывшими врагами. Не слишком воодушевляюще. Ралтаран всё это казалось ужасающе неправильным. Но если Корран Хорн и разделял мрачный настрой своей подопечной, то вида не показывал. Лицо рыцаря, транслируемое встроенным голопередатчиком истребителя, выражало исключительно сосредоточенность:

— Присутствие Осколка в этом секторе безусловно тревожно, но ожидаемо. Мы передадим сведения об этом Новой Республике, — хотя до Явина-4 было относительно недалёко, в голос мастера Хорна всё равно закрадывались помехи. — Куда хуже, что слух оказался ложным. Это уже не первый случай, когда мы пытаемся поймать хвост несуществующей банты.

— Кажется, кто-то водит нас за нос, — согласилась Ралтаран.

— Это неприятно, — Хорн обеспокоенно потрепал свою аккуратную бородку. — Тем более, что поток поступающих сведений постоянно увеличивается.

— Есть что-то для меня? — сразу поинтересовался Ралтаран, уже предчувствуя, что не скоро расстанется со своим стареньким «Охотником за головами», и впереди её ждет новый перелёт до противоположного края Гордианского предела.

— Да, — подтвердил догадку ученицы рыцарь. — В своих исторических исследованиях мастер Тионна натолкнулась на информацию о внимании, которое культ в последнее время уделяет Церкви Света.

— Церкви… Света? Что это? — Галактика огромна, и не было ничего удивительного, что Ралтаран никогда не слышал об этой вере. На самом деле, можно было прожить всю жизнь, и не услышать ни об одной. — Ещё одна секта почитателей мёртвых ситхов?

— Нет, — ученице показалось, что в голосе мастера проскользнули нотки искреннего облегчения. — Церковь Света никак не связана с ситхами, или с Силой. Во всяком случае, напрямую. Это всего лишь одно из тех религиозных течений, чьи последователи отрицает прогресс. Восприемники Света убеждены, что технологии разрушают институты семьи и общества. Приняв обеты целомудрия и бедности, они пытаются отгородиться от остальной галактики на своих священных мирах.

— Звучит не слишком опасно, — а ещё, но об этом Ралтаран предпочла промолчать, невероятно скучно: жизнь отшельницы ей точно не подошла бы. Молодая наутоланка мечтала о героических свершениях и подвигах, и о славе великого рыцаря-джедая. Мастер Хорн продолжил брифинг:

— Тем более странно и пугающе, что Последователи заинтересовались ими. По просьбе мастера Скайуокера я отправлюсь проверить Ченови — это всего лишь примитивный сельскохозяйственный мир, но там расположен важнейший центр Церкви Света в Гордианском пределе. Тебе придётся проверить Элампоснию — их планету-монастырь. Туда они ссылают для покаяния последователей, чьи сердца, как утверждают лидеры секты, оказались заражены тьмой.

— Ясно, — наутоланка кивнула: задание она понимала, и оно не казалось ей сложным. Но старший джедай всё равно выказал беспокойство и заботу об ученице:

— Ралтаран, ты зарекомендовала себя на тренировках и в миссиях, и хорошо показала себя на Коррибане, — для мастера Хорна события в Долине тёмных повелителей вряд ли были приятнее, чем для его ученицы, но он лучше контролировал эмоции, и поэтому мелькнувшая на его лице тень могла оказаться всего лишь следствием помех в гиперпросранственной связи, — но не стоит рисковать и переоценивать собственные способности. Если обнаружишь на Элампоснии признаки присутствия культа — сразу высылай сигнал о помощи. Ченови совсем рядом, так что я смогу прийти тебе на помощь.

— Разумеется, — послушно согласилась девушка, всё же немного уязвлённая сомнениями мастера в её способности справиться с возможными опасностями. А ведь на Коррибане она сражалась с высокоранговыми культистами, и победила!

— Да пребудет с тобой Сила, — напоследок напутствовал Хорн.

— И с вами, мастер.

***

Путешествие не заняло много времени. Скоро «Охотник за головами» вернулся в реальное пространство. Но до планеты предстояло ещё добраться: последовав совету наставника, Ралтаран установила точку выхода далеко за пределами системы… Вдруг на орбите Элампоснии поджидает вражеский флот? Конечно, будущий джедай не боялась встречи даже с целой эскадрильей СИД-истребителей, но и нырять под турболазеры звёздного разрушителя ей совсем не хотелось. К счастью — не пришлось. Ни одного похожего на наконечник стрелы имперского крейсера поблизости не наблюдалось. Но предосторожность не прошла зря: сканеры засекли имперское присутствие. Над солнечной стороной планеты зависла парочка канонерок Х4. От них следовало держаться подальше — всё вооружение этих относительно небольших корабликов предназначалось для уничтожение лёгких истребителей. А они здесь были ещё и не одни! Рядом с канонерками зависла чёрная туша куда более массивного корабля: почти восемьсот метров в длину, с десятком счетверенных турболазерных пушек на носу и по бортам, и парой проекторов притягивающего луча…

Корабль-тюрьма типа «Ликтор»! Именно на таком судне мастер Скайуокер прибыл на Бисс — зловещий тронный мир возродившегося Императора… На борту имелось всё, чтобы успешно удерживать в плену любого, даже самого опытного из джедаев.

Такое не захочешь испытывать на себе.

Вокруг мрачной громады «Ликтора» вились мелкие транспортники: поднимаясь с планеты, они стремились поскорее забраться в зиявшие пасти его ангаров, и, разгрузившись, вернуться на Элампоснию. Чтобы отследить их движение Ралтаран даже не требовалось прибегать с сканерам истребителя — она всё чувствовала в Силе…

Страх. Обжигающий. Стойкий.

От планеты к кораблю-тюрьме сформировалась нечто вроде призрачной тропы из чувств тех, кто трясся сейчас в трюмах имперских транспортников.

Поддавшись нахлынувшему дурному предчувствию, Ралтаран поспешно проверила показания датчиков своего истребителя. К счастью, её Z-95 по-прежнему оставался вне действия имперских радаров. Если только имперцы не сканируют пространство узконаправленным лучом, как это сделала она…

«Зато, — внезапная мысль вызывала в Ралтаран двоякое чувство, — обнаруженный мастером Тионной слух оказался правдивым».

Не видя причин тянуть, девушка активировала подпространственный передатчик. Сигналу потребовалось время, чтобы добраться до Ченови, но там его никто не принял. Огонёк на панели приёмопередатчика упорно горел красным: Корран Хорн оказался либо слишком занят, либо находился вне зоны доступа.

Ещё одна попытка, и — тот же результат.

— Надеюсь, с ним всё в порядке, — пробормотала себе под нос Ралтаран, перенастраивая коммуникатор. Корран Хорн ей очень нравился… как наставник… и беспокоиться о нём для девушки казалось вполне естественным: если что-то недоброе творится на Элампоснии, то на Ченови всё могло оказаться гораздо хуже. Вполне возможно, что Корран не только нашёл врага, но и вступил с ним в бой. Естественно, что он не может сейчас ответить на вызов ученицы. К счастью, на этот случай у джедаев имелась особая директива. Следуя ей, Ралтаран отправила закодированное сообщение на Явин-4.

Вот только сигналу предстояло пробиваться ещё дальше, чем до Ченови…

Пока его примут и расшифруют, пока в Праксеуме примут решение и начнут действовать, пока соберут и отправят подкрепление… Сколько времени пройдёт?

Ралтаран не колебалась. Да, мастера считали её порой слишком импульсивной, и девушка это признавала, и даже честно пыталась исправиться, но… Джедай она, или погулять вышла? Сейчас перед ней возник реальный шанс доказать, что её вера в собственные силы имеет под собой крепкую, как её боевые навыки, основу. Нельзя его упускать! Тем более, что на планете Восприемники Света нуждались в помощи. В помощи джедая. Её помощи! Она чувствовала их страх и смятение даже с орбиты…

Заложив крутой вираж, Z-95 устремился к поверхности планеты.

***

Ралтаран пристроила свой истребитель в пяти километрах к югу от монастыря — на поляне посреди рощи, цветущей всеми оттенками пурпурного, — и проделала остаток пути на своих двоих. С её навыками джедая это было совсем нетрудно. К тому же, Элампосния может и предназначалась для ссылки и покаяния, но представляла собой весьма приятную планетку с мягким климатом и благоприятными условиями обитания. Как раз для ведущих тихую сельскую жизнь последователей Церкви Света.

Вот только её сюда привела далеко не мирная цель.

Расстояние до монастыря измерялось глубиной ощущений: чем ближе, тем сильнее страх. И… темнее!

На планете присутствовала Тёмная сторона. И не просто присутствовала — она концентрировалась в стенах древнего монастыря. Подобравшись поближе, девушка через макробинокль рассматривала его массивные купола — полукруглые, выкрашенные в потускневший от времени красный, — и пыталась предсказать, с чем ей предстоит встретиться внутри.

Уцелевший после Коррибана культист? Или… Джейден?

Чтобы узнать, необходимо проникнуть внутрь. Как? Уж точно не через главный вход! Массивные металлические ворота в любом случае накрепко запечатаны, и находятся под охраной. Но девушке удалось обнаружить подходящий участок крепостной стены: всё ещё слишком высокий для большинства обычных существ, но достаточно низкий для джедая. Прыжок! Сила подхватила Ралтаран, и вознесла выше, чем это казалось возможным, а затем — мягко опустила на площадку, сложенную из отшлифованных десятками тысяч ног камней.

Что же, внутрь монастыря она проникла. Теперь, предстояло отыскать… Что?

Ралтаран поняла, что инстинктивно движется к сердцу притаившейся в монастыре Тьмы. Мимо стен, покрытых сложным узором из множества переплетающихся ложных арок, мимо башен, основание которых покрывали растительные барельефы, и маленьких садиков в тенистых дворах. Большинство дверей на её пути оказывались запечатаны, но отовсюду доносился настораживающий шум. В небе то и дело мелькали транспортники. Одни заходили на посадку, другие устремлялись к висящему где-то на орбите «Ликтору». Задумавшись обо всём происходящем, Ралтаран слишком поздно поняла, что дверь прямо перед ней начала открываться.

В чёрных глубинах глаз девушки вспыхнуло удивление: она не сразу опознала две выросшие на пороге фигуры. Их привычная броня была окрашена в непривычный ярко-малиновый цвет, странно сочетающийся с цветом монастырских куполов, с цветом каменной кладки, и цветом деревьев. Всё на этой планете имело зловещий алый оттенок.

Но если Ралтаран замешкалась, то вот возникшие перед ней штурмовики — нет. Бластеры вскинулись наизготовку. Залп! И только в последний момент между смертельными зарядами и девушкой встало спасительное золотистое пламя. Два пламени. Парные световые мечи отразили угрозу, и сами сразу перешли в атаку. Стремительный взмах, и оружие одного из штурмовиков превратилось в оплавленный шлак. Ещё один, и на багровой нагрудной пластине имперца появился уродливый шрам. Мертвец повалился на землю. Его приятель тоже не задержался на этом свете. Но пальба сделала своё дело: эхо монастырских коридоров донесло до Ралтаран грохот десятков пар сапог военного образца.

Теперь скрываться не было смысла. Держа мечи наизготовку, девушка спешно нырнула в залитые прохладными тенями монастырские недра.

Это была быстрая, полная бластерного огня и плетения золотистых клинков пробежка. И повсюду в залах, галереях и кельях Ралтаран находила свидетельства развитой багровыми имперцами активной деятельности. Какую бы аскезу и целомудрие ни провозглашали монахи, и как бы ни отрекались от благ цивилизации, их склады и хранилища ломились от скопленных богатств. И даже если это были добровольные пожертвования прихожан, восхищавшихся Восприемниками Света, или решившими разделить их путь, отказавшись от всего мирского, сути это не меняло, и теперь захватчики пытались наложить лапы на всё это добро. И не только. Пару раз на пути Ралтаран возникали группы пленных монахов, которых алые штурмовики конвоировали на посадочную площадку монастыря. Люди, а среди послушников находились представители исключительно человеческой расы, были напуганы. Девушка освободила их, перебив стражу и разорвав путы, но дальше им следовало полагаться только на самих себя. Её путь лежал в сердце притаившегося зла. Тёмная сторона там сгущалась, застилая взор. Но Ралтаран не боялась: она уже проходила это испытание, и не только на Коррибане, но и в других мирах, повсюду сражаясь с Последователями Рагноса. Здесь она тоже не отступит.

Убежденная в своей победе, Ралтаран ступила на уводящие далеко наверх ступени — под своды главного монастырского купола. И чем выше она поднималась, тем больше багровых имперцев вставало у неё на пути. А с ними — наёмники. Никто из них не сдавался. И не отступал. Наутоланке приходилось до предела напрягать свои чувства, чтобы сплетать из двух золотистых клинков непреступный защитный кокон. Ответная атака в таких тяжёлых условиях становилась делом рискованным. Едва открывшись, чтобы расправиться с оказавшимся поблизости наёмником-викваем, девушка почувствовала, как один из залпов скользнул совсем рядом с её головой.

Неприятно было это признавать, но к концу пути Ралтаран порядком устала, а её одежда насквозь пропиталась потом. Но вот — призванный Силовой вихрь распахнул тяжёлые деревянные створки дверей. Зал монашеского капитула лежал перед ней, едва освещённый тусклым светом древних масляных ламп. Меж колонн и гор раскуроченной мебели копились зловеще шевелящиеся тени. Пахло кровью и опалённой плотью.

Ралтаран сделала шаг вперёд… И мгновенно погрузилась в вязкий ледяной мрак. Тёмная сторона обступала её со всех сторон. Из клубящегося марева раздалось угрожающее рычание. Затем — вспыхнула два уголька. Два хищных глаза, пристально следящих за добычей.

Тонкого нюха девушки достигла смесь зловония потной звериной шкуры и химикатов.

Один стремительный прыжок, и чёрная с вкраплениями серебряной седины туша нависла над Ралтаран, распахнув свои смертоносные объятия.

Иррукиин!?

Ралтаран едва успела ускользнуть из-под когтей этой твари. Одной из тех, что атаковали Новую Альдеру, учинив на улицах города резню. Только этот образец был крупнее. И злее, хотя, казалось бы, такое попросту невозможно. Но злости этого монстра хватило бы, чтобы разжечь настоящее пламя. Он буквально пылал в Силе!

Стоп! Пылал?

Наутоланка не верила собственным чувствам: какой безумец мог… мог причастить дикое животное к Силе? Дать чутьё и реакцию, и ярость, всклокоченную Тёмной стороной! Но под взмахами длинных жёлтых когтей иррукиина сомнения не оставалось: то же самое Ралтаран улавливала в Последователях Рагноса. Вызывающая отвращение неестественность. Извращённость.

С пасти монстра лилась странная зеленоватая слюна. Химикаты бурлили во встроенных в его массивное бугристое тело аппаратах. Жидкость струилась по трубкам, вливалась в кровь, разгоняя злобу и ненависть. На оскаленной морде иррукиина красовалась увесистая металлическая пластина — свидетельство хирургического вторжения в мозг.

Над тварью определённо поработал не только Скипетр Рагноса. Ралтаран вспомнила отчёт Джейдена о событиях к космопорте Таанаба, с которым ей дал ознакомиться мастер Хорн. В том случае проведённые культистами мутации сделали ранкора практически неуязвимым. Иррукиин, конечно, не мог похвастаться непробиваемой естественной бронёй, но его природные инстинкты хищника оказались многократно преумножены Тёмной стороной.

Ралтаран провела серию атак. Её Джар'Кай служил хорошим ответом на вызов культистов, многие из которых сражались двумя мечами, или использовали световые посохи. Она оттачивала мастерство, практиковалась, но здесь ей противостояло нечто иное. Впечатляющая скорость реакции, без которой хищник в дикой природе обречён на голод и смерть, позволяла иррукиину ловко избегать двух золотистых клинков. А в тех случаях, когда пламя всё же кусало его, он не обращал внимания на боль и раны. Четыре когтистых верхних лапы норовили схватить и разодрать добычу. Пасть клацала совсем рядом, брызгая слюной и пеной. Ралтаран с неудовольствием обнаружила, что они жгут, будто кислота.

Кружа вокруг монстра, девушка вспоминала всё, чему её учил мастер Хорн. И отчаянно призывала Светлую сторону. Каждую её крупицу, ещё сохранявшуюся в сгустившейся Тьме. Это было непросто. Свет мерк и слабел.

Мог ли зверь, порождение алхимии ситхов и имперских медицинских экспериментов, стать источником настолько давящего присутствия Тёмной стороны? Ралтаран не хватало времени, чтобы как следует обдумать эту мысль. Слишком много сил уходило на поединок. Девушка напряглась —пора было с эти заканчивать! Прошедший по широкой дуге двойной удар обрушился на иррукиина. Тварь взвыла, когда две из четырёх когтистых лап отделились от тела и шмякнулись на заваленный обломками мебели пол. Ралтаран с удивлением обнаружила, что кости монстра усилены с помощью металлических штырей. И хотя против светового меча это несомненно болезненное усовершенствование не помогло, оно всё равно впечатляло, и могло стать по-настоящему смертельным для другого, менее подготовленного противника странной твари. Но здесь и сейчас была Ралтаран, и она почувствовала прилив уверенности, смогла усилить свой натиск. Взбешённая потерей конечностей тварь теперь утратила осторожность. Появилась возможность покончить с ней одним метким ударом! Но раньше, чем Ралтаран воспользовалась шансом, поднялся шквал Тёмной стороны. С оглушительным треском молний он обрушился на девушку, ударил в неё, оттолкнув от зверя и впечатав спиной в стену.

— А! — с золотистых под цвет меча губ сорвался вскрик. Дальше была только боль. Пронзающая агония, забравшаяся под ребра, и сжимавшая в своих мучительных объятиях всё тело наутоланки. Такое натренированное, но ставшее вдруг совершенно беззащитным. Золотистые клинки погасли, две рукояти, выскользнув из разжавшихся ладоней, упали на пол. Следом упала сама Ралтаран. Она пытался призвать Силу, чтобы накрыться ею, защититься от потоков молний… Но ничего не выходило — натиск был слишком велик. Он сломал и разметал концентрацию Ралтаран.

Из собравших по углам теней кто-то вышел. Тот, с чьих рук срывался бело-голубой истязающий вихрь. Чистая ярость, обращённая в смертоносное оружие. Хотя кровавая дымка застилала взор, и взгляд никак не получалось сфокусировать, девушка узнала этого человека.

— Дж… Джейден!? — слова причиняли вполне физическую боль: кусающие удары Тёмной стороны забирались ей под кожу, пробираясь к самому сердцу, но Ралтаран пыталась держаться. — Ты… Ты встал на путь Тьмы… И убил Роша! А ведь он был… был твоим другом!

Стоявший над Ралтаран юноша смотрели на неё со смесью презрения и торжества. В его глазах искрясь играли отблески бушующих молний.

— Вы всё ещё вспоминаете об этом? — на губах предателя родилась жестокая усмешка. — Вам нужно бы усвоить: мёртвые живут в прошлом, а я… Я стремлюсь в будущее.

Ралтаран всё же нашла в себе силы, чтобы усмехнуться в ответ: может, она и проиграла бой, но последнее слово оставляла за собой.

— Расскажешь это… мастеру Катарну… — больше девушка произнести не успела: новая вспышка преобразованной ярости оглушила и лишила её сил. На сознание навалилась всепоглощающая тьма.