Звёздные Войны: На пути к бессмертию.

Глава 1: Первый маленький шажочек на встречу неизвестности.

Регион Экспансии, планета Гиндин.

Город Линди, «Дом детей Ренни».

Эйрен Вейл - худой миловидный парень из приюта, напевал какой-то весёлый мотив и с таким усердием укладывал свои пожитки в небольшой походный баул, словно собирался на праздник, а не покинуть «Дом детей Ренни».

Сегодня ему исполнилось шестнадцать. По законам Гиндина он считался совершеннолетним, а значит, приют больше не обязан был его содержать. Однако он формально мог остаться ещё на год: помогать воспитателям, присматривать за младшими и приобщаться к полезному труду. Но госпожа Ренни заявила, что взрослому мужчине пора строить собственную жизнь. А учителя и воспитатели единодушно решили, что Эйрен уже получил от приюта всё необходимое, а приют, в свою очередь, уже получил от него достаточно…

Комната у него была достаточно просторной, но по сей день жил он в ней один. Все дети, с которыми Эйрен поступил в приют, и даже те, кто оказался там позже, уже обрели новые семьи. Лишь для него подходящих родителей так и не нашлось.

Впрочем, парень не унывал. Он почти никогда не расстраивался и даже гордился этим обстоятельством: для такого особенного человека, как он, обычные родители просто не подходили. Во всяком случае, так он себя утешал раньше, а сейчас у него имелись заботы поважнее. Ведь свобода начиналась уже через несколько часов, и встретить её следовало подготовленным.

Он осторожно уложил в небольшой походный баул сменную одежду, несколько вещей для гигиены, пару инструментов и тонкий блокнот. Затем воровато осмотрелся и достал из-под кровати старую игрушку, долго на неё смотрел и всё-таки положил сверху, завернув в рубашку.

– Влезло! – Довольно промурлыкал он себе под нос.

Баул выглядел почти пустым. Но Эйрен думал, что на первое время этого должно было хватить. А потом он уже себе что-нибудь прикупит, как найдет подходящую работу. Он застегнул боковой карман, поднял баул и тут же поставил его обратно. Потом снова открыл и проверил, не забыл ли чего-нибудь. Через несколько секунд он проделал то же самое ещё раз.

Эйрен не хотел ничего оставлять. Не потому, что ему было особенно дорого содержимое комнаты. Просто теперь всё это принадлежало его прошлой жизни. А прошлую жизнь лучше было оставить позади, запереть и не возвращаться к ней без крайней необходимости, чтобы свободно двигаться только вперёд.

В этот момент за дверью послышались шаги. Несколько человек медленно двигались по коридору. Раздавались тихие, неуверенные голоса, шорох одежды и редкие всхлипы. Эйрен сразу же узнал этот звук.

Новенькие. Он выглянул в коридор и увидел небольшую группу детей, что шла между двумя воспитательницами. Рядом держались ещё несколько воспитанников постарше, видимо, им поручили показать новичкам приют. Дети же выглядели растерянными. Кто-то крепко сжимал рукав взрослого, кто-то смотрел в пол, а один мальчик беззвучно шевелил губами, будто пытался не расплакаться.

Эйрен знал, откуда они прибыли. Несколько дней назад террористы синхронно подорвали два рудника и главные верфи в промышленном секторе мегаполиса. Ущерб оценивался в сотни миллионов кредитов, но деньги волновали жителей Линди меньше всего. Взрывы унесли тысячи жизней, и в основном погибали ни в чём не повинные рабочие. И вот их дети теперь стояли посреди коридора «Дома детей Ренни», растерянные, испуганные и ещё не привыкшие к мысли, что прежней жизни у них больше нет.

Молодой парень всё ещё держал в руках баул. Он хотел что-нибудь сказать, но не придумал ничего подходящего. «Добро пожаловать» - звучало ужасно. «Не бойтесь» - ещё хуже. В конце концов он просто улыбнулся и жизнерадостно помахал рукой новоприбывшим.

Один из младших воспитанников заметил его в дверях и сразу поморщился:

– Опять этот чудак! – Прошептал он соседу, но достаточно громко, чтобы услышали все.

– Он с утра песни поёт, опять никому не даёт покоя. Вновь что-то натворил… – Рядом стоящий парень фыркнул и с интересом покосился на баул.

– Он сегодня выпускается. – Негромко напомнила одна из воспитательниц, мягко положив руку на говорящего воспитанника.

– Ну и что?! – Возмутился он сразу же.

Дети из группы остановились. Несколько новеньких посмотрели на Эйрена. Их взгляды были настороженными. Одна маленькая девочка даже спряталась за воспитателя, из-за чего взрослая женщина быстро обернулась к старшим воспитанникам и строго к ним обратилась.

– Закройте дверь, пожалуйста.

– Но я же ничего такого не сделал, просто собираю вещи! – Воскликнул Эйрен.

– Я знаю. Просто… не нужно сейчас смущать детей. – С тяжёлым вздохом произнесла воспитательница.

В этот момент, мальчик стоявший ближе всех к двери, подошёл и осторожно взялся за ручку.

– Чудила. – Злорадно произнес он, закрывая дверь.

Дверь хлопнула прямо перед его лицом. В комнате сразу же стало тихо. Эйрен постоял несколько секунд, глядя на неё, затем медленно выдохнул и вернулся к баулу. Он снова открыл его, хотя точно знал, что уже всё проверил. Тут из коридора донёсся приглушённый голос воспитательницы:

– Не обращайте внимания. Он просто немного… своеобразный.

– Эй, я всё слышу! – Крикнул Эйрен, нисколько не возмущенный таким расплывчатым описанием.

За дверью кто-то хихикнул. Он тоже усмехнулся, закинул баул на плечо и оглядел комнату. Вот и всё. Шестнадцать лет, и теперь он официально стал взрослым. Да, теперь у него нет постоянного места и понятного будущего. Зато у него был баул, несколько кредитов, пара полезных навыков и полная свобода.

– Наконец-то… – Прошептал Эйрен, широко улыбнувшись и, насвистывая тот же весёлый мотив, направился к директору приюта.

Поднявшись на второй этаж он постучал в дверь кабинета директора, но не стал дожидаться ответа и, распахнув дверь, заглянул внутрь.

– Войд... – Устало заговорила госпожа Ренни, даже не подняв голову.

– Добрый день! А где торт? – Перебил её Эйрен с удивлённым лицом.

– Что? – Опешила директор приюта, подняв глаза и пристально посмотрев на вошедшего парня.

– Ну, торт! – Терпеливо повторил Эйрен. – Или хотя бы пирог. Я, конечно, понимаю, что пирог - это не совсем торт, но сегодня можно было бы сделать исключение.

Директор несколько секунд молча смотрела на него. На столе перед ней лежали какие-то документы, электронный планшет и небольшая коробка с канцелярскими принадлежностями. Ни торта, ни пирога, ни даже праздничной свечи в кабинете не наблюдалось.

– Ах, да… С днём рождения, Эйрен. – Натянула она дежурную улыбку и указала на пустое место напротив себя.

– Спасибо! – Радостно кивнул он. – А теперь торт.

– Его не будет.

Эйрен медленно поставил баул возле двери и, присев на стул, расстроенным голосом поинтересовался.

– Как это? Совсем?

– Совсем.

– Даже маленького? – Не поверил парень.

– Даже маленького.

– Может у вас есть хотя бы кусочек тортика? – Никак не мог угомониться Эйрен.

– Нет. – Покачала головой женщина.

Он задумчиво оглядел кабинет, словно подозревал, что госпожа Ренни спрятала праздничное угощение. Потом заглянул под стол, но и там, кроме красивых и стройных ног, больше ничего не было.

– Эйрен. – Строго произнесла директор.

– Кхм… я просто проверяю. Вдруг вы решили устроить сюрприз, но выбрали слишком очевидное место. – Неловко почесав голову, Эйрен не терял надежды на праздничное прощание.

– Я не собиралась устраивать тебе сюрприз. – Госпожа Ренни сняла очки и устало потёрла переносицу.

– Тогда понятно, почему всё так хорошо спрятано. – Тихо пробубнил он себе под нос, неправильно интерпретировав ответ.

– М? Не говори мне, что ты пришёл только ради торта? – Не расслышав, Ренни благоразумно решила подвести к сути дело, иначе разговор с Эйреном мог бы затянуться на несколько часов.

– В основном. Но ещё я пришёл попрощаться, получить напутственные слова и, если найдётся время, услышать что-нибудь приятное о себе. – Мило улыбнувшись, как он это всегда делал после проступка, парень положил руки на стол.

– Я говорила, что ты способный. – С набухшей венкой на лбу, раздраженно произнесла Ренни.

– Это было давно. – Тут же парировал Эйрен

– Что у тебя хорошие руки.

– Это было неделю назад, когда я починил смеситель и всего лишь один раз. – Пожаловался он, благоразумно промолчав, что возможно именно он причастен к разорвавшейся трубе после.

– Видишь, ты можешь быть полезен обществу! – Заметив нервные подергивания пальцев, с подозрением произнесла директор.

– Вот это прозвучало совсем не как поздравление. – Слегка возмутился парень.

– Я говорила, что ты добрый. – Уже совсем беззлобно произнесла директор, отчего Эйрен на мгновенье задумался.

– Возможно. Но обычно после этого добавляли: «Если бы только немного поменьше разговаривал».

– Потому что это правда. – Со смешком ответила женщина, покачав головой от абсурдности происходящего и с мыслью, что ей явно будет не хватать таких разговоров в будущем.

– Значит, вы всё-таки приготовили речь! – Обрадовался парень, увидев мимолётную улыбку Ренни.

– Какую речь? – Опешила директор.

– Ну как какую, напутственную, конечно же! С наставлениями о трудностях взрослой жизни. Слова «будь осторожен», «не доверяй незнакомцам» и «не связывайся с сомнительными людьми» должны прозвучать не меньше двух раз. Желательно в разном порядке. – Начал парень мечтательно загибать пальцы.

– Ты собираешься записать мои слова? – Госпожа Ренни посмотрела на него с удивлением.

– Нет, я всё запомню. Вы же знаете, у меня прекрасная память. Особенно на то, что мне обещали и не дали.

– Во-первых, тебе никто ничего не обещал. А во-вторых, ты только вчера же жаловался, что забыл о дежурстве! – С хитринкой в глазах, сурово произнесла директор.

– А торт? – Нагло проигнорировал он упрек в свою сторону.

– Да никто не обещал тебе торт! – Психанула женщина, но сразу же взяла себя в руки, увидев погрустневшее лицо парня.

– Вот именно. Самые болезненные разочарования всегда начинаются с неоправданных ожиданий. – Он вздохнул и посмотрел на баул у двери, аккуратно поставленный боковым карманом наружу с мыслью – «а вдруг бы украли, пока они тут болтают».

– Здесь твоё свидетельство об окончании приюта, регистрационная карта и справка о профессиональных навыках. Ещё немного денег на первое время. – Госпожа Ренни снова посмотрела на документы и решила закругляться с прощанием.

Парень закономерно уточнил сумму выплаты по случаю выхода из детского дома. Была озвучена сумма в 200 кредитов. Не сказать, что мало, но и большой эту сумму язык назвать не поворачивался. Он собирался уже уточнить, сколько можно было бы купить на эти деньги вкусняшек, но госпожа Ренни сразу же остудила его пыл. Женщина деловито объяснила, что эти деньги на первое время. Не желая, чтобы её уже бывший подопечный был обманут, она доходчива ему объяснила, на что лучше всего потратить деньги. Пускай сам парень уже знал примерные цены, но перебивать директора не стал, внимательно вслушиваясь в её наставления.

Со слов Ренни остановиться в какой-нибудь комнате, кантине или хостеле стоило от 5-9 кредитов за цикл. На эти же деньги можно было спокойно питаться всю неделю. Отдельно стояла медицина, к счастью на их планете действовал прогрессивный закон гражданской экономики. Благодаря многочисленным заказам в космической и тяжёлой промышленности Гиндин мог позволить обеспечить своих граждан многочисленными преференциями, в том числе бесплатной основнуой медицинской помощью. Пока это не страшнее обычной болячки или тяжёлых травм, жители этого мира могли спокойно обратиться в любую из клиник и получить надлежащее лечение. В то же время из-за своего статуса производственного столпа Республики, цены на общественный транспорт, предметы одежды и питания были несколько завышены.

По большей части Вейл знал всё это, но в речи директора были и крупицы весьма полезной информации. Например, места, где он мог бы остановиться в первую очередь.

- Не разбрасывайся деньгами. Сначала сними комнату, часть отложи на проезд, еду и ещё по мелочам, остальное оставь на всякий случай, а не трать на развлечение. – Рассказав всё, что требовалось, женщина чуть улыбнулась, демонстрируя заботу во взгляде. – Ты смышленый, уверена, что быстро заработаешь лишние кредитки.

Эйрен посмотрел на неё внимательно. Она казалась уставшей. Даже больше обычного. Под глазами залегли тени, а волосы были собраны кое-как, будто директору не хватило времени привести себя в порядок. А на краю стола стояла чашка давно остывшего кофе.

Парень хотел пошутить, но всё же пересилил это чувство из благодарности и лишь взял документы со стола. Свидетельство об окончании приюта, регистрационная чип-карта, справка о профессиональных навыках и небольшой пластиковый чип с деньгами. На флимси(бумаге) всё выглядело вполне достойно. Молодой гражданин Гиндина, из образования лишь то, что он закончил общегалактические школьную программу и дополнительно имеет отметку об окончании курса подготовки младшего механика в рамках данной программы. Если просто, то он умеет обращаться с простыми механизмами, выполнять хозяйственные работы. Также были отметки, что молодой человек не имеет судимостей и способен к самостоятельной жизни. Последнее Эйрен перечитал дважды.

Он осторожно убрал документы во внутренний карман куртки, проверил застёжку, затем ещё раз проверил чип с деньгами. После этого Эйрен ненадолго задумался и переложил чип в другой карман. Там, по его мнению, было безопаснее. Госпожа Ренни молча наблюдала за этими действиями. Она не торопила его и не пыталась забрать документы обратно. От этого почему-то ему стало немного не по себе.

– Ну, я тогда пойду? — Неуверенно произнес Эйрен, закидывая баул на плечо.

Госпожа Ренни кивнула, но перед тем как он успел развернуться, достала из ящика маленький свёрток и положила на край стола. Эйрен замер. Свёрток был аккуратно перевязан простой серой лентой. По форме он напоминал небольшую коробку. Не торт, конечно, но надежда всё ещё оставалась.

– Это что? – Спросил он с подозрением.

– Не торт… – Сразу ответила Ренни, слегка с приподнятыми уголками губ.

Эйрен заметно погрустнел, но всё же взял подарок. Внутри лежал складной мультитул: потёртый, но зато крепкий и явно дорогой. На металлической рукояти виднелись почти стёртые буквы старого производителя. Он раскрыл один из инструментов, проверил фиксатор, затем второй. Всё работало.

– Это подарок? – Тихо уточнил Эйрен.

– Не продавай его в первый же день.

Он хотел пошутить, что вообще-то собирался продать его только на второй, но почему-то не стал. Вместо этого быстро завернул мультитул обратно и спрятал во внутренний карман рядом с документами.

– Спасибо, госпожа Ренни.

– Пойдем, я тебя провожу.

Эйрен удивлённо посмотрел на госпожу Ренни. Он ожидал, что она проводит его до двери кабинета, в крайнем случае до лестницы. Всё-таки директор обычно была слишком занята документами, воспитателями, поставками еды и другими заботами, чтобы лично заниматься выпускниками.

Однако женщина уже поднялась из-за стола и, взяв со спинки кресла лёгкую накидку, направилась к выходу. Эйрен поспешил вперёд, поправляя баул на плече и всё ещё время от времени касаясь внутреннего кармана, где лежали документы, чип с кредитами и подарок.

Они спустились по лестнице почти молча. В коридорах почему-то было непривычно тихо. Обычно в это время кто-нибудь бегал, спорил, просил добавки на кухне или пытался незаметно пронести в комнату что-нибудь запрещённое.

Сегодня же приют словно вымер. Эйрен нахмурился. А когда они дошли до главного холла, он услышал как остановилась директор.

Двери приюта были приоткрыты, за ними виднелся серый свет Линди, отражавшийся в мокром металле площадки. Он сделал несколько шагов, потом остановился. Покидать «Дом детей Ренни» молча было неправильно. Всё-таки он прожил здесь шесть лет. Его кормили, одевали, учили, ругали за проделки и почему-то продолжали терпеть, даже когда у любого нормального человека давно закончились бы силы.

Эйрен развернулся, собираясь сказать хотя бы короткое «спасибо». И застыл.

Главный холл был заполнен людьми. У дальней стены стояли воспитатели, работники кухни, уборщики и учителя. Чуть ближе толпились дети - младшие, старшие и даже новенькие. В особенности его удивили ребята, с кем он успел поссориться или случайно втянуть в очередную неприятность. Некоторые выглядели неловко, другие откровенно тоскливо, а несколько мальчишек, которые всегда называли его чудаком, старательно смотрели куда угодно, только не ему в глаза.

Даже пожилой техник, которому Эйрен дважды помогал чинить прачечную и один раз чуть не устроил потоп, стоял возле окна с недовольным видом. В руках у него была старая кепка, которую он зачем-то мял обеими руками.

На несколько секунд Эйрен просто не понимал, что происходит. А потом до него дошло.

– Вы что… все здесь из-за меня? – Выдохнул он с легкой дрожью в голосе.

Никто не ответил сразу. Кто-то из детей тихо рассмеялся, а женщина с кухни подняла руку и помахала ему. Эйрен почувствовал, как в глазе вдруг стало мокро. Он быстро моргнул, надеясь, что этого никто не заметит. Не помогло. Глаза предательски защипало, и по щеке скользнула одна-единственная слеза.

Эйрен тут же вытер её рукавом.

– Я просто… это пыль! – Пробормотал он. – Здесь слишком много пыли, совсем забросили уборку... – Последние слова он проговорил очень тихо, чтобы две старых и вредных тётки его не услышали.

В холле стало немного шумнее. Кто-то хихикнул, но уже без привычной насмешки. Из толпы неспешно вышла его воспитательница. Она не торопилась и не пыталась выглядеть особенно торжественно, только смотрела на Эйрена с той спокойной улыбкой, которую он помнил ещё с первых дней в приюте. Тогда ему было десять, он плохо спал, прятал хлеб под матрасом и никому не верил.

Женщина остановилась перед ним и положила обе руки ему на плечи:

– Спасибо тебе за эти шесть лет, Эйрен… – Заговорила она тихо. – Ты был особенным ребёнком. Иногда очень сложным…

Он хотел возмутиться, но не успел.

– Но ты всегда помогал тем, кому было хуже, даже если потом делал вид, будто оказался рядом случайно. Не теряй этого качества, хорошо?

Эйрен опустил взгляд. Баул всё ещё висел у него на плече, лёгкий, но неудобный. Внутри что-то кольнуло и ему вдруг показалось, что он уходить не с пустыми руками.

– Я постараюсь… – Тихо, почти шепотом он ответил.

Воспитательница чуть сильнее сжала его плечи, затем развернула и легонько подтолкнула вперёд, иначе бы он так и не ушел самостоятельно. Эйрен обернулся, госпожа Ренни стояла немного в стороне и смотрела на него поверх очков. На этот раз она не пыталась скрыть улыбку, как и все остальные из её приюта.

– Значит, напутственная речь всё-таки была! – Сказал он, стараясь говорить уверенно. — Я знал, что вы не сможете обойтись без неё, хи-хи-хи.

Кто-то засмеялся. Даже госпожа Ренни устало покачала головой. Эйрен задержался ещё на несколько секунд, затем поднял руку в прощальном жесте. После этого вышел за двери приюта.

Снаружи его встретил шум Линди: гул транспорта, голоса прохожих, запах мокрого металла и горячего пара, поднимавшегося от канализации. Перед ним лежал огромный город, в котором он был никому неизвестным мальчишкой, что только выпустился из приюта. Эйрен крепче перехватил баул и, глубоко вздохнув, свободным воздухом, сделал свой первый шаг на встречу к будущему.

По мере того, как очертания его фигуры растворялись за дверью, народ из приюта выглядел всё радостнее и всё более взволнованно. Тоскливые выражения лиц сменились на улыбки, а пожилой техник аж задрожал. По его щекам потекли слезы.

– Небеса справедливы! Хорек… наконец-то убрался отсюда! – Чуть ли не упал на колени, радостно он закричал.

Скоро по всему приюту разносились радостные возгласы. Некоторые даже вытащили гонги и барабаны и начали стучать в них от переизбытка чувств.

– Чудила ушел… – Сказал кто-то. – Но… никто мне не вернет моего бедного Путю… Эйрен терпеть не мог, когда петушиное кукареканье будило его ранним утром, и каким-то образом подговорил всю уличную шпану, чтобы они поймали и слопали нашего петуха… Сегодня начинается новая эра!

К этому времени парень еще не успел отойти от приюта достаточно далеко и мог прекрасно слышать звуки гонгов и барабанов, а после увидеть целый салют. Ветер даже доносил до него отдельные радостные возгласы. Он замер на месте, и на лице у него отразилось странное выражение. Через мгновение он прочистил горло и пошел дальше, к вечности, о которой он так грезил всю свою жизнь.

Глава 2: Неожиданное знакомство.

Ещё несколько минут Эйрен слышал за своей спиной отголоски хлопков салюта и радостные выкрики. Он не стал оборачиваться во второй раз. Только поправил баул на плече и, сделав вид, будто вовсе не слышит далёких возгласов, уверенно зашагал по улице.

Впрочем, эта уверенность держалась ровно до первого перекрёстка. Вместе с покинутым приютом его неожиданно настигло чувство собственного одиночества. Теперь ему придётся полагаться лишь на себя, чтобы выжить в этом огромном гудящем мегаполисе. А это было ой как не просто.

Линди был большим промышленным городом, что как и весь Гиндин, сейчас был занят производством кораблей и техники для нужд реформируемой армии Галактической Республики. Сам Эйрен мало понимал, что происходит в галактике, но шепотки о зарождающемся конфликте были слышны даже в приюте, особенно после недавнего теракта.

Из новостей трубили, что подорвавшие топливные заводы террористы попутно уничтожили более трёх кварталов мирных граждан, в том числе те, где проживали работники тех самых предприятий. Для планеты это был малый, но очень болезненный удар, из-за чего среди населения стали стремительно набирать силу воинственные настроения.

Эйрен как-то видел в голонете различные картинки с гражданами выступающими за немедленный агрессивный ответ обидчикам. Однако, пока для одних произошедшее стало горем и источником жгучей ненависти к обидчикам, для основной массы жителей города это вылилось в огромный приток капитала. Галактическая Республика всегда была щедра на заказы и не скупилась в вопросах восстановления инфраструктуры верных Корусанту миров. Сам Эйрен не знал, что данный теракт привлёк огромное внимание Сената и Ордена Джедаев, но последствия были видны невооружённым взглядом.

Вместе с прибытием гуманитарной помощи на планету были переброшено несколько сотен тысяч солдат реформируемой армии. Малая часть останется и будет поддерживать порядок и безопасность стратегических объектов планеты, остальные же были расквартированы в ожидании строящихся на верфях Гиндина кораблей.

Будучи столицей, Линди принял на себя основную массу гостей и заказов, из-за чего казался куда масштабнее, интереснее и живее, чем в обычное время. Каждую минуту прибывали и отбывали всё новые суда. Даже искушённый за годы жизни в знаменитом своим кораблестроением мире, Эйрен вынужден был со вздохом восхищения наблюдать за сотнями снующих между небом и землей стальных силуэтов.

Если бы не нужда в поиске жилища, то парень был бы не прочь забраться на крышу и просто понаблюдать за урбанистической картиной живого высокоцивилизованного улья.

К тому же сегодня небо над городом не закрывали плотные серые облака, что Эйрену очень нравилось. Ведь в такую погоду хорошо просматривалось небо. Как по размеченным воздушным трассам скользили аэроспидеры и прочие, пригодные для высотных полётов, транспорты. А чуть ниже не спеша лавировали длинные ховербусы и юркие лендспидеры. Параллельно с этим, чуть в отдалении производственных кварталов между массивными зданиями заводов гудели грузовые лифты и рабочие платформы, которые транспортировали громоздкие материалы и сотрудников прямо к верфям.

Поглощённый окружающей активностью, Эйрен шёл вперёд, пока его сердце громко стучало в груди.

Крах! Бамс-бамс!

Вдруг в переулке неподалёку раздался громкий лязг. Привлечённый шумом, парень остановился и заинтересованно туда посмотрел, а после того как ничего не увидел, как обычно ведомый своим любопытством, прошёл внутрь. Не успел он сделать и десяток шагов, как из тьмы мусорных баков раздалось ужасное завывание.

– Не выходи! – Испуганно крикнул Эйрен и, не оборачиваясь шагнул назад, из-за чего споткнулся и плюхнулся на задницу. Он тут же задрожал от страха и начал рыться в сумке, слыша как нечто приближается к нему всё ближе и ближе. – Даже не думай! У меня… у меня вибромеч!!! Я тебя… вскрою как банку из-под пива или… наделаю много дырок! В общем, если посмеешь показаться, ты труп! – Бросаясь угрозами в приступе паники, парень вдруг замер, словно его осенило, после чего залез во внутренний карман и сразу же раскрыл свой подарок, вытащив сначала открывашку, а после и вовсе обычную крестовую отвертку.

Однако такая громкая бравада не подействовала на монстра, скрывающегося во тьме. Он продолжал приближаться всё громче рыча, как бы намекая - лучше со мной не связываться. И нервы у парня не выдержали. Эйрен быстро поднялся на ноги и, развернувшись, дал дёру при этом выронив своё единственное оружие, когда нервно засовывал его в карман.

Лишь забежав за стену, он заметил пропажу и, чуть помедлив, выглянул за угол. Прощальный подарок, дорогой для одинокого сироты, как он, инструмент. Эйрен без преувеличения верил, что мультитул поможет ему пробиться в светлое будущее, но теперь он покинуто лежал возле мусорного бака. А вот монстр так и не показался, даже страшные звуки исчезли, словно ничего и не было в этом переулке пару мгновений назад.

Спрятав высунутую голову обратно, Эйрен облокотился, задумавшись, как же быть. Внутри всё сжалось от страха и возвращаться ему не хотелось. Но и оставить свой единственный подарок он не желал. По его мнению это была невосполнимая потеря, которая может повлиять на его будущую жизнь и даже привести к смерти!

Несколько долгих мгновений, столько понадобилось испуганному парню, чтобы решиться. Он сжал свои дрожащие кулаки и, ещё раз заглянув в переулок, вышел на середину дороги, словно герой какого-то головестерна.

Эйрен не стал ничего выкрикивать, чтобы не привлекать скрывающегося во тьме монстра. Он просто неотрывно стал смотреть в ту сторону, медленно делая сначала один шаг, потом второй и третий. После чего, не отрывая взгляда, парень быстро нагнулся и поднял небольшой предмет.

Остальные пару метров он прошел ещё медленнее, вслушиваясь в каждый шорох. А когда же он оказался рядом со своим мультитулом, то швырнул в глубины тьмы подобранный хлам и нагнулся, готовый в тот же миг дать дёру. Только вот монстр оказался не так глуп и в ответ зарычал, находясь уже на крышке мусорного бака прямо напротив Эйрена. Парень сразу же замер и успел лишь скосить взгляд в его сторону, как серое пятно набросилось на него и повалило на землю.

Они пару секунд покувыркались, после чего Эйрена оказался на спине, а нечто небольшое, но тяжелое, расположилось на его груди. Он не видел, что это был за зверь, так как от страха сразу же зажмурил глаза. И уже ожидая, что сейчас услышит хруст собственных костей, парень вместо этого почувствовал нечто странное, просто неописуемое. Его словно кто-то пытался успокоить и сказать, что не нужно бояться, параллельно требуя не дёргаться, иначе обещали очень больно покусать.

Замерший на тротуаре Эйрен внимательно прислушался к себе. Он не первый раз испытывает это чувство. Этот внутренний голос уже не раз спасал его от порки воспитателей за все его проделки.

– Сдаюсь... я сдаюсь. – Быстро прошептал он, поддавшись сигналам своего шестого чувства. – Всё, переулок твой. Мусорный бак тоже твой. Даже мультитул забирай, только не ешь моё прекрасное лицо!

Существо сердито зарычало. Но Эйрен воспринял этот ответ, как одобрение и осторожно приоткрыл один глаз. Сразу за первым в шоке раскрыл и второй, ведь на его груди сидел не какой-то там страшный монстр, а грязный серый котик!

Да, он был размером в небольшую собаку, имел острые клыки и когти, но всё же это был простой бездомный котик! Видимо испытав сильный диссонанс, его мысли сделали неожиданный кульбит, уходя в несвойственные для недавней паники размышления. Он всегда хотел завести какое-то домашнее животное в приюте, но ему не разрешали, а тут такая возможность.

Однако парень не ринулся сразу же тискать животное. Нечто внутри ему подсказывало, что он об этом может сильно пожалеет. Поэтому Эйрен медленно раздвинул руки в сторону, чем заставил зверька вновь на него зарычать и в качестве предупреждения поцарапать острым коготком грудь.

Выждав ещё пару мгновений, Эйрен осторожно приблизил ладонь к мордочке кошки или кота. И реакция этого животного последовала мгновенно. Она сначала вновь зарычала, потом начала отстраняться, а когда рука остановился неподалеку, то, тихо фыркнув, осторожно приблизила свой мокрый носик и принюхалась.

Долгие секунды, сравнимые, наверное, лишь с целой вечностью, Эйрену пришлось прождать, чтобы вздохнуть с облегчением. Милый, грязновато-серый котик с голубыми глазами, аккуратно лизнул его ладонь, после чего уселся у него на груди и вытянул вперёд лапку.

– Ой! Так ты меня не съесть хотел, а чтобы я тебе помог? – Радостно воскликнул парень, взглянув на лапку кошки, на который была намотана какая-то железная проволока, впившаяся прямо в кожу.

Эйрен медленно достал мультитул, раскрыл кусачки и поднес к носику котика, демонстрируя свои намерения, после чего принялся за проволоку. Детёныш несколько раз едва не укусил его за пальцы, но в конце концов петля разжалась и он на него громко фыркнул.

Внутри парня резко стало тихо и он понял, что опасность окончательно миновала. Такое резкое опустошение немного заставляло его каждый раз нервничать, но он уже более или менее к этому привык. Вот и сейчас, слишком сильно расслабившись, Эйрен потянул руку и захотел погладить совсем странного представителя кошачьих, который старательно вылизывала свою раненую лапку.

Конечно же, он сразу же поплатился за свою наглость. Руку Эйрена поцарапали и тут же спрыгнули с груди, одарив его не самым добрым взглядом. Парень лишь безобидно усмехнулся на это и поднялся на ноги, после чего закинул баул и засобирался уходить из переулка.

– Если тебе сейчас некуда идти, то мы можем попробовать начать новую жизнь вместе? Так нам будет проще выжить и будет не так одиноко! – Вдохнув полной грудью не самый чистый воздух, Эйрен посмотрел на кота, который тут же припал к земле и был готово его атаковать, если он даст ему повод.

Не получив ответа, он нисколько не огорчился. Эйрен понимающе кивнул, развернулся и неспешно побрёл в сторону главной улицы. Но не успел он сделать и нескольких шагов, как за спиной раздалось тихое цоканье когтей. Эйрен моментально остановился и обернулся. Счастливая улыбка сама собой появилась на лице парня. Он позволил себе ещё одну неслыханную наглость: присел на корточки и попытался взять очень гордую кошечку на руки. Естественно, она тут же укусила его за палец.

***

Эйрен прошел ещё несколько метров и остановился у дорожного указателя вместе со своим новым и первым питомцем. Ноксус – так он назвал этот маленький комочек, что свернувшись калачиком сейчас мирно посапывал в его руках. Да, пришлось попотеть, чтобы заработать маломальское доверие от этого строптивого животного, но оно стоило всех этих царапин и укусов.

Сверившись с адресом, который Эйрен записал в блокнот, он задумался, с интересом рассматривая прохожих всех мастей. Мимо него проходили как обычные люди, ничем не отличающиеся от него самого, так и всякие мутанты и инопланетяне, которых он даже в голонете не видел.

– «М-да… Во дела, это у неё четыре глаза что ли?! Хм… Лоппер мне как-то рассказывал, что лучше не сталкиваться с мутантами. Мол они все психопаты из-за своих изменений, но с виду вроде адекватные. Обманул меня, чтобы напугать?». – Задумался Эйрен, с нескрываемым любопытством осматривая прохожих, а потом засмотрелся на идущего к нему большого синекожего мужчину, у которого был металлический протез на руке, а один глаз был заменён на протез, что зловеще горел красным светом.

– ЧЁ ПЯЛИШЬСЯ? ПРОБЛЕМЫ КАКИЕ-ТО?! – Громогласно произнес мужчина, стоило ему заметить на себе пристальный взгляд Эйрена.

Парень настолько опешил от такой агрессии, что даже не нашелся чем ему сразу ответить. Мужчина уже было собирался толкнуть мальца, из-за чего мозг Эйрена начал усиленно искать выход из ситуации. К счастью, это и не понадобилось, ведь к нему пришла помощь откуда не ждали. Мимо проезжавшая Тогорианка, внезапно свернула с воздушной трассы и со свистом тормозов встала между ними на стареньком свуп-байке.

– Совсем спяти… – Воскликнул было уязвленный мужчина, но тут же осекся завидев вертикальные зрачки женщины, которые опасно сузились, после того как она сняла свой шлем.

Одного этого хищного взгляда было достаточно, чтобы набирающий обороты конфликт сошел на нет и мужчина быстро ушел по своим делам, что-то там злобно бурча себе под нос.

– Ты цел? – Спросила тогорианка, провожая внимательным взглядом растворяющегося в толпе синекожего громилу.

– Да. Эм… Спасибо вам. Я… – Эйрен быстро кивнул и крепче прижал к себе Ноксуса.

Женщина перевела взгляд на зверька. Вертикальные зрачки чуть сузились, а на её лице мелькнул живой интерес.

– А это ещё что за чудо у тебя в руказ? – Она почти сразу перебила растерявшегося парня и с любопытством наклонилась вперёд, но руку к Ноксусу не тянула. – Не похож на обычного уличного кота. Нашёл или купил где?

Ноксус приоткрыл один голубой глаз и, не найдя ничего достойного его внимания, недовольно фыркнул, после чего, зевнув, глубже зарылся мордочкой в куртку Эйрена.

– Ну… – Неуверенно протянул парень, чувствуя какую-то странность во всём происходящем.

– Ты не подумай, просто он такой красивый. Я его из далека ещё заприметила. Ну ты сам по мне, наверное, видишь, мы чуть схожи, хи-хи-хи. – Явно заметив, что её напористость вызывает у парня недоумение, тогорианка попыталась сгладить углы.

– Ха-ха, да! По части с шерсткой и глазами вы прям две капли воды! – Поддержал шутливый настрой Эйрен, но не поверив женщине тут же соврал. – Ноксика мне подарили родители, а сейчас мы на прогулки. Поэтому, мы пойдем. Спасибо вам ещё раз!

Эйрен напрягся. Женщина уж слишком пристально разглядывала Ноксуса, словно не просто умилялась детёнышу, а пыталась понять, что именно перед ней. А когда он её отшил, то её вертикальные глазки тут же сосредоточились на нём, ушки зашевелились, а чудаковатый носик с маленькими усиками чуть задёргался.

– Меня зовут Сайра Вейл. – Тогорианка хмыкнула, явно не упуская из виду его попытку исчезнуть. Она сняла перчатку, достала из кармана короткой кожаной куртки небольшую металлическую пластинку и протянула её Эйрену. – Я держу мастерскую в Нижнем Кольце, чиню спидеры, дроидов и всё, что ещё способно хотя бы искрить. Если что звони, мы Тогорианцы разбираемся не только в технике…

Эйрен неуверенно взял визитку. На гладкой пластинке загорелась голограмма: название мастерской, адрес, знак в виде когтистой лапы и несколько строк контактов.

– Я ничего не обещаю. – Тут же настороженно произнёс он, думая про себя о чудаковатости этой хищной женщины.

– А я и не заставляю. – Усмехнулась Сайра, надевая шлем. – Просто запомни, если понадобиться помощь - приходи. Посмотрим, чем сможем помочь.

С этими словами свуп-байк взревел и плавно поднялся над дорогой. Через пару секунд Сайра уже растворилась в плотном воздушном потоке Линди, оставив Эйрена посреди шумной улицы с визиткой в руке и ещё одной странной мыслью: похоже, его новая жизнь началась гораздо раньше, чем он рассчитывал.

Хоть Эйрен и посчитал это женщину странной, возможно даже опасной, но она помогла ему избежать конфликта. Это был его первый опыт знакомства на улице после приюта, поэтому не стал избавляться от визитки. Он даже засунул её во внутренний карман, словно памятную драгоценность, после чего огляделся и задумался.

До нужного сектора можно было доехать на городской платформе за один децикредит, однако платить за поездку ему не хотелось. Один децикредит выглядел мелочью только до тех пор, пока не вспоминалось, что самих кредитов у него всего двести. После недолгих раздумий, а также тщательного разбора маршрута транспортной платформы Эйрен решил пройтись пешком.

«Жилой сектор, Сорок Второй Квартал. Улица Старых Мастерских. Постоялый дом “У Асти”.»

Название звучало не слишком роскошно. Зато госпожа Ренни сказала, что там не обманывают выпускников приютов. Да, можно было бы податься в другие фирмы, что попадались по пути, но там могли обмануть или того хуже, заломить за одну ночь баснословные деньги! А ещё он слышал слухи, что должников в таких местах могут продать в трудовые бригады, если те задерживают оплату хоть на пару дней.

Последнее обстоятельство Эйрен счёл особенно важным. Тем более, были плюсы, чтобы пройтись пешком:

Во-первых, это бесплатно.

Во-вторых, он сможет посмотреть город.

В-третьих, если он заблудится, то всегда сумеет спросить дорогу, а если выберет не ту платформу, то потеряет деньги на возвращение. Правда, спрашивать придётся осторожно. Взрослая жизнь, как он уже успел понять, была наполнена людьми, которые могли попытаться навредить и за косой взгляд, что уж говорить о словах.

По пути Эйрен внимательно разглядывал город и его жителей. Навстречу ему то и дело попадались рабочие в одинаковых плотных куртках, спешившие к транспортным узлам. Одни несли инструменты, другие катили перед собой небольшие грузовые тележки с деталями. Между ними сновали клерки и прочие офисные служащие в чистой форме, торговцы занимались своими делами у уличных стоек, а редкие подростки о чём-то весело переговаривались между собой.

Так, спустя полчаса Эйрен оказался неподалеку от рынка. Ведомый любопытством он решил не огибать его, а пройти насквозь. И это оказалось верным решением! Он стал свидетелем, как возле одного прилавка двое обычных мужчин едва не сцепились из-за ящика с какими-то фруктами. А в другом пожилая женщина торговалась с продавцом мяса так ожесточённо, словно от этой цены зависела судьба всей Галактики.

Эйрен невольно остановился неподалёку. Старушка оказалась настоящим мастером переговоров. Сначала она долго возмущалась ценой, потом придирчиво осматривала каждый кусок мяса, словно надеялась найти на нём следы какой-нибудь опасной космической болезни. Тут, явно почуяв запах еды, проснулся и Нокс. Поэтому Эйрену пришлось подойти ближе и поучаствовать в этом интересном мероприятие.

У Эйрена буквально глаза горели от хитрых словесных оборотов и прочих манипуляций женщины, чья внешность отличалась длинными остроконечными ушами. Как только эта дамочка не изворачивалась. Даже несколько раз разворачивалась, будто собиралась уйти, обещая рассказать соседкам, чтобы те ничего тут не покупали, из-за чего всякий раз продавец поспешно окликал её, предлагая цену получше. В итоге старушка забрала три огромных ноги какой-то зверя, заплатив на сотню кредитов меньше первоначальной суммы.

Продавец смотрел ей вслед с выражением, словно его сейчас только что ограбили. И Эйрен на это мог только уважительно кивнуть, ну и попытаться провернуть такой же трюк. Однако у него ничего не вышло…

– Учиться никогда не поздно… – Чуть не плача пробормотал он себе под нос и пошёл дальше, мысленно пообещав не тратить ни одного кредита без серьёзной причины, слыша как Нокс с удовольствием чавкает пятью кредитами.