"Звёздные Войны: Наследие Крови"

Глава 1: Эхо в Пустоте

Корабль «Странник Силы», безнадёжно устаревший транспортник типа «Дина-1», с глухим стоном вывалился из гиперпространства. За иллюминатором проплыла бездна чёрного бархата, усеянная алмазной пылью далёких звёзд. И прямо по курсу повисла одинокая, ничем не примечательная планета — Эксигор V. Мастер-джедай Кейден Вэр стоял у главного визора, его руки, покрытые сетью старых шрамов, были скрещены за спиной. Он не двигался, полностью слившись с тишиной корабля. Его борода, тронутая сединой, и глубокие тени у глаз выдавали в нём человека, познавшего слишком многое и слишком рано. Он не смотрел на сенсоры или карты — он чувствовал. Он простирал своё сознание в Силе, пытаясь уловить эхо от того мира, что лежал перед ними.

И это эхо было неправильным.

— Что-то не так, — тихо произнёс он, не оборачиваясь.

За его спиной послышался лёгкий шаг. Его падаван, Нова Тал, подошла к нему, её молодое лицо, обычно озарённое любопытством, сейчас было серьёзным.

— Я тоже это чувствую, — сказала она, и в её голосе дрожала лёгкая сталь. — Это будто... тишина. Но не спокойная. А та, что бывает перед ударом грома. Мёртвая.

Кейден кивнул, довольный, но не показывая этого. Проницательность Новы всегда была её сильной стороной.

— Именно, — он повернулся к ней. — Живая Сила на этой планете едва теплится. Её заглушает что-то иное. Что-то чужеродное. Люк был прав, отправив нас сюда.

Сообщение от Люка Скайуокера было скупым и тревожным. Научная станция «Прорыв-7», унаследованная Новой Республикой от Империи, перестала отвечать на запросы. Пропала группа из восьми исследователей. Ни сигнала бедствия, ни следов борьбы. Просто... тишина. Но Мастер Скайуокер чувствовал в этом больше, чем просто технический сбой. Он говорил о «пробелах в Силе», о странных искажениях, исходящих из этого сектора.

— Станция находится в районе Экваториального Разлома, — Нова активировала проектор на консоли управления. Голографическое изображение планеты появилось между ними. Имперцы построили её для изучения уникальных геологических формаций. Но, по зашифрованным отчётам, которые удалось расшифровать, они также интересовались некими «биосигнатурами», обнаруженными в глубоких пещерах.

— Имперцы всегда лезли туда, куда не следует, — сухо заметил Кейден. — Их любопытство стоило жизни миллионам. Пристегнись. Атмосфера разреженная, посадка будет жёсткой.

«Странник Силы» с ревом вошёл в атмосферу Эксигора V. Планета встретила их безлюдными, испещрёнными каньонами пустошами ржаво-красного цвета. Ветра, способного сточить скалы, не было. Воздух был неподвижен и холоден. Кейден вёл корабль вперёд, его пальцы ловко перемещались по панели управления, в то время как его разум продолжал сканировать окрестности. Чем ближе они подлетали к координатам станции, тем сильнее сжимался холодный комок в его груди. Это было предупреждение Силы.

Вот она. Станция «Прорыв-7». Она представляла собой несколько приземистых куполов, соединенных переходами, и высокую сканирующую вышку, которая сейчас безвольно кренилась набок. Посадочная площадка перед главным шлюзом была пуста. Ни одного корабля. Ни одного огонька в иллюминаторах.

Кейден посадил «Странника» в пятидесяти метрах от шлюза, подняв облако рыжей пыли. Когда гул двигателей стих, их накрыла оглушительная, абсолютная тишина.

— Надень скафандр, — приказал Кейден, уже направляясь к шлюзовой камере. — Атмосфера пригодна для дыхания, но едва ли. И я не хочу рисковать, пока мы не знаем, с чем имеем дело.

Нова без возражений последовала за ним. Через несколько минут они стояли у наружного шлюза, два одиноких фигуры в джедайских робах поверх лёгких скафандров. Световые мечи были на их поясах, готовые к использованию. Шлюз, к их удивлению, не был заблокирован. Кейден нажал кнопку, и тяжёлая дверь с шипящим звуком отъехала в сторону, открыв тёмный, холодный проход. Воздух внутри был спёртым и пах озоном, пылью и чем-то ещё... сладковатым и гнилостным.

— Чувствуешь? — спросила Нова, её голос прозвучал громко в шлемофоне.

— Чую, — коротко ответил Кейден.

Они вошли. Аварийное освещение мигало, отбрасывая прыгающие тени на стены, испещрённые паутиной кабелей. Всё было в полном порядке, если не считать слоя пыли. Никаких признаков борьбы, никаких повреждений. Они двинулись дальше, в центральный командный модуль. Консоли здесь тоже были целы, мониторы тёмные. Кейден провёл рукой в перчатке по одной из панелей, оставив след в пыли.

— Никаких следов эвакуации, никаких записей в бортовом журнале после их последнего стандартного отчёта, — пробормотал он. — Как будто они все просто... испарились.

Нова подошла к одной из стен и присела на корточки.

— Мастер, посмотри.

Кейден подошёл. На металлической стене, на уровне груди, была серия глубоких царапин. Они шли параллельно, словно их оставили огромные когти. Но это были не царапины от инструмента или удара. Металл вокруг них был оплавлен, как будто его протравили невероятно едким веществом.

— Это не лазер и не взрывчатка, — сказала Нова, проводя пальцем над одной из бороздок, не касаясь её. — Это... органика. Кислота?

Кейден выпрямился, его лицо стало каменным. Он закрыл глаза, снова погружаясь в Силу. Он отбросил страх, отбросил вопросы, и просто слушал. И тогда он услышал. Не звук, а его отголосок. Эхо чужого ужаса. Он почувствовал вспышку чистой, животной паники, пронзительный, обжигающий визг, который не был слышим, но отдавался в Силе. Он почувствовал холодную, бездумную агрессию, голод, который не был просто физическим, а был потребностью распространяться, потребностью захватывать, потребностью... плодиться. Он резко открыл глаза и отшатнулся, впервые за долгие годы дав волю потрясению, мелькнувшему в его глазах.

— Мастер? — тревожно спросила Нова, вскакивая на ноги.

— Здесь что-то было, — его голос был хриплым. — Что-то, чего Сила не знала. Чужое. Оно... оно не думает. Оно только хочет.

Он обернулся, его взгляд упал на дверь, ведущую в жилой отсек. Она была приоткрыта.

— Иди за мной. Будь готова ко всему.

Они вошли в коридор, ведущий к каютам. Здесь было темнее. Воздух был гуще, и тот сладковато-гнилостный запах становился почти невыносимым. Первая дверь была распахнута настежь. Внутри царил хаос. Мебель была перевёрнута, стены исцарапаны теми же кислотными полосами. На полу валялись обрывки одежды, разбитая посуда. Но снова — ни крови, ни тел.

Вторая дверь...

Кейден остановился перед ней. Он почувствовал здесь что-то. Слабое, едва заметное биение жизни. Не чужеродное, а человеческое. Но искажённое до неузнаваемости паникой. Он медленно толкнул дверь. Каюта была крошечной. В углу, зажатый между койкой и стеной, сидел человек. Он был в потрёпанном комбинезоне учёного. Его руки обхватывали колени, голова была опущена. Он не шевелился.

— Всё хорошо — успокаивающе сказала Нова, делая шаг вперёд. — Мы здесь, чтобы помочь.

Человек дёрнулся. Он медленно поднял голову. Его лицо было бледным, как полотно, глаза — огромными, налитыми кровью кругами ужаса. Он смотрел на них, но не видел.

— Уходите, — его голос был беззвучным шёпотом, едва различимым через шлем. — Уходите... пока они не вернулись.

— Кто? — твёрдо спросил Кейден, подходя ближе. — Кто «они»?

Учёный затряс головой, слюна брызнула с его губ.

— Твари... из тьмы... Они... они нас... — он замолк, его взгляд уставился в пространство за спиной джедаев. — А большие... большие охотятся на них... Я видел... тени... большие тени... с когтями из света...

«Когти из света». Световые мечи? Другие джедаи? Нет, мысли Кейдена лихорадочно работали. Что-то ещё.

— Охотятся? — переспросила Нова. — Кто охотится?

Но учёный уже не слушал. Он снова затрясся, уткнувшись лицом в колени.

— Они повсюду в трубах... в вентиляции... Они ждут... Королева... должна... откладывать... — его слова превратились в бессвязный бред.

Кейден обменялся взглядом с Новой. В её глазах читался тот же ужас и решимость.

— Нам нужно найти лабораторию, — сказал он. — Если имперцы что-то изучали, ответ будет там. А он... — он кивнул на учёного, — нам больше не поможет.

— Мы не можем просто оставить его здесь!

— У нас нет выбора, Нова. Мы не знаем, что здесь происходит. Возможно, он заражён. Мы вернёмся за ним, когда поймём угрозу.

Он был прав, и она это знала. Но от этого знания не делалось легче. Они вышли из каюты, оставив несчастного учёного в его кататоническом кошмаре. Тишина станции снова сомкнулась вокруг них, но теперь она была наполнена новым, зловещим смыслом. Каждая тень казалась живой, каждый звук скрипа металла — шагом невидимого преследователя. Они были не просто на заброшенной станции. Они были в логове. И что-то в этом логове всё ещё дышало, ждало и охотилось.

И где-то в этой тьме, «большие тени» с «когтями из света» наблюдали и оценивали новую добычу.

Глава 2: Шёпот в Вентиляции

Тишина в коридоре после слов безумного учёного стала густой, тяжёлой, почти осязаемой. Слова «твари из тьмы» висели в спёртом воздухе, наполняя каждую тень новым, зловещим смыслом. Аварийные огни мерцали, как предсмертная агония какого-то гигантского существа, отбрасывая на стены уродливые, пляшущие силуэты.

Кейден Вэр замер на месте, его рука непроизвольно легла на рукоять светового меча. Он не смотрел по сторонам — он слушал. Не ушами, а всей своей сущностью, простирая свои чувства в Силу, пытаясь просеять мёртвую тишину станции в поисках хоть какого-то намёка на движение, на мысль, на жизнь.

— Он... он видел что-то, Мастер, — голос Новы Тал прозвучал приглушённо, нарушая зыбкое спокойствие. В её тоне смешались страх и жгучее любопытство. — «Когти из света». Это могут быть другие джедаи? Может, миссия по спасению уже была?

Кейден медленно покачал головой, его взгляд был прикован к тёмному проходу, уходящему вглубь станции.

— Нет. Люк был бы в курсе. И я не чувствую здесь никого... живого. По крайней мере, никого, чьё присутствие в Силе было бы знакомым. Только... — он замолча, подбирая слова, — только отголоски. Эхо паники. И что-то ещё. Холодное. Чужое.

Он наконец повернулся к ней, и в его глазах она увидела ту самую тревогу, которую он всегда так тщательно скрывал.

— Мы не можем рисковать. Держись ближе. Не прикасайся ни к чему без необходимости. И помни — твой световой меч может быть не лучшим решением против всего, что мы можем встретить.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Нова.

— Кислота, — коротко бросил Кейден, кивая в сторону царапин на стене. — Если кровь этих тварей обладает такой едкостью, один неверный удар может расплавить твой меч и тебя вместе с ним. Будь осторожна.

Он двинулся вперёд, его шаги были бесшумными, несмотря на громоздкие ботинки скафандра. Нова последовала за ним, её собственные чувства, обострённые Силой, были натянуты, как струна. Она чувствовала ту же «мёртвую зыбь», что и её наставник. Это было похоже на приближение грозы, но без грома и молний — только давящее ожидание.

Они миновали несколько жилых отсеков. Всюду была одна и та же картина: беспорядок, испещрённые кислотой стены, разбросанные личные вещи, но ни единого намёка на тела. Это было самое жуткое. Куда они все делись?

Коридор расширился, выведя их в нечто вроде столовой. Столы и скамьи были сдвинуты, как будто в панике. На одном из столов стоял нетронутый паёк, рядом — опрокинутая кружка с засохшим на дне тёмным налётом. Казалось, люди просто вскочили и побежали, бросив всё.

И тут Нова её увидела.

— Мастер, смотри.

Она указала на пол. Из-под одной из дверей, ведущей, судя по схеме на стене, в технические отсеки и систему вентиляции, тянулась длинная, блестящая на мерцающем свету полоса. Она была слизистой, тёмно-серого цвета, и испускала лёгкий пар.

Кейден приблизился, но не стал трогать. Он присел на корточки, внимательно изучая странное вещество.

— След, — произнёс он. — Органический. И очень свежий.

Он поднял голову и посмотрел на вентиляционную решётку над дверью. Одна из её крепёжных панелей была сорвана, и из чёрного прямоугольника отверстия тянуло ледяным сквозняком, несущим тот самый сладковато-гнилостный запах, теперь уже гораздо более сильный.

— Они в вентиляции, — тихо сказала Нова, и её рука сжала рукоять меча. — Как он и сказал.

— Кажется, так, — Кейден поднялся. Его лицо было напряжённым. — Лаборатория должна быть на уровень ниже. Нам нужно найти главный спуск.

Они обошли столовую и нашли ещё один коридор, заканчивающийся лифтом. Панель вызова была мёртвой. Кейден с силой вставил пальцы в щель двери и, напрягшись, с усилием Силы начал раздвигать створки. Металл заскрежетал, но поддался. За дверьми зияла тёмная, бездонная шахта. Тросы лифта висели неподвижно. Где-то далеко внизу слышалось мерное падение капель.

— Лестница, — заключил Кейден, отпуская двери.

Они нашли аварийный выход — узкую, круто уходящую вниз металлическую лестницу. Спуск казался бесконечным. С каждым шагом воздух становился холоднее, а запах тления — всё гуще и отчётливее. Давление Силы, это чувство чужеродной угрозы, нарастало, сжимая виски как стальной обруч.

Нова, спускавшаяся за наставником, не могла отделаться от ощущения, что за ними наблюдают. Она то и дело оборачивалась, вглядываясь в тёмный пролёт над головой, но там ничего не было. Только мрак.

— Мастер, — прошептала она, остановившись на полпути. — Ты слышишь?

Кейден замолк. Кроме их дыхания и гула в собственных ушах, сначала не было слышно ничего. Но потом... очень отдалённо, доносившееся словно сквозь толщу металла... послышался лёгкий, скребущий звук. Как будто что-то большое и тяжёлое медленно, почти лениво ползло по вентиляционным шахтам. Звук то приближался, то удалялся, создавая жутковатую, непредсказуемую симфонию.

— Слышу, — ответил Кейден, и его голос был безжизненным. — Оно не одно.

Они продолжили спуск, двигаясь теперь ещё осторожнее. Наконец, лестница закончилась очередной дверью с табличкой «Уровень Гамма. Сектор Б: Ксенобиологические Исследования».

Дверь была заблокирована. Кейден снова применил Силу, и тяжёлый запор с грохотом отлетел в сторону.

Пространство, открывшееся перед ними, разительно отличалось от всего, что они видели наверху. Если верхние уровни были просто заброшены, то здесь царил настоящий хаос. Стены были покрыты тем же слизистым, органическим налётом, что и след в столовой, но здесь он образовывал целые наплывы, похожие на соты или гнёзда. От них исходил слабый, фосфоресцирующий свет, отбрасывая на всё зелёноватое, болезненное свечение. Воздух был густым и влажным.

Это была лаборатория. Разбитые стёкла, опрокинутое оборудование, экраны мониторов с потрескавшимися дисплеями. Но главное — повсюду, на столах, на стульях, даже на потолке, лежали странные, кожистые мешки, похожие на гигантские коконы. Некоторые были целы, другие — разорваны изнутри.

— Великая Сила... — выдохнула Нова, застывая на пороге. Её взгляд скользил по этому инопланетному кошмару, не в силах поверить увиденному.

Кейден вошёл внутрь, его ноги бесшумно ступали по липкому полу. Он подошёл к одному из разорванных коконов. Внутри были видны остатки одежды — комбинезон учёного. И несколько обглоданных костей.

— Они не просто убили их, — проговорил он, и в его голосе звучала ледяная ярость. — Они использовали их... для этого.

Он обернулся, его взгляд упал на центральную платформу лаборатории. Там, под разбитым защитным куполом, стояло странное устройство, явно не имперского производства. Оно было сделано из тёмного, отполированного до зеркального блеска металла, покрытого сложными, замысловатыми узорами. Устройство было открыто, и внутри, на мягком, пульсирующем ложе, лежали несколько крупных, кожистых яиц.

— Что это? — прошептала Нова, подходя ближе.

— Не трогай! — резко скомандовал Кейден, но было уже поздно.

Одно из яиц, почувствовав её приближение, шевельнулось. Верхняя его часть медленно раскрылась, как лепестки странного цветка. Изнутри повалил лёгкий пар. И в этом пару, на тонком, упругом стебле, качнулось нечто.

Нова застыла, заворожённая и одновременно охваченная первобытным ужасом. Это было похоже на разжатую пятерню с длинными, костяными пальцами, а в центре — оскаленное, безглазое лицо с вытянутой, трубчатой пастью.

Она не успела среагировать. Существо выстрелило из яйца с невероятной скоростью. Кейден крикнул что-то, его световой меч с шипением вспыхнул изумрудным пламенем. Но он был слишком далеко.

Тварь пролетела по воздуху и впилась Нове прямо в забрало шлема. Удар был такой силы, что она отшатнулась и упала на спину. Она услышала оглушительный треск — это материал её шлема дал трещину под давлением. Что-то тонкое и острое, хвост твари, обвилось вокруг её шеи, сжимаясь.

— Держи его! Не дай ему пробить! — закричал Кейден, устремляясь к ней.

Но Нова его уже не слышала. Весь её мир сузился до этого уродливого существа, прилепившегося к её лицу. Она чувствовала холодную, скользкую плоть через треснувшее стекло. Она чувствовала, как её шею сдавливает стальная хватка. Паника, чёрная и всепоглощающая, поднялась в ней. Она била по твари руками, пыталась оторвать её, но та держалась мёртвой хваткой.

И тогда, сквозь панику, до неё дошёл голос Кейдена, не крик, а спокойная, властная команда, доносящаяся через Силу: «Нова! Успокойся! Сила с тобой.»

Она попыталась последовать его приказу. Она перестала дёргаться, заставила своё тело обмякнуть. Она сосредоточилась на Силе, на её живом потоке, пытаясь отгородиться от ужаса, от боли, от страха задохнуться.

Кейден был уже рядом. Он не стал рубить мечом — риск попасть кислотой на Нову или расплавить её шлем был слишком велик. Он схватил тварь за скользкое, пульсирующее тело. Сила текла через него, усиливая хватку. Он почувствовал, как существо сопротивляется, его хвост впивался в перчатки. Сосредоточившись, он с мощным рывком оторвал его от лица падавана и с силой швырнул о ближайшую стену.

Раздался влажный, отвратительный хлюп. Тварь на мгновение затрепыхалась, а затем затихла, истекая жёлтой жидкостью, которая с шипением разъедала металлическую стену.

Кейден моментально опустился на колени рядом с Новой. Она лежала без движения, её грудь судорожно вздымалась, она пыталась отдышаться. Он осторожно помог ей снять шлем. Её лицо было бледным, в глазах стоял неотступный ужас, а на шее краснели багровые следы от хвоста.

— Дыши, — тихо, но твёрдо сказал он, глядя прямо на неё. — Глубоко. Ты жива. Это главное.

Она кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Слёзы выступили на её глазах, смешиваясь с потом. Она едва не умерла. Впервые в жизни смерть подобралась так близко, и это было не в честном бою, а в виде отвратительного, инопланетного паразита.

— Что... что это было? — наконец выдохнула она, её голос дрожал.

— Ловушка, — мрачно ответил Кейден, поднимаясь и окидывая взглядом остальные яйца. — Имперцы привезли сюда не просто образец. Они привезли целую экосистему. И теперь эта станция — инкубатор.

Он помог ей подняться. Нова всё ещё шаталась, но её взгляд стал твёрже. Испуг сменялся холодной яростью.

— Мы должны уничтожить это место, — сказала она. — Всё до основания.

— Сначала нам нужно понять масштаб, — возразил Кейден, но в его голосе не было уверенности. Он смотрел на слизевые тоннели, уходящие вглубь уровня. — Нам нужно найти главный улей. Королеву.

В этот момент скребущий звук в вентиляции, который доносился всё это время как отдалённый фон, внезапно усилился. Он стал громким, чётким, целенаправленным. Он шёл прямо на них.

И тут же, из нескольких вентиляционных решёток вокруг них, с тихим шелестом посыпались твари.

Они были крупнее той, что атаковала Нову. Длинные, чёрные, с гладкими, как отполированный хитин, головами и вытянутыми, хлыстообразными хвостами. Они двигались с неестественной, стремительной грацией, карабкаясь по стенам и потолку, их двойные челюсти щёлкали в предвкушении. Их было шесть. Восемь. Десять.

Их безглазые «лица» были повёрнуты в сторону джедаев.

Кейден и Нова встали спиной к спине. Зелёное и голубое пламя их световых мечей озарило помещение зловещим светом, отражаясь в глянцевых панцирях тварей.

— Защищай спину! — крикнул Кейден. — И помни про кислоту!

Первая тварь прыгнула. Война с ульем началась.

Глава 3: Тот, Кто Охотится

Воздух на верхнем уровне, куда они вырвались, заливаясь потом и тяжело дыша, показался им на удивление чистым, несмотря на пыль и запах старой техники. За ними, из тёмного пролёта лестницы, по-прежнему тянуло смрадом улья и едкой гарью. Кейден с силой захлопнул дверь в шахту и, приложив ладонь к металлу, на несколько секунд сконцентрировался. Раздался глухой щелчок — он с помощью Силы намертво заварил запорный механизм.

— Это... это ненадолго их задержит, — проговорил он, отдышавшись. Его лицо было пепельно-серым, а взгляд, обычно спокойный и аналитический, метался по коридору, выискивая новые угрозы.

Нова прислонилась к стене, её руки дрожали. Она смотрела на свою ладонь, где уже затягивалась розовая полоска свежей кожи — результат работы Кейдена. Но танец со смертью внизу, в этом слизистом аду, и вид того... существа, отпечатались в её памяти куда глубже любой физической раны.

— Мастер, это был... он? Тот, про которого говорил учёный? «Большая тень»? — её голос всё ещё срывался.

— Без сомнений, — Кейден кивнул, наконец заставив себя выпрямиться. Он подошёл к ближайшему иллюминатору, за которым лежали безжизненные красные пустоши Эксигора V. — И он не просто охотился на тех тварей. Он наблюдал за нами. Оценивал.

— Оценивал? Для чего?

— Для охоты, Нова, — Кейден повернулся к ней, и его лицо было серьёзным. — Те твари внизу... их агрессия слепа, как сила природной стихии. Они — болезнь. Но это существо... в его действиях был интеллект. Холодный, чужой, но интеллект. Он видел, как мы сражаемся. Видел наши мечи. И он не напал. Для такого хищника это о многом говорит.

— Говорит о том, что мы показались ему сложной добычей? — в голосе Новы прозвучала горькая насмешка.

— Возможно. Или ценной, — он снова посмотрел в иллюминатор, вглядываясь в пустынный пейзаж. — Он следовал кодексу. Пусть и чужому. Он видел в нас не просто жертв, а... соперников. Это делает его одновременно и более, и менее опасным.

Внезапно Кейден замолк и резко поднял голову, словно прислушиваясь к чему-то. Его глаза сузились.

— Что? — насторожилась Нова, снова хватаясь за рукоять меча.

— Тишина, — прошептал он. — На станции снова тишина.

И это была правда. Постоянный, едва уловимый скрежет и шуршание, исходившие из вентиляции, стихли. Исчезли и отдалённые, влажные шаги Королевы. Станция замерла, затаилась, будто делая передышку перед новой бурей.

Эта тишина была хуже любого звука.

— Нам нужно в командный модуль, — решил Кейден, отходя от иллюминатора. — Попробовать оживить хоть какие-то системы. Передать сигнал. Мы не можем оставаться здесь вслепую.

Они двинулись обратно по знакомому коридору, но теперь каждую тень, каждый угол они проверяли с удвоенной, нет, с утроенной осторожностью. Нова шла задом, прикрывая тыл, её чувства, обострённые Силой, были натянуты до предела. Она всё ещё чувствовала тот холодный, оценивающий взгляд невидимого охотника.

Командный модуль встретил их таким же заброшенным безмолвием. Пыль, мёртвые экраны, хаотично разбросанные личные вещи. Кейден подошёл к главному терминалу и с силой стёр с него пыль.

— Помоги мне, — сказал он Нове. — Система питания должна иметь аварийный режим. Ищи ручной переключатель. Обычно он жёлтого цвета, находится под главной консолью.

Нова, не говоря ни слова, полезла под панель управления. Через минуту её голос донёсся из-под консоли:

— Нашла! Щиток заклинило, но...

Послышался металлический скрежет, рывок, и несколько лампочек на панели над головой Кейдена мигнули и загорелись тусклым оранжевым светом. Мониторы перед ним затрещали и один за другим начали показывать строки диагностики.

— Есть! — выдохнул Кейден, его пальцы забегали по клавишам. — Аварийное питание есть. Дай мне минутку... Нужно найти журналы... записи с камер наблюдения...

Нова выбралась из-под консоли, с облегчением вытирая пот со лба. Она наблюдала, как её наставник работает, его лицо озарённое мерцанием экранов. В этой тишине и относительной безопасности её накрыла волна усталости. Она прислонилась к стене и закрыла глаза, пытаясь унять дрожь в коленях.

Именно поэтому она почти пропустила это.

Лёгкое движение в верхней части её периферийного зрения. Не внутри модуля, а снаружи, за бронированным стеклом одного из больших иллюминаторов, выходивших на посадочную площадку.

Она медленно повернула голову.

Сначала она ничего не увидела. Только красноватую равнину, их корабль «Странник Силы» и бескрайнее небо из чёрного бархата. Но потом... потом она заметила. Воздух над одной из скальных гряд, недалеко от станции, странно дрожал. Как над раскалённым асфальтом в знойный день. Искажение было едва заметным, но для обострённого чувства джедая — очевидным.

— Мастер... — её голос был беззвучным шёпотом.

Кейден, увлечённый работой, не откликнулся.

Искажение сдвинулось. Оно двигалось не плавно, а резкими, почти телепортирующими рывками, сливаясь с рельефом, замирая, и снова перемещаясь. Оно описывало широкую дугу, приближаясь к станции.

— КЕЙДЕН! — крикнула она уже громко.

Он резко поднял голову. — Что?

— Смотри! — она указала пальцем на иллюминатор.

Кейден вскочил и подбежал к ней. Он последовал за направлением её пальца, и его лицо стало каменным.

— Он здесь, — просто сказал он. — И он не один.

Теперь они видели это вдвоём. Не одно, а три, нет, четыре отдельных мерцающих искажения. Они двигались с пугающей скоординированностью, окружая станцию по периметру. Это был патруль. Оцепление.

— Они отрезают нам путь к кораблю, — поняла Нова, и холодная пустошь страха снова сжала её сердце.

— Не только, — Кейден указал на одно из искажений, которое отделилось от группы и направилось прямо к главному шлюзу. — Они идут внутрь.

В этот момент один из мониторов позади них ожил, показывая видеозапись с камеры наблюдения у главного входа. Тяжёлый шлюз, который они сами оставили незаблокированным, с шипением начал открываться. В проёме, на фоне красного пейзажа, на мгновение проступила высокая, мускулистая фигура в узорчатой броне. Затем она снова исчезла, растворившись в воздухе, и дверь закрылась.

Они внутри.

Тишина в командном модуле стала звенящей. Они слышали только собственное дыхание и тихий гул аварийных генераторов.

— Что нам делать? — спросила Нова, её голос дрожал, но рука уже лежала на рукояти меча.

Кейден быстро оценивал обстановку. Его взгляд скользнул по схемам станции на экране, по карте помещений.

— Они охотники, — быстро проговорил он. — Они будут пытаться разделить нас, загнать в ловушку, использовать среду. Мы не можем позволить им этого. Командный модуль — ловушка. Одна дверь. Нам нужно пространство для манёвра.

— Куда?

— Ангар. Ремонтный отсек. Там больше укрытий, выше потолки. И есть запасные пути к шлюзу, если... если нам удастся до него добраться.

Он выхватил из-за пояса один из портативных сенсоров, валявшихся на столе, и бросил его на пол в центре комнаты.

— Это создаст помехи их системам маскировки. Ненадолго, но может дать нам фору.

Он снова посмотрел на Нову, и в его глазах горел стальной огонь.

— Запомни, мы не ищем боя с ними. Наша цель — выжить и предупредить Республику. Но если придётся сражаться, бей без колебаний. У них нет чести, которую мы понимаем. У них есть лишь ритуал охоты.

Она кивнула, глотая комок в горле. Страх никуда не делся, но его теперь вытесняла решимость. Решимость выжить.

— Я готова.

— Тогда бежим.

Они выскочили из командного модула и ринулись в боковой коридор, ведущий к техническим помещениям. Кейден шёл первым, его чувства в Силе были распахнуты настежь, пытаясь уловить малейший намёк на невидимую угрозу. Нова прикрывала тыл, её голубой клинок был зажжён и отбрасывал на стены нервные блики.

Они пробежали метров двадцать, когда Кейден внезапно резко остановился и отшатнулся назад, едва не столкнувшись с Новой.

Прямо перед ними, в середине коридора, воздух замерцал. И из ничего, словно из воды, проступила фигура. Тот самый Хищник, которого они видели внизу. Он стоял, широко расставив ноги, блокируя путь. Его запястные клинки были убраны. Он просто смотрел на них, и в его позе читалось холодное ожидание.

Он был здесь. И он ждал.

Нова мгновенно перешла в боевую стойку, её меч с угрожающим жужжанием описал в воздухе восьмёрку.

— С дороги, урод! — крикнула она.

Хищник не двинулся. Его голова слегка наклонилась, будто изучая её запах. Затем он медленно поднял руку и указал одним из своих толстых пальцев сначала на неё, потом на Кейдена. Потом он провёл пальцем по собственному горлу в универсальном, пугающе понятном жесте.

Он выбрал свою добычу. Её.

— Нет, — твёрдо сказал Кейден, делая шаг вперёд, его собственный зелёный клинок вспыхнул в полумраке коридора. — Ты сразишься с нами обоими.

Но Хищник лишь издал низкое, гортанное ворчание, которое звучало как насмешка. Он снова указал на Нову и повторил жест. Вызов был принят. Он не собирался сражаться с мастером. Он хотел падавана.

И в этот момент с обоих концов коридора донеслись лёгкие щелчки. Воздух затрепетал, и появились ещё два Хищника, загородив путь к отступлению. Они не были вооружены клинками, но в их руках были странные, компактные устройства, похожие на короткие копья. Они не нападали. Они просто стояли, наблюдая. Обеспечивая чистоту поединка.

Кейден понял. Это был ритуал. Его ученицу вызывали на дуэль. И если он вмешается, они атакуют все вместе. У них не было шансов против троих.

Он сжал рукоять меча так, что кости затрещали. Он посмотрел на Нову. Её лицо было бледным, но губы сжаты в тонкую решительную линию. В её глазах он увидел не панику, а сосредоточенность. Тот самый контроль, о котором он говорил.

— Нова... — начал он, но она его перебила.

— Я справлюсь, Мастер, — её голос был твёрдым, без дрожи. — Это мой бой.

Она сделала шаг вперёд, навстречу своему противнику. Хищник оценивающе кивнул, и с резким, металлическим щелчком из браслета на его правой руке выдвинулись три длинных, изогнутых клинка, заливая коридор кроваво-красным светом.

Охота началась.

Глава 4: Язык Инстинкта и Крови

Тишина в складе, наступившая после ухода хищников, была гулкой и напряжённой. Звуки боя — шипение клинков, грохот падающих стеллажей, рыки — ещё висели в спёртом воздухе, смешиваясь с запахом гари, расплавленного металла и странного, сладковатого запаха жёлтой крови, оставленной раненым охотником на полу.

Нова сидела на опрокинутом контейнере, стиснув зубы, пока Кейден с помощью Силы и бинтов из их скудного полевого набора стабилизировал её вывихнутую лодыжку. Боль была острой, пронизывающей, но она молчала, глядя в пустое пространство, где минуту назад стоял её противник.

— Ты сделала хорошо, — наконец проговорил Кейден, затягивая последний узел. Его голос был низким, усталым, но в нём звучало одобрение. — Более чем хорошо. Ты проявила не только силу, но и понимание. Ты увидела узор в его атаках. Узоры важны для таких существ.

— Узоры? — переспросила Нова, нахмурившись. Она всё ещё перебирала в памяти каждый момент схватки.

— Их поведение не хаотично. Оно ритуализировано. У них есть кодекс, — Кейден откинулся на корточки, его взгляд скользнул по заляпанному кровью полу. — Он не убил тебя, когда ты была у его ног. Он ждал твоего последнего движения, последней попытки отчаянной атаки или защиты. Это был тест. Ты прошла его, не поддавшись панике и найдя нестандартное решение.

— А его сородичи... они просто наблюдали. Не вмешивались. Даже когда он был ранен.

— Именно, — кивнул Кейден. — Они обеспечивали чистоту поединка. Как секунданты на дуэли. Это говорит о сложной социальной структуре, о системе ценностей, где честь охоты стоит выше жизни отдельного охотника. Или, по крайней мере, его немедленной мести.

Он поднялся, потянулся, прислушиваясь к тишине станции. Шума из вентиляции по-прежнему не было.

— Но их уход — не конец. Это пауза. Они оценили нас. Теперь они знают наши возможности. Следующая встреча будет иной.

— Что мы будем делать? — Нова попыталась встать, опираясь на стену. Нога держала, но больно было наступать.

— Сначала нам нужно безопасное место, чтобы ты могла отдохнуть, а я — подумать. И понять, как с ними говорить.

— Говорить? — Нова с недоумением посмотрела на наставника. — Мастер, они чужие. В прямом смысле. Они пытались убить меня.

— И мы убили нескольких их добычи, — напомнил он. — Мы вступили на их охотничьи угодья. С их точки зрения, мы — вторженцы. Но теперь мы доказали, что не просто жертвы. Мы — игроки. У них есть интеллект, Нова. Холодный, чуждый, но интеллект. А где интеллект, там возможен диалог. Пусть и на языке силы.

Он помог ей дойти до выхода из склада. Они выбрались обратно в коридор, но не пошли к командному модулю. Вместо этого Кейден повёл её в сторону жилого сектора, к маленькому медицинскому посту, который они видели раньше. Он был разгромлен, но дверь была цела, а замок, после небольшого усилия Силы, щёлкнул.

Внутри пахло лекарствами и пылью. Кейден усадил Нову на кушетку, затем забаррикадировал дверь перевёрнутым шкафом. Это была иллюзия безопасности, но даже иллюзия сейчас была к месту.

Пока Нова, прикрыв глаза, пыталась медитировать, чтобы унять боль и успокоить дрожь в руках, Кейден ходил по маленькой комнате. Его разум работал.

Он закрыл глаза и снова погрузился в Силу. Но на этот раз он искал не угрозу, не чужеродное присутствие. Он искал... паттерн. Эмоциональный отпечаток, оставленный хищниками.

Он чувствовал эхо их воли. Оно было резким, острым, как запах озона после грозы. В нём не было знакомого спектра эмоций людей или других разумных рас Галактики. Не было алчности, тщеславия, страха в человеческом понимании. Было нечто более примитивное и от того более чистое: стремление к испытанию. Голод не к пище, а к победе. Удовольствие не от жестокости, а от мастерства, от сложной, выверенной охоты. И гордость. Глубокая, безмолвная гордость за свой клан, за своё оружие, за свои трофеи.

Их связь с Силой... она была. Но не такая, как у джедаев или ситхов. Они не направляли её, не формировали. Они... резонировали с ней. Их инстинктивная воля к охоте, к преодолению сильнейшего противника, создавала в Силе особую вибрацию, тёмную и яркую одновременно. Они были хищниками в самой основе своего существа, и Сила отражала это, как тихое озеро отражает пролетающую птицу.

«Они видят в Силе не путь, а... ландшафт», — понял Кейден. — «Охотничье угодье. А существа, сильно связанные с Ней — вроде нас — для них самые ценные трофеи».

Это было пугающее откровение. Но оно же давало ключ.

Если они ценят силу и мастерство, то демонстрация силы, не направленная на уничтожение, может быть понята как жест. Как предложение.

— Нова, — тихо позвал он, открывая глаза.

Она вздрогнула и посмотрела на него.

— Я хочу попробовать выйти на контакт. Но мне нужна твоя помощь. И твоё абсолютное доверие.

— Что ты задумал, Мастер? — в её голосе зазвучала тревога.

— Я собираюсь пригласить их на разговор. На их территории. И по их правилам.

Он объяснил ей свой план. Это был безумный, отчаянный шаг. Но в ситуации, когда они были заперты на станции между ульем чудовищ-паразитов и кланом сверхвоинов-охотников, безумие было возможно единственным разумным вариантом.

Час спустя Нова, всё ещё хромая, но способная передвигаться, стояла рядом с Кейденом у главного шлюза станции. Они не пытались его открыть. Вместо этого Кейден, сконцентрировавшись, с помощью Силы аккуратно снял с петель тяжёлую внутреннюю бронедверь, ведущую в шлюзовую камеру. Металл с глухим стуком упал на пол, открыв проход в небольшое, пустое помещение с герметичными дверями наружу.

Затем они сделали то, что в любой другой ситуации было бы чистым самоубийством. Они деактивировали свои световые мечи и положили их на пол у входа в коридор, на виду. Жест безоружности.

Кейден шагнул в центр шлюзовой камеры. Он был без скафандра, только в своих простых джедайских робах. Он поднял руки, показывая, что они пусты.

— Нова, теперь, — сказал он, не оборачиваясь.

Нова, сжав кулаки от напряжения, шагнула вперёд и, повинуясь его мысленному приказу, с помощью Силы нажала на панель управления внешним шлюзом.

С шипящим звуком тяжёлая дверь начала отъезжать в сторону. Красный свет местного солнца, слабый и холодный, хлынул внутрь, ослепляя после полумрака станции. За дверью открылась ржавая равнина Эксигора V.

Они стояли на самом виду. Мишени.

Кейден закрыл глаза, отбросив все мысли о страхе, о выживании. Он сфокусировался на том эхе, что поймал ранее. На чувстве охоты, испытания, холодной чести. Он не пытался передать слова или образы. Он попытался передать ощущение. Ощущение вызова, но не вражды. Предложение встретиться. Сила к Силе. Воин к воину.

Он проецировал это в окружающее пространство, в пустыню, в сам воздух, насыщая его своим намерением.

Минута. Две. Тишину нарушал только свист ветра в дверном проёме.

И затем, прямо перед открытым шлюзом, метров в двадцати, воздух задрожал. Одно искажение. Потом второе. Третье. Из ничего возникли три фигуры. Тот самый старший, с украшениями на шлеме. Раненый, которого не было — его место занял другой, более массивный хищник. И третий, стройный, с более лёгкой бронёй.

Они не включали свои клинки. Не поднимали оружия. Они просто стояли, смотря на безоружного джедая в открытом шлюзе.

Кейден медленно, очень медленно, опустил одну руку, а другой указал на себя, затем жестом, имитирующим два сталкивающихся клинка, указал на них, а потом раскрыл ладонь в их сторону.

«Я. Вы. Бой. Нет.»

Старший хищник наклонил голову. Казалось, он обдумывал. Затем он сделал шаг вперёд. Двое других остались на месте. Он подошёл ближе, метров на десять, и остановился. Его тёмные глаза изучали Кейдена, затем перевели взгляд на Нову, стоящую в тени упавшей двери, потом на лежащие на полу световые мечи.

Он издал серию щелчков. Потом он тоже поднял руку. Он ударил себя в грудь, затем указал на следы на своём запястье — не на том, что было повреждено у его сородича, а на своём, как бы показывая рану. Потом он указал на Нову, а затем провёл ладонью по своему горлу и резко отвёл руку в сторону, в пустыню.

Сообщение было ясным, как удар ножом. «Мой воин ранен. Ваш воин мог его убить. Но не убила. За это... охота отложена.»

Затем он сделал ещё один жест. Указал вниз, под ноги, изобразив коготь, роющий землю, затем широко раскинул руки, охватывая горизонт, и наконец указал пальцем на Кейдена, а потом сжал ладонь в кулак.

«Здесь. На этой земле. Есть большая добыча (Королева улья). Мы. Вместе.»

Это был не союз. Это было предложение временного перемирия ради общей, более крупной цели. Ради большей охоты.

Кейден медленно кивнул. Он понял. Он снова указал на себя и на Нову, затем повторил жест хищника — кулак, обозначающий союз против общего врага.

Старший хищник издал короткий, отрывистый звук, похожий на gravelly одобрение. Он повернулся к своим сородичам и что-то щёлкнул. Те кивнули.

Затем, так же внезапно, как и появились, они снова растворились в воздухе. На пустыне не осталось и следа.

Кейден позволил себе выдохнуть. Его спина была мокрой от пота.

— И что? — спросила Нова, подходя. Её глаза были широко раскрыты. — Что это было?

— Это, — сказал Кейден, подбирая свой световой меч, — было самым рискованным разговором в моей жизни. И, кажется, мы только что заключили сделку с самыми опасными охотниками в Галактике. Они согласны не охотиться на нас... пока они не убьют Королеву улья.

Он посмотрел на пустыню, где только что стояли призрачные фигуры.

— Наше хрупкое перемирие, Нова, держится на обещании большей крови. И если мы его не сдержим, следующей будет наша.

Глава 5: Сердце Тьмы

Перемирие с хищниками висело в воздухе незримой, зыбкой паутиной. Оно не принесло спокойствия, лишь сменило один вид напряжённости на другой, более сложный. Теперь они были не просто добычей, а временными, крайне ненадёжными союзниками в войне против общего врага, чьи истинные масштабы им ещё только предстояло осознать.

Кейден и Нова вернулись в медицинский пост. Теперь у них была цель, но не было плана. И прежде чем что-то планировать, нужно было увидеть врага.

— Мы не можем идти вниз вслепую, — сказал Кейден, изучая на своём портативном терминале схемы станции, которые ему удалось скачать из базы данных перед тем, как система окончательно рухнула. — Улей не ограничивается лабораторным уровнем. Смотри.

Он показал Нова экран. Схема нижних уровней была испещрена аномалиями. Датчики давления, температуры, состава атмосферы показывали дикие отклонения или просто молчали. Но самое главное — карта проходов была изменена. Система вентиляции, технические туннели, даже несущие конструкции — всё было будто перекроено изнутри. На схеме проступали контуры гигантских, органических полостей, как раковые опухоли, разъедающие стальной каркас «Прорыва-7».

— Они не просто заняли станцию, — прошептала Нова, с ужасом глядя на изображение. — Они её... переварили. Построили своё гнездо внутри.

— Именно, — кивнул Кейден мрачно. — Лаборатория — это только входной шлюз. Настоящий улей — глубже. И Королева будет в самом его сердце. Самом защищённом месте.

Он увеличил изображение, указывая на самый нижний ярус, обозначенный как «Геотермальная скважина №3». Изначально это была шахта для забора тепла недр планеты для энергоснабжения станции. Сейчас датчики вокруг неё показывали температуру, значительно превышающую норму, и запредельную влажность.

— Здесь, — заключил он. — Глубоко, тепло, защищено со всех сторон. Идеальный инкубатор.

— Как мы туда попадём? — спросила Нова, глядя на лабиринт перекрытых и изменённых туннелей. — Все прямые пути, похоже, забиты этой... органикой.

Кейден задумался. Его взгляд упал на схему системы мусоропроводов и утилизации. Она была более прямой, хоть и узкой, и, судя по слабым показаниям датчиков, ещё не полностью поглощена ульем.

— Есть один путь. Грязный и опасный, но, возможно, проходимый. Система отвода отходов. Она ведёт прямо к плавильным печам рядом с геотермальной шахтой.

Нова поморщилась, но кивнула. Выбора не было.

Подготовка заняла остаток «дня» — местные циклы света и тьмы были неразличимы в вечных сумерках станции. Они проверили и почистили своё оружие. Кейден настоял, чтобы Нова взяла один из огнетушителей, найденных в медпосту — не для тушения пожара, а как примитивное оружие против кислоты. Из обрезков труб и тросов он соорудил импровизированные шесты с крюками на концах — чтобы отталкиваться от стен в узких проходах и не касаться органических наплывов.

Когда они были готовы, Кейден снова вышел к главному шлюзу. Он не видел хищников, но чувствовал их присутствие на периферии своего восприятия — холодные, наблюдающие точки в Силе. Он просто послал в их сторону мысленный импульс, образ пути вниз, и ощущение намерения. Ответа не последовало, но давящее чувство слежки чуть ослабло. Они знали.

Путь вниз через мусоропровод был кошмаром. Узкая, вертикальная шахта, покрытая изнутри скользкой, засохшей грязью и чем-то ещё, что издавало тошнотворный сладковатый запах. Они спускались, упираясь спинами и ногами в стены, используя шесты, чтобы зацепиться за технологические выступы. Темнота была почти абсолютной, лишь слабый свет фонарей на их запястьях выхватывал из мрака пятна ржавчины и непонятные, кожистые наросты на стенах, которые пульсировали, словно дышали.

Чем глубже они опускались, тем сильнее становилось давление в Силе. Та самая «мёртвая зыбь» теперь ощущалась как густой, тяжёлый туман, пропитанный чуждой, инстинктивной жизнью. Нова с трудом дышала, её раненую ногу сводило судорогой. Кейден двигался впереди, его концентрация была абсолютной, он был подобен скальпелю, рассекающему эту враждебную реальность.

Наконец, шахта вывела их в горизонтальный тоннель, ведущий к камере сгорания. Люк в полу был сорван, и из отверстия снизу тянуло жарким, влажным воздухом, пахнущим серой и гнилью. Они осторожно заглянули внутрь.

То, что они увидели, навсегда врезалось им в память.

Они находились на небольшом технологическом балконе, вмурованном в стену гигантской подземной полости. Полость эта явно когда-то была частью геотермальной станции — виднелись остатки трубопроводов, платформ, механизмов. Но теперь это было превращено в нечто иное.

Всё пространство, от пола, уходящего вниз на десятки метров, до самого куполообразного потолка, было затянуто той же пульсирующей органической тканью, что и верхние уровни, но здесь она была толщиной в несколько метров. Она светилась тусклым, фосфоресцирующим зелёным светом, освещая кошмарный пейзаж. Повсюду висели коконы — сотни, тысячи. Некоторые были целы, некоторые разорваны. Внизу, в тени, копошились твари. Это был настоящий муравейник, живой, дышащий.

А в центре этого ада, на возвышении из спрессованной органики и переплавленного металла, возлежала Она.

Королева.

Она была чудовищна. Её размеры превосходили всё, что они могли вообразить. Длина — с корвет. Её гигантская, продолговатая голова была увенчана огромным, похожим на корону хитиновым гребнем. Нижняя часть тела раздувалась, как мешок, из которого непрерывным потоком, под сокращениями мощных мышц, выпадали в липкую желоб большие, кожистые яйца. Рабочие твари — более мелкие, с цепкими лапами — хватали эти яйца и относили их в специальные ниши в стенах, где из них вскоре должны были вылупиться новые паразиты.

От неё исходила такая концентрация чужеродной воли, что Нова чуть не потеряла сознание. Это была не просто угроза. Это была анти-Сила. Полная противоположность жизни в её привычном понимании. Бесконечный, ненасытный инстинкт к размножению, к захвату, к превращению всего живого в топливо для своего улья.

— Великая Сила... — выдохнула Нова, её пальцы впились в ржавые перила балкона. — Её... её нельзя убить. Это невозможно.

Кейден молчал. Его лицо было пепельным. Он смотрел на это воплощение биологического апокалипсиса, и его разум, тренированный оценивать угрозы, выдавал безрадостный вердикт: прямое нападение — самоубийство. Даже со световыми мечами. Даже с хищниками. Они будут смяты числом, разорваны, а их тела станут пищей для новых яиц.

Именно в этот момент он увидел их.

На противоположной стороне гигантской пещеры, на аналогичном балконе, воздух дрогнул. На мгновение проступили три силуэта, а затем снова исчезли. Хищники. Они тоже пришли на разведку. Они тоже видели.

И Кейден почувствовал это сквозь густой туман чужеродной Силы — не страх, нет. Он почувствовал от них волну... почтительного ужаса, смешанного с жгучим, невероятным азартом. Для них Королева была не чудовищем. Она была Великой Добычей. Абсолютным вызовом. Трофеем, ради которого стоило умереть.

Это понимание отрезвило его. Оно же дало слабую искру надежды. Если даже эти сверхвоины видели в этом угрозу, требующую объединения сил, значит, у них был хоть какой-то план. Или, по крайней мере, они верили, что победить можно.

Он тронул Нову за плечо и жестом приказал отступать. Они не могли больше оставаться здесь. Сам воздух, насыщенный спорами, феромонами и этой подавляющей волей, начинал разъедать их сознание.

Они выбрались обратно в узкий тоннель и, не останавливаясь, пока не поднялись на несколько уровней выше, не позволили себе остановиться. Они сидели, прислонившись к стенам в каком-то заброшенном кладовке, их груди судорожно вздымались.

— Что... что будем делать? — наконец проговорила Нова, и её голос был хриплым от ужаса. — Мы не можем... Мастер, мы не можем этого сделать.

— В одиночку — нет, — согласился Кейден. Его собственные руки слегка дрожали. — Но мы не одни. И у тех... охотников есть технология, о которой мы можем только догадываться. И у них есть мотивация. Для них это величайшая охота.

— И они используют нас как приманку? Или как таран?

— Возможно. Или как специалистов по другому виду угрозы, — Кейден задумался. — Мы владеем Силой. Мы можем чувствовать тварей, предугадывать их атаки в гуще боя, чего не могут они, полагающиеся на технологии и чутьё. Мы можем быть их... разведкой. Их пастухами, чтобы сгонять стадо к убийцам.

Он поднялся на ноги.

— Нам нужно вернуться к месту нашей... встречи. Попытаться понять их план. Узнать, что они предлагают. Потому что одно я знаю точно, Нова. Если этот улей не уничтожить, если Королева продолжит плодиться, то скоро не только эта станция, а и весь сектор, вся планета станет одним большим инкубатором. И тогда следующей будет Новая Республика. Имперцы, сами того не ведая, создали биологическое оружие, по сравнению с которым Звезда Смерти кажется детской игрушкой. Она не разрушает миры. Она их пожирает изнутри.

Он посмотрел в темноту тоннеля, ведущего вниз, в самое сердце тьмы.

— И мы, возможно, единственные, кто может это остановить.

Глава 6: Мандалорианская Сталь

Возвращение на верхние уровни после лицезрения ада внизу было похоже на выход из кошмара... в кошмар менее явный, но не менее гнетущий. Знание о том, что таится в глубине, отравляло даже относительную безопасность заброшенных коридоров. Каждая тень теперь казалась предвестником ползучей органики улья, каждый шорох — щелчком хитиновых когтей.

Кейден решил, что им нужна более надёжная база, чем медицинский пост. Он повёл их в ангарный отсек, расположенный на противоположном конце станции от главного шлюза. Это было большое, пустое пространство с высоким потолком, где когда-то, судя по креплениям, стояли челноки. Сейчас здесь был только хлам да слой пыли. Зато было три выхода, хороший обзор и, что важнее, минимум вентиляционных решёток в стенах.

Они забаррикадировали два выхода обломками, оставив один относительно чистым для быстрого отступления. Развели небольшой, почти бездымный очаг из обломков упаковочной тары — для тепла и как примитивный сигнал хищникам, если те решат снова явиться. Кейден понимал, что теперь им нужно ждать. Ждать следующего шага от их временных «союзников».

Ожидание было мучительным. Нова, сидя у огня, нервно потирала свою всё ещё болящую лодыжку. Её взгляд блуждал по тёмным углам ангара.

— Как ты думаешь, они придут? — тихо спросила она.

— Придут, — уверенно ответил Кейден, сидя напротив и медленно чистя рукоять своего светового меча. — Они заинтересованы. Они показали нам Королеву не просто так. Это была демонстрация масштаба проблемы. Теперь они будут ждать нашей реакции. Нашего... согласия на их условия.

— А какие у них условия? Работать на убой? Быть живой приманкой?

— Скорее, быть специалистами, — сказал Кейден. — Мы чувствуем их, Нова. Тварей. В гуще боя, в дыму, в темноте — мы сможем предупреждать об атаках с тыла, с потолка. Мы можем быть их глазами там, где их технологии слепнут. А они... они обеспечат огневую мощь и, возможно, знание слабых мест.

В этот момент его голос резко оборвался. Он замер, словно прислушиваясь. Не к ушам — к Силе.

Нова тоже почувствовала. Не холодное, чужеродное присутствие хищников. Не слепую, инстинктивную угрозу улья. Нечто... острое. Целеустремлённое. Одинокое. И оно быстро приближалось снаружи.

— Кто-то прилетел, — прошептал Кейден, гася ногой очаг. — Не наши «друзья». И не Республика. Чувствую... цинизм. Расчёт. И готовность к убийству.

Он жестом приказал Нове спрятаться за груду ящиков у дальней стены, а сам бесшумно переместился к не забаррикадированному выходу, слившись с тенью. Его световой меч был в руке, но не зажжён.

Снаружи, со стороны посадочной площадки, донёсся приглушённый рёв неопознанных двигателей, резко стихший. Затем — звук открывающегося шлюза. Не их шлюза, а соседнего, аварийного. Шаги. Твёрдые, уверенные, тяжёлые шаги в боевых ботинках. Не один человек.

Кейден затаил дыхание.

В ангар вошли трое. Двое впереди — крепкие, грубоватые типы в потрёпанной, но функциональной лёгкой броне, с бластерами наготове. Наёмники. Но всё внимание Кейдена приковал к себе третий, шедший между ними.

Женщина. Высокая, поджарая, с осанкой хищной кошки. На ней была мандалорская броня, но не тяжёлая, как у легендарных воинов прошлого, а лёгкая, модифицированная, обтекаемая, словно собранная из пластин тёмно-серого карбона и полированного металла. Шлем был стильным, с узкой Т-образной прорезью. За спиной виднелась длинная, разборная винтовка, на поясе — пистолет и несколько гранат. Она двигалась с убийственной эффективностью, её взгляд, скрытый за забралом, методично сканировал помещение, выискивая угрозы и добычу. Это была ходячая машина для войны.

Один из наёмников что-то проворчал, указывая бластером на ещё тлеющие угли очага.

Мандалорка подняла руку в замёршем жесте. Она что-то почуяла. Её шлем медленно повернулся в сторону укрытия Кейдена.

— Выходи, — произнесла она. Голос из динамиков шлема был низким, слегка искажённым, и в нём не было ни капли сомнения или страха. — Я знаю, что ты там. И знаю, что ты не один. Не заставляй моих парней нервничать. Они стреляют первыми, вопросы задают редко.

Кейден оценил ситуацию. Трое. Вооружены. Профессионалы. У него был элемент неожиданности, но Нова была ранена. Риск был велик.

Он сделал шаг из тени, но световой меч так и не зажёг. Его руки были подняты.

— Я выхожу. Спокойно. Мы не ищем конфликта.

Наёмники мгновенно навели на него бластеры. Мандалорианка не пошевелилась.

— Джедай, — констатировала она, и в её голосе прозвучала лёгкая, циничная усмешка. — Должна была догадаться. Только джедай или полный идиот решил бы застрять в таком месте. Где твой напарник?

— Здесь, — сказала Нова, выходя из-за укрытия. Она тоже держала руки на виду, но её взгляд был твёрдым.

Мандалорка окинула её оценивающим взглядом.

— Падаван. Чудесно. Идеальная команда для спасения мира. Ладно, слушайте сюда. Меня зовут Лана Рен. Меня наняли, чтобы найти пропавшую научную группу. Контракт от «Кайбер-Индастриз». Обычно я работаю одна, но на этот раз наняла местных ублюдков для прикрытия, — она кивнула на двух наёмников, не удостаивая их взглядом. — Кажется, мои работодатели что-то не договаривали. Например, что здесь творится кромешный ад. Или про джедаев. Так что давайте быстро: что происходит на этой сраной станции? И где, по вашим джедайским ощущениям, восемь учёных, которые должны быть живы-здоровы?

Кейден обменялся взглядом с Новой. Циничная, прагматичная мандалорка... в их ситуации она могла быть либо катастрофой, либо спасением. Нужно было дать ей достаточно информации, чтобы заинтересовать, но не слишком много, чтобы не спугнуть.

— Учёные мертвы, — холодно заявил Кейден. — Или хуже, чем мертвы. Станция заражена. Биологическим оружием, оставленным Империей. Оно... размножилось. Теперь здесь целый улей.

Лана не дрогнула.

— Биологическое оружие. В смысле, вирус? Бактерия?

— Хуже, — вступила Нова. — Разумные, агрессивные паразитоиды. Они используют другие формы жизни как инкубаторы. Станция кишит ими. А внизу... внизу их Королева. Мать всего этого кошмара.

Один из наёмников, коренастый человек со шрамом на лице, хмыкнул:

— Чушь собачья. Киборги-насекомые. Слышал я такие байки в портовых кабаках.

Лана Рен повернула к нему голову. Всего лишь на градус. Но этого хватило, чтобы он замолчал.

— Доказательства? — спросила она у Кейден.

— Следуйте за мной, — предложил он. — На уровень ниже. Лаборатория. Там вы увидите остатки... инкубаторов. И, возможно, встретите одну из тварей, если они снова стали активны.

— А как же ваши ощущения, джедай? Вы же чувствуете всё такое, — в её тоне была нескрываемая насмешка.

— Мы чувствуем, — твёрдо сказал Кейден, глядя на узкую прорезь её шлема. — Мы чувствуем, как они двигаются в стенах. Как их сотни. Как их воля заполняет собой станцию, как яд. И мы чувствуем других... охотников. Которые уже здесь.

Это зацепило её. Он видел, как её поза стала чуть более собранной.

— Других охотников?

— Внегалактическая раса. Воины. Они пришли сюда охотиться на этих тварей. Для них это... спорт. Высшая честь.

— И где эти супер-охотники? — спросила Лана, её рука непроизвольно легла на пистолет у бедра.

— Везде, — просто ответила Нова. — Они могут стать невидимыми. Они наблюдают за нами прямо сейчас.

Второй наёмник, помоложе, нервно огляделся, подняв бластер выше.

Лана Рен задумалась на мгновение. Затем резко кивнула.

— Ладно. Показывайте свою лабораторию. Но предупреждаю — если это ловушка или вы ведёте нас в засаду этих ваших «невидимых охотников», я первым делом пробью шлем этому падавану, а потом разберусь с тобой. Понятно?

Угроза была произнесена ровным, будничным тоном, отчего становилась ещё страшнее.

— Понятно, — холодно ответил Кейден. — Следуйте за мной. И постарайтесь не шуметь.

Они двинулись обратно в глубину станции, к зловещему спуску. Лана шла прямо за Кейденом, её движения были бесшумными, несмотря на броню. Её наёмники плелись сзади, явно нервничая. По пути они проходили мимо коридора, где Нова сражалась с хищником. Следы битвы — расплавленные полосы на стенах, обломки, пятна жёлтой крови — были ещё свежими.

Лана остановилась, изучая повреждения.

— Это не от бластера. И не от светового меча, — констатировала она, приседая, чтобы лучше рассмотреть оплавленный металл. — Кислота? Высокотемпературная плазма?

— Запястные клинки, — сказала Нова. — У того охотника. Они режут и плавят одновременно.

Лана посмотрела на неё, потом на царапины от когтей тварей на соседней стене.

— Два разных вида угрозы. И вы впутались между ними. Замечательно.

Когда они спустились на уровень лаборатории, картина была ещё более красноречивой. Воздух был едким. Лужи застывшей кислоты, развороченные остатки коконов, обугленные пятна на полу от световых мечей. Лана молча осматривала разбитые яйца, слизевые наплывы на стенах. Она не говорила ни слова, но её поза становилась всё более напряжённой. Это был профессионал, видевший всякое, и она понимала — всё, что ей показывают, чистая правда. И это было хуже, чем она могла предположить.

Она подошла к одному из разорванных коконов, где виднелись остатки комбинезона.

— Вот и мои учёные, — произнесла она без эмоций. — Контракт выполнен. Обнаружены. Правда, не в том состоянии, на которое надеялся заказчик. Теперь что?

В этот момент со стороны туннелей, ведущих вглубь улья, донёсся знакомый скрежещущий звук. Шуршание многих ног.

Лана мгновенно среагировала. Её винтовка оказалась в руках, она заняла позицию за перевёрнутым столом.

— Кажется, местные жители просыпаются. Предлагаю отступать. Наверх. Быстро.

Наёмники, уже напуганные увиденным, не заставили себя ждать. Они бросились к лестнице. Но было поздно.

Из трёх разных проходов выползли твари. Не две-три, а целый десяток. Их щёлкающие челюсти, блестящие черепа, хлыстообразные хвосты — всё это представало теперь перед Ланой воочию.

— Чёрт возьми! — выругался один из наёмников и открыл огонь.

Бластерные болты ударили в ближайшую тварь, оставив на её хитине дымящиеся пятна, но не пробив его. Тварь, шипя, рванулась вперёд.

Лана не стреляла наугад. Она прицелилась и выпустила сноп энергетических зарядов из своей винтовки в область «шеи» твари. Раздался хруст, и существо рухнуло, хлеща кислотой из раны.

— Голова и позвоночник! Броня там тоньше! — скомандовала она своим людям, уже перезаряжая оружие.

Но наёмники были в панике. Они отступали, стреляя беспорядочно. Одна из тварей, используя их как прикрытие, метнулась с потолка прямо на молодого наёмника. Длинный хвост пронзил его насквозь. Мужчина захрипел и упал, а тварь, прежде чем её скосил точный выстрел Ланы, успела забрызгать кислотой второго, коренастого.

Тот закричал, хватаясь за лицо, где дымилась плоть. Он упал на колени, и через секунду его накрыли ещё две твари.

Лана, стиснув зубы, отступила к Кейдену и Нове, которые уже зажгли свои мечи, прикрывая друг другу спины.

— План «быстрое отступление» провалился! — крикнула она, отстреливая очередную тварь, которая пыталась обойти их с фланга.

— Лестница! — скомандовал Кейден, отталкивая Силой двух тварей, которые прыгнули на них разом.

Они рванули к лестнице, отбиваясь. Нова, хромая, отстала. Одна из тварей устремилась за ней, но Лана, не целясь, навскидку выстрелила из подствольного гранатомёта. Маленький заряд взорвался прямо перед тварью, осыпав её осколками и заставив отступить.

Втроем они втиснулись на узкую лестницу и стали подниматься, отстреливаясь и отбиваясь от преследователей. Кейден в арьергарде использовал Силу, сбрасывая вниз набивающихся в проход тварей.

Когда они выбрались на верхний уровень и заблокировали дверь, все трое были в поту, их дыхание было тяжёлым. Лана прислонилась к стене, её броня была забрызгана кислотой, которая, к счастью, не прожгла карбон.

Она сняла шлем. Под ним оказалось лицо женщины лет тридцати пяти, с короткими тёмными волосами, пронзительными серыми глазами и шрамом через бровь. Красивое, но жёсткое, как сталь, лицо. Она смотрела на Кейдена.

— Ладно, джедай. Ты меня убедил. Здесь дерьмо по колено, и оно вот-вот хлынет через край. Моя команда... — она кивнула в сторону запертой двери, — была расходным материалом. Но я — нет. И судя по всему, вы тоже. У вас есть план, как выжить и, может быть, даже заткнуть эту дыру в ад?

Кейден обменялся взглядом с Новой, затем медленно кивнул.

— Есть. Но для него нужны... специалисты. Охотники на этих тварей. И нам нужна твоя огневая мощь. Мы предлагаем временный союз.

Лана ухмыльнулась, но в её глазах не было веселья.

— Союз с джедаями и инопланетными охотниками-невидимками. Прямо как в сказках, которые мне в детстве рассказывали. Ладно. Я в деле. Но платят за это вам. Я беру с вас по полмиллиона кредитов с каждого, если выживу. И плюс трофеи. Договорились?

— Договорились, — сказал Кейден, хотя понятия не имел, где взять миллион кредитов. Сейчас главное было выжить.

Неожиданный союз был заключён. Теперь в команде были джедай, падаван и циничная мандалорианская наёмница. Оставалось только дождаться, когда «Железные Когти» соизволят представить свой план по охоте на Великую Добычу.