Звёздные Войны: Меч Судьбы

Предисловие. Из Света во Мрак

Давным-давно, в далёкой-далёкой галактике...

ЗВЁЗДНЫЕ ВОЙНЫ

МЕЧ СУДЬБЫ

ТОМ I

Из Света во Мрак

Галактика трещит по швам. Уже третий год Войны Клонов раздирают её на части, словно невидимый вирус, проникающий в каждый уголок обитаемого пространства. Планеты, некогда гордившиеся своим миром и процветанием, теперь превратились в поля сражений. Города, где звучали песни и смех, наполнились грохотом бластеров и криками раненых. Идеалы Республики дрожат под натиском хаоса, а Орден джедаев — многовековая опора галактики — вынужден балансировать на грани морального истощения. В эти тёмные времена даже самые стойкие сердца подвергаются испытаниям. Джедаи, призванные быть хранителями мира, всё чаще оказываются перед выбором: следовать ли безмолвному зову Кодекса или прислушаться к голосу собственной совести? Где проходит грань между долгом и человечностью? И можно ли сохранить свет в душе, когда тьма окружает со всех сторон?

Перед вами — история двух рыцарей‑джедаев, чьи пути лишь изредка пересекались в бурном потоке войны. Они знают друг друга поверхностно: несколько встреч на советах, пара совместных миссий, обрывочные разговоры в промежутках между боями. Но судьба готовит им нечто большее. В грядущих событиях их судьбы переплетутся — хотя сейчас они даже не подозревают об этом.

Бальтазар Грамон, уроженец Кореллии, — ветеран бесчисленных сражений, человек, чьё прошлое окутано тайной. За его плечами — победы и поражения, решения, оставившие шрамы не только на теле, но и в душе. Сейчас он сражается на отдалённом фронте, где линия фронта зыбка, а враги порой скрываются под маской друзей. Ему предстоит выбор, способный переписать всю его жизнь: отбросить то, что он считал незыблемым, и шагнуть в неизвестность — или до конца сражаться за то, что когда‑то дало ему смысл.

По другую сторону галактического разлома — Джек Аластер Квинс, рыцарь‑джедай с необычной судьбой. Его история началась далеко за пределами привычных звёздных маршрутов: он родился на затерянной планете Терра (Земля), но ещё ребёнком был похищен наёмником по прозвищу Марсианский охотник, нанятым самим Графом Дуку. Юный Джек едва не стал ассасином — но в решающий момент отверг путь тьмы, выбрав Свет. Обессиленного, его нашли трое джедаев: Квай‑Гон Джинн, Шаак Ти и ещё один мастер. Именно Шаак Ти, вопреки консерватизму Совета и мрачному облаку ненависти и страданий, окутавшему мальчика, взяла его под своё крыло.

За годы до Войн Клонов Джек прошёл непростой путь:

- познакомился с юной Падме Амидалой Наберрие во время блокады Набу Торговой Федерацией;

- помог местному Сопротивлению одержать победу в гражданской войне на Виргилии;

развил редкий навык целительства Силы, облегчая страдания раненых;

- неоднократно сходился в бою с Графом Дуку — в том числе на Арене Петранаки на Джеонозисе, где развернулись первые сражения Войн Клонов.

Его уважали многие джедаи; он дружил с Оби‑Ваном и Энакином Скайуокером. Сердце Джека однажды наполнилось любовью к Асоке Тано, ученице Энакина, — но после её ухода из Ордена он сделал свой выбор: остался в рядах джедаев, храня в душе память о любимой. С началом Войн Клонов Джек получил необычное для джедая командование — 13‑ю дивизию и Королевскую Эскадрилью. В отличие от многих генералов, он не держался отстранённо: давал клонам имена, общался с ними как с равными, завоёвывая их доверие и преданность.

Сейчас Джек ведёт бои в секторе Каллера, где война приняла жестокий облик. Его сердце ещё не закалено битвами так, как у ветеранов, а разум терзают сомнения. Потеряв возлюбленную, он задаётся вопросом: верен ли был его выбор? Правильной ли дорогой он идёт? И сможет ли он найти в себе силы продолжать, когда всё, что он знал, кажется утраченным?

Их миры пока разделены тысячами парсеков и вихрем сражений. Но война — штука непредсказуемая. Там, где гаснет надежда, порой зарождается новая связь. Там, где рушатся убеждения, может возникнуть понимание. Эта история — не просто хроника войн и сражений. Это рассказ о людях, о их страхах и надеждах, о боли и искуплении, о том, как даже в самые тёмные времена можно найти свет. Приготовьтесь: путь начнётся прямо сейчас.

Глава I. Битва за Виргилий. Хитрый манёвр

Давным-давно, в далёкой-далëкой галактике...

Звëздные Войны

Войны Клонов

Кровавая бойня распространилась по всей галактике! Война Галактической Республики против Альянса Сепаратистов достигла своего апогея — боевые действия охватили даже те регионы, которые всеми силами старались отгородиться от нее.

204-й Легион Армии Клонов под командованием рыцаря-джедая Бальтазара Грамона еле справляется с атаками Флота Сепаратистов в системе Виргилий. Республиканцы стоят стеной, но сил на полный заслон против непрекращающихся атак армии дроидов может не хватить…

В космосе над атмосферой планеты царил невообразимый хаос. Флоты Республики и Сепаратистов переплелись в смертельной схватке: лазерные лучи прорезали тьму, взрывы расцвечивали пространство огненными всполохами, а обломки звездолётов медленно плыли в пустоте, словно мрачные памятники павшим. Из ангара одного из «Венаторов» вырвалась эскадрилья истребителей ARC‑170. Впереди, словно маяк в бушующем море войны, летел джедайский перехватчик «Эта‑2». За его штурвалом сидел рыцарь, прошедший сквозь горнило войны — от Первой битвы за Джеонозис до этой схватки. Но в душе его зрело сомнение: оправдана ли эта бойня? Имеет ли смысл проливать кровь, если мир всё равно погружается во тьму?

Звали нашего героя Бальтазар Грамон. Уроженец Коррелии, он с детства видел, как на верфях планеты рождаются военные корабли и звездолёты. Мечта стать бравым воякой, победоносным командиром жила в нём с юных лет. Силы пробудились в шесть лет — и родители, не колеблясь, отдали его под опеку мастеров Ордена. Годы испытаний закалили его дух, но сейчас, спустя двадцать шесть лет, он начал осознавать: джедай — не просто лидер, генерал и полководец. Это тот, кто в первую очередь защищает тех, кто ему дорог.

Грамон потерял слишком многих: клонов‑сотоварищей, друзей‑джедаев из Ордена.

Каждая утрата оставляла в его душе глубокий шрам, заставляя сомневаться в целесообразности войны. За годы боёв он свыкся с мыслью: будь его воля, он бы ушёл в отставку, перестал участвовать в этой мясорубке. Война подорвала его уверенность — нужен ли он здесь, посреди этого хаоса? Но долг гнал его вперёд: перед Орденом, перед бывшим учителем-наставником, перед друзьями, перед Родиной и — перед собой. Он должен был покончить с сепаратистами раз и навсегда. Чтобы кровь невинных никогда больше не лилась понапрасну…

Итак, Грамон вёл свою эскадрилью на прорыв сепаратистского флота, блокировавшего околопланетное пространство над Виргилием. Система всего полгода назад вышла из состава Республики по своей собственной инициативе. И за этот выбор ей пришлось платить по счетам: КНС через Торговую Федерацию блокировала поставки продовольствия через систему, а затем провела ряд карательных операций за то, что представитель Виргилия, Бастард Диоксис, не прогнулся под условия Графа Дуку.

Грамон вёл эскадрилью на прорыв сепаратистского флота, блокировавшего околопланетное пространство. Система Виргилий всего полгода назад вышла из состава Республики по собственной инициативе. И за этот выбор ей пришлось заплатить:Торговая Федерация блокировала поставки продовольствия; КНС провела карательные операции после того, как представитель Виргилия, Бастард Диоксис, отказался подчиниться условиям Графа Дуку. Даже такая удалённая система не избежала пламени войны. Но жители Виргилия не были новичками в битвах: они пережили гражданскую войну и первый натиск Сепаратистов. Однако сейчас силы были слишком неравны. Численность боевых дроидов в шестьсот раз превосходила собственные силы виргилийцев.

Они были вынуждены просить помощи у Республики. Но республиканские войска оказались разбросаны по дальним рубежам галактики. Именно поэтому сюда был направлен 204‑й Легион — клоны, чьи броня и шлемы украшали расходящиеся лучами красные полосы. Эти бойцы всегда оказывались на острие ножа — в схватках с кратно превосходящими силами противника. Они заслужили репутацию сорвиголов, чьи подвиги могли сравниться лишь с достижениями 13‑й дивизии и 501‑го Легиона.

— Генерал Грамон! Вражеский дредноут на десять часов! — раздался в комлинке тревожный голос.

— Мы его обойдëм. Нам нужно сберечь силы для прикрытия десанта. Кратегн (СС-3909), готовь торпедные аппараты! Атакуем транспортник! — скомандовал Грамон, хладнокровно оценивая обстановку.

— Есть, Сэр! Парни, размажем этих жестянок! — откликнулся клон-командир, и в его голосе звучала нескрываемая ярость.

Несмотря на шквальный огонь, эскадрилье удалось обойти дредноут. Торпеды, выпущенные клоном по имени Рипер, врезались в транспортный корабль, дрейфовавший всего в двадцати метрах от дредноута. Мощный взрыв разорвал судно на части, а также выбил двигатель дредноуту. Первым из них выстрелил именно Рипер — он всегда был под номером один, после командира и генерала.

— Ха! Молодцом, Рипер! Так их! — воскликнул Грамон, наблюдая за хаосом, который они сотворили.

— Ненавижу эти жестяные бочки! Генерал, истребители! — доложил один из клонов.

— Манëвр-уклонение. Адмирал, готовьте десант. Как только мы пробьём брешь в их обороне, шлите челноки. — приказал Грамон, не теряя ни секунды.

На мостике флагманского «Венатора» стоял адмирал Карус Верденис. Он внимательно следил за ходом боя, корректируя огонь по сепаратистам. Но втайне от Грамона он ненавидел его — как и всех джедаев. Верденис считал, что джедаи узурпировали место, которое по праву принадлежит офицерам. Его связи с адмиралом Таркином, причастным к военным преступлениям, лишь укрепляли это убеждение. Он презирал джедаев, ждал любого удобного случая, чтобы избавиться от них. Но приказ был ясен: пока командование Ордена Джедаев выгодно для Сената и Канцлера, действовать против них было нельзя.

— Вас понял, генерал, на связи, — отштампованно проговорил Верденис, скрывая истинные чувства за маской покорности.

Десантники начали быстро грузиться на челноки. Тем временем Грамон с эскадрильей отбивались от налетевших три‑дроидов, палящих из всех орудий. Подбить их было непросто: эти машины отличались невероятной манёвренностью.

— Вабс, помоги, никак с хвоста этого проклятого не сброшу! — взмолился один из клонов.

— Понял Веллер, сейчас его стряхнëм! Только под огонь не бросайся! — откликнулся Вабс, первый заместитель Кратегна.

Истребитель Вабса на огромной скорости вылетел слева от три‑дроида, насевшего на хвост Веллера, и выстрелил ему промеж пушек. Звездолёт разнесло в клочья.

— Молодчина, Вабс! Спасибо! — поблагодарил Веллер.

— От души, брат! — ответил тот

Но в комлинках обоих клонов прозвучали слова их генерала, заставившие их собраться.

— Парни, не расслабляться! Нам осталась ещё одна волна дроидов. А потом нужно обеспечить эскорт десанту.

— Есть, Сэр!

Спустя час непрерывного манёвренного боя дорога на Виргилий оказалась открыта. Огонь с «Венаторов» подбил ещё три сепаратистских корабля, создав здоровенный прогал в обороне. Это позволило начать высадку и зачистку городов планеты от боевых дроидов.

Челноки LAAT вылетели с крейсеров флота и отправились на поверхность в сопровождении эскадрильи. Внизу развернулась не менее жестокая схватка: клоны бились плечом к плечу с виргилийцами. Но местные не доверяли Республике. Особенно много вопросов у них было к генералу Грамону.

— Где тот джедай, который помогал нам в гражданской войне? Почему Орден не прислал его? — раздавались возмущённые голоса.

— Рыцарь-джедай Джек Квинс сейчас занят боями в системе Каллер. Поэтому вместо него здесь я. — спокойно ответил Грамон.

— Ты даже в подмëтки ему не годишься! Джек, прилетев с Корусанта, за полдня с этими жестянками справился бы, а вам на это даже двух дней не хватит, «рыцарь-джедай». — выкрикнул один из виргилийцев.

— Давайте не будем всё усложнять.

Грамон сдержанно выдохнул, стараясь не выдать раздражения. Он понимал: эльфы не просто ворчат — они напуганы. Их дом снова под ударом, а спаситель, на которого они рассчитывали, не может прийти лично.

— Если мы вместе правильно сгруппируемся, — продолжил Грамон, — то можно будет перерезать их линии коммуникаций и обесточить центры управления. Командир Кратегн, на связь, есть там что-нибудь?

— Мои ребята прочесали местность на эти двадцать километров. — отозвался Кратегн. — У дроидов четыре центра управления в этом секторе. Подступы к ним под наблюдением турболазерных турелей, а их тактик, похоже, под защитой магна-стражей. У меня нехорошее предчувствие… Не могут они простого тактического дроида оставлять под такой защитой…

— Ты прав, — кивнул Грамон. — магна-стражи должны обычно прикрывать лишь высокопоставленных сепаратистов. Передай разведчикам — не спускать глаз с главной базы жестянок. А мы, пожалуй, окажем «тёплый» виргилийский приём их авангарду.

— Есть, сэр!

Грамон, не имея большого опыта общения с виргилийцами, через голосвязь связался с Верденисом:

— Прошу соединения с системой Каллер.

Адмирал процедил сквозь зубы едва различимые хаттские ругательства, но переключил канал на флот адмирала Кольта, который в тот момент бился за систему Каллер в не менее жестоких условиях.

— Генерал Квинс на связи?

— Да, уже, — отчеканил блондин. — Что там у вас?

— Джек Квинс, — замялся Грамон. — Давно я о тебе ничего не слышал со времени Второй битвы за Джеонозис. Но нам сейчас не до воспоминаний. Виргилий атакован.

— Атакован? — брови Квинса сдвинулись, в голосе зазвучала сдержанная ярость. — Сепаратистами?

— Да. Я со своими солдатами отрезан от флота. Пришлось выйти на контакт с местными, но, похоже, ты у них в почёте больше, чем я.

Квинс окинул взглядом голограмму: шум и гам со стороны виргилийцев тут же стихли, как только они увидели его лицо.

— Просто увеличь изображение на голограмме. Я разберусь.

Грамон повернул бегунок на голопроекторе, установив его на земле. Толпа мгновенно затихла.

— Джек Квинс? Неужели?!

— Да, это я. — Он обвёл взглядом озадаченные лица. — Почему вы не можете договориться с Бальтазаром Грамоном? Потому что он — не я?

— Джек, мы, в общем‑то… Джедай‑мастер Грамон слишком долго разбирается с сепаратистами. Будь вы здесь, этих жестянок ветром бы отсюда сдуло!

Квинс сдержал улыбку. Вера в его силу была приятна, но опасна: в условиях войны слепая уверенность могла стоить жизней.

— Так, с вами всё понятно. Не привыкли работать с другими джедаями. Это поправимо. Я скоро буду в системе — как только расчищу подступы к Каллеру. А вам, генерал Грамон, придётся с ними поработать какое‑то время. Жители Виргилия — народ умелый, они прирождённые вояки, как и мандалорцы. Если правильно расставите приоритеты — они от бидонов и микросхем не оставят. — Он вдумчиво оглядел собранного мужчину. — Я сообщу магистру Кеноби о проблеме в системе Виргилий, но учтите: некоторое время вам придётся справляться одному.

— Как пожелаете, генерал.

— Народ Виргилия! — голос Квинса наполнился стальной уверенностью. — Вы уже однажды смогли отразить атаку Сепаратистов на ваш дом. Неужто вы не сделаете это снова?! Вы великие воины и превосходные бойцы. Разве вы позволите этим железякам маршировать по улицам ваших городов?

— Нет! Никогда! — грянуло в ответ.

— Республика прислала вам помощь. Вместе мы сможем одолеть эту груду металлолома!

— Да‑а‑а! За Виргилий!!! Ура‑а‑а!!

С этими возгласами в местных словно проснулась настоящая уверенность. Бои, хоть и были тяжёлыми, начали понемногу откатываться к сепаратистским аванпостам — между столицей и космопортом.

Тем временем, в окрестностях главной базы КНС, уже орудовал разведотряд 204-го Легиона. В нем были только лучшие из лучших: Табб (СТ-7809), Кальцифер (СТ-7990), Нирен (СТ-7440), Сартан (СТ-5567) и их командир — Драпс (СС-3455). Они из-под горы наблюдали за обстановкой на базе. Они наблюдали за базой из‑под горы. Их напрягало, что у штаба дежурили не обычные дроиды, а магна‑стражи… Вдруг дверь здания отворилась, и изнутри донеслись до жути знакомые каждому клону кашель и рычание.

— Крифф! Это же... Это... — прошептал Табб.

— Что или кто это там, командир? — спросил Кальцифер.

— Генералу это не понравится, но мы должны ему передать. — тихо ответил Драпс.

— Нас же запеленгуют, если мы свяжемся отсюда.

— Нет, если мы выберемся отсюда и подадим сигнал к атаке.

Тем временем хозяин штаба вышел на воздух. Сомнений быть не могло: сам главнокомандующий всей армии дроидов был послан на Виргилий, чтобы страхом и террором принудить местных к сдаче. Ещё раз откашлявшись, монстр приказал супердроидам В2 оцепить периметр базы, а коммандос — следить за любыми жизненными сигналами.

— Криффовы супердроиды! — прошипел Кальцифер.

— Тихо. Проникнем в штаб, заберем инфу и дадим сигнал генералу. — скомандовал Драпс.

— Ясное дело, ха, мимо дроидов коммандос прокрасться! — усмехнулся Нирен.

— Помните, как командир Рекс помог выбраться новичкам с Луны Риши? Нужен только доброволец...

— Будет сделано, Драпс! Можешь на меня рассчитывать! — вызвался Нирен.

Он тихо прокрался мимо тупых, как ведро с гайками, супердроидов и начал карабкаться на наблюдательную башню. Дроид‑коммандос, стоявший там, слишком поздно среагировал: клон мигом срезал ему голову боевым ножом и так же тихо вернулся на исходную.

— Молодчина, Нирен! — похвалил Драпс. — Так, берём эту голову и пробираемся через черный ход. Оттуда — в штаб и подаём сигнал.

— Есть, командир.

План родился спонтанно, но начал воплощаться с поразительной чёткостью. В1, охранявшие задний периметр, полегли все как один — клоны не брезговали боевыми ножами. Используя задний КПП через голову дроида‑коммандос, они проникли в здание штаба. Внутри было на редкость пусто — похоже, генерал армии сепаратистов всё ещё находился во внутреннем дворе. Добравшись до главного голостола, Драпс воткнул накопитель данных. Информация начала скачиваться… Почти... Как вдруг...

— Мерзкие клоны в моём штабе? Кх-кхе-кхаа!! Вы, должно быть, безумцы, раз осмелились явиться сюда без приглашения. Дроиды, уничтожить их! — прогремел голос.

Тотчас сюда прибежали семеро дроидов-коммандос и прикатились две дроидеки — и на всю катушку стали расстреливать клонов разведотряда. Но они не перепугались — Драпс сразу же поразил одну из них шок-гранатой, пока та перекатывалась. Но без жертв не обошлось: Сартану досталось по ноге, а Табба насквозь проткнули в лодыжку. Драпсу удалось вовремя извлечь данные с голостола, но он заметил, что Сартан отстаёт из‑за ранения.

— Сартан, брат, уходим отсюда! Мы не бросим тебя!

— Уходите к нашим! Если эта информация достанется Республике, мы выбьем сепоров отсюда! Я подам сигнал, не ждите меня!

— САРТА-А-АН! — крикнули клоны.

Они добрались до спидеров и под шквальным огнём дроидов сумели уйти. Но не все…

— Так-так-так, кха-кхее-кхарх, один из клонов решил остаться, чтобы увидеть свой конец? — прозвучал голос.

— Генерал, в плен — берём?

— Ты... не... сказал... пожалуйста! — ответил Сартан.

У него был свой туз в рукаве: он активировал термальный детонатор.

— Идиоты! У него бомба!!!

— Генерал, что вы имее...

Как только киборг выбежал со своим конвоем наружу, штаб взлетел на воздух. Вспышка взрыва озарила окрестности, на мгновение превратив ночь в день. Грамон, стоявший на передовой вместе с виргилийскими ополченцами, резко обернулся.

— Сэр, штаб врага подорван! Можно атаковать!! — раздался в комлинке голос Драпса, полный решимости.

— Друзья, в атаку!! — взмахнул световым мечом Грамон. Зелёный клинок вспыхнул в полумраке, словно символ надежды.

— Ура-а-а!!! За Вирги-и-или-ий!! За Республику-у-у!! — грянули голоса, и волна бойцов ринулась вперёд.

Под этим натиском дроиды Сепаратистов начали сдавать позиции. Но было уже поздно: Грамон, словно вихрь, ворвался в их ряды. Его меч рубил жестянок направо и налево, каждый удар был точен и беспощаден. За ним следовали клоны и виргилийцы, слившиеся в едином порыве. В ходе этой мощнейшей атаки силы КНС были отброшены от столицы Виргилия более чем на четыреста пятьдесят километров. Грамон, оценив ситуацию, запросил орбитальную бомбардировку тех мест, где концентрировались основные укрепления сепаратистов. Небо раскололось от залпов турболазеров. Огненные шары взрывов расцвечивали горизонт, превращая укреплённые позиции в руины. Это было побоище — безжалостное, неизбежное, но необходимое...

Когда дым рассеялся, перед глазами предстала мрачная картина: сотни погибших клонов, десятки тел виргилийцев, разбросанные обломки дроидов. Грамон медленно опустил меч. В груди сжималась тяжесть: каждая жертва — это имя, лицо, история. Но он знал: эти потери приблизят день, когда КНС уйдёт из системы. Насовсем.

— Мы сделали это… — прошептал один из виргилийских бойцов, опираясь на плечо товарища.

— Да, — кивнул Грамон. — Но цена высока.

Он оглядел поле боя: выжившие клоны помогали раненым, виргилийцы собирали тела своих. В глазах многих читалась не только усталость, но и новая решимость. Они поняли: победа возможна, если сражаться вместе.

На окраине столицы, в импровизированном штабе, Грамон собрал командиров и союзников. В воздухе витал запах гари и металла, но в голосах звучала уверенность.

— Генералы. — начал Драпс, стоя перед голопроектором. — У меня для вас есть как хорошие новости, так и плохие...

— Про позитивные мы уже слышали от виргилийцев. Скоро сепоры уйдут отсюда. Что там с плохими известиями? — спросил Грамон, скрестив руки на груди.

— Генерал Квинс, генерал Грамон... — Драпс сделал паузу, затем вывел на экран изображение. — Похоже, что атакой и оккупацией Виргилия руководит... ГРИВУС...

На экране появилось лицо киборга-генерала: холодные глаза, металлический оскал, шрамы от битв.

— Ха... — Джек Квинс, присутствовавший в виде голограммы, невольно ухмыльнулся. — Оби-Вану с Энакином бы это передать... Умрут от зависти, что вы вычислили его первым. А то они гоняются за ним по всему Внешнему Кольцу...

— Ордену это точно нужно будет доложить. Это даже не обсуждается. — твёрдо сказал Грамон. — В любом случае, жду твоего прибытия, Джек. Нам нужно выбить Гривуса и поймать его в капкан.

— Вчетвером точно должно получиться. — кивнул Квинс. — Я свяжусь с Кеноби. Он уже в курсе ситуации.

Тем временем Гривус, покидая разрушенный штаб на своём звездолёте, направлялся к следующему пункту управления КНС. В кабине царил полумрак, лишь тусклые огни приборов освещали его металлическое лицо. Он связался с Графом Дуку через зашифрованный канал.

— Граф, — его голос звучал хрипло, с характерным кашлем. — Штаб уничтожен. Но это не изменит ход операции.

— Генерал, вам стоит концентрировать ударную мощь точечно, а не размазывать её по всей линии атаки. — холодно ответил Дуку. — Вы всё больше разочаровываете меня и Хозяина.

— Граф, скоро джедаи узнают про наше нападение. и пришлют сюда все основные силы. Вот тогда, кха-кхеи-кхаар, вы сможете нанести удар им в спину — скажем, на Ринго-Винде.

— Я уже продумываю этот план. Если он сработает, вы не будете обделены новыми световыми мечами в вашей коллекции...— в голосе ситха звучала едва скрытая угроза.

Гривус кивнул, хотя знал: Дуку не доверяет ему до конца. Но у него был свой замысел. Он ждал момента, когда джедаи сосредоточат силы на Виргилии, чтобы нанести решающий удар в другом месте... В штабе Грамон и Квинс завершили совещание. Голограмма Джека медленно угасла, оставив после себя лишь слабый отблеск света.

— Ты справишься, Бальтазар, — сказал Квинс перед отключением. — Помни: мы не одни.

Грамон кивнул, хотя в душе его терзали сомнения. Он посмотрел на карту системы Виргилий: красные метки обозначали позиции КНС, зелёные — республиканские силы. Линия фронта колебалась, но теперь у них был шанс.

— Командиры, — обратился он к собравшимся. — Завтра будет новый бой. Но сегодня мы доказали: даже в самой тёмной ночи есть свет.

Клоны и виргилийцы обменялись взглядами. В их глазах читалась решимость. Они знали: впереди ещё много испытаний, но теперь они сражались не в одиночку. За окном медленно поднималась луна Виргилия, заливая окрестности серебристым светом. Где‑то вдали ещё слышались отголоски взрывов, но здесь, в штабе, царило странное спокойствие.

Война продолжалась. Но в этот момент казалось, что победа — не миф, а реальность, которую можно потрогать руками.

Глава II. Битва за Виргилий. Удар в спину.

Давным-давно, в далёкой-далëкой галактике….

Звëздные Войны

Войны Клонов

Маски сброшены! Рыцарям-джедаям Бальтазару Грамону и Джеку Квинсу удалось разоблачить командующего вторжением на Виргилий. Им оказался никто иной, как Генерал Гривус, печально известный своей жестокостью. Благодаря удачному маневру разведотряда 204-го Легиона и ценой жизни его бойцов, главный штаб сепаратистов на Виргилии был уничтожен…

Теперь главной задачей республиканцев становится полное изгнание сил конфедератов из системы. Джек Квинс, заранее заручившись поддержкой 212-го батальона во главе с магистром Оби-Ваном Кеноби, уже летит на выручку силам Грамона, надеясь обезоружить механического монстра…

Флот адмирала Кольта пронзал киберпространство, стремительно приближаясь к Виргилию, где кипели ожесточённые бои. Известие о том, что вторжением командует Гривус, всколыхнуло всех причастных — от рядовых клонов до высших офицеров. Лишь Джек сохранял внешнее спокойствие: ему не раз доводилось охотиться за киборгом, но тот, словно издеваясь, всякий раз ускользал.

— О, Сила… Когда же эта гонка закончится? Сколько ещё жизней придётся принести на алтарь войны, чтобы она закончилась? — мысли Джека крутились вокруг невинных жителей Виргилия, Родии, Кристофсиса и сотен других миров, страдавших от бесконечной бойни. — Нет, этому должен настать конец. Киборг скоро совершит ошибку, а Энакин и Оби-Ван позднее изловят Дуку, — и конец войне! Но сейчас, первее всего, нужно выдворить силы Гривуса…

Джек вышел на связь с Оби‑Ваном, надеясь заранее спланировать совместные действия:

— Оби-Ван, как же нам в этот раз схватить Гривуса, не спугнëм ли мы его раньше времени?

Он вглядывался в голограмму друга, ища в его глазах мудрый совет. Квинс считал, что Кеноби знал Гривуса лучше всех в Ордене.

— Считай, что он уже об этом беспокоится. Бальтазару одному с ним не справиться, так что, мы должны поддержать его. — ответил Оби‑Ван.

— А Энакин будет с тобой?

— К сожалению — нет. Совет отправил его в систему Ринго-Винда вместе с мастерами Типли и Типлар. Докладывают, что там снова объявился Адмирал Тренч. Там сейчас серьёзная заварушка. Так что на Виргилии мы будем только втроём.

— Жаль, Энакин бы с его-то энергией пригодился в бою с Гривусом. — Джек понурил голову, мысленно проигрывая возможные сценарии схватки с киборгом.

— Лучше сконцентрируйся на подмоге Бальтазару. Это сейчас поважнее. — напомнил Оби‑Ван.

— Ты прав… Всё равно я прилечу раньше тебя.

— До связи, Джек. Не нарвись на неприятности.

Тем временем сепаратисты основательно окопались в четырёх ключевых точках, примерно в пятистах километрах от столицы планеты. 204‑й Легион под командованием Грамона медленно, но верно продвигался к ближайшей из них, отбивая яростные атаки армии дроидов.

Республиканские шагоходы поддерживали солдат огнём, выкашивая прислугу заградительных орудий сепаратистов. Но и сами клоны несли потери: здесь была сосредоточена львиная доля тяжёлых вооружений армии Гривуса. Сам киборг, находясь во втором центре управления, нервно следил за ходом боя. Ему было очевидно: совместная работа виргилийцев и республиканцев давала плоды. Но он всё ещё надеялся, что ситуация обернётся в его пользу.

— Какими бы сильным духом и волей ты не обладал, джедайская погань, кхе-кхар-кхаа, я задавлю твою армию числом! Разрушители! Огонь по шагоходам!

Пара десятков дроидек обрушила шквал огня на республиканские машины. Один из шагоходов, охваченный пламенем, взорвался, унося с собой жизни пятерых клонов.

Коммандер Драпс и ЭРК‑клон Нирен сражались в первых рядах, спина к спине, меткими выстрелами поражая дроидов в головы. Но жестянок было слишком много… Вскоре пятеро клонов, включая Драпса и Нирена, оказались зажаты в узком каньоне.

— Командир, мы, похоже, окружены… — прошептал один из бойцов.

— Да я уж заметил… Готовь шок-гранаты. Их на всех хватит! — скомандовал Драпс.

Дроиды‑коммандос уже готовились открыть огонь, но в этот момент на выручку подоспел Грамон. Он подхватил троих дроидов Силой и швырнул их в остальных. Нирен тут же активировал пару шок‑гранат и бросил их вслед за отброшенными машинами. Вдобавок к поверженным коммандос отключились и пара дроидек, своими корпусами перегородив проход следующей волне дроидов.

— Спасибо, генерал. — выдохнул Драпс.

— Да брось, Драпс, ты тут с парнями такое устроил — Гривусу в кошмарах будет сниться… — улыбнулся Грамон.

— Кстати, о нём — нам всё ещё нужно понять, в каком из центров управления он засел…

Но радость от кратковременной победы была недолгой: заблокированный проход вскоре был расчищен огнём заградительной пушки. Нужно было выбираться как можно скорее.

— Кальцифер, давай сюда тросы! Будем выбираться. В этом каньоне нас зажмут, как пить дать!

— Считай уже сделано, командир! — откликнулся Кальцифер.

Закрепив два троса на ближайшем шагоходе, он подтянул их к краю каньона, дав остальным бойцам шанс на спасение. Всем удалось выбраться невредимыми — лишь Нирену слегка опалило шлем с правой стороны брошенной гранатой, да контузило... Вроде как…

— Уфф, голова… Хорошие солдаты…

— Нирен, с тобой всё в порядке?

— Выполняют… А, ничего, всего-лишь задело гранатой.

— Не отвлекайся! Нам нужно прорвать периметр центра управления жестянок.

— Как скажешь, командир. Уже иду.

— Не отставай! Парни — вперёд, вперёд, вперёд!!!

Клоны устремились к следующему укреплённому эшелону армии сепаратистов… Но Нирен, сняв шлем, начал говорить странные фразы. Его взгляд сосредоточился на Бальтазаре, который в этот момент точным ударом светового меча поразил дроида‑паука прямо в голову.

— Хорошие солдаты выполняют приказы… Джедай… ХОРОШИЕ СОЛДАТЫ ВЫПОЛНЯЮТ ПРИКАЗЫ…

ЭРК‑клон остановился, взвёл бластер и вместо дроидов… открыл огонь по рыцарю‑джедаю, только что спасшему его из западни.

— Этот что за крифф там творится?! — вовремя опомнился коммандер Кратегн. — — Прекратить огонь, сейчас же!

— Генерал, сзади!!!

Грамон уже почувствовал неладное за спиной. С невероятной скоростью он отпрыгнул влево и телекинезом вырвал бластер из рук клона. Подбежавший Кратегн заломил бойцу руки за спину и заковал их в наручники, затем выстрелил в него глушителем.

— Что с тобой, ранкор подери, случилось?! Нирен, какого хатта?!

— Не время для разговоров, отступаем!!!

Республиканцам действительно лучше было отступить: улучшенные супердроиды В2 с ракетницами обрушили на их позиции шквал огня, лишив поддержки двух шагоходов. В этой сложной ситуации могло произойти всё, что угодно… Но ситуацию спасли неожиданно появившиеся челноки, украшенные асфальтово‑белыми полосами с золотистой каймой. Их огонь пропорол край линии фронта, оставив за собой полосу из разбитых корпусов дроидов.

— Джек Квинс, слава Силе!

— Генерал, нам лучше уступить 13-м доделать нашу работу. Сейчас важнее понять, что произошло с Ниреном.

— Как скажешь. Остальным бойцам — поддержать 13-х огнём с шагоходов! Враг должен быть отброшен! — сказал Грамон.

— Есть, сэр!

Отойдя немного в сторону, Грамон вызвал на связь Квинса — надеясь, что он поймёт его положение…

— Квинс, ты вовремя прилетел. Нам нужна огневая поддержка. Надеюсь, ты не один.

— Бальтазар, что у вас там стряслось? Почему ты с бойцами отступаешь?

— У нас произошла атака с тыла — дроиды прорвались сзади. Ты с магистром Кеноби займись Гривусом. Обстоятельно обговорим ситуацию потом.

— Хорошо.

Бальтазар, завершив краткий сеанс связи, присоединился к части своих бойцов, которые отступали обратно к штабу. Им уже нужно было разбираться не с дроидами, а с проблемой иного рода — почему провоевавший всю войну в одних рядах с джедаем ЭРК-клон стал стрелять в своего же генерала?…

Тем временем, 13-я дивизия активно высаживалась на поверхность, значительно усиливая напор республиканцев на дроидов. Очередным попаданием с шагохода ближайшую турель сепаратистов разнесло на части, — да так, что Джек лично успел это заметить.

— Нормально так воюет 204-й! Не удивлён, что Грамону удалось прорвать блокаду и отбросить врага так быстро.

Посадив свой истребитель рядом с одними из челноков и выпрыгнув из него, Квинс вихрем влетел в ряды дроидов. От них с большой частотой полетели отрубленные головы и руки… Почему же Квинс так рьяно устремился в бой? Ответ вас удивит и смирит одновременно — меланхолия...

Последние полгода он пребывал в после-шоковом состоянии — его подопечная и подруга, в какой-то степени близкий человек, покинула Орден Джедаев с намерением разобраться в себе и в том, в чём джедаи, на её взгляд, ошибались… Утрата Асоки сильно сказалась на поведении Джека — он перестал подшучивать над друзьями, стал куда мнительнее, и всё больше погружался в себя…

Единственной отдушиной для него остались боевые миссии, где он мог выпустить накопившуюся энергию. Так и здесь — блондин пачками крошил боевых дроидов, даже не смотря на их численный перевес в отношении шестьдесят пять к одному… Спустя ещё десяток минут, в бой пошли и клоны 212-го ударного батальона — войска Оби-Вана Кеноби наконец-то присоединились к побоищу. Коуди с сотоварищами был только рад побить жестянок, к чему позже присоединился и сам магистр-джедай. От такой двойной атаки дроиды не выдержали и стали отходить под защиту достаточно укреплённых центров управления. Обоим джедаям и их командирам-клонам наконец-то выдалось время обсудить ситуацию…

— Оби-Ван, как ты думаешь, мы их… фу-ух… отбросили? — Джек перевёл дух.

— Они, похоже, засели в своих лагерях. Я передам Коуди, чтобы он с ударной группой выкурил их из ближайшего.

— Тогда мои займутся тем же. Гривуса оставь мне. На этот раз он от меня не убежит. — он сверкнул опасным и недоброжелательным взглядом, крепче сжав меч.

— Смотри, не проворонь его!

Вдруг у Кеноби забренчал голопроектор — это был вызов от клона-коммандера Драпса.

— Генерал Кеноби?! Нам срочно нужна Ваша помощь в штабе. Один из наших напал на генерала Грамона.

— Быть не может! Я уже выдвигаюсь. — он оглянулся на рыцаря. — Смотри, на тебя — вся надежда поймать Гривуса. Если он сбежит — война продолжится…

— Он не уйдёт в этот раз! — фыркнул Квинс, хмурясь.

— Да прибудет с тобой Сила, Джек!

— И с тобой, магистр Кеноби.

Итак, оба джедая разошлись — Джек направился к одному из взятых в кольцо центров управления сепаратистов, а Кеноби — в штаб 204-го Легиона. Там действительно творилось что-то не ладное… Едва пройдя за порог, Кеноби уже мог видеть, в чем заключалась проблема — один из клонов махал рукой перед лицом другого, без шлема, в бело-красных доспехах, лежавшего в невменяемом состоянии и твердившего одну-единственную фразу:

«Хорошие солдаты выполняют приказы… Хорошие солдаты выполняют приказы…»

Оби-Ван осторожно спросил у медика 204-го, Табра, что с ним произошло:

— Я так полагаю — вы врач этого полка?

— Так точно, генерал.

— Что случилось с этим клоном?

— Сэр, он атаковал Генерала Грамона, прямо в спину.

— Его состояние быстро ухудшается. Сэр, вам лучше его не беспо…

В этот момент Нирен, увидев сквозь руку сослуживца Оби-Вана, набросился на него с криками:

— Хорошие солдаты выполняют приказы… Джедай… Уби-и-ить джедая!!!

Но Кеноби сразу же перехватил его телекинезом и отправил обратно, ударив об стену. Нирен снова отключился.

— Что это вообще такое, генерал?

— Похоже, некая форма психического воздействия. Сепаратисты вполне могли стрелять по вам дротиками с психотропными веществами.

— А вдруг это какой-то паразит, как на Джеонозисе? Мы же вообще об этом ничего не знаем!

— В любом случае, бойца здесь оставлять нельзя. Я вышлю шаттл с эскортом. Кто-то из вас повезёт его на Камино.

— Я полечу с ним — твёрдо заявил Грамон. Не хватало ещё, чтобы мои солдаты болели какой-то заразой в разгар боя.

— Хорошо. Я скоро буду.

Тем временем, Гривус во время боя также заметил необычное поведение клона 204-го и связался с Дуку. Ситх был крайне удивлён докладом генерала:

— Генерал, вы говорите, что республиканский клон стал стрелять в своего генерала? Вы точно ничего не перепутали?

— Как я могу лгать вам, Граф? Кхе-кху-кхар! Его поведение так сильно ослабило республиканцев, что они оставили свои позиции.

— Я должен передать это Хозяину. Это его не обрадует, но информация слишком важная, чтобы её упускать. Благодарю, генерал.

Выключив вторичную голосвязь, Дарт Тираннус активировал свой главный голостол и склонился на одно колено перед ним. Появившаяся голограмма принадлежала наистрашнейшему и могущественнейшему существу этой галактики — Владыке Ситхов Дарту Сидиусу.

— Учитель!

— Лорд Тираннус, я надеюсь, что вызов стоит того, чтобы отрывать меня от дел. Говори.

— На Виргилии произошло нечто странное. — Дуку включил переданную ему голозапись от Гривуса. — Клон Армии Республики атаковал своего джедая.

— Почему же?

— Дело в том, что этот клон не владел собой. Как будто им управляет что-то. — голос Дуку задрожал, ведь он понимал, что это может быть ни что иное, как сбой чипа-ингибитора, который имплантировался в клонов каминоанцами с самого рождения — с его же ведома.

— Лорд Тираннус, немедленно передайте войскам на Виргилии — любой ценой либо захватить этого клона, либо уничтожить.

— Да, Повелитель. Будет исполнено.

Дуку вновь связался с Гривусом:

— Генерал, вышлите отряды по всему Виргилию и над ним. Клона, о котором вы доложили, нужно как можно скорее перехватить и либо захватить и отправить сюда, на Серенно, либо уничтожить.

— Да, Граф, будет сделано.

Но как только сеанс связи был завершён, в помещение сверху ворвались клоны 13-й дивизии — во главе с Джеком Квинсом. Клоны оцепили киборга, по большей части перекрыв ему выход.

— А-аргх, джедайская погань!

— Генерал, сдавайтесь. Вы окружены.

— И не подумаю! Сейчас пойдет потеха! Хааар-ха-ха-ха-хар! Ты должен был десять раз подумать, прежде чем соваться ко мне!

С этим дьявольским хохотом Гривус активировал два световых меча и вонзил их в плафон освещения, вырубив свет. А сам скрылся из виду… Клоны потеряли его, но Джек был настороже, зная подлый характер киборга…

— Парни! Если слышите за собой скрежет — стрелять на поражение!

— Есть, босс. — первым ответил Додж.

У него уже пальцы чесались использовать свой миниган на генерале сепаратистов.

— Если он киборг, то разве ему нужна темнота…

— Ми, сзади!!!

— Уха-ха-рхаа! Умрите, республиканские псы!

Как чёрт из табакерки, Гривус набросился на ошарашенных клонов сзади. Первым попал под его страшные металлические руки Ми — он прописал ему нижней правой конечностью под грудь и с размаху кинул в стену. А затем начался настоящий кошмар — он активировал все четыре меча и стал вращательными движениями отбрасывать и убивать. Лайт, Майки, Лаки и ещё восемь клонов…

Всех их Гривус с остервенением либо рассëк световыми мечами в этой ужасающей мясорубке, либо расшиб насмерть своими ручищами… Джек не мог ничего поделать — один с несколькими клонами, против кибернетического монстра, вооружённого сразу четырьмя мечами, он имел мало шансов на успех… Но он всё же надеялся переиграть генерала его слабой стороной — ослепляющей кровожадностью.

— Пятница, давай сюда дымовую! Устроим ему тёмную!

— Есть, босс!

В пылу этой кровавой бани, действуя напролом, Гривус не заметил, что Пятница кинул в него дымовую гранату с чёрным как уголь смогом. Киборг на пару минут ослеп, потеряв бдительность.

— Джедай! Выходи, выходи… Эти трюки не дадут тебе от меня сбежать!

— А я и не собираюсь от тебя бегать! Киллер — целься в одну из правых конечностей!

Клон-снайпер сразу же спустил курок — и киборг тотчас лишился своей конечности со световым мечом. Он взревел от бешенства.

— Я разорву тебя на куски!

— Не сегодня, Гривус!

Джек схватился с киборгом в лобовой схватке, стараясь отражать рубящие вращательные удары сразу трёх мечей одновременно. Но, к несчастью для Джека, у Гривуса был план отступления. Извернувшись, он своей когтистой лапой схватил Квинса за ногу и отбросил в сторону. А сам побежал к выходу на всех имевшихся конечностях.

— Шэдоу, Додж, Ходшот — не дайте ему уйти!!!

— Получай от меня подарок, сепорская крыса! За парней я тебе протезы все прострелю! — заревел Ходшот.

На удиравшего Гривуса обрушился бластерный град… Но было поздно — он вскочил в истребитель и полетел прочь — на один из своих кораблей…

— Чёрт… Я его упустил!

— Босс, Ми ещё дышит! Надо ему помочь!

Среди рассечённых и расшибленных насмерть тел клонов только один подавал признаки жизни… Ми еле дышал — удары Гривуса перебили лёгкие и трахею. Ему оставалось недолго…

— Ми, живи… Что этот подонок с тобой сделал?! Вставай! Ты ещё можешь…

— Оставьте меня…

— Ми…

— Генерал, спасибо, что освободили меня… От этих кошмаров… Которые не кончаются… От миссии, что во снах… Забудем её… Братья…

Уцелевшие клоны сняли свои шлемы в знак траура… Джек не только проиграл бой, но и потерял друзей, с которыми провел не одну сотню боёв вместе…

— Да упокоит вас Сила, герои Республики… — прошептал Джек, смиренно склонив голову, но враждебно сжимая кулаки до онемения в пальцах.

Тем временем, Оби-Ван связался с Джеком, чтобы передать ему информацию о странном поведении клона Нирена из 204-го Легиона:

— Джек, срочно нужно твоë содействие. Нужно переправить шаттл с недееспособным клоном на Камино. Как я понимаю, вам с Грамоном лучше лететь вместе. Шаак Ти и персонал Типока-Сити должны помочь вам разобраться в этом происшествии.

— Мне лучше остаться здесь, на Виргилии. — Джек сиял ярким недовольством и яростью, пытаясь тушить её всеми знакомыми ему способами.

— Мне это передали магистры Винду и Йода. Только у каминоанцев, к сожалению, мы сможем установить причины этого инцидента.

— Причины чего? Я потерял двенадцать солдат в атаке на лидера сепаратистов!!! — взревел он, вновь подмечая зацикленность Совета на себе.

Им вертели, как хотели, совсем не вдаваясь в подробности жизни рыцаря, будто не воспринимая его, как человека. Он будто был холодным оружием в руках Ордена, что ужасно раздражало, призывая в какой-то момент бросить это поганое дело, да рука не поднималась...

— И ты его упустил, не так ли? Да, Гривуса надо поймать, но теперь у тебя куда более насущные дела. Совет считает, что твой визит на Камино необходим.

— Как скажешь, Оби-Ван… — он опустел, устав сражаться.

Остатки здравого смысла напоминали, что Оби-Ван здесь не причём, и он лишь посредник, от чего не заслужил гнева джедая.

— Джек … Не стоит так близко к сердцу принимать смерти клонов… Они делают свою работу как только могут, А мы — свою. Ты же знаешь — нам нельзя…

— Иметь привязанности? Да, я помню. — он презрительно оглядел холодных пол, на котором до сих пор остались кровавые следы, напоминая о жестокой битве.

— Вот-вот. Так что лучше поторопись в штаб 204-го Легиона. Мы с 212-м тоже скоро будем там…

— До встречи, магистр…

13-я дивизия понесла сильные потери, но, фактически, удар был нанесён куда глубже... Насколько? Узнаем...

Глава III. Битва за Виргилий. Приказы. Двойная неизвестность

Давным-давно, в далëкой-далëкой галактике…

Звёздные Войны

Войны Клонов

Битва за Ринго-Винду! Республиканские силы блокированы в жарком сражении с армадой дроидов на космической станции на орбите вокруг планеты. Под руководством рыцаря-джедая Энакина Скайуокера отражена очередная волна штурмующих, но очевидного перевеса нет ни у одной из сторон. На подмогу Советом были присланы мастера-джедаи — сëстры-двойняшки Типли и Типлар. И республиканцы воодушевляются на прорыв из тупика…

(Час спустя после того, как Нирен стал стрелять по Бальтазару Грамону…)

В коридорах станции кипел бой. Клоны 501-го Легиона вместе с Энакином во главе дрались с дроидами лоб в лоб, не переставая стрелять из бластеров по шедшим на них боевым дроидам. Им ассистировали бойцы из корпуса под командованием джедаев-близняшек Типли и Типлар. Несмотря на свою неизменную тактику — переть на врага всей своей массой — враги использовали коридоры и закоулки для засад на оборонявшихся республиканцев.

Но клоны не сдавались. Скайуокер продумал чёткий план, по которому дроиды, разделившись в ответ на отвлекающие боковые удары, ослабили бы уязвимый центральный фронт и дали бы тем самым возможность ядру 501-го поразить их главный центр управления. Он уже начал воплощаться в реальность — дроиды-коммандос, дроидеки и улучшенные супердроиды рассредоточились и растянули свои силы.

Типлар во главе своих клонов и с помощью солдат 501-го пробилась было к командному центру, но в какой-то момент вся картина боя поменялась с ног на голову… У Тапа с самого начала боя была сильная колющая боль в висках, особенно — с правой стороны. Но теперь эта боль стала переходить в нечто… Зловещее… У клона сильно замедлилась реакция, а взгляд сфокусировался на мастере-джедае, проткнувшего мечом дроида-паука…

— Джедай… Хорошие солдаты выполняют приказы…

Никак не реагируя на оклик со стороны бившегося рядом Файвса, Тап взвëл бластер и направил его точно на джедайку.

— Справа!

— Тап, не-е-ет!!!

Но Файвс не успел — за долю секунды клон точным выстрелом наповал убил Типлар, прямо под шею… Из-за поступка Тапа весь план Энакина затрещал по швам. Момент для успешной атаки по центру управления был полностью упущен — улучшенные супердроиды своим огнём преградили путь объединенным силам, и клонам пришлось отступить под защиту никем не занятого отсека станции…

Тап оказался как будто в забытьи… Кикс пытался хоть как-то привести его в чувства, но взгляд у него поплыл, а проклятая фраза все никак не переставала им произноситься:

«Хорошие солдаты выполняют приказы, хорошие солдаты выполняют приказы…»

Тап ещё был в сознании, но уже терял связь с внешним миром… Увидев перед собой Типли, стоявшую прямо за Киксом, Тап окончательно слетел с катушек и по-звериному ощерившись, кинулся на джедайку:

— Убе-ей джедая!!!

Но она успела подхватить его силой и отбросила обратно к стене… Скайуокер всё же решил, с согласия Типли, отправить несчастного соратника к медперсоналу на Камино для выяснения причин такого поведения бывалого клона.

Ситуация, произошедшая с Ниреном на Виргилии, явно повторялась — во всех отношениях.Только на этот раз убийство джедая всё же было совершено, что теперь явно наводило Дуку, а вследствие чего — и Сидиуса — на то, что в создании чипов-ингибиторов для конкретных партий клонов был допущен серьёзный провал. Лорд Ситхов холодно высказал своему ученику крайнее неудовольствие сложившейся ситуацией:

— Лорд Тираннус, прискорбно осознавать, что наши союзники-каминоанцы допустили такие грубые просчёты в создании программирования клонов… Находившегося на вашей совести...

— Милорд, я лишь составил нужные для их чипов программы и отправил их на Камино совершенно секретно… Я знаю, что стоит на кону. Я исправлю всё, что только возможно. Оба клона будут либо переведены сюда, либо — уничтожены.

— Уже не в первый раз ты оказываешься настолько… Не ловким, Лорд Тираннус,

— Сидиус через голограмму стал душить Дуку. — Тебе известна цена провала…

Как только сеанс голосвязи был завершён, Дуку, откашлявшись, немедленно приказал Адмиралу Тренчу, на глазах которого произошел сбой в поведении клона, то же, что и Гривусу — любой ценой либо захватить Тапа, либо — уничтожить его…

***

Тем временем, на Виргилии, джедаи Оби-Ван Кеноби, Бальтазар Грамон и Джек Квинс должны были закончить начатое дело — окончательно изгнать Гривуса из системы. Но при этом Нирен, напавший на Грамона солдат 204-го Легиона, был в полу-бессознательном состоянии. Оставлять его здесь было попросту опасно для его жизни.

Конечно, выше всего для Бальтазара и Квинса стояла позиция Совета — оба джедая должны были лететь с проблемным клоном на Камино, для разбирательства с его изменившимся поведением. Но Квинс всё ещё никак не мог прийти в себя после того, как Гривус искромсал его людей всего полтора часа назад и по-крысиному сбежал с поля боя… Как он его ненавидел…

Но злиться на упущенного генерала сепаратистов не было смысла. Тут присутствовал чёткий выбор — либо они преследуют Гривуса, либо — летят на Камино с полуживым Ниреном.

— Оби-Ван, ты же знаешь — я не брошу то дело, за которое поручился успехом всей операции. Я должен покончить с Гривусом.

— Иной раз я поражаюсь логике видения Совета. — повторил за его мыслями Грамон, — Но всё же соглашусь с Квинсом — мы не можем позволить того, чтобы террор Гривуса на Виргилии продолжался бесконечно.

— А я ещё удивляюсь на Энакина за его импульсивность… — разочарованно выдохнул Оби-Ван, покачав головой, — Вам придётся как-то оправдаться перед Советом за свою позицию.

— Ладно, ближе к делу. Я предлагаю отправить на Камино с Ниреном коммандеров Коуди, Сэма и Драпса. За последнего могу поручиться, что он врага за парсек учует и дроидам к шаттлу будет не подобраться.

Джек внимательно прислушивался к словам бывалого рыцаря. Он не раз надеялся на своего клона-командира… Тот и выручал его в каждой битве… Но сегодня был не его день…

Он должен либо прикончить Гривуса в этой битве, либо следовать за ним по пятам, пока не загонит в угол окончательно… Вместе у них был шанс сделать это лучше, чем у него в одиночку. А Сэм пускай отправляется на Камино — в компании с такими матëрыми командирами, как Коуди и Драпс, он будет чувствовать себя спокойно.

— Я согласен — вставил своё слово блондин. — На Камино должны лететь наши командиры. Здесь нас поддержат их заместители.

— Значит, решено. Так и поступим.

В итоге все пришли к компромиссу — джедаи остались биться с Гривусом, а командиры легионов — отправились на Камино, чтобы доставить еле живого, но продолжавшего бредить Нирена на лечение в Типока-Сити.

Как только шаттл оторвался от поверхности, джедаи отправились на передовую, где всё ещё продолжались бои за оставшиеся под контролем сепаратистов два центра управления. Но у них в системе по-прежнему оставались серьёзные силы, с которыми нельзя было не считаться — как минимум восемь дредноутов и четыре флагманских корабля с поддержкой из сотен стай дроидов-стервятников, «гиен», три-дроидов и т. п.

Гривус, которому Дуку передал приказ о поимке клона первее Тренча, уже был в погоне за шаттлом, включив на звездолёте систему плаща-невидимки. Его репутация уже была максимально подорвана потерей ключевых позиций на Виргилии, поэтому он хотя бы надеялся выполнить приказ Хозяина в точности.

Он мог перехватить шаттл, но решил, как привык, действовать исподтишка — выстрелил в него меткой-маячком, чтобы его можно было бы отследить позже, а сам оставил преследование и отправился на поверхность, где решалась судьба Виргилия…

При приземлении на крышу одного из центров управления, стелс-режим деактивировался, что не прошло незамеченным мимо республиканцев.

— Это звездолёт Гривуса. — заметив знакомые очертания истребителя, сказал Грамон, — Теперь он уже точно никуда не уйдёт.

— Не торопись с выводами. От меня ему удалось уйти, значит и вы от такого не застрахованы. — сухо констатировал недавнее Квинс.

— Но в этот раз нас трое. Если и не сможем его обезвредить, то уж точно освободим от его дроидов Виргилий — более оптимистично выразился Оби-Ван.

— Что ж, раз у нас есть шанс, зачем его терять? Командир Кратегн, — обратился к командир 204-го Бальтазар. — Какова ситуация с зачисткой территории?

— Сэр, очень даже ничего! Заградительные орудия ликвидированы, дроиды отступают по всему фронту, а мои парни оцепили периметр центров. Если командир жестянок там — его надо брать.

— Понял тебя, Кратегн. Если что-то пойдет не так, штурмуйте второй центр и поддержите огнём нас.

— Есть, Сэр!

— Ну что ж, пора… — Грамон активировал свой меч. — Сейчас или никогда.

— Да уж… — процедил Квинс.

Джедаи, двигаясь тихо и стараясь не спугнуть Гривуса раньше времени, зашли с тыльной части комплекса. Но на них тут же накинулись дроиды-коммандос. Завязался жестокий бой в ограниченном пространстве. Отражать выстрелы здесь было трудно, требовалась большая концентрация и сила воли.

Оби-Ван, разделавшись с двумя коммандос, сразу же переключился на стрелявших по Джеку и Бальтазару. А Грамон, в свою очередь, выкинул все обломки подальше от входа в штаб …

— Грамон, а ведь можно было потише?! — шикнул на Бальтазара Квинс.

— Давайте без глупостей. Гривус уже наверняка собирается бежать.

Открыв дверь, Кеноби, Джек и Грамон оказались в довольно просторном главном зале центра. Голостол ещё был активен. Электроника на панелях ещё работала… Но дроиды, контролировавшие всё это, были рассечены на части…

— У меня нехорошее предчувствие… — прошептал Грамон.

И тут же, послышались знакомые кашель и рычание. Гривус всё ещё был здесь, просто зачищал после себя следы. Но троица, в который раз, помешала его планам.

— Джедаи! Уж кого-кого, аргх-кхар-кха, а вас я не собирался встречать. Прочь с дороги, республиканская погань!

— Если сдашься, тебе точно не придётся считать отрубленные руки и ноги. Вон, уже одну потерял…

— Рхар-кха-кху, Кеноби, вечно ты со своими колкостями! Мне хватит и этого, чтобы пополнить свою коллекцию вашими мечами!!!

В ответ джедаи молча активировали свои лайтсейберы, а Гривус — свои. Началась жестокая сеча, где каждый удар мог быть последним для каждого из четверых…

***

Тем временем, шаттл с Ниреном и сопровождавшими его Коуди, Драпсом и Сэмом, летел на Камино через гиперпространство. Но из-за халтурности персонала одного из «Венаторов», на шаттле могло не хватить коаксиума для прыжка прямо в лабиринт Риши, поэтому система, на всякий случай, рассчитала прыжок через Среднее кольцо. Пока шаттл находился в гиперпространстве, Драпс сильно тосковал по тому, сколько успешных миссий они с Сартаном и Ниреном провели вместе…

За последнее время роль клонов в рядах ВАР свелась до расходного материала, несмотря на то, что генералы-джедаи ценили многих своих элитных солдат и отправляли их на миссии строго под своим личным контролем. Но конкретно эта миссия начала ломать командира Драпса …

— Эй, Драпс, всё ещё унываешь по Нирену? — попытался поддержать собрата Сэм. — С ним всё будет хорошо, вот увидишь. Его подлечат, приведут в порядок, и вы с ним столько голов с дроидов посшибаете, сколько ещё сам не считал.

— Если бы всё было, как ты говоришь… Он ни разу не вёл себя так. Был самым примерным, был таким… Изобретательным, что ли. До сих пор помню, как он этих железяк у главного штаба обдурил — голову дроиду-коммандос срезал, и по ней мы прошли…

— Прям как у нас на Луне Риши два года назад. — улыбнулся Коуди, — Тогда эти «коммандос» оказались такими опасными, что Хеви пришлось взорвать то гнездо гандарков…

У Коуди при упоминании давно погибшего собрата потупился взгляд…

— Я прочитал из рапорта Кратегна. — вставил своё слово командир 13-й дивизии, — Что Сартан пожертвовал собой, когда вы забирали данные из главного штаба сепоров…

— Да, это так, — сухо ответил командир разведгруппы 204-го, — Он сделал свой выбор, но какой ценой…

— Драпс, ты помнишь о том, чем мы отличаемся от боевых дроидов? — продолжил Коуди, — Мы принимаем собственные решения, делаем свои выборы по всему, что нас окружает. И с этим нам либо умирать, либо — продолжать идти дальше по жизни.

Слова командира 212-го батальона прозвучали, может быть, как прописная истина, но теперь она чётко стала ясна всем в отношении к клону, которого они сопровождали. Нирен не совершал выбора напасть на Грамона, что-то контролировало его в тот момент, мешало мыслить ясно…

— Так, говоришь, Нирен не совершал этот выбор? — взглянув на еле дышащего соратника по Легиону, сказал Драпс.

— Скорее всего — да. Он был в себе перед тем, как началось его… Кхм… Странное поведение?

— Да… Мы были зажаты под огнем бидонов в каньоне. Кальцифер кинул нам тросы, и когда мы поднимались… Нирена контузило гранатой, опалив ему шлем…

— Тогда, наверное, это последствия контузии. Он должен поправиться.

— Спасибо, что утешил, Коуди…

Спустя пару минут, шаттл вышел из гиперпространства — всего в нескольких сотнях метров от станции над Ринго-Виндой, где в этот момент всё ещё кипели бои с сепаратистами.

— Эй, а почему мы вышли из гипера не у Камино?!

— Коаксиума не хватило на прямой прыжок. Придётся подождать, когда он зарядится.

— У нас нет времени!

— Осторожно! Входящий контакт! Сзади!

Прямо за шаттлом выскочила боевая платформа в сопровождении дроидов-стервятников и улучшенных супердроидов B2RP. Корабль сильно затрясло от попаданий по обшивке.

— Вот и заявились криффовы падальщики! Сэм, Коуди, держитесь!

Но эти дроиды целились не только по ним. Навстречу курсу нашего шаттла направлялся другой. Там внутри тоже был клон в полуживом состоянии — Тап из 501-го с сопровождением из своих сослуживцев и под эскортом из двух истребителей.

Именно они были целью атаки. Но, похоже, враги разделились. Боевая платформа выпустила сразу две ракеты — по одной на шаттл. Высыпавшие из низ базз-дроиды набросились на кабины истребителей и звездолётов, а за ними — и B2 c джетпаками. Коуди, Драпс и Сэм были готовы защищать Нирена до изнеможения…

Параллельно, на Виргилии, продолжалась другая схватка — джедаи оттеснили Гривуса на крышу центра управления, а клоны продолжали громить отступающие силы сепаратистов. Ловким движением меча, Грамон отсëк киборгу ещё одну правую руку.

Гривус потерял своё силовое преимущество, но продолжал остервенело наносить удары по джедаям. В конце концов, эта затянувшаяся битва вывела Джека из себя — он Силой отшвырнул Гривуса, ударив его об его же звездолёт, ненароком вновь открыв тому путь к бегству.

— Джек, он же сейчас уйдёт!

— Неважно. Пускай убирается отсюда подальше… — отрезал нападку Грамона блондин.

— Согласен, с ним мы ещё встретимся. Главное, что Виргилий будет освобождён.

— Аррх-куах-кхар, мерзкие джедаи! Я до вас ещё доберусь!

Гривус тут же вскочил в кабину истребителя, и пулей помчался прочь с планеты. Клоны к этому времени полностью зачистили территорию центров управления, а оставшиеся в системе корабли сепаратистов были серьёзно повреждены непрекращавшимися атаками флотов Кольта и Вердениса, поэтому их экипажи сочли за лучшее отступить в другой сектор Внешнего кольца…

Масштабная битва за Виргилий наконец-то закончилась. Конечно, Гривусу вновь удалось бежать, но основная цель миссии была достигнута, чему все трое джедаев были рады.

— Куда бы он не бежал, мы его обязательно найдём и остановим. — подвёл итог успешно завершённой миссии Квинс.

— Но сколько ещё миров пострадают из-за его действий? Мы понятия не имеем, что он может замыслить в следующий раз. Война длится уже третий год, а мы так и не сдвинулись с этой мёртвой точки.

— Мы знаем, Бальтазар. — ответил Оби-Ван, — Именно поэтому мы сражаемся хотя бы за то, чтобы эта война поскорее закончилась…

Но Грамон, к сожалению, констатировал правдивый и известный большинству джедаев и политиков факт. Война, можно сказать, застыла во времени, — менялись локации и оружие, но никакой идеи, двигавшей конфликт, не было. Войны Клонов продолжались, всё больше ввергая галактику в беспросветную мглу…

***

Тем временем, оказавшиеся в западне внутри вскрытых базз-дроидами шаттлов, клоны стояли насмерть, защищая своих неспособных обороняться боевых товарищей. И если на корабле, где везли Тапа, дроиды смогли убить всех и практически сразу забрать находившегося в отключке клона, то на втором им всё ещё оказывали серьёзное сопротивление трое командиров — Драпс, Сэм и Коуди.

Но супердроиды были слишком хорошо вооружены, поэтому коммандерам пришлось отступить в один из технических отсеков. Базз-дроиды разрезали ремни медкапсулы, в которой находился Нирен, а супердроиды подхватили её и выволокли в открытый космос …

Выжившим клонам пришлось пассивно наблюдать за процессом — у врагов был численный и силовой перевес. Как только супердроиды покинули разбитый звездолёт, Коуди связался с ближайшим к ним республиканским крейсером адмирала Юларена — нужно было немедленно спасти обоих пострадавших и как можно скорее.

— Прошу прощения, ЧТО?! Ещё один пострадавший клон? Немедленно высылаем команду спасения!

Спустя пятнадцать минут, к обломкам прилетел ещё один шаттл — с капитаном Рексом, Файвсом и Энакином на борту. Они были крайне удивлены, узнав, что Тап — не единственный, у кого случился так называемый «срыв».

— Коуди, говоришь, тот ЭРК-клон 204-го атаковал их генерала?

— К сожалению, да. По словам Драпса, он был в себе, пока его не контузило сепорской гранатой. А потом случилось всё в точности, что и с вашим Тапом, но генерал Грамон остался жив… Боец бормотал что-то про хороших солдатов, выполняющих приказы — чушь…

— К сожалению, это не чушь, а реальная беда. Куда их могли унести дроиды?

— Гадать не придётся — на другой стороне кольца у сепаратистов база. Наверняка жестянки доставили их туда. Но зачем им наши братья?

— Раз они прибыли издалека. — строил логическую цепочку Энакин, — Значит они причастны к тому, что с ними стало. Их надо спасти, немедленно.

Тап и Нирен действительно были доставлены на базу КНС, с противоположной стороны фронта на Ринго-Винде. Адмирал Тренч только что отчитался Графу Дуку о поимке клонов, а ситх, в свою очередь, явно нервничая на тот счёт, что клонов с повреждённым чипом оказалось двое, а не один, повелел привезти их на Серенно — для ликвидации…

Энакин, Файвс, Рекс и Драпс отправились вслед за сепаратистами. Оказавшись у ангара, и наблюдая за грузившими клонов дроидами, Рекс пессимистично оценил обстановку:

— В ангаре не менее сотни дроидов, плюс истребители. Это многовато даже для вас, сэр.

— Рекс, да ты заговорил прямо как Оби-Ван. — подметил Скайуокер.

— Я не сомневаюсь, что вы их всех вырубите, но я не уверен, что мы с Файвсом и Драпсом увидим это.

— У меня есть идея. — подал голос до этого молчавший Драпс.

Он прикрепил к своим пистолетам абордажные тросы и взвëл их.

— И я о том же. — добавил Файвс и также взвёл свой DC-17.

— Да вы уже спелись, я смотрю. — Рекс был впечатлён тем, что клоны из абсолютно разных подразделений и с разным боевым опытом пришли к одному выводу.

— Абордажные пистолеты… Неплохо!

— На то они и спецназовец с командиром разведгруппы!

Почти одновременно зацепившись за улетавший сепаратистский челнок, клоны и Скайуокер забрались на него и вскрыли его оболочку. Быстро разделавшись с прислугой из обычных B1, команда занялась коммандос, прикрывавших супердроида-тактика. В итоге, «Кракен» остался без защиты.

Энакин попытался было выдавить хоть какую-нибудь информацию из тактика, но получив отказ, отсëк ему обе руки, а затем и голову. Цель была достигнута — Тап и Нирен спасены… Но им становилось все хуже и хуже, оба продолжали еле слышно твердить о солдатах, выполнявших приказы…

(Час спустя. Посадочная площадка Типока-Сити).

Камино, как и всегда, встретила прилетевших клонов мрачной и дождливой погодой. Да и ситуация была не из приятных — самочувствие Нирена и Тапа слабело с каждой минутой. На встречу им вышла главный врач Типока-Сити, Нала Се, в сопровождении клонов системы безопасности Камино.

Несмотря на то, что из солдат 204-го он был здесь один, Драпс вёл себя максимально сдержанно — он редко бывал на Камино после того, как закончил обучение здесь. Посетив такое множество миров галактики, он и не надеялся сюда вернуться, считая это место враждебным и неприветливым…

Рекс и Файвс несколько раз поймали на себе его суровый взгляд — он всерьёз переживал за Нирена. Их с ним вывели из соседних пробирок, поэтому они почти постоянно работали на фронте в единой команде. Они попросту не могли обходиться друг без друга…

Спустя ещё полчаса ходьбы по стерильным коридорам комплекса, каминоанка напомнила сопровождавшим больных клонам о дистанции — Тап и Нирен должны были быть обследованы в изоляции. Сюда же подошла и Шаак Ти, под чьим надзором находилось создание и лечение всех клонов.

— Генерал Шаак Ти. — первым отдал честь мастеру-джедаю Рекс.

— Капитан Рекс, Командир Драпс и… Файвс, я полагаю? — ответила тогрута.

— Да, генерал.

— Вы служили с пострадавшими?

— Да — В голос ответили Файвс с Драпсом.

— Вы пойдёте со мной.

— При всём уважении, генерал, я не могу покинуть Тапа. Я должен быть с ним.

— Файвс, нам нужно побыть отдельно. Таков здешний врачебный устав. — ответил ему командир разведки.

— Как скажешь, брат. — понурил голову Файвс.

— Ваши соратники в надёжных руках. — успокоила обоих Шаак Ти, — Нала Се —главный медик Камино. Она один из инженеров, создавших клонов. А мы пока займёмся вами…

Клонам из 204-го и 501-го предстояло глубокое обследование на предмет каких-либо вирусных заболеваний. Но они оба даже не представляли, что ждало их больных собратьев и их самих впереди…

Глава IV. Приказы. Заговор и его уязвимость.

Давным-давно, в далёкой-далëкой галактике…

Звёздные Войны

Войны Клонов

Потеря контроля в бою! В разгар сражений на своих фронтах клоны Нирен из 204-го Легиона, и Тап из 501-го, потеряв рассудок, атаковали генералов-джедаев. Но если Бальтазару Грамону удалось уцелеть, то мастеру Типлар повезло намного меньше… Здоровье обоих клонов, не осознающих свои действия, стремительно разрушается. Из-за опасений, что болезнь может быть как-то связана с происками врага, оба клона отправлены на Камино для прохождения срочного обследования…

Камино, Типока-Сити, коридор рядом с медицинским кабинетом Нала Се. Несмотря на то, что самочувствие Файвса и Драпса было вполне нормальным, Шаак Ти посоветовала им обоим пройти обследование на предмет инфицирования болезнью, которая, по мнению мастера-джедая, заставила Нирена и Тапа резко изменить свое поведение…

— Заняться нами? У нас с Драпсом нет проблем, генерал. Мы абсолютно здоровы.

— В этом нельзя быть уверенным без полного обследования. Если именно вирус стал причиной нервных срывов Тапа и Нирена, то первые в группе риска — вы оба. А любая информация, полученная от вас, может помочь их излечению.

Джедай всё ещё подозревала, что Тапа и Нирена поразила болезнь. Но Драпс понимал, что болезнь не приходит от простого попадания рядом с головой осколочной гранаты. Это было что-то совсем другое, но клон-коммандер решил промолчать и пройти в кабинет. Файвс тоже решил принять эти условия…

— Хорошо, генерал. Если это поможет…

— Коммандер Рекс, — обратилась Шаак Ти к командиру 501-го — генерал Скайуокер приказал вам вернуться, безотлагательно.

Рекс прощался со своими собратьями, ведь ему нужно было возвращаться на фронт. Драпс, в отличие от него, об этом не беспокоился — на этот случай в 204-м Легионе был Кратегн. Попрощавшись с Рексом, Драпс прошëл вместе с Файвсом в кабинет — рядом с тем, где на койках лежали Тап и Нирен.

Там в этот момент Нала Се начала проводить активные тесты для выявления возбудителей вируса. Если у Тапа реакция на введенный ему стимулятор вызвала немедленное перевозбуждение, клона перекосило от боли, и он вновь начал твердить про приказы, то у Нирена, которого стали тестировать следующим, она была ещё хуже — он буквально завопил, что есть мочи:

— ДЖЕДАЙ!!! ХОРОШИЕ СОЛДАТЫ ВЫПОЛНЯЮТ ПРИКАЗЫ!!! УБИ-И-ИТЬ!!!

Подобная реакция перепугала не только Файвса, но и Драпса. Но он по-прежнему оставался нем, как рыба… Он затаился в кабинете не только для того, чтобы присмотреть за Ниреном, но и чтобы совершить здесь свою собственную личную миссию, данную ему Грамоном год назад — во время обороны Камино, когда 204-й сражался при Беспине-IV:

— Драпс, я слышал, что на Камино осада. Проследи, чтобы ни одна из пробирок и ни один из аппаратов для создания клонов не пострадал. А когда окажешься там в следующий раз, — просканируй их на наличие чего-либо чужеродного. Сепаратисты сделают всё, чтобы сократить нашу армию ещё в зародыше.

— Есть, Сэр. Почту за честь.

Сейчас же, когда обе задачи пересеклись, Драпс мог наконец-то использовать свои навыки шпиона в полной мере. Но пока что он пытался сохранять спокойствие, стараясь не обращать внимание на то, что Файвс в отчаянии забарабанил руками по наблюдательному окну в попытках узнать, что происходит с Тапом.

— Файвс, уймись!

— Ты хоть представляешь, что сейчас делают с Тапом?! Его пытают, он еле дышит!!!

— Как я знаю по своему опыту лечения, это активные тесты. Да, они неприятны, дико болезненные, но в процессе хотя бы узнаëшь о той заразе, что в тебе засела.

— А… Ну, может быть, тогда я зря забеспокоился…

Но Файвс, похоже, прогадал… Тест Тапа не выявил никаких признаков заболевания, равно как и у Нирена…

— Может, мы упускаем что-то?— засомневалась тогрута, — А что, если сепаратисты научились зомбировать?

— Ни один из вариантов нельзя исключать, но пациенты должны быть в сознании для последующих тестов — ответила Нала Се, — а у них ослабела реакция.

Тем временем, в палату, где находились Драпс с Файвсом, влетел медицинский дроид AZI — он должен был самостоятельно провести проверку обоих клонов. Естественно, первым, кто задал ему вопрос о состоянии больного собрата, был Файвс:

— Слушай, Тап поправится? Обнаружили что-то?

— Файвс, если не перестанешь так беспокоиться, ты скоро сам что-нибудь подхватишь. Что выявил активный тест? — немного дрожащим, но более-менее выдержанным голосом поправил собрата Драпс.

— Этого я сказать не могу — ответил AZI, — госпожа Се не передавала мне их результатов, но они будут очень быстро готовы. Сейчас я ещё должен закончить с вами.

Дроид, быстро уколов сначала одного, а затем и другого клона, всего за три секунды подтвердил по пробам крови их нормальное состояние здоровья.

— Ну и?

— Всё нормально.

— А, отлично — более-менее обнадëжился Файвс, — нас отпустят?

— Боюсь, это невозможно. Вы посидите в карантине, пока мы не выявим причины нервных срывов у двух других клонов. Нельзя рисковать подобными потерями.

Драпс как будто этого и не слышал. Он уже подсознательно продумывал план как самостоятельно осмотреть Нирена, а если возможно — и Тапа, когда Шаак Ти и Нала Се закончат их обследовать. Но Файвс продолжал тосковать по своему товарищу…

— Слушай, я не представляю угрозы, как и Тап!

— Вы уверены?

— Эх, — отмахнулся от дроида спецназовец, — ты же дроид, ты не знаешь, в чëм состоит истинный долг, каково иметь брата…

— Мне жаль, — ответил AZI, — мне всегда хотелось иметь человеческие чувства. Но нет, прощай.

Дроид улетел, оставив обоих клонов одних… Они прождали ещё минут пятнадцать… И тут Драпс будто ожил, быстро встав с койки:

— Файвс, пошли!

— Куда, нам же запрещено?!

— Ничего, у меня есть план насчёт этого…

— Мы хоть заглянем к Тапу?

— И к нему тоже. А сейчас — пошли!

— Как скажешь. Только если нас заметят — пеняй на себя.

Клоны потихоньку, стараясь не привлекать внимания, пошли на выход. Но возвращавшийся после ещё одного обследования Тапа и Нирена AZI чуть ли не налетел на них.

— Эй, жестянка, поосторожнее!

— Извините, но вы под карантином. Вы собрались покинуть палату? Я сейчас же вызову охра…

Дроид не успел договорить, как Драпс схватил его за сочленение головы с корпусом и поволок наружу. Файвс последовал за ним.

— Ты что делаешь?! — шикнул на него Файвс, — нас же задержат за побег!

— Смотри, и учись — глухо процедил Драпс. Он быстро перемкнул пальцами пластину на затылке головы AZI, вырубив его, после чего вскинул его себе на спину.

— Ничего себе — присвистнул Файвс, — первый раз вижу, чтобы меддроида можно было так обесточить.

— Я служу в разведке не просто так. Хоть ты и спецназовец, вам не всегда приходится действовать без оружия, а нам — очень даже часто. Ладно, пошли к Тапу и Нирену.

Пропустив мимо патруль каминоанских клонов-охранников, Драпс и Файвс подошли к кабинету, где до этого тестировали пострадавших. Налы Се и Шаак Ти там не было, что открывало им возможность действовать по своему плану. Втащив на время дезактивированного дроида в помещение, Драпс ещё раз повернул ту самую пластину, вернув AZI в дело.

— Что… что только что произошло?

— Ты сейчас проведёшь атомарное сканирование пятого уровня для обоих пациентов. Оно должно выявить то, что могло заставить бойцов «сорваться».

— Драпс, откуда такая уверенность?

— Потому что Нирен начал так себя вести после того, как его контузило гранатой. Наверняка было повреждение в коре мозга. А его не выявить без этого скана.

— Я… — замялся дроид, — предлагал провести сканирование госпоже Се, но мое предложение было отвергнуто…

— Твоя основная задача — спасать больных пациентов, так? А сканирование было предложено тобой как способ его спасения… Значит, ты дашь больным умереть — причём умышленно.

— Но… Если я его проведу, я нарушу прямой приказ…

— Спасать больных от смерти должно быть первейшим и фундаментальным приказом для тебя. — Файвс поддержал собрата.

— Да, это совпадает с моим программированием.

— Так что, дроид? Проводишь сканирование или дашь нашим собратьям умереть?!

— Нет. Я сделаю это.

Клоны спустили на уровень пола закрепленный под потолком сканер и потихоньку придвинули его к койке с Тапом, а AZI подключился к нему. Всего через минуту аппарат выявил нечто, встроенное в мозг пострадавшего клона — некую опухоль…

— Что это, AZI?

— Какая-то неизвестная опухоль в левом полушарии мозга. Скорее всего, она блокирует импульсы из головного мозга.

— Именно она может быть причиной! Будешь вскрывать?

Тем временем, Нала Се сразу же доложила премьер-министру Камино Лама Су, что у обоих клонов случился сбой чипа-ингибитора, а именно — срыв Протокола 66. Поэтому он счёл за лучшее связаться с их главным посредником в производстве чипов — Графом Дуку, скрывавшимся под личиной некого Тираннуса.

— Я ожидал звонка от вас и слышал об обоих сорвавшихся клонах. Насколько широка эта проблема?

— Лорд Тираннус — поклонился Лама Су большой голограмме ситха, — пока что у нас два единичных случая. Но ситуация очень деликатная. Требуется умертвить клонов, чтобы оба чипа, предоставленные Вами, можно было бы передать.

— Очень хорошо — отозвался граф, — усыпите обоих клонов, а чипы пришлите мне на анализ.

— А если джедаи спросят о них и результатах аутопсии?

— Не забывайте, что чипы предохраняют вас от предательства этих жуликов-джедаев. После гибели Сайфо-Диаса, — единственного джедая, посвящённого в суть дела — эту тайну знаем только мы с вами. И должны хранить её до конца.

— Да, Лорд Тираннус…

Тем временем, AZI уже начал удаление чипа у Нирена. Всего через пять секунд всё было готово — дроид хирургически точно вырезал опухоль из головы клона, предварительно запечатав её в эпоксидную оболочку. Чип был разорван надвое — так сказались на нём последствия взрыва гранаты…

— И это — то, что заставило твоего товарища сорваться?

— Похоже на то, — ответил Драпс, — как я и думал. Опухоль разорвана из-за сотрясения…

— Хорош болтать, надо вырезать эту штуку и у Тапа, пока не поздно…

Файвс случайно задел инструменты, лежавшие на стоявшей здесь тумбочке… Очень неудобная ситуация…

— Думаешь, кто услышал?

— Вероятность этого очень высока.

— Крифф… Драпс, уходи отсюда. Я выкарабкаюсь сам!

— Понял тебя. Догоните меня, как только закончите с Тапом!

Драпс успел всего за пару минут юркнуть в соседнюю палату до того, как каминоанка прошла в свой кабинет. Её дико не обрадовал подозрительный беспорядок и то, что AZI всё ещё вертелся здесь. Он пытался хоть как-то передать ту информацию, которую получил при удалении чипа у Нирена, но Нала Се была непреклонна.

— Твой скан ошибочен! Нет там никакой опухоли. Раз ты так считаешь, то ты, так же как и этот клон — дефективный. Я внесу тебя в список на деактивацию.

Пока каминоанка копалась с приборами, Файвсу удалось проскользнуть мимо неё… Но тут проснулся Нирен, которому вырезали чип…

— Миссия… Я свободен… Могу забыть о ней… Нет больше кошмаров…

Услыхав это, каминоанка явно опешила — её глаза округлились от удивления, которое тут же перешло в неприкрытое возмущение и злость. Какому-то наглецу удалось докопаться до истины!

— Ничего-ничего, я его найду и выставлю виновным! — крутились такие мысли в голове Нала Се.

Услышав это через стенку, Драпс и Файвс решили действовать. Они утащили за угол двух клонов-охранников, оглушив их и сняв с них броню. Так у них появилось ещё больше возможностей. Переодевшись, они зашли в кабинет — якобы нашли лазутчика-сепаратиста.

— Мэм, в здании комплекса был обнаружен чужой. Скорее всего, лазутчик сепаратистов. Вам следует перейти отсюда в зал наблюдения — здесь небезопасно.

— Вы уверены? Тревога не сработала.

И как назло её словам, заревела сирена тревоги — это AZI, подыграв Драпсу и Файвсу, включил ложный сигнал. Эффективный, и что самое главное — своевременный, отвлекающий манёвр. Как только каминоанка ушла, наши клоны могли повторить ту же процедуру, что и с Тапом. Но прежде, Драпс решил проверить Нирена.

— Брат, ты в порядке?

— Миссия… брат, забудь о ней… о миссии из наших снов… Её больше нет… Я свободен…

Пульс Нирена ослаб, становился всё тише и тише, пока наконец он не уснул, чтобы больше не проснуться…

— Нирен, нет! Вставай, очнись!!! — попытался хоть как-то привести в чувства собрата Файвс. Но было уже поздно — разорванный чип напрямую повлиял на работу мозга и нервную систему… забрав с собой жизнь ЭРК-клона.

— Надо вытащить эту дрянь из Тапа, скорее! Где AZI?!

— Я здесь, Драпс, СC-3455, и Файвс, СT-55…

— Да хватит нас называть по номерам! Вырезай! — шикнул на дроида Файвс.

Вновь включив всю свою аппаратуру, и ещё полминуты спустя, чип Тапа был также извлечён… Но… Это действие не осталось незамеченным для Нала Се…

— Что вы себе позволяете?! Что вы сделали?

— Я спас жизнь моему другу! Эта опухоль — причина недуга!

— Отдай!

— Вам нет доверия!

Каминоанка уцепилась за эпоксид с чипом, равно как и Файвс. Драпс же до этого успел надеть шлем и застыл на месте, изображая охранника. Спецназовец схватил медицинский шокер, чтобы нанести удар Нала Се, как в кабинет вбежала Шаак Ти в сопровождении охранников.

— Боец, остановись!

— Генерал, есть доказательство — вот оно!

— Я свободен… Миссия… свободен… миссия…

— Тап?

— Что он говорит?

Клон с вырезанным чипом подозрительно похоже с Ниреном, стал бредить о свободе от миссии… Это означало неизбежное — скорую кончину товарища Файвса. Что, в итоге, и произошло…

— Брат, какая миссия?

— Ты… ты знаешь её… миссия… Та самая, из наших снов, что не кончаются… из наших снов… Это конец… забудь про миссию… ночной кошмар… Я… свободен…

Голос Тапа все слабел и слабел, пока жизнь не покинула тело несчастного… навсегда… Файвс был морально опустошён…

— Нет, нет, я хотел спасти…

Драпс непоколебимо стоял на месте, не издавая ни звука… Но он только что тоже потерял собрата — и еле сдерживался от отчаяния… Он всё ещё знал, что у него есть собственная миссия — проверить аппараты клонирования и эмбрионы в них на возможные искажения ДНК.

В зале, где они хранились, он надеялся найти ответ на вопрос — почему Тап и Нирен отдали свои жизни из-за этих чипов…

***

Немного времени спустя, Файвса повели, вроде как, на фронт — чтобы избавить его от возможных последствий его «выходки»… Драпс следовал за ним, всё ещё не выходя из образа одного из охранников. Он знал, что Файвс сейчас слишком отчаян, чтобы позволить кому бы то ни было вести себя на поводу. Не хватало только искры, чтобы вывести ЭРК-клона из себя… Ею, как ни странно, стали слова AZI, которого вели на деактивацию.

— Привет, спецназовец Файвс, мне жаль, что нам не удалось вылечить твоего друга.

— А, AZI-3… Мне тоже…

— Тебя тоже перепрограммируют?

— Нет, я возвращаюсь — на фронт.

— Я слышал другое — я слышал, тебе сотрут память. Припишут к этой больнице и поместят на санацию. Мы сможем дружить, если узнаем друг друга поближе, когда нам сотрут воспоминания…

Последней каплей стало то, что каминоанец, сопровождавший его, назвал ЭРК-клона по номеру… В спецназовца будто бес вселился — он раскидал всех клонов-охранников, выбив у них оружие. AZI был, мягко говоря, в шоке.

— Что ты натворил?!

— Я не дам им стереть память себе и тебе!

Но один из каминоанцев включил сигнал тревоги — парочке нужно было убираться отсюда. Забежав в кабинет, Файвс забрал с собой эпоксид с чипом Тапа и припустил что есть мочи к посадочной площадке больничного комплекса — к капсулам.

А что же Драпс? Когда затрубили тревогу, он, опять же, не выходя из образа, направился этажом выше — проследить, куда побежал Файвс с AZI. Увидев их на посадочной площадке, он рассудил, что если те двое сбегут, его, выряженного в охранника, не заметят. Ведь искать будут не его. А он, в кой-то веки, сможет доделать свою работу.

Пройдя пару коридоров, он наконец-то очутился в зале генетических записей. Здесь хранились все виды клонированных в последствии живых существ (т. е. — исходников ДНК). Подойдя к одному из терминалов соответствия ДНК, Драпс сделал запрос на ДНК главного донора для всех клонов — Джанго Фетта.

«Если эта штука была введена в мозг Нирену, значит, она должна быть инородной» — размышлял клон.

Так и оказалось — у чипа не было никакого совпадения с ДНК оригинала. Он даже не был в какой-то мере природным.

«Значит, это искусственно выращенный из клеток органический чип… Занятно… И в какое же время он был внедрён Нирену и Тапу?»

Тем временем, удрав от погони на одной из капсул, Файвс и AZI вернулись в Типока-Сити, чтобы найти Драпса и наконец-таки разобраться с тем, что за чип был внедрён в их собратьев, и почему они погибли, когда он был извлечён… По дороге, спецназовец обзавелся новой маскировкой — одному из рядовых клонов пришлось расстаться с обмундированием.

В тот момент Файвс и AZI проходили той же дорогой, что и Драпс, но если последнего никто не заметил, то на «естественно» ведущих себя меддроида и рядового клона, непонятно почему оказавшихся в этих залах, каминоанцы обратили внимание и сообщили Нала Се. Но их было не остановить — они уже были в условленном месте. Теперь был их черёд узнать то, что чип Тапа — вовсе не его часть, а имплант.

— Ничего.

— В смысле?

— Образец не имеет ничего общего с генотипом Джанго Фетта. Он даже не полностью органический. Телу он чужой. Его кто-то имплантировал.

— Имплант?! Ты считаешь, это не случайно? Кто-то сделал это с Тапом?

— Это же сделали и с Ниреном — глухо ответил клон-охранник, стороживший один из соседних терминалов.

— Драпс! Ты уже выяснил, что это за имплант и кто его поставил?

— Я пока что на том же месте, что и ты — покачал головой Драпс, — нам обоим нужно понять, кто, как и когда это всё сделал. Только вот где?

— Нам нужно в одно из соседних помещений. Там хранятся эмбрионы клонов. — ответил AZI.

— Отсюда есть другой выход кроме парадного?

— В каждом таком зале есть по несколько эвакуационных люков.

— Идите, я догоню. Найдите, на какой стадии эти чипы были вживлены.

— Есть, коммандер.

Драпс посмеялся про себя, что спецназовец другого легиона назвал его по званию. Хоть какое-никакое, а уважение... Но, как только Файвс с AZI пошли к люкам, в зал вошли Нала Се и Шаак Ти в сопровождении клонов-охранников и их командира.

По указке каминоанки, клоны начали стрелять оглушалками по Файвсу, пытаясь его достать. Но он несколько раз увернулся и начал карабкаться по лестнице, ведущей к одному из люков. Вскрыв его, друзья прошли в вентиляцию и заварили проход изнутри.

Драпс же во время этой погони потихоньку покинул зал — пока что его маскировка под охранника работала. Но он понимал, что вечно он никого обманывать не сможет, и что ему придётся покинуть Камино, как только он узнает истинную природу этих странных органических чипов.

Тем временем, Файвс и AZI выбрались из вентиляции по правому трубопроводу, выйдя из люка уже в коридоре медотсека. Там они и Драпс встретились снова.

— Ну что, оторвались?

— Похоже, что да. Драпс, у меня к тебе один вопрос.

— Какой?

— Ты… готов вырезать этот чип из своей головы?

Несколько минут назад, в вентиляции, Файвс доверился AZI в том, что он вынет чип из его головы — клон был на сто процентов уверен в том, что он у него был. Теперь этот же выбор должен был сделать командир Драпс.

— Это может закончиться для меня смертью… Но, я рискну ради своих ребят.

— Хорошо. Значит ты в деле. AZI, как только закончишь со мной, переходи к Драпсу.

— Принято. За мной.

В течение следующих пятнадцати минут дроид вырезал чипы у обоих клонов. Оказалось, что они оба были чипированы этой штукой, что не могло не пугать их. Оба импланта уже были в эпоксиде и — полностью целыми.

— Таких срывов, какие случились с Тапом и Ниреном, до этого не было?

— Это невозможно узнать. И теперь, когда мы удалили ваши чипы, мы не знаем, что произойдёт дальше...

— Значит, и я, и Файвс могли свихнуться?

— Возможно, но когда мы удалили чипы у Тапа и Нирена, то они… Я боюсь, что каждый из вас может умереть тоже.

— Так, осталось лишь узнать, есть ли они у других клонов… И кто и когда их вживил…

— Скорее всего, имплантацию провели на ранних стадиях развития, в состоянии зародыша.

— Тогда нам нужно проверить эмбрионы. Пошли!

Последний раз положившись на свою маскировку охранника, Драпс пошёл окольной дорогой, — якобы он задержал диверсанта и готов его передать премьер-министру. Но шедшие мимо них каминоанцы всё же заподозрили неладное и сообщили наверх — Нала Се. И она отправилась за нарушителями…

Тем временем, наши друзья оказались в зале хранения всех эмбрионов клонов — там, где их выращивали. Решив начать с самой ранней стадии, они ничего не нашли. И лишь перейдя на третью стадию, AZI засëк имплант.

— Вот он!

— Проверяй дальше. Наверняка, этот не один.

В итоге, после проверки соседних зародышей, клонам стало не по себе…

— Не может быть…

— Этот чип есть у всех… Все клоны ВАР чипированы.

— Рекс, Коуди, Блай… Они все ходят с этой дрянью в голове и не знают о ней ничего?!

В этот момент в зал вошла Нала Се. Файвс, не имея других вариантов, навёл свой бластер на неё, в попытке добиться правды. А Драпс отошёл к выходу и сообщил каминоанке, что это и есть лазутчик, о котором он докладывал.

— Ни с места!

— Доктор, этот клон — лазутчик и предатель, работающий на сепаратистов!

— Зачем ты это делаешь?

— Я знаю, что сделали вы!

— И что, по-твоему, я сделала?

— Как вы объясните ЭТО?!

Файвс буквально ткнул Нала Се в сканер эмбрионов, на котором ещё отображались выявленные чипы.

— Это структурный чип-ингибитор, предотвращающий вспышки агрессии, характерные для вашего прототипа. Джедай-мастер Сайфо-Диас поручил нам вживить их в вас в период роста.

— Джедай? Это с нами сделали джедаи?!

— В помещении чипов-ингибиторов в клонов нет ничего необычного…

Драпс сохранял молчание. Он кое-как отвёл внимание от себя и имел шанс уйти незамеченным (в который уж раз). Но… он также не мог бросить друга… Настоящая дилемма… Что выбрать? За дверью был слышен шум. Нужно было решать — бежать или помочь Файвсу вместе докопаться до правды. Быстро.

И он выбрал побег… Драпс в последний раз взглянул на то, как Файвс принуждал каминоанку к ответу, и… вышел из зала, понимая, что сейчас здесь он лишний. Лучше он сохранит эту тайну с собой, но передаст её тем, за кого он бы встал горой… и возможно, спас бы от чудовищных последствий…

Кто знает…

Пройдя мимо других отрядов клонов-охранников, Драпс направился в ту каюту, где хранили их с Файвсом вещи, перед тем, как отправить на злополучное обследование. Он взял контейнер со своими и пошёл к взлётной площадке боевых истребителей. Осмотревшись и убедившись, что за ним нет хвоста, клон запрыгнул в ближайший ARC-170, поднял его в воздух и полетел прочь с Камино — навстречу своей собственной судьбе.

Быть может, он поступил подло, бросив Файвса один на один с громадными трудностями. Но так он спас информацию, которую он мог передать другим. Особенно — своим соратникам по Легиону, Бальтазару, Джеку и многим другим. Ведь время Ордена Джедаев истекало… Медленно, но неумолимо…

Глава V. Приказы. Тайна, известная лишь одному.

Давным-давно, в далëкой-далëкой галактике…

Звёздные Войны

Войны Клонов

У клонов кризис! После внезапных и загадочных смертей собратьев, клон-спецназовец Файвс и командир разведки 204-го Легиона Драпс начинают собственное расследование и в итоге обнаруживают, что всем клонам-бойцам ещё на стадии эмбрионов вживляют чип.

Учёная дама Нала Се утверждает, что этот безвредный чип предназначен для сдерживания клонов от внезапной агрессии. Оставшийся без поддержки собрата, Файвс утверждает обратное и всё же убеждает мастера-джедая Шаак Ти позволить ему изложить дело лично Верховному Канцлеру Палпатину на Корусанте.

Он не мог в это поверить — его товарищ сбежал… А во всех его собратьях сидят чипы, из-за которых у них может в любой момент начаться приступ, подобный тому, что убил Тапа и Нирена. Эту трагедию нужно предотвратить — с Драпсом или без него…

Шаттл, вëзший Файвса, уже на всех порах летел на Корусант, в Федеральный сектор. Шаак Ти лично условилась с Канцлером о встрече в главном Республиканском медцентре, где ЭРК-клон рассказал бы Палпатину всю суть дела — о срывах, чипах и всем остальном...

В дороге у спецназовца сильно болела голова от всего пережитого. Всё было как в тумане — побег, чипы, Драпс, AZI… Нужно было как-то держаться, крепиться, но память как будто шатало из стороны в сторону…

Вдруг что-то сильно кольнуло его в шею — он дернулся, но потом смог вновь ровно вздохнуть… Через десять минут звездолёт приземлился на посадочной площадке медцентра, где прилетевших уже встречал спикер Сената, Мас Амедда, с эскортом из клонов-гвардейцев.

— Приветствую Вас, мастер-джедай. Канцлер ждёт вас.

Тем временем, пока приходящего в сознание Файвса заносили в здание, кто-то, в плаще и накидке, незаметно наблюдал за этим с расположенного рядом жилого здания. Это тоже был клон — сожалевший о своём предательском побеге…

Драпс, после того, как его напарник добровольно отправился на аудиенцию с Канцлером, остался единственным, кто мог передать информацию о чипах третьим лицам. Для него это было необходимо, потому что он не хотел повторения гибели Нирена и Тапа, но уже в масштабах всей ВАР.

Для него это был самый настоящий кошмар. И было чудом то, что его голова ещё не пошла кругом от всего случившегося.

После более двух часов раздумий, за которые он летел до Корусанта, он решился — нужно передать информацию джедаям. Но так как Шаак Ти, по понятным причинам, уже не сможет его выслушать, то логичными кандидатами в слушатели становились Грамон, Джек, и, в лучшем случае — Энакин, возглавлявший 501-й Легион.

Поэтому Драпсу оставалось только ждать, пока кто-нибудь из них не попадёт в поле зрения — для необходимого разговора…

Файвс же оказался внутри здания Главного медцентра Республики. Палпатин, в окружении алых стражников и клонов-гвардейцев, уже ожидал входящих, чтобы «выслушать» всю историю перенëсшего стресс спецназовца.

— Мастер Шаак Ти, приятно видеть вас вновь. Я полагаю, что вы держите дело в строгой секретности?

— Разумеется, Канцлер — ответила тогрута.

— Хорошо. Значит, этот клон наделал столько шума? — наигранно поинтересовался Палпатин.

Файвс более-менее пришёл в себя, увидев перед собой Канцлера.

— Ну, боец, говори, что у тебя ко мне?

— Чипы…

— Чипы? Да неужели?

Шаак Ти передала Палпатину извлеченные Файвсом чипы, а Нала Се немедленно подтвердила их безвредность для клонов, что, мол, делается это именно для их же блага.

Сидиус, как и подобает мастеру интриг, вновь сумел создать кукольный театр с живыми актёрами и собой в главной роли — даже из такого окружения…

— Ради блага?! Штука, вживлëнная нам, сработала неверно сразу у двоих моих собратьев. Я извлёк их и проанализировал. Там признаки разложения.

— И мы совершенно уверены, что вирус тут ни при чëм?

Каминоанка вновь пресекла любые дискуссии о вреде чипа и том, что именно заставило чипы у Тапа и Нирена сработать неправильно. Вина вновь была переложена на Файвса, что, удалив свой чип, он стал опасен для других клонов.

— Нет риска! Сэр, они что-то скрывают, я знаю. Если это не они, тогда сепаратисты. Чип используется против нас, делая нас более яростными. Вот почему Тап убил генерала Типлар!

— Заговор сепаратистов, возникший ещё до начала войны? Вряд ли такое возможно, вы не согласны, мастер Шаак Ти?

— Согласна, Канцлер. Очень не похоже.

Завязался небольшой спор, по итогу которого Палпатин высказался за то, чтобы дать Файвсу поведать ему всё наедине…

Наблюдая за медцентром, Драпс понял, что там, на самом верху, где Канцлер принял прилетевшую группу, слишком тихо для такого приёма…

Он решил действовать — побежал к посадочной площадке, где оставил свой истребитель, завел двигатели и стал поднимать машину в воздух.

Вылетев с Корусанта, Драпс перебирал в памяти, где могли сейчас быть Энакин, Джек и Грамон. Первый, наверное, всё ещё отбивал Ринго-Винду в открытом бою с Сепаратистами, до него не добраться вовремя.

А до Виргилия, где сейчас, наоборот, установилась тишина, и где в последний раз командир виделся с обоими из остальных генералов, он обязан был добраться — хотя и понимал, что не успеет прикрыть Файвса, если что-то стрясëтся в этот момент. Поэтому, он должен был как можно скорее лететь в тот самый злополучный сектор внешнего кольца…

Туда, в тот момент, прибывали всё новые и новые подразделения ВАР — защита планеты в случае нового нападения армии дроидов должна была стать непроницаемой.

204-й Легион и 13-я дивизия распределялись по гарнизонам и в столичной цитадели. А Бальтазар, Джек и представитель Диоксис наблюдали за возведением главного республиканского представительства в её центре.

— Вы уверены, рыцарь-джедай, что защита Республики не позволит Гривусу напасть сюда ещё раз?

— Я в своих солдатах вполне уверен. — ответил Грамон, — Они показали себя достойно, и никаких проблем с отражением повторной атаки не случится.

Но Грамон говорил эти слова представителю совершенно машинально и неискренне. Уже то, что один из самых доверенных ему солдат стрелял в него, пошатнуло уверенность Бальтазара в том, что армия клонов — сила, несущая этой галактике именно мир.

Ему уже совсем опостылела эта бесконечная война с захватами и освобождениями. Он хотел уже отправляться на Корусант — в Храм, медитировать в его безопасных стенах… Джек, у которого в ходе битвы пали двенадцать близких ему солдат, тоже не выказывал оптимизма по поводу того, что теперь клоны будут патрулировать планету, вовсе не нуждающуюся в военном наблюдении со стороны Республики.

Но он никак не мог повлиять на это — за контроль над гарнизонами отвечало уже военное ведомство, подчинённое самому Канцлеру. Та же ситуация складывалась и на Рилоте, Джеонозисе, Фелуции и ещё много где в местах, над которыми Республика возвращала контроль.

Виргилийцам пришлось привыкать к тому, что планета будет в боевой готовности, пока в системе не воцарится полный порядок. С их точки зрения, неважно кто — Республика или КНС — господствует на Виргилии. Это было для них очередной оккупацией, лишь формально гарантирующей безопасность от новых атак армий дроидов…

Итак, Грамон и Джек, спустя некоторое время, уже разошлись по кораблям и готовились лететь на Корусант для доклада Совету, как вдруг заверещал комлинк на запястье Бальтазара. А потом — и голопроектор. Джедай немедленно включил его — на нем отобразился клон-коммандер, летящий за штурвалом звездолёта. Коррелианец сразу же узнал своего второго командира.

— Драпс, слава Силе! Где тебя, ранкор подери, носило?!

— Это долгая история, генерал, но как только я прибуду на крейсер, вам лучше переговорить со мной. Это чрезвычайно важная информация.

Через полчаса джедай уже был на мостике флагмана флота Вердениса, на палубу которого приземлился одиночный ARC-170. Из его кабины выпрыгнула фигура в бело-красных доспехах, наполовину укрытая плащом.

— Генерал Грамон, я узнал такое… ТАКОЕ…

— Драпс, успокойся, тише… Что случилось с Ниреном?

— Он… Умер… Из-за чипа, который вживили ему в мозг каминоанцы…

— О, Сила… Как это случилось?!

— Нам всем вживили чипы при рождении… Когда все клоны были ещё эмбрионами… Главный медик Камино Нала Се утверждает, что эти штуки вставили нам во благо, но я, после того, что увидел, в это не верю!

— Так, Драпс, похоже нам стоит пройти в отдельную каюту. Надо обстоятельно поговорить… Сейчас ты всё спокойно расскажешь, а я, в свою очередь, передам это дело Совету. Не могу поверить, что жители Камино настолько… Двуличные…

Уже когда «Венатор» был в гиперпространстве, Грамон стал выслушивать командира. Услышанное с трудом воспринималось им как правда. Ведь согласно Драпсу, чипы, которые были вынуты из головы Тапа, Нирена и Файвса, были способом управления клонами. В один момент вся ВАР могла стать инструментом уничтожения джедаев, попади знание о чипах не в те руки. А оно так и было…

— Каминоанцы не доверяют джедаям. Генералу Шаак Ти с трудом удавалось ладить с Нала Се, я слышал их разговоры. А что, если это заговор? Генерал, ситуация очень опасная.

— Полностью с тобой согласен, Драпс. Никто из внешних, особенно Верденис, какие-либо сенаторы и политики, а также, разумеется, Канцлер, не должны знать о том, что ты мне рассказал. Они наверняка поднимут шум в Сенате, и всё внимание будет обращено на джедаев, что во время войны будет играть только на руку нашим врагам.

— А как же джедаи?

— Если мы доложим об этом в Совет, магистры потребуют судебного разбирательства с участием представителей Камино и военного ведомства. В разгар боевых действий, когда мы разделены сотнями световых лет друг от друга на разных фронтах — сомнительная перспектива…

— Так что же нам делать?

— Я могу передать то, что ты мне рассказал, генералу Джеку Квинсу. Может, с его нестандартными источниками информации, он сможет сделать больше, чем мы.

— Спасибо, генерал!

— Пока что не за что, Драпс. Когда прилетим на Корусант, присоединишься ко мне и Квинсу.

— Есть, Сэр!

Принятое Грамоном решение было вынужденным. Риск, на который он шёл, передавая настолько неоднозначному джедаю, как Джек, информацию о том, что вся ВАР управляется чипами, которые могут в любой момент выйти из-под контроля, был невероятно высоким.

Но выбора у него не было. Он рассчитывал на то, что Квинс, обладая хорошими связями с сенаторами от Альдераана, Набу, Чандриллы и Панторы, сможет докопаться до истины и спасти джедаев от гибели…

Тем временем, то, за что так беспокоился перед своим отлётом Драпс, уже произошло — несколько раз уколотый стимуляторами, а также чуть ли не до смерти испугавшийся того, что информация о чипах может уйти в никуда вместе с ним, Файвс сбежал из главного медцентра Республики...

Он узнал часть смертельной правды — Палпатин был замешан в создании этих чипов. От этого несчастный спецназовец почти потерял рассудок… Побег Файвса из медцентра переполошил многих из джедаев и магистров Совета. Даже Энакин, как только сепаратисты были выбиты с Ринго-Винды, прилетел на Корусант, чтобы разобраться в происшедшем.

— Не могу поверить, что Файвс пытался убить Канцлера. — недоумевал Скайуокер.

— Каминоанцы считают, что чип поражён каким-то вирусом, и это породило такое поведение. Боец Файвс считает себя жертвой заговора — сепаратистов или кого-либо ещё — констатировала ситуацию Шаак Ти.

— Всем силовикам на Корусанте приказано ловить беглеца. — пояснил положение вещей Мейс Винду. — Канцлера перевезли в апартаменты в Сенате, охрана усилена. Однако, джедаев к поискам привлекать не стали.

— Что немного странно, нет? — съехидничал Энакин.

— Кхм, правду раскрыть надо. — подтвердил сложность ситуации Йода.

— Если это заговор с участием клонов. — продолжил магистр Винду, — Надо докопаться до сути. Будем расследовать тихо, под прикрытием. Нельзя допустить, чтобы этого клона убили.

— Я проведу расследование. — сразу же откликнулся Энакин — Файвс служил в 501-м, и он, скорее всего, доверится нам.

— Будь осторожен. Раз он извлёк свой чип, Файвс может оказаться не тем, кого ты знал… — предупредила его Ти.

***

Тем временем, крейсер Грамона вышел из гиперпространства на орбите Корусанта. Из его открытых створок палубы вылетел истребитель Бальтазара, доставляя своего владельца прямиком к поверхности экуменополиса....

Грамон посчитал более разумным встретиться с Джеком в Храме — там была гораздо более дружелюбная и спокойная среда, нежели вне его стен… Хотя, по-настоящему сейчас, зная такую информацию, нигде нельзя было чувствовать себя в безопасности...

Сорок минут спустя, сойдя с истребителя в одном из посадочных узлов в боковой башне, Бальтазар принялся разыскивать Джека. Пока он был здесь, у Грамона был шанс поведать ему историю, которую рассказал Драпс. После получаса безуспешных поисков, он всë же нашëл Квинса в его комнате, за медитацией...

Почему же он искал именно этот джедай был нужен Бальтазару? Несмотря на то, что Грамон виделся с ним лично лишь во второй-третий раз в своей жизни, он был наслышан о нём, как о самом нестандартном джедае Ордена. Не так давно Квинс был лишён возможности учить юнлингов в Цитадели из-за вспышки гнева, когда была убита его давняя подруга Сатин, герцогиня МандалораОб этом событии читайте в работе моей подруги AlexQueeny "История одного джедая"... Поэтому он оказался в относительной изоляции от большинства мастеров...

Но, к счастью, у Джека всë же оставались хорошие связи с некоторыми именитыми сенаторами и политиками, что не было характерно для многих обычных рыцарей. Именно этот аргумент за передачу информации и начало собственного расследования был для Грамона самым важным...

— Квинс, рад видеть тебя вновь. Есть серьезные новости в плане проблемы с чипами… — постучавшись, начал Бальтазар — Нам... нужно поговорить.

— Что на этот раз, Грамон? Очередная миссия по спасению? — отстранённо высказался Квинс, по-прежнему сидя в медитирующей позе с закрытыми глазами.

— Нет. Это другое…

— Насколько другое?

— Я не просто так прилетел сюда, Джек. Это касается и твоей 13-й дивизии.

Известие о том, что дело касается преданных ему солдат, тут же заставило Джека обратить на Грамона внимание. Все, что касалось близких ему людей, Джек воспринимал часто резко и необдуманно. Вот и сейчас…

— Насколько всё серьёзно?

— Мой командир разведгруппы, вернувшийся с Камино, рассказал о том, что на Ринго-Винде у Энакина случился ровно тот же случай, что и у нас на Виргилии — клон-боец Тап убил мастера-джедая Типлар в спину, когда та вела бой с сепаратистами…

— Не похоже на совпадение… — нахмурился рыцарь, задумавшись.

— Дальше — больше: Тап погиб, когда его сослуживец Файвс вырезал у него опухоль после проведённого доктором Нала Се обследования. Нирен… Тоже мёртв по этой же причине. Клон посчитал, что именно эта самая опухоль была причиной обоих срывов…

— Да, в принципе, она могла блокировать сигналы. Но это может быть только половиной проблемы…

— Драпс вместе с Файвсом выяснили, что эта опухоль — вовсе не природная, а искусственная. Это органический чип, вживляемый клонам с самого рождения. ВСЕМ клонам ВАР…

— Каминоанцы как-то это объяснили? — он был спокоен, даже холоден, потеряв все силы и чувства там, на поле боя Виргилия, где пали его ребята.

Сейчас он просто хотел разобраться в том, что творится вокруг, чувствуя, что всё это постепенно вырастает в огромную проблему, сулящую множество смертей.

— Нет. Драпс мне не передавал об этом ничего… Но ему кажется, что эти чипы созданы, чтобы управлять нашей армией. И один из возможных приказов для этого управления позволяет им убивать джедаев…

После этих слов Джек не на шутку испугался:

— Кто мог это сделать?

— Неизвестно. Создание чипов может быть результатом работы каминоанцев на сепаратистов. Жители Камино известны своим недоверием к джедаям. Ко мне — уж точно.

— Я должен узнать правду — кто, как и когда начал вживлять эти чипы в клонов. Под угрозой жизни моих друзей. — он поднялся, наконец получив тот толчок, что поможет идти дальше.

— Заранее предупреждаю тебя — у сепаратистов могут быть влиятельные сторонники в Сенате. Они и могли финансировать создание подобных проектов. Я знаю, что у тебя есть связи среди сенаторов, поэтому постарайся не наделать шума. Время для крупных скандалов ещё не настало…

— Хорошо. Совет не должен знать о том, что я веду расследование…

Итак, делу был дан ход. Но Джек располагал лишь самой малой долей информации — что чипы были созданы для Великой Армии Республики, а официальная (наверняка — поддельная) версия причины их вживления заключалась в подавлении вспышек агрессии у бойцов.

Но случившиеся срывы, а также гибель клонов, у которых эти чипы были вынуты, искажали поле зрения… Единственным возможным выходом стал бы возврат к исходной точке — к заказчику армии клонов.

Им был, по версии Оби-Вана, первого из джедаев побывавшего на Камино, мастер-джедай Сайфо-Диас. Он погиб за десять лет до этого времени, в год нападения Торговой Федерации на Набу. Согласно разговору Кеноби с премьер-министром Камино Лама Су, клоны были обучены выполнять абсолютно любой приказ, в особенности — таковой от Верховного главнокомандующего ВАР. Сейчас им был Канцлер Республики — Шив Палпатин…

«Нет, слишком много расхождений. Должно быть связующее звено между тем, как клоны появились на службе у Республики, и тем, кем был создан чип…»

Больше всего информацией о чипе владели, разумеется, на Камино. Но там таким делиться бы не стали… Образчик ДНК всех клонов Джанго Фетт был убит на Джеонозисе, а значит — этот путь был закрыт… Нужно предпринять что-то иное, чтобы выяснить такие детали…

Тем временем, пока расследование Джека только зарождалось, у Энакина дело, наоборот, приближалось к точке кипения. Пока Файвс был в бегах, он успел повстречать Кикса, которому передал координаты точки встречи — в районе спуска на нижние уровни Корусанта, на одном из складов.

Условием было полное отсутствие оружия и посторонних. Но этого уже нельзя было гарантировать — дроид-зонд опознал Файвса и навёл на него солдат гвардии во главе с коммандером Фоксом… Это было не к добру…

— Ну, вот и координаты, которые дал Кикс. — дал знать о прибытии Энакин своему командиру, — Наверное, Файвс внутри.

— Эх, надеюсь, он знает, что делает. — Рекс волновался за товарища, ведь над ним висела опасность…

Он знал слишком много, чтобы владеющий ситуацией потенциальный организатор заговора оставил его в живых…

Зайдя внутрь складского помещения, Энакин и Рекс начали поиски спецназовца. Его нужно было найти до того, как сюда заявятся любые непрошенные гости… Услышав голос Скайуокера, Файвс тут же отозвался, порадовавшись, что его просьбу услышали.

— Генерал Скайуокер! Спасибо! Спасибо, что поверили мне! Вы без бойцов?!

— Без!

— Уберите оружие!

— Это лишнее, Файвс.

— Пожалуйста, Сэр, прошу, я без оружия.

Джедай и командир приняли условия Файвса. Информация была куда важнее таких условностей.

— Ладно, я кладу своё. — ответил Файвсу Рекс.

— Для чего мы здесь, Файвс?

— Мне нужна ваша помощь.

— Это я знаю. Тебе нездоровится. Последние дни были тяжёлыми.

— Я не псих!!! Пожалуйста, прошу! Просто выслушайте, что я скажу…

В конце концов, Энакин и Рекс увидели несчастного спецназовца — его правый глаз дергался от ужасного нервного перенапряжения. Он еле стоял на ногах…

— Мы пришли помочь, Файвс. Идём с нами. Мы отвезём тебя в Храм.

Но, когда они приблизились к нему, Файвс активировал лучевой щит. Он накрыл Энакина и Рекса, на время запечатав их…

— Нет!

— Мне надо, чтобы вы выслушали, прошу-у-у! — буквально взмолился Файвс.

— А разве у нас есть выбор?!

— Меня оболгали! Потому что я узнал правду, правду о заговоре! О гигантской лжи!

— И кто? — задал ему наводящий вопрос Рекс.

— Разработан заговор против джедаев! У меня есть… улики! Я могу доказать! Всё, что мне известно — правда вне всяких сомнений!!!

— Покажи мне улики!

Файвс терял последние капли рассудка. Но он пытался более-менее выстраивать логику между фразами…

— А-ах… Улики… Здесь — Файвс указал на свой правый висок, откуда был извлечён его чип — они тут, в каждом из нас, в любом клоне!

— Что это?

— Органические чипы, вживлëнные в наш генетический код… чтобы заставить сделать всё, что пожелают… даже убить джедаев!

Энакин и Рекс вновь стали уговаривать его пойти с ними и опомниться, но он посчитал их слова признаком недоверия… А Фокс и его бригада были уже на подходе, готовясь выполнить подлый приказ на устранение…

— Файвс, мы хотим помочь!

— Откуда мне знать, что не обманите? Что это — не ловушка?! Канцлер попытается убить меня! Вот увидите!

— Канцлер?! — уж что-что, но услышать подобное о своём политическом наставнике Энакин был не готов.

— Он с ними! Не знаю насколько, но знаю, что он дирижирует частью заговора! Он сам сказал мне об этом!

— Сам сказал? — стал злиться Энакин, — когда ты пытался убить его?! Ты зашёл слишком далеко, Файвс, Канцлер не способен на подобное!

— Ещё как способен! — парировал Файвс в отчаянии, размахивая руками от приступа, — Клянусь вам, генерал, вы понятия не имеете…

И тут в помещение ворвались клоны-гвардейцы с Фоксом во главе, с бластерами на перевес. У них был приказ — задержать цель или уничтожить…

— Стоять солдат! Ни с места! На колени!

— Нет-нет-нет, назад!!!

Во мгновение ока, Файвс бросил взгляд на оставленные рядом пистолеты Рекса… Он должен был спасти информацию… любой ценой…

— Нет, стой! Не делай этого!

— НЕ ТРОГАЙТЕ МЕНЯ!!!

— ФАЙВС, НЕТ!

Фокс успел выстрелить первым… Его бластер наповал ранил спецназовца… Несчастный схватился за пораженное место на груди и свалился, задыхаясь… Последний из клонов, кто знал о великом заговоре против джедаев, уходил в никуда…

— Файвс, брат… Вызывай помощь, нужен врач!!! — чуть ли не рыкнул на Фокса и его людей Рекс.

— Рекс…

— Файвс…

— Это… Важнее… Любого из нас… Всего… Что мог бы представить… Я… Я не хотел… Я думал только о долге …

— Брат, Файвс… Не уходи, Файвс! ФАЙВС!

— Миссия… Ночные кошмары… Они… Наконец… прошли…

Рекс и Энакин были опустошены… даже клоны-гвардейцы сняли свои шлемы в знак горького траура о погибшем…

***

На следующий день, представители Совета Джедаев в кабинете Канцлера подводили итог прошедшему делу…

— Это трагедия, безусловно — подтвердил характер ситуации Палпатин, вновь подобрав идеальную маску.

— Насчëт срывов у клонов, — вернулся к истокам проблемы Мейс Винду, — Есть новые свидетельства?

— Я поручил моим личным врачам осмотреть все три тела. Похоже, Нала Се упустила что-то в своём исследовании.

— Иную причину доктора нашли? — продолжил Йода.

— Паразит, обитающий на Ринго-Винде. Вероятно, во фляжке с водой, которой пользовались первые два клона. Он вызвал сбои в работе ингибиторов, как только достаточно окреп. Очень редкое явление, однако, будем осторожны и подготовим вакцинацию всех бойцов-клонов нашей армии.

— А что же тело клона из 204-го? — вставил свое слово Грамон. — Он сражался со мной на Виргилии.

— В вашем случае, всё ещё проще — у клона-бойца была обнаружена трещина в коре мозга, вероятно, от сотрясения, полученного им во время боя — умело парировал вопрос Бальтазара Канцлер, — Но его чип, похоже, был утерян клоном-бойцом Файвсом во время вчерашних событий…

— Значит, дело закрыто? — спросил Винду.

— Да-а, — протяжно подтвердил Палпатин, — И мы можем оставить в прошлом эту жуткую историю. Надо сосредоточиться на текущих военных задачах. С каждым днём мы всё ближе и ближе к победе... — сквозь маску проступила зловещая улыбка ситха.

Стоявший здесь же Грамон ощутил холодок, пробравший его до мурашек… Он добьётся своего. Драпс ещё жив, дело ещё далеко не закрыто, а Джек доведёт его до конца и разоблачит того, кто плёл всё это время заговор против джедаев…

Чуть позже, Грамон сообщил Джеку о том, что дело о чипах официально закрыто — как Советом Джедаев, так и администрацией Канцлера. Блондин явно был не в восторге от ситуации.

— Они же дадут себе сами нанести удар в спину… Эх…

— Такова суть подобных дел, Квинс… Результат сфабриковать не трудно, если ты стоишь над всей цепочкой…

— Значит, всë-таки Канцлер первым закрыл это дело?

— Похоже на то. Как по мне — опрометчивый шаг. Но, уже ничего не поделать… Официально мы уже работать не можем… Тебе удалось продвинуться хоть на сколько-то?

— Единственное, что приходит на ум… — попытался простроить цепочку Джек, — Что клоны обучены выполнять любой приказ, а в особенности — приказ Верховного командующего, кем сейчас и является Палпатин. Он что-то быстро свернул дело о чипах… Значит, он в нём всё же замешан…

— Драпса не должны найти. Я передам Кратегну, чтобы его порядковый номер в рапортах и отчётах был заменён. Над внешним видом тоже поработаем.

— Хорошо. Похоже, в очень скором времени доступ к данным будет засекречен и переведён на статус неактивного. Придется ждать, пока зацепка не проявится сама. — описал ситуацию Джек.

— Тогда не торопись. Как только она проявится, тогда сможешь двигаться дальше.

— Спасибо за поддержку, мастер Грамон.

— Не за что, рыцарь-джедай Квинс .— почтительно поклонились оба джедая друг другу, — Даже если тебе кажется, что здесь лишь одна тьма, это не значит, что это действительно так.

— Мы ещё увидимся? — спросил коррелианца Джек.

— Вполне, — обнадеживающе ответил Грамон, — Галактика горазда на сюрпризы…

Ещё позднее, на Серенно, Дуку получал рапорт от Нала Се — она передала ему требуемые чипы-ингибиторы Тапа и Файвса. Ситх был доволен. Несмотря на то, что третий чип был утерян, никто не дошёл сути заговора. Смертельная тайна осталась не раскрытой никем…

— Надеюсь, Вы получили обещанные чипы, Лорд Тираннус?

— Конечно. А вы молодец, доктор.

Вызов по вторичному голопроектору завершился, и Дуку вновь склонился на колени перед главным голостолом. Сидиус предстал перед своим учеником вновь.

— Наш план остался не раскрытым, Хозяин. Те клоны, о которых Вы говорили — мертвы, а чипы в надёжном месте. И джедаи до сих пор ни о чëм не подозревают.

— Отлично, лорд Тираннус. Уничтожь все улики. Когда настанет время, никто не сможет помешать нам ВЫПОЛНИТЬ ПРИКАЗ 66! Ах-ха-ха-ха-ха!!!

Войны Клонов продолжались, отвлекая джедаев от Тьмы, находящейся прямо позади них… Клоны, словно бомба с часовым механизмом большой задержки, продолжали помогать им и сражаться с полчищами дроидов под их началом, не подозревая о своей судьбе…

Но рыцари-джедаи Джек Квинс и Бальтазар Грамон не оставили это дело — они ждали лишь подходящего момента, чтобы возобновить поиски правды. которая сможет спасти Орден джедаев, пока для них не стало слишком поздно…

Глава VI. Искомая переменная.

Давным-давно, в далëкой-далëкой галактике…

Звёздные Войны

Войны Клонов

Долгожданная правда! В Храме джедаев получен сигнал бедствия, и рыцарь-джедай Бальтазар Грамон с магистром Пло Куном отправляются выяснить его происхождение. Сигнал шёл с корабля, считавшегося утраченным. Последним его обитателем был давно погибший джедай…

Последний месяц 20-го года ДБЯ. Луна планеты Пайков, Оба-Диа, известна своими песчаными бурями, порой полностью перекрывающими свет местного солнца. В этих жестоких погодных условиях более десяти лет назад потерпел крушение джедайский шаттл, везший своих пассажиров прочь с соседней планеты…

Именно на эти обломки сейчас наткнулись клоны 104-го и 204-го Легионов во главе с Пло Куном и Бальтазаром Грамоном. Высадившись и оцепив периметр, джедаи и клоны принялись обыскивать место крушения.

Несмотря на сильные повреждения обшивки, внутренности корабля, во многом благодаря удаленности луны, неплохо сохранились. Электроника лишь была обесточена из-за разрушения энергосистемы корабля.

— Это шаттл довоенного образца, типа Т-6, — подметил Грамон.

— Что ж, тогда нужно это всё тщательно проанализировать. Ни одна деталь не должна остаться без внимания, — утвердительно ответил магистр.

Внезапно, он заметил что-то, лежавшее прямо за креслом пилота и слегка занесëнное песком — это был световой меч джедая, которого они и искали.

— Чей же это меч, магистр? — удивился Бальтазар, — В такую глушь наши обычно не заглядывают.

— Всё может быть куда сложнее, чем мы можем себе представить сейчас, мой друг. Приказываю расчистить всю зону. Мы заберём всё на Корусант, — передал указания Пло Кун своему командиру Вольфу.

— Кратегн, и ты, Расп — расчистите зону посадки транспортов, необходимо перенести корабль по частям на крейсер, — скомандовал своим клонам коррелианец.

Вскоре, уже спустя три часа, оба джедая докладывали Совету о находке. Корабль, без всяких сомнений, принадлежал погибшему мастеру-джедаю Сайфо-Диасу — тому самому, кто заказывал армию клонов.

Это обстоятельство могло стать тем самым необходимым кусочком общей картины появления на службе у Республики клонов, что помогло бы Грамону и Джеку Квинсу в их общем расследовании о чипах.

— Так, всë-таки, это корабль Сайфо-Диаса? — для уверенности спросил у Пло Куна магистр Винду.

— Я нашёл его на месте крушения, — джедай показал меч погибшего, окончательно уверив всех, что этот лайтсейбер принадлежал Диасу.

— Световой меч Сайфо-Диаса не был найден после смерти его, — подметил Йода.

От полученного известия магистры Оппо Ранцизис и Сэси Тиин переглянулись между собой. Этот факт продолжил дополнять обстоятельства: магистр не умер своей смертью, а был жертвой убийства. Его исполнителей меч явно не заинтересовал…

— Магистр Кеноби, напомните Совету, что вам удалось найти по делу Сайфо-Диаса ещё до начала войны.

— Расследование по охотнику за головами Джанго Фетту привело меня на Камино. Каминоанцы рассказали, что именно мастер Сайфо-Диас заказал создание армии клонов.

— Без разрешения Совета или Сената он сделал это.

— Я помню, что до блокады Набу он состоял в Совете, — добавил свое слово Грамон, — Я лично был с ним знаком. Он отличался сильными милитаристскими взглядами и был раздосадован тем, что после Руусанской реформы Республика не имела своих армии и флота, полагаясь лишь на планетарные.

— Да, это так — но он был в Совете до тех пор, пока мы не сочли его идеи излишне… радикальными.

— Конечно, он говорил, что предвидел крупный конфликт, — добавил Пло Кун, — Что Республике потребуется армия. Тогда как Совет отвергал подобные идеи.

— Что ж, мы не впервые ошибаемся за последнее время, — Кеноби не удивило то, что в Ордене участились случаи со скрытой ранее информацией…

— Создание армии клонов скрыл от нас Сайфо-Диас, каким образом — не знаем. И хотя новый кусочек паззла найден, — возможно, ясность внесёт он, да.

Грамон понимал, что подобные скрытые дела Ордена начинают всплывать всё чаще из-за невнимательности магистров, законсервировавших свою политику во времени как минимум лет за двадцать до Войны. Поэтому новые факты по делу создания клонов были восприняты как настоящее открытие…

Из записей по этому делу, которые были доступны джедаям, было выяснено очень мало — что смерть магистра произошла вовсе не в системе Оба-Диа, а на Фелуции, в ходе стычки с местными племенами… Всё остальное было закрыто по указу кабинета Канцлера.

Джедаи решили разделить усилия — на Фелуцию узнавать о том, как погиб Диас, отправились Оби-Ван, Энакин и Бальтазар. Йода же на следующее утро сам решил нанести визит Палпатину, чтобы узнать о причине закрытия большей части дела по Сайфо-Диасу.

— Мастер Сайфо-Диас? — произнёс имя погибшего магистра Палпатин, как будто не знал о нём, — Прошу прощения, но боюсь, мне неизвестно это имя.

— Погиб когда-то он на Фелуции, расследуем гибель его, — пояснил Йода, — но приказом кабинета Канцлера закрыто его дело.

— А какого рода расследование ведёте? — поинтересовался в ответ Канцлер.

— Касается оно джедаев, Канцлер, — отвел внимание от политики гранд-магистр, — Не стану утруждать Вас им.

— Весьма тактично, магистр Йода, позвольте хотя бы спросить, когда магистр…

— Сайфо-Диас.

— Да, магистр Сайфо-Диас. Позвольте узнать — когда был убит?

— Более десяти лет назад.

— Ну, теперь понятно: боюсь, это было до меня. В то время я ещё был скромным сенатором от Набу. У моего предшественника — Канцлера Валлорума — вы найдëте ответы. Советую обратиться к нему.

— Очень хорошо. Спасибо, Канцлер.

Когда Йода покидал кабинет, Палпатин бросил ему в догонку подозрительный взгляд, а затем задумался:

— Не может быть — как джедаи могли прознать про гибель Сайфо-Диаса?! Нет… Дуку же должен был замести все следы сговора с пайками… Но, похоже, это вопрос времени, когда они докопаются до истины. Поэтому — пускай Йода ищет ответы на свои вопросы у Валлорума. Мы сотрëм последнее, что осталось от этой сделки раньше, чем джедаи об этом узнают…

Тем временем, Энакин, Оби-Ван и Бальтазар выяснили от фелуцианских поселенцев, что с Сайфо-Диасом при его смерти был ещё один джедай. Кто он? Не известно. Тем более, что Сайфо-Диаса кремировали…

Надежда была лишь на информацию от отставного Канцлера, Финиса Валлорума, проживавшего здесь же, на Корусанте. Из разговора с ним Йоде удалось выяснить немало сокрытого. Убийство Сайфо-Диаса произошло во время отложенных переговоров с Синдикатом Пайков — могущественной криминальной организацией, контролирующей добычу и торговлю сырьем для спайса.

Валлоруму был не известен второй джедай, которого застали в момент гибели Диаса фелуцианцы, но зато он тогда послал с ним на Оба-Диа своего помощника по имени Силман. Его судьба, в отличие от Сайфо-Диаса, была неизвестна…

На Серенно же Сидиус отчитывал Дуку за оставленные улики сговора с пайками в деле о клонах. Их не должно было остаться, в принципе. Но Тираннус, всё же, допустил оплошность. Никто не застрахован от ошибок. Но Сидиуса такой расклад явно не устраивал.

— Скажи, почему джедаи ищут Сайфо-Диаса? По какому следу они идут?

— Если есть след, я не знаю о нём, — недоуменно ответил Дуку.

— Пройди все шаги заново. Найди эту зацепку и уничтожь её!

— Я понимаю, что на кону, Милорд. Я отправлюсь к пайкам и все улажу.

— Уже не впервые ты оказываешься таким… непредусмотрительным, Лорд Тираннус, — железная хватка сжалась на шее Дуку, — Тебе известна расплата за провал.

Тем временем, данные, полученные джедаями, продолжили складываться воедино. Фелуцианцы о Силмане ничего не знали — скорее всего, при смерти он не присутствовал. Значит, он был при Сайфо-Диасе чуть раньше, когда он был на Оба-Диа на переговорах с пайками.

— Что за знак он носил? — обратил внимание на ожерелье со смутно знакомым знаком Оби-Ван.

— Это знак личного атташе Канцлера — пояснил Грамон.

— Да, Канцлера знак это — довоенного, Валлорума. — Согласился с доводами Бальтазара гранд-магистр.

— Итак, мы имеем одного мёртвого джедая без физического тела, второго джедая о котором не знал Валлорум, но известного фелуцианцам, а также этого Силмана — личного атташе Канцлера, пропавшего.

Выводы Энакина и Пло Куна с Бальтазаром сводили все к одной точке — на Оба-Диа, где Сайфо-Диас и Силман были вместе до того, как они разошлись. Поэтому визит туда был необходим.

Грамон был здесь в своей стихии — ему доводилось несколько раз заниматься (правда, секретно) подобными делами на Нал-Хатте и Татуине, кишащими всевозможным сбродом и криминалом. Поэтому он был только рад, что всё разрешится именно там — на планете Синдиката Пайков.

Спустя час, шаттл со всей троицей джедаев приземлялся на посадочной площадке главной цитадели пайков. Планета уже по своей туманной погоде была неприветливой, как будто издалека напоминающей о том, что путников здесь ждут неприятности. Но с виду всё пока было спокойно — стража Синдиката спокойно пропустила джедаев в главный дворец.

Внутри помещения продолжали давить на гостей своей сумрачностью. Освещение здесь было тусклым — вертикальные бледно-голубые витражные стекла да зелёные энерголампы.

В этом сумраке ютились обитатели и гости дворца — разного рода сброд и их рабы. При их виде у Энакина на миг проснулись тёмные воспоминания о рабском детстве, но он быстро прогнал их от себя прочь.

Наконец, Грамон, Скайуокер и Кеноби очутились в тронном зале Синдиката. Здесь, на готически сложенном троне, восседал его глава — Лом. Он довольно отстраненно поприветствовал вошедших, выкурив очередную порцию спайса.

— Не припомню что-то, когда сюда в последний раз заглядывал джедай. Видать, много лет прошло.

— Более десяти лет, Лом. Мы прилетели сюда строго по делу, — лаконично ответил Грамон. Он знал свою красную линию в разговоре с пайками.

— Мы ищем джедая, пропавшего тут. — продолжил Оби-Ван, — Его имя Сайфо-Диас.

— О-о, джедай Сайфо-Диас был здесь, но это было ооочень много лет назад…

— Мы нашли его корабль на вашей Луне.

— Что вы там нашли, нам это неведомо, — отвёл разговор от темы Глава Синдиката, — Не желают ли джедаи выпить вместе с нами?

Энакин стал было отказываться, но Грамон остановил его.

— Благосклонно принимаем ваше предложение — ответил тот.

— Что ж, за дружбу.

— За дружбу, — ответили Оби-Ван и Грамон.

Но Энакин вовремя заметил странное украшение на шее Лома — ни что иное, как тот знак канцлерского атташе. Он толкнул Грамона в бок, кивком указав на него. Тот сразу же обратил внимание на украшение.

— Интересное украшение, друг мой. Можно на него взглянуть?

— Наверное, пайки уже злоупотребляют временем джедаев, — попытался отвести от него внимание Лом.

— О, нет-нет, пустяки, — извинился за напарника Кеноби, — Джедаи рады узнать все секреты пайков.

Энакин устал ждать и Силой сорвал и притянул украшение с шеи Главного пайка. Охрана взялась было за бластеры, но Лом быстро их успокоил.

— Мы не ссоримся с джедаями.

— Тогда объясните — почему на вас крест личного советника Канцлера?!

— Скайуокер, может, потактичнее? — урезонил его Бальтазар, а потом обратился к Лому — Дело в том, приятель, что мы ищем именно этого самого советника. Силмана. Он сопровождал Сайфо-Диаса во время переговоров с вами.

— Хех, я сбит с толку — джедаи разыскивают своего магистра или кого-то ещё?

Энакином опять завладели эмоции — в который раз он срывался на криминальных личностей…

— Прекратите играть в игры!!! Сайфо-Диас путешествовал с советником. Их отправили на переговоры с вами!

— Кхм, Скайуокер, я об этом уже сказал…

— Не суйся, Грамон! — шикнул на него Энакин.

— Да пожалуйста…

— Хе-хе, что ж, похоже вы наконец-то сложили картинку… Тот, кого вы ищете — здесь.

Лом повёл джедаев на нижние уровни дворца — там, где находились тюремные отсеки. Дорогой он рассказал причину произошедшего недопонимания. Оказалось, что пайки в борьбе с другими криминальными объединениями заключили союз с неким Тираннусом. Именно он заплатил пайкам за сбитие шаттла Сайфо-Диаса.

Но они скоро поняли, что тот, с кем заключили союз — вовсе не благонадëжный человек. Тело магистра пайки отдали Тираннусу. Но найдя атташе — еле живого и в изодранной одежде — не стали рассказывать «союзнику» о нём. Силмана поместили в камеру на нижних уровнях, куда сейчас Лом и провёл своих гостей.

— Пайкам нужна была страховка, — так объяснил Глава Синдиката, почему они оставили Силмана в живых, — И теперь можно торговаться: мы отдаём вам Силмана, а вы забываете о вероломном акте против джедаев.

Пройдя в камеру, джедаи, сперва поискав несчастного пленника, нашли того в ужасном состоянии: покрытого обадианскими мшанками, седого, ослабевшего, и, как будто этого было мало — с совершенно поехавшей крышей.

— Эй, кто-нибудь есть?

— Кто, кто здесь?!

— Мы джедаи, которые вас искали.

— Джедаи? — старик подскочил и на четвереньках перебежал в другую часть камеры, — Искавшие меня? Почему — меня? Меня предали, забыли… Очень давно.

— Никто не знал, что вы уцелели.

— Вы, может быть, голодны? Держите — Грамону просто стало не по себе от вида несчастного пленника.

Обезумевший Силман набросился на предложенную еду, чтобы потом… скормить её копошившимся на нем и по всей камере мшанкам. У него явно почти кончился рассудок, о чëм Энакин и подметил Оби-Вану…

Тем временем, Дуку прилетел на Оба-Диа закончить начатое — уничтожить последнюю зацепку в деле о клонах. Он знал, что за малейшую ошибку он поплатится своей жизнью, поэтому должен был идти строго к цели. И никто не смел встать у него на пути. Пайков, сразу же опознавших его как Тираннуса, он скинул в пропасть без особых раздумий…

— Ты путешествовал с джедаем Сайфо-Диасом. Расскажи, что с ним случилось? — Оби-Ван сразу перешёл к делу.

— Х-ха-ха-ха-ха!!! Сайфо-Диас! Он умер, умер-умер-умер-умер! Обмануты мы были. Пайкам нельзя доверять, о нет-нет-нет-нет-нет… Но не в пайках тут дело… Нет, не в пайках причина…

Дуку шел, просто-таки круша Силой оказавшихся на его пути солдат пайков.

— А кто в ответе?!

— Кто-то сильный, кто-то… Кто-то… Кто хотел стать Сайфо-Диасом.

Еще одна пара пайков распрощалась со своими жизнями. Граф быстрыми шагами приближался к своей цели…

— Зачем?

— Всего обман, х-ххааа-хах, разве вы не видите? Потому что акх…

Железная хватка ухватилась за горло Силмана и за секунду свернула ему шею… Дуку сделал то, за чем пришёл. Джедаи, как только заметили фигуру в плаще, сразу же зажгли свои лайтсейберы. Граф в ответ зажёг свой.

— Дуку!

— Граф, да неужели? Сами грязную работу взялись выполнять?! — буквально выплюнул эти слова Грамон.

— Иногда дело настолько важное! Пошёл прочь с дороги, коррелианец, ты мне не соперник.

— Это мы ещё посмотрим, Ян! Защищайся!

С быстротой молнии Грамон устремился на ситха, а за ним — и Оби-Ван с Энакином. Началась настоящая сеча — у Грамона были давние счёты с Дуку ещё со времени до войны. Когда последний еще был магистром-джедаем, он часто ссорился с Грамоном, и попросту унижал его, как мог.

Коррелианец это запомнил и держал обиду при себе. За всю войну он прежде всего хотел свести с ним счёты, но так его и не встретил, пока не столкнулся с ним здесь…

Используя совмещённые элементы пятой и четвëртой форм боя, Бальтазар старался загнать ситха в угол, но Дуку точечными ударами классического макаши парировал рубящие удары Грамона.

— Ты искал встречи со мной, коррелианец? Ну что ж, я готов с тобой рассчитаться! Со Скайуокером уже просто скучно сражаться, — не то что с вами, мастер Грамон…

— Болтовня во время боя — признак слабости, Граф!

Быстро увернувшись от очередного шиака в грудь, Грамон силой отбросил Графа из помещения на воздух — там его как раз ждали Оби-Ван и Энакин. Битва продолжилась — теперь ситх должен был отражать атаки сразу трёх джедаев одновременно.

Поэтому он стал ещё больше использовать уклонения и элементы джуйо. Но он явно не терял хватку — Дуку смог подхватить Кеноби удушением Силы и отбросить его к краю платформы. А в ответ на очередной выпад Грамон получил молнией Силы — джедая впечатало в соседнюю стену.

Энакин попытался перетянуть Оби-Вана Силой обратно, но Дуку тот час же нацелился на живую руку Скайуокера и лезвие ухнуло мимо… Энакину пришлось отпрянуть в сторону…

Придя в себя, Грамон вновь атаковал ситха со спины. Но он, совершив сальто, парировал его удар… Тем временем, Кеноби всё же смог подняться обратно и присоединился к бою. Дуку уже стала утомлять эта нечестная дуэль, но он продолжал уверенно отражать натиск джедаев.

Но, как будто трёх рыцарей было мало, проход к кораблю Графу перегородили пайки во главе с Ломом, нацелившего бластер прямо ему в голову. Бой на время затих...

— У тебя больше не осталось дел с пайками, Тираннус!

— Тираннус?! — удивились Грамон и Энакин.

— Так ты и есть Тираннус? — пребывая в небольшом шоке, задал вопрос Кеноби.

Тем временем, пайки, будто бы помогая джедаям, взяли место боя в кольцо.

— Я рассказал тебе всё что нужно знать давно, ещё на Джеонозисе, Кеноби. — ответил Граф, — Надо было примкнуть ко мне. Сайфо-Диас понял, он видел будущее и поэтому помог мне.

— Ты лжёшь! Министр Лом, — крикнул Кеноби Главе пайков, — Если хотите помочь, то пора!

— Убить Тираннуса!

Пайки открыли бластерный огонь по Дуку, но он мастерски блокировал все их выстрелы. Ситх отвлёкся, и джедаи, собравшись с силами, кинулись наперерез пробивающемуся на выход Графу. Грамон остался позади и, нацелившись вместе с Кеноби, выпустил силовой поток.

Но вместо Дуку, он отбросил оказавшихся на его пути пайков. Приземлившись, ситх проткнул мечом еле очухавшегося от силовой атаки Лома. Решив, наконец, закончить эту бесполезную бойню, Дуку убрал свой меч и спрыгнул вниз — прямо на отходивший от платформы транспортник.

Грамон кинулся вслед за ним, и бой продолжился уже на судне — Бальтазару очень не хотелось упускать Лорда ситхов, да ещё и предателя Ордена. Но Дуку уже не хотел продолжать бой — он повредил двигатель транспортника и спрыгнул уже на свой звездолёт. Опять джедаи остались ни с чем…

Выбравшись с транспортника, Грамон тут же поймал на себе гневный и осуждающий взгляд Скайуокера, также раздосадованного побегом Дуку.

— Спасибо, Грамон! Спасибо за то, что теперь мы опять упустили Дуку, чтоб тебя...

— Зато мы получили то, за чем пришли — знание, — успокоил своего бывшего ученика подошедший Кеноби.

— Пускай бежит, надо доложить Совету.

Этим вечером весь Совет был повержен в шок: ведь теперь стало ясно, что и каминоанцы с Джанго Феттом, и пайки, подбившие корабль Сайфо-Диаса — лишь звенья огромной логической цепочки. Которую пока что возглавил Дарт Тираннус — он же Граф Серенно Ян Дуку, бывший магистр Ордена джедаев…

— Теперь мы знаем, что с самого начала курировал создание клонов Дуку, — резюмировал Йода, — Хмм, наш враг создал армию для нас…

— Будь это известно, вера народа в джедаев и необходимость войны за Республику исчезла бы, настал бы хаос, — добавил Винду.

— Скрыть этот факт должны мы. Никому, даже Канцлеру, ни слова.

Это известие опечалило Энакина. Он ведь всегда делился тем, что происходило в Ордене, через беседы со своим политическим наставником. Бальтазар даже бровью не повёл — дополнительная секретность ему и Джеку была как раз на руку.

— Верность свою клоны доказали, спасая жизнь мою и вашу много раз. Верить в них мы должны, выиграть войну поскорее должны — прежде, чем план врага сбудется, каким бы он ни был, — постановил гранд-магистр.

— Вы уверены, что мы выбираем верный путь?

— Хмм, верный путь? Нет. Единственный — да. Тёмным Владыкой Ситхов сплетена паутина. Играть в его игру придётся.

После завершения собрания Совета и по прибытии в Храм, Грамон никак не мог успокоиться — все его прежние догадки подтвердились, равно как и подозрения Драпса…

А что, если именно Владыка Ситхов является тем, на кого рассчитано управление клонами через чипы? Но Дуку был бы не по титулу такой план — он был Лордом, но никак не тянул на Владыку.

И тут Грамона осенило… Когда Канцлер спешно закрывал дело о чипах полтора месяца назад, он старался отодвинуть внимание джедаев от этой проблемы. И в тот момент Грамон через Силу почувствовал холод…

Да, в кабинете Канцлера было неуютно и прежде. Но в то утро он отчетливо почувствовал признаки тёмной, ситхской, ауры… Это было слииишком не к добру… Грамон не доверял Канцлеру, считал его очередным мелочным политиком. Но он не мог признать его ситхом, да ещё и Владыкой.

Сказать такое открыто равносильно опозориться прилюдно. Нужны были прямые доказательства, которых ему даже с поддержкой Джека не найти… Значит, придется ждать ответного хода Тёмной Стороны…

Найдя Джека, Грамон все же передал ему то, что думает Совет по новым фактам. Квинса это не удивило, — он уже догадывался, что чипы были явно вражеским изобретением. Но он давно, ещё со времени первой битвы за Джеонозис, усвоил — Дуку был лишь пешкой, очередным инструментом в чьих-то зловещих руках.

— Значит, Совет считает Дуку ответственным за чипирование клонов? — переспросил Джек.

— Да, кроме того, выходит — он Лорд Ситхов. Но продумать такой план ему не было бы под силу… Над ним явно есть кто-то ещё… У меня есть очень смутная догадка, кто им может быть…

— Кем бы он ни был, он очень предусмотрителен и смог затуманить видение Совета. Мы воюем на фронтах, разбросанных по всей галактике, играя на его поле… Как только Владыка Ситхов себя проявит… Нужно реагировать немедленно, — согласился Квинс.

— На время придется признать себя его пешками, но это лишь видимость. Мы узнаем личность Владыки Ситхов, с помощью Совета или без, — заключил Грамон

Попрощавшись друг с другом, Квинс и Грамон разошлись по своим покоям, чтобы на следующее утро вновь отправиться по фронтам Войн Клонов: Джек с 13-й дивизией — на Хосниан-Прайм, а Бальтазар и 204-й Легион — в сектор Арканис…

Признав себя пешками в игре ситхов, Совет джедаев лишился последнего своего преимущества — предвидения опасности, находившейся совсем рядом… Скрытая угроза, довлевшая над галактикой уже в течение тысячи лет, должна была скоро выйти на свободу…

Знание о грядущей катастрофе имели сейчас лишь единицы — как посвящённые в этот чудовищный план, так и узнавшие о нём лишь случайно. И этими счастливчиками стали в тот день двое джедаев — рыцари по имени Джек и Бальтазар…

Войны Клонов продолжались, навязывая контроль Республики одним системам, и лишая его других. К концу следующего полугодия просторы далёкой-далëкой изменятся до неузнаваемости — так, как никогда. Ни до, ни после…

Глава VII. Все войны когда-то кончаются. Не такие, как все.

Давным-давно, в далёкой-далëкой галактике…

Звëздные Войны

Войны Клонов

Битва за передел галактики продолжается! В осаде сил Конфедерации Независимых Систем оказались сразу несколько систем внешнего кольца. В системе Лотал ситуация сильно обострилась — вплоть до оккупации столицы. На Анаксисе же хватка Республики начинает ослабевать в ходе ожесточенных боев за корабельные верфи. Генералы-джедаи Бальтазар Грамон, Мейс Винду, Оби-Ван Кеноби, Энакин Скайуокер и Джек Квинс должны выбить сепаратистов из обоих мест. Но численность вновь не на стороне республиканцев…

Середина 19-го года ДБЯ. Войны Клонов достигли своего апогея — в галактике не осталось мест, не затронутых разрушительным воздействием факторов военного времени. Дипломатия давно забыта. Осталось только насилие, насилие и ещё раз — насилие…

Планирование стратегических операций и передислокация войск вкупе с постоянно сбегающим от поимки Гривусом заставили Совет джедаев полностью сконцентрироваться на Войне, лишив их, таким образом, поддержки со стороны мирного населения.

Всё больше среди граждан усиливается недоверие к джедаям, и всё чаще их обвиняют в безразличии и слепоте по отношению к простому народу…

Тем не менее, в таких условиях нужно было продолжать отбиваться от армад сепаратистских дроидов, которые не давали республиканцам передышки, атакуя системы то тут, то там в безбрежных пространствах дальнего рубежа.

Вот и на этот раз, под одновременную атаку превосходящих сил сепаратистов попали сразу две системы в разных секторах — Лотал и Анаксис. Последний имел стратегическое значение, поскольку имел на своей орбите высококачественные верфи для строительства боевых кораблей.

КНС успела установить на орбите и кораблестроительном комплексе планеты свой контроль, и республиканским силам нужно было как можно скорее выбить конфедератов оттуда.

Джедаи руководили операцией с базы, расположенной на относительно удаленной от фронта части планеты. Здесь, в природной пещере, были обустроены штаб и плацдарм, откуда можно было наносить удары по позициям сепаратистов. Но проблема была вовсе не в численном превосходстве дроидов.

Главным препятствием для победы Республики стал постоянный срыв боевых стратегий, как будто военные планы и алгоритмы враг уже знал наперёд…

— Они перехватили наше главное производство, — констатировал результат последнего боестолкновения Мейс Винду, — Уже скоро сепаратисты займут Анаксис, подвергнув угрозе наши резервные силы.

Грамон и Скайуокер, стоявшие здесь же, были удручены не меньше — стратегическое преимущество пока что не перепало ни одной из сторон. Но, пока верфи у сепаратистов — производство кораблей для республиканского флота стоит на месте…

— Магистр Винду, а не логичней будет перенаправить наши атаки на вспомогательные части комплекса? Там оборона дроидов не такая существенная, как в центре, — предложил изменить тактику Бальтазар.

— Нас быстро оттеснят к прежним позициям. Пока враг в центре, они контролируют и подступы, — ответил магистр.

— Нужно вывести их под удар флотских орудий, тогда сепаратистов будет сподручнее изолировать от снабжения, — выявил очевидную уязвимость сепаратистов Энакин.

— Генерал Винду, генерал Скайуокер, генерал Грамон, — внезапно обратился к джедаям коммандер Коуди, — Прошу прошения, что я перебиваю, но у Рекса есть предположение, почему у дроидов такие слаженные атаки и почему мы… Эм… Проигрываем.

— Прошу, коммандер.

— Они используют аналитику, чтобы предугадать нашу стратегию. Первый удар будет в какой-то степени успешным, а следующий — уже нет. Чем чаще мы пользуемся одной тактикой, тем менее она эффективна.

— Так что ты предлагаешь, Рекс? — спросил его Кратегн, — Постоянно чередовать одну тактику с другой? Рано или поздно наши маневры раскроют…

— Они изучают наши повадки, наши планы… Чтобы побеждать нас…

— Но наши потери над Анаксисом — очень необычное явление, — парировал Винду, — У них было три года, чтобы изучить нашу стратегию. Но, в данном случае, мы потеряли гораздо больше людей, чем в других битвах.

— Именно. Контрудары очень точные, потому что дроиды знают мою стратегию, мои правила…

— Боюсь, Рекс — один из лучших из нас. Если они научились побеждать его, то мы все в опасности, — заключил Коуди.

— Генералы, позвольте мне пройти во вражеский тыл с небольшим отрядом. Там у них находится кибер-центр, передающий на их корабли все нужные сепаратистам данные. Если мы и найдём что-то, то именно там, — в кратце изложил свой план Рекс.

— Если это изменит ход битвы, тогда вперёд.

— Очень рискованный ход, но у нас нет другого выхода, — согласился Грамон. И Кратегн — вместе с ним.

Итак, было решено нанести удар сепаратистам с тыльной стороны фронта. Требовался хорошо организованный отряд клонов, например — из тех же 212-го или 501-го.

Но это было уже совсем другое время — большинство элитных солдат 501-го погибло в неравном бою или так, что было страшно и трагично вспоминать…

Рекс, пока Коуди вызывал собранный им отряд для операции, смотрел на свой голо-рисунок… Сделанный им ещё в середине войны…

— Пошли Рекс, пора выдвигаться, — позвал командира 501-го Коуди.

— Мы же хотим выяснить, с какой стати сепоры стали читать нас как по голонету?! — добавил Драпс.

— Файвс, Эхо, а ещё раньше — Хеви… Так много хороших солдат и друзей не стало…

— Сочувствую, Рекс, — ответил Драпс.

— Ага, простой народ не поймёт… — согласился Коуди, — Иногда на войне тяжелее всего быть тем, кто пережил этот кошмар…

— Вот, о чём я переживаю…

— Стоп, Рекс, о чëм ты?

— Поясни?

— Я не сказал генералам, они могли подумать, что я сошёл с ума. Даже вы, парни, честно говоря, можете так про меня подумать…

— Рекс, не томи, говори в чëм дело?!

— Думаю, Эхо жив.

Коуди явно опешил от выводов Рекса. Он слышал из рапорта о потерях на Лола-Саю, когда оттуда два года назад освобождали магистра Эвана Пиелла. Эхо пал смертью храбрых, спасая остальных ценой своей жизни.

Его обугленный шлем Драпс и Рекс видели собственными глазами… Но почему-то последний верил, что его соратник по 501-му по-прежнему был жив…

— Рекс, дружище, этого не может быть. Я же сам видел — никто после того взрыва не выжил…

— Я тоже. Но то, как дроиды нам противостоят, — стратегии, которые я использую. Это всё старые боевые планы, которые мы вместе с Эхо создали вместе.

— Послушай, Рекс, я понимаю тебя, — вставил свое слово Коуди, — но это в принципе невозможно.

— Надеюсь, это так, но факты говорят сами за себя — Эхо оставил след на всех стратегиях сепаратистов.

— То, о чëм ты сейчас размышляешь, Рекс, в лучшем случае — диковатая догадка, а в худшем — совершенно неуместная надежда.

— Тебе лучше признать это, дружище. Я сам не могу никак забыть тот день. Но… тебе лучше жить настоящим, — попытался переубедить Рекса Драпс.

— Знаю, знаю, не переживайте… Так, какой отряд берём? — спросил Рекс Коуди.

— Отряд клонов 99.

— Уж не в честь ли того самого, 99-го? — поинтересовался Драпс.

— Похоже, ты редко бывал на Камино перед… Известными событиями, — отметил Коуди, — Идём, они скоро будут здесь.

Драпс был наслышан об этих до ужаса биоинженеров Камино нестандартных клонах. Абсолютно нетипичный стиль боя, резко грубое отношение к другим солдатам и командирам рангом повыше. Разве что с джедаями у них был более-менее налажен контакт.

Но в основном — работали всегда отдельно от остальных и на таких заданиях, выполнять которые стандартный Легион, батальон или дивизия не брались…

Кроме Коуди и Рекса с Драпсом (который в официальных документах значился теперь как СT-3470 «Катарн») ждать прибытия отряда пришли Кикс и Джесси — они тоже участвовали в этой операции на правах подмоги.

Внезапно, над взлетной полосой появился шаттл типа «Омикрон». Дежурный еле успел объявить о его прибытии, как он пошел на жёсткую посадку, посшибав все оказавшиеся на пути ящики и распугав обслуживающий персонал. Наконец, когда звездолёт всë-таки сел, нашим клонам стало ясно, что это шаттл того самого отряда, о котором сказал Коуди.

— Так почему я не слышал об этом отряде раньше?

— Экспериментальный Отряд клонов 99 — это дефективные клоны с… желаемыми мутациями. Они называют себя «Бракованная Партия».

В итоге, трап шаттла открылся, и по нему на площадку спустились члены 99-го отряда: Охотник, Тех, Кроссхейр и самым последним — здоровенный клон Крушила.

При взгляде на них можно было подумать, что эти бойцы вовсе даже и не клоны, — настолько диковинно они выглядели в сравнении с остальными. Вот именно этот отряд вместе с поддержкой из Драпса, Рекса, Джесси, Коуди и Кикса должен был разобраться с сепаратистским кибер-центром…

Более-менее познакомившись с членами «Партии», команда отправилась на одной из канонерок на место миссии. Джесси уже сразу поймал на себе презрительный и хамский взгляд от Кроссхейра. Тот буквально, ни говоря ни слова, «вытер об него ноги». Лишь отвечая на резкий вопрос от вице-коммандера 501-го, он бросил ему:

— Обычно мы не работаем… С «регами».

— Регами?!

— Он говорит об обычных клонах, — успокоил его Охотник, — Но, не принимай на свой счёт.

— Да уж, компашка у вас странненькая, ребята, но вы мне уже нравитесь, — усмехнувшись, подметил Драпс.

— Мы все одна команда — урезонил всех Коуди, — Так что хватит трепаться и слушайте. Наша цель — кибер-центр сепаратистов. — Коммандер показал его на голограмме — Это мозги всей армии дроидов на Анаксисе.

— Да я его одной рукой взорвать могу! — рассмеялся Крушила.

— Это тебе не симуляция, Крушила. Это строго операция на захват объекта.

— Иногда прямолинейность Коуди мне начинает надоедать, — толкнул Драпс в плечо Теха.

Тот даже не среагировал, лишь удрученно вздохнул. Уж кому, как не ему, было ясно, что начатая ими миссия даже отдаленно не напоминает обычный боевой вылет…

Драпс пытался держать себя в руках, но он явно видел, что компания 99-го отряда подходит ему больше, чем уставная служба в 204-м Легионе. По документам, он уже перестал быть командиром разведгруппы — на эту должность в качестве дублёра Кратегна был выдвинут СС-6788 «Ктуфус».

Драпс (он же «Катарн») чувствовал себя даже среди своих «белой вороной». Так что в работе с 99-ми он хотел показать, чего стоит…

Пока канонерка нашей команды пролетала через каньон, дроиды, осматривавшие его ущелье, уже успели её засечь. Дроиды-дозорные передали указания заградительным дроидам-паукам, и те открыли массированный огонь по LAAT-у.

Обычно, когда звездолёт обстреляли и подбили, экипаж готовится его покинуть и, в крайнем случае, паникует. Но 99-х такое даже не испугало — им было весело, особенно Крушиле.

— Мы все падаем, ух-ха-хах-ха!!!

Побитая канонерка, зачадив, рухнула оземь и пропахала метров сорок по стеклянной поверхности, пока не остановилась окончательно. Нашей команде удалось выбраться, но Коуди при падении получил травму, поэтому Крушиле пришлось его вытаскивать.

И быстро, поскольку у клонов появились проблемы — целая бригада B1 с поддержкой из дроидов-пауков была брошена в бой против них. Оставив обычных бойцов позади, 99-е пошли против дроидов в бой…

Драпс своими глазами увидел, что ТАК, как воюет этот отряд, не работает ни один из обычных отрядов клонов. Точные и сосредоточенные удары через координаты целей шок-гранатами по снайперской наводке, выведение дроидов-пауков из строя переламыванием им ствола…

«Катарн» лично успел насчитать 996 дроидов и 6 дроидов-пауков, ликвидированных «бракованными» — и это, спустя всего лишь пять минут активного боя… Бывший командир разведки 204-го был просто в восторге.

Но нужно было быстро вернуться к реалиям миссии — имея раненным Коуди, команда находилась на контролируемой врагом территории, поэтому им нужно было двигаться как можно быстрее.

Во время ночёвки начались споры. Командир 212-го был слишком слаб, чтобы продолжать возглавлять операцию, а Рекса некоторые «бракованные» недолюбливали — особенно Кроссхейр.

Очередная перепалка быстро перешла в потасовку, которая могла стоить Джесси вывихнутой руки, но Охотник разнял начавших было драку бойцов. Команде было сейчас не до разногласий. Драпс почти не мог глаз сомкнуть — какие же эти клоны странные, не такие, как все. Так же, как и он…

На следующее утро было решено оставить Коуди под наблюдением Кикса, а остальные отправились в кибер-центр. Пройдя окольным путем, отряд в лоб атаковал находившийся совсем рядом сепаратистский аванпост — Рекс решил сделать отвлекающий манёвр, чтобы дроиды не преследовали их до кибер-центра.

В ходе скоротечной перестрелки Драпс (ой, простите, «Катарн») не жалел бластерного огня и боевого ножа. Даже Рекс и Охотник удивились его скорости и хладнокровности, с которой он гасил жестянок. Крушиле даже не осталось в кого стрелять.

— Что, вы уже всё?! Вот блин!

— Неплохо, для «рега» — похвалил «Катарна» командир 99-го.

— Что ж, теперь нам нужно рассредоточиться.

— Охрана самого кибер-центра минимальна, всего около тридцати дроидов и два тактика. Но вот с тыла сюда приближаются супердроиды, — пояснил Тех.

— Тогда — все по позициям, парни. И, Катарн, — обратился Охотник к Драпсу, — идëшь со мной и Рексом.

— Да пожалуйста, Охотник! Сейчас устроим бидонам чёрную!

— Решено, выдвигаемся.

Итак, оставив аванпост, клоны с разных сторон обошли кибер-центр и как следует прорядили его охранение. Дроиды даже не успели организовать нормальную оборону — Крушиле выдалось хорошо повеселиться с жестянками, да так, что от них даже голов не осталось…

Но было похоже, что сепаратисты разгадали план клонов — с западной стороны к кибер-центру прорвались два транспорта с супердроидами. Нужно было как можно скорее провернуть то, ради чего вся эта операция затевалась. Драпс передал Теху нужный алгоритм, взятый на аванпосте Рексом, а тот, в свою очередь, подключился к терминалу центра.

Пока остальные бойцы отбивали натиск дроидов, «Катарн» и Тех выяснили шокирующую правду — тот сигнал, который кибер-центр передавал на Анаксис и Лотал, оказался импульсом из системы Скако-Майнор. Он был помечен кодом СT-1409… Рекс, когда это услышал, тоже не мог в это поверить…

Наконец, выбравшись из возможного окружения, команда направилась обратно на республиканский плацдарм. Сепаратисты пользуются стратегиями Эхо, используя сигнал с другой планеты, закодированный под серийный номер погибшего ЭРК-клона…

Всё это намекало на то, что он каким-то чудом уцелел в тот день на Лола-Саю. Но как? Рекс и Драпс не смогли бы ответить на этот вопрос, если бы не побывали на самом Скако-Майнор — в том месте, откуда шёл исходящий импульс…

***

Следующий день грозил выдаться жарким — Рекс и «Катарн» всё же доложили генералам-джедаям о разведывательной операции. Командиру 501-го всё же пришлось признать, что пока они не получили фактов по Эхо, догадка остается догадкой.

Единственный способ её проверить — отправиться на Скако-Майнор. Но перед отправкой на миссию Энакину нужно было связаться кое с кем… важным для него. Он попросил Рекса посторожить у каюты, пока он наладит связь.

Грамон, беседуя с Кратегном по поводу доклада Рекса, украдкой заметил, как Скайуокер зашёл в один из солдатских бараков. Но джедай решил не обращать внимания — наверняка у того были свои причины.

Его больше волновал Драпс — для его же блага Грамон изменил ему данные, номер и прозвище, чтобы им не заинтересовались военные вроде Вердениса.

Драпс был единственным в 204-м, у которого был вырезан чип, и поэтому его поведение было не таким замкнутым, как у других клонов полка. Даже такие, вроде бы, нормальные ребята как Кальцифер и Рипер, теперь за версту обходили «Катарна». И это не осталось незамеченным ни Кратегном, ни самим Бальтазаром.

Драпс стал привязываться к 99-м, они были как будто одного с ним покроя — такие же бесшабашные, дерзкие, грубые… Что-ж, в случае чего, он мог и перевести «Катарна» в 99-й, если они, конечно, сработаются на миссии…

(Тем временем, в бараке 501-го Легиона)

— Ты снова опоздал…

— Падме, прости меня, — попытался извиниться за накладки Энакин, — Мы не ожидали, что осада внешнего кольца выдастся такой долгой.

— Вот поэтому она и называется «осадой», Энакин.

— Знаю, я просто думал, что я…

— Ты думал, что можешь просто закончить войну… Единолично?

— Н-да…

— Энакин, ты нужен Республике на передовой также, как ей нужен мой голос в Сенате.

— Я знаю…

Разговор явно не клеился — Грамон и Оби-Ван ждали Энакина для обсуждения миссии. Тем более, что первому нужно было лететь вместе со Скайуокером и командой.

— Оби-Ван и Бальтазар Грамон здесь…

— Нет, здесь есть что-то ещё — догадливо поняла настрой Энакина сенатор.

— Дело в Рексе. Я боюсь, что он даст личным чувствам управлять собой на этом задании.

— Интересно, где же он этому научился?

Тем временем, Грамон и Оби-Ван начали терять терпение. Долго отпираться у Рекса явно не получалось…

— Рекс, где Энакин? Нам нужно обсудить детали миссии.

— Генерал, он эмм…

— Рекс? Что-то не так?

— Он же внутри ваших бараков, разве нет?

— Я просто жду генерала,… г-генералы… — командир 501-го явно раскололся.

— Врать ты можешь и получше, командир… — покачал головой Кеноби.

— Ты уже давно знаешь Рекса. Когда ты забываешь про осторожность и рискуешь, где он?

— Прямо рядом со мной…

— Тогда, возможно, тебе стоит сделать то же самое и для него? Доверься его инстинктам так же, как и он — твоим.

— Я просто… пытаюсь за ним приглядеть.

— Я знаю.

— Я люблю тебя, Эни.

— И я люблю тебя…

— Так что он там делает?

— Он просто… Проводит плановую проверку моего оборудования.

— Без тебя, Рекс? Да неужели?

В итоге, Скайуокер вылетел из бараков, как-то даже не обратив внимания на ждавших его джедаев.

— Держи, — кинул Энакин командиру его шлем, — И больше не ломай.

— Насчет задания… Энакин, Совет думает…

— Оби-Ван, успокойся, всё равно Скайуокер иначе не поймёт, — объяснил ему Бальтазар и направился за Энакином. Сейчас нельзя было терять времени на объяснения.

— Надеюсь, ты сказал Падме, что я передавал привет? — кинул вслед Энакину Кеноби.

Тот лишь хмуро обернулся в его сторону и пошёл дальше, оставив вопрос Оби-Вана без внимания…

***

Час спустя, команда из Рекса, «Катарна», двух джедаев и «Бракованной Партии» уже вылетела из гиперпространства на орбите планеты из соседней с Анаксисом системы — Скако-Майнор. Поверхность этой планеты была почти полностью скрыта за светло-коричневыми облаками.

Посадить шаттл «на глазок» в таком месте было сродни чистой удаче: из-за плохой видимости, было почти невозможно что-то увидеть или увернуться от опасности.

На Скако жили полетеки — довольно причудливая по виду и манере общения раса нелюдимых и неприветливых по отношению к чужакам гуманоидов. Встреча с ними, если те не были настроены на диалог, могла обернуться лишними неприятностями.

— Мы многого о них не знаем, лишь то, что они примитивны, — ответил Рекс на вопрос Энакина о здешних обитателях.

— Это ещё мягко сказано, — поддержал его Тех, — Настолько примитивны, что они покланяются летающим рептилиям, — кирадакам, кажется.

Внезапно, на кабину шаттла приземлилась одна из этих тварей — с полетеком на спине.

— Это ещё что за дрянь?

— Это кирадак!

— Сейчас я ему задам!

— Уберите эту штуку с моего корабля! — приказал своим подчиненным Охотник.

— Эй-эй, парни, не нужно просто выбегать из корабля!

Полетеки и их кирадаки явно были не в лучшем настроении, раз они осмелились атаковать целый отряд с клонами и парой джедаев. Грамон и Энакин зажгли свои мечи, заняв оборонительную позицию.

— Может, как-то урезоним их, генерал?

— Я, конечно, не магистр Кеноби, но с их вождём надо переговорить…

— Грамон, осторожно!

Из-за дымки над головами сокомандников выскочили еще два таких же наездника на кирадаках. Отвлекшись на них, клоны не успели защититься от вожака полетеков — его летун схватил Бальтазара за плечи и полетел на запад, утаскивая его в сторону их возможного поселения. Тот от неожиданности даже обронил свой меч…

Драпс и Охотник, воспользовавшись пистолетами с крюками, зацепились за одного из других кирадаков и, пролетев на нем около полтораста метров, отстыковались от него. Как и думал Охотник, в этом месте у полетеков было поселение. Только не было понятно — зачем они утащили сюда генерала Грамона.

— Тех, настройся по моим координатам. Летите сюда, как только сможете!

А у Бальтазара были проблемы — вождь полетеков был не в восторге, что чужаки явились на Скако-Майнор. Трубные звуки аборигенов, заменявшие им речь, дали понять Грамону, что им здесь не рады.

— Похоже, у нас недопонимание… Может, договоримся?

Но Грамона ещё крепче прижал лапой к земле кирадак вождя полетеков. Он вновь протрубил что-то нехорошее на своём языке. Всё могло закончиться плохо, но тут послышался гул двигателей — остальная команда всë-таки прилетела за Бальтазаром.

Клоны стреляли лишь на обезоруживание — такую команду они получили от Рекса. А в лапу кирадака, державшую Грамона, впился выпущенный из винтовки Кроссхейра электроболт, заставив того с визгом отпустить джедая. Полетеки, увидев, что их вождь поднял руки, тут же успокоились и перестали трубить тревогу.

— Они говорят, что вы принесли сюда вашу войну, — перевёл слова вождя Тех.

— Не мы, а Техносоюз и сепаратисты принесли сюда войну. Мы же пришли с миром, — дал понять аборигенам Энакин.

Грамон же прекрасно понимал, что виноваты обе стороны. Но так как сигнал Эхо исходил из комплекса Техносоюза, у отряда не было иного выхода, кроме как появиться здесь. На поверку, полетеки оказались вполне себе дружелюбными, но они занимали нейтральную позицию в конфликте.

Да, они находились на одной планете с враждебным Республике объединением, но сами сторонились сепаратистов, боясь того, что они могут быть втянуты в опасный для себя конфликт…

Скайуокеру сразу вспомнилось, как он точно также попал на нейтральный Меридун три года назад… Тогда вместе с ним в сложную ситуацию угодила магистр Эйла Секура… и Асока …

— Тех, что он сказал? — спросил Драпс Теха.

— Сказал, что они дадут нам проводников до города Тамбора. А от того места, где они остановятся, мы должны уже добираться сами.

— Ну что ж, любая помощь лучше, чем её отсутствие, — поблагодарил Грамон вождя полетеков.

Итак, наш отряд, ведомый проводниками аборигенов, отправился в нелегкий путь по островерхим скалам Скако-Майнор. Дорога заняла около двух часов, пока наконец, полетеки не остановились у каменистых холмов, отделяющих комплекс Техносоюза от остальной местности.

Вроде бы — до источника импульса рукой подать, но… Тех потерял сигнал Эхо. «Бракованные» опять засомневались… Рекс попытался ещё раз их уверить, что сигнал был не ложной симуляцией, а голосом самого Эхо.

Но Кроссхейр, как и в прошлый раз, опять стал язвить насчет Эхо. Он сразу получил от командира 501-го кулаком под грудь. Начавшуюся было драку разнял Грамон.

— Прекратите сейчас же! Если мы хотим выполнить нашу миссию, то лучше сосредоточиться на ней. Охотник, Кроссхейр — проверьте, где у комплекса входы и выходы. Катарн — ты с ними.

— Есть, Сэр!

— Бальтазар, отправляйся с остальными, я догоню. Мне нужно переговорить с Рексом, — сказал коррелианцу Скайуокер.

— Как скажешь, но нам лучше поторопиться.

Оставшись с Рексом вдвоем, Энакин попытался объяснить ему, что всё может оказаться вовсе не так, как думает командир или хотя бы быть к этому готовым. Но Рекс упорно ответил ему, что он уже не передумает. А если сигнал в самом деле окажется ловушкой — то он готов разобраться с теми, кто так исковеркал память о героически погибшем друге…

Команде нужно было проникнуть в комплекс Техносоюза до того, как сепаратисты воспользуются тактиками Эхо для полного разгрома республиканских сил на Анаксисе и Лотале… А там всё было далеко не в лучшем состоянии…

Глава VIII. Все войны когда-то кончаются. Один алгоритм — одно решение

Давным-давно, в далёкой-далëкой галактике…

Звёздные Войны

Войны Клонов

Орбитальная угроза! Корабли Конфедерации Независимых Систем обстреливают города планеты Лотал из стратосферы, чтобы обеспечить продвижение своих войск. Клоны 13-й дивизии во главе с рыцарем-джедаем Джеком Квинсом и его падаваном Черином Прайзом совместно с приданными частями 187-го Легиона пока сдерживают силы сепаратистов на ближних подступах к столице. Республиканцам удалось выбить дроидов из административного сектора, но отражать атаки сепаратистов становится всё труднее из-за новых стратегических алгоритмов, о которых джедаи здесь пока не знают…

Казалось бы, Лотал — обычная и не имеющая стратегически важного положения в военном отношении система. Но это только на первый взгляд. Контроль над Лоталом и его системой давал возможность совершить гипер-скачок прямо в тыл тем войскам, которые сейчас отбивались от Гривуса в районе Анаксиса, Фелуции, Кейто-Неймодии и еще нескольких систем, которые были уже на порядок важнее.

Тем самым, Квинс и Прайз, сами того не зная, сдерживали резервные силы сепаратистов, направленные в спину республиканским войскам в других частях внешнего и среднего колец.

Здесь, на Лотале, в отличие от испещренного каньонами Анаксиса, преобладали равнины. Но перестрелка на открытой местности могла стать могилой для солдат Республики. Поэтому Квинс решил рассредоточить оборонительные силы так, чтобы дроиды, как всегда идя напролом и всей своей массой, попадали бы в клещи и не могли бы взаимодействовать друг с другом.

Но жестянки оказались поумнее, чем ожидали клоны — они сами обходили разделенные отряды республиканцев и атаковали их по одиночке. Раньше они такого явно не использовали…

— Сэр, бидоны придерживаются какой-то новой тактики, — передал командир Сэм Джеку по голосвязи, — Они обходят нас по касательной в ответ на наши «клещи».

— Должен быть какой-то выход… Не так ли, мастер? — спросил учителя Прайз.

Для Черина эта операция была, можно сказать, экзаменом по военной стратегии. Ему было уже семнадцать, но целым флангом войск на боевом задании он командовал лишь третий или четвёртый раз. Панторианец уже заметно подрос, стал держаться увереннее, но такой напор дроидов был явно ему не по силам…

— Надо пробовать контр-обход. Солдаты, построение «коса» — используем шок-гранаты и боевые ножи. Стрелять только с близкой дистанции, — решил Черин.

— Понял вас, коммандер Прайз! Парни, косой цепью по десятке и вперед!

Новое построение вместе со стрельбой вблизи, а не издали, дало республиканцам небольшое преимущество — дроиды стали тратить больше времени на прицеливание, а клоны, атакуя их из таких вот импровизированных шеренг и из-за скал, начали потихоньку ломать им новую тактику.

Но было ясно, что такая импровизация — временная мера. Дроиды могли подстроиться под новые условия и быстро контратаковать… Нужно было придумать что-то ещё… Джек, находясь буквально в километре от того места, где Черин отбивался от дроидов, тоже испытывал трудности — на его направлении было много тяжелой техники, включая танки ААТ и ракетоносных супердроидов.

— Перевести огонь в сектор два, нужно выбить жестянок из пригорода, боевой строй «коса», — передал указания Пятница остальным клонам.

— Думаешь, сработает?

— Сэр, ваш падаван пользуется той же тактикой. Как не бить дроидов этим, если это их дезориентирует?

— Ты прав, Пятница… Что-то у этих дроидов не так… Как будто они сражаются по чьей-то конкретной стратегии…

И тут Джека как будто осенило — ведь эти же самые приёмы использовали клоны 501-го. Им приходилось часто использовать клещи против сплошной массы дроидов.

— Ну спасибо, Энакин, услужил… — выругался про себя Квинс, он же понимал, что дроиды копируют тактики войск Скайуокера.

— Мастер, — вновь вызвал панторианец по голосвязи учителя, — У них есть слабое место! Тактический центр у сепаратистов прикрыт всего двумя танками, находится в пяти кликах на север, ближе к прибрежной части города. Я беру отряд?

— Ладно, только будь поосторожнее.

— Я за ним пригляжу, — отрапортовал генералу Сэм, — С ААТ мы разберемся. Самое главное — выбить им тактиков.

— Ясно, только не переусердствуй с импровизацией!

— Понял вас, мастер.

Разрешив Черину продолжить заход в тыл сепаратистов, Джек мог лишь молиться Силе, чтобы его падаван не попался в ловушку, которую могли расставить дроиды. Теперь, когда они действительно стали ловить клонов на их же ошибках, даже такому вояке, как Квинс, было не по себе.

У этой новой напасти явно должен был быть свой источник. Ну не могли сепаратисты, даже с учетом трехлетнего боевого опыта, так легко перенять тактику республиканцев… Если только у них не было того, кто бы «научил» дроидов воевать по-новому…

(Скако-Майнор, комплекс Техносоюза)

Тем временем, наш отряд из Грамона, Энакина, Рекса, «Катарна» и Отряда 99 буквально пробивался к их заветной цели — источнику закодированного сигнала от считавшегося ранее мёртвым ЭРК-клона 501-го Легиона, Эхо.

Бальтазар и Скайуокер, используя свои мечи и Силу, очищали пространство от дроидов B-вингов — характерной «стражи» комплекса, не ожидавших, что к ним буквально вломятся республиканцы.

Официально, у Техносоюза в Войне Клонов был «нейтралитет». Но одно то, что отсюда передавались новые тактики и стратегии для КНС, с головой выдавало их сторону в этом конфликте…

Крушиле не надо было отдавать приказ палить по дроидам — он от них попросту живого места не оставлял, разбрасывая их по сторонам как шары для боулинга. Лишь когда команде удалось пробраться в более-менее свободный от дроидов коридор, им выдалось свободное время на обсуждение ситуации.

— Откуда именно исходит сигнал Эхо, Тех?

— Странно… Но я вновь перестал его принимать…

— Что? Да как же так?! — вскипел негодованием Рекс, — Здесь же нет атмосферных помех!

— Тут немного другое, — успокоил его Драпс, — Наверное, сигнал прерывается из-за конкретного переноса данных.

— Да, всё верно, — подтвердил Тех, — пока Эхо снова не передаст данные, я не смогу вновь отследить его сигнал.

— Тогда, надо разделиться, — предложил новую тактику Энакин, — Обыщите каждую дверь. Если кто-то найдет Эхо, — свяжитесь с остальными. Пойдем вместе.

— Согласен, нужно охватить как можно больше территории, — подтвердил Грамон, — Охотник, Крушила — за мной.

— Как скажете, Сэр.

Команда разделилась, чтобы охватить большую площадь… Энакин, зайдя в одну из соседних дверей, оказался зажат с обеих сторон двумя B-вингами, и чуть было не попался, но Грамон вовремя услышал пальбу и Силой свернул обоим жестянкам голову…

В течение получаса клоны обыскивали входы и выходы на этом уровне, пока, наконец, Тех не поймал сигнал снова. Он шел из-за центральной двери… Но, внезапно, из соседних экранов послышался узнаваемый голос лидера Техносоюза.

— Вы, клоны, так предсказуемы!

— Ват Тамбор…

— Ваш алгоритм предсказал практически всё ваше проникновение в комплекс.

— Алгоритм? Нет никакого алгоритма! У вас в плену наш боец! — отрезал Грамон.

— Пленник? Не знаю, о чём вы говорите. Ваш друг мёртв. Его разум — наш.

— Лжец! — прорычал Рекс.

И практически сразу к команде в тыл зашло огромное скопление дроидов. Очередная ловушка, но клонам из 99-го было не привыкать. Началась жестокая пальба, из которой нужно было как-то выбраться живым…

К счастью, Грамон и подошедший вовремя на выручку Энакин владели Силой — они отбросили копошившихся B-вингов в стороны, переключив всё внимание врага на себя. Но дроиды всё прибывали и прибывали. Нужно было пробиться через двери в зал и не оказаться простреленным.

— Тех, открой дверь Рексу! — крикнул ему Грамон, — Катарн, иди с ними!

— Есть, Сэр!

— Надеюсь, ты найдëшь то, что ищешь, командир! — передал Охотник Рексу.

Рекс и Драпс устремились внутрь зала вместе с Техом, который успел вскрыть ведущие туда двери. Времени у них было сильно в обрез, поэтому вся троица стала в торопях обыскивать помещение. Наконец, Драпс заметил какую-то капсулу, закрепленную на центральной стене — в ней явно было заперто что-то важное, а может быть, и кто-то…

— Парни, там капсула. И она как-то подозрительно выглядит…

— Скорее всего, это стазисная капсула. У меня нехорошее предчувствие, что там может быть.

— Тех, можешь её открыть?

— Да, сейчас… попробую.

Переключив пару кнопок и потянув за рычаги на стоявшей здесь же панели, Тех выключил питание капсулы и вскрыл её… То, что увидели Драпс и Рекс, их шокировало…

Это действительно был Эхо. Но его тело превратилось в ходячий кошмар из подключённых к нему проводов и кибернетических конечностей. Он был едва жив — кабели были чуть ли не вживлены в его мозг…

— Эхо, что эти уроды с тобой сделали?! Приятель, очнись!

— Тех, найди, как его отключить от этой криффовой штуки!

Эхо впервые за два года вновь пришёл в себя… Но он был очень слаб…

— Нам… Нам нужно успеть на шаттл, чтобы выбраться… из Цитадели… Нет, я пойду первым…

— Эхо! Эхо, это я, Рекс. Мы пришли за тобой!

— Охх… Рекс, ты вернулся за мной?

— Да… Да, вернулся…

— Что… Что произошло? Где я?

— Всё в порядке, Эхо. Ты в безопасности… Держись, солдат. Мы вернём тебя домой! — уверил очухавшегося собрата Драпс.

Итак, клон был спасён и вовремя отключён от враждебной системы. Теперь всей команде нужно было выбираться из комплекса и возвращаться на базу. Выбирались весьма… своеобразно — если Грамону и Энакину удалось вскарабкаться по вентиляции самим, то клонов одного за другим забросил наверх Крушила.

Перед тем, как выбраться самому, он заминировал зал, оставив сепаратистам весьма неприятный сюрприз… Оставленные детонаторы взорвались, полностью перекрыв связь Скако-Майнор с армиями дроидов на Анаксисе и Лотале…

Там, в этот момент, джедай-падаван Черин Прайз с отрядом клонов из 13-й дивизии и 187-го Легиона уже разобрался с танками, перекрывавшими проход к тактическому центру. Оставалось только «отрубить» передачу алгоритмов, и весь фронт мог быть в безопасности.

— Сэм, тут хватит и двух термаков — закрепи их на панели и все будет нормально!

— Если так все просто, парень, то почему бы тебе самому эту штуку не перерезать твоей светящейся шашкой? — грубо спросил кто-то из солдат 187-го.

— Давайте так: если гранат хватит, тут всë взлетит на воздух. Если нет, добавим разрывных мин. У нас же они в запасе?

— Да, только нужно их заложить прежде, чем сепоры об этом узнают… Коммандер, осторожно!

Из-за соседнего закоулка высыпали супердроиды. Черину удалось располовинить троих из них, но их явно было слишком много. Внезапно, из окна одного из зданий высунулась чья-то голова.

— Эй, вы! Скорее, сюда!

Клонам и Прайзу пришлось пойти на зов, попутно отбиваясь от шедших на них жестянок. В конце концов, Додж, прикрывавший отход отряда, прострелил колонну, удерживавшую один из сводов. Она обрушилась, перекрыв дроидам проход и дав республиканцам немного времени.

— Ухх, еле оторвались…

— Сэр, спасибо, что указали нам путь, но… Кто же вы?

— Меня зовут Эфраим. Вам лучше обойти это место десятой дорогой — дроиды сепаратистов здесь охраняют свою базу. Я бы на вашем месте не хотел бы иметь проблемы с ними.

— Мы пришли спасти вас от сепаратистской оккупации, — пояснил Черин, — Они же обстреливают ваш город?

— Что ж, похоже мне не отговорить вас от неприятностей. Тогда я вас провожу, здесь есть более безопасный проход.

Выйдя из дома, Эфраим указал на достаточно тёмный переулок ближе к прибрежной части города. Там у тактического центра дроидов была своя «слепая зона», где продвижение команды бы не заметили.

— Спасибо, сэр. Держитесь подальше от проблем.

— Постараюсь…

Кивнув, Черин и команда отбыли по указанному переулку, направившись сепаратистам в тыл. Эфраим же вернулся домой, и заглянул к своей жене, Майре. Она была уже на 9-м месяце беременности, и излишние потрясения могли всё усложнить. Поэтому он направил республиканцев в такой обходной путь…

***

На Скако-Майнор у другой команды были свои проблемы — им нужно было выбраться из западни, устроенной им войсками Техносоюза. По итогу прохода в более безопасную часть комплекса, им удалось выбраться по вентиляции на верхние уровни.

Здесь было небезопасно — ветер продувал насквозь, а высота пугала своей непредсказуемостью. Оказавшись на этом проходе, клонам и джедаям следовало бы пройти дальше… Но им навстречу высыпали B-винги, очень не вовремя…

— Разворачиваемся! Назад! — крикнул остальным Энакин.

— Класс! И как же здесь… Оой-ëеей… Шатко!

— Не ной, Крушила! Высоты боишься?

— Так, тихо всем! Отходим назад!

Но проход оказался перекрыт с обеих сторон… Отряд оказался окружен на самом неподходящем для обороны месте. Им удалось сбить нескольких дроидов, но до конца оставаться здесь было нельзя. Драпс и Кроссхейр, не удержавшись на обтекаемой поверхности трубы, полетели вниз…

— ААА!

— Катарн, хватайся!

Охотнику удалось поймать Драпса, а Крушиле — Кроссхейра. Ситуация достигла точки кипения — B-винги полностью перекрыли проход и поливали команду бластерным огнем.

— Хоть у кого-нибудь есть идеи, как отсюда выбраться?

— У меня есть! — ответил Тех, — Когда аборигены нас атаковали, я записал сигнал тревоги кирадаков…

— Да он всё записывает, это хобби, — вздохнул с досады Охотник.

— ...Что позволит нам их вызвать!

Тех тут же включил свой передатчик, и над комплексом раздался рык кирадаков. И на него откликнулись — пять летучих созданий вынырнули из облаков вокруг города.

— А как до них добраться?!

— А как ещё по-твоему? Прыгать!

— Сейчас повеселимся! — рассмеялся Драпс, — Что ж, по коням, юхуу!

Один за другим сокомандники, начиная с Драпса, перепрыгнули на спины кирадаков и помчались на них прочь от Пуркула. Но B-винги тоже умели летать… Они отправились в догонку за отрядом, продолжая палить из бластеров.

К счастью, кирадаки летели быстрее дроидов и смогли обогнать их на вираже, свернув в сторону деревни полетеков… Возвращение чужаков вызвало у вождя аборигенов недовольство — он, похоже, надеялся, что выпроводил незнакомцев, но недооценил их смекалку.

— Их лидер впечатлен, что мы оседлали кирадаков, но хочет знать, зачем мы вернулись — перевёл трубные звуки вождя Тех.

— Скажи, что у нас не было выбора, мы исчерпали гостеприимство в Пуркуле…

И тут же отставшие было B-винги открыли огонь по жителям деревни и отряду. Пару из них удалось сбить, но один уцелел и отправился восвояси.

— Это не хорошо… — протянул Энакин.

— Согласен. Зная характер Тамбора, он придёт сюда, за нами и полетеками со всей своей армией. Нам нужно с ним разобраться так, чтобы не навредить аборигенам, — резюмировал Грамон.

Как бы не возмущался вождь племени, отряд настоял на своём — оборона необходима, если все хотят выжить. В качестве аргумента «за» Рекс указал на изуродованного Эхо. Увидев его, полетеки прекратили возмущаться и согласились на бой…

***

Тем временем, на Лотале, пробравшись через указанный Эфраимом переулок, отряд Черина прошел внутрь тактического комплекса сепаратистов. Стоявшие на страже B1 попросту не успели даже пикнуть — падаван перерезал их напополам своим мечом.

Внутри действительно почти никого не было — если бы не засада супердроидов, то захват центра был довольно-таки легкой задачей…

— Ни единой жестянки… Чего-то на них непохоже, — засомневался Сэм. — Тут почти нечего сомневаться, нужно только найти точку передачи… Данных…

Пройдя за угол, Прайз обомлел от того, что увидел — за всем оборудованием стоял очень крупный контейнер с таймером и дополнительными утолщениями сверху и по бокам… Бомба

— Крифф…

— Сепоры заложили сюда бомбу. Ловушку устроили…

— Учитель, как слышно? — попытался связаться по коммуникатору Черин, — У сепаратистов в тактическом центре бомба, вполне возможно, что с силовой защитой. Мастер Квинс?

Но в коммуникаторе никто не отозвался — блуждающие рядом дроиды глушили частоту связи.

— Опять консервы нас обдурили! Чтоб их в пасть к сарлакку! — выругался Додж.

— И Майки рядом нет, чтобы помочь…

При воспоминании о погибшем от лап Гривуса соратнике, у клонов из 13-й потупился взгляд…

— Что ж, придётся рискнуть…

— Прайз, так ты...

— Я использую Силу. Нам нужно дезактивировать бомбу до того, как начнется отсчёт. Если не выйдет, то её нужно выбросить в море.

— Коммандер, вы же не думаете, что…

— Довольно, парни. Если сейчас этого не сделать, погибнут невинные… Я должен…

***

Если на Лотале обстановка только начинала обостряться, то на Скако-Майнор уже вовсю шло побоище — армия из B-вингов и трёх огромных дроидов-октоптарров ворвалась в поселение полетеков. Бракованные клоны и Драпс отвечали на их огонь выведением как можно большего числа дроидов из строя точными попаданиями.

Но броня огромных треног не поддавалась бластерному огню. Уничтожить их можно было, лишь пробив им их «глаза» — прицел, по которому они наводились на цели.

Первый из трёх шагоходов взял на себя Драпс, Охотник и Рекс. Наверх их, как и в прошлый раз, закинул Крушила. Бойцы с разницей в минуту либо прострелили, либо пробили огромному дроиду глаза. Вторым и третьим занялись Энакин и Грамон.

Прорубив мечами основание их гигантских ног, они вывели им из строя орудия и прорезали саму голову каждому из гигантов. В конце концов, Грамон Силой отбросил от себя треногу, столкнув её с двумя остальными… Испуганные тем, что они остались без поддержки тяжёлой техники, остальные дроиды разлетелись прочь… Деревня и аборигены были спасены.

— Спасибо, что помогли нам в нашей битве, — поблагодарил Грамон вождя полетеков за поддержку.

— Он сказал, что джедаи всегда найдут поддержку на Скако-Майнор, — перевёл ответные трубные звуки вождя Тех.

Попрощавшись с аборигенами, клоны отправились обратно на Анаксис. Дорогой Эхо поблагодарил Драпса и Рекса за то, что они вернулись за ним. Давние собратья наконец могли порадоваться друг за друга.

Но отдыхать было ещё рано — нужно было отбить Анаксис обратно. И Эхо с загруженными в его мозг стратегиями сепаратистов мог сыграть в этой миссии решающую роль…

Через три часа операции на верфях Анаксиса и Лотале окончательно синхронизировались. Из-за слабого сопротивления дроидов, клонам удалось занять район тактического центра и оцепить его так, чтобы сепаратисты не прорвались обратно.

С другого фронта также определились с планом — Эхо и Отряд 99 с прежней поддержкой из джедаев должны были занять коммуникационный узел на дредноуте Тренча, тактически обезоружив его.

А остальные силы теперь могли быть брошены сразу на кораблестроительный комплекс. Вылетев с Анаксиса, шаттл бракованных отправился прямо на флот Тренча — Эхо пообещал замаскировать корабль под обычный шаттл КНС. Так и случилось…

— Эх, а я думал, мы что-нибудь взорвëм…

— Не переживай, Крушила, ты своё ещё получишь, — успокоил его Драпс.

Тем временем, бои за верфи возобновились — Y-винги начали бомбить сборочный цех, выводя заградительные турели и тяжелые орудия сепаратистов из строя.

Начавшаяся бойня была нашему отряду на руку, ведь пока их не замечали, у них было время ввести план Эхо в игру… Добравшись в зону дредноута, отвечавшую за передачу управляющей частоты, он вошел в систему.

— Ладно… У меня доступ ко всему… Причём, вовремя — от Тренча поступил запрос на Скако к Техносоюзу. Я его просканировал.

— Стоп! Если сигнал управляющей частоты будет идти отсюда, нас вычислят. Нужно сымитировать его передачу именно со Скако-Майнор — уточнил Тех.

— Парни, нужно заняться остальным кораблём, — сказал Грамон, — нас не должны обнаружить.

— Как скажете, Сэр. Крушила, Кроссхейр… Катарн! — позвал их Охотник, — пора поохотиться на дроидов.

— Сейчас разомнëмся! У-ха-ха-ха!

— Повзрослей уже, Крушила…

Пока шла битва в сборочном комплексе и на дредноуте, Эхо начал реализовывать свой план. Он передал сигнал всем дроидам на верфях двигаться в сборочный комплекс, готовясь отключить их обратным импульсом.

Тем временем, Драпс и Грамон очистили коридоры, ведущие к управляющей зоне корабля, от шеренг B1. И это была всего лишь четверть всех жестянок на этом борту…

— Как дела, Драпс, ещё не выдохся?

— Нее, на меня их ещё хватит!

На Лотале все тоже шло к решающей битве — дроиды, из-за постоянного сильного напора войск 13-й дивизии, начали отходить от города по всему периметру, неся большие потери. Фронт откатывался прочь — к зонам высадки сепаратистов. Их орбитальный обстрел кораблями флота Кольта завершал общую картину поражения КНС в этой битве.

— Что ж, их было не так уж много, как я думал, — выдохнул Оби-Ван, располовинив одного из, как ему казалось, последних дроидов в помещении сборочного цеха.

Но радоваться было рано — на Винду и Оби-Вана маршировали, по меньшей мере, ещё четыре полка дроидов…

— Это соответствует твоим ожиданиям?

— Это превосходит мои ожидания, магистр Винду…

B1 приготовились открыть огонь, как вдруг их поразил обратный импульс. Они начали отключаться один за другим. Как ни странно, точно то же самое стало происходить и на Лотале…

— Сэм, ты это видишь? Дроидов обесточило! — обрадовался Прайз.

— Да, коммандер. Кто бы это не сделал, надо отдать ему должное!

Эхо смог полностью завершить свой план. Теперь можно было с гордостью возвращаться на базу…

— Что ж, кажется, ты и впрямь на нашей стороне, — наконец-то успокоился Охотник. Он на пару с Техом всё время до этого момента сомневался в том, что Эхо помогает им. Но теперь эти сомнения можно было спокойно отбросить.

— Раз уж так, спасибо!

— Давай, брат. Отключайся и улетаем отсюда, — позвал Эхо Рекс.

Но у врага всё ещё оставался последний козырь… Адмирал Тренч приказал взвести таймер бомбы, помещённой в один из отсеков сборочного цеха… Одновременно с ней могла активироваться и бомба на Лотале.

— Стоп, я только что перехватил приказ Тренча. Он инициировал отсчёт. В сборочном цехе бомба! Её хватит, чтобы уничтожить весь Анаксис.

— Сможешь остановить отсчёт? — спросил Бальтазар.

— Ну, я попробую.

Энакин резко повернулся и побежал в направлении капитанского мостика дредноута.

— Энакин, ты куда?!

— Если Эхо не сможет остановить детонацию, возможно, Тренч может.

— Эхх, опять… Подожди меня!

На Лотале Квинс также получил сообщение о найденной в тактическом центре бомбе. Она, как и её сестра-близнец, была защищена силовым полем.

— Черин, как ты её вообще нашел?

— Да вот, искал дроидов, а наткнулся на неё. Учитель, как будем разминировать?

— Попробуем воздействие Силой. Приготовься.

Учитель и падаван сосредоточились на том, чтобы удалённо набрать на панели нужный код дезактивации. То же самое сейчас делал Винду… Удивительным образом, комбинации обеих бомб потихоньку начали совпадать.

— Первое число кода — три.

— Ну что ж начнём? Три…

— Следующее — один…

— Черин, аккуратнее! Один…

— Восемь…

— Восьмёрку для уверенности!

— Не надо так! Там должно быть пять.

Дроид-тактик Тренча всё же засëк управляющую частоту Эхо…

— Семь…

— Черин, берем дальше семёрку. Тише…

Контр-импульс был направлен прямо в зону, где был подключён Эхо. Его сильно ударило током через все импланты… Похоже, последнее число кода джедаям придется получать самим…

— Генерал Винду, Сэр, похоже вам придется разрядить бомбу без нас: Эхо отключили от системы, — проговорил через комлинк оказавшегося без сознания ЭРК-клона Рекс.

— Не переживайте обо мне. Просто уводите людей, коммандер.

— Есть, Сэр!

Отряд стал коридорами выбегать из зоны по направлению к узлу пересадки на шаттл. Тренч, самодовольно надеясь, что у республиканцев нет шансов на победу без последнего числа, отправился было на свой корабль, как ему преградили путь внезапно появившиеся на мостике Грамон и Энакин. Взгляд Скайуокера был просто переполнен скрытой в нем яростью. Паук явно опешил от такого «визита».

— А? Джедайская погань! Пристрелить их!

Дроиды-коммандос, охранявшие Тренча, обстреляли джедаев, но ни единожды не попали. Грамон занялся дроидами, схватившись с внезапно появившимися из ниш входа на мостик магна-стражами. А Энакин, активировав меч, разделался с коммандос. А затем угрожающе занёс его у шеи паука.

— Назови мне код отключения бомбы! Живо!

— Никогда! Дуку убьёт меня за потерю Анаксиса.

— А я думаешь — нет?!

— Ты — джедай, твоя честь… Ааах…

Энакин отсек Тренчу его механические лапы. Нечто тёмное на малое время захватило разум Энакина…

— У меня нет таких слабостей. А теперь — попробуем ещё раз.

Тем временем, Черин на Лотале все же смог сам разгадать последнюю цифру кода. До взрыва оставалось немногим меньше трëх минут…

— А я говорю, что нужно семь!

С усилием сдвинув бегунок на семерку, Прайзу удалось отключить бомбу. Отсчет остановился на пятидесяти секундах до взрыва…

— Фух…

— Черин, да ты молодец!

— Я знал, что у мальца получится! — похвалил Прайза Сэм.

— Но я бы не нашёл бомбу, если бы мне не указали путь, учитель…

— Это не он указал тебе путь, а Сила направила тебя. Будь внимательней в следующий раз!

— Как скажете, мастер.

Эпопея на Лотале наконец-то завершилась. Но на Анаксисе всё тоже шло к разгадке последнего числа.

— Мейс, если не можешь остановить детонацию, уходи оттуда! — нервно проговорил в комлинк Оби-Ван.

Ему удалось эвакуировать из комплекса все войска. Там оставался лишь магистр Винду.

— Не сейчас. У меня всё ещё есть шанс остановить это, даже если придется гадать.

— А давайте попробуем без гадалок, магистр! — Энакину удалось «дожать» Тренча — Адмирал соизволил дать мне финальное число кода. Попробуйте семёрку.

Провернув последний бегунок, магистру удалось отключить бомбу за минуту до взрыва.

— Хорошая работа, Скайуокер! Бомба отключена.

— Что ж, теперь вы мне оба должны!

— Даже если вы победили здесь, у меня есть ещё одна бомба, о которой вы не узнаете!

Грамон, наконец разобравшись с магна-стражами, обернулся к Энакину в неподходящий момент — хитрый паук ударил Скайуокера током через карманный электрошокер. А в ответ джедай проткнул его насквозь лайтсейбером. Обмякшее тело рухнуло на пол мостика, удивив Бальтазара.

— Скайуокер, как это понимать?! Мы должны были взять его живым!

— Какая разница, всё равно бы он нам не был бы полезен. Беги на выручку нашим, а я захвачу одну вещицу для Крушилы.

— Ээх, — отмахнулся от него Грамон, — ты не меняешься. Не задерживайся!

Бальтазар тотчас же отправился к остальному отряду, а Энакин, забрав с собой ручной детонатор корабля, отправился за ним. Как следует «повеселившись» с оставшимися на борту дредноута дроидами (в чëм принял участие и «Катарн», уделав по количеству перебитых жестянок даже Кроссхейра), команда отправилась назад, гордясь выполненным заданием.

Спустя некоторое время, на базе, Винду и Кеноби поблагодарили солдат 99-го и 501-го за героизм. Но для бракованных клонов эти почести были лишь ненужной роскошью.

— Эм… Парни, так вы идёте?

— Это… не по нашей части...

— Почести…

— Да, точно. Мы ж тут ради веселья, ухх!

— Уверены, что это ваше, Катарн и Эхо?

Оба клона в ходе этой миссии действительно узнали себя лучше, не говоря уже про Драпса. Для своих он был уже не нужен. А в составе 99-го он мог почувствовать себя в кои-то веки свободным от сковывавшей его в 204-м формальности. Грамон, смотря на задумавшегося «Катарна», подозвал его к себе.

— Ну что, солдат, всё никак не определишься?

— Генерал, тут дело долга… Я не хотел бы оставлять Кратегна без лишнего бластера, прикрывающему ему спину, но у него уже есть зам, ведь так?

— Да, но подумай сам — нужна ли тебе вся та рутина, если ты можешь быть, как они — свободным?

Бальтазар кивнул ему в сторону разговаривавших с Эхо Рексом и бракованных.

— Если ты поймёшь, что ты в 204-м лишний, обратись к ним. Поймут сразу.

— Хорошо. Прощайте, Генерал.

— Прощай… Драпс.

То же самое сейчас переживал и Эхо. Он больше не мог быть таким же, как остальные бойцы 501-го, поэтому с радостью, попрощавшись с Рексом, вступил в ряды Бракованной Партии. И Катарн — тоже. Новые члены отряда вскинули руку к голове, отдав честь бравому командиру 501-го Легиона…

Очередная миссия Войн Клонов подошла к концу. Но война продолжалась. Войска Гривуса по-прежнему без всяких ограничений рыскали по всей галактике, подвергая мирные системы Республики яростным атакам.

Но на самом деле даже он не знал, что эта фальшивая война вступает в свою завершающую фазу — когда Республика и Конфедерация сойдутся в своей последней схватке за новый облик галактики…

Глава IX. Все войны когда-то кончаются. Возвращение ушедшей

Давным-давно, в далёкой-далëкой галактике...

Звёздные Войны

Войны Клонов

Предательство! Джедай-падаван Асока Тано была ошибочно обвинена в измене Советом Джедаев и была объявлена в розыск Великой Армии Республики. Веря, что его ученица невиновна, рыцарь-джедай Энакин Скайуокер обнаружил, что настоящим злодеем оказалась близкая подруга Асоки, Барисс Оффи. Будучи не способной примириться со своим отношением к Ордену, Асока решилась уйти от единственной жизни, которую она знала...

(За неделю до битв на Анаксисе и Лотале, нижний уровень 1313 Корусанта)

— Асока, не уходи! Ты совершаешь ошибку!!!

— Джек, ты же знаешь, что здесь мне больше не место. Если про наши отношения узнают...

— Прошу, Асока, не делай этого. Давай поговорим!

— Нет. Нам уже не о чем говорить. Я должна разобраться в себе сама. Без Ордена, без Энакина... и без тебя...

— Асока! АСОКА!!!

Эти слова из последнего диалога с Джеком Квинсом, произошедшего чуть более года назад, Асока никак не могла выкинуть из памяти. Хоть она больше не была джедаем, узы Силы, которые сформировались за время её отношений с Джеком, нельзя было так просто прервать...

Она продолжала тосковать по им обоим — и Энакину,... и Квинсу. Ее жизнь джедая ушла безвозвратно в прошлое. Отныне она должна была переосмыслить то, кем она является на самом деле — просто никому не нужным микробом посреди десятков тысяч одарённых, который защищает невинных лишь по необходимости, или та, в ком галактика и её жители действительно нуждаются...

Выживание на нижних уровнях было делом невероятно трудным. После того, как она лишилась всего, чем снабжал своих членов Орден, ей пришлось устраиваться на работу где придется, лишь бы выжить и найти свое призвание — механиком, красильщицей, даже уборщицей...

Но она нигде не могла найти "себя". Ее сердце нашëптывало о том, что место Асоки — не здесь. И поверх этого, сквозь Силу, всё ещё отдавался чистейшей болью душевный шрам, оставленный прежними отношениями с Джеком. Он... был её вторым наставником ... другом... и, как бы она не пыталась отрицать... — любовью.

Да... Асока полюбила Джека к тому времени, как покинула Орден, что уже никак не могло быть сочувствием. Это было еле скрываемое чувство любви, которая оборвалась вместе с ее выбором. Но... Это было уже прошлым. Жребий уже был брошен.

Асока лишь надеялась, что скоро Джек тоже осознает, что идет неправильным путем. Джедаи больше не были тем, чем должны быть — свободными защитниками невинных. Совет Ордена отдал Асоку на растерзание Таркину в тот день, просто поддавшись его беспочвенным обвинениям в её сторону.

Если бы не помощь Энакина и Черина... она могла бы погибнуть... Но, даже если она избежала обвинения, то теперь она не могла больше доверять джедаям. Они отвернулись от неё в самый важный для Асоки момент. В её защиту высказались только Энакин и... Джек...

В последнее время она стала потихоньку забывать об Энакине... Но о Квинсе она не могла не думать. Он снился ей по ночам, звал к себе, обнимал, гладил по макушке, как это было в детстве...

Реальность же была для тогруты настоящим кошмаром... Этим утром она истратила последние остатки кредитов, какие только имела, на чадящий спидербайк, чтобы найти очередное место работы. Но, во время спуска на нижние уровни он подвёл...

Ещё бы чуть-чуть, и Асока разбилась бы насмерть, если бы не не успела направить спидер на оказавшуюся по счастливой случайности рядом площадку.

Там была мастерская неких сестёр Мортез, занимавшихся починкой и сборкой "любой техники, какую только пожелаете". Асоке удалось найти с ними общий язык: они обе — и Трейс, и Рафа, — не доверяли джедаям и старались держаться от них подальше.

Именно одну из джедаев они обвинили в том, что из-за её попустительства погибли их родители во время погони за баунти-хантером. Асока затесалась в их компанию в надежде вновь прижиться на новом месте.

Но во время первого же крупного дела (мастерской сестер заказали сборку четырёх дроидов-грузчиков) начались проблемы. Заказчик не предупредил сестер о том, что это были бинарные дроиды того самого типа, что саботировали два года назад проведение переговоров между Республикой и КНС.

В итоге, из-за сбоя ограничительного болта, один из этих громил разнёс половину улицы, пока Асоке не удалось остановить его Силой. Младшая из сестёр, Трейс, была благодарна тогруте за помощь и в ответ безвозмездно отремонтировала Асоке спидер.

В тот же вечер Тано поняла, что сестрам не хватает некой страховки — прикрытия, опыта, с помощью которых Трейс и Рафе было бы сподручнее. Поэтому она решила остаться с ними.

Но в другой раз риск стал ещё серьёзнее — какой-то знатный заказчик выдал сёстрам задание на доставку некого "лекарства" с Кесселя. Трейс и Рафа откликнулись на него, прихватив с собой туда и Асоку. Но они, сами того не зная, попали в крупные проблемы.

Ведь на Кесселе в промышленных масштабах и рабским трудом добывался спайс — сильнодействующее наркотическое вещество, торговлю которым контролировал Синдикат пайков.

Ссора сестёр привела к тому, что при проходе через гиперпространство на Оба-Диа произошёл неожиданный выброс ящиков с нужным Синдикату товаром, что вовлекло сестер в самые настоящие опасности...

Приключение, которое выдалось пережить там Асоке, навело ее на мысли о том, что она могла и не быть джедаем по букве, но от самой себя сбежать было невозможно. Ибо её душа всё время тяготела к свету — до самых её глубин. Уникальной Асоку сделали не только её невероятные стойкость, вера в себя и других, но и поступки.

Если кто-то нуждался в помощи, она им помогала, как могла. И этот образ мыслей она пронесла через всю свою жизнь...

Когда Асоке удалось уйти от пайков и помочь сестрам добраться до корабля, её заметили втихую наблюдавшие за ней невидимки — члены бывшего "Дозора смерти" во главе с Бо-Катан. Они тоже попросили помощи в своём деле.

И им Асока тоже не могла отказать. Тем более, что ей удалось получить ту информацию, которая была жизненно важной для мандалорки. Пайки, как и некоторые другие криминальные кланы (Чёрное Солнце, Багровый Рассвет), были в последнее время крепко связаны через одно лицо.

И им оказался один забрак, действия которого заставили даже Лорда Ситхов взяться за него лично... Имя ему — Мол...

*** (Неделю спустя после освобождения сестер Мортез и Асоки с Оба-Диа)

Крейсер "Независимость" 204-го Легиона шёл окольным курсом через систему Джилинди по направлению в столичный сектор. Грамон наконец-то возвращался по вызову Совета на Корусант с выполненной миссией, чтобы получить столь ожидаемое им повышение.

Известие о нём наконец-то успокоило его настрадавшуюся на войне душу — постоянная бойня с дроидами его сильно вымотала. А теперь, когда он разделался вместе с остальными джедаями с силами КНС на Анаксисе, он наконец-то мог вздохнуть спокойно.

Он мог радоваться тому, что получил. Но он сейчас испытывал чувство одиночества... Да, для бывалого генерала-джедая это было не впервой. Но сейчас одиночество было, что ли, слишком навязчивым...

Бальтазар с начала войны имел падаваном девушку по имени Арума Танта. Она была его верной спутницей, и Грамон сполна обучил ее путям Силы, доведя ее до уровня рыцаря. Если бы не её внезапная смерть (как он думал) во время битвы на Маластаре, то он бы, возможно, сейчас был бы вдвойне счастлив...

Но теперь 34-летний Бальтазар был совершенно один. Встречи с соратниками, вроде Оби-Вана, Энакина или кого-либо из магистров, скрашивали это одиночество, но больше никогда он не наполнялся сочувствием так, как это было до Маластара...

Вызов с голостола внезапно вырвал Грамона из этих размышлений. На голограмме появились члены Совета — магистры Пло Кун, Сэси Тиин, Оппо Ранцизис, Эйла Секура и Шаак Ти. Возглавлял их, как и всегда, Йода.

— Бальтазар Грамон.

— Магистры, — учтиво поклонился наш джедай, — по какому поводу вызов?

— В связи с удалённостью большинства членов Совета, — начал Пло Кун, — мы решили ввести тебя в его состав.

— Благодарю, магистры. Это честь для меня.

— Бальтазар Грамон, клянëшься ли в своей верности учению Света ты?

— Клянусь.

— Обучил ли ты, Грамон, падавана до рыцаря?

— Арума Танта, магистры.

— Хмм... Благородной воительницей была рыцарь Танта. Не забудем жертвы её. Память блюсти мы должны таких, как она...

— Единогласным мнением Совета, ты принят в наши ряды, — резюмировал Пло Кун.

— Благодарю, магистры.

Ещё раз поклонившись на прощание, Грамон продолжил свой путь на Корусант, надеясь всецело уйти в познание Силы...

Тем временем, на уровне 1313 на Корусанте, некто наблюдал за людьми, шедшими от мастерской сестер Мортез к своему кораблю. Те явно были мандалорцами, о чём красноречиво намекала их синяя броня и характерные шлемы.

Незнакомка проследила за ними, но потом удивилась, увидев вместе с ними тогруту — на вид ей было где-то восемнадцать. У неё был явно знакомый вид...

— Не может быть — Асока Тано? Здесь? Значит, Хозяин был прав — её изгнали из Ордена, и теперь она ютится на нижнем Корусанте. Точнее — ютилась... Что нужно этим мандалорцам-мятежникам от неё? И почему они забрали Асоку с собой? Надо выяснить!

Незнакомка немедленно направила свой спидер в сторону площадки, с которой готовился взлетать мандалорский звездолёт. И обстреляла её...

— Эй, что там происходит?

— Это не к добру! — отметила Бо-Катан, — Карден, уводи нас отсюда. А я разберусь с налётчиком! Асоку Тано нужно защитить любой ценой!

— Как скажешь!

Мандалорка немедленно взлетела на своем джетпаке на встречу неизвестному агрессору. Ей нужно было отвлечь его от Асоки так, чтобы никто об этой сделке не узнал — а вдруг это был шпион Мола? Всё могло быть...

Каково же было её удивление, когда атаковавшая скинула свой плащ-накидку и спрыгнула со спидера.

— Ты ещё кто такая?

— Хех, мы еще и вопросы задаём, значит?... Мой Учитель приказал мне избавить тебя от лишних потуг в сторону его трона.

— Значит, ты шпионка Мола. Мне следовало догадаться! Говори, где он?!

— Извини, но эта информация не для тебя. А теперь приготовься познать боль и ненависть, мятежница.

Атаковала мандалорцев ни кто иная как Арума Танта — тёмный джедай из расы кверрулов, ставшая личным доверенным лицом Мола. Она активировала свои фиолетовые лайтсейберы и набросилась на Бо-Катан. Завязалась нешуточная битва, где доли секунды могли стоить кому-то жизни...

Танта была на шесть лет старше Асоки, но при этом сражалась в точности как и она — используя джем со и джар кай с обратным хватом. Но она явно ещё не встречала таких упорных соперников, как глава клана Ночных Сов...

По итогу сражения Аруме пришлось ретироваться — с подпалинами на одежде и исстрелянной накидкой ... Она решила ждать иного случая не допустить краха своего учителя...

Чуть позже остальные мандалорцы подобрали Бо-Катан и отправились дальше по направлению к периферии между Мандалором и зоной контроля Республики... Даже несмотря на то, что Родина всех мандалорцев всё ещё числилась нейтральной, там водворился хаос.

Законного правительства на Мандалоре уже не было — лишь жалкий управленец-марионетка Альмек пытался его хоть как-то представлять. Но всем и всюду заправлял Мол...

Асока нужна была Бо-Катан по двум причинам. Это и отсутствие у неё обременительных связей с джедаями в данный момент и то, что Мол тоже был её врагом — он успел вычислить Асоку в тот момент, когда тогрута спасалась от пайков на Оба-Диа.

Согласившись на помощь мандалорцам, Асока понимала, что это неминуемо приведёт её вновь на тот путь, от которого она в своё время отказалась. Но и не согласиться с тем, что бывший ситх мог своим влиянием нанести вред мирным людям в том случае, если она откажется, Асока из-за своих принципов не могла...

Последним аргументом в сторону помощи было то, что за ней охотилась тёмный джедай, оказавшаяся шпионом Мола.

— Бо, так тебя... атаковала джедай?

— И да, и нет... Парные фиолетовые мечи я никогда не встречала у них. Но она явно использовала твои способности...

— Это странно... Но, я не могу вам отказать. Если эта шпионка действительно работает на Мола и пыталась меня устранить — тогда её хозяина тем более нужно найти и остановить.

— Согласна. Но нам не хватит сил поймать Мола. Он мог продумать всё наперед. У него под контролем значительная часть армии бывшего "Дозора смерти".

— У меня есть одна идея, но она может вам не понравиться...

*** (Ещё неделя спустя. Внешнее кольцо, система Йарбан)

Тем временем, Войны Клонов продолжали истощать галактику. В попытке отвлечь внимание джедаев от своего флота, Гривус обрушил на внешнее кольцо несколько новых мощных контратак, заставив Республику напрячь свои силы до предела.

Совет был вынужден разослать генералов-джедаев в достаточно удалённые от центральных миров системы: Эйлу Секуру на Фелуцию, Пло Куна — на Кейто-Немодию, Абрахама Шу — на Дантуин. На Йарбане войска 212-го батальона из последних сил отбивались от нахлынувших на них дроидов КНС, еле удерживая оборону на мосту, ведущем в город.

Сепаратисты открыли ракетный огонь по клонам, ударяя по самым уязвимым участкам фронта обороняющихся. Еще одна ракета полетела прямо на Коуди, когда тот отстреливался из-за укрытия...

Но её вовремя перерубил меч Оби-Вана, подключившегося к боевым действиям. Но даже его прибытие не изменило ситуацию. Все были в ожидании подмоги от Энакина и 501-го. Но, вместо него на выручку пришли клоны 13-й дивизии, гася дроидов с воздуха.

— Джек, опять всё начинаешь с воздушной атаки?

— Оби-Ван, в лоб к ним здесь не подступиться. Энакин обещал помощь?

— Вроде как... Но, он опять запаздывает ...

— Как всегда. Ну, ему же хуже — дроидов тут на всех хватит.

— И не говорите, генерал! — поддержал Джека командир Сэм, — у сепоров тут пруд пруди тяжёлой техники...

— Согласен. Парни, поднажмём!

В результате часового обстрела и воздушных атак, Квинсу и Оби-Вану удалось достаточно сильно проредить вражеские войска, но тактического дроида всё ещë не было видно — без его ликвидации заставить сепаратистские орудия замолчать было нельзя. И тут, в самый последний момент, Скайуокер всё же присоединился к бою.

— Ну, Энакин, ну где же ты?

— Прямо тут — ответил джедай, — Что вы тут делаете?

— Сидим в укрытии, пригнись! — мимо просвистел ещё один танковый выстрел.

— Да вы же не серьёзно? Тут всего-то тысяча дроидов, максимум.

— Даже генерал Квинс их еле сдерживает. Его Королевская эскадрилья пока что отвлекает внимание дроидов на себя, — добавил от себя Коуди.

— Опять Квинс выкобенивается, как всегда... Эх...

— Так что у тебя за план? Где Рекс?

— Мы уже закончили своё сражение и теперь решили помочь с вашим.

— Опять ты переигрываешь...

— Учитель, послушайте, при всём уважении. Если хотите, я могу прятаться здесь с вами, и люди в городе будут страдать дольше...

— Ну, Энакин ты же знаешь, я...

— Или мы можем поступить по моему и помочь им сейчас.

— Ясно... Понимаю, что тебя бесполезно останавливать, — вздохнул Кеноби, — Так, какой у тебя план?

— Оставайтесь здесь. — лаконично ответил Скайуокер.

Выйдя из-за укрытия, Энакин встал прямо на линии фронта под огонь сепаратистов. Его план как всегда, был рисковым...

— Не стреляйте!! Не ст-ре-ляй-те.

Дроиды, увидев идущего прямо к ним джедая, опешили и прекратили пальбу.

— Я пришёл сюда сдаться.

Джек, наблюдая за выходкой Энакина с воздуха, понял, что лучше ему не мешать и атаковать дроидов с тыла. Дроиды отвлеклись на начавшуюся "сдачу в плен" Скайуокера и вызвали своего супер-тактика. Этого Энакин и ждал...

— Идиоты, это ловушка! Открыть огонь!

— Давай, R2!

Стоявший совсем рядом астромех просигналил бойцам 501-го о начале обходного маневра. Энакин Силой выхватил дроида-тактика и отсëк ему голову. Вылетевший на джетпаках 501-й во главе с Рексом сразу же обсыпал жестянок детонаторами и обстрелял их из бластеров.

Дроидов удалось отбросить и зачистить подступы к городу. А 13-я дивизия добила остатки бегущих. Несмотря на риск, ход Энакина полностью себя оправдал...

— Браво, Энакин. Ты снова это сделал... — Кеноби опять поймал себя на мысли, что шаблонная оборона вновь спасовала перед тактикой бывшего ученика.

— О, это не только моя заслуга. Ваша беспомощность убедила их в моей капитуляции, — ответил Скайуокер. Он вновь гордился своей смекалкой.

— Ну что ж, всегда рад помочь, друг мой.

Тем временем, возвращавшийся на свой крейсер Джек получил сообщение через коммуникатор от адмирала Кольта. Он передал ему следующее:

— Генерал Квинс, похоже мы поймали некий входящий сигнал. Он, похоже, использует частоту генерала Скайуокера — "Фаллкрам".

Частота Энакина? Это было странно. Ей никто не пользовался, кроме его самого, Со Герреры и ещё одной личности...

— Передайте сообщение адмиралу Юларену. Я буду на флагмане 501-го. Уже лечу.

Через полчаса, получив точно такое же сообщение от Юларена, на "Венатор" 501-го прилетели и Кеноби с Энакином. При входе на мостик они увидели Джека, застывшего в полном изумлении перед голостолом...

Он был всецело поглощен тем, что увидел на голограмме... Он просто потерял дар речи... Это была она, та самая "Шпилька", как часто звал её Энакин...

Даже через голограмму было видно, как Асока повзрослела: монтралы выросли вдвое, фигура стала выглядеть ещё более женственной. А мандалорский наряд лишь ещё более подчёркивал её вид ...

— Джек... Давно не виделись...

— Не может быть... — проронил Квинс первым, — Что с тобой? Где ты!? Как ты?

Энакин был тоже удивлен выходом Асоки на связь... Но сохранял молчание. Но его взгляд всё же передавал все его эмоции разом. На пару минут над мостиком повисла неудобная тишина ...

— Учитель... — поприветствовала тогрута Энакина.

— С тобой всё в порядке? — чуть ли не голос в голос сказали Квинс со Скайуокером, переглянувшись между собой.

— Я в порядке, спасибо. Хотела бы я, чтобы у нас было больше времени, но у меня срочная информация для вас троих.

— Что такое, Асока? — первым спросил Оби-Ван.

— Леди Бо-Катан и я обнаружили следы беглого Лорда Ситхов Мола. И если поторопимся — возможно, успеем его поймать.

Энакин и Оби-Ван, задумавшись, отошли. А Джек всё ещё стоял, будто вкопанный. Асока обратилась и к нему.

— Джек, мы скоро встретимся, не переживай.

— Не переживать?! Я почти год не виделся с тобой!

— Джедаи часто пропадают на миссиях и подольше моего. Мы скоро будем.

Через двадцать минут в ангаре крейсера сел мандалорский звездолёт. Трое джедаев вышли навстречу прилетевшим. Выходящую по трапу Асоку первым буквально ринулся приветствовать R2. С этим бело-голубым бочонком Асока тоже рада была встретиться снова...

Джек смотрел на тогруту дрожащим взглядом. Он еле скрывал свои настоящие чувства к ней — настолько хороша она стала внешне... Когда Асока подошла к ним, он попытался было начать разговор, но тогрута сразу же пресекла эту попытку.

— Каждая потраченная секунда даёт Молу возможность сбежать, — добавила Бо-Катан.

— Мы понимаем, прошу за мной, — попросил гостей Оби-Ван.

И Энакин, и Джек были удручены тем, что Асока никак не уделяла им внимания. Ведь они весь этот год могли только гадать — где её найти. И теперь, когда судьба вновь свела их вместе, у них элементарно почти не было времени как следует поговорить и объясниться друг с другом...

Началось обсуждение стратегии по поимке Мола. Энакин был удивлён, услышав про то, что Асоке пришлось побывать на Оба-Диа и то, что за ней охотится тёмный джедай, копирующий её боевой стиль.

Однако, главная тема — осада столицы Мандалора, Сандари — была важнее остального. Джек сильно беспокоился за то, что Асока отправится туда одна, без его помощи. Тем более, что противостоять ей будет не только Мол, но и невесть откуда взявшаяся тёмная джедайка.

Двое против одного, даже с учётом войск, было не лучшим вариантом для боя... Эту же проблему осознавал и Энакин...

— Если справимся, у вас будут Мол и его прислужница, а у меня — Мандалор. — резюмировала свой план по перекрытию столицы Бо-Катан.

— Если войска Республики помогут вам оцепить столицу, это нарушит наш столетний договор. Мы снова будем втянуты в очередную войну, — запротестовал Кеноби.

— Иного пути нет.

— Ну..., — замялся Энакин, — мы ещё даже первую не закончили...

— Мы должны помочь мандалорцам — вмешался Джек, — если не избавим их от Мола, от его влияния будет страдать вся система.

— Именно! Времени нет! Влияние Мола губит моих людей. Он убил их правительницу, мою сестру, — гневно посмотрела Бо-Катан в сторону Кеноби, — Я думала, что она для тебя что-то значила.

Мандалорка затронула больную для Оби-Вана тему. Он же своими глазами год назад видел, как Мол насмерть пронзил Сатин... Она умерла прямо у него на руках и даже призналась ему в любви в тот момент... Но, он превозмог эту боль. Сейчас ему было куда важнее сохранять самообладание.

— Значила. И значит до сих пор, — ответил магистр, — Но я не могу позволить чувствам затуманивать свои суждения. Совет примет решение, какие действия нам предпринять...

Сказав это, Оби-Ван отправился на мостик, чтобы переговорить с Советом. Бо-Катан же разочарованно вздохнула и ушла назад, в ангар. Джек, Асока и Энакин остались одни...

— Ну... прошло неплохо, учитывая обстоятельства. — отшутился Энакин.

— Да вы, я смотрю, все трое совсем не изменились... — ответила Асока.

— Так, чем будем отбиваться от Мола?

— Я сейчас созову своих ребят, 332-я прекрасно подойдёт для того, чтобы вломиться в Сандари.

— Энакин, ну опять, что ли? Вламываться к врагу — это твой план?

Асока даже рассмеялась — старые шутки почти не вышли из моды.

— Ладно, пошли. Асока, у меня есть для тебя сюрприз.

Троица направилась за Энакином. Дорогой Асока замечала, что клоны отдавали честь не столько Энакину и Джеку, сколько ей...

— Они же не должны больше отдавать мне честь. Я же покинула Орден...

— Для них это неважно. Это — знак уважения, — пояснил Джек, — Они знают, через что ты проходила ради них. День за днём, битва за битвой.

— Преданность и верность — самое важное для клонов. Давай, они ждали встречи с тобой.

Следующая дверь открылась и... Асока просто потеряла дар речи. Прямо перед ней выстроились в две шеренги клоны 332-й роты, чьи шлемы были окрашены в цвет кожи её лица. Это был очень трогательный жест как со стороны Энакина и Рекса, так и Джека — именно он через Сэма подначил их на это.

— Рисунок, правда, немного кривой, но идея понятна. Рад, что вы вернулись, коммандер.

— Рекс,... спасибо, но не нужно больше звать меня так...

— Конечно, "коммандер".

Джек был удивлен, как хорошо сработала идея. Но он понимал, что ни под каким предлогом Асока не вернётся в Орден. Он уважал её выбор. Единственный возможный выход был лишь в том, чтобы помочь ей с проведением операции, отдав ей под командование верных солдат.

— Оу, у меня есть ещё один сюрприз, — нашелся Энакин.

Рекс передал ему какой-то кейс. Асока было притронулась к нему, как внезапно раздался сигнал тревоги. Экипаж крейсера оживился, а из двери выбежал запыхавшийся Оби-Ван.

— Энакин, Рекс, готовьте солдат. Мы сейчас же уходим в гиперпространство.

— Есть, Сэр. Парни, — вперёд, вперёд, вперёд!!

— Так, атаку на Мандалор согласовали? — недоуменно спросил Энакин.

— Что там стряслось, Оби-Ван?

— Дело в Корусанте. Гривус атаковал столицу.

— Что с Канцлером?

— Шаак Ти отправили на его защиту. Но магистр Винду потерял с ней связь. Единственное, что мне удалось узнать насчёт Мандалора — магистр Грамон поможет с этим. Он как раз пролетает через соседний сектор.

— Магистр?!

Энакин и Джек были явно удивлены тем, что их соратник дошёл до этого звания так быстро и без их ведома. Конечно, Грамон был уже в возрасте для того, чтобы почти всю войну быть рыцарем.

Но, это известие стало ещё одним в череде неожиданностей, которые пришлось пережить Квинсу и Скайуокеру. Особенно последнему... Он понимал, что он вновь теряет время, которое он мог потратить на долгожданную беседу с Асокой, но... Корусант ждал их...

— Об этом в другое время. Не переживай. Наш флот будет там через час.

— Так, на этом всё? — удивилась Асока, — вы бросите Бо-Катан и её людей?!

— Асока, ты же понимаешь, что это поворотный момент Войн Клонов? Сердце Республики под атакой.

— Я лишь понимаю, что вы, как обычно, играете в политику. Поэтому люди потеряли веру в джедаев! И я потеряла, пока мне не напомнили, что значит Орден для людей, которым мы по-настоящему нужны!

— Прямо сейчас мы нужны людям на Корусанте, — попытался парировать Кеноби.

— Вы нужны Канцлеру, а не им.

— Это несправедливо...

— А я и не пытаюсь быть такой!

Нарастающее противоречие удалось загасить Джеку.

— Оби-Ван, поспокойнее. Энакин мог бы разделить 501-й...

— Джек, — протянул Кеноби, — Асока больше не является частью ВАР.

— Мы... Повысим Рекса до командира и он возглавит 332-ю роту. А Асока отправится с ним в качестве советника. У Грамона, в любом случае, будет основная часть полномочий. Что скажешь, Асока?

— Я согласна. Если, конечно, Оби-Ван согласится.

— Ну,... хорошо. Да пребудет с тобой Сила, Асока.

Оби-Ван отправился было обратно на мостик. Но, на последок, решил предупредить тогруту.

— Да, и ещё кое-что: я уже убивал Мола. Так что лучше его поймать. Он не долго остаётся мёртвым.

Кеноби ушел... Теперь настал черёд Энакина прощаться с Асокой.

— Что ж, спасибо за поддержку, как и всегда. — поблагодарила Асока.

— Для этого и нужны друзья.

— Если идëшь к Молу, то тебе пригодится это.

Энакин открыл кейс, в котором оказались прежние световые мечи Тано, с которыми она не виделась уже более года, только с синими лезвиями вместо зелëных... Джек был рад, что Скайуокер сделал такой шаг, но он предпочел промолчать... Им пора было отправляться на Корусант, а Асоке — на Мандалор...

— Поймай Мола, а мы разберёмся с Гривусом. Если повезёт, всё это скоро закончится.

— Магистр Кеноби всегда говорит, что нет никакого везения.

— Хорошо, что мы говорили тебе об обратном, — подметил Джек.

Энакин первым пошёл на выход. Джек же решил сам попрощаться так, как считал нужным...

— Асока, я... не могу больше скрывать от тебя мои чувства... Я люблю тебя.

— Справьтесь сначала с Гривусом. Потом и поговорим об этом.

— Береги себя, малышка.

Блондин поцеловал Асоку в щёку и отправился вслед за Энакином.

— Энакин... Джек... удачи.

Квинс и Скайуокер кивнули ей напоследок, и все трое отправились по своим фронтам... Войны Клонов напрямую устремились к своей финальной точке. На орбите Корусанта в этот момент начиналась битва, которая не будет иметь аналогов ни до, ни после.

Попрощавшись с Энакином сейчас, Асока даже не представляла, что видела его таким в последний раз в своей жизни... Тёмная Сторона уже витает в воздухе. План Владыки Ситхов вошел в свою завершающую фазу развития...

Глава X. Месть Ситхов. Спасение, не стоившее потерь

Давным-давно, в далёкой-далëкой галактике...

Звёздные Войны

ЭПИЗОД III

МЕСТЬ СИТХОВ

ВОЙНА! Республика содрогается под ударами беспощадного повелителя ситхов графа Дуку. Герои сражаются под знамëнами каждой из сторон. Кольцо зла сомкнулось.

Дерзкая операция генерала Гривуса увенчалась успехом: ворвавшись в столицу Республики, дроиды захватили Канцлера Палпатина, главу Галактического Сената.

Пока сепаратистская армия дроидов пытается отступить из осаждëнной столицы с бесценным заложником,трое рыцарей-джедаев предпринимают отчаянную попытку освободить Канцлера из плена…

19 ДБЯ, ближняя орбита Корусанта. Ближний космос вокруг планеты-мегаполиса полыхает бластерным огнём. Десятки кораблей и звездолётов сошлись здесь в безжалостной битве на выживание.

Такого боестолкновения флотов Галактической Республики и Конфедерации галактика ещё не видела. И в этом хаосе Энакину, Оби-Вану и Джеку нужно было как-то найти и спасти похищенного главу Сената, находящегося в плену на корабле Гривуса...

Наконец, спустя несколько пролётов между обстреливающими друг друга громадами крейсеров и линкоров, Скайуокер вовремя заметил личный корабль генерала дроидов — "Незримую длань".

— Захвати цель, R2, — передал указание своему астромеху Скайуокер, — Учитель, корабль генерала Гривуса впереди по курсу. Он облеплен дроидами-стервятниками.

— Я вижу его. Хм, простенькая будет задачка, — ответил Кеноби.

— Не торопитесь, — обратил внимание летевший немного позади них Квинс, — сначала нужно прорвать их оборону. Нас перестреляют, если мы не срежем курс.

— Квинс, помолчал бы, — резко ответил Энакин, — стервятников, что-ли, боишься?

Как будто назло словам Скайуокера, с корабля Гривуса тот час же поднялось более дюжины стервятников, полетевших прямо наперерез джедайским перехватчикам.

— Ох, сейчас доиграемся, — выругался про себя Джек, — надо было заранее сворачивать. Пятница, как слышно? Выстрой эскадрилью подмоги справа позади меня.

— "Чудило", как понял? — вызвал и своего ведомого Оби-Ван, — выстраивай свое звено позади меня.

— Понял Вас. Идем за вами, Генерал Кеноби. S-крылья в боевой режим.

— Сейчас пойдёт потеха!

— Давай их пропустим!

— Говорил же, нужно обходить!

Два звена ARC-170 вылетели на подмогу джедаям и встали позади них. Дроиды обрушили свой бластерный огонь на всю группу, но потом переключились на истребители клонов. Под огнём обе стороны понесли тяжёлые потери. Звездолёты разрывало на куски в считанные секунды...

Затем, к общему избиению присоединились и маневренные три-дроиды. Теперь республиканцам стало ещё сложнее отбиваться.

— Пятница, берегись! Манëвр-уклонение!

— Крифф, они у меня на хвосте! Снимите их!

Один из соседних ARC, вывернув очередную бочку, смог прострелить три-дроида, повисшего на хвосте у Пятницы. Но жестянки как будто плодились почкованием — на месте одного сразу же появились ещё трое... У эскадрильи Оби-Вана дела тоже складывались не лучшим образом.

— ОНИ СОВСЕМ РЯДОМ! Снимите их ... — связь прервалась, клон был сбит три-дроидом.

— Сейчас я ему помогу, — попытался вмешаться Энакин.

— Нет. У нас своя работа, у них своя, — остановил его Оби-Ван. Им нужно было спасать Канцлера, а не отбиваться от каждой встречной стаи летучих жестянок.

— Я прикрою, — передал им Джек, — R3, выкрути стабилизаторы на полную. Нужно отвлечь их от наших.

Астромех пропиликал на бинарном своё "негодование", что ему, мол, на себе всю грязную работу вывозить, а R2 и R4 займутся чем-то получше.

— Так, дружок, давай без споров. Вперёд.

Дроид умолк и переключил управление двигателями на себя. Стервятники повелись на ускорившуюся мишень и увязались за Джеком. Они попали в ловушку — джедай сманеврировал между корпусами дредноутов, а дроиды-стервятники", которые сунулись следом, оказались на пару миллиметров великоваты...

Тем временем, у Энакина и Оби-Вана начались сложности — один из стервятников выпустил по ним ракеты. Квинс тоже их заметил.

— Ракеты, осторожно!

— R2, возьми выше!

Часть из этих снарядов переключилась на звездолёт Джека, но он успел от них увернуться — использовав несколько переворотов, Квинс сбил ракеты с траектории, заставив их пройти мимо. Энакину тоже удалось от них увернуться, запутав им тепловой след.

Но Кеноби не повезло — высвободившиеся из ракет базз-дроиды стали прямо на лету разламывать его перехватчик. Первое, от чего они избавились — несчастный R4, которому тут же отгрызли голову.

— Они отключают управление!

— Возьмите правее, чтобы я открыл по ним огонь!

— Задание! — напомнил Скайуокеру Кеноби — Давай на корабль! Освободи Канцлера, а я что-нибудь придумаю!

— Оби-Ван, я уже здесь, сейчас помогу! — отозвался Джек.

Подлетев слева, он подпëр своим крылом истребитель Оби-Вана, а R3 обдал базз дроидов электро-разрядами. Но этого было мало... Энакин попытался выстрелить по ним, но промахнулся, распугав дроидов, но чуть не задев кабину звездолёта учителя.

— Да что же за...! — заголосил Кеноби, — Отставить огонь, это мне не поможет!

— Согласен, неудачная идея...

R3 продолжил выстреливать по базз-дроидам шокером. Но точно попасть пока не удавалось. Он их только отгонял...

— Джек, оставь меня, лети вместе с Энакином за Канцлером! Здесь уже ничего не сделать.

— Мы либо погибнем вместе, либо — вместе его освободим. — резюмировал Джек, — Я не улечу без тебя, друг.

В конце концов, Энакин подпëр истребитель Кеноби с другой стороны. Он смял большую часть базз дроидов, но один из них всё равно пробрался на борт Скайуокера. К счастью, R2 точным ударом по центральному глазу смог вывести его из игры.

— Есть, ты попал!

— Умница, R2!

— Так держать!

Одной проблемой меньше... Но, громада "Незримой длани" продолжала быстро приближаться, поливая огнём из турболазеров наших друзей. Им придется пробиваться прямо через защитное поле палубы...

— Корабль генерала прямо по курсу!

— Энакин, защитное поле же включено! Мы не пробьёмся!

В итоге, Скайуокер прострелил генерировавшее защитный экран устройство... Створ защитного люка дредноута стал быстро закрываться... Всех троих буквально захлестнул адреналин...

— У меня ОЧЕНЬ нехорошее предчувствие!!

— Держитесь!!

Но им удалось! Истребители жёстко сели на палубу, и наша компания принялась очищать её пространство от оказавшихся здесь боевых дроидов... Расчистив проход, Энакин, Оби-Ван и Джек решили разделиться — нужно было разными путями попасть в главный шпиль, где R2 нашёл исходящий сигнал Канцлера.

Квинс направился через лифты, а остальные, оставив астромеха Энакина сторожить истребители и отслеживать сигнал, отправились через центральную часть дредноута. Но они и не догадывались, что Гривус устроил им здесь сразу несколько "сюрпризов".

И один из них — пожалуй, самый неприятный, — он устроил им прямо в переходе к лифтам. Перед Гривусом, окружённая дроидами, сидела на коленях Шаак Ти. Вот чем кончилась её попытка защитить Канцлера...

— Шаак Ти...

— Простите, магистр Кеноби... Я не справилась...

— А-а, генерал Кеноби, — протянул киборг, — мы ждали тебя, мерзкий джедай!

Легким движением одной из рук он пронзил тогруту насквозь её же мечом... Джедаи активировали свои лайтсейберы, но было уже поздно... Наставницы Джека не стало... Идя по коридору в другой части корабля, Джек почувствовал, что в Силе как будто погас огонь, до этого сиявший светом... Его как будто сковало в мыслях — что-то здесь не так...

— Был бы тут Джек... Он бы впал в ярость... — процедил Энакин, — Это не очень хорошо...

— Соглашусь... Мы ошиблись...

— Кхар-кхе... трагический конец, без сомнений, — сыронизировал Гривус, — с нетерпением жду ваших мечей в моей коллекции...

— Спасение, Энакин, а не бойня. — шепнул бывшему ученику Оби-Ван.

Внезапно прорезав пол мечами, оба джедая оказались внутри топливных баков корабля. Дроиды не рискнули стрелять им вдогонку...

Пробравшись через заправочный отсек, напарники еле успели заблокировать проход за собой — выстрел с одного из "Венаторов" попал прямо в бак, но не прошёл сквозь стену... Энакин и Кеноби попали в соседний коридор, чуть ли не налетев на Квинса, шедшего этим путём.

— Ух, аккуратнее! — от неожиданности отшатнулся Джек, — срезали путь?

— Да, представь себе. — огрызнулся Энакин.

— Так, слева лифты... Наверху мы, скорее всего, и найдём Канцлера.

— Почему ты так уверен, Джек?

— Мне R3 передал, — ответил блондин.

— Да как так-то?

— Слушай, давай лучше сконцентрируемся на том, как туда добраться. Возмущение оставь при себе.

Скайуокер бросил хмурый взгляд на Джека, но решил не отвечать. Тем более, что нашу троицу атаковали три дроидеки. Джедаям удалось отбиться, и отойти внутрь, под защиту лифта. Из-за небольших задержек, вызванных разборкой R2 с нагрянувшими по его корпус супердроидами, путешествие на шпиль вышло немного... затянутым.

Наконец, отбившись от дроидов и выйдя из лифта, наши герои оказались внутри просторного зала, через иллюминаторы которого была видна картина масштабного космического побоища. А перед окнами, на помпезном седалище и в оковах, сидел сам пленённый Канцлер...

С первого взгляда можно было подумать, что Дуку сам выбрал для политика такую роскошную "тюрьму". Но не всё так просто... Если бы только джедаи могли видеть всё немного глубже...

— Канцлер, — учтиво поклонился Оби-Ван — с Вами всëв порядке?

— Граф Дуку, — обратил внимание джедаев на вошедшего прямо за ними главу сепаратистов Палпатин.

Граф не медлил — тут же спрыгнул на пол и выхватил с пояса свой лайтсейбер, готовясь к схватке. Джек понимал, что сейчас решается судьба галактики, ведь этот поединок мог стать последним в череде встреч джедаев с Графом на всём протяжении Войн Клонов. Либо Дуку раскроет все карты, либо погибнет...

— Вам самим не одолеть его, он Владыка Ситхов.

— Владыка Ситхов — это как раз по нашей части, Канцлер.

— Ваши мечи, пожалуйста. — начал в своей типичной манере разговор Дуку, — Не устраивать же безобразия в присутствии Канцлера?

— Тебе на этот раз некуда бежать, Дуку. И не советовал бы, — отрезал Джек, сразу же активировав свой меч.

— Продолжаем дерзить старшим, не так ли? Что ж, ты своё получишь!

Оби-Ван и Энакин также зажгли лайтсейберы и все трое джедаев набросились на Дуку. Граф уже не впервой сталкивался с тремя джедаями. После встречи на Оба-Диа он уже знал уязвимые места такой тактики. Ловко отражая удары трех мечей, Дуку старался развести врагов так, чтобы они не помогали, а спотыкались друг об друга...

Подхватив Оби-Вана Силой, он швырнул его в Скайуокера и сразу же переключился на Квинса. Но блондин не сдавался — используя комбо из соресу и атару, Квинс оттеснял ситха ближе к выходу.

— А ты заметно улучшил свои навыки, но тебя это не спасёт!

— А вы забываетесь, Граф. На Джеонозисе заманивали лишь меня и Оби-Вана, а теперь решили и Энакина сюда приплести?

— Замолчи! — вскипел Граф, — Ты не видишь общей картины. И никогда этого не сделаешь. Ты не принял моего предложения тогда, а теперь падëшь так же, как и все остальные дже'даи! Ты обречён, Джек Квинс.

Дуку мощным потоком Силы отбросил Квинса вниз и опрокинул на него опору верхней площадки. Квинсу сильно пережало грудь, и он остался без сознания... Дуку мог прикончить его, но в дело тут же вмешались Энакин с Оби-Ваном.

— Я этого долго ждал ...

—Со времени нашей встречи мои силы возросли вдвое, Граф.

—Чудно... Чем выше задерёшь нос, тем больнее упадëшь!

Битва продолжилась, но Дуку также вывел из игры и Кеноби — отшвырнул его к другой части зала и прижал его куском пола... Это обозлило Скайуокера, и он с удвоенной силой устремился на графа.

Теперь сражались только они... Ограничителя, сковывавшего действия Энакина, больше не было. И он всё глубже погружался в состояние чистой ярости...

—Я чувствую твой страх, Скайуокер... В тебе есть гнев, есть ненависть... Но ты их не используешь.

Эти слова ещё сильнее разозлили джедая и он все напористее стал атаковать Графа. От звука бьющихся световых мечей Джек очнулся... И молча увидел, как Энакин, его бывший друг и соратник, неистово сражается с ситхом...

Ловкий переворот меча, и... Дуку лишился обеих рук... Энакин скрестил мечи у его шеи... И в этой ясной чистоте существует лишь одно дело... Решение... И Энакин принял его. Он решил победить. Он решил, что Дуку должен потерять руку, ту же самую кисть, которую забрал.

— Отлично, Энакин, отлично! — похвалил Энакина Палпатин, — Убей его. Убей его сейчас.

Без сдерживающих факторов, без учителя, без друзей, Скайуокер не мог сопротивляться прямому воздействию охватившей его тьмы. Дуку испуганными глазами посмотрел сначала на Канцлера, а потом на своего убийцу.

Только сейчас он осознал, что растратившая свой ресурс пешка больше не нужна была Сидиусу... Джек, видя этот момент, окончательно убеждался в том, что Дуку — жалкая кукла, лишь изображавшая настоящего Повелителя Ситхов. Грамон был прав...

— Я... Я не должен... — пытался сопротивляться Энакин.

— Убей.

В конце концов, Скайуокер сделал это — обезглавил своего противника, несмотря на то, что он был обезоружен... Джедай высвобождал Канцлера уже просто машинально. Он был опустошен...

— Ты поступил правильно, Энакин. Он слишком опасен, его нельзя оставлять в живых.

— Да, но он не был вооружëн... Джедаям не следует так поступать...

— Ну это естественно, — объяснил Палпатин, — Он отсëк тебе руку, и ты захотел отомстить... Нам надо скрыться, пока сюда не нагрянули дроиды-охранники.

Наконец, Джек устал это терпеть. Он с напряжением сдвинул с себя упавшую опору и наконец, встал. Он решил скрыть свои мысли и ощущения при себе. Но он однозначно понял — это "похищение" было не больше, чем постановкой, из-за которой началось это громадное сражение на орбите.

— Энакин, ты цел?

— Да, надо вытащить Оби-Вана. Он без сознания, жив.

— Оставьте его, или нам не уйти, — возразил Канцлер.

— Тогда наша судьба будет общей — парировал Энакин.

Джек помог Энакину вытащить Оби-Вана из-под обломков. Все направились на выход к лифтам, чтобы побыстрее скрыться с места столкновения... Но вдруг внимание Квинса привлекло оружие Дуку, его меч с гнутой рукоятью.

– "Совет однозначно поверит в гибель графа, если я заберу его меч" – сказал про себя Джек.

Он притянул его Силой и немедленно последовал за остальными...

***

7-я эскадрилья ARC-170 присоединилась к машинам 4-ой для разгона истребителей, обороняющих флагман КНС. Пилоты-клоны уничтожали дроида за дроидом с такой аккуратной педантичностью, будто сами были автоматами.

Когда в разлетающийся шар чрезмерно перегретого газа превратился последний "стервятник", клоны ушли, оставив "Незримую длань" на растерзание 5-й ударной группе, которая насчитывала три каракки — "Честность", "Неукротимый" и "Стойкость" — и поддержку в виде дредноута "Маc Рамдар".

5-я ударная группа организовала треугольник, где вершинами были каракки, а центром дредноут; они находились на более высокой орбите и прижимали "Длань" к планете. Турболазеры слой за слоем обдирали с флагмана защиту, хотя "Длань" не оставалась в долгу.

"Маc Рамдар" уже пострадал и теперь представлял собой неподвижную мишень, на которую и был направлен ответный огонь. От "Неукротимого" осталась почти пустая скорлупка: экипаж по большей части эвакуировался или погиб, кораблём управляли капитан и вахта на мостике. Каракка неуверенно болталась в конусе выхода, предотвращая любую попытку "Длани" сбежать.

Как только дефлекторы истощились, "Незримая длань" накренилась, закручивая спираль, словно древняя пуля из не менее древней винтовки; из многочисленных пробоин хлестали струи кристаллизующегося в вакууме газа. Вращение ускорялось, сбивая прицелы.

Неспособные долбить в одну точку вновь и вновь, турболазеры республиканцев не могли пробить прочную обшивку "Длани", но истончали её, стянув корабли огненными гарротами вокруг жертвы...

Преждевременное крушение крейсера удалось предотвратить, к тому же — дроиды поймали в лучевой колпак дезориентированных в этом хаосе джедаев и Канцлера. Оби-Ван к этому времени уже очнулся — пришёл он в себя в тот момент, когда он вместе с остальными падал в шахте лифта. Сейчас он, мягко говоря, недоумевал, — как их угораздило попасться в столь простую ловушку?

— Одну минуту, как это вышло? Мы же не настолько глупы?

— Похоже, что настолько.

— Надо было идти к посадочной палубе, а не на мостик, — парировал Джек, — И как нам теперь отсюда выбраться?

— Появится R2 и отключит сами лучи-гасители — ответил Энакин.

И тут же из соседней двери вылетел визжащий бело-синий бочонок. Может, все обойдëтся...

— Я же говорил...

Но вслед за R2 сюда вошёл отряд супедроидов с дроидеками, наставившими на них свои бластеры... Группе пришлось под конвоем жестянок идти на капитанский мостик, где их уже поджидал Гривус.

— Ах даа, кхе-кхе, — обрадовался киборг, — затея со спасением провалилась... Кхе-хкхар... Энакин Скайуокер... Я знаю о твоей репутации и думал, что ты несколько... старше.

— Генерал Гривус, — решил также дерзко ответить Скайуокер, — Я думал, вы выше ростом.

— Давно не виделись, ходячая табуретка! — выплюнул Квинс.

— Молчать, джедайская погань! — прошипел Гривус, — И о тебе я не забыл, Квинс... Мало какой джедай успел испортить мне столько планов! Ну, ничего... Кхар-кхе... Ваши световые мечи станут отличным дополнением к моей коллекции.

Джек кипел негодованием, но должен был взять себя в руки... Да, убийца многих его солдат стоял прямо перед ним. Просто выхвати меч и обезглавь его... Но он не будет так поступать... Он не такой, как Скайуокер... Он не убил бы Дуку...

— Не на этот раз, генерал, — внезапно ответил Оби-Ван, до этого хранивший молчание, — Сейчас ты скрыться не сможешь.

— R2! — позвал своего астромеха Энакин.

И что тут началось! R2 включил режим безумия, наведя на мостике суету и беспорядок. Оби-Ван и Джек выхватили свои мечи и высвободились из захватов. Энакин также притянул свой меч и схватился с магна-стражами Гривуса.

Эти железяки были куда умнее обычных B1 — их электро-посохи были опасным оружием. Даже когда Кеноби отсек одному из них голову, он продолжил беспорядочно крутить посохом, пока Джек не перерубил ему корпус. В этой суматохе Гривус понял, что пора бежать ...

— Ты проиграл, Генерал Кеноби! — истошно прорычал Гривус, выбивая лобовое стекло мостика.

Опять киборгу удалось скрыться. Но это было для джедаев не впервой.

— Пускай бежит. Потом догоним и пришьем эту крысу, — вспомнил ситуацию на Виргилии Джек, — всё равно, он теперь без Дуку.

Куда важнее было выбраться с объятого пламенем корабля... Из-за перепада давления при входе в атмосферу Корусанта, корпус "Длани" ослаб, а потом и вовсе переломился посередине.

— Кажется что-то отвалилось?

— Не беда, пол-крейсера ещё на месте.

— Ну давай, Скайуокер. Сажал когда-нибудь такое? — спросил блондин у Энакина.

— Посадим! — утвердительно ответил Скайуокер.

Корабль мотало без остановки. За иллюминаторами осыпались горячие белые искры, которые, согласно аварийным сиренам трех разных типов и вопящих все разом, являлись остатками рухнувшего щита, ранее прикрывавшего нос флагмана. Джек без восторга ознакомился с показаниями оставшихся приборов.

— Ни одной спасательной капсулы, все отстрелены, — он посмотрел на Оби-Вана. — Мы в ловушке.

Кеноби, казалось, гораздо сильнее был одолеваем любознательностью, чем тревогами.

— Ну вот тебе шанс продемонстрировать твои легендарные лётные способности, мой юный друг — сказал он Энакину — Ты же справишься с крейсером, не так ли?

— Канцлер! — крикнул сквозь трещащий шум обшивки Джек

— Да?

— Пристегнитесь. Быстро. Сейчас будет жарко, — Скайуокер скривился, когда мимо иллюминатора проплыла шелуха сгоревшей брони. — Возможно, и буквально.

Космическое сражение, которое весь это долгий день раздирало пространство вокруг Корусанта, наконец-то близилось к завершению... Сегодня Джек как никогда близко, прикоснулся ко тьме. Он своими глазами увидел, что душа его бывшего друга галопом несётся в первобытный мрак — Энакин впервые намеренно убил своего противника ...

Это та точка, от которой нет возврата назад. Росшие и воспитанные практически рядом, Джек и Скайуокер разошлись друг от друга ещё дальше... План Сидиуса начинает давать свои первые губительные плоды. Скоро всё изменится так, как ни Грамон, ни Джек и не могли себе представить...

Глава XI. Осада Мандалора. Враг в отражении.

Давным-давно, в далёкой-далëкой галактике…

Звёздные Войны

Войны Клонов

Решающие сражения! Пока большая часть Армии Клонов занята в огромной битве за столичную систему Республики, другая часть 501-го Легиона под неофициальным командованием бывшего джедая-падавана Асоки Тано и Командира Рекса сражается за освобождение Мандалора от власти внезапно вернувшегося Дарта Мола… Стратегически бой неравный, поскольку мандалорцы, лояльные бывшему лорду ситхов, заняли мощную оборону в границах города Сандари. Выбить их оттуда — приоритетная задача для республиканцев…

(Параллельно сражению за Корусант)

19 ДБЯ, Мандалор. «Венатор» завис над планетой в ожидании возвращения 332-го батальона 501-го Легиона. В атмосфере кипит сражение за столицу системы — прикрытый щитом-куполом Сандари. ПВО молдалорцев активно обстреливало значительную эскадрилью союзных сил — мандалорцев из осколков «Дозора смерти» и республиканских войск.

Проигнорировав чванливое «предупреждение» Алмека, Бо-Катан и её люди активно перестреливались с противниками прямо в воздухе, расчищая путь челнокам. Несколько ракет с верхушки купола все же попали по своим целям… Но Асоку этим было не остановить.

Умело используя свои обновленные мечи, перескакивая с одного звездолета на другой, она ловко разделывалась с молдалорцами, перерубая им оружие и буквально вышибая их из захватываемых канонерок…

Один LAAT, другой, третий, ещё один мандалорский истребитель… Все они устремились на пробитый обстрелом купол столицы Мандалора и её доки… С другой стороны, в самом городе уже шли бои — клоны 204-го схватились с красными мандо в жестокой перестрелке.

Возглавили это сражение магистр-джедай Бальтазар Грамон и командир Кратегн. 204-м редко приходилось сражаться с таким противником, но держались они достойно.

— Эй, Рипер, не загораживай мне прострел! Там у них пролёт!

— Извини, брат! Кинем им по шок-гранате!

— Получите на здоровье!

Шок-гранаты попали весьма точно — прямо по джетпакам красных солдатов, обесточив их и отправив в прямом смысле с небес на землю… Раз за разом, вот так подлавливая врага на ошибках, клоны в итоге смогли проложить дорогу остальным бойцам…

Бой складывался удачно для республиканцев из-за их численного перевеса. Но задачей клонов была не полная зачистка города, а его оцепление — то место, где конкретно находился беглый лорд ситхов, всё ещё не было известно ни Грамону, ни Асоке и Бо-Катан…

— Согласно сообщениям от Бо-Катан, Мол может оказаться где-то на нижних частях города, — ответил Кратегн.

— Хорошо, командир. Как только зачистите от врага верхние этажи, спускайтесь ниже. — передал ему Грамон.

— Понял Вас, генерал. Что-то ещё?

— Если там будет не только Мол, но и его… прислужница… Будь начеку, Кратегн. Еще один тёмный одарённый, вместе с Молом, может быть опасен вдвойне…

— Буду, Сэр. До связи.

— Свободен, солдат…

Спустя час, наверху все было кончено — не имея на вооружении тяжелой техники и уступая клонам в численности, молдалорцам пришлось отступить вниз, понеся значительные потери.

Несмотря на поражение, у них всё же был шанс уйти из города. Через нижние уровни пролегали крупные узлы трубопроводов и коммуникаций, по которым они могли пройти мимо, минуя блокаду республиканцев.

По одному такому проходу, по наблюдению капитана Вона, Гар Саксон бежал с группой солдат Мола. Необходимо было срочно проследить его путь, поэтому Асока с бойцами спустилась в один из проходов…

Здесь было очень темно — трубопроводы были освещены лишь тусклыми лампами и люминесцентными отражателями, поэтому клонам 332-го приходилось ориентироваться практически по звукам…

Но, как назло, в этой полутьме было очень тихо… Слишком тихо… Лишь в последний момент Асока, обернувшись, успела засечь красную мандалорку, Рук Каст, выпустившую из своего ранца ракету.

Она едва успела отклонить снаряд Силой в потолок, но пыль от взрыва дала врагу больше времени на внезапные боковые атаки… Отвечая на них, Вон и его клоны ринулись преследовать врага, поведясь на манёвр молдалорцев…

Это была их большая ошибка — клоны полегли один за другим от выстрелов молдалорцев… Последним из бойцов от бластера в грудь погиб сам капитан… Он еще дышал, когда Асока нашла его в развилке тоннеля, но ему оставалось недолго…

— Простите… коммандер…

Тогрута в который раз теряла близкого к себе соратника, едва сдерживая слëзы… Сколько еще их должно погибнуть, чтобы наступил мир? Зачем я вообще откликнулась на эту помощь, зная, что они могут устроить такую западню? — такие мысли терзали сознание тогруты…

Внезапно, из соседних проходов, показались молдалорцы и

наставили на Асоку свое оружие. Она тут же активировала лайтсейберы и встала в защитную стойку. Проблема была в том, что она была полностью окружена…

Из еще одного прохода послышались шаги и… довольно тонкий женский хохот …

— Ха-ха-хах-ха! Ну и ну! Сама бывшая ученица Энакина Скайуокера пожаловала сюда… Какой приятный сюрприз…

— Мы знакомы?

— Ты так быстро меня забыла за всё то время, как ты скиталась по свалкам нижнего Корусанта?

— Откуда тебе знать?!

— О, поверь, я знаю насчёт тебя больше, чем ты можешь представить… Забыть обо мне было одной из твоих самых больших ошибок!

Таинственная обладательница голоса, совершив сальто, приземлилась рядом с Асокой, скинув с себя изрешеченный плащ-накидку…

— Арума Танта?!

— Только сейчас догадалась, не правда ли? Но мой Хозяин ждал не тебя…

— А кого же?

— Кеноби и Грамон… скорее всего…

— У него есть дела поважнее, чем здесь! — парировала Асока.

— Вот значит как? Жаль, очень жаль… Эти мечи… — Арума зажгла оба своих фиолетовых лайтсейбера, — за них я хотела бы сказать Грамону своё "спасибо"… Прикончив его за то, что он и остальные бросили меня помирать!

Асока непонимающе посмотрела на свою собеседницу …

— Я была ученицей одного из лучших рыцарей Ордена… Я сражалась с ним бок о бок столько раз, защищая его жизнь… Но меня он бросил и забыл, посчитав мёртвой… Мой Хозяин направил меня на новый путь, который даст мне сил отомстить моему бывшему учителю за его забывчивость!

— Зачем тебе это делать? Разве ты не видишь, что он тебя использует?

— Использует? Ха! Он дал мне новые возможности и помог мне прозреть! Скажи-ка мне, дорогуша, почему же тогда именно ты послана на Мандалор, а Кеноби занят в другом месте?

Арума поймала на себе холодный взгляд голубых глаз …

— Нет, здесь есть ещё кое-что… Я чувствую твой страх… Ты разлучена с кем-то, но не по своей воле…

— Не смей!!!

— У тебя тоже есть узы… Но хочу тебя расстроить, моя дорогая… Он тебя забыл… Он к тебе не придёт…

— Она тебя провоцирует, не ведись! — твердил внутренний голос в голове торгуты, — Она сама не знает, в какую ловушку заводит себя…

Используя время, которая кверрулианка сама дала ей своими речами, Асока активировала передатчик на своем запястном коммуникаторе… Это был сигнал Рексу и остальным бойцам. Надо было лишь потянуть время…

— Зачем тебе отстаивать интересы тех и того, кто тебя использует? Это же не твоё…

— Ты лжёшь! Сдавайся!

— Оу, сдаваться вовсе не в моих планах… Это бессмысленно… Если Хозяин прав, то скоро джедаи и Республика перестанут контролировать интересы в галактике.

— И кто же тогда будет? Ты? Или твой «хозяин» — Мол?

— Нет… ДАРТ… СИДИУС…

Асока впервые услышала это имя, но сомнений быть не могло — именно это Зло во плоти искал Орден на протяжении всех лет до и во время войны. Но она почти не знала об этом имени…

Внезапно, сверху в помещение ворвались клоны 204-го Легиона во главе с магистром Грамоном, а сзади — остальные клоны 332-го во главе с Рексом. Большая часть молдалорцев была либо быстро выведена из игры в перестрелке, либо бежала…

В начавшейся суматохе Асока схватилась с Арумой… Но тёмная джедайка не была намерена сейчас выяснять отношения — она лишь несколько раз отразила атаки тогруты и затем, подхватив удушением одного из клонов, столкнула их.

— Мы ещё встретимся, не сомневайся… — прошипела Арума, прежде чем исчезнуть во мгле туннелей.

После такого броска Асока еле пришла в себя… Увидев пришедших на выручку друзей, Асока замешкалась, но через пару секунд ринулась за кверрулианкой в погоню вместе с ними… Но было уже поздно — Аруме хватило времени на то, чтобы запутать следы…

— Проклятье! Упустили! — разочарованно выдохнул Грамон, натолкнувшись на тогруту после беглого осмотра еще пары коридоров …

— Бальтазар Грамон, это о вас говорил магистр Кеноби?

— Рад тебя видеть, Асока. Да, я был со своими ребятами неподалеку, вот и решил, как говорится, залететь на огонек. Это был Дарт Мол?

— Нет, но… Она явно служит ему.

— Кто? У Мола было много приспешников…

— Точно джедай — по крайней мере была им, как и я. У нее фиолетовые мечи и жёлтые глаза… Явно из падших…

— Асока… Если у Мола появилась ученица, риски его побега удваиваются. Нам придется объединить силы. Совет не одобрит, если мы упустим не только Мола, но и её…

— Согласна, но… Почему Совет направил вас сюда?

— Не знаю, как и сказать… Другие магистры обеспокоены тем, что, когда остальные джедаи воюют на таком удалении от Храма, у них нет опоры, связи с ними… Я стал одним из них…

— Так именно поэтому вас повысили? — удивилась Асока.

— Да… Сам не знаю — поможет ли мне это закончить войну…

Услышав о новом назначении Бальтазара, Асока могла теперь взглянуть на слова Танты по-другому… Совет действительно использовал и ее саму, и Грамона…

Но это было вовсе не то, что произошло с Арумой… С ней наверняка был несчастный случай, а Мол лишь воспользовался ее ненавистью к вынужденно оставившим её джедаям. Грамон же был уверен в том, что то дело, на которое его направили, — то, что ему будет ближе…

— Магистр, — обратилась еще раз Асока к Грамону — вы помните свою ученицу, Аруму? Что с ней стало?

— Это было почти три года назад, Асока… — с хорошо различимой болью в голосе начал рассказывать Грамон, — битва при Маластаре была очень жестокой, в ней сражались сразу несколько наших, в том числе Энакин Скайуокер и магистр Винду…

Я тоже был там против дроидов и того, что вышло наружу после сброса электромагнитной бомбы… Арума была почти в эпицентре событий, когда это чудовище, зверь Зилло (см. 2 сезон 18—19 серии) выбралось из пропасти… Тогда погибло очень много солдат, и я думал, что этот монстр и ее погубил… Я кинулся спасать, но меня не пустили… Лишь после того, как зверя удалось обезвредить, мы отправились искать Аруму, но… Нигде не могли её найти.

Тот погром, который оставила после себя эта ящерица-переросток, не дал нам как следует обыскать местность… А на следующее утро нам пришлось вылетать обратно на Корусант… Мне пришлось, скрепя сердце признать, что она погибла…

Поведанная магистром история тоже погрузила Асоку в печальные размышления… Ведь и её практически все бросили год назад, и лишь Энакин и Джек пытались защитить её… Джек… Мысли о нём вновь навевали воспоминания…

Он никогда не бросал её и не раз, и не два в рискованной и опасной ситуации. Он пытался её защитить и прикрыть любой ценой… А теперь Сила развела их обоих по разным концам галактики и неизвестно, встретятся ли они вообще после всего этого…

— А почему ты спросила об этом, Асока? Её ведь давно нет… — вернулся к теме Грамон, когда они уже поднимались по лифту в освобожденный от молдалорцев дворец Сандари.

— Я не могу сказать наверняка, но мне кажется, что… Арума жива. Это она напала на меня в коммуникациях нижнего уровня.

Бальтазар не мог произнести ничего в ответ… Но, теперь он понимал, что единственное, куда могла направиться уцелевшая в хаосе сражения на Маластаре Танта, — в скитание… В тот момент полностью порвавшую с джедаями кверрулианку и подобрал Мол. Он жаждал расширения своего влияния и возможностей…

И Арума, на почве своей мстительности, могла перейти на его сторону… Сердце магистра пропустило удар… Но он сохранил свою решимость…

— Асока… Мы ни в коем случае не должны допустить их побега с Мандалора. Если Арума и Мол уже успели скоординировать ответное нападение, нужно спланировать ответный ход.

— Хорошо, я передам Рексу.

Поднявшись во дворец, Асока и Грамон пошли было собирать своих командиров на военный совет, но тут тогрута еще раз обратилась к Грамону.

— Магистр, я…

— Да, Асока, говори.

— Когда я встретилась с Арумой, она сказала мне, что джедаи обречены. Что кто-то иной будет контролировать всё в галактике…

— Мол мог промыть ей мозги, помни об этом, — ответил Бальтазар.

— Нет, её слова хоть и были полны мстительности, но она назвала имя… Она говорила не о Дуку или Моле…

— Так о ком же?

— О личности по имени ДАРТ СИДИУС…

Грамон тоже впервые услышал это имя, но он, в отличие от непосвященной в расследование по созданию Армии Клонов Асоки, теперь мог сложить одно с другим, и он воистину ужасался возможной правде, которая получалась в итоге…

Все 13 лет от блокады Набу до текущего момента Войн Клонов Республикой руководил… Владыка Ситх невообразимого могущества… Это ОН повелел Дуку создать чип для клонов, ОН нанимал всё это время охотников за головами…

ОН управлял и управляет всем… И если Орден не успеет что-либо предпринять, для них всё будет кончено… А они должны торопиться, ведь их время на исходе…

Глава XII. Месть Ситхов. Неотвратимое.

Давным-давно, в далёкой-далëкой галактике...

Звёздные Войны

ЭПИЗОД III

МЕСТЬ СИТХОВ

Война близится к своему завершению! Республиканская Армия Клонов теснит силы дроидов Конфедерации на большинстве фронтов галактики. Сражение за Корусант завершилось впечатляющей победой Республики — Канцлер Палпатин был спасëн джедаями Энакином Скайуокером, Оби-Ваном Кеноби и Джеком Квинсом. Но война не окончена, пока Генерал Гривус ещё остаëтся в живых. И насчёт этого у джедаев нет полного согласия...

Щурясь от ветра, который трепал ему плащ, Мейс Винду одной рукой держался за рифленую ручку люка, стоя на открытом борту канонерки. Второй он прикрывал глаза от блеска одного из орбитальных зеркал, концентрирующих дневной свет на поверхность столицы.

Зеркало неторопливо разворачивалось, и на курс канонерки ложилась тень. Платформу, мимо которой пролетал LAAT, в обширной индустриальной зоне отмечал косой столб чёрного дыма и белого пара, протянувшийся до верхних слоев атмосферы, столб, который только сейчас начал редеть и размазываться грязным пятном стратосферными ветрами.

Канонерка мчалась над бездонными каньонами из пермакрита и дюрастали, формирующими ландшафт Корусанта, она летела к индустриальной зоне по прямой, невзирая на правила дорожного движения.

С тех пор как Сенат официально подтвердил военное положение, по темнеющим небесам столицы путешествовали лишь военные корабли, транспорты Ордена и суда экстренных служб. Канонерка проходила по всем трем категориям.

Мейс уже видел разбитый корабль — то, что от него осталось, — лежащий на обугленной платформе далеко впереди: кусок корабля, — менее трети того, что было флагманом флота КНС.

Он всё ещё горел, хотя пять пожарных команд при поддержке армейских сапёров поливали его пламегасящей пеной. Винду покачал головой. Опять Скайуокер, Избранный. Кто же ещё смог бы посадить такую развалину?...

Энакин и Канцлер выбрались из остова корабля первыми, спустившись по обходным галереям на нижних уровнях. Оби-Ван и Джек, разгребая остатки дроидов, шли тем же путём, что и они со Скайуокером в самом начале операции.

Кеноби начал торопить Квинса, чтобы им поскорее вернуться в Храм, но... Джек только сейчас, вне боя, ощутил через Силу кромешную пустоту... Ни что иное, как след смерти...

— Джек, выход в другой стороне. Нас ждут в Храме!

— Тут убили кого-то из наших! Совсем рядом! — воскликнул Джек. Его чувства буквально вопили не своим голосом, что за углом погиб кто-то близкий.

— Джек! Постой!! Тебе не...

Как не старался Оби-Ван скрыть это, он понимал, что Джек всё равно об этом узнает. И в этот самый момент Квинс застыл на месте,... увидев тело Шаак Ти... Той, кто принял его в Орден, воспитала его как настоящего джедая, дав ему столько знаний, сколько почти что знала сама...

Магистр Ти за всё это время успела почти что заменить Джеку мать — настолько тёплыми стали их отношения мастер-ученик... И теперь... Он стоял перед её мёртвым телом, потеряв дар речи...

Внутри Джека боролись чувства, заглушить которые он был почти что не в силах — гнев, ярость и месть с одной стороны, и шок с грустью тотального отчаяния — с другой... К несчастью, связь была довольно крепкой. И её разрыв негативно отразился на джедае...

— Как это могло случиться?! Нет... Нет, НЕ-Е-ЕТ!! — сознание Джека пульсировало в бешеном темпе, — Она не могла погибнуть просто так... Нет, не могла... Этого не может быть!!

Подбежавшего сзади Кеноби сразу же встретил гневный взгляд блондина.

— Оби-Ван! Только не говори, что это случилось тогда, когда я этого не видел!

— Да, Джек, это так... — стараясь понизить тон друга, ответил магистр, — Мы с Энакином шли этим путём. Мы видели, как Гривус убил её. Но... Мы ничего не могли сделать. Нас застали врасплох.

Джек немного остыл, но ещё не мог полностью погасить в себе это возмущение... Но он осознавал, что если даже Кеноби и Энакин вдвоем не смогли защитить Шаак Ти, то и он мало чем мог бы ответить Гривусу на такое...

Он не раз признавался сам себе в том, что против этого механического урода он был недостаточно силён, а теперь он не только его упустил, но и пожертвовал за это жизнью своей наставницы. Это был последний и самый тяжкий урок — научиться отпускать погибших близких... Минутой молчания джедаи почтили память погибшей соратницы...

Передав тело храмовым санитарам, оба джедая разошлись каждый своей дорогой — Оби-Ван отправился вслед за Энакином и Палпатином на одном из челноков, а Джек в Храм — ему нужно было каким-то образом принять случившееся, воззвав к Силе...

Спустя полчаса полета, Кеноби нагнал Энакина на посадочной площадке здания Сената. Учитель и ученик за этот день сильно вымотались и оба заслужили отдых. Но Кеноби не мог даже на пару минут задерживаться в кругу политиков, — его ждали дела в Храме. Он лишь ещё раз убедился, что Энакину пока что здесь самое место — побыть героем публики...

— Так вот вы где, Учитель! Вы идёте?

— О, нет. Для политики у меня кишка тонка. Я должен явиться в Совет. Иди, пожинай лавры. Ты их заслужил, — отмахнулся Кеноби.

— Погодите, ведь эта операция — ваша идея.

— Не будем забывать, Энакин, что ты спас меня от базз-дроидов, убил графа Дуку, вызволил Канцлера и вытащил меня на себе из пекла.

— Я всего-лишь у Вас учился, — слукавил Энакин. Он перехваливал сам себя, хотя и понимал, что большую часть работы проделал далеко не он...

— Энакин, не лукавь. Сегодня ты был героем, и ты имеешь право послушать дифирамбы политиков.

— Ну, ладно, — согласился Скайуокер. — Вы мой должник, и не за то, что я десять раз спасал вас.

— Девять, дружок. То, что случилось тогда на Кейто-Неймодии, не в счёт. Встретимся на брифинге.

— А где Джек?

— В Храме. Ему нужно отдохнуть от сегодняшнего. До встречи, Энакин.

— До встречи, Оби-Ван.

Оби-Ван отправился обратно в Храм, а Скайуокер, окрылённый сегодняшним успехом, жадно осматривал толпу собравшихся сенаторов, окруживших возвращенного им Канцлера. Завидев здесь прилетевшего магистра Винду, Энакин потупил взгляд.

— Канцлер, — обратился к Палпатину Винду. — Как вы себя чувствуете? Вам необходим визит к врачу?

Он указал на ожидающую канонерку.

— У меня имеется полностью укомплектованная операционная…

— Нет-нет, лишние хлопоты, — слабым голосом отозвался Палпатин. Благодарю вас, мастер Винду, но я здоров. И вполне цел, благодаря моему спасителю.

Мейс кивнул.

— Энакин?

— В жизни не чувствовал себя лучше, — сказал Скайуокер.

Выглядел он именно так... Винду махнул канонерке, и та умчалась к огненному зареву.

— Прессу уже известили, что вы захотите сделать заявление.

— Хочу. Да, хочу, разумеется, — Палпатин дотронулся до руки Винду. — Вы всегда необычайно полезны, мастер Винду. Спасибо.

— Для джедаев большая честь служить Сенату.

Возможно, на слово Сенат было сделано лёгкое ударение.

— Есть о чём доложить, Энакин? Что с генералом Гривусом?

— Там был граф Дуку, — ответил Скайуокер; на лице его была написана гордость пополам с озабоченностью, насколько сумел определить Мейс. — Теперь он мёртв.

— Мёртв? Это так? Вам удалось убить графа Дуку?

Мейс не знал, что сказать. Для Сепаратистов Дуку — то же самое, что Палпатин для Республики; центр гравитационного поля, связывающего спираль Галактики. Убрать Дуку — развалить Конфедерацию, она разлетится за несколько недель. Даже дней.

Он не мог придумать, что сказать и сделать дальше. Новость была настолько невероятной, что он чуть было — почти, но не совсем, — не улыбнулся.

— Это, — произнёс он, — лучшая весть, какую я слышал с…

Магистр недоверчиво покачал головой.

— Даже вспомнить не могу. Энакин, как тебе удалось?

Скайуокер вдруг смутился; новообретëнная уверенность обрушилась, как перегруженный попаданиями дефлектор, и вместо того чтобы встретить взгляд Мейса, Скайуокер воровато покосился на канцлера.

У Винду не возникло ощущения скромности. Темнокожий магистр тоже взглянул на Палпатина, воодушевление поблекло, перемешиваясь с недоумением и подозрительностью.

— Это были чрезвычайно… экстраординарные действия, — вежливо пояснил Канцлер, не замечая пристального взгляда прищуренных глаз Винду. — Разумеется, в бою на мечах я полный профан, но на мой неопытный взгляд, граф был… чересчур самоуверен. Особенно после того, как столь ловко избавился от магистра Кеноби. Наверное, юный Энакин был более… высоко мотивирован. В конечном счёте, Дуку сражался для того, чтобы убить врага, тогда как Энакин дрался, чтобы спасти… если я могу присвоить себе такую честь… друга.

Мейс помрачнел. Хорошие слова. Наверное, искренние, но от этого они не стали нравиться больше... Скайуокер каждой чëрточкой походил на героя-любимца прессы, каким ему и полагалось быть. Он возвышался над рядом стоящими, как будто ухитрился подрасти за те несколько месяцев, которых его Мейс не видел.

Волосы разлохмачены, щëки пылают лихорадочным румянцем, глаза блестят, каждое движение отмечено грацией прирожденного бойца. Но появилось и кое-что новенькое… Или что-то менее явное — новая уверенность, новая лëгкость... Аура внутренней Силы...

Никому в Совете Ордена не нравились дружеские отношения Скайуокера с Канцлером. Мейс не раз беседовал на эту тему с Кеноби, ещё когда Энакин ходил в падаванах, а сейчас не слишком обрадовался, услышав, как Палпатин говорит за юного джедая, который, похоже, не был готов говорить сам за себя. Мейс сказал:

— Уверен, Совету будет весьма интересно выслушать твой подробный отчёт, Энакин.

На слове подробный Винду сделал особое ударение. Скайуокер нервно сглотнул, а затем, так же внезапно, как слетела, вокруг него восстановилась аура хладнокровной уверенности.

— Да. Да, конечно, магистр Винду. Кроме того, я должен доложить о побеге Гривуса.

Винду посмотрел Канцлеру прямо в глаза.

— Лучшего шанса заключить мир нам не выпадет. Мы можем прекратить войну.

— Абсолютно исключено, — Палпатин расправил плечи, отряхнул накидку, — Мирные переговоры с Конфедерацией — а они законное правительство восставших миров — будут рассматриваться как эквивалент поражения в войне! Нет, мастер Винду, эту войну можно закончить лишь одним способом. Безусловной сдачей противника. А пока жив Гривус, такого не произойдёт.

— Что ж, — ответил магистр. — Значит, джедаи сделают поимку Гривуса первоочередной задачей.

Он посмотрел на Энакина, вновь — на Палпатина. Наклонился к уху Канцлера, понизив голос, в котором прозвучала лёгкая нотка подозрительности и предупреждения.

— Эта война уже затянулась. Мы отыщем генерала, и война будет окончена.

— Я в этом не сомневаюсь, — отозвался Палпатин, очевидно ничего не заметив, — Но нам не следует недооценивать изощрëнности сепаратистов. Возможно, что сама война — лишь очередной их ход, — добавил Канцлер с элегантной, понятной чёткостью, — в некоей игре большего масштаба.

Обернувшись к остальным сенаторам, вопрошавшим о том, что будет дальше, Палпатин ответил достаточно лаконично.

— Боюсь, что война продолжится, господа. Пока Гривус у власти в Конфедерации, мирное урегулирование невозможно. Пройдёмте.

Внезапно Энакин поймал на себе взгляд тех самых глаз, которые он так хотел увидеть вблизи. Он отделился от группы, погружëнный в разговор с Бейлом Органой, и она услышала слова сенатора о кончине графа Дуку, о конце войны и окончании палпатиновской тактики полицейского государства. Она задержала дыхание, потому что знала: сейчас раздастся его голос.

— Хотел бы я, чтобы это было так, — произнёс Энакин, — но сражения продолжатся до тех пор, пока генерала Гривуса не разберут на металлолом. Канцлер ясно выразил свою позицию, и я думаю, что Сенат и Совет Ордена согласятся с ним.

И не было у неё надежды, что можно быть счастливее… пока его глаза не нашли её, стоящую тихо в тени, и он выпрямился, и золотое от загара лицо засветилось радостью.

— Извините меня, — сказал он сенатору от Альдераана, и через мгновение он уже был рядом с ней в тени, и они обнялись.

Их губы встретились, и на миг вселенная стала идеальной для них обоих...

— Энакин, Эни… Любимый мой, я… Не могу поверить, что ты дома. Они сказали… — у Падме перехватило дыхание от одного воспоминания. — Ходили слухи… что тебя убили. Я не могла… каждый день…

— Никогда не верь таким россказням, — прошептал он,— Никогда. Я обязательно вернусь к тебе, Падме. Что бы ни было. Всегда.

— В каждый час, что тебя не было, я проживала год…

— Мне показалось, что прошла целая жизнь. Две жизни.

Пальцами она осторожно коснулась следа от ожога у него на щеке.

— Ты поранился…

— Ничего страшного, — чуть улыбнулся он. — Просто не слишком дружественное напоминание не забывать тренироваться со световым мечом.

— Пять месяцев, — жалобно сказала Падме. — Пять месяцев. Как они могли так с нами поступить?

Он осторожно прижался щекой к её макушке.

— Если бы не похищение Канцлера, я всё ещё болтался бы там. Так что я почти…нехорошо так говорить, но я рад, рад, что его похитили. Будто это сделали специально, чтобы я мог вернуться домой… Что-то изменилось, да? Ты дрожишь. В чëм дело?

— Случилось нечто чудесное... Эни... Я беременна…

Она неотрывно следила за выражением его лица, пока к Энакину приходило понимание того, что будет означать для них ребенок. Первое, что она увидела на его лице, была дикая, невероятная радость, и её сердце подпрыгнуло, потому что это означало: через что бы ему ни пришлось пройти во Внешних территориях, это все еще был ее Эни. Пока что...

*** (3 часа спустя. Траурный зал Храма Джедаев)

Похоронная церемония была тем, что Джек больше всего хотел не видеть в своей жизни прямо сейчас... Ему пришлось бывать на похоронах Квай-Гона более двадцати лет назад, когда он был гораздо моложе и меньше связан с Орденом и его магистрами...

Но теперь, когда он наблюдал погребение и кремацию своей собственной наставницы, первого настоящего джедая в своей жизни, он едва сдерживался, чтобы не плакать навзрыд...

Но, он должен был принять то, что все когда-нибудь его покинут. Но ему это давалось слишком тяжело... И глядя на проглядывавшее сквозь стекло гроба лицо тогруты, он вспоминал, с чего он начинал свой путь как страж Света:

Первая встреча с Шаак Ти, как только его забрали с Мадрипура:

— Кто ты?

— Меня зовут Шаак Ти. Я рыцарь-джедай. Мы нашли тебя на Мадрипуре, оставленным умирать в крио-камере. Как ты себя чувствуешь?

— Уже лучше… Спасибо.

— Вот и замечательно.

— Куда мы летим?

— На Корусант.

— Что... Что со мной будет?

—Не могу сказать точно, всё зависит от твоих ответов.

То, как Шаак Ти отстояла Джека перед Советом, взяв его под свою защиту:

— Я возьму его под своё крыло.

— В своём предложении, уверена ты?

— Да. Я вижу в Джеке нужные для хорошего джедая качества и неимоверный талант, который нужно лишь правильно раскрыть. Под моим чутким руководством и с лёгкой руки каждого из вас я надеюсь воспитать из Джека порядочного джедая, который будет опорой для нашей галактики.

И то, как он был готов начать обучение:

— Я быстро закончу обучение, и глазом моргнуть не успеешь.

— Не торопи события, дорогой.Береги себя.

Она много раз рисковала собственной жизнью, чтобы спасти его... И не убереглась... Теперь мастер-джедай Шаак Ти воссоединялась с Великой Силой... Гроб опустился в раскрывшуюся в полу зала выемку, закрылся, а затем — столп золотистого цвета вспыхнул на пару минут, после чего помещение окутали вечерние сумерки... Надо было прощаться, что и должен был сделать Джек Квинс в этот момент...

— Прощай... Шаак Ти... Да пребудет с тобой Сила... всегда...

Ему невыразимо тяжко было это признавать, но все было кончено... Её больше нет, как и Квай-Гона 20 лет назад... Он же должен продолжать жить дальше — ради ее памяти, ради других близких и ради Асоки — единственном человеке, которому он мог отдать все свое сердце и ком он переживал куда больше остальных...

Этой ночью он почти не спал... Его мучило довольно странное видение... Как он снова видит траурный зал... Но в нём — никого, кроме себя и... живой Шаак Ти. Он подбегает к ней, смотрит вопрошающими глазами...

— Шаак Ти?

— Да, Джек? Ты как будто в первый раз меня видишь?

— Ты же... погибла...

— Для Великой Силы нет различий. Вспомни: "Смерти нет — есть Великая Сила". Я всегда буду с тобой... Если ты будешь помнить о том, кто ты и на какой путь встал. Не забывай об этом...

Вдруг... В одно мгновение, словно по щелчку пальцев, зал сделался пепельно-мрачным, а голос Шаак Ти, как и сама тогрута, пропал... Вокруг воцарилась гробовая тишина... Даже шум транспорта на Корусанте будто бы затих... Джек не понял, где он сейчас находится — в Храме ли он сейчас, или в каком-то склепе, как на ненавистном ему Мадрипуре...

Внезапно, слух резанули чьи-то очень тяжёлые шаги, будто кто-то стучал молотком-отбойником по металлу… А затем... У Джека волосы дыбом встали от пробирающего до мурашек дыхания...

— Джек Квинс... Ты проиграл свой бой...

Пугающий механический голос будто хотел до конца искалечить изрешечëнную страданиями душу Джека...

— Покажись!! — Джек сразу же активировал свой лайтсейбер.

— Мне это без надобности...

— Кто ты такой?! И откуда ты меня знаешь?

— Я знаю тебя так же, как и ты меня... Я нахожусь там, куда ты не можешь за мной прийти, но я скоро окажусь здесь...

Джек обернулся, и из соседнего прохода в зал, как будто из тумана, на него посмотрела более чем двухметровая тёмная фигура...

Тусклое свечение, от мимолëтом заискрившегося светильника, показало его шлем, с треугольным щелястым забралом вместо рта и кроваво-красными глазницами... Так он был больше похож на череп, чем на лицо живого человека...

— Я есть сама неотвратимость... Ты потерял лишь часть. Дальше — ещё больше...

— Хватит говорить загадками!

На Джека уставились два горящих багрянцем глаза...

— Будущее уже близко, Джек Квинс. Один из твоих друзей скоро оступится так, что потерпит крах весь твой драгоценный Орден джедаев...

— Этому не бывать! Пока я жив, я смогу защитить своих друзей.

— Самодовольный джедай... Мы ещё не раз встретимся...

Череполикий вскинул свою руку в удушении Силы, и Квинс с ужасом схватился за горло... Казалось, что это существо сейчас его задушит насмерть... Джек вскочил с постели в холодном поту... Уже было утро. Храм потихоньку наполнялся активностью.

Служители Храма сновали по своим делам, медленно наполняя пространство крупного здания движением... Квинс силился понять, кто был этот ужасный вестник с чёрным черепом вместо головы.

Он выглядел в тот момент как само воплощение Смерти. Сам он никогда бы не додумался догадываться об этом видении, так что он сразу направился за возможным ответом к Йоде. Но затем, из его комнаты, где обычно медитировал гранд-мастер, он услышал их разговор с Энакином. Тому ночью тоже приснился сон...

— Предчувствие? Предчувствие… Эти видения твои…

— Они сулят боль, страдания… смерть.

— О себе ли сейчас говоришь ты или о ком-то другом?

— О другом.

— О близком тебе?

— Да.

— Осторожность соблюдать, глядя в будущее, надо, Энакин. Боязнь потери к Тёмной Стороне привести может.

— Я не допущу, чтобы эти видения стали явью.

— Смерть — это жизни естественная часть. Радуйся за близких твоих, которые в Силу преобразовались. Не оплакивай их и о них не горюй, ведь к ревности приводит привязанность. А ревность ведь — это алчности тень.

— Что мне делать, магистр Йода?

— Отпустить ты должен скорее всё то, что ты потерять боишься.

Слова великого магистра, хоть и были направлены не к Джеку, окончательно убедили блондина в правильности его настроя. Он должен продолжать оставаться настоящим дже'даем — ради памяти своей наставницы, он должен был отпустить её. Но Энакин — другой случай. Он-то как раз боится потерь гораздо больше него...

— Один из твоих друзей оступится так, что потерпит крах весь твой драгоценный Орден джедаев...

Вот о чём предупреждал Череполикий... И теперь эти слова в разы сильнее били по сознанию Джека... Он должен теперь максимально внимательно относиться к Скайуокеру. Ведь, возможно, от одной, одной-единственной, его ошибки зависит судьба Джедаев как таковых...

Спустя полчаса, Джек нашёл Оби-Вана в зале с голокартой Внешнего кольца, ожидавшего новое обсуждение дальнейшего хода боевых действий.

— Джек, ты пропустил доклад о делах на дальнем рубеже.

— Знаю, немного не выспался, — неуверенно ответил блондин.

Из соседней двери показался Скайуокер, как раз запоздавший из-за визита к Йоде.

— Виноват, я тоже задержался. У меня нет оправданий.

— Если кратко, то всё довольно успешно. Салукемай пал, и магистр Восс перебросил войска на Босмити.

— Хах, значит, старина Восс решил сменить тактику. Умно с его стороны.

Кеноби продолжал выглядеть мрачным. Его что-то напрягало.

— Так что не так?

— Сенат собирается сегодня наделить Канцлера новыми полномочиями.

— Значит, будет меньше рассуждений и больше действий. Это плохо? Легче будет положить конец войне,

Но взгляд Оби-Вана продолжал заставлять Джека нервничать. Здесь было явно что-то не то...

— Берегись своего друга Палпатина — обратился Кеноби к Скайуокеру.

— Почему беречься?

— Он ждёт тебя к себе.

— Для чего?

— Он не сказал.

— Он не сообщил Совету? — удивился Скайуокер. — Это необычно.

— Всë это необычно. И мне от этого не по себе...

Это было действительно зловеще странно — ничем специально не оговоренный вызов Канцлера был очень не кстати, ведь Совет планировал начать операцию по поимке Гривуса.

План Сидиуса посеять семя раздора между джедаями начал давать свои смертельные плоды. Джек и Энакин уже слабо ладили друг с другом, больше относясь друг к другу как старые соратники по войне. Но пропасть между ними становится всё шире и глубже, и в один момент слова Череполикого станут явью...

Глава XIII. Месть Ситхов. На пороге разрушения

Давным-давно, в далекой-далекой галактике …

Звездные Войны

ЭПИЗОД III

МЕСТЬ СИТХОВ

В этом мальчике что-то есть. Уровень течения Силы в нём необычайно высок…

Пророчество о приводящем в равновесие разные стороны Силы… По-твоему это ТОТ мальчик?

Обучить его навыкам дже’дая желаешь, хмм?Ты станешь дже’даем, обещаю…

Я вижу в Джеке нужные для хорошего джедая качества и неимоверный талант, который нужно лишь правильно раскрыть. Под моим чутким руководством и с лёгкой руки каждого из вас, я надеюсь воспитать из Джека порядочного джедая, который будет опорой для нашей галактики.

Я ведь джедай. Это нормально.

Сложно сказать, юный Джек. Единственное, что сказать могу — судьба сложная тебя ждёт. Но выстоять ты должен, коль силой награждён…

Энакина вызвал лично сам Палпатин… Это выглядело странно, но не удивительно для Джека — за последние 5 лет Скайуокер сильно сблизился с Канцлером, и тот стал для него политическим наставником… Это было Квинсу не по нутру.

Джек словно чувствовал, что они с Энакином больше не доверяют друг другу. Они слишком разные, да и к тому же, спаситель Палпатина стал гораздо больше думать о Падме, а не о дружбе. Да, он знал их секрет скрытой семейной жизни, но что-то в последние дни сильно в нём изменилось, да и в Падме тоже…

После того, как они вернулись с миссии по спасению, она никак не выходила на контакт, всё больше таилась и старалась лишний раз не проговариваться, даже с настолько близким к ней человеком, как Джек. Что-то здесь было не так…

Атмосфера час от часу становилась всё более давящей, даже — гнетущей… Известие о неожиданном вызове от Палпатина лишь ещё раз подтвердило опасения Джека, что Энакин отдалился от всех остальных джедаев, всё больше занимая сторону Палпатина...

На следующий день Джеку легче не стало. Когда он был с визитом в столь любимом им раньше Сенате, он слышал разговоры знакомых сенаторов о политической ситуации. И от их содержания ему становилось не по себе.

— Теперь, когда Канцлер стал контролировать Совет джедаев, он назначил губернаторов для управления всеми системами в Республике. — сказал Бейл Органа.

— Когда это произошло?

— Указ был опубликован утром.

— Так вот почему Палпатин вызвал Энакина. — догадывался Квинс, — Он хотел сообщить ему о своих планах насчёт Ордена…

— Думаете, он хочет распустить Сенат? — забеспокоилась Падме.

— Какая уже разница, — ответила Мон Мотма, — Можно сказать, что Сената уже не существует.

— Как и конституции, — поддержал её другой сенатор, — Поправка за поправкой.

— Мы не можем позволить тысячам лет демократии исчезнуть без следа, — резюмировал Бейл, — Ни за что.

— Тогда что вы предлагаете?

— Предлагаю? О, нет, я не хотел звучать, как сепаратист. — попытался парировать Органа.

— Мы не сепаратисты, пытающиеся разорить Республику — подтвердила позицию Бейла Мон Мотма, — Мы лоялисты, мы хотим сохранить в ней демократию.

Положение вещей было явно угрожающим. После своего возвращения из плена Палпатин, похоже, решил буквально «обесточить» в Республике любое инакомыслие централизованному руководству.

И эти «поправки», и назначение губернаторов говорили о многом — политическая система Республики задыхается и разрушается от своей ветхости, слабости… И первыми под удар в этой ситуации попадали именно джедаи…

— Чего добивается Палпатин, понятно — он хочет порядка, своего порядка, — догадывался Джек, — Но зачем ему Энакин?...

— Я не могу поверить, что мы дошли до такого. — дрожащим голосом возмущалась Падме, — Канцлер Палпатин один из моих давних советников, он был моим послом, когда я была королевой…

— Сенатор, вы недооцениваете масштаб коррупции в Сенате.

— Канцлер превосходно играет на чувствах Сената, — подтвердила слова коллеги Мотма, — Они все рвутся к власти, и сделают всё возможное, чтобы заполучить ее.

— Рассуждают по кругу, — подумал про себя Квинс, — Они в меньшинстве. Если и попытаются возразить, то будут проблемы…

— Мы не можем больше продолжать об этом спорить, — как будто вслух прочитал мысли Джека Бейл. — Мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы остановить это. Мы с сенатором Мон Мотмой создаём организации…

— Не стоит. — прервала его Падме, — Я всё понимаю, но сейчас лучше не распространяться об этом.

— Согласен, мы не должны говорить об этом никому, без согласия каждого присутствующего здесь.

— Даже самым близким, в том числе — семье. Никто не должен знать.

— Согласна, — утвердительно кивнула Падме.

Последние слова беседы удивили Джека. Настолько секретная организация? И… Падме о ней в курсе? Может, по этой причине она так сторонится его? Или здесь есть что-то ещё? Квинс явственно почувствовал скрытый страх, исходивший от сенатора.

Падме знает его причину, но не собирается ни под каким предлогом раскрывать её… С тех пор, как они с ней познакомились тринадцать лет назад, Джек держал дружескую дистанцию, стараясь не нарушать личную жизнь Падме и не вторгаться веёе политические думы.

Так и сейчас… Рискованно было бы пытаться поддерживать позицию лоялистов, зная о глубоких замыслах Палпатина. Поэтому Джек решил не вмешиваться, взяв полученную информацию на вооружение…

В сухом остатке из всего диалога сенаторов он получил лишь краткую информацию о создании чистой оппозиции новому курсу Канцлера. А в совокупности с тем, что Энакин разделяет его, то это становилось опасным…

Выйдя на посадочную площадку Джек собрался было сесть в челнок до Храма, как тут его вызвал по голосвязи Оби-Ван.

— Джек, Совет приглашает тебя на заседание. Явка, по мнению Винду, обязательна. Рекомендую тебе заранее быть в Храме на случай вызова.

— Что на этот раз? — угрюмо ответил Квинс, вспоминая, каким всё же требовательным бывает корун.

— Требуется твоё содействие в плане поисков Гривуса. Совет считает, что у нас есть шанс быстро закончить войну.

Если Совет решил отдельно заняться поисками Гривуса, то у Квинса с Кеноби наконец-то появились шансы закончить эту бессмысленную бойню. Но Джек к этому не стремился — ему было важнее просто помочь старому другу.

Он никогда не оставлял своих близких без помощи со своей стороны. И если, тем более, она требовалась, он без колебаний на это шёл. Неожиданно, он вспомнил об Энакине, что так и не разговаривал с ним после своего визита к Канцлеру.

— Ну, раз уж ты сам предлагаешь, буду. Ты случайно не знаешь, где сейчас Энакин?

— Это… Отдельная история. Он будет на заседании, но по своим делам.

— Не забывай, что его вызывал Палпатин. Что-то по итогу визита произошло?

— Расскажу при встрече. Там большой разговор. Времени уже просто в обрез.

— Понятно. До встречи.

Сегодня определенно какой-то слишком странный день… Все как будто скрывают от него очевидное… При входе в залы Храма, Джек удивился, что Энакин направился прямо в центральную башню — в зал заседаний.

Увидев его, Скайуокер бросил на него нервный торопливый взгляд, а потом быстро зашагал к лифту. Даже слова не проронил…

— Куда же ты так спешишь? — подумал Джек, — Наверное, что-то слишком срочное.

Квинс не пошел за ним, а направился в свою комнату, надеясь как-то осмыслить происходящее. Тот сон с Череполиким никак не мог выйти из его головы. Все таят за собой какие-то секреты, не заговаривают с ним, сторонятся и не выходят на контакт…

За всю свою жизнь, как джедая, Джек не испытывал такого гнетущего чувства, как сегодня. Было слишком много недоговорок. А цена всего одной ошибки Энакина — крах Ордена джедаев, что Квинс никак не мог допустить…

Зайдя к себе, Джек попытался начать медитировать, чтобы как-то сконцентрироваться на главной проблеме. Но вокруг, даже внутри Храма, в Силе был сплошной туман.

Мелькали силуэты, неясные фразы, а недавние события начали казаться мелочью по сравнению с чем-то, что приближалось… По сравнению с чем-то, по-настоящему ужасным…

Тем временем, заседание Совета уже шло полным ходом. Обычно, в течение войны, на таких собраниях магистры говорили о повестке дня, о возможных сменах рыцарей на фронтах и некоторых военных операциях.

Но не в этот раз — главной темой собрания стали две темы: завершение войны и, пожалуй, самое неординарное — введение Энакина Скайуокера в Совет в качестве представителя Канцлера.

— Совет с этим назначением смирился, но не с лёгкостью отнюдь, — подтвердил опасения других магистров Йода, — Тревожен этот ход Канцлера Палпатина.

Несмотря на то, что некоторые другие члены Совета (кроме Йоды, Винду, Оби-Вана, Агена Коллара, Сэси Тиина и Кита Фисто) были в данный момент на фронтах войны, они также соглашались с опасениями Йоды, что Скайуокер не имеет качеств для места в составе Совета в звании магистра. Такое назначение было исключительно политическим ходом.

— Я понимаю, — немного сдавленно ответил Энакин.

— Не уверен, что понимаешь, — Мейс Винду подался вперёд, устремив оценивающий взгляд прямо в глаза Скайуокера.

Но тот едва заметил это. В мыслях он уже покинул зал Совета, ехал на турболифте в архивы, требовал доступа к закрытой части архивов на основании своего нового ранга...

Он сильно нервничал, ведь так надеялся получить место в составе Совета, чтобы не сломать своих ожиданий. Он спас Канцлера из лап Гривуса, победил уже в стольких битвах, но его постоянно обходили вниманием.

Когда он расставался с Асокой, он слышал, что даже такому обычному, ничем не примечательному рядовому рыцарю, как Грамон, дали звание магистра. А ведь тот ничего особенного не сделал в сравнении с его подвигами! Так он думал…

— Ты введён в Совет. Но мы не даём тебе звания магистра. — резюмировал Винду.

— Что?!

Это маленькое, такое простое слово, инстинктивно вылетело в ответ на слова, что били, как удары, как оглушающие взрывы, от которых в голове раздался звон и комната тошнотворно закружилась.

Он сам не узнал голоса, произнëсшего это слово. Более низкий, глухой, будто голос пьяного, казалось, вышедший из самых глубин его сердца. Этот голос был переполнен яростью. Это был шок… Все мечты о том, что он становится полноправным членом Совета, рассыпались в прах.

— Да как вы можете?! Это возмутительно, несправедливо! Нельзя быть в составе Совета без звания магистра! Даже Бальтазару Грамону вы его дали. Чем я хуже?!

— Прошу сесть, юный Скайуокер. — железно прервал возмущения Энакина Винду.

— Энакин, — вклинился в мысли юноши тихий голос Оби-Вана. Мастер показал на пустое место рядом с собой, — Пожалуйста.

И что-то в мягком голосе Оби-Вана, в этой простой, прямой просьбе заставило ярость стыдливо угаснуть, и Энакин вспомнил, что он стоит в одиночестве перед Советом. Он вдруг почувствовал себя очень юным и очень глупым.

— Простите меня, магистры…

Сквозь Силу такой всплеск возмущения и ярости нельзя было не заметить. Джек, не присутствуя на заседании, прекрасно уловил его. Картинка продолжала совмещаться.

Энакин хладнокровно убил Дуку, а затем стал представителем политика, перестраивающего государственную систему по своему усмотрению. А теперь он замахнулся на место в Совете, на которое никто и заикнуться не смел, если бы не преодолел весь путь рыцаря-джедая. А Энакин его не прошёл…

— Мы обследовали все системы в Республике, но не обнаружили следов генерала Гривуса, — начал обсуждение второй главной проблемы Ки-Ади-Мунди.

— На дальнем рубеже укрылся Гривус, — дал ответ Йода, — Дальние системы исследовать стоит.

— У нас не так много звездолётов для таких пространств.

— А что с нападением дроидов на вуки?

— Туда следует отправить боевые отряды, — согласился Винду.

— Согласен. Мы не можем отдать Кашиик сепаратистам.

— Туда я полечу, — решил этот вопрос гранд-магистр, — В добрых отношениях я с вуки состою.

— Тогда вопрос закрыт. Йода отправится с батальоном клонов на Кашиик на подмогу вуки, — резюмировал Винду, — Да пребудет с нами Сила.

И когда погасли голограммы Пло Куна и Ки-Ади-Мунди, когда Оби-Ван и Аген Коллар встали и тихо, тревожно заговорили, когда Йода и Мейс Винду вышли из зала, Энакин мог только сидеть с упавшим сердцем, поражённый своей беспомощностью.

— Падме… О, Падме, что же мы будем делать?

Ответа он не знал. Но он знал, чего он не сделает… Он не сдастся. Даже если весь Совет пойдет против него, даже если весь Орден будет против него — он найдёт выход. Он спасёт её. Как-нибудь… Нет! Любой ценой.

Тем временем, Джек уже шёл по направлению к залу заседаний, чтобы переговорить с Оби-Ваном по поводу того, где им искать Гривуса, как вдруг завидел выходящих из дверей Кеноби и Энакина. Последний буквально кипел возмущением, что его не сделали магистром.

— Это же ерунда какая-то! Принять меня в Совет без звания магистра! В истории Ордена джедаев такого не было!

— Успокойся, Энакин. Тебе оказана большая честь. — попытался вразумить бывшего ученика Оби-Ван, — Стать членом Совета в таком возрасте ещё никому не удавалось.

Энакин отмахнулся от этого. Нет у него времени на политические маневры Совета — у Падме нет времени.

— Энакин, прекрати. Послушай себя. В твоих мыслях зависть и гордыня. Это тёмные мысли. Опасные в наши сложные времена. Ты думаешь о себе, когда должен думать о том, чтобы служить. Твоя вспышка перед Советом очень красноречиво показала, что тебе нельзя давать звание магистра. Как можешь ты быть магистром, когда не можешь удержать самого себя?

Энакин устало провёл неметаллической рукой по глазам и тяжело вздохнул. Джек же попытался не попасться им на глаза. У ученика и учителя сейчас идёт разговор, касающийся только их самих.

— Что я должен сделать?

— Прости, что? — недоумëнно нахмурился Оби-Ван.

— Они что-то хотят от меня, разве нет? В этом всё дело. И они не дадут мне звания, пока я не дам им того, что они хотят.

— Энакин, Совет не действует таким образом, и ты это знаешь. Когда ты станешь магистром, как ты того заслуживаешь, как они станут принуждать тебя выполнять их волю?

— Ну да, я знаю. Конечно, я знаю…

Энакин вдруг почувствовал гнетущую усталость. Тяжело разговаривать. Тяжело даже просто стоять здесь. Его тошнило от всего происходящего. Почему всё это не может просто закончиться?…

Джек его прекрасно понимал, но… Виной этому положению были его же самолюбие и гордыня. Он сам загнал себя в эту моральную ловушку ожиданий. Ему же из неё и выпутываться.

— Суть дела в том, что ты слишком близок к Канцлеру. И Совету не нравится то, что он решил вмешаться в дела джедаев.

— Я вам клянусь, я сам не ждал этого назначения, — попытался оправдаться Скайуокер.

— Но ты этого хотел. Твоя дружба с Канцлером Палпатином оправдала себя.

Оби-Ван отвёл взгляд, и болезненная усталость Энакина усилилась. Насколько плохо всё должно было быть, чтобы Оби-Ван не мог смотреть ему в глаза?

— Энакин, послушай, я на твоей стороне, — очень тихо сказал Оби-Ван. Он тоже выглядел измученным: таким же усталым и больным, каким себя чувствовал Энакин. — Я никогда не хотел, чтобы ты попал в такую ситуацию.

— Какую ситуацию?

Оби-Ван медлил. Напряжение от этого только нарастало. Энакин подтолкнул его.

— Послушайте, что бы это ни было, оно не становится лучше от того, что вы стоите тут, набираясь храбрости сказать мне. Оби-Ван, скажите же мне.

Мастер-джедай оглядел пустой коридор, как будто хотел убедиться, что они все еще одни. У Энакина появилось чувство, что это был, скорее, повод не смотреть на него. Джек, по счастью, не попал в его поле зрения, спрятавшись за одну из колонн. То, что он услышал, оставляло двойственные чувства.

— Совет, — медленно сказал Оби-Ван, — Одобрил твоё назначение, потому что Палпатин тебе доверяет. Они хотят, чтобы ты докладывал обо всех его делах. Им нужно знать, что он замышляет.

Шпионаж за Палпатином? Это что-то новенькое. Этим, конечно, следовало заняться. Но Энакин может своим нетерпением всё испортить…

— Они хотят, чтобы я шпионил за Канцлером? — Энакин мог только моргать в остолбенении. Неудивительно, что Оби-Ван не может смотреть ему в глаза. — Это же измена.

— Идёт война, Энакин, — парировал Оби-Ван, — Совет дал клятву соблюдать принципы Республики любыми необходимыми способами. Мы должны. Особенно когда самым большим врагом этих принципов, похоже, является сам Канцлер!

— Почему Совет не поручил мне это во время заседания?

— Это не должно значиться в протоколе.

— Он не плохой человек, Оби-Ван, — он великий человек, который обеими руками удержит Республику от развала. Он поддерживает меня с тех пор, как я прибыл сюда.

— Потому ты и должен помочь. — продолжил Кеноби — Энакин, мы храним верность Сенату, а не руководителю, который задержался на должности дольше положенного.

— Сенат потребовал, чтобы он остался! Они заставили его принять эти полномочия.

— Не будь наивным. Сенат настолько запуган, что даст ему что угодно!

— Тогда это их вина, а не его! У них должна быть твёрдость, чтобы не сгибаться перед ним.

— Это мы и просим сделать тебя, Энакин.

У Энакина не было ответа. Молчание встало между ними, как каменная плита. Он потряс головой и посмотрел на механическую руку, сжатую в кулак.

— Он мой друг, Оби-Ван, — наконец, сказал он.

— Да, — мягко, грустно сказал Кеноби. — Я знаю. Напряги свое чутьё, Энакин. Здесь что-то не так!

— То, о чём вы просите, противоречит Кодексу Джедаев. Пойти против Республики, против наставника и друга — вот что здесь не так! — воскликнул Энакин, а затем холодно спросил ещё раз — Зачем вы об этом просите?

— Тебя просит Совет, — сдавленно ответил Кеноби.

Наблюдать за этой беседой Джеку было неимоверно тяжело. Но идея слежки за Палпатином ему была нужна как воздух. Ведь они с Грамоном подозревали Канцлера слишком долго, чтобы не начать за ним следить. И как только Энакин и Оби-Ван разошлись, он немедленно пошёл вслед за последним.

— Оби-Ван. — окликнул его Квинс.

— Ты что здесь… А, впрочем, не важно. — быстро потушил в себе удивление магистр, — Ты уже всё знаешь.

— Идея следить за Палпатином очень своевременна, но… Оби-Ван, ты уверен, что Энакин справится с этим? Он во многом на стороне Канцлера.

— Тот давно стал его наставником в области политики. — подтвердил Кеноби, — Энакин знает Палпатина гораздо лучше многих из нас. Он должен справиться.

— Я тебе верю, но полагаться на удачу не стоит. Нужно подстраховаться.

— Как? — удивился Оби-Ван — Ты хочешь, чтобы кто-то… Присматривал за Энакином, когда он следит за Палпатином?

— Да. Так больше шансов на успех.

— Джек, я конечно рад твоему энтузиазму, но…

— Идея не особо удачная, но у нас нет другой возможности гарантировать выполнение этой миссии, — резюмировал Квинс, — Черин будет присматривать за тем, как Энакин контактирует с Палпатином. В случае непредвиденного, он сможет узнать то, что у Энакина не вышло бы.

— Ты собираешься отправить Черина на такое?…

— У меня нет выбора, Оби-Ван. Ты сам знаешь, где другой кандидат для такой страховки сейчас находится, — объяснил Квинс, — Я так понимаю, Совет уже что-то подозревает насчёт настоящего Владыки Ситхов? Ведь Дуку им не был.

— Хорошо, — Оби-Ван глубоко вздохнул. — Магистр Винду проследил за кое-кем до здания Пятисотлетия Республики, прежде чем напал Гривус. Мы думаем, что Владыка Ситхов — кто-то, принадлежащий к узкому кругу советников Палпатина. Вот за ним-то Энакин и должен шпионить, понимаешь?

— Да. Если есть риск, то я возьму его на себя. — ответил Джек.

— Да пребудет с тобой Сила. — пожелал ему удачи Кеноби.

Он был уверен в том, что Энакин из-за своей расшатанной позиции не сможет в какой-то момент предотвратить угрозу, а прикрыть его будет некем. Операция по шпионажу получалась очень рискованной и, если туманные предположения Грамона были верны — до ужаса опасной.

Но иного варианта, как выловить страшнейшего ситха в галактике более не было… Оби-Ван уже торопился, так как собирался сопроводить магистров Винду и Йоду до взлëтного поля крейсеров. Да и Джеку нужно было посвятить в свой рискованный план подопечного…

Услышав о плане, панторианец сперва испугался от известия, что ему нужно будет следить за самим Владыкой Ситхом, если Энакин не справится. Но потом стал набираться уверенности от безысходности.

Ответственность была просто чудовищной, но… Асоки здесь нет. И помочь Энакину, с учётом неформального бойкота между ними с Джеком, было просто больше некому.

— Мастер, Это же… Что получается? Целый Владыка Ситх…

— Черин, да, это будет опасно, — очень опасно, — Но мне больше некому довериться, кроме тебя. Я впечатлён, как ты вырос с нашей первой встречи в лагере террористов. Ты вырос и… По моему убеждению, заслужил выполнить это ответственное задание — не дать этому ситху скрыться.

— Тогда… Я готов, учитель. Если от этого зависит будущее джедаев, я сделаю это.

Джек понимал весь огромный риск, который он брал на себя и какой большой опасности подвергает своего подопечного, но… Черин уже настроился на работу. А значит, пора озвучить его роль.

— Энакин может что-то упустить из виду, и тогда ты вступишь в дело. Следи за коммуникациями Энакина и Палпатина. И если обнаружишь что-то подозрительное — подай сигнал через коммуникатор. Я буду наготове.

— Понял вас, мастер.

Джек и Черин разошлись, отправившись по своим делам… Слежка за Палпатином могла обернуться для них обоих крупными опасностями. Ведь если Бальтазар Грамон был прав, когда сказал, что именно за личиной Канцлера скрывается ужаснейшее Абсолютное Зло, то в опасности все, кто знает об этой тайне…

Энакина терзают ужасные сомнения в верности Ордену, а Палпатин вовсю утверждает свои порядки в разлагающейся политической системе Республики. Как и сказал Череполикий — цена одной-единственной ошибки состоит в потере всего, о чем джедаи заботились тысячелетиями.

Тот мир, куда более полутора десятилетия назад не по своей воле попал Джек Квинс, завис на пропастью. Единственный путь, куда вела эта бездна — в никуда, в погибель…

За сотни световых лет от Корусанта, на Мандалоре, Бальтазар Грамон и Асока вместе с Бо-Катан и её людьми почти окружили Мола, но они даже не подозревают, что у них заканчивается время…

Глава XIV. Месть Ситхов. Осада Мандалора. Путь, ведущий в никуда.

Давным-давно, в далёкой-далëкой галактике…

Звёздные Войны

ЭПИЗОД III

МЕСТЬ СИТХОВ

Звёздные Войны

Войны Клонов

Схватка за судьбу галактики продолжается! Несмотря на то, что приверженцам Мола удалось окопаться в катакомбах нижних уровней, большая часть столичного города Сандари на Мандалоре была взята под контроль республиканскими войсками.

Параллельно этому, начался ввод войск Республики на Кашиик, родную планету вуки, для блокирования атаки сепаратистов в этом секторе. Но эти битвы — лишь внешний фасад. Внутри зреет нечто, что может обратить джедаев в прах…

(Дом Падме Амидалы, главная терраса)

Закат над Галактическим городом сегодня выдался ошеломительным: пепел и дым от многочисленных пожаров преломляли свет далёкого бело-голубого солнца, и на разноцветных облаках лежал радужный блик. Энакина же небеса не интересовали…

На широкой скобе балкона, где хватало места для машин гостей, он следил, прячась в тени, за Падме, которая только что вышла из флаера и милостиво выслушивала пожелания доброй ночи от капитана Тайфо.

Когда верный капитан увëл транспорт в ангар для жильцов этого здания, Падме отпустила обеих служанок и услала Трипио с каким-то пустячным поручением, а сама прислонилась к балюстраде на том самом месте, где прошлой ночью стоял Энакин.

Она любовалась закатом, а Скайуокер любовался только ею. Большего ему и не надо было. Быть здесь. Быть вместе с ней. Смотреть, как закат окрашивает румянцем её белую кожу. Если бы не сны, если бы не немое противостояние с Квинсом, он сегодня бы ушёл из Ордена… Немедленно…

Потерянные Двадцать стали бы Потерянными Двадцать одним. Пусть грянет скандал; их жизни он не затронет. Их настоящей жизни. Разрушится лишь жизнь, которую они вели раньше: годы в разлуке, которые ныне потеряли значение…

— Красиво, правда? — негромко спросил он.

Падме вздрогнула, будто он ткнул в неё иголкой.

— Энакин!

— Прости, — улыбаясь, он вышел из густых теней. — Я не хотел тебя пугать.

Она прижала ладонь к груди, как будто хотела удержать готовое выпрыгнуть сердце.

— Нет… Нет, всё в порядке. Просто… Энакин, тебе нельзя быть здесь. Ещё день…

— Я не мог ждать, Падме. Мне надо было увидеть тебя, — он взял её за руку. — Отныне ночь продлится вечно… Как я мог прожить без тебя?

Теперь её ладонь упиралась ему в грудь.

— Но, на нас смотрит миллион народа, а ты — очень известный человек. Пойдём внутрь.

От перил он послушно отошёл, но внутрь заходить не стал.

— Как ты себя чувствуешь?

Её улыбка могла затмить рассвет на Татуине, когда Падме взяла ладонь Энакина — живую, из плоти — и прижала к своему животу.

— Он пинается.

— Он? — повторил негромко Скайуокер. — Я думал, ты приказала меддроиду не портить сюрприз.

— Дроид мне ничего не говорил… Это… — улыбка стала хитрой. — Материнский инстинкт.

Энакин почувствовал толчок в ладонь и рассмеялся.

— Материнский инстинкт, да? Так крепко толкается? Определённо, девочка.

Падме положила голову ему на плечо.

— Энакин, идём внутрь.

Скайуокер потрепал её локоны.

— Я ненадолго. Заскочил по дороге на встречу с Канцлером.

— Да, я слышала о твоём назначении в Совет. Энакин, я так горжусь тобой.

Скайуокер поднял голову, нахмурившись. Зачем ей понадобилось говорить об этом?

— Нечем тут гордиться, — сказал он. — Обычные реверансы Совета и Канцлера. А я просто вляпался в самую середину.

— Но, быть избранным в Совет в твоем возрасте…

— Меня засунули в Совет, потому что у них выхода не было. Потому что Канцлер им приказал, а ему Сенат отдал контроль над джедаями, — голос его понизился до басовитого рыка. — И потому что они думают, будто сумеют воспользоваться мной против него.

Взгляд Падме стал необычно далёким и задумчивым.

— Против него? — повторила она. — Джедаи не доверяют Канцлеру?

— Ерунда. Мне они тоже не доверяют, — губы Энакина сложились в горькую тонкую линию. — Мне отдали кресло в Совете и только. Магистром меня не сделали.

Падме вернулась в реальность и улыбнулась.

— Терпение, любимый. В своё время они поймут, на что ты способен.

— Они уже поняли, на что я способен. И боятся моих способностей, — раздражённо произнес Скайуокер. — Но, дело даже не в этом. Как я сказал, политические игры.

— Энакин…

— Я не знаю, что происходит с Орденом, но что бы это ни было, мне это не нравится, — он покачал головой. — Эта война разрушает всё, что поддерживала и за что выступала Республика. За что мы сражаемся, а? Стоит ли оно того?

Падме грустно кивнула, отошла прочь.

— Порой даже я спрашиваю, на правой ли мы стороне.

— Правой ли стороне? То есть, все мои поступки — впустую?

Он продолжал хмуриться.

— Ты не серьёзно?

Падме отвернулась и теперь обращалась, скорее, к пространству за перилами, невидимым зрителям.

— Что, если демократии, за которую мы сражаемся, более не существует? Что, если сама Республика стала средоточием Зла, с которым мы сражались?

— Я в это не верю, — Энакин, всё более раздражаясь, отмахнулся от её слов. — Я слышу эту чепуху со времён Джеонозиса. Не думал, что придётся выслушать её от тебя.

Скайуокер прищурился.

— Ты говоришь как Сепаратисты. Где была бы Республика без Палпатина?

— Я не знаю, — призналась она. — Но не уверена, что там было бы хуже, чем здесь.

Все опасности, все страдания, все убийства, все мои друзья, отдавшие свои жизни?

— Всё — впустую?

Энакин еле сдержал свой норов.

— Все жалуются, что у Палпатина слишком много власти в руках, но никто ничего не предлагает. Кому вести войну? Сенату? Ты в Сенате, ты знаешь этот народ… Скольким из них ты доверяешь?

— Я знаю только, что всё идет неправильно. Наше правительство движется не в том направлении. Ты сам это признаëшь, ты сам только что это сказал!

— Я говорил другое. Я просто… Устал, вот и всё. От всей этой политической дряни. Иногда я предпочёл бы вернуться на фронт. Там, по крайней мере, я знал, где плохие ребята, а где хорошие.

— Эта война характерна нежеланием слышать. Я начинаю опасаться, — ответила Падме, — что, возможно, знаю, кто здесь настоящий злодей. Энакин, всей Галактике известно, что граф Дуку мёртв. Самое время дипломатическим способом решать конфликт, а вместо этого мы воюем ещё интенсивнее! Палпатин — твой друг, он прислушается к тебе. Когда встретишься с ним, попроси его во имя простых правил хорошего тона прекратить огонь…

— Даже не проси меня об этом! — вновь стал наполняться гневом Энакин, — Внеси предложение в Сенат, это в их компетенции!

— Энакин, в чëм дело? Что произошло на самом деле?

Он помотал головой. Не мог он смотреть на Падме.

— Ты не виновата, — сказал он. — И ничем не можешь помочь.

— Не закрывайся от меня, Энакин. Я хочу помочь…

Скайуокер по-прежнему смотрел вдаль. Падме сделала к нему шаг, прислонилась к нему; её рука обвила его плечи, щека невесомо прижалась к его ладони.

— Почему всё должно быть именно так? Почему вообще должна существовать такая вещь, как война?… Почему мы не можем просто вернуться?… Обними меня… Как на том озере на Набу… Когда вокруг не было ничего, кроме нашей любви… Ни политики, ни интриг, ни войны… Только мы. Ты и я. И любовь. Больше нам ничего не надо. Ты, я и любовь…

Энакин не сумел вспомнить, на что это было похоже.

— Мне нужно идти, — сказал он. — Канцлер ждёт.

Всё это время за их диалогом с соседней крыши следил чуткий взгляд молодых жёлтых глаз. Черин Прайз следил за Энакином на почтительном расстоянии, стараясь не вызывать у того подозрений.

Он уже пару раз передал свой статус Джеку, но пока что сохранял полное радиомолчание на комме. Пока что всё было спокойно… Пока…

Энакин направился на выход с террасы, направившись к лифту… Черину нужно было не отставать, иначе он бы мог упустить цель своего наблюдения из виду…

День потихоньку заканчивался… Ночные сумерки опускались на планету-город, погружая его в триллионы светящихся точек… В свете сотен тысяч огней на трассе, да ещё и на удалении, Черину было трудно уследить за аэроспидером Энакина, но ему удалось разгадать его маршрут — Скайуокер направлялся в оперу.

Именно там он должен был встретиться с Канцлером… При входе в театр, Энакин без колебаний направился к VIP-ложам, а следовавший за ним Черин остался настороже в зале, ожидая, когда Энакин вновь появится в поле зрения…

По обе стороны двери, ведущей в VIP-ложу Галактической оперы, которая принадлежала Канцлеру, молчаливыми изваяниями застыли два алых гвардейца. Ни единая складка не шевельнулась на тяжёлых плащах. Говорить Энакину не пришлось. Стоило ему лишь приблизиться, из-под маски одного из них раздалось:

— Вас ждут.

Гвардеец открыл дверь. В небольшой круглой ложе, нависшей над скопищем пестро разодетого народа, стояло несколько кресел. Зал внизу был набит битком, все места заняты, как будто все позабыли, что идёт война.

Энакин без любопытства скользнул взглядом по огромному водяному шару, укреплённому на невидимых нитях искусственной гравитации. Балетом Скайуокер не интересовался, ни Мон Каламари, никаким.

В полумраке ложи вместе с Палпатином сидели Маc Амедда и секретарь-референт Слай Мур. Энакин остановился за спинками их кресел.

— Вы звали меня, Канцлер?

— Да, Энакин. Подойди, у меня хорошая новость. Наши клоны-разведчики… Выяснили, где находится генерал Гривус. Он прячется в системе Утапау.

— Наконец-то! — Энакин тряхнул головой, ему было интересно, смутится ли Оби-Ван от того, что клоны обошли его. — Мы возьмём в плен этого монстра и конец войне!

— Если члены Совета не поручат это задание тебе, то их мудрость начнёт вызывать сомнение.

— Как я указал в докладе, они уже дали указание Оби-Вану разыскать Гривуса.

— Разыскать, да. Но, задержать его можешь только ты, хотя трудно ожидать, что Совет Ордена всякий раз будет поступать верно.

— Они попытаются. Я… Считаю, что они попытаются.

— Как, до сих пор? Ты достойнее всех, намного. Садись, — Палпатин посмотрел на помощников. — Оставьте нас.

Те поднялись и ушли. Энакин уселся на место Мас Амедды… Долгое время Палпатин рассеянно смотрел на грациозные изгибы солистки, хмурясь, как будто многое хотел сказать, но не был уверен, с чего следует начинать. В конце концов, он тяжело вздохнул и наклонился к уху Скайуокера.

— Энакин, ты знаешь, что Я не могу полагаться на Совет джедаев. Видимо, они скоро посвятят тебя в свой заговор.

— Я не вполне понимаю…

— Ты наверняка чувствуешь то, о чем я подозреваю — Совет джедаев хочет управлять Республикой. Они решили предать меня.

Энакин из благоразумия не стал взрываться.

— Я не думаю, что…

— Энакин, где твоё чутьё? Ты ведь знаешь, верно?

— Я знаю, что они в вас не верят.

— Как и в Сенат, и в Республику. И в демократию тоже, кстати.

— Честно говоря, — Энакин уставился на ладони — Моё доверие к ним подорвано.

— Почему? Они, вероятно, попросили тебя сделать что-то нечестное? К примеру —шпионить за мной, верно?

— Я не… Я не знаю, что сказать…

— Вспомни о начале обучения. Все, кто приходит к власти, боятся её утратить. И даже джедаи.

— Но джедаи проповедают добро — чересчур твёрдо отозвался Скайуокер.

— Добро — вещь относительная. Ситхи и джедаи очень во многом схожи между собой, в том числе и в желании приумножить власть.

— Ситхи черпают силы в своих страстях и заботятся только о самих себе. — возразил Энакин.

— А джедаи — нет?

— Джедаи самоотверженны. Они думают лишь о других.

— Наверное, настоящее различие между джедаями и ситхами лежит только в векторе внимания. — Палпатин поëрзал, устраиваясь ещё удобнее. — Джедаи набирают мощь через понимание, а ситхи набирают понимание через мощь. Вот почему ситхи всегда будут могущественнее джедаев. Джедаи так боятся Тёмной Стороны, что отрезают себя от важнейшего аспекта жизни: страсти. Любого рода. Они даже не позволяют себе любить.

Кроме меня, подумал Энакин. Но я ведь никогда не был идеальным джедаем… И тут, как снег на голову, Канцлер произнёс вот такие слова…

— Ты слышал когда-нибудь легенду о Дарте Плэгасе Мудром?

— Нет — Энакин покачал головой.

— Я так и думал, джедаи молчат об этой трагедии… Это легенда ситхов. Дарт Плэгас был Тёмным Владыкой-Ситхом, столь могущественным и мудрым, что открыл, как использовать Силу для воздействия на мидихлорианы для создания… жизни. Он так тонко познал Тёмную Сторону, что даже мог спасать тех, кто был ему особенно дорог... от смерти.

Энакин выпрямил спину. Неужели он слышит всё это наяву? Целая вселенная возможностей разворачивалась в голове у Скайуокера.

— Он действительно мог... спасать людей от смерти?

— Тёмная Сторона Силы открывает путь к таким способностям, которые кое-кто считает неестественными.

— А что с ним случилось?

— Он обрёл такое могущество, что боялся только лишь одного — лишиться власти, что, конечно же, и случилось. К несчастью, он научил своего ученика всему, что знал сам, и тот убил его, пока учитель спал. Забавно... Он спасал от смерти других, а себя — не сумел…

— А этому может кто-то обучить?

Канцлер с ласковой мудрой улыбкой пожал сухонькими плечами.

— Только не джедай.

Ничего не слышавший из этого разговора, Прайз увидел, с каким задумчивым видом Энакин вышел из канцлерской ложи.

Как всегда, он последовал за ним, но он явственно почувствовал, что в воздухе веет холодом. Опасным холодом… Слежка продолжилась, но надолго ли хватит у Прайза терпения?…

(На следующий день. Зал заседаний Совета)

В центре зала Совета медленно проворачивалось голографическое изображение Утапау. Проектор Энакин принёс от Канцлера. В голову Оби-Вана закралась вялая мысль, не просканировать ли прибор на предмет всяких записывающих устройств, которыми Канцлер мог нашпиговать проектор, чтобы узнать, о чём будет речь.

Кеноби прогнал шальную идею. В каком-то смысле, здесь уже имелось записывающее устройство — сам Энакин. И всё это наша вина, думал магистр…

Час назад, Оби-Ван ещё раз пересëкся с Джеком, и тот уже сказал ему о том, что Гривусу выгоднее прятаться именно на Утапау — это был сильно удалённый от войны и лишённый стратегических преимуществ уголок галактики.

Мысленно Кеноби благодарил Джека и саму Силу за то, что всё так удачно совпало. Оставалось лишь формально решить, кто полетит за Гривусом…

Кроме Оби-Вана и Скайуокера лично присутствовали ещё Мейс Винду и Аген Колар. Кворума достигли, вызвав по голографической связи Ки-Ади-Мунди, который сейчас направлялся к Майгито, Пло Куна с Кейто-Неймодии и Йоду, который уже принял командование войсками на Кашиике.

— Почему Утапау? — удивился Мейс Винду. — Нейтральная система, стратегического значения не имеет, даже планетарной защиты нет как таковой…

— Может, именно поэтому, — предложил объяснение Аген Колар. — Легко захватить, легко спрятать бессчëтное количество дроидов. Сканеры дальнего радиуса действия там бесполезны.

Ки-Ади-Мунди нахмурил высокий лоб.

— Наши агенты на Утапау ничего не докладывали.

— Их могли посадить под замок или убить, — вставил Кеноби.

— Принять меры должны мы. Поимка генерала Гривуса конец войне положит. Быстро и решительно действовать надо.

Мейс Винду наклонился к Энакину.

— А как Канцлер наткнулся на информацию, о которой нам ничего не известно?

— Клонами-разведчиками перехвачено сообщение из дипломатической почты председателя Утапау, — пояснил Скайуокер. — Подтверждение мы получили лишь сейчас.

Оби-Вану не понравилось «мы». Особенно если учесть, что имелся в виду кабинет Канцлера, а вовсе не Орден. Благо, у него был второй источник информации…

— Клоны, — весомо уронил Мейс, — Подотчётны нам.

— Прошу прощения, мастер Винду, но это устаревшие сведения, — Энакин пребывал в идеальном вежливом спокойствии, но Оби-Ван уловил нотку удовлетворения в голосе своего юного друга. — Я считал, что это уже всем ясно. Поправка к Конституции, приводящая джедаев под командование Канцлера, естественным образом относится и к войскам, которыми командуют джедаи. Палпатин — верховный командующий Великой Армии Республики.

— Бессмысленно из-за юрисдикции ссориться нам, да, — проскрипел Йода. — Действовать должны мы.

— Я считаю, с этим все согласны, — отрывисто сказал Энакин. — Давайте перейдëм к планированию операции. Канцлер настаивает, чтобы я всё возглавил…

— Кому туда отправиться, решит Совет, — строго оборвал его Мейс. — А не Канцлер.

— Опасен Гривус. Тут магистр нужен, несколько опытный более.

Из всех собравшихся, разве что Оби-Ван заметил тень разочарования, пробежавшую по лицу Скайуокера. Кеноби посочувствовал Энакину: срывалась великолепная возможность улизнуть из-под давления конфликтующих обязанностей.

— Я согласен. — ответил Ки-Ади-Мунди. — Пошлëм магистра Кеноби.

— Мы и без того истощили ресурсы, — сказал Мейс Винду. — Я бы тоже рекомендовал мастера Кеноби.

И в результате на Корусанте оставались два величайших бойца — Аген Колар и сам Винду — на тот случай, если Сидиус усмотрит превосходную возможность сделать красивый ход.

Не считая Джека Квинса и Энакина, который даже один стоил бригады… Оби-Ван кивнул. Идеальная логика. Все согласятся… Ага, кроме Энакина. Скайуокер наклонился вперёд, по щекам пополз нервный румянец. В последний раз ему не слишком повезло с Гривусом!

— Энакин… — начал Кеноби.

— Без обид, учитель.

— Да я не об этом. Я чувствую, как он сражается — и как убегает. Уверен, что сумею поймать его.

— Учитель…

— А у тебя, мой юный друг, есть обязанности на Корусанте. Весьма важные обязанности, требующие твоего полного внимания, — напомнил ему Оби-Ван. — Я ясно выражаюсь?

Энакин не ответил. Надулся обиженно в кресле и отвернулся.

— Оби-Ван мой выбор, да, — сказал Йода.

Голограмма Ки-Ади-Мунди кивнула.

— Согласен. Давайте поставим на голосование.

Мейс Винду пересчитал голоса.

— Шесть — за.

Он подождал, глядя на Энакина.

— Дальнейшие комментарии?

Скайуокер смотрел в окно. Мейс ещё подождал чуть-чуть и пожал плечами.

— Единогласно.

— Да.

— Хорошо, Совет окончен.

Джек на заседании не присутствовал, так как он не видел смысла вновь гоняться за многоруким механическим головорезом вместе с Оби-Ваном. У Кеноби это выйдет банально лучше, чем у него.

Череда событий за эти дни негласно намекала ему, что лучше остаться при Храме, на Корусанте. Кроме самой важной причины — слежка за Энакином через Черина — существовали и другие.

Для Джека по-прежнему оставалось загадкой поведение Падме. За вчерашний день ни единого намёка на какие-либо проблемы. Нет, ссоры между ними не было, но… Что-то Квинса в этом волновало…

Как раз параллельно концу заседания Совета, по пути с нижних уровней, ему наконец-то выдалась возможность заглянуть в дом к сенатору. Выйдя из лифта, он услышал множественные реплики. Похоже, Падме вновь была, кхм, занята…

— Мы не хотим, что это переросло в новую войну!

— Конечно, это последнее, что нам остается. — был голос Бейла Органы.

— Мы намереваемся создать альянс в Сенате, чтобы положить конец бесконечным правкам конституции. Не более.

— Я знаю джедаев, которые могут помочь.

— Джедая? Да неужели?

— Но это опасно.

— Мы не знаем, как джедаи на это отреагируют.

Похоже, знакомые Джеку сенаторы продолжили свою вчерашнюю беседу. Но, в этот раз здесь акцент был сделан на союзе с джедаями… А это шанс…

— Я хочу обсудить это лишь с одним из них. Я ему верю.

— Ясно… Потому что этот один — Энакин…

Падме почувствовала, что краснеет, и не осмелилась отвечать. Гиддеан Дану покачал головой. На его тёмном лице ясно читалось сомнение.

— Нам не выстоять против Канцлера без поддержки джедаев. — возразил он.

— Джедаи, как и мы, недовольны этой ситуацией.

— Терпение, сенатор. — ответила заместитель сенатора от Панторы, Чи Иеквай.

— На нашей стороне множество сенаторов. Это должно убедить Канцлера.

— Петицию подписало много из них, сотни. Все может измениться.

Спор мог продолжаться долго, но точку поставили слова Органы. Поддержка джедаев была бы кстати, но… Они в данный момент были под прицелом администрации Палпатина.

А это был довод, через который переходить было опасно всем. Бэйл Органа обменялся с Мон Мотмой красноречивыми взглядами, после чего альдераанец медленно произнес.

— Хорошо. Давайте посмотрим, чего мы сможем добиться в Сенате без участия джедаев…

— Они всё же пытаются собрать массовую оппозицию. Мне стоило догадаться ещё в первый раз… Но… Это не тот секрет, который пытается утаить Падме. Всё намного глубже…

И тут, как не вовремя, забренчал коммуникатор — это Оби-Ван вновь его вызывал. Он, наверное, собирался задействовать силы 13-й дивизии в качестве резерва для взятия Утапау под контроль. Что ж, опять Квинсу не повезло с Падме… Но, ему не привыкать…

(40 минут спустя. Посадочная площадь военного флота)

Последний из шагоходов AT-TE прошагал по трапу в трюм крейсера. Следом — безупречный ряд за безупречным рядом — побатальонно, с безупречной синхронностью промаршировали клоны.

Стоя рядом с Кеноби на лётной палубе, Энакин наблюдал за солдатами. Ему даже не верилось, что он остаётся. Не то чтобы ему действительно хотелось лететь вместе с Оби-Ваном на Утапау… Хотя было бы здорово сбросить политические оковы, вытягивающие из него последние силы.

Но разве он мог сейчас бросить Падме? Скайуокера не волновало уже, кто станет великим джедаем, который возьмёт в плен Гривуса, хотя такой подвиг несомненно принёс бы ему плащ магистра. Сейчас Энакин даже не был уверен, хочет ли он быть магистром.

Долгими сумрачными часами медитации прошлой ночью — медитации, почти неотличимой от размышлений, — Энакину начинала приоткрывать истина Великой Силы: реальность, ворочающаяся как сарлакк под залитыми солнцем песками, обучения в Ордене.

Где-то там, внизу, хранилась мощь, которая могла ему понадобиться. Так что — нет, он не хотел уезжать. Он лишь хотел, чтобы Кеноби остался… В груди образовалась холодная пустота, и Энакин опасался, что вскоре её заполнят сожаление и печаль.

Разумеется, нет и шанса, что Кеноби никуда не уедет. Оби-Ван был последним в очереди джедаев Галактики, который ослушается Совета. Не в первый раз Энакин пожелал, чтобы его бывший наставник хоть чуть-чуть походил на Квай-Гона.

Скайуокер пробыл с Квай-Гоном всего пару недель, но до сих пор ощущал его присутствие, видел, как рослый джедай, хмуря брови, склоняет голову к невысокому падавану. Энакин почти слышал низкий голос, наставляющий Оби-Вана:

Слушать живую Силу, выполнять свой долг — ещё не значит поступать правильно.

Пусть долг сам придумает, что делать. Но ему он ничего такого не сказал. Энакин уже давно прошёл испытание, но для Оби-Вана по-прежнему оставался учеником, падаваном… Но, ему он ничего такого не сказал. Поэтому Скайуокер пробубнил извечное:

— У меня дурное предчувствие.

Кеноби нахмурился, наблюдая, как клоны из палубной команды загружают бело-голубой истребитель.

— Прости, Энакин, ты что-то сказал?

— Я буду нужен вам, учитель…

И почувствовал, что говорит правду, — если бы он мог поехать, если бы каким-то образом мог заставить себя забыть о Падме на несколько дней, если бы мог сбежать от Палпатина, Совета, размышлений, политики, всего Корусанта, который дергает его во все стороны и высасывает жизненные силы…

Если бы мог сбежать и ещё раз сыграть в игру под названием: «Кеноби и Скайуокер», то всё было бы хорошо. Если бы...

— Не возражаю. Впрочем, это может оказаться пустой погоней за дикими бантами, — сказал Оби-Ван. — Твоя работа здесь гораздо важнее, Энакин.

— Я знаю. Ситх.

Слово оставило на губах горький привкус. От манипуляций Совета воняло политикой.

— Просто мне… — Скайуокер беспомощно пожал плечами, отвернулся. — Мне не нравится, что вы улетаете без меня. Разделять команду — нехорошее дело. Вспомните, что случилось в прошлый раз.

— Лучше не напоминай.

— Хотите провести ещё несколько месяцев с кем-нибудь вроде Вентресс? Или хуже?

— Энакин…

Скайуокер не смотрел на Оби-Вана, но легко представлял его улыбку.

— Не тревожься. У меня столько клонов с собой, что можно взять приступом три системы с Утапау размером. Думаю, я управлюсь и без твоей помощи.

Пришлось отвечать на улыбку.

— Что ж, всегда что-то происходит впервые.

— Мы не разлучаемся, — сказал Оби-Ван. — Мы и раньше много раз работали в одиночку. Вспомни, как ты возил Падме на Набу, пока я летал на Джеонозис?

— И что из этого вышло?

— М-да, пример неудачный, — сознался Кеноби. — Но годы идут, а мы всё ещё живы и по-прежнему друзья. Я имел в виду, Энакин, что даже работая в одиночку, мы все равно вместе. У нас одни и те же цели, мы хотим закончить войну и спасти Республику от ситха. И пока мы с тобой на одной стороне, все будет хорошо. Я уверен.

— Ладно… — Скайуокер вздохнул. — Наверное, вы правы. Такое тоже случается время от времени.

Кеноби хмыкнул и похлопал его по плечу.

— Прощай, старый друг.

— Учитель, подождите!

Нельзя же стоять тут столбом и дать учителю просто так вот уйти. Не сейчас. Он обязан сказать хоть что-нибудь.

— Учитель… — неуверенно начал Энакин. — Я разочаровал вас за эти дни. Я… Недостаточно ценил ваши наставления и, что ещё хуже, дружбы. Я был заносчив. Мне нет прощения, учитель. Я раздосадован поведением Совета … Ваша дружба для меня значит очень много.

Оби-Ван сжал механическую ладонь Скайуокера, второй рукой — выше соединения металла и живой плоти.

— Ты мудр и силён, Энакин. И я очень тобой горжусь. Я обучал тебя с малых лет, научил тебя всему, что знаю. И ты стал могучим джедаем, я и не надеюсь стать таким.

— Не так давно вы утверждали, что моя мощь не делает мне чести.

— Я не о мощи твоей говорю, Энакин, а о твоём сердце. Твоё величие — в великодушии, отваге, щедрости, сострадании и сочувствии. Вот, чем ты ценен, — негромко произнёс Кеноби. — Твои поступки — поступки великого человека. Наберись терпения, Энакин. Пройдёт немного времени, и Совет сделает тебя магистром.

И всё, чем Энакин сумел ответить, так это привычным пожеланием:

— Оби-Ван… Да пребудет с вами Сила.

— Удачи, мой друг. Да пребудет тобой Сила…

Он стоял и смотрел в спину Кеноби. Затем повернулся и, понурившись, нога за ногу побрëл к спидеру. Канцлер ждал… Кеноби собирался уже отправляться на трап, как заметил знакомую фигуру.

Джек тоже решил попрощаться с Оби-Ваном. Да, он железно решил остаться, но ему было тяжко на душе. Он чувствовал, что Кеноби упускает из виду последнюю возможность защитить Скайуокера от ошибок. Но, Квинс решил оставить такие мысли при себе.

— Улетаешь?

— Как видишь… А ты оказался прав насчёт Утапау. Надеюсь, я управлюсь против Гривуса достаточно быстро…

— Как и Грамон вместе с… Асокой на Мандалоре против Мола…

— От них были какие-либо вести?

— Нет, пока нет. Если от них поступит вызов… — сердце Джека ёкнуло в этот момент. — Передай по возможности, чтобы они держали связь на контроле. При малейшей угрозе пусть передадут команду её блокировки.

— Джек, это действительно необходимо?

— Да. Это может спасти им жизнь…

— Что ж, передам.

— Оби-Ван, удачи и… Да пребудет с тобой Сила.

— Да пребудет с тобой Сила, Джек Квинс…

Кеноби отправился по трапу-коридору на свой флагманский «Венатор», и вскоре тот начал набирать высоту… Джек бросил прощальный печальный взгляд в сторону удалявшегося крейсера, а затем — отправился к зданию Сената — там скоро должно было начаться обсуждение поправок…

Спустя примерно час, «Переговорщик» преодолел атмосферу, пока не поравнялся с остальным флотом, выстроившимся в боевой порядок на ближней орбите Корусанта. Коуди довольно быстро провёл инструктаж для клонов ударной бригады 212-го для предстоящей высадки на Утапау, поэтому о скорой поддержке с их стороны можно было не переживать.

— К счастью, города в основном сконцентрированы на этом небольшом континенте, на дальней стороне. — отчеканил клон-командир, описав особенности рельефа Утапау.

— Я отвлеку их внимание до вашего прибытия, только не задерживайтесь.

— Что же вы, когда я вас подводил?

— Ха-ха, отлично! Я должен устоять перед соблазном уничтожить дроидов до вашего появления!

Огромный створ ангара раскрылся, выпустив перехватчик Оби-Вана в космос. И вскоре тот, используя гипер-кольцо, прыгнул в направлении внешнего кольца — туда, где находилась система Утапау и где скоро должна была начаться одна из последних битв Войны Клонов…

(Час спустя. Тронный зал королевского дворца Сандари, Мандалор)

После целой серии ожесточенных схваток с молдалорцами, Сандари был полностью окружен войсками 332-го батальона и 204-го Легиона. Мол пока не решил показать себя, но его новая ученица, Арума, умудрилась нанести чувствительные потери клонам.

Она нападала так, что солдатам приходилось занимать круговую оборону — в надежде на отражение атак тёмной джедайки…

Сейчас в дворце проходил военный совет с участием командиров союзных сил — Бо-Катан и ее людьми с одной стороны и Асокой Тано, Оби-Ваном Кеноби (в виде голограммы) и Бальтазаром Грамоном с клонами-командирами — с другой. Нужно было решить, как положить отчаянным вылазкам Танты конец и, в конце концов, изловить живучего забрака.

— Еще несколько перестрелок остаются в секторе 11. — начала обзор боевой ситуации Бо-Катан. — Но, по большей части, ваши клоны эффективны, как и было обещано. И, всё же, если не поймаем Мола, то это всё быстро развалится. Нужно поймать его до того, как он сбежит со своей прислугой.

Но Асоке сейчас было гораздо важнее узнать о той личности, чьë имя произнесла Арума.

— Арума Танта назвала имя — Дарт Сидиус.

— Кто такой этот Сидиус?

— Я знаю немного, но я поделюсь тем, что подозревает Совет. Дарт Сидиус — Владыка Ситхов, который управлял Войнами Клонов и играл за обе их стороны с самого начала. Впервые я услышал это имя от Графа Дуку, хотя все шансы узнать от него про Сидиуса потеряны.

— Почему, Оби-Ван? — удивился Грамон.

— Граф Дуку мёртв. Энакин убил его, спасая Канцлера.

Глаза Асоки округлились от шока. Ее учитель стал намеренным убийцей… И убил он не кого-нибудь, а бывшего джедая…

— С кончиной Дуку мы потеряли важную зацепку для раскрытия тайны Дарта Сидиуса. — продолжил Оби-Ван — Если сумеете поймать Мола, то он сможет предоставить недостающие детали этого пазла.

— Тогда нужно привлечь больше людей! Оби-Ван, ты хоть понимаешь, кем может оказаться Сидиус на самом деле? Если он был за обе стороны, то он занимает позицию рядом с Канцлером — не меньше.

— Боюсь даже представить подобное. Но, к сожалению, я не могу вам помочь. Меня отправили выследить Гривуса на Утапау.

— А что насчёт Энакина? Джека, в конце концов?! Может они нам помогут? — взволновано спросила Асока.

Этот вопрос был слишком деликатным для других сторон. Поэтому Кеноби попросил Рекса и Бо-Катан оставить Асоку и Грамона наедине с ним. Когда они ушли, он продолжил:

— Энакин на специальном задании по приказу Совета джедаев.

— Что за задание?

— Неужели Совет расщедрился на что-то особенное для Скайуокера? Он явно в последние дни зарвался со своими амбициями — холодно констатировал перемены в Энакине Грамон.

— Бальтазар, дело в другом. Ему поручили наблюдать за Канцлером и обо всём докладывать.

— Наблюдать? То есть — шпионить?! Они сказали ему шпионить за Канцлером? Зачем?!

Известие произвело на Грамона и Асоку двойственные впечатления…Бальтазар давно подозревал, что Канцлер слишком долго находится у власти, поэтому за ним однозначно стоило приглядеть. Но выбор кандидатуры столь взрывоопасной и нестабильной, как Энакин…

Тут Совет явно совершил грубую ошибку… Асока же была просто ошарашена. Если раньше она злилась на Совет из-за несправедливого обвинения и слабости, так теперь они ещё стали проводить слежку за теми, кому не доверяли…

Это переходило все границы. Да и к тому же — назначили на это дело его же друга и политического подопечного. Больше никаких дел с Орденом Асоке после такого иметь не хотелось…

— Сенат позволил Канцлеру оставаться у власти, несмотря на истечение срока. — попытался объясниться Оби-Ван. — Совет хочет знать, каковы его реальные мотивы.

— Решение верное, но… Оби-Ван, — обратился к нему Грамон. — Будем честны: Энакин не выдержит такого. Наверняка перед отлётом ты уже не раз ловил его возмущённый взгляд.

— Канцлер был хорошим другом и наставником для Энакина, вряд ли он этому рад.

Слова Кеноби воспринимались тогрутой как всего-лишь попытка оправдания. Она уже отчётливо видела, во что превращался Орден джедаев к концу войны. И этот факт ещё сильнее заставлял её беспокоиться о Джеке…

Он остался там, в становящемся всё более враждебном окружении, а она ничего не могла с этим поделать. Если Энакин и мог найти понимание с Канцлером и другими джедаями, то Джек был для большинства на Корусанте абсолютно чужим…

— Нет, он не рад. Так что, может быть, будет лучше, если ты с ним поговоришь…

— И что? Оправдывать перед ним действия Совета?! — вскипела Тано. — Сомневаюсь, что я подходящий человек для этого.

— Асока, — попытался успокоить ее Кеноби. — Совет… Не всегда прав. Поэтому я прошу тебя о помощи…

Кеноби не успел договорить — в помещение вбежали Рекс и Кратегн. У них было явно что-то срочное.

— Простите, что прерываем, но на нас напали!

— Асока, тебе лучше идти. — без лишних слов решил попрощаться Оби-Ван.

У него самого тоже была миссия — покончить с Гривусом, что нельзя было больше откладывать… Асока на прощание обернулась.

— Передайте Энакину…

— Скажу.

Кивнув, Асока с Рексом и солдатами 332-го быстро скрылись за дверьми… Грамон же задержался.

— Что-то ещё, Оби-Ван?

— Да, я не успеваю передать это Асоке, но передаю тебе. — Кеноби пересказал слова Джека. — Если Сидиус каким-либо образом заполучит под контроль коммуникации, то вам следует их полностью отключить. Для вашего же блага.

— Ясно. Оби-Ван… Прихлопни эту ползучую тварь.

— Как-нибудь разберусь. Удачи вам с Молом.

— Взаимно. Да пребудет с тобой Сила.

Свернув голопроектор, Грамон и Кратегн направились вслед за Асокой и Рексом… Дело вокруг разгадки истинной Скрытой Угрозы стало приобретать все более серьезный оборот… Энакин получил свою смертельную дозу отравленных знаний от Палпатина, но об этом не знает никто…

Сила безмолвствует, политическая система разрушается на глазах, а старые знакомые и друзья постепенно превращаются в оппонентов и даже врагов… Джеку и Грамону предстоит самое тяжёлое из когда-либо случавшихся в истории галактики — пережить перелом эпох, любой ценой…

Глава XV. Месть Ситхов. Осада Мандалора. Грань эпох.

Давным-давно, в далёкой-далëкой галактике...

Звёздные Войны

ЭПИЗОД III

МЕСТЬ СИТХОВ

Звёздные Войны

Войны Клонов

Войны Клонов близятся к своему завершению! Силы Республики громят Сепаратистов на многих фронтах, приближаясь к заветной победе... Но никто из рядовых джедаев, клонов, большинства сенаторов и уж тем более обычных жителей не подозревают о том, что война закончится совершенно не так, как они бы хотели...

Республика содрогается от политического кризиса, а члены Совета Ордена джедаев чувствуют тьму совсем рядом — чудовище, столь долгое время таившееся в сумраке неизвестности, готовится нанести свой смертельный удар...

(Мандалор, Сандари, один из нижних коммуникационных проходов)

Повсюду следы жестокой схватки... Молдалорцы, несмотря на численный перевес клонов, забрали с собой в могилу многих солдат Республики. Кроме того, сыграл свою роль и элемент неожиданности...

Больше всего внимание Асоки и Грамона привлекли отметины на стенах и полу коридоров и несколько пронзëнных трупов соратников. Здесь явно поработала Арума...

— На нас напали по пути к воротам порта, на платформе C. — сразу же ответил клон 332-го на вопрос о случившемся от Рекса — С ними работал форсъюзер...

— Рекс, убедись, что платформа C достаточно укреплена — сказала Асока.

— Есть, мэм.

Один из солдат был ещё жив, но ему пришлось очень туго — подпалины и отметины от мечей были и на его броне. Но, похоже, этому клону крупно повезло уцелеть в хаосе нападения.

— Коммандер, генерал!

— Мы здесь, солдат — ответил Грамон — Стерлинг, верно?

— Да. Вам... кх... Нужно знать... Эта кверрулианка... кх... Она подходила к нам, по одному... Она спрашивала нас... ЭРК-солдат... Джесси... Эта тварь поняла, что он старше... Как-то рассмотрела его разум... Кха-кха... И забрала его! Она взяла Джесси живым!

Асока бросила взгляд во тьму коммуникационных туннелей, куда Арума возможно утащила вице-командира 332-го... По другую их сторону, со скрученными за спиной руками, Джесси вынужденно стоял на коленях перед Тантой...

Внезапно, раздались шаги бряцающего металла. Стоявшие там же молдалорцы во главе с Рук Каст и Гаром Саксоном склонились на одно колено, как и сама Арума... Не было никаких сомнений, кто вошёл сюда...

Красно-чëрная голова, украшенная будто короной 6-ю рогами. Это был он, бывший когда-то учеником Сидиуса, а чуть позже — мандалорским диктатором... Дарт Мол...

Последние 1,5 года он только и делал, что скрывался от грозивших ему проблем. Конечно, Мол выживал множество раз, — его ранили из бластеров, наносили серьёзные травмы конечностей и даже перерубали пополам (!!!).

Но, на Мандалоре он оказался не по своей воле — получив столь долго ожидаемый им шанс вернуться к полноценной жизни, забрак на пару со своим братом Саважем собрался построить свою собственную криминальную сеть.

Но по законам ситхов, особенно — Правилу Двух — ученик должен был стать конкурентом своего наставника, а потом и убить его. С этой помехой Сидиус решил покончить, ведь это противоречило его планам.

Владыка Ситхов расправился с обоими братьями, убив Саважа и заточив Мола в крепости на отдалённой луне. Бывшему ситху удалось сбежать при помощи верных ему молдалорцев.

В течение всего того года, Сидиус натравливал на своего бывшего подмастерье то одних своих пешек, то других, пока не загнал Мола в ловушку.

Несмотря на то, что у него оставались связи с членами подчинявшихся ему криминальных объединений, у забрака было очень мало шансов выжить — его бывший учитель собирался ликвидировать его любым способом — с помощью Сепаратистов или Джедаев, которые считали Мола не меньшим злом, чем Гривуса или Дуку.

Можно сказать, что на Мандалор его загнала сама судьба. Он лишился матери и брата... Но... Во время своих скитаний в поисках места для реализации своего плана по выживанию, он побывал на Маластаре.

В тамошних руинах он наткнулся на личность, просто-таки переполненную желанием мести джедаям. Молу как воздух нужен был ученик, который бы сохранил бы его криминальную сеть. И Арума Танта, павшая во тьму, казалась ему тем самым шансом...

Она показывала прекрасные результаты по добыче информации — такого ценного разведчика Мол и не рассчитывал заполучить. И сейчас, когда она привела к нему клона-командира, он надеялся получить то, чего хотел — последний фрагмент мозаики своего плана.

— Ты лишь теряешь время — смело ответил Джесси, — Я ничего не скажу.

— Как мило, что ты веришь, будто бы это заявление — правда... — Мол чувствовал исходящие от клона волны страха, — Клоны... Созданные для сражений. Всё это лишь часть плана.

— Какого ещё плана?! Что ты несёшь?!

— ГЛАВНОГО плана, единственного плана, что имеет значение. Даже мне не доверили всю его картину... Но я сыграл свою роль... И знаешь, что со мной случилось? — риторически вбросил фразу забрак — Меня БРОСИЛИ, меня ЗАБЫЛИ. Но я выжил... И я преуспею в том хаосе, что уже близко.

Затем, не оборачивая взгляда, Мол приказал Саксону прикончить пленённого республиканцами Алмека — он мог расколоться и, в любом случае, слишком много знал... А затем, допрос Джесси продолжился...

— А теперь... Мне нужно узнать пару вещей... И ты мне в этом поможешь.

— Да мы можем хоть вечность это повторять! — продолжал сопротивляться вице-коммандер 332-го — Я тебе ничего не скажу!

— Это не тебе решать. Твой разум заговорит... Или сломается... Арума, можешь начинать... Скажи мне, кто они такие — Бальтазар Грамон и... АСОКА ТАНО...

Кверрулианка, подойдя к клону, буквально впилась силовым воздействием в память Джесси, причиняя ему неимоверно ужасную боль, от чего он буквально завопил несвоим голосом...

Тем временем, в главной городской тюрьме, Асока, Грамон и Бо-Катан устраивали допрос бывшему премьер-министру Мандалора Алмеку. Для обречëнной на гибель пешки он вёл себя довольно самоуверенно и, как лично подметил Грамон — слишком вызывающе.

— Можете сколько угодно "не помнить" план своего хозяина, но у вас нет выбора. В ваших же интересах сказать нам — вежливо "надавил" на допрашиваемого Грамон — Как и когда Мол собирается бежать? Какой у него план?

— Хех, Мол не пытается сбежать, потому что не видит в этом смысла — начал с небольшого смешка Алмек.

— Он что — верит, что сможет нас победить? — удивилась Бо-Катан.

— Нет, дело не в этом. Уже несколько недель его поглотило странное чувство обречённости.

— Он упоминал имя "Сидиус"? — сразу же спросила Асока.

— Нет, об этом я не помню — изобразил "смирение" Алмек.

— Ты сказал, что ему нужен Кеноби! Зачем?

— Он хотел не только Кеноби, нет... Эмм... Был кто-то ещё, в ком он был заинтересован.

— Кто был этим человеком? — Грамон еле скрывал начавший копиться гнев от осознания того, что нужная Молу личность был кем-то их близких друзей.

— Кто!? — вторила ему Асока.

— Ох, если бы я только вспомнил это имя...

— Бо, помоги ему вспомнить!

Бо-Катан направила на Алмека бластер, тот попятился от нахлынувшего страха и попытался что-то сказать но... В него прилетели два бластерных выстрела... Это был Саксон — он выполнил свою задачу.

— Саксон! — процедила Бо-Катан и немедленно направилась за молдалорцем в погоню.

Грамон тотчас же вызвал по голосвязи Кратегна, приказав ему привести медика... Алмек умирал, но перед тем, как он скончался, он успел произнести свою последнюю фразу...

— У Мола... кх... было видение... Сон... Ему явилось имя...

— КАКОЕ ИМЯ?!

— Скай-уо-кер...

***(Корусант, Здание Сената, Кабинет Канцлера Палпатина)

Тем временем, на Корусанте только что завершилось обсуждение ситуации с поправками в республиканскую Конституцию. Их численность и так уже вышла из под контроля, а теперь ими администрация Канцлера хотела закрепить своё видение порядка...

Энакин стоял в стойке, которую солдат-клон назвал бы положением "вольно", — ноги на ширине плеч, ступни параллельны друг другу, руки сцеплены за спиной. Он стоял так в шаге — позади и чуть левее — от кресла Канцлера Палпатина.

По другую сторону стола расположилась сенатская делегация, а рядом с одним из сенаторов — смутно знакомое синее лицо, но... Подозрений у Энакина оно не вызвало — мало ли какой вспомогательный персонал сопровождал сенаторов...

То, как они поглядывали на Скайуокера, когда входили в небольшой кабинет по соседству с просторным официальным, то, как их взгляды до сих пор метались к нему и прочь от него, то как ни один, даже Падме, не осмеливались спросить, зачем это Канцлеру понадобился джедай на предположительно частной встрече…

Скайуокеру казалось, что сенаторы уже догадались, зачем он здесь. Только боялись произнести вслух. Теперь они не понимали, на чьей стороне Орден. Было ясно лишь место Скайуокера… При Канцлере Палпатине.

Энакин изучал сенаторов... Фанг Зар: лицо в морщинках от постоянной привычки смеяться, одежда такая простая, что может оказаться домотканой, косматые волосы собраны в узел на макушке, а ещё более неухоженная борода топорщится, словно щётка.

Его мягкая, почти простецкая манера говорить заставляет забыть, что сенатор — один из острейших политических умов. К тому же он ближайший друг Гарма Бел Иблиса. Представителя Кореллии здесь нет, но легко представить, будто он присутствует лично.

К Фанг Зару Энакин присматривался с особым вниманием. Сенатор что-то задумал, это без сомнения… Что-то, о чём не желает говорить.

Ние Алавар и Малё-Дии угрозы не представляют; эти двое держатся рядышком — наверное, ищут друг у друга поддержку, — и ещё не вымолвили ни слова.

Ну и разумеется, Падме... При сенаторских регалиях, идеально раскрашенное лицо сияет ярче всех четырёх лун Корусанта, вместе взятых, из гладкой причёски не выбивается ни волоска…

Разговаривает Политическим голосом, напялила Политический облик... Речь держала именно Падме. Энакина подташнивало от мысли, что эта встреча — её затея.

— Мы не пытаемся лишить вас законной власти, — говорила сенатор Амидала. — Вот почему мы здесь. Если бы мы хотели организовать оппозицию, если бы намеревались выдать наши просьбы за требования, то едва ли бы ознакомили вас с ними таким вот образом. Петицию подписали две тысячи сенаторов, канцлер. Мы просим лишь, чтобы вы отдали распоряжение назначенным вами губернаторам не вмешиваться в дела Сената, и чтобы вы назначили мирные переговоры с Сепаратистами. Мы желаем лишь закончить войну, вернуть мир и стабильность на наши родные планеты. Несомненно, вы всё это понимаете.

— Я многое понимаю, — обронил Палпатин.

— Нас весьма беспокоит ваша система назначения губернаторов. Создаётся впечатление, будто вы хотите установить военный контроль даже на лояльных Республике планетах.

— Я понимаю ваши переживания, сенатор. Но могу заверить, что назначение губернаторов никак не помешает деятельности Сената. Его власти ничто не угрожает.

Странное ударение, сделанное на слове "власть", заставило Энакина думать, что Палпатин обращается скорее к нему, чем к Падме. Все, кто добивается власти, боятся её утратить.

— Могу ли я расценить это так, — отвечала тем временем сенатор Амидала, — что поправки в Конституцию вноситься больше не будут?

— Я хочу, чтобы эта война поскорее закончилась — так же сильно, как и вы, сенатор. И тогда я гарантирую вам немедленное возвращение к демократии.

— Пытаетесь ли Вы найти мирное решение этого конфликта? — продолжала настаивать Амидала

— Вы должны верить, что я приму правильное решение, сенатор. — сказал Канцлер. — Ведь в конечном счёте, для этого я и назначен.

Фанг Зар пробудился.

— Но ведь…

— Я сказал, что поступлю правильно, — сказал Палпатин, голос его совсем чуть зазвенел металлом.

Канцлер встал, выпрямившись во весь рост, и склонил голову.

— И для вашего… комитета… моего слова должно быть достаточно.

Тон его говорил: когда будете выходить, в дверях не устройте давку. Амидала сурово поджала губы.

— От имени двух тысяч сенаторов, — с трудом удерживаясь в рамках формальностей, произнесла она — Хочу сказать Вам спасибо.

— Это вам спасибо — Палпатин взял со стола деку с петицией, — за то, что привлекли к этому моё внимание...

Сенаторы неохотно потянулись на выход. Амидала задержалась на секунду, остановив на Скайуокере взгляд ясных, ничем не затуманенных глаз...

Энакин сохранил на лице маску невозмутимости. Потому что, в конце концов, независимо от силы и глубины желания, независимо от боли, он не мог заставить себя поверить, что сейчас он — на её стороне...

А один из сопровождавших эту группу, незаметно затесавшийся в неё, мгновенно скрылся за проёмом входной двери и замер, вслушиваясь в реакцию Канцлера на визит делегации...

— Их искренность достойна восхищения... Хотя, мне кажется, что они нам что-то недоговаривают или что-то скрывают...

— Вы о чëм? — удивился Энакин.

— Им нельзя доверять.

— Уверен, сенатору Амидале можно доверять.

— Для Республики настали сложные времена, Энакин... Кто-то рассматривает нестабильность как возможность... Сенатор Амидала что-то скрывает... Я вижу это по её глазам...

— Уверен, вы ошибаетесь... — несмотря на маску невозмутимости, у Скайуокера забегал взгляд.

— Я удивлён, что ты, будучи джедаем, не смог почувствовать это.

— Я не чувствую предательства со стороны сенатора Амидалы. — буквально выдавил из себя Энакин.

— Тогда ты отказываешься признать очевидное... В тебе идёт борьба ...

Шпионаж за Энакином и Канцлером продолжался, но Черин понимал, что скоро ему придётся сообщить Джеку свой статус...

***(Параллельно этим событиям. Мандалор, Сандари, коммуникационные туннели на юго-западе)

Тем временем, на Мандалоре, Гару Саксону, несмотря на ярое преследование людьми Бо-Катан, удалось уйти от погони и вернуться к Молу живым.

Когда молдалорец спустился в тоннель, забрак уже заканчивал сеанс голосвязи с подчинёнными ему главами преступных синдикатов.

Он только что передал главе "Чёрного Солнца", лидеру пайков и даже Драйдену Воссу из "Багрового Рассвета" приказ залечь на дно — в галактике приближалась буря...

— Вы однажды освободили меня из заточения Сидиуса и... его ученика — начал свою речь Мол, — Тогда я думал, что Дуку — старый дурак, но теперь... Теперь, я вижу, что мы с ним одинаковы... На один шаг позади...

Даже находясь в сотнях световых лет от Корусанта, где в тот момент происходили решающие сдвиги в балансе Силы, Мол чувствовал этот импульс...

Он был просто ошеломляющим... Незримое никем чудовище, олицетворявшее собой саму сущность Тёмной Стороны Силы, начало выбираться на поверхность...

— Тёмная Сторона ещё никогда не была сильнее...

— Мой повелитель, что это значит? — переспросила Арума.

— Скоро... Галактика будет переделана... И в этом хаосе мы должны захватить как можно больше власти... Вашим людям не свойственно прятаться здесь, в канализации! Если умрёте, то, я вам обещаю, вы умрёте на поле боя! И если падëте в бою, — вы умрёте, как воины!

Последний призыв подействовал на молдалорцев. и все они, как один, криками и поднятыми оружием поддержали своего хозяина...

Но Аруму одолевали сомнения — что она получит после того, как победит своего бывшего учителя? Опять скитания? Опять накапливать злобу? Снова жить в тени, в призрачной надежде постичь глубину Тьмы?...

Но эти вопросы пока что тонули в рьяном желании мести тому, кто бросил её почти три года назад помирать на Маластаре... Решительная месть — вот что ещё держало Танту рядом с Молом, несмотря на то, что он в любой момент мог использовать её как средство для своего побега...

Сумерки окутали столицу Мандалора... Повсюду в городе от разрушенных построек поднимались клубы дыма... Клоны сопровождали под конвоем эвакуируемых горожан в более безопасное место, чтобы уберечь их от возможной атаки врага.

Люди боялись, тревожились и даже сопротивлялись, не желая покидать свои дома... Грамон, при виде этой печальной картины, опять погрузился в думы...

Опять разрушения, опять вынужденная оккупация планеты, где присутствие Республики равносильно её тирании... Когда это прекратит повторяться перед его взором? Того же мнения была и Асока — ей уже опостылело видеть перед собой нечто подобное... Не говоря о самой Бо-Катан...

— Оккупация не должна продолжаться дольше — мои люди этого не потерпят. Я этого не потерплю.

— Так вы сами просили нашу помощь — ответил Рекс.

— Наши люди не хотят выполнять роль полиции. Мы здесь не должны задерживаться дольше необходимого — добавил Кратегн.

Вполне обоснованно, если учесть то, что большая часть 204-го была расквартирована на Виргилии, а здесь присутствовала лишь "группа быстрого реагирования" во главе с самим Кратегном.

— Наши войска должны уйти сразу же, как только мы поймаем Мола — согласилась Асока, обратившись к Бо-Катан — И тогда, у тебя будет возможность возглавить народ.

Грамон лишь молча кивнул, надеясь на скорую развязку ситуации... Но, как только компания зашла внутрь тронного зала, там оказались те, кого они там вообще не собирались увидеть — Мол на троне, и Арума Танта со стоявшим на коленях без брони Джесси...

— Я согласен — ответил забрак.

— Ловушка... — шёпотом процедил Кратегн.

Но, Бо-Катан даже не стала его слушать — она сразу набросилась на Мола и Аруму, открыв по ним огонь из бластеров... Напрасная попытка... Кверуллианка отклонила все выстрелы и подхватила мандалорку удушением Силы.

— И это — твоё приветствие законному правителю? — усмехнулась Арума.

— Танта, отпусти её — среагировал Мол.

— Но я...

— Довольно... Тебе же сказали — отпустить. Разве стоит так обращаться к своему настоящему учителю, Арума?

Последние слова забрака, словно закалëнный и заточенный вибромеч, впились Грамону в самое сердце... Он не мог произнести ни слова...

Арума выпустила из силового захвата Бо-Катан, встав между своими учителями из прошлого и настоящего...

— А теперь... В знак доброй воли, я отпускаю вашего бойца к вам...

Наручники спали с Джесси, и он заковылял к Рексу и Кратегну, совершенно обессилевший и опустошëнный...

— Ты в порядке, брат?

— Что с тобой, Джесси?

— Простите, командир... Я... Я не выдержал... Я всё ему рассказал...

— Ничего — успокоила его Асока, — Рекс, Кратегн — уведите его отсюда.

Затем за окнами дворца раздались взрывы...

— Кому-то из вас нужно с этим разобраться... — отстранённо произнёс Мол...

— Тебе нужно идти. Ты нужна своим людям.

Бо-Катан покинула зал... Оставив Грамона и Асоку наедине с их противоположностями...

— Поглядите на них... Какое блаженное неведение...

— Может, расскажешь суть дела или лучше сохранишь это для Совета? — первой задала вопрос Асока.

— О нет-нет... Именно с тобой я хочу поговорить... Арума, — обратился к ученице забрак — избавь меня от нежелательного присутствия. Нам не нужны лишние уши...

— Как прикажете, Учитель — Арума тотчас активировала свои клинки и набросилась на Грамона.

Но тот, придя в себя, вовремя заблокировал её атаку и выскочил вместе с ней в одно из окон...

Бой продолжился уже на крыше дворцовой пристройки. Бальтазар больше защищался, чем атаковал, стараясь не навредить своей бывшей ученице...

— Арума, зачем ты это делаешь? Мол использует тебя! Посмотри, во что ты превратилась под его влиянием!

— Я довольна своим положением, "учитель"! Может, твоя бывшая ученица тебя и слышит, но помочь тебе она не сможет! УМРИ!!!

Она продолжила остервенело наносить удары своими парными фиолетовыми лезвиями, а Грамон — отражать их... Тем временем, Асока и Мол остались наедине...

— Разве тебя не изгнали из твоего ордена?

— Я сама ушла из Ордена.

— Да... На уход тебя мотивировало лицемерие Совета джедаев...

Попадание прямо в точку... Асока решила молча отреагировать...

— Мы оба были инструментами высших сил... Не то, что твой приятель... Как его там? Ах, да... Джек Квинс...

Очередная провокация... Но Асоке было уже не привыкать... Она продолжала твёрдо стоять на своём.

— Я здесь для того, чтобы восстановить справедливость.

— Справедливость — это всего лишь конструкт нынешней основы власти. Основы, которая, по моим расчётам, скоро изменится...

— И за этим стоит Дарт Сидиус?

— Он стоит за всем. Всегда в тени, но скоро... Очень скоро... Он себя раскроет...

— С твоей помощью джедаи смогут остановить Сидиуса, пока не поздно...

— Пока не поздно для чего? Для краха Республики?! Ей уже конец, ты просто этого не видишь… Нет уже ничего — ни справедливости, ни законов, ни порядка... Кроме того, что всех их заменит...Время джедаев прошло...Они не смогут победить Сидиуса... Но вместе... Ты и я... Сможем.

Асока всё ещё стояла в нерешительности... У неё есть выбор... Но... Как же тогда Грамон? Арума? Как насчёт остальных? Что бы сделал Джек сейчас на её месте? Он же ненавидит подобное... Выбор без самого выбора...

— Каждый выбор на твоём пути привёл тебя именно к этому моменту...

Мол протянул ей свою руку и... Через несколько секунд, в оконное стекло прилетела ударная волна от взрыва... Красивое стекло рассыпалось сотнями осколков, преломивших свет от вспышки... Так же неотвратимо разбивалась и жизнь самой Асоки... Она сделала свой выбор...

— Я помогу тебе. Но тебе нужно ответить на один вопрос.

— Задай же его.

— Что тебе нужно от Энакина Скайуокера?

— Он... Ключ... Ко всему…

— Для восстановления баланса в Силе?

— Для разрушения… Его давно готовили для его роли... В качестве нового ученика моего учителя...

— Ты лжёшь!

Услышанное стало полнейшим шоком для тогруты. Но она сопротивлялась тому, что передавал ей Мол... Этого не может быть! Энакин не перейдёт во Тьму! Он не способен на такое!

— Боюсь, что нет... Честно говоря, я был так уверен в его судьбе, что я создал эту войну, чтобы заманить его с Кеноби и убить, тем самым — лишив Сидиуса его ценного ученика.

— Я знаю Энакина. Твоё видение ошибается!

Асока активировала свои мечи и встала в стойку, окончательно разозлив Мола.

— Вижу, падавану нужен один последний урок…

Мол зажёг в ответ свой двойной меч и с воплем набросился на Асоку... Между пользователями Силы завязался жестокий ближний бой, походивший на эффектный танец смерти... Оба дуэлянта сражались на пределе своих возможностей, чтобы поставить точку в этой схватке...

Совершив очередной силовой выпад, Мол ударом по голове оттолкнул Аруму в сторону, выбив один из световых мечей... Но она продолжила биться на одном лезвии и, дезориентировав Мола ответным ударом по лбу, в последний момент притянула недостававший ей световой клинок Силой...

— Тебе повезло. что сюда не прилетел Энакин. С тем, как ты дерëшься, ты бы долго не продержался!

— О, у тебя спесь Кеноби...

— Увидишь... У меня есть много того, что тебе не понравится!

Бой продолжился... Схватка шла и между Грамоном и Арумой... Несмотря на формальную разницу, бились они практически на равных — кверрулианку подпитывала Тёмная Сторона...

А Грамон всё не решался на то, чтобы атаковать самому, перейдя к глухой обороне Соресу... Крест-накрест, лезвие на лезвие... Но, в конце концов, поняв, что Аруму бесполезно убеждать в своей правоте, Грамон перешёл к резким скачковым атакам...

— А ты многому научился, после того, как оставил меня...

— Арума ты... не понимаешь...

— Я уже достаточно насмотрелась на то, как джедаи бросают своих!

— Битва была очень жестокой и... Мы не могли добраться до тебя и спасти...

— Не оправдывайся! Тебе никогда не понять, какие глубины Тьмы мне пришлось пройти, что стоять перед тобой сейчас... Почему сейчас кипит война? Почему вы не смогли её потушить в зародыше? Потому что ты, как и все джедаи, слеп.

— Нет, Арума. — Грамон внезапно остановился, убрав свой лайтсейбер — Вот тут ты ошибаешься. Я знаю, кем эта война развязана, кто её поддерживал, кто стравил нас с сепаратистами.

Танта даже опешила от того, что Грамон прекратил битву, но всё ещё стояла с активированными мечами.

— Арума, то чудовище, которому раньше служил Мол, теперь на свободе. Оно повинно в том, что сейчас происходит. Да, я позволил случиться тому, что ты страдала все это время на Маластаре... Мне нет прощения... Но месть не поможет тебе пережить то, что грядëт...

— Ты... Знаешь о Сидиусе?

— Да. — лаконично ответил Грамон, стараясь вкладывать в слова частичку Силы — Нам не нужно быть противниками. Враг у нас общий, цель одна и та же — мир в галактике. Но нас заставили биться друг с другом... На войне всегда есть третья сторона, которая наживается на ней. Мол — один из таких. Он тебя бросил... Ему нужны не ты и не я, и даже не Асока... Ты для него лишь инструмент...

Арума, наконец, тоже убрала мечи ... Она почувствовала, что в словах старого учителя зазвучала правда... Она ужаснулась тому, во что ввязалась... Страх и стыд охватил её... Она кинулась на колени перед коррелианцем, умоляя его о прощении...

Тем временем, Асока поставила точку в своей схватке с Молом — совершив изящный перекат, она перебросила забрака через себя в сторону витражного окна. Оно вдребезги разбилось, а Мол, вылетев оттуда, приземлился на каркасное перекрытие...

В то же время 332-й батальон и оперативная группа 204-го под командованием Рекса и Кратегна добивали последние очаги сопротивления молдалорцев. Красно-жёлтых солдат оставалось все меньше и меньше.

Они стали в панике грузиться в свои звездолёты и либо бежать из Сандари, либо сдаваться в плен к республиканцам... С одного из звездолётов Молу сообщили, что нужно немедленно эвакуироваться и запросили подкрепления...

Отказав Гару Саксону в подкреплении, забрак стал двигаться в сторону ещё одного улетавшего транспортника. Но Асока, совершив несколько двойных прыжков, быстро перегородила Молу путь.

— Оби-Ван был прав. Тебя и вправду трудно убить.

— Мы могли бы уничтожить Сидиуса!

— Только чтобы ты занял его место?! — огрызнулась Асока.

Мол, ухмыльнувшись, вновь активировал свой меч. Противники продолжили свою схватку. Но теперь они стояли на очень узком каркасе, поддерживавшем своды купола над городом.

Любое неверное движение — и можно было сорваться в пропасть и разбиться с огромной высоты. В такой битве победителей и проигравших могло и не остаться…

В пылу боя Мол столкнул Асоку с балки, на которой они оба стояли, выбив у неё из левой руки сначала один, а затем и второй лайтсейбер... Тогрута изо всех сил ухватилась за уступ...

— Даю тебе последний шанс — примкни ко мне... Или умри.

— Никогда. — буквально прошипела Асока в ответ.

Сделав над собой усилие, Асока смогла запрыгнуть на балку обратно. Мол вновь атаковал её, но совершил ошибку — он пропустил момент, когда Асока ухватилась обеими руками за рукоять его меча, и тот перерубил балку прямо по середине, лишив Мола точки опоры. Он полетел вниз, выронив своё оружие. Но Асока подхватила его Силой... Снизу уже подлетали челноки с клонами 332-го на борту.

— Отпусти меня! Дай мне умереть! ВЫ ВСЕ СГОРИТЕ! ВЫ ВСЕ УМРЁТЕ!!! ВЫ НЕ ЗНАЕТЕ, ЧТО ДЕЛАЕТЕ!!

Но причитания Мола уже никто не слушал. Клоны выстрелили в забрака специальными путами, полностью связав его по всем его рукам и ногам. А потом выстрелили оглушающим зарядом. Мол потерял сознание…

— Мы с ним разберёмся, коммандер!

Асока могла, наконец, спокойно выдохнуть — одна из проблем разрешилась... Но Мол не мог так наигранно говорить о скором падении джедаев... Тогрута могла лишь молиться Силе, чтобы у её друзей и любимого все сложилось правильно...

***(На следующий день. Корусант. Храм Джедаев)

В командном центре связи, расположенном в Храме, Энакин наблюдал за голограммой в полный рост. Клон-коммандер Коуди докладывал, что Оби-Ван отыскал Гривуса.

— Мы начинаем атаку, как приказано. И, если мне позволено будет сказать, из опыта работы с генералом Кеноби, я подозреваю, что Гривусу недолго осталось.

— Если бы я там был вместе с ним, — думал Скайуокер, — И подозревать не надо было бы. Оби-Ван, будь осторожнее…

— Благодарю вас, командир.

Лицо Мейса Винду не выдавало ни малейшего намёка на трепет и предвкушение, которое должен был ощущать магистр; сам Энакин был готов взорваться, но Винду казался холодным, как камень.

— Продолжайте развивать успех. Да пребудет Сила вместе с вами и мастером Кеноби.

— Ничуть в том не сомневаюсь. Конец связи.

Голограмма погасла. Мейс Винду обменялся быстрыми, но многозначительными взглядами с двумя присутствующими магистрами. Оба — тоже в виде голограмм; Ки-Ади-Мунди находился в укреплённом командном центре на Майгито, Йода — в лагере на Кашиике. Затем наступила очередь Энакина.

— Энакин, сообщи об этом рапорте Канцлеру.

— Разумеется, мастер Винду.

— По его реакции мы догадаемся о его намерениях. Нам нужен полный отчёт.

— Магистр?

— Что он скажет, Энакин. Кого вызовет. Что сделает. Всё. Даже выражение его лица. Это крайне важно.

— Я не понимаю…

— И не надо. Просто сделай.

— Магистр…

— Энакин, мне что, нужно напоминать тебе, что ты — всё ещё джедай? Ты по-прежнему должен подчиняться Совету.

— Да, мастер Винду. Да, я должен подчиняться, — сказал Скайуокер и ушëл...

Как только Скайуокер ушёл, Мейс Винду обнаружил, что стоит напротив кресла и смотрит на дверь, в которую вышел юный рыцарь.

— Теперь увидим, — пробормотал магистр. — Наконец-то. Воды начинают проясняться.

Несмотря на присутствие в центре голограмм двух других магистров, говорил Мейс не с ними. Он обращался к мрачному, затянутому мраком будущему.

— Я чую заговор против джедаев... Тёмная Сторона Силы окружает Канцлера...

— Если после уничтожения Генерала Гривуса он не сложит с себя чрезвычайные полномочия, — произнёс, взвешивая слова, Ки-Ади-Мунди с далёкого Майгито, — его нужно сместить с поста. Думали ли вы над тем, что если Палпатин откажется отдавать власть, то смещение его — всего лишь первый шаг?

Мейс взглянул на голубоватый призрак магистра с Цереи.

— Я не политик. С меня достаточно смещения тирана.

— Но для Республики — недостаточно, — печально возразил Ки-Ади-Мунди. —Диктаторские полномочия Палпатин получил законно и может узаконить и даже записать в Конституции. В Сенате у него большинство голосов.

Мрачное будущее становилось ещё темнее. Цереанец был прав.

— Совету Джедаев придётся взять под контроль Сенат, чтобы всё обошлось мирно.

— Во Тьму такие рассуждения заведут нас всех... — Йода поднял голову, глаза его превратились в узкие щëлки, как будто древний магистр боролся с внутренней болью. — Хмм... Большая осторожность нам нужна...

И тут к брифингу магистров присоединилась Асока с Рексом с Мандалора.

— Я так понимаю, ваша с мастером Грамоном миссия увенчалась успехом?

— Да. — ответила тогрута — Я задержала Мола, а магистр Грамон — его помощницу. Он вылетит первым и доставит её окольным путём. Я же сопровожу командира Рекса, когда он доставит Мола на Корусант.

— Великую услугу Республике оказали вы — ответил гранд-магистр.

— Я лишь выполнила свой гражданский долг...

— Не как джедай...

— Да... Пока нет... На самом деле, — нашлась Асока — Я бы хотела поговорить с генералом Скайуокером.

— Я отправил его уведомить Канцлера, что Генерала Гривуса и впрямь обнаружили на Утапау. — ответил Винду.

— А... Мастер Кеноби?

— В бой с врагом вступил он.

— Значит, война может совсем скоро закончиться...

— Это уже зависит от Канцлера...

— Что вы имеете в виду? — удивилась Асока.

— Простите, гражданка Тано, но это может обсуждать лишь Совет.

— Кхм! — откашлялся при входе в барак Грамон — Это и моё дело тоже. Асока, можешь грузить Мола на корабль. У меня есть своя тема для обсуждения с Советом.

— Конечно, магистр.

Асока и Рекс пошли было на выход, но... Грамон окликнул тогруту.

— Может, что-то нужно передать Энакину, например?

— Нет, всё в порядке. Когда сама с ним встречусь — сама ему и расскажу.

— Хорошо... Да пребудет с тобой Сила, Асока Тано...

Бальтазар и Асока простились друг с другом, чтобы разойтись каждому по своим путям... Но мрачное будущее для них, как и всех других джедаев, уже совсем рядом...

До решающего мига остались считанные часы, которые и решат — кому из сторонников Света жить, а кому — нет... Сейчас от действий всего двух человек зависит судьба всей галактики...

Глава XVI. Месть Ситхов. Осада Мандалора. Вымирание.

Давным-давно, в далёкой-далëкой галактике…

Звёздные Войны

ЭПИЗОД III

МЕСТЬ СИТХОВ

Звёздные Войны

Войны Клонов

Чем мы лучше ситхов?! Сидим на одном месте, прикидываясь миротворцами, а не деле являемся жалкими трусами, что боятся сделать то, во что так свято верят! Это лицемерие!

Время джедаев прошло…

Я знаю Энакина! Твоё видение ошибается!

Я знаю, кто развязал эту войну…

Ты, как и все джедаи, — СЛЕП.

Скоро галактика будет переделана… Тёмная Сторона Силы никогда ещё не была сильнее…

(36 ДБЯ, Кореллия. Наземная часть космоверфи)

Одинокий силуэт смотрел вверх на видневшуюся в небе конструкцию в виде продолговатого эллипса. Внутри неё медленно обретал свои привычные крупные очертания линейный крейсер типа «Дредноут». Здесь их строили десятками и даже сотнями.

Эти корабли уже настолько примелькались в галактическом пространстве, что даже любой студент кораблестроительного университета мог наизусть с закрытыми глазами пересчитать типы корабельных орудий и материалы, из которых изготавливали корпуса крейсеров…

Вот и этот курсант стоял и смотрел на него уже в течение получаса… Но что он нашёл такого выразительного и впечатляющего в этом довольно обыденном корабле?…

Он был погружён в мечты, как он стоит на его капитанском мостике и гордо смотрит на пиратские судëнышки с высоты этого гиганта. Как он отдаёт приказы экипажу, как бороздит на нём новые, доселе не изведанные космические просторы…

Юноша поначалу желал открывать новые горизонты в кораблестроении, он был буквально одержим полетами на звездолётах.

Но всё поменялось, когда он впервые оказался на мостике строившегося «Дредноута», пока что отделённого от остального корпуса…

Мечта самостоятельно преодолевать сотни световых лет, высаживаться на ещё не изученные планеты… Но, пока что это ему было не доступно, в руках до поры до времени была лишь модель звездолёта и поистине безграничное воображение, позволяющее путешествовать…

Из размышлений юношу вывел голос человека в капюшоне.

— Бальтазар — позвал его по имени мужчина — Нам пора, падаван. Нас ждут в Храме, а Совету не понравится, если мы задержимся здесь.

— Учитель, я просто… Засмотрелся немного… — засмущался Грамон.

— Знаю… Это же твоя родина… Ты любил корабли…

— Я их и сейчас люблю… Если бы не мои способности — подался бы судостроителем или простым пилотом… Мастер Фисто, а мы будем летать на подобных? — Бальтазар кивнул в сторону строившейся на орбите громады «Дредноута».

— Это от многого зависит, мой юный падаван… Пути Силы неисповедимы, а будущее всегда в движении. Никогда не зацикливайся на мечтах…

— Учитель?

— Мысли шире, Грамон. Этот корабль — боевое судно, которое создано одними разумными для защиты своих сородичей от атак других. В злых руках он может стать оружием уничтожения. Об этом ты знаешь и без меня… Но запомни: если когда-нибудь ты будешь командовать таким кораблём, на тебя будет давить ответственность, которую ты не всегда сможешь осилить, просто потому что это тебе по нраву. Мечтать можно всегда, но реальность полна разочарований. Ты должен быть к ним готов, мой ученик.

— Я буду, Учитель.

Рыцарь-джедай мог гордиться своим падаваном. Он уже подходил к отметке звания рыцаря, но ему стоило усвоить, что преференции в интересах не всегда ведут ко благу.

— Славно — вздохнул Кит Фисто, — Можем и идти. Негоже заставлять ждать Совет…

— Я слышал, Шаак Ти вместе с другими рыцарями вызвали на важную миссию? Они ведь что-то нашли?

— Мадрипур — не то место, где стоит заниматься поисками, мой ученик. Глубокое захолустье во внешнем кольце… Эх… Ти, Джинн, Мунди… Что же вы там забыли…

Грамон мог лишь гадать о том, что происходило там, на далёкой отсюда жестокой планете ситхов… Он не мог знать, что тот, кого на Мадрипуре нашли джедаи, и кого он встретил неделей позже в Храме, станет ему другом, соратником а потом — и товарищем по великой катастрофе…

***(22 ДБЯ, Джеонозис, одна из посадочных площадок кораблей Торговой Федерации и КНС)

Кипел бой. После раскрытия планов Дуку по построению Движения сепаратистов, члены Альянса бегут с планеты жуков. Только что прибывшая к месту схватки Армия клонов спешно переходит под командование джедаев, в том числе и одного коррелианца по имени Бальтазар Грамон.

Это уже полностью сформировавшийся рыцарь-джедай, которому не были страшны схватки с толпами жестянок В1 и В2. Его смущало и пугало другое…

Всего час назад джедаи оказались захвачены врасплох на арене Петранаки и подверглись атаке превосходящих сил врага. Бальтазар заглянул тогда в глаза смерти — двое из его сражавшихся вместе с ним молодых джедаев, Зак Келлер и Рамос Олл, погибли прямо перед ним, успев защитить его от удара одной из звуковых пушек джеонозийцев (Между прочим — страшное оружие, несмотря на его небольшой радиус действия).

То там, то здесь очередной мечник падал, отразив десять выстрелов и не сумев отразить одиннадцатый… Но на выручку пришли неожиданные союзники в белой броне. Из кольца смерти удалось выбраться…

Но какой ценой… Более тысячи защитников света погибли, своими жизнями заплатив за успешное спасение выживших двадцати одного… Увидев такое масштабное избиение, Грамон укрепился в своём намерении — Дуку должен расплатиться за то, что он устроил…

Война показала своё лицо, но Грамон пока не испугался, а лишь остался при своём мнении… Теперь же клоны и джедаи преследовали бегущих сепаратистов. Постоянная пальба, грохот огромного множества взрывов, сотни потерь — как у белых солдат, так и среди жестянок…

Во время одного из обстрелов корабль сепаратистов удалось подбить — он стал камнем падать обратно на взлётную площадку. К несчастью, именно там Грамон отбивался от окруживших его супердроидов В2.

Внезапно, точный выстрел из гранатомета отбросил пару из крепких железяк, а затем клон, державший оружие, крикнул джедаю:

— Сэр, уходите отсюда, скорее!

Но один из обломков летел прямо на незадачливого спасителя. Грамон, разбежавшись и вложив Силу в прыжок, успел оттолкнуть клона от места падения корабля и спастись сам…

В итоге, им удалось отбежать на достаточное расстояние до того, как подбитый «Барышник» с грохотом развалился, разбившись об поверхность Джеонозиса…

— Фух… Еле успел… — отдышался коррелианец, а затем прибавил — Спасибо, что помог.

— Это мой долг, сэр.

— У тебя есть имя?

— Никак нет, сэр. — отштамповано проговорил клон — У нас только номера. Мой — СС-3909.

— Давай без официоза, друг. С этими цифрами сложновато… Буду звать тебя Кратегн — у меня на Коррелии распространённое имя. Не возражаешь, если буду звать тебя так?

— Спасибо, сэр. — удивлённо проговорил Кратегн — Возражений не будет.

— Ну, тогда вперёд — надо с остальной твоей компанией познакомиться.

— Да, сэр…

Вот так Грамон познакомился со своим самым преданным бойцом, который в ответ на заботу генерала о солдатах работал на полную самоотдачу. Он побывал с Грамоном во многих битвах, начиная от вышеупомянутого Джеонозиса до Мандалора, где бы не кипели битвы…

Но время изрядно подточило отношение Грамона к войне… Три года непрерывных схваток с фальшивым противником в виде дроидов буквально выбили из Бальтазара желание сражаться за иллюзорные мир и спокойствие. Он чувствовал, что эта борьба больше не может продолжаться так долго…

Войны Клонов уже не воспринимались им как его сражение… Конфликты с Советом, жертвы среди значимых бойцов его 204-го Легиона напрямую убеждали его в том, что скоро он должен уйти на покой…

***(19 ДБЯ, Корусант, Кабинет Канцлера Палпатина)

Вернёмся, однако, в наше время… У Скайуокера появилось ощущение, что мастер Винду будет крайне разочарован. Палпатин почти не реагировал…

Канцлер Республики сидел за небольшим столом в частном кабинете, с отсутствующим видом разглядывая абстрактно изогнутый кусок неураниума, который Энакин всегда принимал за какую-то скульптуру. Время от времени Палпатин вздыхал, как будто обдумывал некий важный вопрос.

— Канцлер — сказал Энакин, переминаясь с ноги на ногу. — Только что получен рапорт генерала Кеноби… Он вступил в бой с Гривусом…

— Да-да, разумеется. Конечно, да, — Палпатин всё так же почти не обращал внимания на посетителя. — Будем надеяться, что магистр Кеноби с этим справится.

— Я должен быть… С ним…

— Неужели? — Канцлер с несколько озабоченным видом повернулся к топчущемуся перед его столом Энакину. — Боюсь, мой мальчик, что ситуация более мрачная, чем я опасался… Досадно видеть, что Совет не хочет оценить по достоинству твои таланты.

Энакин не сдвинулся с места.

— Что вы хотите сказать?

— Тебя не удивляет, что они не присвоили тебе звание магистра?

— Если бы я знал… Всё больше я чувствую… Что я в Совете словно чужой… — Энакин ещё сильнее погрузился в мысли — Они что-то знают про Силу и скрывают это от меня.

— Тебе не доверяют, Энакин… Они видят твое будущее, и они знают, что ты обретёшь такую мощь, которая им не подвластна… Тебе нужно прорваться сквозь завесу лжи, которой джедаи окружили тебя.

Скайуокер мог лишь удивляться… А Черин, проникший в никем не занятую прихожую, из-за угла наблюдал за их беседой. И ему становилось не по себе…

— Но…

— Энакин, я знаю. Первым арестуют меня, первым же казнят, но не последним.

Скайуокер сумел лишь недоверчиво головой покачать.

— Я знаю, что у вас с Советом есть некоторые… Разногласия, но…

— Вопрос далеко выходит за рамки наших личных диспутов с членами Совета. Заговор строился несколько поколений, заговор по свержению Республики. Энакин, ты сам знаешь, даже твой лучший друг Оби-Ван не рассказывал об истинных намерениях… Всё потому, что ты не такой, как они. Ты — человек, Энакин, а не джедай.

Скайуокер пригнул голову, словно неожиданно попал под вражеский обстрел.

— Я не… Они не…

— Спроси себя: почему они послали тебя ко мне с этой новостью? Почему? Почему не известили по официальным каналам? Как они сказали? — И внимательно следи за его реакцией. Нам нужен полный отчёт…

— Я… Э-э…

— Не утруждай себя объяснениями, — ласково посоветовал Канцлер. — Ты уже признался, что тебя послали шпионить за мной. Разве не понимаешь, что всё, что ты им сегодня вечером расскажешь, что бы это ни было, будет использовано как повод для моей казни?

— Невозможно… — Энакин отчаянно искал аргументы. — Сенат… Сенат никогда не позволит…

— У Сената нет сил её остановить. Я же говорил, вопрос не в личной обоюдной неприязни между Советом и мной. Я — всего лишь старик, Энакин. Власть мне дал Сенат, он — истинный правитель Республики. Убить меня ничего не стоит, чтобы контролировать Республику джедаи сначала возьмут под контроль Сенат.

— Но джедаи… Джедаи служат Сенату!

— Неужели? — мягко полюбопытствовал Палпатин. — Или они служат некоторым сенаторам?

— Это всё… Простите, Канцлер, прошу вас, поймите, что всё это выглядит как…

— Вот. — Канцлер порылся в столе, затем вынул персональную деку. — Знаешь, что это такое?

Не узнать печать Амидалы было сложно.

— Да, петиция двух тысяч…

— Нет, Энакин! — Палпатин с такой силой ударил декой по столу, что Скайуокер вздрогнул. — Это список предателей.

Энакин застыл на месте. А глаза Черина округлились от удивления. Печать Падме — на этом?

— Что?

— В правительстве есть два вида сенаторов, Энакин. Чьи имена указаны в так называемой петиции, — сказал Палпатин, — И те, кого джедаи собираются арестовать.

Скайуокер только глазами хлопал. Спорить он не мог. Даже недоверия не мог в себе вызвать. В голове имелась ровным счетом одна мысль.

— Падме?… В какие неприятности она опять влезла?

— Разве я не предупреждал тебя, Энакин? Не говорил, чем занят Оби-Ван? Как ты думаешь, почему он встречался с главарями этой… Делегации… За твоей спиной?

— Но… Но они всего-лишь просят окончить войну! И джедаи того же хотят. То есть, мы все этого хотим, правда? Правда?

— Возможно. Знаешь, что самое важное в войне? Это как её окончить. Это более важно, чем вопрос, кто победит.

— О, Падме — мысленно простонал Энакин — Во что ты дала себя втянуть?

— Их искренностью можно лишь восхищаться, — сказал Палпатин. — Хотя об искренности, возможно, нет речи.

Скайуокер нахмурился.

— То есть?

— Их… Петиция… Иного сорта. На деле она — не слишком завуалированная угроза, — Канцлер с сожалением вздохнул. — Демонстрация силы, Энакин. Демонстрация политической силы, которую джедаи способны собрать для поддержки их восстания.

Энакин заморгал.

— Но… Но конечно… — запинаясь, он обошел стол. — Но, сенатору Амидале, по крайней мере, можно верить…

— Я понимаю, как сильно тебе нужна эта вера, — сказал Канцлер. — Но, сенатор Амидала что-то скрывает. Определённо, ты и сам это чувствуешь.

— Если она…

Скайуокер пошатнулся; пол под ногами превратился в качающуюся палубу «Незримой длани».

— Даже если так… — напряжённым ровным голосом проговорил он. — Ещё не значит, что она скрывает измену.

Палпатин свел брови над переносицей.

— Я удивлён, что твои джедайские прозрения так слепы.

— Просто я не ощущаю измены в сенаторе Амидале, — настаивал Энакин.

Палпатин откинулся на спинку кресла, переплëл пальцы, скептически разглядывая молодого человека.

— Нет, ощущаешь, — спустя некоторое время произнес Канцлер. — Хотя и не хочешь признавать. Может быть, потому, что вы оба, ни ты, ни она, ещё не поняли, что, предавая меня, она предает тебя.

— Она не может…

Скайуокер прижал ко лбу ладонь. Головокружение лишь усилилось…

— Ещё как может, — сказал Палпатин. — Такова природа политиков, мой мальчик. Ничего личного. Но это ещё не значит, что вы оба не будете счастливы вместе.

— Что?...

В комнате словно стало темнее. Сознание Черина еле держалось на отметке приличия…

— Что вы хотите сказать?

— Брось, Энакин. Разве мы не перестали давным-давно играть друг с другом в детские игры? Я знаю, можешь ты это понять? И всегда знал. Я притворялся незнающим, чтобы избавить тебя от дискомфорта.

Скайуокеру пришлось привалиться ко столу…

— Что… Что вы знаете?

— Энакин, Падме была моей королевой. Я был её представителем в Сенате. Набу — мой дом. И ты знаешь, как я ценю верность и дружбу. Считаешь, что у меня не осталось друзей среди духовенства моей родной планеты и города Тида? Ваша тайная свадьба никогда не была секретом. По крайней мере, от меня. Я всегда радовался за вас двоих.

— Вы… — в голове клубились слова и ни одно не имело смысла. — Но, если она намерена предать нас…

— А вот это, мой мальчик, — сказал Палпатин, — Зависит только от тебя.

Туман в голове уплотнился, образовав длинный тёмный коридор. Светом в конце туннеля было лицо Палпатина… А для Прайза, наоборот — сгущалась непроглядная Тьма… И повсюду был пронизывающий холод…

— Я не… Я не понимаю…

— Энакин, мы должны прекратить притворяться. Приближается финальный кризис, и наша единственная надежда на выживание — абсолютная, полная, безжалостная честность друг с другом. И с собой. Ты должен понять, что на кону сейчас — судьба всей Галактики. Не меньше.

Энакин пытался мысленно разложить услышанное по полочкам. Если бы только голова перестала кружиться… Почему Палпатину взбрело на ум начать откровенный разговор именно сейчас? С кошмарами было легче справиться, если бы Падме прекратила всё время кричать в его снах.

— А в обмен? — спросил он. — Что от меня потребуется?

— Делать то, что хочется.

— Что хочется мне?

— Да, Энакин. Да. Именно так. Только так. Делать то, чего джедаи боятся больше всего на свете: принимать собственные решения. Следовать собственным убеждениям. Поступать так, как считаешь нужным. Я знаю, ты хочешь провести жизнь, более насыщенную, чем положена обыкновенному джедаю. Так и живи этой жизнью…

Поле зрения опять свернулось в туннель, но на этот раз не было света на выходе.

— Позволь открыть тебе нюансы некоторых свойств Силы… Я знаю, чего ты хочешь на самом деле, я лишь ждал, когда ты признаешься в этом себе. Послушай меня. Я могу помочь спасти её…

— Откуда это вам известно? — Скайуокер заморгал невидящими глазами.

— Мой наставник передал мне много знаний… Даже о природе Тёмной Стороны Силы.

— Даже о Тёмной Стороне?

— Энакин… Для постижения этой величайшей тайны необходимо хорошо изучить все её аспекты, а не только догматические воззрения джедаев. Если ты хочешь стать полноценным и мудрым вождём, нужно получить широкое представление о Силе.

А дальше… Черин побледнел от ужаса того, что услышал, и от того, что ощутил… Он никогда не чувствовал такой устрашающей ауры Тёмной Стороны… Ошибиться было невозможно…

— Остерегайся джедаев, Энакин. Только с моей помощью ты добьëшься могущества, которое не дано ни одному джедаю… Познай же Тёмную Сторону Силы, и ты сможешь спасти свою жену от печального удела…

— Что вы сказали?

— Используй мои знания, я молю тебя.

Не понимая, каким образом движется, даже без намерения, без развития понимания и его завершения, Энакин обнаружил, что стоит на ногах. Синий шипящий клинок замер в сантиметре от подбородка Канцлера, его свет разбросал острые тени по лицу Палпатина и потолку. Только постепенно Скайуокер осознал, что это — его меч и что он держит оружие в руке. Головокружение исчезло вместе с усталостью. Всё обрело смысл.

—Так это были вы. Всё время это были вы! ВЫ — ВЛАДЫКА СИТХ!

В чистом синем сиянии клинка он разглядывал лицо, знакомое ему, как своё собственное, но сейчас кажущееся чуждым, как залетевшая из другой галактики комета. Потому что Энакин наконец-то понял, что знакомые черты — всего лишь маска.

Он никогда не видел настоящего лица этого человека… Он управлял и управляет всем… Палпатин подарил Энакину мудрую улыбку доброго дядюшки, к которой Скайуокер привык лет с девяти…

Черин должен был уходить отсюда сейчас же… Он достиг своей цели. Нужно предупредить Джека пока не поздно… Тот человек, что однажды помиловал его на суде, что возглавлял Республику, оказался настоящим монстром. Это он устроил эту войну…

— Мне ведомы все твои тревоги. Послушай меня… Тебе следует перестать быть пешкой в Совете джедаев! Сколько я тебя знаю, ты всегда искал участи более великой, чем удел простого джедая, жизнь исполненную смысла и осознанную… Ты намерен убить меня?

— Вы же ситх!

— Да, — просто сказал Палпатин. — А ещё я твой друг.

Синий клинок качнулся, но лишь на миг.

— А ещё я — человек, к которому ты всегда мог прийти. Человек, которому тебе не было нужды врать. Человек, который ничего не хочет от тебя, лишь просит следовать собственным убеждениям. Если твои убеждения требуют совершить убийство всего лишь по… философским разногласиям…

Его ладони были пусты.

— Мне бы очень хотелось…! — синий шипящий клинок задрожал.

Палпатин смотрел на него с любовью и нежностью, как и раньше, лишь чуть-чуть отстранялся от меча… А что, если это лицо — не маска?

Что, если Энакин видит истинное лицо ситха: человек, который заботился, помогал, был верным другом, когда никого рядом не было? Что тогда?

— Я знаю это… Я уловил твоё излучение… Гнев в тебе может… Придать новые силы…

— Я намерен выдать вас Совету джедаев.

— Конечно, это твой долг. Но их намерения вызывают у тебя сомнения, верно?

— Я очень скоро докопаюсь до правды!

Палпатин приподнял узкие плечи.

— Может, и нет. Может, вопрос другой. Любишь ли ты Оби-Вана Кеноби больше, чем свою жену?… Мудрость твоя велика, Энакин. Обрети мощь Тёмной Стороны Силы — способность спасти Падме.

Слов больше не найти. Их больше нет…

***(Мандалор. Верхний город Сандари)

— Я настаиваю на том, что в случае удачного ареста Канцлера, с Джека должны быть сняты все обвинения, и он снова должен быть допущен в Цитадель юнлингов для присмотра за ними. — озвучил свою позицию магистр Бальтазар Грамон.

— Речь идёт о сугубо политическом действии. Тут не должно быть никаких регалий, — Винду сурово взглянул в сторону Грамона.

— Но, вы же понимаете, что война окончится в самое ближайшее время. У рыцаря-джедая Джека Квинса были проблемы в отношениях с Советом, пока шла война. А что дальше? Мы не должны быть настолько консервативными, когда настанет мирное время.

— Соглашусь с вами, мастер Грамон — ответил Ки-Ади-Мунди.

— Золотой середины придерживаться мы должны — ответил Йода. — Пока война шла, мы слишком сосредоточены будучи на ней, забыли про отношения нормальные в рядах наших. Квинс ошибся в своих выводах, да. Но и мы так же поступили…

— Так, что в итоге?

— Соглашусь я с тобой, Грамон. Пусть будет по слову твоему — постановил гранд-магистр.

— Хорошо. В таком случае, если всё пройдет гладко, я согласен — сдался корун.

— Единогласно.

Присутствующие члены Совета, хоть и с натяжкой, пришли к соглашению — нужно было разобраться с проблемой в виде Канцлера, а уж потом разбираться с недоразумением в поведении Джека. Голосвязь закончилась, и все разошлись по своим делам…

Тем временем, плененного Мола заковали в особые кандалы, заточив его в перевозимой камере. Асока удивилась, что такие камеры для одаренных на Мандалоре ещё остались…

А на душе было неспокойно. Мыслями она уже рвалась в Храм, к бывшему учителю, к любимому…

— Впечатляет… Я так понимаю, даже Мол оттуда не выберется.

— Реликвия ушедшей эпохи, когда у мандалорцев была причина задерживать владеющих Силой маньяков.

— Я думала, что твоя сестра запретила эти устройства.

— Так и есть. Это последнее.

Настала пора прощаться… Грамон и Кратегн также показались, чтобы тоже лететь своей дорогой на Корусант. Аруму молча, в подавленном состоянии, повели в наручниках двое из клонов 204-го.

И её, так же, как и Мола, передали клонам-гвардейцам. Но путь её лежал уже на шаттл Бальтазара… Асока понимала, что здесь её пути с коррелианцем расходятся…

332-й полк оставил несколько бригад своих солдат на планете, для наведения порядка. Остальная часть, вместе с командованием, отправлялась обратно на Корусант…

Напоследок, тогрута и Грамон простились и друг с другом, пожав руки без поклона — в нём уже не было необходимости. Бальтазар уже собирался передать предупреждение Оби-Вана Асоке, но воздержался — он надеялся это сделать на расстоянии…

Асока, Рекс и его клоны прошли в свой шаттл. Двигатели запустились, и звездолёт поднялся в воздух, удаляясь от Сандари все больше и больше… Шаттл Грамона также отчалил, держа курс на Венатор «Независимость».

Наконец, преодолев атмосферу Мандалора, шаттлы начали сближаться со своими кораблями… Бывшие на борту звездолёта Асоки обсуждали ход завершившейся операции и уже планировали доставку Мола в подземные уровни Храма. Но никто из них и не догадывался, что в тот момент приближались последние часы Войн Клонов…

Через несколько минут шаттл 332-го сел в ангаре Венатора. Асока и Рекс прошли на капитанский мостик корабля, а клоны-гвардейцы повезли Мола в тюремный отсек крейсера. Они передали заточëнного забрака другой паре клонов, которые поместили камеру под энергетический щит.

Корабль со всем своим экипажем из более чем 15 000 клонов, командира и пользователя Силы, прыгнул в гиперпространство, направляясь в столичный сектор галактики…

***

Галактика застыла в ожидании… Это нечто уже у самого порога… Соприкосновение Светлой и Тёмной Сторон Силы особенно чётко ощущалось в эти минуты именно здесь, в Главном Храме Ордена джедаев. Пока что здесь была видимая безопасность. Но интуиция продолжала давить на мозг, говоря о том, что угроза всему, что ты любишь и всему, чем так дорожишь, находится здесь, прямо за углом…

Джек пытался медитировать, но мысли о своих собственных срывах, о конфликтах с Советом, не давали ему сконцентрироваться… И тут — вызов по голосвязи. Это был Черин. Уже по его виду можно было догадаться, что он прошёл через худшее.

— Учитель… У меня для вас ужасные новости…

— Канцлер и Энакин общались? Что-то удалось узнать?

— Да… — Черин на голограмме дрожал от ужаса — Канцлер Палпатин и есть Владыка Ситх. Он раскрылся…

— Я так и думал… Значит… Пора…

— Учитель, что вы собираетесь делать?! Это же Канцлер, должностное лицо…

— Всё, что смогу…

Джек понимал, что теперь уже был его черёд преодолеть свои страхи. Вот он, шанс… Закончить все страдания… Разорвать оковы, что сдерживали его как личность… Но какую цену он заплатит за это?… Об этом он не знал и не смог бы узнать…

— Черин, отправляйся в Храм и оставайся при Цитадели. Если я не выйду на связь — готовься увести столько юнлингов с собой, сколько сможешь, и улететь.

— Но, мастер!

Джек пытался сохранить невозмутимость, но её искажал целый букет эмоций…

— Я должен покончить с ситхами раз и навсегда… Любой ценой… Прости меня, Черин…

Квинс прервал голосвязь с Прайзом, встал и, вздохнув, оглядел свою комнату, в которой он провел эти 17 лет… За все это время она мало изменилась — всё такая же аскетичная… Но теперь даже здесь чувствовалась тревога…

Храм перестал быть убежищем от Тьмы. Если раньше здесь можно было уединиться и защититься от искажающего дыхания Тёмной Стороны, то теперь предчувствие грозы висело над душой как дамоклов меч…

Последний раз бросив взгляд в окно, где алел начавшийся закат, Джек покинул свои покои, чтобы больше в них никогда не вернуться…

(30 минут спустя. Командный центр Храма)

В затемнëнном коммцентре лицом к лицу стояли Мейс Винду и полномасштабное голографическое изображение Йоды, присланное из спрятанного в сердцевине дерева-врошир на Кашиике такого же центра.

— Несколько минут назад, — говорил Мейс, — С Утапау получено подтверждение. Кеноби выполнил задание. Гривус погиб.

— Выполнить наш план настало время, хмм.

— Я лично доставлю новости о смерти Гривуса, — Винду сцепил пальцы. — Самое время Канцлеру вернуть Сенату полномочия и власть.

— О существовании Сидиуса не забывай. Предвидеть твои действия в его силах. Магистры понадобятся, если с Владыкой Ситхов встретиться ты должен.

— Я выбрал их. Магистры Тиин, Колар и Фисто здесь, в Храме. Они уже готовятся. На пути к нам присоединится Джек Квинс.

— Со Скайуокером что? С Избранным?

— Слишком рискованно, — откликнулся Мейс. — Пятым буду я сам.

Неторопливо пожевав губами и ещё медленнее кивнув, Йода сказал:

— Вахту слишком долго нёс ты. Отдохнуть должен.

— Я отдохну, учитель. Когда Республика окажется вновь в безопасности, — Мейс расправил затëкшие плечи. — Мы ждём лишь вашего голоса.

— М-м-м? Что ж, ладно. Голос мой есть у вас. Да пребудет с вами Сила.

— И с вами, учитель.

Но обращался он уже к пустоте, голограмма мигнула и погасла… Мейс опустил голову, постоял в тишине и темноте. Отворилась дверь, из коридора брызнул жёлтый свет, обтëк вокруг силуэта человека, который в полуобмороке цеплялся за косяк.

— Магистр… — голос был хрипом пополам с шепотом. — Мастер Винду…

— Скайуокер? — Мейс в ту же секунду оказался рядом. — Что случилось? Ты ранен?

С отчаянной силой Энакин вцепился в руку магистра, оперся на нее, чтобы выпрямиться.

— Оби-Ван… — едва слышно проговорил он. — Мне нужно поговорить с Оби-Ваном!

— Кеноби сейчас на Утапау, он уничтожил генерала Гривуса. Мы собираемся к Канцлеру, хотим передать ему новости и убедиться, что он уйдёт, как обещал…

— Уйдёт… Уйдёт… — горько пробормотал Скайуокер. — Вы понятия не имеете…

— Энакин! Что случилось?

— Послушайте… Вы должны выслушать меня…— у Скайуокера подкосились ноги.

Мейс обнял молодого джедая за плечи и подвёл к ближайшему креслу.

— Вам нельзя… Прошу вас, мастер Винду, дайте слово, пообещайте, что это будет арест, пообещайте, что не причините ему вреда…

— Скайуокер… Энакин! Постарайся ответить. На тебя кто-то напал? Ты ранен? Ты должен сказать мне, что произошло!

Юноша закрыл лицо руками, качнулся вперёд. Оставалось одно. Мейс обратился к своему дару видеть то, что от других скрыто. То, что он обнаружил, заставило похолодеть кровь.

Перепутанных силовых нитей — паутины, опутывавшей Энакина, Кеноби и Палпатина, — больше не было, их стянуло узлом с силой, способной разорвать планету. У Энакина Скайуокера больше не было уязвимой точки.

Он и был ею. Уязвимой точкой. От него зависело всё. Вообще всё. Медленно, осторожно нащупывая слова, как будто обезвреживал бомбу неизвестного типа, способную разнести в клочья вселенную, Мейс произнёс:

— Энакин, посмотри на меня. — Скайуокер поднял голову. — Ты ранен? Тебе нужна…

Мейс нахмурился. Глаза Энакина покраснели, лицо словно опухло. Винду долго не мог понять, ответит ли ему молодой джедай и может ли он вообще ответить.

Скайуокер, казалось, боролся с чем-то внутри себя, как будто пытался удержать чудовище, разрывающее ему грудь в поисках выхода. Но у Силы не существует никаких «как будто». В её матрице Мейс ясно видел чудовище внутри Энакина Скайуокера, настоящего зверя, слишком живого, поедающего изнутри. Страх.

Вот, что ранило Энакина. Вот, от чего он дрожал, запинался и не мог выдержать. Чёрный страх запустил свои щупальца в сердце юного рыцаря и убивал его. В конце концов, спустя, кажется, вечность Энакин открыл налитые кровью глаза.

— Мастер Винду… — медленно произнес он, и каждое слово обдирало до крови. — Нужно поговорить… Я открыл… Страшную правду…

Мейс уставился на него.

— Правду? — тупо переспросил он.

Какая же истина могла заставить Энакина Скайуокера едва не потерять сознание? Какие могут быть новости, из-за которых Энакин больше напоминает выгоревшую звезду?

Скайуокер произнёс девять незамысловатых и простых слов, объясняющих многое... И это мгновение всё определило для Мейса Винду…

Ни бесчисленные победы в битвах и ни бессчетные сражения, которых удалось избежать благодаря дипломатии. Ни могучий разум или таланты в направлении Силы, ни умение владеть мечом. Ни преданность Ордену или Республике, которым он служил. Вот это. Здесь. Сейчас…

— Он не откажется от власти… Канцлер Палпатин — Владыка Ситх.

Эти девять слов Энакина Скайуокера раздробили Мейсу сердце, сожгли осколки и развеяли пепел по ветру. Палпатин и Сидиус — один и тот же человек… Был им все время…

Винду не расслышал толком слов, истинное их значение с трудом помещалось в голове. Они означали, что всё, что он делает, всё, что делают с ним… Всё, к чему стремился Орден и из-за чего страдал… Всё, что довелось пережить всей Галактике, годы страданий и смерти, гибели целых планет… Всё напрасно. Потому что всё это было — ради спасения Республики. Всё сделано. Ничего не вышло.

Труп, который оборонял только Орден, ныне в руках повелителя ситхов. Всё существование Мейса Винду превратилось в кусок хрусталя, так подточенный трещинами, что девять слов молотом раздавили его в песок.

Но поскольку он был Мейсом Винду, то принял удар, не моргнув глазом. Поскольку он всё-таки был Мейсом Винду, песок снова стал камнем. Магистр Ордена хладнокровно взвесил риск пойти к ситху без Избранного. И риск пойти к ситху вместе с Избранным, которого съедает страх…

— Наши опасения подтвердились… — Винду ускоренным шагом пошёл к одной из канонерок, пришвартованных на посадочной площадке — Нужно действовать, чтобы спасти Орден джедаев…

— Магистр… Могущество Канцлера велико. Для его ареста вам нужна моя помощь.

— Тебе не стоит лезть в эту историю — парировал корун — Я чувствую в тебе сильное смятение, Скайуокер. Страх туманит твой рассудок. К тому же, с нами уже отправится ещё один джедай.

— Я должен пойти, магистр…

— Нет. — железобетонно пресек попытки Энакина Винду — Если ты сказал правду, я начну тебе доверять. А пока — побудь здесь. Жди нашего возвращения в покоях Совета.

— Да, магистр… — подавленно ответил Энакин…

Винду зашёл на борт канонерки, и она отправилась к нижним уровням Храма — там сигнала Винду поджидали остальные участники миссии…

***

Ночь продолжала неотвратимо опускаться на Храм… На посадочную площадку узким жёлтым прямоугольником упал свет из внешнего шлюза.

— Я бы чувствовал себя лучше, будь здесь Йода, — говорил Кит Фисто, высокий и широкоплечий; его лишенные волос головные щупальца были подвязаны полосками тиснëной кожи. — Или если бы Кеноби. На Орд Цестус мы с Оби-Ваном…

— Йода застрял на Кашиике, а Кеноби улетел на Утапау. Владыка Ситх проявил себя, и мы не осмелились медлить. Не думайте "о если", мастер Фисто, эта обязанность легла на нас. Нас достаточно, — ответил ему Сэси Тиин, более низкий и худощавый, чем первый рыцарь.

С его лба к подбородку, изгибаясь, сходили два длинных рога. Один недавно был ампутирован после повреждения в битве несколько месяцев назад. Бакта ускорила регенерацию, и некогда укороченный рог сейчас ничем не отличался от здорового.

— Нас достаточно, — повторил иктотчи. — Иного не дано.

— Угомонитесь, —сказал третий магистр, Аген Коллар.

Меж венца костяных выступов на его голове собралась влага, напоминающая пот. Забрак указал на двери в Храм.

— Винду идёт.

Из низко клубящихся туч сыпанул мелкий дождь. Темнокожий магистр шел низко, опустив обритую голову и спрятав руки в рукава.

— Начальник стражей Малорум и привратник Журокк справятся с защитой Храма, — произнёс он, приблизившись к остальным. — Мы отключили все навигационные маяки и сигнальные огни, вооружили старших падаванов, а все двери загерметизированы и заперты кодами.

Он скользнул взглядом по магистрам.

— Время идти.

— А Скайуокер? — забрак наклонил голову набок, как будто прислушивался к далёкому возбуждению в Силе. — Что с Избранным?

— Я послал его в зал Совета. — Мейс Винду посмотрел наверх, на Башню Совета, прищурившись от дождинок. — До нашего возвращения.

Затем вынул руки из рукавов. В одной он сжимал свой лайтсейбер.

— Он выполнил свой долг, мастера. Теперь мы выполним свой.

Он прошёл между ними к челноку. Остальные магистры многозначительно помолчали, затем Аген Коллар кивнул своим мыслям и поднялся по трапу. Сэси Тиин потрепал себя за отросший рог и последовал за ним.

— А я всё равно чувствовал бы себя лучше, если бы Йода был здесь, — упрямо пробормотал Кит Фисто и пошел следом…

Мгла продолжила охватывать Храм Ордена джедаев…

***

В зале Совета Энакин Скайуокер в одиночку сражался с драконом. И проигрывал битву. Он вслепую, натыкаясь на кресла, мерил шагами пространство. Он не ощущал потоков Силы вокруг себя, не чувствовал эха присутствия магистров в этих древних креслах. Он не подозревал, что во вселенной так много боли. С физической болью он справился бы и без специальных техник; он всегда был крепким и выносливым.

В четыре года он мог выдержать любые побои от Уотто и не пикнуть. Ничто не готовило его к сегодняшнему. Ему хотелось голыми руками вырвать из собственной груди сердце.

— Ты понимаешь, не так ли — сказал Палпатин так тепло, так задумчиво, — Если джедаи убьют меня, всякая надежда на её спасение будет потеряна…

Куда бы он ни смотрел, он видел лицо женщины, которую любил больше жизни, женщины, ради которой пропускал сквозь себя всю любовь, существующую в Галактике, во вселенной.

Ему было всё равно, что она совершила. Ему было плевать на заговоры, интриги и секретные пакты. Предательство сейчас ничего не значило для него. Та женщина была всем, что он любил, и он видел, как она умирала.

Агония каким-то образом превратилась в невидимую ладонь, которая протянулась сквозь Силу, ладонь, которая отыскала ту женщину на расстоянии, вдалеке, одну в темноте, в своей спальне, ладонь, которая ощутила мягкую шелковистость ее кожи и гладкие кудри волос, ладонь, которая растворилась в чистой энергии, в не запятнанном чувстве.

И теперь Энакин ощущал её, по-настоящему осязал в паутине Силы, как будто та женщина тоже была своего рода джедаем.

И более того: он чувствовал связь, единение, глубже и интимнее, чем когда-либо в жизни, даже с Оби-Ваном такого не было. На вечное мгновение он растворился в ней, стал ударами её сердца, движением её губ, словами, которые она произносила так, будто возносила молитву звёздам…

Я люблю тебя, Энакин. Я твоя в жизни и смерти, куда бы ты ни пошёл, что бы ни делал, мы всегда будем едины. Не сомневайся во мне, моя любовь. Я твоя.

… И её чистотой, ее страстью, истиной ее любви, что текла сквозь нее, и каждый его атом кричал Силе:

— Как я могу допустить её смерть?

Сила молчала. Зато у дракона нашелся ответ. Все умирает, Энакин Скайуокер. Даже звёзды сгорают. И ни мудрость Йоды, ни наставления Оби-Вана, ни один осколок известного знания не приходил на ум, сколько Энакин не старался. Нечем было заткнуть глотку дракону.

Но ответ существовал; он слышал его той, другой, ночью. Обладая такими знаниями, поддерживать жизнь в том, кто уже жив, пустяк, ты не согласен? Энакин остановился.

Агония прекратилась. Палпатин прав. Всё очень просто. Нужно только решить, чего ты хочешь.

***

Ночь на Корусанте распространилась на всю Галактику… Тьма в Силе не шла ни в какое сравнение с тенью в кабинете Канцлера. Здесь тень была самой Тьмой. Где бы ни существовал клочок мрака, тень отыщет его.

В ночи тень учуяла мальчишеское смятение, и это было хорошо. Тень уловила решительность четырёх магистров и одного рыцаря, приближающихся к Сенату. Тот молча, без лишних упрёков с их стороны, первым пошел в направлении злополучного кабинета…

И это тоже было хорошо. Пока храмовый челнок совершал посадку на наружной платформе, тень послала свои мысли глубже в ночь — внутрь гнутого куска неураниума, такого тяжёлого, что пришлось переделывать пол кабинета, чтобы не провалился под весом; такого плотного, что наиболее чувствительные индивидуумы, находясь рядом, ощущали, как изгибается вокруг странной скульптуры ткань пространства-времени.

Слой неураниума больше сантиметра уже непроницаем для сканеров, так что при доставке абстрактной скульптуры в кабинет стандартная процедура ничего не дала.

Хотя если кому-нибудь пришло в голову воспользоваться мощным гравиметрическим детектором, то этот умник выяснил бы, что в одном месте масса скульптуры несколько меньше, чем должна быть по грузовому манифесту, согласно которому данное произведение искусства привезли с планеты Набу вместе личными вещами тогдашнего посла и сенатора.

Манифест утверждал, что скульптура цельная. Манифест лгал. Скульптура не была цельной и не вся состояла из неураниума. Внутри длинного, напоминающего узкий цилиндр пространства лежало в ожидании и абсолютной темноте одна ценная вещь.

Она спала там многие десятилетия во тьме за пределами тьмы. Она ждала ночи падения Республики.

Тень ощутила, как джедаи решительно шагают по играющей эхом обширной пустоте сводчатых коридоров. Тень слышала барабанную дробь их каблуков по альдераанскому мрамору.

Тьма нашëптывала о форме, ощущениях и самых интимных переживаниях вещи, дремлющей внутри скульптуры. Неураниум стал теплее. Маленькое круглое пятнышко, меньше колечка из указательного и большого пальцев человеческого ребенка, обрело цвет запëкшейся крови.

Свежей крови. Открытого пламени. И вдруг из металла вырвалось копьё алой энергии, раскрасившей кабинет в цвет звёзд, если смотреть на них сквозь дым горящих планет.

Луч удлиняется, затем алый клинок исчезает, и выскользнувшая из темноты вещь ныряет в мягкий сумрак широкого рукава. Когда колебания Силы разгоняют Красные плащи за дверями кабинета, тень делает слабый жест, и загораются лампы-диски.

Ещё один «силовой» вскрик распахивает внешнюю дверь в кабинет. Когда джедаи врываются внутрь, последняя вспышка желаний запускает спрятанное под столешницей из эбонита записывающее устройство. Только звук.

— Магистр Винду — произнесла тень. — Какой приятный сюрприз… Надо полагать, что генерал Гривус уничтожен… Вы пришли раньше, чем я ждал вас…

— У нас есть разговор к вам, Канцлер — холодно сказал Квинс.

— Именем Галактического Сената Республики — один за другим зашипели активированные лезвия световых мечей — Вы арестованы, Канцлер.

— По какому обвинению? Вы угрожаете мне, магистр Винду?

— Потому что вы — ситх — процедил Квинс — Этого достаточно.

— Вашу участь решит Сенат.

Палпатину уже нечего было скрывать. Это он владел ситуацией. Он имел все козыри на руках. И более не было нужды ограничивать свои силы…

— Это Я ВАШ СЕНАТ!

— Ещё нет. — ответил Винду.

— У вас нет выбора. Сдавайтесь.

— Это измена, джедаи…

Отделанная ауродиумом рукоять в мгновение ока выскочила из правого рукава Палпатина, а затем из неё вырвалось алое лезвие… Ситх снял свою маску. Теперь Квинс окончательно убедился в своих опасениях… Сидиус совершил умопомрачительный прыжок, усилив себя Силой, и с пугающим воплем набросился на магистров…

Джек едва успел уклониться от смертельных и идеально выверенных взмахов красного меча. Но магистры Коллар и Тиин — нет… Их бездыханные тела одно за другим оказались на полу кабинета…

— На помощь! На помощь! — закричал Палпатин голосом человека, отчаянно цепляющегося за жизнь. — Охрана… Кто-нибудь! Спасите! Убийство! Измена!

Затем он улыбнулся. Поднес палец к губам и подмигнул остолбеневшим джедаям… За последовавшую секунду, пока Мейс Винду и Кит Фисто успели лишь занять стойку, Сидиус перешагнул через тела, возвращаясь к столу, перехватил меч обратным хватом и быстрым, хирургически точным движением рассек столешницу.

Погрузившись в ваапад, Мейс Винду дрался за свою жизнь. И более того: каждый рисунок клинка был ударом в защиту демократии, справедливости и мира, за право обычных существ жить собственной жизнью.

Мейс Винду сражался за Республику, которую обожал. Ваапад, седьмая форма, получил название от опасного хищника с лун Сарапина. Ваапад атакует добычу молниеносными ударами щупальцев.

Самое меньшее — их семь. Как правило — двенадцать. У самого крупного убитого экземпляра насчитали двадцать три. С ваападом всегда так, никогда не узнаешь, сколько было конечностей, пока не прикончишь тварь: слишком уж они быстрые, чтобы сосчитать. Как правило, в движении их даже не видно.

Как клинок Мейса Винду. Ваапад — агрессивный и мощный стиль, как его тёзка, но рискованный: погружение в ваапад открывает ворота, за которыми прячется тьма. Чтобы использовать ваапад, джедай обязан наслаждаться битвой, у него мороз должен продирать по коже от восторга.

Ваапад — дорога, которая ведёт в сумеречную зону на границе Тёмной Стороны. Мейс Винду создал этот стиль и был единственным живым бойцом, им владеющим. Сейчас ваапад проходил окончательный тест…

Джек Квинс также выкладывался на полную. После того, как Палпатин резким ударом рассёк и Кита Фисто, преграждавшего ему дорогу к оставшимся двум джедаям, схватка превратилась в настоящую агонию…

Квинс едва старался защитить не только свою жизнь, но и совершить свою месть — за тех, кто уже пал по прихоти этого ожившего чудовища, за всех, чьи судьбы оказались разбиты в клочья…

Он понимал, что именно из-за Палпатина Энакин свернул не на тот путь. И если ему, Джеку Квинсу, суждено умереть в схватке с Владыкой Ситхом, он заберёт и его с собой.

Квинс забрал всё внимание Сидиуса на себя, стараясь наносить сокрушающие удары, состоящие из пятой и четвёртой форм. Фиолетовый и алый клинки сходились раз в три секунды, создавая душераздирающий стрëкот…

— Джек Квинс… — прошипел ситх — А я недооценил твой порыв эмоций… Ну давай же… Убей меня… Ты же этого так желаешь… Это же твоя цель… Соверши свою месть…

— Квинс, не слушай его! Он тебя провоцирует!

— Уйди с дороги, Мейс!

Сидиус, воспользовался замешательством, возникшим между Винду и Квинсом, и направил мощнейший удар Молнии Силы из левой пуки прямо в Джека.

Отдача была такой сильной, что впечатала блондина прямо в окно кабинета, выбив его… Оглушив и на время выведя из игры Джека, Палпатин вновь набросился на Винду с удвоенной силой…

Мейс увяз глубоко, погружëнный в ваапад, поглощенный им. Его личности больше не существовало. Ваапад — канал для тьмы, где поток движется в обе стороны. Мейс принял бешеную скорость Владыки Ситхов, черпал ярость и мощь тени, закачивал в себя…

И выбрасывал снова. Он отражал злость её же источнику, как лазерный меч перенаправляет выстрел из бластера. Ваапад превратил его в открытый канал, половину самопроводящей петли. Второй половиной была тень.

Они оба превратились в цунами, захлестнувшим весь кабинет, каждый кубический сантиметр. Не существовало ни единого клочка ковра, ни щепки мебели, которые не могли в любую секунду испариться в красной или фиолетовой вспышке.

Подставки ламп ненадолго превращались в щиты, разрубались на части, а те разлетались во все стороны; диваны становились площадками, на которые можно было вспрыгнуть, чтобы заполучить преимущество или сделать препятствием для противника при отступлении.

Но всё равно существовал только круг Силы, бесконечная петля, ни та ни другая сторона не была ранена и даже не слишком запыхалась…

Тупик. Так могло продолжаться вечно, если бы ваапад был единственным даром Мейса Винду. Сейчас он сражался без усилий, он позволил телу жить самостоятельно, без участия разума. Клинок его вращался и шипел, ноги совершали шаги, вес смещался, плечи наклонялись на необходимый угол, а разум скользил вдоль петли чужой мощи, отслеживая ее бездонный источник.

Нащупывая уязвимую точку, Мейс обнаружил узел трещинок в будущем тени; выбрал самый крупный фрагмент и вернулся по ниточке мнимой линии к настоящему… К человеку, застывшему в высаженных дверях. Не было нужды оглядываться: отпечаток в матрице Силы был знакомым — словно солнечный луч в разрыве грозовых туч. Явился Избранный.

Мейс отбил клинок тени и отпрыгнул к окну. Джек едва очнулся, как тут же заблокировал направленный ему в шею шиак меча Сидиуса. Квинс вскочил и вновь перешёл в натиск, но ему тяжело дался такой манёвр: поток тёмной Силы едва не выдул его в брешь.

Только отчаянный толчок изменил траекторию, так что он лишь ударился о колонну, а не сорвался с карниза… Один удар должен решить всё… Эта битва должна закончиться здесь и сейчас… И он сделал это! Джек ничего лучше не нашел, как ногой выбить меч Палпатина из его руки…

Рукоять полетела из окна, а перед джедаями вновь предстал Канцлер: старый, скрюченный, редеющие волосы побелели от времени и забот, лицо осунулось от усталости.

Но… В кабинет влетел запыхавшийся Энакин… Он, увидев развернувшуюся перед ним картину, был ошеломлëн увиденным… Его бывший друг и магистр Винду окружили беспомощного и едва живого от страха Палпатина…

— Со всей своей мощью, вы не джедай. Вы арестованы, «Владыка» — ровным голосом сказал Мейс.

— У вас не было шансов. — грубо отрезал Квинс — У тебя нет будущего, ситх.

— Энакин, я говорил, что всё будет так — Палпатин вновь говорил голосом испуганного человека. — Я был прав! Джедаи захватывают власть!

— Возврата к деспотии ситхов не будет! Ты проиграл, Сидиус!

Палпатин поднял голову. Глаза его горели ненавистью.

— Не-ет, НЕ-Е-ЕТ, ТЫ УМРЁШЬ!!! — прорычал Палпатин.

Он вскинул руки, официальные одежды распахнулись хищными крыльями, пальцы скрючились, словно когти. Молнии сорвались с туч наверху, молнии сорвались с ладоней Палпатина… Квинс кинулся им наперерез и заблокировал их…

У него не было времени понять, о чëм говорит враг; время осталось лишь на то, чтобы перейти в оборону и отразить разряды чистой ослепительной ненависти.

Палпатин пошатнулся, но обжигающие потоки с его пальцев только усилились. Второй поток был вдвое мощнее предыдущего. Его блокировал уже Винду.

— ОНИ ИЗМЕННИКИ!!!

— Нет, ЭТО ОН — ИЗМЕННИК, аргх! Энакин! — позвал Мейс; голос прозвучал как сквозь вату, словно со дна колодца.

— Энакин, помоги! Добей его! — вторил магистру Джек.

Палпатин не боялся. Винду чувствовал это: Сидиус даже не встревожился.

— Уничтожь предателя, — произнес Палпатин; перекрывая вой потока, соединяющего его ладони с клинком Винду. — Я в силах спасти твою любимую!

Вот оно. Ключ к долгожданной победе. Уязвимая точка Палпатина. Абсолютная уязвимая точка ситхов. Уязвимая точка самой Тёмной Стороны. Палпатин доверяет Энакину, с отрешённым изумлением подумал магистр...

Теперь Скайуокер стоял у него за плечом. Палпатин до сих пор не сделал даже попытки защититься от Скайуокера. А все усилия вложил, чтобы направить клинок Мейса тому же в лицо. Глаза Сидиуса горели.

— Ты должен выбрать!!!

— Энакин, забудь об этом! Прикончи его!

— Не слушай его, Энакин!

— Помоги мне! Не дай ему убить меня!!! Прошу тебя, Эна-а-а…

Желтизна от глаз расползалась по всему лицу Палпатина. Кожа текла, словно масло, как будто сгорали мышцы под ней и размягчались кости черепа, сминались, деформировались от жара. Клинок Мейса прошел так близко от его лица, что Сидиус поперхнулся озоном.

— А-а-а… — рык, перекрывающий бесконечные удары молний превратился в затихающий отчаянный стон.

Молнии угасли, осталась только ночь и дождь, и старик, опустившийся на колени на скользком уступе.

— Я… Я не смогу долго устоять… Я… Я ничего не могу сделать… Я ослабел… Помоги… Помоги… Я устал… Держаться…

Победа растеклась по ноющему телу Винду. Мейс поднял клинок.

— Ты, ситхова порча… Я положу этому конец, навсегда!

— Так нельзя! — наконец-то проронил слово Энакин, в ответ на это Джек обернулся к нему — Его следует судить!

— Энакин, ты ополоумел?! Судить ЕГО?! — поражался Джек.

— И Сенат, и все суды в его власти! — прокричал Винду, продолжая заносить клинок над шеей Палпатина — Его опасно оставлять в живых!

— Я так стар… Так ослаб… Не убивайте меня…

С лица Энакина исчезли эмоции. Он превратился в машину… Вот этот роковой момент… Джек почувствовал это и встал на пути Энакина.

— Только через мой труп, Энакин — взгляд сапфировых глаз, словно из бойниц, устремился в лоб Скайуокеру — Даже не думай.

— Джедаи так не поступают! Он должен жить!

— Он уже не жилец. И Винду ему это обеспечит.

— Умоляю!

— Он мне нужен!

— Не в этой жизни! Не делай глупостей, Энакин!!!

Мейс повернулся к съëжившемуся, побеждённому ситху. И опустил клинок на бывшего Канцлера…

— Прошу! НЕТ, НЕ НАДО!!!

— НЕ-Е-ЕТ!!!

— Э-Н-А-К-И-И-Н!!!…

Джек не смог преградить дорогу Скайуокеру. Мощнейший силовой поток выбросил его из окна, и он отправился в падение вниз… В бездну… Прежде, чем Винду сумел завершить удар, на его запястье обрушился поток синей плазмы, и рука, всё ещё сжимающая меч, упала на мокрый пермакрит.

Палпатин же вскочил на ноги, и из ладоней ситха опять зазмеились молнии, и меча не было, чтобы их отразить, и поэтому удар пришёл полновесный… Вырвавшийся истошным воплем крик Сидиуса был последним, что Джек, падая в пропасть, успел услышать…

—АБ-СО-ЛЮ-Т-НАЯ ВЛА-А-АСТЬ!!!

Мейс так упорно искал уязвимую точку Палпатина, что даже не подумал поискать у Энакина. Тёмные молнии разорвали его вселенную. Он падал в вечность…

Энакин Скайуокер стоял на коленях посреди дождя. Он смотрел на кисть. У той была тёмно-коричневая кожа. Она сжимала рукоять меча. Там, где кисть воссоединяется с рукой, плоть была обуглена.

— Что я наделал?!

Это его голос? Должно быть. Потому что это — его вопрос.

— Ты исполняешь своё предназначение, Энакин, — произнёс знакомый ласковый голос. — Теперь ты мой ученик…

Перемены были мгновенными, но Энакину уже было всё равно… Он переступил черту… Он был подавлен… Но боялся он теперь только за Падме…

— Научись использовать Тёмную Сторону Силы…

— Я сделаю всё… Что вы… Скажете…

— Чу-у-удно…

Скайуокер перевел взгляд с мёртвой руки на карнизе на живую ладонь у себя на плече, затем — на лицо человека, который стоял перед ним, и то, что он увидел, заставило его задохнуться, словно невидимый кулак сжал ему горло. Ладонь на плече принадлежала человеку. Лицо — нет.

Глаза холодного животного цвета горели огнём, как у хищника на границе света и темноты; кости разбухли, оплавились и потекли, как дюрастил, пролитый из плавильного ковша, плоть, которая покрывала их, была трупного вида и шуршала, как гниющий синтепласт.

Онемевший от ужаса и отвращения Энакин мог только разглядывать жуткую тварь. Тень. Заглянув в лицо тьмы, он на миг увидел своё будущее…

— Только спасите Падме… От смерти… Я не могу жить без нее…

— Обмануть смерть… Удалось только одному из многих… Но я уверен, что вместе мы сумеем разгадать эту тайну…

Обман… Все прежние увещания были обманом… Но Энакин уже плевать на это хотел… Он встретился с Дартом Сидиусом взглядом. И не моргнул. Он смотрел на маску и по-прежнему чувствовал отвращение, оно было реальным, мощным и… Интересным.

Энакин поднял руку из дюрастали и сервомоторов и заглянул в ладонь, как будто действительно на ней лежал страх, поселившийся в его снах, и тот оказался не больше чем ничто…

С горной вершины внутри себя он взвесил жизнь Падме против Ордена. Никакого сравнения. Он сказал:

— Мне нужны ваши знания. Мне нужна сила, чтобы остановить смерть. Джедаи предали вас, — произнёс Энакин. — Джедаи предали нас обоих.

— Как скажешь. Ты готов?

— Да, — сказал он и действительно был готов. — Я клянусь в верности Вашему учению.

— Чу-у-удно… Сла-а-авно… — протянул Сидиус в удовлетворении — Могучей Силой владеешь ты… Великим ситхом ты станешь... Отныне, ты будешь носить имя…

Пауза, вопрос, обращённый к Силе … Ответ, тёмный, как пропасть между галактиками… Скайуокер услышал, как Сидиус произносит его — его новое имя.

ДАРТ… ВЕЙДЕР

Вейдер, повторил он сам себе. Вейдер.

— Спасибо, мой Учитель.

Галактика затрещала по швам… Джек, едва уцелев в падении, зацепился за один из немногочисленных уступов на нижнем уровне здания Сената. Но выжить — ещё пол дела… Он почувствовал, как Тёмная Сторона извергнулась ввысь…

Тьма расползалась теперь по всей галактике, и даже находящийся за много световых лет отсюда Йода схватился за своё сердце… Это был слом всего и вся…

— Поскольку Совет не доверял тебе, мой юный ученик, то, похоже, — ты единственный джедай, не ведающий об этом заговоре… — проговорил как будто сам в себе Палпатин — Когда джедаи узнают о случившемся здесь, они убьют нас, а так же — всех сенаторов…

Сидиус опустил на руины лица капюшон.

— Согласен. — машинально проговорил Энакин — Следующее действие джедаи направят против Сената.

— Все джедаи до единого, в том числе твои друзья — Оби-Ван Кеноби и Джек Квинс —теперь являются врагами Республики.

— Я понимаю, Учитель.

— Нужно действовать… Джедаи беспощадны. Если их всех не уничтожить, тогда этой гражданской войне не будет конца… Сперва, ты должен отправиться в Храм джедаев… Мы застанем их врасплох…

Энакин перестал быть самим собой… Он превратился в машину, можно сказать — в дроида-убийцу, в которого Сидиус забивал новую программу на уничтожение…

— Сделай то, что нужно сделать, Дарт Вейдер. Без колебаний. Не щади никого. Лишь тогда Тёмная Сторона придаст тебе сил, чтоб ты мог спасти Падме.

— А как же другие джедаи в разных частях галактики?

— Действия этих предателей будут пресечены… После того, как ты убьëшь всех джедаев в Храме, отправляйся в систему Мустафар. Там ты убьёшь вице-короля Ганрея и других лидеров сепаратистов… Власть Ситхов вновь воцарится над Галактикой… И везде снова настанет мир… Встань, Дарт Вейдер.

Лорд ситхов, который некогда был героем джедаев по имени Энакин Скайуокер, поднялся с колен, выпрямился во весь рост, но смотрел он не на своего нового учителя, не на город-планету за его спиной, не на Галактику, которой вскоре они будут править.

Его взгляд был обращён в глубь себя: он отомкнул замок на печи внутри сердца. Новыми глазами смотрел он на внушающего ледяной ужас дракона с мёртвой звезды, который неотступно следовал за ним всю его жизнь.

— Я — Дарт Вейдер — сказал он себе.

Дракон вновь попытался зашептать о провале, о слабости, о неизбежной смерти, но ситх поймал его одной рукой, сжав кулак, заглушил его голос. Дракон сделал попытку взвиться и нанести удар, но ситх дотронулся до него второй рукой и свернул шею без особого усилия, одним легким движением.

— Я — Дарт Вейдер — повторил он, стирая дракона в пыль каблуком, и смотрел, как пыль и пепел, оставшиеся от дракона, уносит огненным протуберанцем. — А ты… Ты — ничто…

Наконец-то он стал тем, кем его всегда называли. Героем, Не Ведающим Страха…

***

— Черин, как слышно? Защити юнлингов! Уводи их всех оттуда! — кричал в свой коммуникатор Квинс, мчась во весь опор на спидере. — Ситх! Сигнал не дотягивается!

Он знал, что сейчас Владыка Ситх управляет ситуацией, он может выкинуть все, что угодно, ведь ему уже не надо скрываться… Джек думал сейчас сразу о ворохе вещей — Асока, Грамон… И, конечно… Энакин…

Он сделал то, о чем предостерегал Череполикий из видения… Оно было правдивым… И теперь он не мог остановить происходящее… Единственное, что мог сейчас сделать Квинс — спасти своего ученика… Он — единственное, что держало джедая здесь, посреди разгорающейся бури…

В надежде получить хоть какую-то поддержку, чтобы оповестить Прайза, Джек отправился к казармам 13-й дивизии. Он надеялся, что Сэм, как всегда, выручит его с коммуникатором дальнего действия…

Но, он не догадывался, что двигался прямо в лапы к смерти… Остановив спидер у казарм клонов, Джек сошёл с него. Тут, как наудачу, уже был Сэм с остальными парнями из 13-й. Всё сейчас будет хорошо…

— Сэм, срочно, мне бы с Черином связаться… Сэм?

У клона-командира в асфальтовой броне с золотыми полосами он увидел в руке голопроектор. А на нём — фигуру в капюшоне…

— Коммандер, вот и настало время… ВЫПОЛНИТЬ ПРИКАЗ 66 — проговорил Сидиус.

Большего и не надо… Голограмма выключилась, а Сэм выхватил с пояса два своих DC-17 и направил их на Джека. Остальные клоны также нацелили на Квинса бластеры… Это был шок…

— Сэм, что с тобой? Что происходит?!

— Генерал… — дрожащим голос из-за шлема говорил Сэм — бе.ги.те от.сю.да… Я не смогу…

Клон ухватился за голову… А потом… Был отдан приказ стрелять на поражение…

— Убить его!

Клоны открыли огонь по генералу, с которым сражались всю войну плечом к плечу, спасая его из сотен ловушек и сами будучи спасены им бессчëтное число раз…

Но теперь, они больше не были солдатами Республики. Они превратились в биороботов под управлением злодейского чудовища… Они больше не владели собой… Их бластеры теперь служили ситху…

Джек еле успел отразить их натиск и с трудом пробрался к спидеру, чтобы улететь из внезапной смертельной западни… Он был напуган, смятён, а что самое главное — напрочь сбит с толку… Приказ был отдан... Но он распространился волной к командующим на Кашиике, Фелуции, Майгито и Дантуине и по всей галактике, где до этого клоны бились против дроидов…

Приказ добрался до каждого фронта, каждой военной базы, каждого госпиталя и реабилитационного центра, до каждой кантины во всех космопортах Галактики… Началось массовое вымирание Ордена джедаев…

Глава XVII. Месть Ситхов. Осада Мандалора. Истребление.

Давным-давно, в далёкой-далëкой галактике …

Звёздные Войны

ЭПИЗОД III

МЕСТЬ СИТХОВ

Звёздные Войны

Войны Клонов

Звёздные Войны

Бракованная Партия

Преданность и верность — самое важное для клонов.

В чем же смысл? То есть, — зачем?

Я не знаю, сэр, и, по-моему, — никто не знает. Но я точно знаю — когда-нибудь война закончится.

И что тогда? Мы — солдаты. Что с нами станет?...

Клоны… Созданные для боя… Всё это часть плана… Единственного плана, что имеет значение…

Это… Важнее… Любого из нас… Всего… Что мог бы представить…

(на сорок минут раньше событий конца предыдущей главы)

19 ДБЯ. Сепаратисты в отчаянии. Республиканская армия продолжает одерживать победы на фронтах по всей галактике. После того, как рыцари-джедаи Оби-Ван Кеноби, Энакин Скайуокер и Джек Квинс предотвратили похищение Канцлера Палпатина, командующий армии дроидов Генерал Гривус отступил к внешнему кольцу. Со значительно поредевшими легионами дроидов, он устроил целую цепь отчаянных контрударов в нескольких звездных системах. На планете Каллер, уже второй раз подвергшейся нападению армии дроидов, бойцам-клонам предстоит довольно жестокий бой. Возглавляемые мастером-джедаем Депой Биллабой, они с трудом удерживают позиции, ожидая, когда прибудет подкрепление…

Бойня на тундровом ландшафте Каллера и впрямь была ожесточённой. Сепаратисты буквально поливали республиканцев бластерным огнем, не давая им укрепиться на занимаемых позициях. У полевого командования последних — рыцаря-джедая Депы Биллабы, её молодого ученика, Калеба Дьюма, и клона-командира Грея — не было чёткого плана действий. Они могли попросту не выстоять… Они уже начали сомневаться, что продержатся до прибытия столь долго ожидаемых подкреплений, особенно — сам капитан Грей.

— Не хочу быть пессимистом, но если командир не вернётся с подкреплением…

— Мой падаван скоро придёт! — возразила джедай.

— Мастер! — послышался приветственный крик где-то со склона.

Калеб Дьюм вернулся с возможными новостями о подкреплении. Но вместо того, чтобы приободрить известием о полке или хотя бы о взводе тех, кто придёт на помощь, падаван лишь назвал число. Шесть… Да, именно шестеро клонов должны были переломить ход боя на Каллере.

— Шестеро? Нам конец…

— Этих клонов надо видеть… — ответил Калеб, — Они… Необычны…

В текущих условиях, когда дроиды устраивали клонам по-настоящему «горячий» приём в виде танковых и артиллерийских обстрелов, какая-то шестёрка клонов ничего не могла решить… Будь они обычными рядовыми бойцами… Калеб определённо знал, кого вызвал на подмогу. И буквально через пару минут они не заставили себя ждать… Из-за деревьев на ошарашенных жестянок обрушился камнепад из обломков скал. Авангард дроидов был сметëн этим ударом, словно паутина… В рядах дроидов началась паника и, когда обвал закончился, из леса выбежали весьма необычные клоны.

Их броня, в отличии от стандартной белой, была чёрно-красной, при этом на каждом из бойцов она имела свои собственные знаки отличия. Этот отряд нельзя было перепутать с каким-то другим… Отряд клонов 99, он же —Бракованная Партия — ворвался на поле боя так эффектно, что остальные клоны даже прекратили огонь, молча наблюдая за начавшимся побоищем. Впереди расчленял дроидов громадный и мускулистый Крушила, следом шел Охотник, перерубая головы и конечности оказавшимся на его пути железякам второй волны. Третью взял на себя Тех, подрывая несчастных В1 термальными детонаторами.

А дальше… В бой вступило недавнее пополнение команды — Катарн и Эхо. Из-за своих протезов, последний отстреливал дроидов лишь из одного DC-17, в то время как его напарник мгновенно поражал жестянок из двухствольных бластеров DC-15D Duplex — его собственной разработки. В отсутствие миссий, Катарн посвящал свободное время конструированию экспериментальных видов оружия — то холодного, то бластерного. На этой почве он сильно сдружился с Техом и особенно — с Крушилой, которому нравилось всё взрывное… Замыкающим шёл Кроссхейр, выбивавший отставших дроидов из своей снайперской винтовки.

К моменту вызова на помощь от Калеба, 99-й отряд не сидел сложа руки — приключения этих сорвиголов после победы над Анаксисом были той еще штучкой. Один раз они смогли даже похитить пару деактивированных дроидек с дредноута сепаратистов — на них у Катарна сразу же появились планы для их переоснащения республиканским оружием и перепрограммирования на свой лад. Но попытка оказалась неудачной — систему закоротило, и вышедшие из-под контроля перекати-смерть пришлось вырубать Крушиле… Охотник этого не оценил, да и Кроссхейр предпочитал не участвовать в «экспериментах» троицы…

Но вернёмся к текущему бою… 99-й отряд, ураганом пройдясь по недобитым обвалом группам дроидов, перешёл к их танкам, забирая всё их внимание на себя. Охотник, на ходу обдумав план, выдал его соратникам: Кроссхейр должен был выстрелить крюком с тросом через все ААТ, Катарн — обмотать их этим тросом, а Крушила — обезвредить орудия. Параллельно Тех должен был закинуть шагоходам под брюхо с два десятка шоковых гранат. а Эхо — подорвать их… План сработал практически с ходу — всех дроидов перестреляли, а танки были обмотаны тросом, подбиты шоковыми гранатами, а потом — скинуты в пропасть, находившуюся рядом… Последних дроидов добил Катарн — из одной из своих двухстволок он выстрелил гранатой по их командиру — взрыв от неё поставил точку в столь долгой схватке… Клоны, будучи, в целом, удивлены такому нещадному врыву 99-х, были весьма рады видеть своих соратников, особенно — Калеб. Ведь он успел с ними подружиться.

— Хей, вам не надоело там отсиживаться? Предлагаю начать контрнаступление. — первым за всех ответил Катарн. — Ещё один батальон дроидов на подходе.

— Ты бы помолчал бы! — шикнул на него Кроссхейр — Что, командиром себя возомнил, салага?

Катарн злобно кинул свой взгляд на снайпера, а тот ответил ему тем же… Остудил возможную потасовку, как ни странно, Крушила. Ему достаточно было появиться за спиной Катарна, чтобы Кроссхейр быстро потух… На какое-то время…

— Так вот ты где, маленький джедай! Всё веселье пропустил!

— Это точно, скольких на этот раз сломал, здоровяк?

— 85, а ты?

— Твоё сложить с Кроссом.

Катарн снял свой шлем и ехидно глянул на снайпера, тëршегося где-то рядом. Если бы не рамки приличия, они бы точно выяснили отношения…

— Видеть ваш отряд в действии уже весело — ответил падаван.

— Может, представишь своих новых друзей, Калеб? — спросила учитель.

— Да, учитель. Это Крушила, Охотник, Эхо, Катарн, Тех и… Кроссхейр.

— Я не уверена, что здесь уместно слово «веселье», — отметила Депа Биллаба — Но согласна с падаваном. Ваши подвиги впечатляют.

— «Подвиги»? — замялся Крушила.

— Да не думай об этом, здоровяк. — успокоил его Катарн — Расслабься.

— Благодарю, генерал. — ответил за всех Эхо.

— Тогда кто-нибудь ответит мне, где находится настоящее подкрепление? — на этот раз уже серьёзно задала вопрос джедай.

— Большую часть направили в столицу. Мы, похоже, — всё что у вас есть, мэм. — ответил Охотник.

— Ха! Да, мы — всё, что вам нужно!

— На самом деле, — уже нет. Войны Клонов скоро закончатся. — констатировал Тех.

— Жестянкам об этом скажи. — резко оборвал его Грей.

— Я слышал из зашифрованных переговоров, что генерал-джедай Оби-Ван Кеноби вступил в бой с Генералом Гривусом на Утапау.

— Если он убьёт его, или захватит в плен, то структура Сепаратистов разрушится.

— И армия дроидов — вместе с ней, скорее всего.

Факты были очевидными, но Депе нужно было разбираться с дроидами здесь и сейчас, вне зависимости от того, что происходило в тот момент на одной из дальних планет внешнего кольца. Только… В воздухе витало что-то инородное… Некое… Предчувствие… Катарн тоже ощутил это. Он, пока остальные члены 99-го отряда пошли вместе с Калебом добивать дроидов, отошёл в сторону, и набрав в своем коммуникаторе нужную частоту, отправил по ней шифровку. Она не должна была стать известной никому, кроме… Кратегна, Джесси и Рекса:

— 0-65-ликвидация-помех-0-65-оружие применено-0-65-рапорт.

Отправив её, Катарн пошел за остальными следом… Нельзя же было оставлять Калеба без прикрытия… Параллельно, уже находясь в гиперпространстве, крейсера Асоки и Грамона шли по своим курсам в столичную систему… Тогрута стояла на мостике, спокойно смотря в лобовое окно… Она обдумывала слова Дарта Мола, сказанные им об Энакине…

— А что, если он и вправду не врал?… Сидиус управляет ситуацией… Он может поработить Энакина и…

Но внутренний голос осуждал её за такие мысли…

— Мол же Лорд ситхов, это была ловушка, чтобы заманить тебя… Он хотел затуманить тебе голову, как Аруме… Энакин не перейдет на Тёмную Сторону… Нет… Только не когда Джек рядом… Любимый не позволит ему этого сделать… Но… Если войне конец, то что делать джедаям?…

Асоке не хотелось верить своей интуиции… Предчувствие нашептывало о чудовищных сдвигах в Силе, которые творились сейчас в галактике… Но мысли были о другом…

— Что-то на уме? — поинтересовался Рекс.

— Нас, джедаев, учили быть хранителями мира, а не солдатами — ответила Асока, сохраняя спокойствие — Но с тех пор, как я стала одной из них, я была лишь солдатом… Джек и я осознали это, но ушла я, а остался — он…

— Я другого пути и не знал… У нас, клонов, смешанные чувства о войне… Многие хотели, чтобы её не было. Но без неё клоны бы… Не существовали…

— Что-ж, возможно, что-то хорошее из неё получилось… Республика не могла просить о лучших солдатах, а я — о лучшем друге.

— Мы лишь исполняем свой долг, коммандер…

Оба, улыбнувшись, вскинули руку к голове в знак отдания чести… Вместе они прошли через всю войну, через сотни боев, и, казалось, могут отойти от этого навсегда… Но вдруг передатчик на правом наруче Рекса запиликал… На него он не обратил внимания. Но затем клон из экипажа крейсера доложил о сообщении, которое поступило на голостол…

— Коммандер Рекс, подоспел последний брифинг.

— Хотите взглянуть? Возможно, там новая информация об успехах генерала Кеноби.

— Нет, ты иди. Я уверена, что там только хорошие новости…

Рекс пошёл к голостолу, а Асока осталась стоять на мостике, смотря ровно в лобовое окно…

Тем временем, Джесси тоже получил странное сообщение на коммуникатор, но, в отличие от Рекса, он решил его прочесть. Отправителем был, как ни странно, Катарн:

— Что на этот раз, Драпс? — назвал по старому имени собрата по недавним боям вице-коммандер, открывая шифровку — А это ещё что тако… е…

Странное чувство охватило клона. Как будто он увидел перед собой главкома, но тот не был собой… Вместо него был монстр, настоящее чудовище, с опалëнной кожей и жёлтыми глазами… Которое было готово растерзать всех его друзей, похоронить всех его собратьев… Для своих кровавых целей…

—Есть выполнить Приказ 65… Сидиус должен быть смещён или уничтожен…

Тем временем, шифровку от Катарна поймал и коммуникатор командира 204-го, рядом с которым находился и Грамон. Услышав пиликающий звук, он тотчас же оживился.

— Что такое, Кратегн? Какое-то сообщение?

— Да, сэр… Какое-то странное… Оно от Катарна.

Этого Бальтазар и ждал. Катарн/Драпс по-прежнему владел информацией о чипах-ингибиторах, поэтому Грамон посчитал, что настало время пустить её в ход. Ради выживания себя и команды…

— Передай его на голостол, срочно. А всей опергруппе на корабле, кроме экипажа в рубке управления и охраны камеры Арумы, передай приказ собраться в командном центре. А также — вырубить всю внешнюю связь!Сию же минуту!

— Есть… Сэр!

Вся «Независимость» всполошилась. Приказ генерала никто обсуждать не стал — начали собираться все из группы быстрого реагирования 204-го, которые были на крейсере. С Грамоном из них обычно не спорил никто, кроме Вердениса. Но его, по счастливой случайности, не было на борту — он сейчас находился на Виргилии, вживаясь в роль будущего губернатора этого сектора…

Асоку же в этот момент как будто захватило тисками душевных мук… Она находилась в десятках световых лет от того места, где это происходило… Но сила ментальной пытки была такова, будто тогрута своими глазами видела, как в одном из кабинетов здания Сената на Корусанте решалась судьба всех джедаев…

— Ты должен выбрать!!!

— Энакин, забудь об этом! Прикончи его!

— Не слушай его, Энакин!

— Джедаи так не поступают! Он должен жить!

— Умоляю!

— Он мне нужен!

— Его опасно оставлять в живых!

— Не в этой жизни! Не делай глупостей, Энакин!!!

— Прошу! НЕТ, НЕ НАДО!!!

— НЕ-Е-ЕТ!!!

— Э-Н-А-К-И-И-Н!!!…

А потом ужасающий крик пронзил её разум:

— АБ-СО-ЛЮТ-НАЯ ВЛА-А-АСТЬ!!!

Асока кинулась обратно к клонам и Рексу, совершенно не подозревая, что идёт прямо на верную смерть… Буквально за несколько минут до того, как в помещение вошла тогрута, на голостоле появилась крупная, но нечёткая голограмма человека, закутанного в капюшон. Всего три слова повторялись сейчас на голопроекторе у практически всех клонов-командиров, находившихся на фронтах Войн Клонов… Эта фраза изменила историю галактики раз и навсегда…

— ВЫПОЛНИТЬ ПРИКАЗ 66.

Что началось после, нельзя назвать ничем иным, как разверзшимся адом для светлых пользователей Силы… Мир перевернулся с ног на голову… Союзники и преданные друзья в одночасье стали предателями… Повсеместно началось самое настоящее истребление. Везде клоны, получая это сообщение, теряли контроль над собой и становились оружием в руках Владыки Ситха. Беспощадным и хладнокровным… Отныне это больше не солдаты Республики, больше не герои и не спасители сотен тысяч невинных. И даже — не люди… Теперь они — чистое биооружие, убийцы…

Клоны превратились в палачей своих собственных генералов-джедаев. Не важно, что их связывало с теми, кто ранее вёл их в бой против механических изделий Сепаратистов. Все пользователи Силы, не лояльные Палпатину, стали угрозой, а потому должны были быть стёрты с лица галактики… И мало того, что джедаи подверглись нападению, так и те, кто пытался помочь им избежать такой кончины, тоже становились объектом уничтожения… Приказ 66 был истинной кульминацией Войн Клонов. Не окончанием — нет, именно что кульминацией… В ней не было ничего пробирающего до дрожи, и переломной точкой эпического сражения Приказ тоже не стал.

Скорее, наоборот… Сами Войны Клонов никогда не были эпическим сражением. Не было в них такой цели… То, что началось, было основной причиной, ради которой вообще была развязана война, истинной причиной её существования все эти три года. Войны Клонов всегда были по сути своей, по самому рисунку и желанию, — возмездием ситхов. Война шла вдалеке, на планетах, которые принадлежали изначально «кому-то другому». На неё ушли немыслимые затраты. И она была продумана как итог глобальной ситуации «кто — кого». Войны Клонов оказались превосходной ловушкой, расставленной на джедаев. И сражаясь, они проиграли…

Орден посылал своих рыцарей по всей Галактике, тонким слоем размазывая себя, и почти каждый джедай был один, окруженный либо клонами-солдатами, либо клонами-офицерами. Сама война капля за каплей вливала тьму в Силу, увеличивая облако, что затмевало восприятие. Клоны не несли в себе злобы, ненависти и угрозы. В них ничто не могло насторожить или предупредить. Они всего лишь следовали приказам, посылавшимся в их чипированные головы. В данном случае — Приказу 66… Клоны вынули оружие. АRC-170 зависли позади джедайских перехватчиков. Шагоходы и спидеры бесшумно развернули орудия. Клоны открыли огонь, и джедаи стали погибать. По всей галактике. Сразу…

***

Катастрофа стала расползаться по всем фронтам войны. Ни один джедай, которого Приказ застал врасплох, не смог от него уйти… Они не сразу заметили, что поведение клонов изменилось, но когда они обратили внимание, было уже слишком поздно…

На Майгито, ведя галактических пехотинцев под шквальным огнём вражеской артиллерии в атаку, Ки-Ади-Мунди лишь в самый последний момент увидел, что бластеры его бойцов направлены не на врага, а на него самого… Он успел отразить лишь несколько выстрелов, но солдаты выбили у цереанца его голубой меч из рук… Клоны прострелили джедая безо всякой жалости… На Фелуции, во время отвода войск 327-го Легиона на новые позиции, клоны, получив Приказ, в спину расстреляли Эйлу Секуру, одногодку и давнюю подругу Джека Квинса… Так нещадно, что на это нельзя было смотреть… На Кейто-Неймодии Пло Куна, атаковавшего на своём перехватчике вражеских три-дроидов, пилоты-клоны своего же 104-го Батальона, получив Приказ, расстреляли прямо в воздухе… Чтобы не упасть на населенный район висячего города, магистр-джедай, который привёл Асоку Тано в Орден, тот самый, который воспринимал клонов как настоящих солдат и друзей, отвёл свой звездолёт в сторону… Он столкнулся с одним из шпилей, погибнув героем…

На Корусанте Джек, едва уйдя от погони в одном из кварталов, хотел было выдохнуть и спланировать спасение Черина, как вдруг его сознание сковала ужасная хватка предупреждения Силы. Она будто не своим голосом кричала ему.

ДЖЕДАИ ОБРЕЧЕНЫ!

Боль и ужас от понимания происходящего стали невыразимо больно терзать его душу…

— Не-ет, нет, этого не может быть! Это же сплошной кошмар! Эйла… Магистр Пло… АСОКА!!! Я не дам этому продолжаться дальше!

Джек пытался прийти в себя. У него падаван в ловушке. Он не может его оставить его одного… Но… Ментальная пытка продолжалась, будто желая высосать из джедая все его силы… Он будто своими глазами увидел своего давнего друга по Ордену — Абрахама Шу, джедая-вервольфа… Он находился сейчас на Дантуине с разведывательной миссией.

— Шу, пожалуйста, только не ты! Прошу!!!

Но он, как ни в чем не бывало, отдыхал в командном отделении одного из шагоходов после долгого перехода. Он всегда относился к клонам достаточно нейтрально, стараясь держать от них дистанцию. Шу не часто участвовал в крупных сражениях, как правило, больше наставляя в Храме малышей или выполняя дипломатические миссии… Но эта вылазка на Дантуин… Стала для него последней… Почуяв нечто неладное, вервольф встал и осмотрелся… Последнее, что он успел сказать:

— Командир Лобо, доложи степень готовности…

И когда он увидел в иллюминаторе сверкнувшую вспышку от танкового выстрела, всё было кончено… Клоны тремя выстрелами из пушки подорвали машину, похоронив Шу в земле Дантуина… Кошмар продолжался… Но Джек теперь понял его суть. Он должен отпустить Орден. Он должен отпустить свою прошлую жизнь ради того, чтобы спасти хотя бы тех, кто был ему ближе и дороже всех… План родился мгновенно…

— Значит, если мне предначертано потерять джедаев, так тому и быть… Черин, Асока… Я иду за вами!

Вновь заведя спидер, Джек отправился в Храм, туда, где остался Черин… Прежний миропорядок разлетался на части. Эпоха Джедаев уходила в забвение… Стасс Алли… Луминара Ундули… Джаро Тапал… Все они пали жертвой чудовищного неведения Ордена о том самом дне, который не оставит от Эпохи Джедаев и камня на камне… Это было тотальное уничтожение мира, который Джек ранее называл своим домом. Квинса теперь пугало вовсе не то, что погибает Орден. Он боялся, что теперь останется совершенно один из них всех…

Услышав голос Сидиуса и слова о «Приказе», Депа Биллаба обернулась и крайне удивлённо посмотрела на коммандера Грея. Но тот выключил голограмму, молча схватился за свой бластер и стал стрелять по джедаю. Депа быстро активировала свой лайтсейбер и, отразив все выстрелы клона, перерубила его бластер и повалила его оземь буквально с ноги. Но её тут же стали окружать другие солдаты. Взяв джедая в плотное кольцо, они… Открыли огонь из всего своего оружия… Звуки выстрелов заставили Калеба, успевшего отбежать на двести метров от месторасположения остальных войск, обернуться. Взглянув назад, он ужаснулся тому, что увидел — его наставницу в упор расстреливали со всех сторон из бластеров его же соратники-клоны, с которыми они вместе с наставницей, прошли немало боев.

— НЕ-Е-ЕТ! УЧИТЕЛЬ!!!

— Тебе надо бежать! БЕГИ, КАЛЕБ!!!… Б-Е-Г-И!!!

Эти слова, особенно последнее из них, буквально врезались в душу юного джедая. Он уже не видел, как у Биллабы выбили из рук её меч, а затем убили несколькими выстрелами в спину. Ужаснувшись, Калеб бросился прочь… На его пути оказался Отряд 99, члены которого сами оказались в шоке и в полном непонимании того, что только что произошло… Но Калебу уже было всё равно. Он уже достаточно насмотрелся…

— НЕ ПОДХОДИТЕ!

— Парень, подожди! — окликнул его Охотник.

Но он лишь помчался дальше, в другую сторону… Катарн пока что молчал, надеясь, что те, кто получил его шифровку, скоро прилетят на помощь… Лишь потом, когда бракованные разберутся в ситуации, он надеялся сказать им о своём плане… Тем временем, на крейсере Асоки, ситуация тоже вышла из-под контроля…

— Рекс, дело в Энакине. Я не знаю, что с ним, но произошло нечто ужасное … Рекс?

Тогрута застыла в изумлении. Левая рука клона-командира задрожала и выронила шлем… Тот зазвенел своим металлом об пол в нависшей над палубой тишине… Остальные клоны, получив невнятную команду через свои шлемы, наставили своё оружие на бывшего джедая. Но Рекс остановил их:

— Нет, она моя.

— Рекс, что происходит?!

— Назад! — он наставил на Асоку свои бластеры.

Рекс прослезился от того факта, что он не может остановиться, что более себя не контролировал. Он терял образ человека, которым хотел казаться для Асоки и джедаев…

— Найди его, Файвс, найди его, ФАЙВС!!!

И… Клоны открыли огонь по Асоке… Но она не растерялась — с ловкостью дикой кошки, она совершила каскад прыжков и стала молниеносно отбивать своими мечами выстрелы обратно в стрелявших в неё солдат… Она стала кружиться на одном месте так быстро, что прорезала потолок помещения и пробралась туда прежде, чем клоны догадались, что цель сбежала… Во время прыжка Асока сильно ударила Рекса коленом, и тот ушибся об стоявший здесь голостол. Придя в себя и не найдя её рядом, коммандер ещё раз объявил остальным клонам об исполнении Приказа 66 и приказал обыскать весь корабль, чтобы найти Асоку, и казнить Дарта Мола…

Но не всё было потеряно… Джесси не слышал Приказ, потому что он, по чистой случайности, получил прямо противоположное указание. Если Приказ 66 означал насильственное смещение джедаев, то этот, наоборот, прямым текстом говорил о смещении Канцлера. О 150-ти Чрезвычайных Приказах никто не знал, кроме Сидиуса и его ближайшего окружения. Получение Приказа 65 стало побочным эффектом прочтения шифровки Катарна без её раскрытия. Ингибитор, получив триггер в виде троекратного упоминания номера, активировался сам по себе. Но… Джесси не стал биороботом, подобно другим клонам на корабле. Он остался в сознании, ведь им никто не управлял. Он слышал команду на исполнение Приказа 66, но он на него так и не откликнулся. Ему пришлось влиться в ряды потерявших контроль над собой клонов, чтобы спасти Асоку… Единственного пассажира «Венатора», который всё ещё расценивался им, как коммандер…

***

Меж тем, Асока оказалась далеко не единственной из светлых пользователей Силы, кому посчастливилось выжить в ходе первой внезапной атаки клонов-предателей. Оби-Вана, когда тот поднимался на боге на верхний уровень пещер Утапау, по команде Коуди, атаковали одним из первых — его подстрелили из орудия шагохода. Но он упал в воду на дне кратера — бога спасла ему жизнь… Кеноби так и не свыкся с манерой Силы проявлять себя — как и неохотно принимал её дары. Задумчиво хмурясь, магистр вышел по следам на небольшую посадочную площадку. На которой до сих пор стоял истребитель Гривуса. И лежал сам генерал… Действия были молниеносными — сесть, завести, взлететь… Оби-Ван в таком темпе вывел генеральскую машину из атмосферы, что умудрился разогнаться и уйти в прыжок раньше, чем с «Бдительного» спустили в погоню истребители…

Йоде тоже удалось пережить Приказ. Благодаря вуки, особенно Тарффулу и Чубакке, он успешно покинул Кашиик, направляясь на корабле-капсуле туда, где клоны его бы уже не достали… Но он едва держался после того шока, который он получил, ощутив одномоментные тысячи смертей джедаев, прокатившихся по галактике. Он надеялся, что раз Владыка Ситхов окончательно раскрыл себя, то теперь он может покончить с ним. Как не сумел Мейс Винду и остальные…

Апогеем Приказа стало событие, вошедшее в историю галактики как самое страшное опустошение и избиение невинных — Резня… Храм Джедаев на Корусанте, главное сокровище Ордена и его святая святых, оказался охвачен кровавой бойней. Клоны из 501-го Легиона и 13-й дивизии давили оставшихся там джедаев числом, не давая им опомниться. Никакого сожаления. Никакой пощады… Разве могли быть какие-либо сожаления у биороботов? Сами события дали ответ… В суматохе, в которой клоны ворвались в Храм и начали пальбу, одним из немногих, кто сохранял хоть какие-то признаки спокойствия, был лишь Черин Прайз. Он ждал Джека, который должен был прийти с минуты на минуту… У ученика же был наказ — защитить юнлингов, запертых в Цитадели, любой ценой. Но… С ухода наставника прошло уже больше получаса, а Джек всё не возвращался.

— Я не могу подставить Джека. Кто бы не атаковал Храм, здесь они не пройдут…

Так он думал в начале… Но когда он увидел из башни, что остальных джедаев стали расстреливать клоны, причём не какие-то другие, а те самые, в асфальтово-серой броне с золотыми полосами, из 13-й дивизии… Его сердце пропустило удар…

— Почему они стреляют по джедаям?!ЧТО С НИМИ НЕ ТАК?!

Несмотря на то, что Цитадель была относительно защищённым местом, потерявшие контроль над собой солдаты могли ворваться и сюда. Юнлингов срочно нужно было уводить другим путём… Из шока Прайза вывел оклик странного темнокожего джедая с двумя мечами, голубого и зелëного цветов. За ним, будто невесомая, двигалась люлька, прикрыта сферическим щитком...

— Малец, уходи отсюда! Уводи юнлингов, солдаты скоро прорвутся к лифтам! Я их задержу.

— Кто вы?

— Не важно, иди!

Черин, придя в себя, бегом отправился к главному входу в Цитадель, стараясь не нарваться на обезумевших клонов… Оказавшись внутри, он нашёл малышей, попрятавшихся от страха за мебелью и интерьером. И как таких отсюда выводить?...

— Мастер Черин, что нам делать? — дрожащим голосом спросила маленькая тогрута.

— Что там происходит?

— Ведите себя потише. Вас и не заметят. Клоны… Предали нас. Уходим парами по коридору. Скорее!

Малыши гуськом стали выходить из помещения, следуя за Черином, боясь потеряться в этом хаосе… Храм более не был безопасным местом. Отныне он превращался в гигантский склеп… Клоны атаковали всех, кто встречался им на пути, расстреливая их в упор и не жалея бластерных зарядов. Ещё вчера они с таким же напором выбивали из строя сепаратистские жестянки, не имевшие ни души, ни сердца… Теперь они сами стали послушными болванчиками, которые толпами маршировали в Храм уничтожать всё живое, что там находилось… И предводительствовал этим сборищем павший джедай, пошедший на сделку с дьяволом ради того, чтобы спасти свою любимую…

По счастью, Черину удалось провести малышей более безопасными коридорами через пустовавшие сейчас покои хранителей. Единственным выходом из формировавшегося капкана был путь наверх, к взлётным площадкам в боковых башнях… Наконец, еле добравшись туда раньше клонов, Прайз надеялся вызвать Джека… Но вдруг некто с двойным желтым мечом преградил ему путь.

— Так-так-так, и кто это у нас тут решил сбежать?

— Главный страж? — удивлëнно спросил Черин.

— Вам отсюда не уйти. — процедил Малорум — Всем джедаям отдан чёткий приказ возвращаться в Храм. А вы, похоже, его не слышали!

Прайз зажёг свой меч и встал перед малышами, пытаясь их прикрыть… Падший страж сбросил свою маску и атаковал падавана. Тот еле блокировал его удар…

— И такой слабак защищает детей? Как умилительно… И бессмысленно!

Малорум Силой отбросил Черина к стене, сковав его шею железной хваткой. Всё могло кончиться здесь и сейчас…

— В этой галактике нет места паразитам! И ты, джедайская погань, сейчас отправишься к ним же…

Ещё чуть-чуть и… Внезапный удар меча спас панторианцу жизнь, отвлекая все внимание пау'ана на себя. Жёлтый и фиолетовый клинки встретились, создав зелёную вспышку.

— Мастер!

— Черин! Улетай с юнлингами на транспортнике!

Прайз без лишних слов завёл малышей на находившийся здесь LAAT, который, по счастливой случайности, клоны забыли отогнать из Храма до Приказа. Теперь грех был им не воспользоваться. Вот только чтобы им управлять, нужно было два пилота… Джек отбил ещё несколько яростных ударов падшего стража и, совершив сальто, Силой впечатал Малорума в ближайшую стену, осыпав его грудой запчастей.

— Черин, заводи его!

— Да я пытаюсь, пытаюсь!

Джек сам влез в кресло пилота и, подключив нужные рычаги, поднял канонерку в небо и полетел прочь из объятого пламенем Храма… Можно было вздохнуть спокойно… Но вот как раз успокаивать себя было нечем… Ордена, почти единственного места, который можно было бы назвать своим домом, больше нет… И самый главный вопрос — что делать с юнлингами, которые, как и вы, лишились крова и пропитания…

— И что нам теперь с ними делать, учитель?

— Нам нужно покинуть Корусант, и как можно скорее. Мы сможем замаскироваться, а потом улетим отсюда… Сенатор Органа может помочь с юнлингами. На Альдераане их на первое время можно будет спрятать от поисков. Нам нужно лишь дождаться сигнала.

— А что сейчас, мастер?

— Нужно заглянуть кое-куда… Тебе говорит о чём-нибудь имя «Чёрный Феникс»?

Канонерка с республиканскими знаками летела прямиком на спуск в нижние уровни, где Джека и Черина ждал их единственный шанс на успешный побег из воплощëнного кошмара… К несчастью, в Цитадели были не все юнлинги… Ещё одна группа малышей, потеряв своих наставников, заблудилась в башне Совета… Здесь они остались совершенно одни, без шансов на спасение…

Внезапно, дверь открылась, и в помещение вошла одинокая фигура, закутанная в плащ и капюшон, больше походя на призрака смерти, чем на человека… Один из малышей обратился к силуэту по званию, которого его обладатель в своей жизни, стоя именно в этом зале, так и не получил…

— Магистр Скайуокер, их слишком много тут… Что нам теперь делать?

Из-под накидки на юнлингов посмотрели глаза… Но они потеряли прежнюю голубизну… Сквозь слезы, они отсвечивали янтарно-огненным — цветом, который эти дети видели в последний раз в своей недолгой жизни… Раздался шипящий звук активации лезвия голубого лайтсейбера, и через секунду оно пустилось в демонический пляс… Больше этих юнлингов в Силе, когда тень через пять минут покинула бывший зал Совета, нельзя было ощутить…

Опустошение прокатилось по всем местам в галактике, разрушив тот мир, который ранее защищали джедаи… Промах Ордена в предвидении угрозы стоил жизни более двадцати тысячам светлых пользователей Силы. Многие даже не успели понять, что Эра Джедаев подошла к концу… На горизонте начиналось восхождение гораздо более тёмной и мрачной эпохи, которая железными цепями скуëт галактику, заставив многие из её миров стонать от лёгших на них рабских тягот… У уцелевших в хаосе счастливчиков остался выбор — либо затеряться меж звёзд, уйдя в глубокое подполье, либо из последних сил бросить вызов обновлённому злу, в последней отчаянной попытке спасти остатки былого величия…

Глава XVIII. Месть Ситхов. Осада Мандалора. Бракованная Партия. Новый мир.

Давным-давно, в далëкой-далëкой галактике...

Звëздные Войны

ЭПИЗОД III

МЕСТЬ СИТХОВ

Звëздные Войны

Войны Клонов

Звëздные Войны

Бракованная Партия

ГАЛАКТИКА В ХАОСЕ! В результате попытки ареста Канцлера Палпатина рыцарь-джедай Энакин Скайуокер раскрывает истинную сущность Владыки Ситхов. Судьбы совпадают так, что он присягает ему на верность, начав уничтожение Ордена джедаев. Приказ 66, отданный Дартом Сидиусом,повсеместно заставляет клонов подчинитьсяволе Ситхаи казнить мастеров-джедаев за государственную измену...

Но в кромешном хаосе из тысяч смертей некоторым из членов Ордена, несмотря на смертельную опасность, удалось уцелеть. И теперь выжившие стараются скрыться как можно дальше от разыскивающих их клонов-предателей... Для большинства жителей галактики факт измены джедаев остался не известным, и они всё ещё не понимают масштаб происходящих в галактике глобальных перемен...

Рассвет наползал на Галактический город. Прикосновение утра окрасило верхушку гигантского дымного смерча в нежно-розовый цвет... Бейл Органа не одобрял богохульства, но когда он заметил источник дыма, с его губ сорвалось ругательство, заставившее бы покраснеть от стыда кореллианского докера. Он отключил программу, ведущую его флаер к Зданию Сената, взялся за штурвал и уронил машину в почти отвесный "штопор", разом оказавшись на несколько уровней движения ниже. Второй рукой сенатор нашарил комлинк флаера.

— Антиллес!

Капитан его личного транспорта ответил незамедлительно.

— Да, господин?

— Вызовите СБС, — приказал Органа. — Горит здание Ордена!

— Так точно. Мы знаем. Служба безопасности Сената объявила военное положение. Храм закрыт. Там какое-то восстание у джедаев.

— О чём вы говорите? Это же невозможно. Где пожарные?

— Я не в курсе деталей, господин. Мы знаем лишь то, что СБС нам сообщила.

— Послушайте, я нахожусь над Храмом. И намерен спуститься и выяснить, что случилось.

— Господин, я бы не рекомендовал…

— Я рискну, — Бэйл направил машину на обширную посадочную площадку на крыше Храмового зиккурата. — И раз уже речь зашла о риске, капитан, вызовите дежурную вахту на "Тантив" и разогревайте двигатели. У меня очень дурное предчувствие.

— Господин?

— Выполняйте.

Органа посадил машину в нескольких метрах от входа и выпрыгнул наружу. В открытых воротах стояло отделение солдат-клонов из 501-го и 13-й. Из-за коридора за их спинами клубами валил дым. Один из солдат жестом остановил приближающегося сенатора.

— Не беспокойтесь, сэр, здесь всё под контролем.

— Под контролем? Где команды СБС? Что здесь делает армия?

— Прошу прощения, я не могу об этом говорить, сэр.

— На Храм предпринята атака?

— Прошу прощения, я не могу об этом говорить, сэр.

— Послушайте меня, сержант, я — сенатор Галактической Республики, — разбушевался, импровизируя, Органа, — и я опаздываю на встречу с Советом Храма…

— Совет не собирался, сэр.

— Может, дадите мне самому убедиться?

Ещё четыре клона слаженно перекрыли ему дорогу, угрожающе наставив на сенатора бластеры.

— Прошу прощения, сэр. Входить запрещено.

— Я — сенатор…

— Так точно, сэр.

Сержант-клон вскинул к плечу DC-15, и Бейл, помаргивая, обнаружил, что едва не целует дуло карабина.

— Вам пора уходить, сэр.

— Ну, коли вы так излагаете… — сенатор попятился, поднимая руки. — Хорошо-хорошо, я уже ухожу.

Выстрел из бластера разорвал дымовую завесу и ушёл в утреннее небо. Бейл уставился в дверной проём, откуда, словно по волшебству, появился джедай и принялся разделывать клонов. Нет: не джедай... Мальчишка... Ребёнок лет десяти, не больше, размахивал мечом, чей клинок был едва ли не с него длиной.

Изнутри раздались ещё выстрелы, на посадочную площадку вывалился целый взвод солдат, и мальчишку подстрелили, потом ещё раз, а затем он тряпичной куклой свалился на тела клонов, которых только что убил, а сенатор попятился ещё быстрее. В довершение всего из дыма вышел клон с командирской эмблемой на доспехах и указал на него.

— Свидетель, — произнёс командир. — Убить его.

Бейл припустил с места. Он нырнул, уходя из-под огня, ударился о площадку и закатился под флаер. Вскочил на ноги с другой стороны, распахнул дверцу, перекинув ногу через хвостовой плавник машины, накреняя её, используя как прикрытие, пока пальцы лихорадочно возобновляли программу автопилота.

Клоны бежали к сенатору, стреляя на ходу. Флаер взмыл в воздух, унося беглеца... Бэйл забрался внутрь кабины. Сенатор был белее листка флимсипласта, а руки тряслись так сильно, что он едва сумел активировать комлинк.

— Антиллес! Органа вызывает Антиллеса. Отвечайте, капитан!

— Я слушаю вас, господин.

— Всё ещё хуже, чем я полагал. Гораздо хуже, чем вы слышали. Пошлите кого-нибудь к канцлеру Пал… нет, не надо. Сходите сами. Возьмите пятерых человек и ступайте в космопорт. Я знаю, что по крайней мере один корабль Ордена должен там быть. Сэси Тиин прилетел на "Крутой спирали" вчера ночью. Мне нужно, чтобы вы выкрали с него "маячок".

— Что? "Маячок"? Зачем?

— Нет времени объяснять. Раздобудьте "маячок" и ждите меня на "Тантиве". Мы улетаем с планеты.

Сенатор оглянулся на колоссальный столб дыма над Храмом.

— Пока ещё можно, — добавил он.

***

Трипио смахивал пыль с оригинала Тарка-нулл, который стоял на небольшом пьедестале у стены и поэтому воспользовался электростатическим полотенцем, чтобы протереть собственные фоторецепторы. Астромеханический дроид в зеленом истребителе, который опускается на веранду… Неужели это R2-D2? Как интересно! Сенатор Амидала провела предрассветные часы, глядя в окно на столб дыма над Храмом; наконец-то она узнает новости. И Трипио тоже узнает.

R2-D2, конечно, не блестящий собеседник, робот-секретарь предпочёл бы общаться с более интеллигентными существами, но у малыша-астродроида просто дар подключаться к базам данных чужих компьютерных сетей в самых непредвиденных ситуациях… Колпак кабины отодвинулся, и джедаем, как и должно было бы быть, оказался Энакин Скайуокер. Фоторецепторы Трипио отследили, как хозяин вылезает из машины, и полученная информация активировала соответствующую реакцию.

— О! — воскликнул робот-секретарь, хватаясь за место на корпусе, где находился источник питания. — О, мне вовсе всё это не нравится…

Он выронил электростатическое полотенце и засеменил к дверям в спальню.

— Хозяйка! — окликнул он сенатора Амидалу, которая стояла у широкого окна. — К нам на веранду! Только что сел истребитель!

Сенатор вздрогнула и поспешила из комнаты. Трипио удалось проскользнуть в открытую дверь, прежде чем та захлопнулась, обогнуть по широкому кругу людей, держащих друг друга в одном из тех необъяснимых объятий, которые им так, по всей видимости, нравились.

— R2, с тобой всё в порядке? — осведомился он, останавливаясь у истребителя. — Что происходит?

Маленький астромеханик разразился возмущенным чириканьем, которое автопереводчик Трипио интерпретировал как мне никто ничего не говорит.

— Конечно, не говорят! Ты же не умеешь поддерживать беседу.

—Что-то не так. Факторы не уравновешиваются.

— Я взволнован гораздо больше тебя.

— Ты прав. Никто не может быть взволнован больше тебя.

— О, как смешно. А теперь — потише, пожалуйста… Что там?

Сенатор уже сидела, облокотившись на элегантный изящный столик для закусок, которыми была уставлена веранда. Энакин стоял перед ней.

— По-моему… Он говорит что-то о восстании… Что джедаи пытались свергнуть власть! И… Ох, беда! Мейс Винду пытался убить Канцлера Палпатина! Он что, серьёзно?

— Я не знаю. Энакин больше со мной не разговаривает.

Трипио беспомощно покачал головным модулем.

— Как же мастер Винду может быть убийцей? У него такие приятные манеры.

— Я же говорил, факторы не сходятся

— Я слышал такие жуткие слухи… Говорят, что правительство хотело уничтожить нас, уничтожить дроидов, представляешь?

— Не верь всему, что слышишь.

— Ш-ш! Не так громко.

— Я лишь говорю, что мы не знаем правды.

— Разумеется, откуда нам знать? — Трипио изобразил вздох. — И, наверное, никогда не узнаем.

***

— А что с Оби-Ваном? А Джеком?

Падме была подавлена. Бледна и напугана. И поэтому он любил её ещё больше. Он покачал головой.

— Многих джедаев убили.

— Но… — она рассматривала пересекающиеся потоки машин над городом. — Ты уверен? Как-то это… неправдоподобно…

— Я был там, Падме. Всё правда.

— Но… Но как могли Оби-Ван и Джек ввязаться в подобные дела?

Он лишь ответил... Машинально...

— Откуда нам знать?

— Объявлены вне закона… — пробормотала она. — Что теперь будет?

— Всем джедаям рекомендовано немедленно сдаться. С теми, кто окажет сопротивление… Разберутся.

— Энакин, они же твоя семья…

— Они предатели. А моя семья — это ты. Ты и ребёнок.

— Ну как же все сразу могут оказаться предателями?

— Они не единственные. Сенаторы тоже замешаны.

Она наконец-то посмотрела на него испуганными глазами. Он улыбнулся.

— Не бойся. Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.

— Со мной?

— Тебе нужно держаться подальше от твоих… друзей в Сенате, Падме. Сейчас очень важно не показывать нелояльность.

— Энакин, ты говоришь так, будто угрожаешь…

— Сейчас опасное время, — сказал он. — Нас будут судить по тем, кто нас окружает.

— Но… Я была против войны, против передачи особых полномочий Палпатину, я публично назвала его угрозой демократии!

— Всё в прошлом.

— Что в прошлом? Мои дела? Или демократия?

— Падме…

Она вздернула подбородок, взгляд её затвердел.

— Я под подозрением?

— Мы с Палпатином тебя уже обсудили. Ты вне опасности до тех пор, пока будешь избегать… неподходящих компаний.

— Как это я вне опасности?

— Да потому что ты со мной. Потому что я говорю, что тебе ничто не угрожает.

Она смотрела, будто никогда не видела его раньше.

— Ты ему рассказал.

— Он сам всё знал.

— Энакин…

— Больше не нужно таиться, Падме. Как ты не понимаешь? Я больше не джедай. Больше вообще нет джедаев. Есть только я.

Он потянулся к её ладони. Она позволила взять себя за руку.

— А ещё есть ты и наш ребёнок.

— Значит, мы можем уехать, да? — ледяной взгляд подтаял. — Можем улететь с этой планеты. Отправиться куда-нибудь, где можно быть вместе и в безопасности.

— Мы и здесь будем вместе, — сказал он. — И ты в безопасности. Я сделал так, что тебе ничего не грозит.

— Безопасности, — горьким эхом отозвалась она, выдергивая из его пальцев свою руку. — До тех пор, пока Палпатин не передумает.

Рука её дрожала.

— Руководители Сепаратистов прячутся на Мустафаре. Я лечу, чтобы разобраться с ними.

— Разобраться? — уголки её губ опустились. — Как с джедаями?

— Это важное задание. Я намерен закончить войну.

Она отвернулась.

— Летишь один?

— Верь в меня, любимая, — сказал он.

Она бессильно покачала головой, из глаз покатились слезинки. Он прикоснулся к ним механической рукой, кончики его пальцев, обтянутых чёрной перчаткой, заблестели в лучах рассвета. Два драгоценных камня неизмеримой красоты — потому что принадлежат ему. Он их заслужил. И её он тоже заслужил, как и ребёнка в её утробе. Он заплатил за них невинной кровью.

— Я люблю тебя, — сказал он. — Я ненадолго. Жди меня.

По бледным щекам слезы струились потоками. Она бросилась ему в объятия.

— Всегда, Энакин. Вечно. Возвращайся ко мне, моя любовь… Моя жизнь. Возвращайся ко мне.

Он улыбнулся.

— Говоришь так, словно, меня уже нет...

Тем временем, в подземном ангаре здания Сената Бейл Органа в неудовольствии грузился на борт своего личного корабля. Когда капитан Антиллес встретил его на верхней площадке трапа, Бэйл кивнул на одетые в алое фигуры, расставленные у входов.

— С каких это пор красные плащи охраняют сенатские корабли?

Антиллес покачал головой.

— Мне неизвестно, сэр. У меня сложилось впечатление, что Палпатин не желает, чтобы кое-кто из сенаторов покидал планету.

— Возблагодарим Силу, что я не один из них. Пока... "Маячок" раздобыли?

— Так точно, господин. Нас даже никто не попытался остановить. Клоны в некотором замешательстве, словно ещё не разобрались, кому же они подчиняются.

— Это скоро изменится. Очень скоро. Мы все узнаем, кому подчиняемся, — мрачно откликнулся Бейл. — Готовьте корабль к взлёту.

— Возвращаемся на Альдераан?

Органа качнул головой.

— Кашиик. Нет никакой возможности узнать, кто из джедаев выжил в резне, но, если бы мне пришлось делать ставку, то все деньги я бы поставил на Йоду.

"Расколотое сердце" вошёл в систему без особого шума; она всё ещё считалась зоной сражения. Капитан Антиллес не рискнул даже воспользоваться стандартным сканированием местности, потому что так войска Сепаратистов легко перехватили бы и отследили сигнал. А капитана Антиллеса тревожили не только Сепаратисты...

— Опять сигнал, сэр. Ой… подождите, сейчас верну его.

Он что-то переключил в "маячке".

— Что б тебя, дурная ты вещь! — бормотал он. — Что, не можешь откалиброваться без использования Силы?

Бейл посмотрел в иллюминатор. Планета казалась крохотным зеленым диском в двухстах тысячах километрах от них.

— Вектор есть?

— Приблизительный. Под углом к орбите, выходит из системы.

— Думаю, можем решиться на сканирование. Направленным лучом.

— Как скажете, сэр.

Капитан отдал распоряжение, и через некоторое время техник отрапортовал, что наблюдает объект, напоминающий спасательную капсулу.

— Не республиканская модель, сэр… Подождите, пошли данные…

Техник нахмурился, разглядывая экран.

— Он… Принадлежит вуки, сэр. Чушь какая-то. Почему эта спасательная капсула вуки направляется из системы от Кашиика?

— Занятно, — согласился Бейл, не позволяя себя надеяться. — Признаки жизни?

— Да… Может быть… Показания какие-то сбивчивые… — гравиакустик недоуменно пожал плечами. — Я не уверен, сэр. Кто бы это ни был, только это не вуки, это точно.

Впервые за сегодняшний день Бейл Органа позволил себе улыбнуться.

— Капитан!

— Уже летим, сэр.

***

Оби-Ван вернулся в реальность на приличном расстоянии от Утапау, сменив курс и прыгнув в гипер снова. Серия прыжков различной протяженности и направления завели его в глубокий космос.

—Знаешь, — сказал он сам себе, — как полезно, оказывается, иметь при себе истребитель со способностью к гиперпрыжку. Как мы сами не догадались?

Пока навигационный компьютер трудился над координатами, сам Кеноби работал над соединением личного комлинка и системы связи чужой машины. В результате комлинк разродился аудиосигналом — ускоряющейся чередой гудков. Оби-Ван знал этот сигнал. Каждый джедай его знал. Общий сбор. Его передавали по всем каналам голографической сети. Предполагалось, он означает конец войне... Предполагалось, он означает, что Совет шлёт приказ всем джедаям немедленно вернуться в Храм. Оби-Ван заподозрил, что на самом деле он значит, что происшествие на Утапау — далеко не единичный инцидент... Он переключил комлинк на аудиосвязь.

— Срочный код 9-13, — произнёс он и стал ждать.

Система связи истребителя прогулялась по всем доступным каналам... Кеноби подождал ещё немного.

— Срочный код 9-13. Говорит Оби-Ван Кеноби. Повторяю: срочный код 9-13. Есть здесь хоть кто-нибудь, кроме меня?

Он ждал. Сердце тяжело колотилось.

— Кто-нибудь из джедаев, пожалуйста, ответьте. Оби-Ван Кеноби, срочный код 9-13.

Он старался не слушать негромкий гаденький голосок, который нашëптывал, что никого тут больше нет... Он единственный, кто остался. Точка... Он начал вводить координаты для прыжка прямиком на Корусант, когда из комлинка в буквальном смысле посыпались искры. Торопливая проверка подтвердила: канал Ордена.

— Пожалуйста, повторите, — сказал Оби-Ван. — Я запеленгую сигнал. Повторите, пожалуйста.

Искры понемногу укомплектовались в полупрозрачную подергивающуюся фигуру высокого молодого человека с тёмными волосами и щегольской бородкой.

— Мастер Кеноби? Как вы, в порядке? Вы ранены?

— Сенатор Органа! — обрадовался Оби-Ван. — Нет, я не ранен… Но определённо не в порядке. На меня набросились мои же клоны. Едва унёс ноги!

— И такое творится по всей Галактике.

У Оби-Вана сжалось сердце. Он понурил голову, про себя пожелав, чтобы жертвы упокоились в Великой Силе.

***

Изгиб сустава с чёрным струпом, коркой грязи и незасохшей крови… Бахрома на разорванном рукаве из светлой ткани, потемневшей, заскорузлой от смерти генерала… Золотистый завиток на тёмной, как вино, столешнице из полированного альдераанского криина… Вот куда Оби-Ван Кеноби мог смотреть без того, чтобы не начинал бить озноб. Стены небольшого конференц-зала на "Тантиве III" слишком непримечательны, чтобы привлечь внимание. Стоит упереть в них взгляд, как разбегаются мысли…

И начинается озноб. Он становится только сильнее, стоит встретиться взглядом с крошечным зелёным не-человеком, который сидит напротив, по другую сторону стола и чья сморщенная кожа и редкие волосины на лысой ушастой голове — твоё первое воспоминание в жизни. И которое напоминает о друзьях, что погибли сегодня. И дрожь не унимается, когда Оби-Ван поворачивается к другому существу в комнате, потому что тот одет в костюм политика, который напоминает о врагах, что ещё живы.

Обман. Гибель магистров, которыми он восхищался, рыцарей, с которыми дружил. Смерть его клятвы Квай-Гону. Гибель Энакина. Гибель Квинса... Должно быть, они погибли вместе с Мейсом, Агеном, Тиином и Фисто. Погибли вместе с Храмом... С Орденом... Пепел. Пыль и пепел. Двадцать пять тысяч лет существования стёрты за один день. Все мечты. Все обещания. Все дети…

— Мы забрали их из дома, — Оби-Ван с трудом оставался в кресле; боль внутри требовала движения, она пришла волна за волной вместе с дрожью. — Мы обещали их родителям…

— Собраться должен ты, всё ещё джедай ты!

— Да, мастер Йода.

Короста на костяшках — если сфокусироваться на ней, можно перестать дрожать.

— Да, мы джедаи. Но что, если мы — последние?

— Если последние мы, обязанности наши — те же, — Йода опëрся подбородком на клюку из дерева гимер. Сейчас он выглядел на каждый из почти девятиста прожитых лет. — Жив один джедай пока, жив Орден. Сопротивляться тьме каждым дыханием должны мы.

Он поднял голову и заехал палкой Оби-Вану по голени.

— Тьме внутри себя — особенно, молодой Кеноби. С Тёмной Стороны лежит отчаянье.

Тривиальная истина отрезвила Кеноби. Даже отчаяние — обуза. Медленно, очень медленно Оби-Ван вспомнил, что такое — быть джедаем... Он откинулся на спинку кресла, закрыл лицо руками и втянул тонкую струйку воздуха между ладонями, вбирая вместе с ним боль, вину и раскаяние; а с выдохом они растворились без остатка. Он выдохнул всю предыдущую жизнь. Всё, что когда-либо сделал, всё, чем был, друзей и врагов, мечты, надежды и страхи. Опустошëнный, он нашёл ясность. И как солнце сквозь вымытые окна, в нём засияла Великая Сила. Он расправил плечи и кивнул Йоде.

— Да, — произнёс Оби-Ван. — Может, мы и последние. А что, если нет? Сколько джедаев ещё осталось в живых?

Зелёный лоб собрался в морщины.

— Вестей не было ни от кого.

— Маячок Храма.

— Я увидел, что тысячи клонов атакуют Храм джедаев. И сразу начал искать Йоду.

Бейл Органа перевёл взгляд с одного собеседника на другого.

— О Храме до сих пор ничего не известно?

— Шифрованное сообщение получили мы.

— В нём есть просьба ко всем джедаям вернуться в Храм — мол, война закончена.

— Значит, нам придётся вернуться. — окончательно пришёл в себя Кеноби — Все, кто остался в живых, попадут в эту западню и погибнут!

— Хмм, ты изменить содержание закодированного сигнала предлагаешь?

— Да, магистр. Ведь риск чересчур велик.

— Я согласен — резюмировал Йода — Знание — свет, путь укажет нам.

— Слишком опасно, — мгновенно возразил сенатор. — Вся планета — ловушка…

— Да, у нас… м-м…

Боль при воспоминании об Энакине ударила под рёбра. Затем он и её прогнал.

— У меня, — поправил сам себя Кеноби, — на ловушки страховка…

***

(Гиперпространство по направлению к Корусанту)

Тем временем, за десятки световых лет отсюда, хаос и неразбериха после Приказа 66 продолжались. Асоке удалось уйти от сошедших с ума клонов 332-го, но она была в замешательстве. Ей не было известно ничего о том, что произошло с её боевыми товарищами. Но более в неведении оставаться было нельзя, иначе единственный шанс спасти хотя бы Рекса будет навсегда потерян... Но для того, чтобы хоть как-то расчистить себе путь, не убивая клонов самой, нужен был "План Б" — какой-то отвлекающий манёвр. И хорошо, что он у Асоки был...

Клоны-гвардейцы, получив распоряжение на казнь заключённого, деактивировали энергетическое поле переносной камеры, где содержался Мол, и собирались пристрелить его, нацелив на него свои бластеры... Но вдруг, внезапно, люк вентиляции в потолке открылся, и Асока буквально влетела в камеру. Быстро обезвредив солдат-предателей (одного она оглушила ударом об стену, а другому перерубила бластер), тогрута разблокировала камеру Мола и освободила его из заточения. Бывший ситх был очень сильно удивлён её поступком. Но Асока не дала ему высказаться:

— Не заставляй меня об этом пожалеть!

— А... Ты... Кха-кха... — откашлялся Мол, — Ты выжила...

— Это ты сделал?! Выбирай слова осторожно!

— Нет-нет, это сделал не я. Я не знаю, что произошло, но уверен, ты это почувствовала... Кричащие голоса, смерть...

— Клоны предали меня, даже Рекс… Не знаю почему, но они внезапно перестали быть собой…

Внезапно, Мол засмеялся. Да так, что тогрута отпрянула от него в омерзении.

— Ха-ха-ха! Гениально, гениально! Ха-ха-ха! Я не был посвящён в план своего учителя. Но теперь... Теперь я вижу... Он обратил армию джедаев против них самих... Что ж, ты правильно поступила, спустившись ко мне. Вместе мы сможем это пережить.Теперь, если будешь слушать меня...

— Ты не так понял. Я не собираюсь с тобой сотрудничать. Мне нужна диверсия, и ей станешь ты. А теперь иди и вызывай хаос. Только на это ты и годишься.

— Эмм… Может, дашь мне шанс на сражение?

— Я за тебя даже не болею. Давай, двигай!

Асока осторожно вышла из камеры — и в её сторону тут же вновь стали стрелять клоны. Но затем из того же помещения вышел Мол. Даже без своего оружия, он имел достаточно сил, чтобы победить даже несколько сотен солдат в одиночку. Используя обломки стен коридора, вырванные Силой, он стал методично расправляться с солдатами. Остальные бойцы стали тут же сигнализировать об опасности другим клонам на корабле. Мол их просто… аннигилировал — душил, бросал в них отломанные от стен панели, сворачивая им шеи и отрубая головы. С одним из солдат он обошёлся максимально жестоко — он телекинезом нажал кнопку закрытия одной из дверей, а затем таким же образом схватил одного из клонов за руку и Силой удерживал до тех пор, пока дверь не отрубила её...

Тем временем, Асока проникла в камеру хранения дроидов, где заряжался её астромеханик R7 — только он мог подключиться к базе данных корабля, равно как и к полковому журналу 501-го. И тут, внезапно... В помещение зашёл клон в сине-белой броне и республиканской шестеренкой на шлеме. Это был Джесси. Тогрута тут же встала в боевую стойку, готовясь отразить нападение. Но вице-коммандер тут же сложил оружие и поднял руки вверх, давая понять, что он на еë стороне.

— Хэй, коммандер? С вами всё в порядке?

— Это ты мне скажи! Почему твои братья напали на меня?

— Я не знаю, коммандер... Меня можете не бояться, я в себе... Но вот об остальных братьях такого сказать не могу... Им будто кто-то в голову залез...

Асока могла вздохнуть с облегчением — теперь у неё появилась помощь. Пусть и неожиданная, но это уж куда лучше, чем в одиночку. Асока убрала мечи, вновь переключившись на саму проблему с чипами.

— Джесси... Ты сказал, что им кто-то в голову залез?

— Да, вроде так. Они... Будто заперты сами в себе.

— А это мысль! Нужно чтобы R7 смог подключиться к базе данных корабля.

— Но... Там офицерский пост, тебя там поймают! Лучше уж я его проведу.

— Поняла.

Джесси повëл астромеха безопасной дорогой, стараясь не выходить из образа "чипированного" клона... К счастью, у офицерского поста, находившегося прямо перед выходом на мостик, не было ни души. R7 тут же подключился к нужному порту и начал поиск данных.

— Ты нашёл хоть что-то?

— Перед тем как выстрелить, Рекс сказал про Файвса... R7, ищи информацию про инциденты годовой давности, скорее!

Перед Джесси высветились сначала голофото клонов по имени Нирен и Тап, препринявших попытки к убийству джедаев ровно год назад... А потом открылась запись... На ней был Рекс...

— Я заранее знаю, что к нам не прислушаются, но я обязан записать то, что видел. Мне самому не верится, но есть вероятность, что чипы-ингибиторы, поставленные в нас каминоанцами, имеют пока что не известное нам предназначение...

Джесси остолбенел от услышанного. Его, Рекса, да и всех клонов в армии, контролируют с помощью чипов... Вот о чëм хотел предупредить его Драпс... Но сейчас было уже поздно разбираться в причине этой проблемы. Нужно спасти командира и вместе уйти с корабля, не навредив остальным собратьям...

— Я видел Рекса на переходе в командный пункт. Я найду медотсек, а тебе и дроидам лучше подстеречь его.

— Поняла. Джесси, будь осторожен.

Кивнув друг другу, ЭРК-клон и Асока отправились каждый в своём направлении... Но они могут не успеть...

***

Тем временем, на Каллере, Отряд 99 оказался на перепутье. Приказ был уже отдан, но что это был за приказ, они понятия не имели...

— Что только что произошло? — отходя после шока, спросил Эхо.

— Точно многого не разобрать, но по связи повторяют одно и то же — «Выполнить Приказ 66».

— Да, я тоже слышал. — в недоумении согласился Крушила — Что это вообще за “Приказ 66”?

— Я точно не знаю... — покачал головой Тех, понимая, что ситуация явно необычна даже для его тренированного ума.

Охотнику пришлось делить отряд — ни в коем случае нельзя было выпускать проблему из-под контроля.

— Эхо, Тех — выясните у командира регов, что это за приказ. Крушила, стой здесь и постарайся задержать преследователей, если они пойдут за нами. Кроссхейр — со мной, нужно найти падавана, пока с ним не стряслась беда...

— А вот я бы не советовал его брать... —из-за дерева показался немного отставший от них Катарн — только время зря потратите. Я позже сейчас всё объясню. Но нам сейчас нельзя разделяться.

Кроссхейр просто-таки кипел от ярости, что его вновь остановили на ровном месте. Даже когда пришла прямая команда устранить джедая, его просто берëт и останавливает новобранец!

— Ты глупец, Охотник,— холодно прошипел снайпер — если собрался прислушиваться к этому желторотому юнцу, да ещё и регу. У нас есть приказ, если ты не заметил...

— Кросс, сейчас не время выяснять отношения! — осадил его командир — Ладно, Катарн, идём, нужно спасти юнца. Остальные — задержите регов.

— Поняли, босс! — согласился Крушила, размяв мускулы, готовясь навалять клонам-предателям.

Оставив позади других членов команды, Драпс, Охотник и Кроссхейр рысцой отправились за сбежавшим юным джедаем... Для Отряда 99 и его командира ситуация быстро ухудшалась, при этом Охотник всё ещё старался сохранить лидерство, по привычке держась за прошлый опыт помощи джедаям. Но он не учёл одного — время, когда стражи света могли бы довериться им, прошло... Клоны смогли заметить Калеба на ближайшем дереве — его выдал упавший с одной из веток снег. Кроссхейр кивком обратил внимание остальных на него.

— Малой, спускайся, мы хотим помочь — крикнул юнцу Охотник, надеясь, что сейчас получится решить проблему без боя.

Но пока сержант пытался наладить контакт, снайпер нацелил на падавана винтовку. Драпс это заметил, и за секунду до того, как грянул выстрел, он прыгнул на Кроссхейра и ухватился за ствол винтовки. Плазменный выстрел просвистел мимо, но этого было достаточно, чтобы отпугнуть и так морально травмированного падавана.

— Лжец!! — в ожесточении крикнул Калеб.

Между двумя клонами началась потасовка. Драпс отвесил несколько мощных ударов снайперу, но тот умело их блокировал и смог зацепить его прикладом, оттолкнув от себя.

— Ты что, крифф подери, делаешь!? — выругался Драпс.

— Я выполняю вверенный мне приказ, шалудивый юнец!! — прошипел Кроссхейр в ответ.

В ответ Катарн отвесил ему кулаком под челюсть, да с такой силой, что снайпер кубарем отлетел от бывшего легионера в снег.

— Ты и вся команда понятия не имеете, что это вообще за «приказ»! А ты мне говоришь слепо его исполнять?!

— Хорошие солдаты выполняют приказы. — процедил Кроссхейр — Ты же из рядовых, ты это должен знать.

— Так, успокоились, вы оба!! — наконец разнял их Охотник.

Эта потасовка сильно усложнила задачу Охотнику и Драпсу. Но им нужно было действовать быстро — обычные клоны были уже на подходе. Остальным из Отряда 99 пришлось пропустить их, чтобы не иметь лишних проблем.

— У нас тут ситуация. — передал по связи Тех.

— А то мы без тебя не знаем! — огрызнулся в ответ Охотник.

— Похоже, солдатам приказали казнить джедаев.

— Что? Каких джедаев? — удивлённо переспросил сержант.

— Их всех. Говорят, что джедаи совершили измену против Республики.

— Это многое объясняет, не так ли? — из-за спины вставил Кроссхейр.

— Это вообще ничего не объясняет!

— Советую вам вернуться сюда.

— Не можем, мы сбежавшего падавана ищем.

Но было поздно. Кроссхейр вновь был готов прицельно выстрелить.

— Нашёл.

— Нет, стой!

Снайпер, чётко разглядев Калеба за покрытыми снегом ветками, спустил курок. К счастью для юнца, бластерный заряд попал в основание ветки, и она обломилась. Падаван, совершив сальто, спрыгнул вниз и во мгновение ока активировал свой лайтсейбер. Одним лёгким взмахом его голубого лезвия юный джедай сначала перерубил направленную на него винтовку, а затем и пистолет Кроссхейра. Он в прыжке ударил его ногой, отправив в дерево. Получив сильный удар, снайпер отключился.

— Не подходите ко мне!! Убийцы!! — падаван инстинктивно махал мечом из стороны в сторону, пытаясь отогнать от себя преследователей.

— Успокойся, малой. — Охотник поднял руки и осторожно откинул свои бластеры в сторону.

— Калеб, — повторил за ним Катарн — Мы на твоей стороне.

Но вместо того, чтобы опустить меч, юнец помчался дальше — к реке, протекавшей через глубокое ущелье. Катарн добежал до Дьюма раньше остальных, и попытался ещё раз уговорить его остаться с Отрядом.

— Не подходи!! — Калеб по-прежнему держал меч в защитной стойке, стараясь разорвать дистанцию.

— Просто, выслушай меня — Катарн снял свой шлем, стараясь угомонить юнца.

— Нет, вы убили её!!

— Не я, другие. — тяжело вздохнув, ответил Драпс. Охотник подбежал сзади, но не подал голоса.

Падаван ненадолго ослабил стойку, но как только завидел второго клона, вновь стал кричать, размахивая мечом.

— Не подходи! НЕ ПОДХОДИ!!

— Мы можем тебе помочь.— сказал Охотник, также сняв шлем— Калеб, я не знаю, что происходит, но тебе лучше остаться с нами!

Но всё уже было кончено. Сзади послышались голоса регов, что окончательно заставили юного джедая отвернуться от клонов. Он, даже не смотря в пропасть, мигом перескочил через неё и скрылся в лесу на другой стороне… Охотник и Драпс долго смотрели ему вслед. Через некоторое время, к ним подбежал Кроссхейр, идя впереди других клонов.

— И где джедай?

— Я оглушил его в прыжке. Он разбился.

Снайпер хотел было взглянуть туда, но его жёстко остановил Катарн, развернув его за плечи в сторону.

— Не нарывайся, стрелок.

— Когда кто-то упал, обычно смотрят не вперёд, а вниз. — съехидничал Кроссхейр, — А наш командир явно куда-то не туда взглянул.

— Есть вещи, на которые бы никто не хотел смотреть. Не тебе за него решать.

— Смотри в оба. Я слежу за тобой, нёрфопас. Заруби себе на носу — хорошие солдаты выполняют приказы.

— Когда их отдаëт нормальный человек.

— Так, пока ничего не выяснили, закройте свои рты! — сурово окликнул их Охотник, — Нам пора.

Закончив разговор, клоны Отряда 99 пошли к «Мародëру», и, сняв его с блокиратора, отправились домой — на Камино, в Типока-Сити. Начиналась совершенно иная эпоха как для этих солдат, так и для всей галактики...

***

Канонерка красно-белого цвета спускалась по огромному тоннелю вниз, на нижние уровни экуменополиса. Джеку и Черрину чудом удалось опередить патрули клонов, которые заполонили весь Верхний Город Корусанта, стараясь выследить уцелевших джедаев и их возможных сообщников. Повсюду воцарились недоумение и хаос, привычный порядок вещей встал, горожане наверху начали заваливать вопросами друг друга о случившемся. Но никто не мог на них однозначно ответить...

Наконец, найдя свободную платформу, беглецы посадили LAAT. Где-то совсем рядом находилась их последняя надежда покинуть планету — уникальный корабль по имени "Чёрный Феникс".

— А вот и наш билет отсюда… — слабо улыбнулся Квинс, когда в ангаре включился свет, и компания увидела тусклые и запыленные контуры корабля.

Джек не пользовался им уже несколько месяцев. За это время ранее блестевший своей идеально-чёрной лакированной окраской корпуса со встроенным стигиумом, звездолёт частично покрылся коррозией вперемешку с большим слоем пыли. Отсек простаивал, а новые владельцы не спешили разбирать местные трущобы, боясь излишней конкуренции — неписанные законы Нижнего Корусанта были очень суровы... Внезапно, из-за угла выехал недовольный астромех, немного грязный, будто он только что подрался с мусорным баком. Джек сразу же узнал в нём своего R3, который всё это время присматривал за кораблём.

— Рад тебя видеть, старина, ты что такой потрёпанный? — отряхивая дроида от грязи, спросил Джек, сильно соскучившись по его громким звукам.

Астромех опять звонко загудел, затрясся, пытаясь отдавить Джеку ногу, но эти приёмчики джедай давно заучил, быстро отодвинувшись от дроида.

— Учитель, нам пора уходить. А мы даже не знаем, куда лучше всего направиться. — вновь забеспокоился Черрин.

Перед ними стояла всё та же дилемма. Нужно было направиться отсюда в максимально удалённый и безопасный сектор Галактики. Но Джек почему-то предчувствовал, что даже с таким кораблём в его нынешнем состоянии достаточно далеко уйти от опасности они с пассажирами в виде юнлингов не смогут. Должен был быть промежуточный вариант... Внезапно, в голове всплыл образ планеты, через которую можно было бы попасть во внешнее кольцо, минуя заслоны из армий клонов...

— Виргилий... — Джека словно осенило, — Точно, там можно будет дозаправиться и прямым ходом добраться до Дальних Рубежей. Давай, Черрин, проводи юнлингов на Феникс. Мне нужно всего самую малость помедитировать.

— Хорошо... Пусть только этот кошмар закончится... — в изнеможении выдохнул Прайз...

Ладно, пора улетать — он уже хотел пойти на корабль, но R3 начал быстро что-то лепетать, взывая к вниманию бывшего рыцаря.

— М? — нахмурился он, посмотрев на дроида.

Внутри Феникс по-прежнему был красив и роскошен. Аутентичные тёмные коридоры освещала не только общая система освещения, но и синяя подсветка, проходившая как по полу, так и по потолку, окаймляя коридоры и комнаты. В хвостовой части просторный грузовой отсек, где уже был припрятан спайс, на случай крайней необходимости в деньгах, рядом с ним две каюты, на четырёх человек, а так же машинное отделение.

Пройдя по коридору, минуя зал заседания, медотсек и небольшой компьютер, пассажир попадал в просторную комнату отдыха. Здесь были и изогнутый диван с округлым столиком, и главный компьютер, и небольшая клумба с рассадой, а самое главное — красивая барная стойка. Взяв чуть левее, гость находил ещё один небольшой коридорчик, а минуя капитанскую каюту — попадал в сердце корабля — комнату управления. Вся эта красота, несмотря на большое число пыли, осталась практически не тронутой. Но сейчас, Джеку и его подопечному было не до отдыха. Необходимо было построить безопасный маршрут к Виргилию, не попав под атаку марионеток Палпатина.

— R3, у тебя ещё сохранились данные о армейской дислокации, которые тебе предоставлял адмирал Стоун? — уточнил Джек, боясь что без его ведома дроида успели перепрошить, стерев большую часть такой нужной ему информации.

Малыш громко загудел, после чего подъехал к гнезду и, вставив штекер, начал загружать информацию. Недолгая загрузка, и на экране появилась инфокарта с нужными Джеку данными... 13-я дивизия сейчас была фактически рассечена пополам — головная часть вместе с Сэмом находилась на Корусанте, это Джек уже знал. А вот остальная часть, к несчастью, была расположена как раз на Виргилии...

— Крифф, дозаправиться явно не выйдет... Они смогут нас засечь во время нашего ожидания... — быстро прогонял мысли сквозь Силу Квинс, — Только если... Точно! На Виргилий часто залетал челнок ссистемыГодо, там у нас находился джедайский лагерь для юнлингов... Если мы вовремя свяжемся с одним из стражей, что прилетает на Виргилий для пополнения провизии и передадим ему юнлингов, то всё должно получиться!

План сформировался чуть ли не сразу. Передавая свои мысли Черину, Джек прекрасно осознавал, на какой громадный риск они идут... Почва уходит у них из под ног; галактика, которую они знали, рушится прямо у них на глазах. Единственное, что могли бы сейчас Квинс и его ученик — спастись самим и спасти будущее Ордена от грядущей Тьмы...

***

Вытекающая из обсидиановых вулканов лава сжигала Мустафар. Посреди адского ландшафта, испещрённого огненными полями, высилось единственное крупное строение на планете — автоматическая шахта, изначально выстроенная Техносоюзом, чтобы выкачивать драгоценные металлы из нескончаемых рек расплавленной породы. Оборудованная лучшей механической защитой, какую только можно было купить за деньги, станция превратилась в последний редут лидеров Независимых систем.

Абсолютно неприступный. Если не иметь под рукой кодов деактивации защиты. Жилые отсеки были расположены между башнями, которые напоминали ядовитые грибы на отмели огненной реки. Основной центр управления уместился на шляпке самой крупной поганки возле небольшой посадочной площадки. Здесь собрались все уцелевшие к этому моменту главари Конфедерации, смиренно ожидавшие от своего Хозяина дальнейших указаний...

Ват Тамбор регулировал газовую смесь внутри защитного костюма, Поггль Меньший массировал складки кожи под подбородком. Шу Май теребила медную заколку, которая скрепляет её волосы в стильном изогнутом роге, поднимающемся с затылка, а Сэн Хилл растягивал изношенные между ног чулки. Руне Хаако нервно переминался с ноги на ногу… В то время как Нут Ганрей беседовал с голографическим изображением Дарта Сидиуса.

— План был осуществл'ён, влад'ыка, в точност'и. Как об'ещано, — говорил неймодианец. — Сегодня д ля Галакт'ики в'ел'икий д'ень!

— Воистину, — согласился его собеседник. — Вы славно потрудились, вице-король. Сюда прибудет мой новый ученик, Дарт Вейдер. Он позаботится о вас...

Войны Клонов практически окончились. Почти. Осталась лишь небольшая деталь...

***

Тем временем, на Венаторе у Асоки и Джесси ситуация вышла к критической точке. Асоку могли вот-вот найти, поэтому нужно было во что бы то ни стало освободить хотя бы Рекса от губительного влияния чипа-ингибитора. И вот, такая возможность подвернулась — клон-коммандер оказался между перегородками в коридоре, ведшем к ангару крейсера. Джесси, всё это время удачно маскировавшийся под других клонов, начал импровизировать.

— Командир, в секторе 81-12, похоже, замечено движение.

— Да? Ты уверен? Как-то ты слишком легко её обнаружил...

И он тут же начал действовать — Асока через коммуникатор подала астромехам сигнал. R7, ехавший прямо перед Джесси, немедленно запечатал переборки по бокам коридора, а его коллега CH-IP — впереди и сзади. Рекс оказался изолирован от сопровождавших его клонов, что явно его удивило. R7, подъехав к командиру, включил голографическую запись, на которой он безошибочно узнал Асоку.

— Рекс, думаю, я знаю что происходит. Я видела твой доклад о Файвсе и Нирене. Это не твоя вина. Вас всех запрограммировали, ваш разум затуманили ещё в детстве. Я могу помочь...

Джесси снял шлем и добавил.

— Рекс, одумайся. Не делай того, что говорит тварь, засевшая у всех нас в голове. Нами управляют через чип в наших головах. Брат... Я не хочу тебя потерять. Это... Не наш путь...

К сожалению, ингибитор в голове Рекса всё ещё действовал, заставляя его смотреть на ситуацию иначе и продолжая требовать исполнения вбитой в него программы по уничтожению одарённых... Он развернулся и нацелил на своего зама пистолеты, совершенно не думая о ситуации.

— Где она? — хладнокровно и абсолютно безэмоционально спросил Рекс, — Второй раз спрашивать не буду, солдат.

Джесси посмотрел в его безликий визор и нацелил на него свой DC-17 в ответ.

— Хорошо, будь по твоему... Прости, брат...

Но вице-коммандер не стал стрелять боевым зарядом — за долю секунды до того, как коммандер бы выстрелил, он выпустил по Рексу глушилку, без лишних слов повалившую его на пол. Появившаяся сзади Асока помогла погрузить вырубленного друга на головы астромехов, и они вместе отправились в медотсек...

Пропажу командира тут же обнаружили другие клоны, сразу же открыв огонь по беглецам... К счастью, выстрелы пролетели мимо. Успев завернуть за угол, Асока и Джесси успели заблокировать дверь медотсека и перенесли Рекса на операционную койку.

— Думаешь, это поможет? — спросил Джесси тогруту, — Ты же знаешь, что стало с теми клонами, когда им вынули их чипы...

— У нас нет выбора, — остановила его сомнения Тано, — R7, начинай сканирование, постарайся найти чип-ингибитор, о котором говорится в докладе.

Астромех активировал сканер, но тот не смог с первых двух попыток выявить инородное тело в голове Рекса.

— Но он же должен быть там, должен!!! — вскипел ЭРК, находясь практически на пороге нервного срыва от происходящего.

— Не паникуй, Джесси, доверься мне — прикоснулась к плечу клона Асока, — У меня есть план.

Вице-коммандер, понимая, что у них нет другого шанса спасти командира, кроме как довериться способностям Асоки, глубоко вздохнул и снял шлем... Асока взяла его за руку, а другой — прикоснулась к правому виску Рекса, пытаясь с помощью зондирования Силы выявить опасное устройство. Она стала произносить знакомую всем джедаям фразу:

— Сила течёт во мне, и я едина с Силой. Сила течёт во мне, и я едина с Силой…

— Сила течёт во мне, и я един с Силой — повторил за ней Джесси.

Внезапно Рекс тоже стал вторить им этими же словами.

—Сила течёт во мне, и я един с Силой…

И у них получилось! Сканер, наконец, засёк чужеродный имплант в мозгу Рекса. Его оставалось только вытащить… Но времени оставалось катастрофически мало — клоны смогли разблокировать дверь, и они начали проникать в медотсек, поливая нашу компанию огнём из бластеров.

У Тано и Джесси, который в отчаянии, не разбирая, гасил своих братьев боевыми, почти не было шансов лишь вдвоём выстоять против сотен солдат-предателей. Пошли последние секунды, руки Рекса потянулись к бластерным пистолетам… И из-за спины Асоки прозвучали два выстрела, убивших клонов, державших дверь.

Проход был хоть на какое-то время закрыт… Командир 501-го всё же смог прийти в себя. Хирургическое устройство извлекло органический чип из мозга бывалого солдата. Голова у коммандера всё ещё сильно болела, но угрозы с его стороны больше не было.

— Командир, простите меня… Я был не в себе… Я чуть не убил вас…

— Рекс, командир, ты в порядке?

— Рекс, что произошло? Насколько это распространено?

— Асока, Джесси... Это во всех нас. Всей Великой Армии Республики приказано выследить и уничтожить рыцарей-джедаев.

Но времени на разговоры и объяснения не было — раздался звук прорывающейся сварки — копиранты решили выломать дверь мед отсека и силой ворваться в последнее убежище друзей… Асока была настроена решительно — она не собиралась убивать своих сослуживцев. Она убедила Рекса и Джесси переключиться на оглушение, чтобы они тоже не испытывали лишней боли по собратьям. Дождавшись, пока клоны до конца досверлят дверь, Тано Силой отшвырнула её, отбросив вместе с ней троих клонов. Асока, Рекс и Джесси стали двигаться, попутно отбивая атаки солдат, к нижнему капитанскому мостику — оттуда был выход в ангар разрушителя...

***

— Все собрались? — спросил у Кратегна Бальтазар, закончив оповещение всего контингента клонов на крейсере.

— Да, генерал — отрапортовал командир 204-го. Сейчас всё сами увидите.

Грамон подошёл к окну нижнего капитанского мостика, откуда он мог лицезреть практически всех клонов, которые были на борту "Независимости", весь экипаж и бойцов, от канониров орудий главного калибра до связистов и от рядовых до лейтенантов. Не было на этом импровизированном всеобщем брифинге только клонов-гвардейцев, по-прежнему охранявших камеру с Арумой Тантой... Приказ об отключении всей внешней связи на корабле был выполнен без проволочек, и теперь "Венатор" был полностью изолирован от того хаоса, что сейчас охватил галактику. Можно сказать, что время здесь остановилось, если не считать того, что джедай и командир были посвящены в реальный расклад вещей...

— Бойцы! — обратился к солдатам магистр, — нам вскрылась правда, которую скрывали от нас долгие годы войны. Нас всех жестоко обманули и использовали как оружие для наведение чужого порядка в нашей галактике. Нами всё это время правил Лорд Ситхов!!

Клоны загудели, не понимая, о чём сейчас завёл речь Грамон. Но затем, когда Кратегн запустил голозапись, которую ему передал Рекс после того самого случая с Ниреном, Они сразу замолчали... Чтобы потом взорваться морем вопросов от ужасной правды, свалившейся на них, словно тонна дюрастилевых болванок...

— Как же... Как такое вообще возможно, генерал?

— Нас... запрограммировали, как дроидов?! Не... Может... Быть...

— Мы не машины, чтобы нами управляли кнопкой!!! Мы — люди!! — раздались крики среди бойцов.

— В таком случае, — повысил тон Бальтазар, поддерживая порядок, — Мы не должны отчаиваться. Нас жестоко предали, но это не значит, что мы должны бездумно отдаться чувству мести, пытаясь без плана и стратегии ворваться в идеально защищённый центр врага.

Клоны внимали бывалому мастеру-джедаю, прислушиваясь к каждому его слову, ведь в них звучала реальная истина. Да, они солдаты, они должны исполнять приказы. Но какой толк от этих приказов, какой толк от их исполнения и несения звания солдата, если ты перестаёшь быть при этом разумным человеком? Именно на этом сейчас сделал акцент Грамон.

— Сейчас наша главная задача — мобилизовать все наши возможные ресурсы и спланировать ответный ход. Нам нужны база и опорный пункт, с помощью которого мы сможем нанести Сидиусу ответный удар! Владыка Ситх жестоко ошибается, если думает захватить власть без сопротивления. Кто со мной?!!

— Я!

— Я с тобой, генерал!

— Мы с вами, магистр Грамон!! Мы победим!

Весь ангар скандировал имя "Мастер Грамон", что заставило коррелианца уверенней взяться за управление новым общим делом.

— Сейчас Кратегн введёт вас в курс дела, затем каждый из вас будет обязан пройти осмотр в медотсеке и у каждого должны вырезать чип-ингибитор. Приказ ясен?!

— Так точно, сэр! — чëтко оттрезвонили клоны.

Всех клонов начали разводить по каютам, откуда каждый боец проследовал в операционную. Процесс пошёл по накатанной, после того как у первого же пациента сканер обнаружил инородное тело в лобной доле мозга. О том, что бойцы сделали правильный выбор, Грамон уже не жалел... Внезапно, связист с главного капитанского мостика крейсера доложил недобрые вести...

— Генерал, с гиперпространственной деформацией какая-то странность творится... Вам бы взглянуть...

***

"Чёрный Феникс", прикрываясь стигиумным покрытием, летел прочь из столичной системы во внешнее кольцо. Благодаря тому, что данные R3 не сильно устарели, Джеку и Черрину удалось миновать большинство республиканских гарнизонов незамеченными... Кроме одного... Виргилий... В суматохе последних дней войны Джек практически забыл про то, что совсем недавно именно здесь 204-й Легион и 13-я дивизия основали крупный республиканский аванпост с цитаделью и целой сетью опорных пунктов.

Если до этого момента размещение клонов здесь считалось им логичным лишь с натяжкой, то теперь он ужасался допущенной ошибке. На орбите планеты зависли четыре "Венатора", а вокруг них сновали истребители и канонерки. Сейчас вся планета превратилась в один большой котёл, кишащий опасностью... Но выбирать Джеку не приходилось — вся надежда была на то, что юнлингов сможет доставить другой пилот в ещё более далёкую и безопасную систему Годо...

Не выходя из режима маскировки, Феникс приземлился в космопорте столицы, где уже было заметно большое число солдат. Попасться здесь — всё равно что обречь себя, ученика и сразу одиннадцать одарённых юнцов на верную смерть. И всё же... Джек пошёл на риск, понимая, что другого шанса обезопаситься у них не будет...

— Черрин, видишь ли другие гражданские корабли в космопорте?

— Тут есть один, похоже направляется на Дальний Рубеж. Помечен как "Альдераан— Делура". Это какой-то пассажирский борт.

— Это челнок в систему Годо! Там точно должен быть кто-то из стражей.

— Учитель, если на нём джедай-страж, у него будет совсем мало времени на дозаправку и вылет... Не больше часа уж точно.

Задачу усложняли патрули клонов, осматривавшие корабли на наличие пропусков — Виргилий по-прежнему оставался на военном положении... Несколько минут наблюдения — и ничего... Внезапно, импульс Силы заставил Джека обернуться к небольшому шаттлу типа "Эта" с зелёными боковинами. Он стоял несколько в стороне от остальных звездолётов и в тени от стоявших совсем рядом с ним транспортников, разгружавшихся перед отправкой по Римманскому торговому пути. У его трапа была еле видна фигура в белом плаще и двусторонним световым мечом на поясе, что говорило о его статусе стража.

Стараясь не привлекать внимания клонов и накинув капюшон, Квинс и Прайз прошмыгнули к краю посадочной площадки, где стоял шаттл... Страж сразу же ощутил присутствие в Силе двух светлых одарённых, и тоже не подавая виду, направился к ним навстречу. Рядом с одним из транспортников они наконец-то встретились и сразу же отошли в тень. У них было очень мало времени.

— Юмес? Так это ты переправляешь джедаев на Годо?

— Мастер Квинс, рад встрече! Ещё и Черина прихватил... Вот уж не думал, что придётся встретиться здесь.

— Ты уже ощутил, что произошло, не так ли?

— Да, я почувствовал тысячи смертей чуть ли не по всей галактике,

Вокруг царил хаос. Клоны в белых доспехах сновали между кораблями, проверяя идентификационные коды и документы. Где‑то вдали гремели погрузчики, разгружавшие контейнеры с припасами. Воздух был пропитан запахом горячего металла и машинного масла.

— Мы не можем оставаться здесь, — прошептал Черрин, прижимаясь к тени грузового модуля. — Они скоро доберутся до шаттла Канра. Нам потом придётся разделиться.

Юмес огляделся, оценивая обстановку.

— Вон там, — он указал на узкий проход между двумя транспортниками. — Если проберёмся туда, сможем незаметно подняться на борт.

Джек кивнул.

— Черрин, веди юнлингов. Я прикрою.

Они двинулись вперёд, стараясь не привлекать внимания. Каждый шаг отдавался в ушах Джека, словно барабанный бой. Он чувствовал, как Сила пульсирует вокруг, предупреждая об опасности. Внезапно один из клонов обернулся. Его взгляд скользнул по группе, но, не заметив ничего подозрительного, он снова отвернулся.

— Быстрее, — прошипел Юмес.

Последний рывок — и они оказались у трапа. Дверь шаттла медленно открылась, приглашая их внутрь. Через несколько минут все юнлинги уже были на борту шаттла Юмеса. Он плавно оторвался от посадочной площадки, растворяясь в сумеречном небе Виргилия... Джек и Черрин, оставшиеся на космодроме, молча проводили его взглядом — теперь судьба юнлингов зависела от скорости и скрытности стража.

— Пора уходить, — бросил Джек, натягивая капюшон ниже. — Они уже знают, что здесь были джедаи.

Не успели они сделать и десяти шагов, как из‑за штабелей грузовых контейнеров выскочили клоны. Расцветка в точности совпадала с ожиданиями Джека — 13-я дивизия и 204-й Легион... Их бластеры были нацелены точно в грудь джедаям.

— Джедаи! Выполнить Приказ 66! — рявкнул командир отряда, поднимая руку для команды «огонь».

В этот момент из установленных на столбах громкоговорителей раздался голос — холодный, властный, с металлическими нотками:

— И мятеж джедаев потерпел крах! Оставшиеся джедаи будут нами найдены и разгромлены. От покушения на мою жизнь у меня шрамы остались… Я обезображен!!! Но я вас заверяю, что моя решимость как никогда сильна и велика! Времена были самые трудные, но мы выдержали испытание. Война закончена! В целях обеспечения безопасности и большей стабильности Республика будет реорганизована… В ПЕРВУЮ ГАЛАКТИЧЕСКУЮ ИМПЕРИЮ во имя сохранности и для блага общества!

Черрин на мгновение замер, услышав эти слова.

— Он… он объявляет Империю прямо сейчас? — прошептал он. — Когда мы здесь, когда…

— Не время для размышлений! — Джек рванул его за рукав. — Бежим!

Тот среагировал мгновенно: световой меч вспыхнул в его руке, отражая первые выстрелы. Джек тоже обнажил клинок, чувствуя, как Сила пульсирует в каждом нерве. Бластерные разряды прошивали воздух, оставляя за собой алые следы. Джек уклонялся, используя Силу для предвидения траекторий выстрелов. Один клон бросился вперёд с виброножом — меч Джека описал дугу, нейтрализуя угрозу.

Джек и Черрин с усилием прорывались к месту, где стоял "Феникс". Клоны преследовали их, а из динамиков по‑прежнему лился голос Палпатина — словно зловещий аккомпанемент к их бегству.

— …Империя принесёт порядок и единство. Мы оставим позади хаос и раздор. Каждый гражданин получит защиту и уверенность в завтрашнем дне…

— Уверенность? — сквозь зубы процедил Джек, парируя выстрел. — Это они называют уверенностью?

Черрин метко отстреливался из запасного бластера, прикрывая учителя. Они почти достигли трапа… Но резкий разряд прошил воздух. Черрин вздрогнул, его меч выпал из руки. Он медленно опустился на колено, прижимая ладонь к боку — сквозь пальцы сочилась кровь.

—…Мы вступим в новую эру величия. Эру, где не будет места предательству и анархии. Сила и порядок восторжествуют!

— Черрин! — Джек рванулся к нему, прикрывая щитом из Силы.

— Уходи… — прошептал Черрин, с трудом поднимая взгляд. — Спасайтесь, учитель!

— Не говори глупостей! — Джек подхватил его под руку. — Мы улетим вместе!

С трудом подняв Черрина, Джек дотащил его до трапа. Каждый шаг отдавался эхом выстрелов и криков клонов.

— Я… не смогу… — выдохнул Черрин, теряя сознание.

— Сможешь! — Джек втащил его на борт и рухнул в кресло пилота. — Держись, друг!

Трап закрылся. Двигатели взревели, но корабль дрогнул и замер — клоны успели зацепить трос‑ловушку.

— Они нас держат! — выкрикнул Джек, глядя на экран.

Он закрыл глаза, сосредотачиваясь. Сила потекла через него, словно река. Он представил луч захвата, его структуру, слабые места… С громким треском обеспечивавшая его аппаратура взорвалась. "Феникс" рванул вверх, с шумом отрываясь от земли.

— Уходим в атмосферу! — Джек рванул штурвал, уводя корабль от зенитных орудий.

За кормой расцветали вспышки — клоны открыли огонь. Квинс отвечал из лазерных пушек, сбивая преследователей. Из динамика, едва приглушённого рёвом двигателей, доносился всё тот же голос:

— …Пусть каждый знает: Империя не забывает предателей. Но она щедро вознаграждает верных. Мы построим будущее, в котором не будет места сомнениям и слабости. Да здравствует Империя!

Джек бросил взгляд на раненого ученика.

— Слышишь, Черрин? — шептал он, бросая взгляд на раненого ученика. — Они называют это будущим.

Но ответа не последовало... "Феникс" содрогнулся от попадания, но удержал курс. Атмосфера осталась позади, и перед ними раскинулась бездна звёзд.

— Прыжок через три… два…

Вихрь синих полос окутал корабль. Джек откинулся в кресле, тяжело дыша. Он бросился к Черрину — тот лежал без движения, дыхание было прерывистым.

— Ты слышишь меня? — Джек приложил ладонь к его лбу. — Мы в гипере. Ты выжил.

Черрин приоткрыл глаза, слабо улыбнувшись.

— Юнлинги… они… в безопасности?

— Да, — Джек сжал его руку. — Юмес доставит их. Ты хорошо сражался.

— Я… не хочу… умирать… — прошептал Черрин, голос дрогнул.

— Ты не умрёшь, — твёрдо сказал Джек. — Мы найдём способ помочь тебе. Ты нужен Ордену. Нужен мне.

Но по бледному лицу Черрина и едва заметному дрожанию пальцев Джек понимал: время уходит.

— Учитель… — Черрин с трудом сглотнул. — Если я… не выкарабкаюсь… обещайте… что защитите их. Всех, кто остался.

— Обещаю, — голос Джека дрогнул. — Ты не один. Мы вместе до конца.

Черрин закрыл глаза, словно собираясь с силами.

— Я чувствую… Силу… Она ведёт... Нас…

Его дыхание стало тише, а затем — остановилось. Джек замер, чувствуя, как внутри что‑то обрывается. Он приложил пальцы к шее ученика — пульса не было.

— Нет… — прошептал он, сжимая руку Черрина. — Не оставляй меня!

Но ответа не последовало... Джек медленно поднялся. В глазах его стояла боль... Квинс стоял в полумраке кабины, глядя на безжизненное тело Черрина, укрытое плащом. Тиканье корабельных систем звучало как отсчёт чего‑то необратимого. Три удара. Три разрыва. Первый — когда он потерял Шаак Ти, не стало его учителя, годами направлявшей его в мастерстве на пути джедая. Второй — когда Сила вскрикнула тысячами угасающих огней. Орден пал. Храм, наставники, братья и сёстры — всё обратилось в эхо. Он выжил лишь потому, что с ним была Сила, что помогла избежать больших потерь...

И третий — сейчас. Черрин. Его ученик. Тот, кого он клялся вести, учить, защищать. Ему казалось, что уже нет удара больнее... А что с Асокой? Он не знал. Ни весточки. Ни знака. Только тишина — глухая, холодная, как вакуум за бортом. Жива ли она? Сражалась ли? Или тоже… Мысль оборвалась. Внутри что‑то треснуло.

— Ты слаб. Ты потерял всех.

Голос — не его. Или его? Где грань? Джек закрыл глаза. Сила пульсировала вокруг — но теперь она казалась иной. Не тёплой, не поддерживающей. Она звала. Шептала:

— Ты мог бы предотвратить это. Если бы был сильнее.

Он вспомнил, как Черрин упал. Как его пальцы скользнули по металлу трапа. Как Джек не успел. Не успел.

— Я должен был… — прошептал он, сжимая кулаки. — Должен был защитить.

— Мог бы. Если бы принял силу без ограничений.

Он опустился в кресло пилота, уставившись на вихри гиперпространства. Перед глазами вставали образы: Храм на Корусанте, объятый пламенем. Черрин, смеющийся над первой неудачной попыткой Джека приготовить кафа. Асока — её взгляд, когда она уходила: «Удачи, Джек». Теперь все пути оборваны. Или нет? Сила снова шептала. На этот раз громче.

— Гнев. Боль. Они — твоя мощь. Прими их. И ты сможешь всё.

Джек вздрогнул. Это было знакомо. Слишком знакомо.

— Нет, — произнёс он вслух. — Это не путь.

— А что тогда? Бежать? Прятаться? Терять ещё кого‑то?

Он сжал рукоять светового меча. Клинок вспыхнул — фиолетовый, неясный, сочетавший тьму и свет. Но в глубине цвета уже сильно отдавалась тень... Джек выключил меч. Тишина стала оглушительной.

— Я не сдамся, — сказал он, обращаясь то ли к Черрину, то ли к самому себе. — Но и не стану тем, кого они боятся.

— Они уже боятся тебя. Ты — последний. Ты — угроза.

Он закрыл глаза. Перед ним снова возник образ Асоки. Живой. Сильной. «Ты знаешь, что правильно, Джек». Но что правильно, когда всё рухнуло?

— Я найду её, — прошептал он. — Если она жива… если хоть кто‑то жив… мы восстановим баланс.

— Баланс? Или месть?

Он не ответил. Корабль нёсся сквозь гиперпространство, унося его прочь от Виргилия — в неизвестность, где каждый новый рассвет мог стать последним.

***

Тем временем, когда Отряд 99 прибыл на посадочную площадку Типока-Сити, обстановка там была не из приятных — туда со всей галактики одно за другим прилетали подразделения ВАР, включавшие клонов изо всех легионов. Но ни в одном из них не было генералов… Одни лишь офицеры и рядовые... Что было особенно странно, так это присутствие большого количества клонов-гвардейцев с Корусанта, что обычно почти не покидали своё место базирования. А сейчас Камино был наводнён ими...

— Ударные штурмовики? Что здесь делает Корусантская Гвардия?

— Это явно не учения... — оглянулся по сторонам Тех.

— Да тут ими и не пахнет — добавил Катарн — Хочешь сказать, нас просто так полдороги до сюда истребители провожали?

— Вот крифф, что мы только что пропустили-то,а!? — в возмущении рявкнул Крушила.

— Конец войны — как ни в чём не бывало монотонно ответил один из гвардейцев, проходивших мимо.

Охотник переспросил его:

— Что ты сказал, солдат?

— Война окончена. Генерал Гривус был побеждён на Утапау. Сепаратисты лишились руководства, война закончена.

— Так я и говорил... — процедил Тех, сам поражаясь, что развязка Войн Клонов наступила так быстро.

Рядом двое других солдат проносили что-то (или кого-то (!!!)) на носилках. Оттуда выпал какой-то цилиндрический предмет. Охотник обратил на него внимание и, приглядевшись, без труда опознал рукоять светового меча... Ошибки быть не могло. Их братья убили ещё одного джедая здесь, на Камино... Значит, "Приказ 66" охватил всю Галактику, Биллаба была далеко не единственной из жертв этих тисков смерти...

— Какие-то проблемы? — заметил взгляд Охотника тот же клон-гвардеец.

— Никаких — поправился сержант, — Мы пойдём в свои бараки.

— Что ж, поспешите. Обязательный общий сбор в 15:00.

— Общий сбор?Похоже, огласят что-то важное... — подумал про себя Драпс — Неужели то, что я почувствовал и видел, всё же произошло повсюду в Галактике? Генерал Грамон, надеюсь, вы смогли спастись...

Внутри комплекса царила довольно мрачная атмосфера. Повсюду были клоны, но всё было каким-то… холодным и отторгающим. Не было ощущения конца войны, настроение было гнетущим, как будто что-то серьёзное нависало над всем Камино… Пройдя к себе, члены отряда явно были в диссонансе от произошедшего на Каллере и атмосферы в Типока-Сити.

— Ну и запашок же здесь! Фу! — отмахнулся от затхлого воздуха в казарме Катарн.

— Да от вывалявшейся в грязи банты пахнет лучше! — согласился с ним Эхо.

— Вы новички, ещё привыкнете — по-дружески сказал им Охотник.

— Дом, милый дом. Ещё 11 успешных миссий, ха! Кто бы сомневался! — усмехнулся Крушила, выцарапав на стене помещения отметки о выполненных заданиях.

— Каллер не был успехом... — возразил Эхо, будто подтверждая мысли Катарна до этого.

— Кто сказал?! Мы же выполнили задачу!

— Но не полностью — просипел Кроссхейр, будто невзначай посмотрев на Охотника и Катарна — эти бестолочи позволили джедаю сбежать! Или соврешь ещё раз, блестяшка? А ты, командир?

У Катарна затряслись руки от нервного перенапряжения...

— Да как ты можешь такое говорить! Собственноручно убить своего собственного командующего — это твоё решение задачи?!

— Мне не нравится считать казнь наших командующих целью нашей миссии — Охотник раздражённо повернулся к окну, где снаружи бушевал шторм.

Штормило сейчас не только Камино, вся Галактика едва приходила в себя после случившегося...

— Приказ есть приказ — продолжил давить снайпер — Меня поражает, что вы оба с этим перекрашенным регом до сих пор этого не поняли.

— С каких это пор?

Катарн с Охотником с одной стороны и Кроссхейр с другой могли затеять сейчас очень опасную игру. Единственное, что их сейчас удерживало вместе — общий вакуум неопределённости.

— Я ничего не понимаю... — возмутился Эхо, стукнув кулаком по столу — Те клоны служили с генералом Биллабой несколько лет! Как они могли вот так ополчиться на неё?!

— Они так запрограммированы, Эхо — ответил Катарн. — При помощи чипов-ингибиторов. И не только они. Мы тоже.

— Прости, что? Запрограммированы? Чипами?

— Как ни странно, но это так — подтвердил Тех, — по моим данным, каминоанцы ограничили когнитивные функции клонов. Все они подвержены программированию на генном уровне, чтобы подчиняться любым приказам, не задавая вопросов. Но нас, мутантов с отклонившейся ДНК, оно не затронуло. У меня, тебя и Крушилы мутации серьёзно изменили структуру мозга, поэтому это устройство не активировалось. Эхо — вообще больше машина, чем человек. Но насчёт некоторых я не могу быть уверен...

— А что насчет тебя, Катарн? Ты же был обычным клоном, как и я до Скако-Майнора? — спросил его Эхо.

— Я вырезал этот чип из своей головы. Я не собираюсь ждать, пока кто-то не влез бы мне в голову и не стал бы меня контролировать.

Следующие полчаса жизнь в Типока-Сити начала более-менее входить в колею, как вдруг… Всех клонов и персонал срочно созвали в главном зале комплекса для заслушания речи кого-то особенно важного. Все ожидали увидеть Канцлера в его обычном виде или — в крайнем случае — кого-то из его заместителей. Но… На голопроекторе зала появилась тёмная фигура, одетая в багряно-красную мантию, с накинутым на голову капюшоном. Он заговорил голосом Палпатина:

— И мятеж джедаев потерпел крах! Оставшиеся джедаи будут нами найдены и разгромлены.От покушения на мою жизнь у меня шрамы остались... Я обезображен!!!

— Это уж точно, — про себя усмехнулся Катарн.

Но я вас заверяю, что моя решимость как никогда сильна и велика! Времена были самые трудные, но мы выдержали испытание. Война закончена!

Во время речи Охотник случайно отвлёкся на девочку, стоявшую рядом с Нала Се. Она подмигнула клону-сержанту. Но Тех сразу же ткнул его в бок, возвращая его в реальность.

В целях обеспечения безопасности и большей стабильности Республика будет реорганизована… В ПЕРВУЮ ГАЛАКТИЧЕСКУЮ ИМПЕРИЮ во имя сохранности и для блага общества!

— Всё ещё не верите мне, что всех нас запрограммировали? — Катарн окинул взглядом торжествующую толпу собратьев.

Действительно, клоны, словно как из преисподней, радостно поддержали речь Императора. После этого все разошлись по своим каютам. Наши же солдаты, когда пошли обратно по коридору, стали рассуждать об происшедшем…

— Галактическая Империя? Мы же солдаты Республики.

— Республика, Империя — какая разница? Всё равно им нужны способные солдаты.

— А систематическое убийство всех джедаев ни о чём тебе не намекает?

— Кроссхейр, как ты можешь так рассуждать?! Нам пришлось целый год провоевать против Сепаратистов за свободу Республики, а теперь так просто поступать к врагу, уничтожившему джедаев, на службу!?

— Мне все равно, при ком — при Республике, при Империи — но мне хочется воевать, и мне это нравится!

— Постойте, — одёрнул команду Охотник — мы не одни.

Несмотря на то, что коридор по которому они шли, кишел другими клонами и сопровождавшими их каминоанцами, вся шестёрка резко обернулась — и сзади обнаружили ту самую девчонку, что ранее пересеклась взглядом с Охотником. Она явно фанатела от славы «Бракованной Партии». Странным было то, что этот ребёнок вообще забыл на военном объекте.

— Привет.

— Это вообще что? — осмотрел неожиданную знакомую Крушила.

— Молодая человеческая женщина — невнятно ответил Тех — Происхождение... Неизвестно.

— Блин, парни, вы что — детей никогда не видели? — потёр лоб Драпс с досады — Кто ты?

— Меня зовут Омега. Я ждала вашего возвращения

— Ты... Знаешь, кто мы?

— Охотник, Эхо, Тех, Крушила и Кроссхейр. Вы же Отряд 99! Но вот тебя я не помню — Омега удивлённо посмотрела на Катарна.

— Эм-м... Это долгая история... Меня зовут Катарн. Совсем непонятно другое — что ты тут делаешь, девочка?

— Свою работу, конечно — добавила появившаяся рядом Нала Се — Она помогает мне в лаборатории. Омега уж слишком любознательна и ей не сидится на месте. Идём, нас ждёт работа.

— А... Я вас потом увижу?

— Посмотрим.

Омега с радостью посмотрела на клонов и пошла по своим делам за каминоанкой, а те проследовали в столовую — после таких потрясений надо было подкрепиться... Тем временем в комплексе засуетился персонал — сюда прилетел на своём шаттле представитель командования новопровозглашённой Империи — Адмирал Уилхафф Таркин. Ему нужно было проверить, что Армия Клонов всё ещё боеспособна и может ли она составить основу новой Имперской Армии. Он явно выглядел неприветливо, даже слишком. В своей типичной манере он весьма холодно встретил премьер-министра Камино, Лама Су. Они прошли в его кабинет, усевшись в чашкообразные подвешенные к потолку кресла. Здесь же, на месте, началось обсуждение будущего Армии Клонов после войны.

— Адмирал Таркин, эти новости весьма неожиданны... Клоны ещё могут проявить себя. Это качественные и профессиональные солдаты, которых всё ещё можно уверенно использовать против врагов Империи в составе Армии. Канцлер Палпатин всегда поддерживал наши достижения в области клонирования.

— У Императора Палпатина — Таркин специально сделал акцент на новом титуле, оказывая давление на политика — другие приоритеты, премьер-министр. С окончанием войны необходимость в новых клонах под вопросом.

— Но... контракты подразумевают продолжение производства...

— Они были заключены с Республикой, которой больше не существует.

Офицер продолжил гнуть линию закрытия производства клонов, но Лама Су до последнего надеялся обернуть разговор себе на благо.

— Уверен, что вы осознаёте, что новообразованная Империя в шатком положении. Солдаты-клоны потребуются для наведения порядка по всей Галактике.

— Именно. А снабжение и оснащение всех этих клонов будет вдвое обременительнее для Новой Империи, чем набор призывников для этих целей. К тому же, я слышал, что ваш генетический материал почти полностью исчерпан. Как же вы собираетесь создавать новых?

— Это лишь временные трудности. Сэр, прошу, мы максимально быстро обновим исходник ДНК, и клоны прочно вольются в вашу Армию. Они имеют гораздо более высокий уровень подготовки и боевой уровень, чем бойцы-рекруты.

— Об этом буду судить лишь я, премьер-министр — холодно закрыл вопрос адмирал.

Тем временем, в столовой, за столиками сидели десятки обычных клонов, только и рассуждавших о случившейся смене командования. Наш отряд также устроился там и невольно продолжил уже успевшую стать наболевшей тему.

— Клонов программируют чипами? Чепуха! — на высоких тонах отвечал Теху Крушила — Меня точно никто не контролирует!

— Это всего-лишь моё предположение, Крушила — чуть более отстранённо ответил Тех. — Но ведь только этим и объяснишь, почему ты так любишь всё взрывать.

— Возьми свои слова обратно! — чуть ли не прорычал здоровяк.

— Ну-ну, потише, бугай — попытался успокоить его Катарн — То, что ты просто любишь всё взрывать, этим и объясняется.

А про себя добавил:

— Даже это каминоанцы научились настраивать. Эмоции словно модификация дроида... Охх, лучше не думать...

— Парни, там имперцы пришли оценивать клонов — подсел к остальным Охотник — Все об этом говорят, так что повнимательнее.

— В каком плане — оценить?

— Надеюсь не психически — этот тест нам точно не пройти...

И вдруг… к ним подсела Омега.

— И снова привет!

Она помахала им рукой, на что откликнулись Катарн, Эхо и Крушила, которым странная юная особа приглянулась своим скромным характером. Охотник также не был против компании девчонки. Но... её появление ненароком загнало всех в ступор.

— Омега, мы виделись — напомнила о прошлой встрече девочка. — В коридоре.

— М-да, мы помним... Ты случайно... Уйти не хочешь?

— Ты точно собираешься сидеть с нами?

— Нет, что ты, — отмахнулась она — Я останусь. Вы мне нравитесь — тоже не вписываетесь.

— Не вписываемся в новый имперский порядок, возможно... — проскочила мысль у Катарна, потом он же сам спросил гостью — Что ты вообще тут на Камино забыла? Где твои родители?

— Родители?

Тем временем, Кроссхейр даже в её сторону не посмотрел — ему было глубоко плевать на такую открытость сотоварищей. Он больше мечтал о какой-нибудь миссии, а не о посиделках с малолеткой... Вдруг один из клонов, проходивших мимо, заметив Омегу, стал освистывать нашу компанию:

— Вы только посмотрите, кого там привели! Дефектный отряд растёт как на дрожжах! Ещё одного члена в отряд себе нашли! Да ещё какого! Может, ещё соску этой малышке дадите? Ха-ха-ха-ха!!!

Смех прокатился по нескольким рядам столов, превратившись в нестерпимый гогот. Но потом в одного из них прилетела тарелка — Омега не выдержала и швырнула её в одного из клонов.

— Кто посмел?!

— Я! Извинись перед моими друзьями!

— Неплохо!

— Да она мне уже нравится! — поддержал её Крушила

— Что за? Рот свой закрой и убирайся отсюда, пока я…

Увидев за спиной Омеги могучую фигуру Крушилы, клон решил пойти по своим делам... Но в него с размаху прилетел целый поднос с наложенной туда едой. Громила попросту сорвался. Закипела драка… Нашим друзьям в этой суматохе, где один кидался на другого без причины, пришлось отбиваться всем, что под руку попадётся — стульями, блюдами и даже столами. Кроссхейру, который пытался даже в такой обстановке побыть в покое, наедине со своими мыслями, просто сломали стол и опрокинули на него его обед.

— КАКОГО ЧЁРТА ЗДЕСЬ ВООБЩЕ ТВОРИТСЯ?!!! — завопил он после того, как он увернулся от ещё одной тарелки.

Всё это безумие творилось до тех пор, пока у стекла при входе в столовую не появился Таркин с сопровождавшим его Лама Су. Уилхафф и Эхо встретились взглядами и тот сразу узнал его по миссии на Лола-Саю, где он вместе с Файвсом спасали офицера и мастера-джедая Эвана Пиелла. Только вот сейчас было явно не до воспоминаний... Один из клонов со всей силы огрел его подносом по голове, вырубив его... Очнулся Эхо пару десятков минут спустя в медицинском крыле, где его обследовал AZI-3. Тот самый меддроид, что год назад помогал Файвсу и Драпсу в раскрытии тайны чипов-ингибиторов...

— Эй, э-эй! Убери эти штуки от меня!

— Ой, простите, CТ-14-09, Эхо — извинился дроид, — Вы были в отключке, поэтому вас нужно было обследовать на предмет повреждений.

— Ладно, забудь... — наконец-то пришёл в себя Эхо — Где остальные?

— Прямо здесь — ответил Катарн, заведя остальных в палату — Ты заставил нас распереживаться.

— О, не может быть! — AZI явно узнал Драпса по боковым татуировкам в виде чёрных лучей на лице, хоть и одет он был в броню в стиле Отряда 99 и изрядно отрастил волосы —

CC-34-55, Драпс, ты вернулся!

— Прости, что? Эй, железяка, не заставляй меня снова тебя вырубать, как тогда.

— Ты умеешь бесшумно вырубать дроидов? — поинтересовалась Омега — Меня научишь?

— Как-нибудь в другой раз.

— Да, действительно, у нас проблема — вспомнил Эхо — Адмирал Таркин здесь. Именно он оценивает клонов.

— Только этой серой падали здесь не хватало...

— Это случайно не тот самый Таркин, при спасении которого из Цитадели ты... Стал таким? — спросил Тех у клона-киборга.

— Да, он самый. — подтвердил тот — И Таркин явно не сторонник клонов.

— Скоро всё выясним — резюмировал Охотник — Нас вызывает премьер-министр.

— Видимо, за погром в столовой. Я хотя бы повеселился!

— Ладно, пошли. Не будем затягивать.

Вся компания тут же пошла вон из медкрыла, но Омега попыталась остановить их.

— Подождите, это же из-за меня та драка началась! Я пойду с вами.

— Слушай, малышка, пока что от нашего отряда здесь одни проблемы, так что лучше держи дистанцию.

Остальные члены отряда пошли дальше, но Катарн задержался — не хотел оставлять её в неведении, что произошедшее в столовой — вовсе не её вина.

— Омега, ты не обижайся. Постарайся понять, мы — солдаты, а не няньки. Сами как-нибудь разберёмся.

— Ладно... — выдохнула девочка — Я вас ещё увижу?

— Возможно — сделал намёк бывший легионер — Иди, тебя наверняка ждут.

Догнав остальных, Катарн обнаружил, что отряд нарвался на клонов-гвардейцев.

— Вы куда собрались? Тренировочный зал в другой стороне.

— Тренировочный зал?

— Для симуляции битвы. Адмирал Таркин снова хочет увидеть ваш отряд в действии.

— А что, нас за погром не накажут?

— Нет, вас испытают. Идите уже, перевооружайтесь.

— Та-а-ак... Нас не накажут, и они хотят, чтобы мы ещё подрались? Слушайте, эта Империя может не такая уж и плохая, а?

— Крушила, лучше бы ты был прав...

Буквально через несколько минут Отряд 99 уже был в тренировочном зале комплекса. Им нужно было продемонстрировать все свои боевые навыки в бою с подвижными мишенями — учебными дроидами-зондами. В стандартном учебном зале комплекса наш отряд приятно «размялся» с уничтожением почти безоружных зондов и старых учебных дроидов с обычными глушилками вместо боевых лазеров. Особенно был рад Крушила.

Он с таким энтузиазмом рвал машины на части, что ему было их попросту мало. Кроссхейр и Катарн в координации с Техом и Эхо издали поражали все мишени, а Охотник действовал тактически, поражая зонды с помощью изощрённой техники метания ножей. Через двадцать с лишним минут от машин практически ничего не осталось… Таркин, наблюдая за демонстрацией силы Отряда 99, даже бровью не пошевелил — он явно не был впечатлен слаженностью действий «бракованных» клонов... Когда все мишени были уничтожены, Крушила несдержанно крикнул:

— И это всё, что у вас есть?!!! Давайте ещё!!!

Адмирал, решив поставить неугомонных клонов на место, приказал активировать учебно-боевых дроидов с боевыми бластерами. Премьер-министр и программисты тренировочного зала попытались воспротивиться, но суровый взгляд Таркина заставил их включить боевые цели. Из створок стен зала стали выходить хорошо защищённые боты.

Крушила кинулся на них и со всех сил ударил первого же механического верзилу в лоб. Но он, лишь повернув отбитую клоном в сторону голову на место, ответным ударом отшвырнул здоровяка на пять метров от себя и открыл огонь боевыми лазерами из своих наручей. Остальные дроиды тоже стали стрелять по отряду. Несчастного Крушилу поразили тремя мощными выстрелами, но ему удалось уцелеть благодаря хорошей броне, несмотря на ранение.

— ЧТО?! Они ведут огонь боевыми?!

— Помолчи, Катарн! Сосредоточься.

— Цельтесь в их визоры и сенсоры. Слепой дроид — мёртвый дроид. Никому не отвлекаться!

— Тех, швырни шоковой гранатой в вон того дроида слева.

— Есть, командир!

— Отряд, наши жизни на кону, покажем им, чего мы стоим!

Клоны стали изо всех сил палить в уязвимые места ботов, выбивая им точными попаданиями их сенсоры и швыряя в них шоковыми гранатами, чтобы обесточить их. Одного поражённого таким способом дрона Тех буквально на ходу перепрограммировал под ручное управление, и, сев ему на плечи, стал его же лазерами расстреливать других дроидов. С каждым точным ударом опасных роботов становилось всё меньше... Наконец, Охотник метким попаданием вонзил свой метательный нож в голову последнему дроиду… Когда симуляция была завершена, Таркин был впечатлён оригинальностью Отряда 99 в боевых навыках. Но он хотел проверить их в реальном бою.

— Они необычайны, верно? — поинтересовалась у адмирала Нала Се.

— Расскажите мне про Отряд 99

— Это медицински дефективные клоны, чьи генетические мутации усилили желаемые для солдат черты.

— Сколько таких «улучшенных» клонов у вас есть?

— Их осталось только пятеро. Прекрасные образцы, способные работать в не стандартной обстановке. Они могут быть полезны Империи.

— Однако, согласно отчётам, они очень непокорны и игнорируют приказы. — парировал Таркин.

— Это лишь побочный эффект мутации, впрочем, никогда не мешавший им выполнять миссии.

— А как насчёт Приказа 66? Они исполнили его?

— Поскольку рыцарь-джедай и её ученик были устранены на Каллере, я полагаю...

— Не полагайте! — отрезал адмирал — Подтверждена только смерть генерала, в альтернативном рапорте одного из них написано, что падаван сбежал... Ладно. Я дам вам один шанс. Покажите мне, на что они способны — пусть они выполнят задание и я, возможно, подумаю над вашим предложением.

— Конечно, господин адмирал!

Тем временем, очухавшийся после ранения в тренировочном зале Крушила просто-таки рвал и метал. Когда Отряд вернулся в свои бараки, он с досады и злости швырнул свой шлем об пол и прорычал:

— Боевое оружие?! Они стреляли боевыми, в нас?!

— Мы все там были, здоровяк, не говори только за себя. — ответил Тех.

— Я же предупреждал вас о Таркине — напомнил Эхо.

— Давай не по больному, а? — парировал Катарн — И так уже ясно, что теперь будет только хуже.

— Да кем этот жалкий имперец себя возомнил, а?! — не унимался здоровяк.

— Да угомонись уже ты — даже черствому Кроссхейру уже надоело слушать его возгласы — Ну подумаешь, подстрелили, и что? Тебе не в первой.

— Одно дело — когда ты под огнём в бою, а тут по нам стреляли свои же — согласился с Крушилой Тех.

— Что верно, то верно, друг...

— Вот именно, что мы не тупые дроиды!!! — ещё раз рыкнул Крушила.

— И тут я с тобой согласен...

Спокойный и размеренный голос внезапно появившегося во входном проёме Таркина заставил всех обернуться в его сторону и встать по стойке смирно. Даже 99-е старались выглядеть собранными и образцовыми в его присутствии. Офицер продолжил:

— Вы прекрасно себя проявили.

— У нас не было иного выбора... Сэр...

— Методы нашей Новой Империи могут показаться нестандартными, но и ваш отряд далёк от нормы — у всего есть свои плюсы. Нала Се высоко отзывалась о своих пяти улучшенных клонах, по её словам вы способны превзойти армию.

— У вас есть для нас миссия, сэр? — первым спросил адмирала Охотник.

— Именно. Мы выследили группу мятежников до Ондерона. С ними нужно разобраться.

— О каких мятежниках идёт речь? — поинтересовался Эхо.

— Они хотят.. продолжения войны и сочувствуют Сепаратистам. Они похитили этих учебно-боевых дроидов и используют их как оружие. Нейтрализуйте эту ужасную угрозу и я, возможно, найду вашему отряду место в Имперской Армии.

— Да... Сэр...

— Славно. Не медлите ни секунды.

Всё это время за разговорами Таркина, каминоанцев и клонов слегка в стороне от них следила Омега. Она тоже понимала, что в этом «задании» от имперца есть что-то не то… Какой-то подвох… Поэтому потихоньку увязалась за ними, на взлетную площадку к "Мародёру". Собираясь на миссию, Эхо попытался было найти хоть какую-то информацию о названных адмиралом мятежниках-"сепаратистах", но всё имперское в инфоцентре было заблокировано. Пришлось отдать добычу информации на откуп Теху... А Крушила со всей практически детской искренностью радовался новым боеприпасам, что завезли на Камино имперцы... Катарн, наблюдавший за этим, когда заходил по трапу на борт, понимал что за всей этой неопределённостью лежит очевидный ответ — их разменивают на новых солдат, просто кинув на уничтожение какой-то неочевидной цели...

— Эй, Охотник, Катарн, подождите! — Омега не могла так просто потерять из виду своих новых знакомых.

— Эх, я же сказал — с нами опасно водиться, — ответил ей Охотник.

— Помню, но я хотела поговорить...

— Ладно, малая, валяй — в чём дело?

— Этот имперский офицер... Он что-то задумал. Я слышала, как он говорил с Лама Су... Он не любит клонов.

— Это мы уже знаем — сказал в ответ Катарн, — Не в первой с ним работать.

— Ничего, мы справимся. Не переживай, Омега.

— Я ему не доверяю...

— Это очередная операция. Таких мы выполнили уже много. Волноваться не о чем...

— Точнее, есть о чём — поправил его бывший легионер — Но мы к этому готовы.

— Я могу... Полететь с вами?

— Малышка, выкручивайся как хочешь, но ты не солдат. — предостерёг её сержант — Это опасно.

— Да здесь ничуть не лучше! Всё... Слишком сильно изменилось. На Камино нельзя оставаться.

Тем временем, Охотника и Катарна окликнули остальные — пора было выдвигаться на задание.

— Тебе нужно только подождать, Омега. Всё образуется.

Девочка проводила взглядом отряд до корабля и попрощалась с ними. Когда шаттл поднялся в воздух и полетел с Камино, она посмотрела ему в след, одновременно осознавая, что Отряд может попасться в ловушку…

***

Тем временем, на "Венаторе", летевшем на Корусант с Мандалора, Мол планомерно шёл к своей цели. Он, перебив не менее нескольких сотен клонов, добрался до двигательного отсека корабля. Он мастерски разделывался с солдатами, что до последнего, слушаясь свою встроенную в голову программу, пытались убить его, словно дроиды из плоти и крови. Но он не обращал внимания — он просто шёл по их головам. Целый взвод солдат с шлемами окрасом цвета лица только что встречавшейся с ним Асоки попытался преградить ему путь, но он кромсал и душил их, думая лишь убраться с этого корабля — подальше от хаоса, захлестнувшего этот проклятый мир...

Оказавшись у панели управления двигательной установкой, Мол при помощи силы разорвал контактные соединения в реакторе, вызвав взрыв и обрушение его главной цепи. Затем он телекинезом вырвал основной энергетический стержень и обвалил его на остальную силовую установку корабля. Затем он направился к главному ангару... В тот же момент клоны-управленцы на капитанском мостике потеряли контроль над кораблем и были убиты сильным электрическим импульсом, вырвавшемся из панелей управления. Крейсер потерял управление и вышел из гиперпространства вовсе не в пространстве Корусанта, а над одной из планет мандалорской системы — курс корабля отклонился более чем на шестьдесят градусов от намеченной цели. Двигатели полностью вышли из строя, и разрушитель попал в гравитационное поле планеты... Асоке, Рексу и Джесси нужно было как можно скорее покинуть агонизирующий корабль…

Металлические переборки дрожали под ударами гравитационных волн, а аварийные огни мигали, создавая жуткую какофонию света и тени. Асока, сжимая световые мечи на поясе, бежала по коридору вместе с Рексом и Джесси. Их ботинки стучали по полу в такт с перебоями в работе энергосистемы корабля.

— Ангар прямо по курсу! — крикнула Асока.

Добежав до нижнего капитанского мостика, они замерли. Перед ними раскинулась ужасающая картина: тысячи клонов в боевой стойке, их бластеры направлены прямо на них. Джерси, заместитель Рекса, выступил вперёд.

— Капитан Рекс, коммандер Тано, — его голос звучал механически, без тени эмоций. — Приказ 66 должен быть исполнен.

Асока активировала панель управления ангаром, и крыша начала медленно открываться. Взору предстала огромная планета, стремительно приближающаяся к ним.

— Рекс, Джесси, — прошептала она, не отрывая взгляда от приближающейся поверхности. — У нас нет времени на размышления.

— Мы не можем просто так их убить, — голос Рекса дрогнул. — Это наши братья…

— Знаю, — Асока сжала рукоять меча. — Но если мы не пройдём, погибнем все. Включая их.

Джерси поднял руку, готовясь отдать приказ.

— Последний шанс, — произнёс он. — Сложите оружие.

— Так что будем делать? Пробиваться к шаттлу?

— Их... Слишком много... К тому же — я не хочу им навредить.

— Коммандер... Мне тяжко говорить, но им всем плевать! Они готовы умереть и забрать нас с собой!

— Рекс, не надо... — попытался успокоить собрата Джесси, но понимал, что зря старается...

Асока сочувствующе посмотрела на Рекса, сняла с него шлем и ответила, глядя прямо в его израненную душу.

— Ты хороший солдат, Рекс, как и каждый человек внизу. Может быть, они и готовы умереть, но я не буду той, кто их убьёт.

— Значит... Мы просто сдадимся? Признаем поражение? И... всё?

— Нет...

— Нет, Рекс, о чём ты говоришь? — уже Джесси начал паниковать, но внезапно понял, о чем сказал его комм* — Хотя, постой... Это может сработать!

— О чём ты, Джесс?

— Нам придётся импровизировать на ходу… Доверьтесь мне.

— Хорошо — решила принять план ЭРК-клона Асока — Надеюсь, оно того стоит.

Внезапно перед глазами Асоки промелькнуло воспоминание — тренировочная площадка, Энакин Скайуокер напротив неё, его строгий взгляд.

— Ты должна научиться читать их движения! — голос учителя эхом раздавался в её сознании. — Клоны — отличные бойцы, но у них есть свои слабости.

Ещё одна вспышка памяти — Энакин учит её уклоняться от бластерного огня, показывает, как использовать окружение в бою. «Думай нестандартно, Асока», — его слова до сих пор звучали в её ушах.

— Что, тоже на ум приходят тренировки генерала Скайуокера? — спросил Рекс.

— Да... есть такое, — лаконично ответила Асока.

— Будем надеяться, что они были не напрасны — ответил командир.

Асока и Рекс зашли в проход, ведший прямо в ангар, а ЭРК вместе с сопровождавшими их астромехами R7, R5 и CH-IP отправился обходной дорогой... Клон-командир вытащил из кобуры один из бластеров, наведя его на затылок тогруты, изобразив так её захват...Тысячи бластеров были нацелены сейчас на них, но Асока уже приняла решение. Она не могла позволить невинным жизням быть загубленными из-за политического приказа. Даже если для этого придётся противостоять своим бывшим братьям по оружию. И в этот момент она поняла — тренировки Энакина не прошли даром. Она была готова встретить этот вызов, каким бы тяжёлым он ни был...

— СТОЯТЬ!!

— Не стреляйте, ситуация под контролем.

— Вам дали приказ, сэр. Выполните его, или это сделаю я!

— Опусти оружие. Приказано казнить джедаев за измену Республике. Проблема в том, что Асока Тано — больше не джедай. И давно им не была.

— Коммандер, но ведь вы сами всем дали понять, что у нас особый приказ Дарта Сидиуса уничтожить Асоку Тано и любого клона, что ослушается Приказа 66. Вы же выражаете ей поддержку...

— Заставь его болтать чуть подольше — прошептала тогрута, не выходя из образа, заметив движения Джесси и дроидов.

— Джерси, ты не прав… Прекрати всё это, пока не поздно! Если мы поступим не правильно, то уже мы, а не она, станем предателями.

— СТ-7567, вы нарушаете Приказ 66. Я обвиняю вас в измене Великой Армии Республики. Вы понижены в звании и приговариваетесь к казни вместе с предательницей Асокой Тано.

Тем временем, Джесси подал знак, что всё готово. Дроиды подключились к управлению отсеками и лишь ждали команды от Асоки.

— Готов? — шепотом спросила Асока.

— Ага, мне всё равно не особо понравилось быть коммандером.

— Солдаты, готовсь! Цельсь!

— Давай! — скомандовала Асока

Но исполнить команду Джерси клоны не успели — Джесси, что всё это время направлял астромехов, резко опустил часть палубы ангара, и несколько взводов солдат сразу провалились на нижнюю палубу корабля. Троица вновь приняла огонь на себя, отражая атаки других клонов и оглушая их. Но их всё равно было слишком много. Во время боя Асока и Рекс заметили Мола, бежавшего к шаттлу, стоявшему совсем рядом с ними, и устремились ему наперерез. Но забрак мигом отреагировал и стал отбрасывать от себя Силой ящики с оборудованием.

— Ты сама хотела этот хаос, сама и выживай!

Мол мгновенно запрыгнул в кабину звездолёта и завёл двигатели. Шаттл взлетел, но Асока схватила его телекинезом и в отчаянии попыталась удержать — возможно, это был их единственный билет отсюда.

Но Рекс схватил её за руку и вовремя остановил тогруту. Шаттл Мола взмыл вон с падавшего на планету разрушителя и помчался в противоположную сторону, прыгнув в гиперпространство…

Тем временем, «Венатор» вошёл в атмосферу планеты, и обшивка его корпуса накалилась до предела. Асока, Джесси и Рекс из последних сил отбивали атаки обезумевших собратьев по оружию, но шансов выжить у них оставалось всё меньше и меньше…

Тано решилась на отчаянный шаг. Она открепила от пояса оба своих световых меча и, вонзив их в днище ангара, стала вращать их с помощью Силы по кругу. Вырезав крупную круглую дыру, все трое провалились в нижний, ремонтный отсек ангара — здесь клонов было поменьше, поэтому можно было сконцентрироваться на поиске работоспособного звездолёта. Но отсек был почти полностью забитым нерабочей техникой — все истребители, шаттлы и бомбардировщики здесь стояли на ремонте... И вот, через казавшихся вечностью пятнадцать минут поисков, друзьям улыбнулась удача — один из Y-вингов был в рабочем состоянии.

Но он был подвешен на стапели, спокойно забраться в его кабину было нельзя. Поэтому Асока, усилив кинетический импульс телекинезом, подбросила Рекса на корпус звездолёта. Коммандер залез в кабину, помог забраться своему заму и быстро завёл двигатели истребителя. Но кому-то надо было открепить корабль от стапели, чтобы он мог взлететь — крепления были расположены снаружи. Асока, не долго думая, перерезала их мечами. Y-винг сорвался с креплений и полетел по горизонтали вниз и вперёд в бок. Тано не успела прыгнуть на звездолёт — её волной от взрывов внутри корабля вынесло в воздух.

Там она, молниеносно прыгая с одной оторвавшейся детали на другую, старалась зацепиться за открытый люк стрелка-радиста. Но сильные порывы ветра и тучи обломков от ввергаемого в бездну крейсера всё не давали Асоке коснуться звездолёта. Но последняя попытка, увенчалась успехом — Тано изо всех сил ухватилась за люк стрелка, и, развернувшись, смогла разместиться в турели. Рекс повернул Y-винг в сторону от падавшего крейсера. Разрушитель столкнулся с поверхностью, подняв тучи пыли в воздух…

***

План Оби-Вана проникнуть в разорëнный Храм Джедаев был очень рискованным, но ему способствовало то, что практически все планетарные вооружённые силы были задействованы в поисковых патрулях и охране Здания Сената... Бейл Органа вышел на лётную палубу «Расколотого Сердца» и обнаружил там Оби-Вана и Йоду, которые с сомнением разглядывали крошечную кабину истребителя.

— Полагаю, — неохотно сказал Кеноби, — если вы не возражаете против поездки у меня на коленях…

— Может, это и необязательно, — сказал Бэйл. — Маc Амедда только что вызвал меня на Корусант. Палпатин собирает Сенат на особое совещание. Требуется общее присутствие.

— А! — уголки губ Оби-Вана опустились. — Ясно, что там готовится.

— Лично я, — медленно произнёс Органа, — считаю вызов ловушкой.

— Едва ли, да, — Йода подковылял к альдераанцу. — Неизвестна цель внезапного отлёта из столицы, мертвыми я и Оби-Ван должны быть.

— А против всего Сената Палпатин не выступит, — добавил Кеноби. — По крайней мере, не сейчас, ему понадобится иллюзия демократии, чтобы удержать на привязи отдельные системы. Он не станет рисковать и вызывать общий бунт.

Бейл кивнул.

— В таком случае… — он набрал полную грудь воздуха. — Могу ли я предложить подвезти ваши милости до столицы?

Корусант вырос на горизонте — гигантская сфера из металла и света, окутанная дымкой орбитальных станций. «Расколотое Сердце» получило разрешение на посадку в сенаторском секторе; Бейл Органа лично проследил, чтобы их прибытие выглядело рутинным. Пока корабль снижался, Оби‑Ван накинул длинный плащ с капюшоном, скрывая лицо. Йода, привыкший к незаметности, прижался к задней стенке кабины, почти сливаясь с тенью. Оба знали: малейшее подозрение — и их план рухнет. После посадки Органа двинулся первым, уверенно шагая по трапу. За ним, на полшага отставая, следовали «помощники» — неразличимые в полумраке переходного тоннеля.

Алый гвардеец заморгал, выпрямился и расправил складки плаща. Он даже рискнул покоситься на напарника, который стоял по другую сторону дверного проёма. Неужели им действительно повезло, как ему показалось? Неужели этот сенатор вместе с помощниками и парочкой ещё не отловленных джедаев только что вышел из турболифта?

— С возвращением, сенатор. Могу я видеть документы?

Идентификационный чип вынули без промедления: Бейл Органа, старший сенатор от системы Альдераан.

— Благодарю вас, можете проходить, — стражник вернул инфочип.

Он радовался тому, как ровно и деловито звучит его голос.

— Мы займёмся джедаями.

Тогда тот из храмовников, что был выше ростом, негромко буркнул себе под нос, что лучше он и его спутник пойдут вместе с сенатором, и говорил он так рассудительно и предлагал, действительно, хорошая идея. В конце концов, Главная совещательная палата Галактического Сената хорошо охраняется, джедаи будут просто не в состоянии устроить кому-нибудь неприятности, да и задержать их можно на обратном пути, а стражник не хотел выглядеть дураком, поэтому он кивнул и согласился, что да, действительно, будет гораздо лучше, если джедаи останутся вместе с сенатором.

И все были так милы и разумны, что охраннику показалось вполне понятным, что джедаи не остались вместе с сенатором, а обменялись негромкими прощаниями в стиле «Да пребудет с вами Великая Сила». Гвардейцу не пришло даже в голову возразить, когда сенатор пошел в Совещательную палату, а оба джедая направились, ну, очевидно, в какое-то другое место.

Корусант встретил их гулом мегаполиса и завесой смога, сквозь которую едва пробивались лучи солнца. Бейл Органа провёл Йоду и Оби‑Вана через внутренние посты, ссылаясь на срочное заседание Сената. Как только они оказались вне поля зрения охраны, Кеноби накинул плащ с глубоким капюшоном, а Йода ссутулился, вновь превращаясь в невзрачного старца. Их цель была ясна: добраться до Храма Джедаев. Но прямой путь закрыт — патрули и клоны контролировали верхние уровни. Оставался один вариант: спуститься в лабиринты нижних палуб, где тень скрывает тех, кто не хочет быть найденным.

Пятое отделение было отправлено на нижний уровень грузовой палубы, куда ежедневно доставлялись продукты, которые не росли в садах и огородах Храма. До сих пор. Солнце никогда не проникало сюда; освещение обеспечивали антикварные фонари. Свет они давали жёлтый, как древний пергамент, и не разгоняли тени, а, наоборот, сгущали их. В этих тенях обитали отбросы Галактики: мусорщики и подёнщики, беглецы от правосудия и безумцы. На некоторых нижних уровнях Корусанта хуже, чем на Нар‑Шаддаа.

Солдаты пятого отделения бдительно несли службу на любом посту. Такими их вырастили. Тем более что сейчас они находились в зоне боевых действий, где жизнь зависит от быстроты восприятия и скорости, с какой из‑под плащей, весьма напоминающих джедайские, появлялись бластеры. Поэтому, когда из ближайшей тени вывалился оборванный слюнявый горбун, прижимая к груди свёрток, пятое отделение сочло его за угрозу по определению. Бластеры появились на изумление быстро.

— Стой. Назови себя.

— Не‑не‑не, ваш милость, о нет, я тута помочь хочу, ясно нет, на вашей стороне я, вот! — брызгая слюной, горбун заковылял к солдатам. — Во глянь‑ка, чё у мене тут, ну, глянь‑ка, это ж джедайский ребятёнок, не?

Сержант уставился на сверток в руках у горбуна.

— Джедайский ребенок?

— Ух ты, она ж это! Она, ваш милость. Джедайский ребëночек, точно-точно! Из Храма ихнего выползло, ты глянь!

Горбун подошëл уже настолько близко, что сержант сумел разглядеть, что тот волочет в грязном свёртке. Действительно, ребенок. Вроде как. Только это был самый уродливый ребёнок, каких только приходилось видеть сержанту, будь он человеческим или нет. Он был весь сморщенный, как изношенный кожаный кошель, с выпученными глазами и беззубой ухмылкой клинического идиота. Сержант скептически поднял бровь.

— Кто угодно может подобрать дефектного младенца и выдавать его за что угодно. С чего ты взял, что он — джедай?

Ребёнок сварливо буркнул:

— За намёк сойдёт световой меч мой, х-мм?

Светящийся зелёный клинок оказался так близко от лица сержанта, что тот почуял запах озона, а горбун уже вовсе не был горбуном и тоже держал в руке меч цвета летнего неба. А ещё бывший горбун изъяснялся на отточенном хорошем корусантском наречии:

— Прошу вас, не пытайтесь сопротивляться. Тогда никто не пострадает.

Солдаты из пятого отделения с ним не согласились. Через шесть секунд все восемь солдат были убиты. Йода посмотрел на Оби-Вана.

— Прятать тела смысла нет, м-мм.

Кеноби согласно кивнул.

— Они — клоны. Оставленный пост — такая же улика, как куча трупов. Пойдёмте к маяку.

Тем временем, когда Бейл Органа проскользнул в сенатскую кабину делегации от планеты Набу, Палпатин уже громыхал с возвышения.

— И мятеж джедаев потерпел крах!

Сенат дружно взревел. Амидала даже головы не повернула, когда Бейл Органа сел возле неё. Представитель Бинкс кивнул, но тоже промолчал, только моргал выпученными глазами. Альдераанец нахмурился: если даже неугомонный Джа-Джа обеспокоен, значит, дела идут ещё хуже, чем ожидалось. А Органа ждал, что ситуация из рук вон плоха. Он прикоснулся к руке Амидалы.

— Что случилось?

Амидала, словно ледяная статуя, не отрывала взгляда от возвышения. В глазах блестели слёзы.

— Канцлер произнёс целую речь о заговоре джедаев с целью свержения Сената. Где вы были?

— Я… задержался.

Как ему однажды сказали, кое-что лучше не говорить.

— Весь день он предоставляет улики, — монотонно проговорила Амидала. — И даже не покушения на его жизнь.

— Это ложь, — повторил Бейл Органа.

В центре Большой совещательной палаты Палпатин устало навалился на кафедру, как будто черпал силы из Великой печати, изображённой на ней.

— Оставшиеся джедаи будут нами найдены и разгромлены! От покушения на мою жизнь у меня шрамы остались... Я обезображен!!! Но я вас заверяю, что моя решимость как никогда сильна и велика! Времена были самые трудные, но мы выдержали испытание. Война закончена!

Сенат взревел ещё раз.

— Сепаратисты наголову разбиты, и Республика устояла! Единая! Единая и свободная!

Сенат взревел громче.

— Восстание джедаев стало нашим окончательным тестом, последней попыткой сил тьмы! А теперь мы оставляем тьму позади и встречаем новый день! Утро Республики!

Сенат взревел ещё пуще прежнего. Падме не мигала.

— Начинается, — сказала она.

Бейл покачал головой.

— Что начинается?

— Сейчас увидите.

— Никогда нас больше не разделят! Никогда больше сектор не пойдёт на сектор, планета на планету, брат на брата! Мы — единая нация, неделимая!В целях обеспечения безопасности и большей стабильности, Республика будет реорганизована нами... в ПЕРВУЮ ГАЛАКТИЧЕСКУЮ ИМПЕРИЮ во имя сохранности и во имя блага общества!

Сенат пришёл в неистовство.

— Что они творят? — сказал Бейл. — Они что, не понимают, что приветствуют?

Падме качнула головой.

— Мы — Империя, которой будет по-прежнему управлять это величественное собрание! Мы — Империя, которая никогда не вернётся к коррупции и политическим манёврам, что так глубоко ранят нас, мы — Империя, которой будет править единый правитель, избранный пожизненно!

Сенат неистовствовал.

— Мы — Империя, управляемая большинством! Империя с новой Конституцией! Империя законов, а не политиков! Империя, обращённая к справедливому обществу. Безопасному и спокойному обществу! Мы — Империя, которая простоит десять тысяч лет!

Рёв сенаторов раскатами нескончаемого грома сотрясал стены.

— Сегодняшний день мы будем праздновать как День Империи. Ради наших детей. Ради детей наших детей! Ради следующих десяти тысяч лет! Безопасность! Надёжность! Мир и справедливость!

Сенат окончательно взбесился.

— Произнесите вместе со мной! Безопасность, надёжность, мир и справедливость! Безопасность, надёжность, мир и справедливость!

Сенат подхватил заклинание все громче и громче, пока, кажется, вся Галактика не принялась скандировать вместе с ними. Бейл не слышал ни слова из того, что говорила Амидала, но читал по губам.

— Вот так свобода и умирает, — проговорила Падме. — под гром аплодисментов.

— Нельзя этого позволять! — альдераанец вскочил на ноги. — Я иду в свою кабину! Мы ещё подадим ходатайство…

— Нет, — рука представительницы Набу сжала его руку с неожиданной силой, и впервые со времени его прихода Амидала посмотрела Бейлу в глаза. — Нет, вы не будете подавать ходатайство. Вам нельзя. Фанг Зар уже арестован, как и Тундра Доу-мейя, и вскоре вся делегация Двух тысяч будет объявлена врагами государства. Вас тогда исключили из списка не без умысла, не добавляйте своё имя тем, что совершите сегодня.

— Но не могу же я стоять и смотреть…

— Вы правы. Вы не можете просто смотреть. Вы проголосуете за него.

— Что?

— Бейл, это единственный выход. Единственная надежда для вас остаться на прежнем месте и сделать что-нибудь хорошее. Проголосуйте за Палпатина. Проголосуйте за Империю. Заставьте Мон Мотму проголосовать за него. Будьте послушными сенаторами. Помните о манерах и пригните головы. И продолжайте делать то… о чём мы не можем говорить. Всё, о чём мне нельзя знать. Пообещайте мне, Бейл.

— Падме, то, о чём вы говорите… точнее, то, о чём вы не говорите, займёт лет двадцать! Вас подозревают? Что вы намерены делать?

— Обо мне не беспокойтесь, — отстранённо сказала она. — Не знаю, смогу ли я столько прожить.

***

На краю гравитационного колодца из искажённого звёздного света в реальное пространство вынырнул истребитель. Сбросив кольцо гиперпространственного ускорителя, машина окунулась в атмосферу, задушенную густым дымом и пеплом. Истребитель проследовал запрограммированным заранее курсом к Мустафару, чтобы исполнить приказание Нового Повелителя Галактики...

Внутри контрольного центра в бункере Сепаратистов на Мустафаре… Ват Тамбор регулировал газовую смесь внутри защитного костюма… Поггль Меньший массировал складки кожи под подбородком… Шу Май теребила медную заколку, которая скрепляла её волосы в стильном изогнутом роге, поднимавшемся с затылка… Сэн Хилл растягивал изношенные между ног чулки. Рун Хаако нервно переминался с ноги на ногу… В то время как Нут Ганрей беседовал с голографическим изображением Дарта Сидиуса.

— План осуществляется, Влад'ыка, в точност'и. Как об'ещано, — говорил неймодианец. — Сегодня для Галакт'ики в'ел'икий д'ень!

— Воистину, — согласился его собеседник. — Во многом благодаря вам, вице-король, и вашим друзьям из ТехноСоюза и Конфедерации. И, разумеется, архигерцогу Погглю. Вы все чудесно потрудились.

— Да, Влад'ыка.

— Великолепно! Вы будете достойно вознаграждены. Мой новый ученик, Дарт Вейдер, уже прибыл?

— Его корабль с'ел вс'его м'инуту назад. Открылась дверь.

На пороге стояла высокая, худая и широкоплечая фигура, лицо скрывал тяжелый капюшон плаща. Сэн Хилл опередил остальных.

— Добро пожаловать, повелитель Вейдер!

Его длинные ноги едва не завязались узлом, запутавшись друг в друге, так он спешил приветствовать ситха.

— От имени руководства Конфедерации независимых систем позвольте мне стать первым…

Закутанная в плащ фигура шагнула внутрь и повела ладонью в чёрной перчатке. Тяжёлые бронированные щиты перекрыли каждый выход. Контрольная панель взорвалась, осыпав пол искрами. У него осталось время просипеть:

— Вы… ты… Энакин Скайуокер!

…прежде чем грудь его сжёг поток бело-голубой плазмы, обуглившей все три его сердца. Руководство Сепаратистов в ужасе уставилось на труп главы Банковского клана, рухнувший на пол, как обесточенный дроид-секретарь.

— Внешность, — сказал Дарт Вейдер, — обманчива.

Внутри бункера Сепаратистов на Мустафаре имелось немало боевых дроидов. Там были и одетые в броню телохранители. Там были и автоматические оборонные системы. А ещё там были крики, слёзы и мольбы о пощаде. Ничего из вышеперечисленного не помогло. Ситх явился на Мустафар. Поггль Меньший, архигерцог Джеонозиса, полз по кучам отделённых рук, ног, голов, как из металла, так и из плоти, хныча, трепыхая полупрозрачными древними крыльями, до тех пор, пока жгучая молния не отделила его собственную голову от плеч. Шу Май, президент и главный администратор Коммерческой гильдии, стояла на коленях, умоляюще вскинув руки, по морщинистым щекам катились слёзы.

Бело-голубой клинок прошёл сквозь её череп, как сквозь масло. Труп пошатнулся. Небрежное движение кисти, и меч перерубил кольца, украшающие длинную шею. Голова с выжженным мозгом скатилась на пол.Единственный звук — панический топот — раздался, когда Ват Тамбор и два неймодианца убежали по коридору в ближайший конференц-зал. Ситх не спешил их преследовать. Все выходы из контрольного центра были надёжно перекрыты бронированными щитами, двери опечатаны, а пульт он уничтожил. Их путь заканчивался в конференц-зале.

***

Тысячи солдат-клонов 501-го Легиона и 13-й дивизии наводнили Храм. Батальоны на каждом этаже являлись не просто захватчиками, они были заняты долгим, нудным, трудоёмким процессом по подготовке мертвецов к опознанию. Погибших джедаев следовало переписать и сверить со списками из архивов, погибших клонов — перепроверить по спискам отделений. Все трупы — пересчитать и учесть. Дело оказалось запутаннее, чем ожидало их начальство. Сражение окончилось несколько часов назад, но многие пропали без вести и всё ещё не объявились. Обычно это были небольшие патрули — по пять солдат и меньше, которые всё ещё обшаривали Храм, проверяя каждую дверь, каждое окно, каждый стол и каждый шкаф.

Порой затем в каком-нибудь шкафу обнаруживалось пять мертвецов. Также продолжали поступать тревожные доклады; офицеры, координирующие обыск, записывали цепочку событий — как правило, внимание солдат привлекал подол коричневого плаща, исчезающий за углом, но расследование показывало, что всё это лишь плод их усталого воображения. Или галлюцинации. Также докладывали о необъяснимых звуках, доносящихся из предположительно пустых комнат.

Ещё до пробуждения на Камино солдатов-клонов научили быть безжалостными, практичными, глухими к сверхъестественным явлениям материалистами. Но всё равно среди них пошли разговоры, что в Храме водятся привидения. В туманных сумерках огромного Зала тысячи фонтанов один из клонов заметил кого-то, пробирающегося за зарослями хилайанского болотного бамбу.

— Стоять! — крикнул солдат. — Ты там, ни с места!

Тень метнулась в полумрак, и клон повернулся к братьям по оружию.

— Пошли! Кто бы он ни был, его нельзя упускать.

Клоны растворились в тумане. За их спинами на куче тел мрак и пелена дали жизнь двум магистрам. Оби-Ван перешагнул через одетые в броню тела, чтобы опуститься на колени возле обожжённых трупов детей. Слёзы текли по его лицу, и следам их не выпало шанса высохнуть с тех пор, как Кеноби вошёл в Храм.

— Даже юнлинги погибли. Похоже, они устроили здесь заслон.

Лицо Йоды сморщилось от древней печали.

— Или бежать пытались, а кто-то остался, чтобы погоню задержать, да.

Оби-Ван перевернул ещё одно тело, этот джедай давно достиг зрелости. Кеноби судорожно вздохнул.

— Учитель Йода… это же…

Йода безрадостно кивнул.

— Своих учеников Цин Драллиг не бросит.

Оби-Ван опустился на колени возле павшего рыцаря.

— Он меня учил фехтованию…

— А я его, — сказал Йода. — Подточит нас горе, если позволим мы.

— Я знаю. Но… одно дело — знать, что твой друг мёртв, учитель Йода. Другое дело — найти его тело…

— Да, — древний магистр подошёл ближе, палкой из дерева гимер указал на бескровную рану, что шла от плеча ещё одного юного джедая к груди. — Да, так это. Видишь это, м? Не клонами был убит этот падаван... Световой меч его сразил.

В груди Кеноби заледенело. Он сглотнул комок вместе с болью и горем, возвращая себе шаткое пустое спокойствие. Он прошептал:

— Световой меч? — как будто из пропасти говорил Оби-Ван — Кто? Кто мог это сделать?

— Маяком заниматься должны мы, — Йода указал концом палки на белые призраки, кружащие между деревьев и бассейнов. — Возвращаются клоны.

***

«Мародёр» приземлился в джунглях примерно в четырёх сотнях километров к западу от столицы Ондерона. Отряду 99 была, конечно, задана установка — ликвидировать разбушевавшихся сторонников Сепаратистов их их возможных боевых дроидов. Но в кромешной темноте среди непроходимого леса не было видно ни зги. Кроссхейр, который больше всего верил в успех миссии, посоветовал запеленговать частоту работы учебных дронов — ведь, по словам Таркина, именно их бунтовщики и похитили. Но у него всё время барахлил сканер.

— На радаре ничего не видно, чтоб тебя, дурацкая техника!

— Лагерь Сепаратистов в 2 кликах к югу. Пойдём пешком и сами просканируем периметр...

Крушила было ринулся вперёд, но Катарн остановил его

— По-тихому — добавил от себя он.

— Да бросьте! Я уже несколько дней ничего не взрывал!

— Спокойно, Крушила, — Тех тоже был за тихое проникновение — Твоя программа вновь даёт о себе знать.

— Только не начинай опять про эту чушь!

Команда в составе Крушилы, Катарна, Охотника, Эхо и Теха вышла из шаттла и пошла через лес по направлению к возможному лагерю Сепаратистов. Но это были, как и сказал Катарн, определённо не сепаратисты...

— Сколько в лагере дроидов, Тех?

— Я не могу... Это просканировать. — постучал клон-очкарик по сканеру, надеясь на простую неполадку — Что-то блокирует сигнал.

— Да неужели? Может, эти сепаратисты нас уже на крючок поймали...

— Жестянки всегда передвигаются группами — пояснил Охотник — возможно они и глушат сканеры. Подойдём поближе и увидим, что предстоит.

Команда продвинулась дальше через джунгли и в конце концов наткнулась на лагерь. Тех включил тепловизор и сразу же заметил чуть более двух десятков человек и четверых гуманоидов: троих тви'леков и одного аквалиша. В их числе даже была пара стариков и трое детей… Это были обычные гражданские, которые прятались в этой глуши подальше от новоявленной Империи.

— Тех, докладывай.

— 25 тепловых сигнатур и... Ни одного дроида.

— Таркин сказал разобраться с мятежниками, а не дроидами. — напомнил Кроссхейр.

— Погоди, — возразил Эхо. — Они и на мятежников не похожи. Там гражданские.

— Да даже дети есть....

— В смысле, дети? — переспросил Крушила. — В лагере?

— Я же говорил, что здесь что-то не чисто. — вздохнул Катарн.

— Лучше сразу идти и разобраться с ними. — тихо просипел снайпер

— Я не уверен, что это стоящая тактика, Кроссхейр...

— Да чего ждать-то, — Кроссхейр нацелил свою винтовку прямо в голову одному из стариков — Отдавай приказ.

— Ты рехнулся, Кроссхейр? — Катарн встал и отошёл от остальных — Делай что хочешь, но я в этом точно замешан не буду.

— Ну и что? В дроидов сегодня не постреляем? — Крушила не понимал всю тяжесть и неоднозначность сложившегося положения.

— Как видишь, тут ни одного дроида, здоровяк.

— И... что будем делать?

— Выполним задачу — железно ответил Кроссхейр — Охотник, отдавай приказ.

— Нет, опусти оружие.

— Опусти оружие, мы уже окружены. — сказал за командира Катарн, чувствуя, что к ним уже приближаются повстанцы — Сделай хоть что-то разумное сегодня.

В воздухе повисла напряжённая тишина. Каждый член отряда понимал: они столкнулись не с мятежниками, а с обычными людьми, ищущими убежища от новой Империи. И теперь им предстояло сделать выбор между приказом и совестью... Как будто бы проблем было мало, из-за кустов буквально выползли солдаты в экипировке повстанцев и навели на отряд оружие.

— Вы слышали, что он сказал — опустите оружие!

— Сейчас лучше их выслушать — подтвердил Катарн, закинув свои бластеры спарки за спину и подняв руки вверх.

Охотник и остальные члены отряда последовали его примеру. Даже Кроссхейр, прорычав с досады, вынужден был уступить... В конце концов, сдавшихся клонов под конвоем завели в лагерь. И теперь "Бракованные" воочию увидели, КОГО они собирались ликвидировать по приказу Таркина.

— Это не Сепаратисты... — резюмировал Тех — Это солдаты Республики. Зачем Таркин послал нас против своих же?

— Мы отказались сражаться за Империю.

Из рядов повстанцев вышел высокий мужчина с решительным взглядом. Его осанка и уверенность выдавали в нём лидера. На вид мужчине было уже за тридцать, и настрой у него был явно не дружелюбный. Это был Со Геррера — прирождённый мятежник с террористскими наклонностями… Он уже не раз организовывал повстанческие отряды против Империи, за все Войны Клонов под его началом было создано более десятка повстанческих ячеек. Это был человек с действительно сложной судьбой.

Его первый отряд обучали Энакин и Асока, а с боевой подготовкой помогал капитан Рекс. Тогда, три года назад, они смогли сбросить власть марионеточного режима, подчинявшегося Конфедерации. Но потом, когда Со перешёл к самостоятельным действиям, ситуация стала стремительно ухудшаться. К концу Войн Клонов Со держался из последних сил. Имперцы объявили его в межсистемный розыск и восстанавливали против него население, обвиняя в терроризме. Та группа, что увидели перед собой члены Отряда 99, была одной из последних попыток Герреры поднять восстание против Империи.

— Так что, Новая Империя приказала вам избавиться от нас? — голос его звучал твёрдо, несмотря на явную угрозу со стороны вооружённых клонов.

Катарн шагнул вперёд, держа руки на виду.

— Нам сказали нейтрализовать мятежников. Похоже, произошла ошибка.

Со криво усмехнулся.

— Ну что ж, вы нас нашли. Как поступите? Расправитесь с нами, как с джедаями?

Охотник переглянулся с остальными членами отряда. Кроссхейр же, будто без тормозов, рвался в бой с Геррерой.

— Как пожелаешь... — прошипел Кроссхейр.

— Хватит — заставил снайпера замолчать Охотник — Мы думали, что идём против дроидов, а не...

— Гражданских? — цинично продолжил за него Со — Что ж, новая эпоха — новые цели. Можете сами посмотреть на "мятежников", которых вам приказали убить.

На них смотрели не бойцы... А обычные мирные дети, женщины и старики, которых повстанцы взяли под охрану. Им просто было некуда идти...

— Мы не хотим кровопролития. Здесь женщины, дети…

— Заставляет задуматься, не так ли? О том, о чём ещё они лгут — Со шагнул вперёд. — Империя не выбирает жертв. Они пришли за нами, а мы защищаем свой дом.

Крушила нервно переступил с ноги на ногу.

— Послушайте, мы не хотим сражаться с вами. Но и ослушаться приказа не можем.

— Что здесь происходит? Что это вообще за лагерь?

— В основном, беженцы, селяне и бывшие республиканские бойцы. У них не стало выбора после того, как Палпатин незаконно объявил себя Императором.

Катарн поднял руку, призывая к тишине.

— У нас есть выбор. Мы можем уйти. Доложим о том, что здесь гражданские, и вернёмся к своим.

Кроссхейр всё ещё был наготове.

— Вы совершаете ошибку, — процедил он. — Эти террористы опасны.

— Террористы? — Со рассмеялся. — Мы боремся за свободу. И если придётся, будем защищать её до последнего вздоха. Устранив джедаев и поставив под свой контроль клонов, Палпатин приберёт к рукам всю Галактику, если мы ему не помешаем.

Я три года наблюдал за тем, что делала Республика, а затем Империя на подчиняющихся ей мирах. Они пропагандируют мирную жизнь без необходимости выживания — а на деле обирают мирных жителей до нитки, обвиняют нас в сотрудничестве с этими, будь они прокляты, джедаями, и насильно призывают в армию. Они лишь используют вас, клонов, как орудие — чтобы уничтожить всех несогласных с ними.

— Так война окончена...

— К сожалению, это не так, Кроссхейр — парировал Тех, осознавая масштабы происходящего, — нам объявили приказ на зачистку, а тем временем само руководство готовит нам замену.

— Если опустим руки — то, за что все мы сражались, все, кого мы потеряли — всё будет напрасно. Я этого не допущу... Подумайте над моими словами, клоны. Вас используют, а потом выбросят, как отработанный материал. Я уже выбрал свой путь — я не буду мириться с лицемерной Новой Империей и её законами. Может, Войны Клонов и закончились, но совсем скоро вспыхнет Гражданская.

— У тебя не больше десятка бойцов и ограниченные припасы — конкретизировал проблемы отряда Герреры Охотник — У тебя не выйдет.

— Количество не всегда решает исход битвы. Новая Империя может и сильна числом, но слаба духом. Мы же боремся за правду, за свободу. И в этом наша сила.

Он обвёл взглядом лагерь, где женщины продолжали защищать детей, а старики сжимали в руках самодельное оружие.

— Посмотрите на них, — тихо произнёс Со. — Это не просто повстанцы. Это люди, готовые сражаться за своё право жить свободно. И таких становится всё больше. Империя может контролировать планеты, но она никогда не сможет контролировать сердца тех, кто верит в свободу.

Катарн переглянулся с остальными членами отряда. В его глазах читалась внутренняя борьба между долгом и совестью.

— Со, нас скоро обнаружат. Что будем делать с ними?

Герерра в последний раз смерил "Бракованных" суровым взглядом.

— Клоны когда-то помогли освободить Ондерон. Поэтому мы дадим вам сделать свой выбор. Времена изменились — вы либо приспосабливаетесь, либо умираете вместе с прошлым. Решать вам.

Выключив аккумулятор света, Со повёл свою группу дальше — вглубь леса. "Бракованные" остались в раздумьях… Ведь лидер мятежников был прав — Империя подозрительно легко согласилась принять их на службу… Слишком легко… Наш отряд пошёл обратно к кораблю... В этот момент они не знали, что их судьба уже решена. Что дроид-зонд передал все записи Таркину, и что их ждёт на Камино. Но одно они понимали точно — их мир уже никогда не будет прежним.

— По крайней мере, при Республике было ясно — кто есть кто. Таркин и эта Империя перевернули всё с ног на голову...

— И не говори, Тех — согласился с ним Эхо.

— Парни, вы хоть представляете, что мы чуть не сделали? — голос Катарна звучал тихо, но в нём чувствовалась сталь. — Парни, вы хоть представляете, что мы чуть не сделали? — его голос звучал тихо, но в нём чувствовалась сталь. — Мы были готовы расстрелять безоружных людей, женщин, детей…

Крушила опустил голову.

— Но ведь приказ…

— Какой приказ? — резко перебил его Катарн. — Убивать тех, кто просто хочет жить свободно? Тех, кто не хочет подчиняться тирании?

— Мы должны вернуться на базу, — наконец произнёс Охотник. — Но я не могу перестать думать о словах Герреры. О том, как Империя использует нас…

— Ты слишком мякенький для командира, Охотник! — прошипел снайпер. — Пока ты тут сопли размазываешь о свободе и совести, мятежники плетут заговор против Императора! Мы получили чёткий приказ от адмирала Таркина — уничтожить угрозу, а ты просто струсил!

Катарн попытался вмешаться:

— Кроссхейр, ты не видишь, что происходит? Это не те мятежники, о которых говорил Таркин…

— Заткнись! — рявкнул снайпер. — Если ты не можешь выполнить приказ, Охотник — уступи место тому, кто может! Я бы справился с этой миссией, в отличие от тебя!

Тех активировал свой сканер.

— У нас есть записи, — тихо сказал он. — Мы знаем, что Таркин лгал нам. Что он отправил нас сюда не просто так.

Эхо посмотрел на своих товарищей.

— Что теперь будем делать?

Охотник долго молчал, глядя в сторону, куда ушёл Со Геррера.

— Мы вернёмся, — наконец сказал он. — Но мы не забудем того, что увидели здесь. И того, кем мы чуть не стали.

Кроссхейр презрительно фыркнул:

— Ты просто боишься взять на себя ответственность! Когда Империя узнает о нашем провале, они поймут, что ты не достоин командовать отрядом! Я докажу, что справлюсь с этой ролью лучше!

— Замолчи, Кроссхейр, — твёрдо произнёс Охотник. — Верность Империи не измеряется слепым повиновением. Иногда нужно думать головой, а не просто выполнять приказы.

Напряжённое молчание повисло в воздухе. Оба сверлили друг друга взглядами. Крушила нервно переступал с ноги на ногу, Катарн сжимал и разжимал кулаки, а Тех продолжал что-то бормотать себе под нос, изучая показания приборов. Внезапно Охотник напрягся. Его взгляд стал острым, почти звериным. Словно уловив что-то недоступное другим, он молниеносно выхватил бластер.

Выстрел! Лазерный луч прорезал влажный воздух джунглей, оставляя за собой светящийся след. Не в Кроссхейра. Не в своих товарищей. В крошечную точку в кронах деревьев — дроида-зонда, который всё это время записывал их разговор и передавал информацию Таркину. Металлический корпус разведчика разлетелся на части, осыпавшись дождём искр на густую листву.

— За нами следили — указал на обломки сержант.

— При джедаях такого не было...

— Таркин ещё и следит за нами? — простодушно удивился Крушила, его массивная фигура слегка покачнулась, будто он всё ещё не мог поверить в происходящее.

— Омега... — тут же вспомнил Катарн, его лицо потемнело от недобрых предчувствий. Он знал, что эта информация может быть опасной.

— А она-то тут при чём? — спросил его Эхо.

— Она предупреждала меня и Охотника об операции, — Катарн нахмурился, его пальцы непроизвольно сжались в кулаки. — И о Таркине. Сказала, что лучше не возвращаться на Камино, — мол, там теперь опасно.

— Возможно, она права — Тех задумчиво потёр подбородок.

Кроссхейр, всё ещё кипя от злости, процедил:

— Мы что — будем теперь слушаться совета ребёнка?!

— Думаю, её мнению можно доверять. — ответил ему Тех — Повышенное внимание к деталям — характерный признак улучшенного клона. Когда Нала Се говорила, что их пять, Таркин решил, что речь о нас. Но вот только Эхо и Катарн — «реги». Так что… Омега — пятая. Я проанализировал её ДНК, когда мы были в медотсеке с Эхо.

— И ты только сейчас говоришь об этом?! — возмутился Катарн — Ну ты и черепаха!

— Ну... Я думал — всё очевидно.

— Так эта девочка — наша сестра? Вот круто! Надо будет навестить её, как только вернёмся.

— Да, мы вернёмся — подтвердил Охотник — Вернёмся за ней.

— Не приведёт ли это к тому, что мы подставим её под удар? — спросил Эхо.

Катарн мрачно кивнул:

— Именно так. Мы должны быть осторожны. Любое неверное движение может привести к её раскрытию.

Кроссхейр, всё ещё недовольный, наконец заговорил:

— Мы нарушаем приказ из-за какой-то девчонки? — его слова буквально источали яд — Неверное решение, Охотник.

— Она одна из нас, — буквально спихнул его в сторону Катарн — А мы своих не бросаем.

***

Когда Дарт Вейдер вышел из центрального контрольного зала, живых внутри не осталось. Без опаски, как на прогулке, он шагал по коридору, уродуя дюрастиловую стену острием клинка, наслаждаясь шипением металла не меньше, чем ранее смаковал вонь обугленной нечеловеческой плоти. Дверь в конференц-зал была закрыта. Хлипкое препятствие оскорбило бы меч; рука в черной перчатке сжалась в кулак. Дверь сорвало с петель.

Ситх перешагнул через неё. Стены конференц-зала тоже были из транспаристила. По ту сторону обсидиановые горы извергали огонь. Здания окружали лавовые реки. Рун Хаако, помощник и доверенный секретарь вице-короля Торговой федерации, пятясь, наткнулся на кресло. Неймодианец упал, извиваясь, словно червяк на сковородке, и попытался заползти под стол.

— Останов'ись! — закричал он. — Хват'ит! Мы сдаёмс'я, пон'имаешь? Ты не мож'ешь просто так уб'ить нас…

Ситх улыбнулся.

— Мы б'езоружны! Мы сдаёмс'я! Пожалюйста! Прошу теб'я, ты же дж'едайя!

Вейдер остановился перед дергающимся неймодианцем, улыбнулся ему и накормил плазмой. Ситх перешагнул через труп Хаако, направляясь туда, где Ват Тамбор беспомощно царапал прозрачную стену бронированными перчатками. Глава ТехноСоюза оглянулся, съёжился, поднял руки, защищая лицевую пластину от пламени в глазах дракона.

— Прошу, я отдам что угодно! Всё, что захотите!

Клинок полыхнул дважды; руки Тамбора упали на пол, следом покатилась голова. Дарт Вейдер повернулся к последнему оставшемуся в живых заговорщику. Нут Ганрей, вице-король Торговой Федерации, стоял, трепеща всем телом, по зелёным пятнистым щекам катились кровавые слезы.

— Война… — всхлипнул неймодианец. — Война оконч'ена… Влад'ыка Сидиус об'ещал нам м'ир… Мы хот'им только...

И его голос провалился в бездну вместе с его головой, отсечённой световым мечом...

***

В главном коммуникационном центре Храма на верхнем этаже основного шпиля Оби-Ван Кеноби воспользовался Силой, чтобы проникнуть внутрь механизма и изменить сигнал с «иди домой» на «беги и прячься». Внешних следов не осталось, так что солдаты не сразу узнают о нововведении и ещё дольше будут возиться с восстановлением параметров. Большего для оставшихся в живых джедаев Оби-Ван ничего не мог сделать. Только дать им шанс на спасение. Следующими на повестке дня были пульты службы безопасности. Надо было выяснить в точности, о чём он предупреждал друзей.

— Подождите, магистр. Мне нужно кое-что выяснить.

— Не делай, — скрипнул Йода. — Уходить должны мы, пока не отыщут нас.

— Мне нужно видеть, — настаивал Кеноби. — Я же говорил, знание — одно. Увидеть собственными глазами — другое.

— Если ты запись системы охраны откроешь, ждёт тебя боль только.

— Значит, я заслужил эту боль. Прятаться я не буду, — он набрал код видеозаписи в зале тысячи фонтанов. — Я не боюсь. Я должен знать правду, магистр.

Йода скривился.

— А следовало.

С каменным лицом Оби-Ван наблюдал, как в зал вбежали дети, спасаясь от выстрелов; наблюдал, как, пятясь, появились Цин Драллиг и двое подростков (может, это Бай, мальчик, которого учитель Йода привёз на Вжун?), они орудовали мечами, поражая наступающих солдат разрядами их же бластеров. Он наблюдал, как чей-то световой меч сразил сначала одного падавана, затем второго. Он наблюдал, как в зал быстрыми шагами вошла высокая фигура в плаще с капюшоном, разрубила Драллигу плечо, а затем стояла в стороне, пока он лежал, умирая, а солдаты-клоны расстреливали детей.

Выражение лица Кеноби не изменилось. Он открылся тому, что видел, он подготовился, сосредоточился, доверился течению Силы, как учили, и всё же… Человек в плаще с капюшоном повернулся к другому, в таком же плаще, и это был… это был… Это был… Оби-Вану захотелось выцарапать себе глаза. Но даже ослепнув, он всегда будет видеть эту сцену. Будет видеть, как его друг, ученик, его брат опускается на колени перед Владыкой Ситхом. Голова разрывалась от безмолвного крика.

— Предатели уничтожены, учитель. Архивы опечатаны. Древний голокрон опять в руках ситхов.

— Хорошо. Хорошо… вместе мы овладеем каждым секретом Великой Силы, — промурлыкал ситх, словно сытый ранкор. — Ты славно потрудился, мой новый ученик. Ты ощущаешь, как растёт твоя мощь?

— Да, учитель.

— По умениям с тобой не сравнится ни один ситх до тебя, Дарт Вейдер. Продолжай, мой мальчик. Ступай, и принеси мир Империи.

Только чудом Оби-Ван отключил аппаратуру. Он навалился на пульт, но руки не удержали его веса, Кеноби опустился на пол. И скорчился возле пульта, ослепнув от боли. Йода излучал сочувствия не больше, чем корень дерева врошир.

— Предупреждал я тебя.

— Я не могу смотреть... — прошептал в ответ Оби-Ван, — Надо было дать им меня застрелить…

— Что?

— Нет. И тогда уже было поздно… Поздно было даже на Джеонозисе. Тот забрак на Набу… Мол... Мне надо было там погибнуть, до того, как я привёз мальчишку сюда…

— Прекрати немедленно!

От крепкого тычка палкой под ребра в голове, может, и не прояснилось, зато Кеноби выпрямился.

— Заставить джедая пасть никто не может, даже Дарт Сидиус, да! Выбор Скайуокер сделал. Сам.

Оби-Ван опять повесил голову.

— И боюсь, что знаю, почему.

— Почему? Не важно, почему. Почему нет. Уничтожить ситхов должны мы. Два ситха, — Йода придвинулся ближе. — И два джедая.

Оби-Ван кивнул, но встретиться взглядом с древним магистром пока не осмелился.

— Поручите мне убить Императора — Кеноби умоляюще встал на колено перед гранд-магистром, — Я не могу убить Энакина.

— Для поединка с Сидиусом сил твоих не хватит. Умрёшь ты, и болезненно, да.

— Он мне словно брат... Я не стану.

— Растлению Тёмной Стороны юный Скайуокер поддался. Мальчика, кого учил и тренировал ты, уже нет. Поглотил его Дарт Вейдер. От этой беды избавишь его.

— Неизвестно, куда послал его Император? Я не знаю, где искать.

— Навестить нового нашего Императора — моей работой будет, да.

Оби-Ван поднял голову.

— Палпатин справился с Мейсом, Агеном, Китом и Тиином, четырьмя величайшими бойцами, какие выходили из нашего Ордена. Даже с Джеком Квинсом... Справился собственноручно. Даже если мы пойдём вместе, у нас нет и шанса.

— Истинно, — сказал Йода. — Но разделимся мы, создать шанс можем… Воспользуйся чутьём своим, и Вейдера отыщешь...

Совершилось то, что даже пророчества Череполикого Джеку Квинсу не до конца раскрывали — Энакин не просто оступился, он перешёл все границы дозволенного, разрывая на части свою прежнюю джедайскую форму... Мир уже бесповоротно изменён. Он стал другим, опасным и неприветливым. Но никто и представить не мог, что Тьма может нанести ещё более ужасный удар, расколов не только судьбы, но и саму суть жизни...

Глава XIX. Месть Ситхов. Осада Мандалора. Бракованная Партия. На разных сторонах судьбы.

Давным-давно, в далёкой-далёкой галактике...

Звёздные Войны

ЭПИЗОД III

МЕСТЬ СИТХОВ

Звёздные Войны

Войны Клонов

Звёздные Войны

Бракованная Партия

ГАЛАКТИКА ИЗМЕНЕНА!! Официальное провозглашение Галактической Империи повсеместно разрушает сложившийся порядок вещей. Хаос после катаклизма рассеивается и обретает форму могучей галактической державы во главе с мрачной властью Императора Палпатина…Пепел джедаев кружится над Корусантом, словно прощальный снег. Оби‑Ван, одинокий страж ушедшей эпохи, ищет не мести — искупления.

Согласно имперским сводкам, джедаи уничтожены. Но один вопрос остаётся без ответа: где Энакин Скайуокер? В этот переломный миг трое стоят на пороге неизвестного:Оби‑Ван — на грани между долгом и любовью, между мечом и милосердием, Бальтазар — на границе между мирами, где «Независимость» становится кораблём‑изгнанником; Джек — на краю безмолвия, где даже Сила отказывается говорить.Их испытания — три отражения одной катастрофы. И лишь время покажет, кто из них найдёт путь — а кто станет жертвой перемен...

(Дом Падме, полчаса спустя после провозглашения Империи)

Трипио опознал транспортное средство, опустившееся на балкон как межзвёздный бот ДК0052. Чтобы не подвергаться лишней опасности, робот-секретарь не стал поднимать защитный экран. В нынешние тревожные времена личная безопасность важнее вежливости даже для протокольного дроида.Из ДК0052 вышел мужчина в плаще с капюшоном и приблизился к энергетической вуали. Трипио двинулся ему навстречу.

— Привет, чем могу вам помочь?

Гость протянул руку к капюшону, но не откинул его, а лишь чуть-чуть приподнял, давая Трипио возможность разглядеть смутно опознаваемые черты лица — глаза, нос, рот и бородку.

— Мастер Кеноби!

Трипио были даны детальные указания и весьма особые инструкции на случай неожиданного появления любых беглых джедаев. Дроид тут же деактивировал защитный экран и замахал манипуляторами.

— Быстрее заходите внутрь! Вас могут увидеть.

По дороге в гостиную мастер Кеноби спросил:

— Энакин уже побывал здесь?

— Да, — неохотно признался дроид-секретарь. — Он прибыл вскоре после того, как вместе с армией спас Республику от бунта джедаев…

Трипио запнулся, увидев, что мастер Кеноби, похоже, готов разнести его по винтику. Наверное, не следовало впускать в дом джедая. Разве они теперь не объявлены вне закона?

— Я… ах, мне бы… — пятясь, залепетал дроид. — Я немедленно извещу сенатора, ладно? Она прилегла… после нынешнего утреннего заседания ей нездоровится и потому…

На верхней ступеньке винтовой лестницы, завязывая пояс домашней накидки, появилась хозяйка, и Трипио решил, что самым подходящим образом действий будет ретирада. Но куда-нибудь не далеко: если мастер Кеноби задумал недоброе дело, следует известить капитана Тайфо и охрану.

Сенатор Амидала определённо не собиралась обращаться с мастером Кеноби как с опасным, объявленным вне закона преступником… Наоборот, она кинулась ему в объятия, а когда говорила, как рада его видеть живым и здоровым, её голос срывался от перехлестывающих эмоций.

— Когда ты в последний раз его видела?

— Вчера видела.

— А ты знаешь, где он сейчас?

Фоторецепторы Трипио зарегистрировали румянец сенатора, когда она опустила взгляд.

— Нет.

Три года управления хозяйством в доме преуспевающего политика остановили дроида-секретаря от шага вперед и напоминания, что мастер Энакин ещё вчера говорил сенатору Амидале, что направляется на Мустафар. Трипио отлично знал, что память сенатора подводила лишь в тщательно избранных случаях.

— Падме, мне нужна твоя помощь, — сказал мастер Кеноби. — Он в большой опасности.

— Из-за ситха?

— Из-за себя. Падме, Энакин обратился к Тёмной Стороне.

— Неправда! Как вы можете так говорить? — сенатор отодвинулась от джедая и отвернулась, сложив руки на округлости живота. — Он только что выиграл войну!

— Республика никогда не воевала с Сепаратистами. Это Палпатин воевал с джедаями. И мы проиграли. Остальное — всего лишь спектакль.

— Для тех, кто умер, всё было по-настоящему!

— Да, — теперь мастер Кеноби опустил голову. — Включая детей в Храме.

— Что?

— Их убили, Падме. Я видел голограмму охранной системы, — он взял сенатора за плечо и развернул к себе. — Он там... Убил юнлингов...

Сенатор так сильно оттолкнула гостя, что Трипио чуть было не включил сигнал тревоги, но мастер Кеноби продолжал смотреть на Амидалу с выражением, которое дроид-секретарь классифицировал, как печаль и жалость.

— Он бы никогда… Он не мог… Это не Энакин… Это не он...

Голос мастера Кеноби был едва слышен.

— Он угодил в сети обмана как и все мы. Всё, что произошло, — дело рук Канцлера, в том числе и война. Палпатин — Владыка Ситх, которого мы искали. После гибели Графа Дуку Энакин стал его новым учеником.

Ответ Амидалы был ещё тише, сенсоры Трипио едва сумели его разобрать. Он распознавался как полный шок...

— Я вам не верю... Это не так...

Мастер Кеноби мрачно сказал:

— Падме, я... Должен найти его.

— Вы хотите... его убить?

— Он превратился в страшную угрозу.

— Я не... Могу...

При этом медицинское состояние наконец-то повлияло на сенатора, колени её подогнулись, и мастер Кеноби был вынужден подловить её и уложить на диван. Очевидно, мастер Кеноби был знаком с человеческой физиологией больше Трипио, и хотя его фоторецепторы потемнели от изменений сигнального контура сенатора Амидалы, робот-секретарь так и не понял, что это должно означать. В любом случае, мастер Кеноби мгновенно оценил ситуацию.

— Отец ребёнка — Энакин, да?

Сенатор отвернулась. Глаза её опять протекали. Магистр приглушённо сказал:

— Мне очень жаль, Падме. Если бы все сложилось иначе… Всё это грустно...

— Уходи, Оби-Ван. Я не стану тебе помогать. Я не могу. Я не буду помогать тебе в убийстве.

Мастер Кеноби ушёл... Трипио поспешно вернулся в гостиную, намереваясь поинтересоваться здоровьем сенатора, но прежде чем он сумел составить достаточно деликатную фразу, сенатор негромко произнесла:

— Ты знаешь, что это такое?

Она протягивала дроиду подвеску, которую всегда носила на шее на шнуре из кожи жербы.

— О, ну конечно, моя госпожа, — ответил двоих, озадаченный, но счастливый, как всегда, услужить. — Это поделушка из дерева джапор. Молодёжь на Татуине вырезает на них родовые руны и используют в качестве амулетов. Суеверный народ полагает, что такие вещички приносят удачу и оберегают от зла. Порой даже считается, что на них наложены любовные чары. Должен признать, моя госпожа, что весьма удивлён, что вы забыли, поскольку вы носите амулет с тех пор, как вам его много лет назад отдал мастер Эна..

— Ничего я не забывала, — с отсутствующим видом перебила его сенатор. — Спасибо. Я… напоминала себе о мальчике, который мне подарил амулет.

— Моя госпожа?

Если она не забывала, так зачем же спрашивала? Прежде чем Трипио сформулировал вежливый вопрос, сенатор приказала:

— Вызови капитана Тайфо. Пусть приготовит мой скифф.

— Моя госпожа? Вы куда-то собрались?

— Мы собрались, — поправила его хозяйка. — Мы летим на Мустафар.

Спустя полчаса. Из теней под трапом отполированного до зеркального блеска скиффа Оби-Ван Кеноби наблюдал, как капитан Тайфо пытается отговорить сенатора Амидалу.

— Моя госпожа, я полечу с вами — протестовал начальник охраны Набу

— Благодарю, капитан, но опасности нет, — холодно отказалась сенатор. — Война закончилась, и… и это личная поездка. И капитан, она должна таковой оставаться, вы поняли? Вам ничего не известно ни о моем отлёте, ни о месте назначения, ни когда меня ждать назад.

— Как пожелаете, госпожа, — Тайфо неохотно поклонился. — Но я возражаю.

— Со мной всё будет в порядке, капитан. Кроме того, за мной присмотрит Трипио.

Оби-Ван отчетливо услышал бормотание дроида: «Ох, беда!». После того как удалось спровадить Тайфо, сенатор Амидала вместе с дроидом поднялись на борт. Падме не тратила времени, двигатели заработали раньше, чем втянулся трап. Пришлось прыгать. Оби-Ван вкатился внутрь за секунду до того, как люк закрылся и сверкающий звездолёт прыгнул к небесам.

***

Дарт Вейдер стоял в операторском зале командного центра Мустафара — рука из дюрастила сжимала пальцы живой руки — и смотрел сквозь транспаристиловую стену на Галактику, которой некогда будет править. Он не обращал внимания на разбросанные у его ног трупы. Он ощущал, как растёт его сила. Он уже сравнялся с «учителем», и как только Палпатин поделится с ним секретами Дарта Плэгаса, их отношения претерпят внезапное… изменение. Фатальное изменение. Всё идет согласно плану. А пока… Он не мог стряхнуть некое ощущение… как будто вверх по венам от ног струилась холодная липкая слизь, распускала усики по всему телу… Словно он по-прежнему боялся…

— Ты же знаешь, что она умрёт, — прошептал дракон.

Он встряхнулся, оскалившись. Он — Дарт Вейдер. Страх над ним не властен. Он уничтожил свой страх. Всё умирает. Такое ощущение, будто в тот миг, когда он раздавил дракона под каблуком, дракон впился ядовитыми клыками ему в пятку. А теперь его яд леденит кровь. Даже звёзды сгорают... Он встряхнулся опять и шагнул к голографическому передатчику. Он обязан переговорить с учителем. Палпатин всегда помогал ему утихомирить дракона.

***

Запищал комлинк. В темноте Йода открыл глаза.

— Да, мастер Кеноби?

— Мы приземляемся. Вы на позиции?

— Да.

Секунда молчания.

— Учитель Йода… Если мы больше не увидимся…

— О том не думай, юный Оби-Ван. Всегда теперь даже вечность будет, м-м.

Вторая секунда тишины. Ещё одна.

— Да пребудет с вами Сила.

— Да. И с тобой, Оби-Ван.

Связь оборвалась. Йода встал. Пошевелив в воздухе пальцами, почтенный магистр открыл решетку вентиляционной шахты, в которой ожидал в медитации, а за ним распахнулся огромный конус колодца Большой совещательной палаты Галактического Сената. Порой ее называли Сенатской ареной. Сегодня это название подходило как нельзя лучше.

Йода размял затëкшие мускулы. Девять сотен лет обучения и тренировок, уроков и медитаций спрессовались в подчинении единому мгновению. Единственное назначение столь длительного существования — подготовка, чтобы сегодня он мог войти в ночь и пронести свет во тьме. Он поправил на поясе крохотный меч. Поплотнее закутался в плащ. С почтением, с благодарностью, без страха и злости учитель Йода отправился на войну.

***

Серебристая искра снаружи привлекла внимание Дарта Вейдера — как будто сквозь пепел и дым падало вытянутое, элегантно изогнутое зеркальце, отразившее раскалëнную лаву. Стоя на одном колене, Повелитель тьмы не стал поворачивать голову, он по-прежнему смотрел на голографическое изображение учителя и продолжал доклад. Больше он не боялся; он был слишком занят, притворяясь смиренным и полным уважения.

— Вопрос с Сепаратистами успешно разрешён, учитель.

— Значит, делу конец, — полупрозрачная сизая голограмма издевательски улыбнулась. — Ты восстановил покой и справедливость в Галактике, мой мальчик.

— Большего мне и не надо, учитель.

— Отправь сообщение на звездолёты Торговой Федерации и КНС: все отряды дроидов выключить, немедленно.

— Хорошо, Владыка.

Голограмма, прислушиваясь, склонила голову к плечу; улыбка превратилась в оскал.

— Я ощущаю… искажение в Силе. Возможно, ты в большой опасности.

Ситх быстро глянул на зеркальную искорку за окном; он знал этот корабль. В опасности быть зацелованным до смерти, разве что…

— Что мне может грозить, учитель?

— Не могу сказать. Но угроза не призрачная, будь внимателен.

— Будь внимателен, будь внимателен, — эхом отдалось в голове. — Это и есть твой урок? Столько я мог получить и от Оби-Вана…

— Обязательно буду, учитель. Благодарю вас.

Голограмма погасла. Ситх поднялся на ноги, на губах его играла усмешка.

— Это вам следует быть повнимательнее, «учитель». Это я — искажение Великой силы.

За стенами бункера на площадку опустился зеркальный скифф. Несколько драгоценных секунд Повелитель тьмы потратил, восстанавливая облик Энакина Скайуокера. Он позволил любви Энакина Скайуокера заполнить его, сложил губы в радостной улыбке Скайуокера и весёлой припрыжкой юноши, полного энергии, поспешил к выходу, перепрыгивая через тела и отрубленные конечности. Он встретил гостью снаружи и не стал впускать в бункер. У него было ощущение, что она не одобрит его вкуса… в смене декора контрольного центра. В конце концов, ситх мысленно пожал плечами, о вкусах не спорят…

***

Кабинет Верховного Канцлера Республики включал в себя и нижний «полюс» Сенатской арены. Было там выделено круглое помещение, где гости Канцлера могли развлечься, перед тем как взойти на подиум — кабину на мощной гидравлической колонне с пультом, координирующим передвижения летающих сенатских кабинок. Огромное голографическое изображение коленопреклонëнной фигуры, склонившейся перед тенью, висело над подиумом. Стражи в алых плащах замерли по обе стороны тени, неподалеку съëжился спикер Сената.

— …угроза не призрачная, будь внимателен.

— Обязательно буду, учитель. Благодарю вас.

Голограмма медленно растворилась, и там где только что преклонял колени гигантский фантом, явился другой — во плоти, крошечный, престарелый, закутанный в старый плащ и опирающийся на гнутую деревянную палку. Но физический облик его был иллюзией, истинная суть открывалась лишь в Великой силе. В Великой Силе он был фонтаном света.

— Я слышал, есть новый ученик у вас, Император? Или называть вас Дарт Сидиус?

— О, магистр Йода, вы уцелели, какой приятный сюрприз! — радостно откликнулась тень.

— Удивлены?

— Ах, — тень подошла ближе к свету. — Так вот какую угрозу я чувствовал... Самомнение ослепило вас, магистр Йода. Сейчас вы сможете испытать на себе всю убийственную мощь Тёмной Стороны!

Позади тени, в нескольких метрах, Маc Амедда, чагрианин, спикер Галактического Сената, услышал шёпот Палпатина.

— Беги.

Тень распахнула руки, широкие рукава раскрылись чёрными крыльями. Из раскинутых рук сорвались молнии, открывая сражение.

***

Падме упала в объятия Энакина. Глаза у нее покраснели от слёз. Оказавшись на корабле, она утратила контроль над чувствами и рыдала всю дорогу до Мустафара — плакала от ужаса, и сейчас её губы распухли, все тело вздрагивало, а сама она была так благодарна, так неистово благодарна судьбе, что из глаз хлынули новые слёзы. Благодарна за то, что он жив, благодарна, что вприпрыжку бежал через площадку к кораблю, что по-прежнему силён и прекрасен, что руки его по-прежнему тёплые, а губы мягкие.

— Я увидел твой корабль, как ты тут оказалась?

— Энакин, мой Энакин… — она прижалась к его груди. — Я тревожилась за тебя…

— Ш-ш, всё хорошо, — он гладил ей волосы до тех пор, пока дрожь не утихла, затем взял её за подбородок и поднял к себе её покрасневшее лицо. — Тебе никогда не нужно беспокоиться обо мне. Разве не понимаешь? Никто меня не обидит. Никто не обидит нас обоих.

— Дело не в этом, любимый мой… Ох, Энакин, Оби-Ван рассказал ужасные вещи!

Он улыбнулся.

— Обо мне? Какие вещи?

— Он сказал… он говорил, что ты связан с Тёмной Стороной, что ты убивал джедаев… убил даже юнлингов…

Она выговаривалась, и ей становилось легче; теперь нужно всего лишь затихнуть в его руках, пока Энакин обнимает её, баюкает и обещает, что никогда больше не будет так её пугать. Падме уже начала улыбаться. Но вместо света в глазах любимого человека увидела отражение расплавленной лавы. Он не сказал: «Я никогда не обращался на Тёмную Сторону». Он не сказал: «Убивать детей? Я? Ты с ума сошла?» Он сказал:

— Оби-Ван хочет восстановить тебя против меня.

Голос его понизился на целую октаву и был холоднее, чем ледяные мурашки, которые поползли у Падме по спине.

— Он, он переживает за нас...

— Нас?

— Он знает... Он хочет тебе помочь...

От его ужасающей улыбки она едва шептала, голос был хрупкий, тоненький, почти детский.

— От того, что ты сделал...

— То, что я сделал, чтобы принести мир Республике.

— Республика мертва, — прошептала Падме. — Ты убил её. Ты и Палпатин.

— Ей надо было умереть.

Покатились новые слёзы, но они не имели значения; ей не хватит слёз оплакать смерть идеи, которой служила.

— Энакин... Я хочу лишь твоей любви.

— Любовь не спасёт тебя, Падме. Помогут мои новые способности.

— Какой ценой? Энакин, ты хороший человек, не делай этого.

— Я не хочу потерять тебя, как потерял мать. Я обретаю такое могущество, что ни одному джедаю и во сне не снилось... Ради тебя. Тебя спасти.

— Можно нам просто… улететь? Пожалуйста. Давай улетим. Вместе. Сегодня. Сейчас же. Поможешь мне растить ребёнка… Отрешимся от всего остального, пока это возможно!

— Как ты не понимаешь? Нам не надо больше прятаться. Я принёс мир нашей Республике. Я могущественнее самого Канцлера, я... Я могу его свергнуть! И мы с тобой сможем вместе править Галактикой! Всё будет так, как захотим мы!

Падме в ужасе отшатнулась от него.

— Я своим ушам не верю… Оби-Ван был прав, ты изменился.

— Я не хочу больше слышать про Оби-Вана. Джедаи ополчились на меня, и ты примыкаешь к ним!

— Я совсем тебя не узнаю... Энакин, не разбивай мне сердце! Ты встал на путь, который я не могу принять!

— Это из-за Оби-Вана?

— Из-за того, что ты сделал, и ещё намерен сделать. Остановись, вернись обратно!

Он не слушал её. Не смотрел на неё. Он смотрел мимо её плеча. В глазах его горел холодный гнев, а лицо больше не было человеческим.

— Ты…

— Я люблю тебя! — в последней попытке произнесла она, прежде чем за её спиной раздался спокойный голос с суховатым корусантским акцентом:

— Падме, отойди от него.

— ЛГУНЬЯ!!! — не своим голосом вскричал Скайуокер, пылая огнём.

Девушка повернулась. Да, это Кеноби стоял на опущенном трапе.

— Нет!

— Ты заодно с ним — вновь пророкотал голос, который должно быть, принадлежал её любимому. — Ты привезла его сюда, чтоб он убил меня!!

Падме снова повернулась, и вот теперь Скайуокер смотрел уже на неё. Глаза его были полны огня.

— Энакин?

— Отойди, Падме, — настойчивость в голосе Кеноби очень походила на страх. — Он не тот, кто ты думаешь. Он может тебе навредить.

Энакин оскалился.

— Я бы благодарил тебя, будь это дар любви.

Дрожа всем телом, качая головой, Падме начала отступать.

— Нет, Энакин, нет…

— Палпатин был прав. Иногда не видят лишь самые близкие. Я так любил тебя, Падме.

Он сжал кулак, и Падме задохнулась. Мир подернулся кровавой вуалью. Она царапала пальцами горло, но там не было ничего, к чему можно было бы прикоснуться.

— Не тронь её, Энакин, — повис в воздухе возглас Кеноби, — Не тронь её!!

Ответом был рык хищника над телом добычи.

— Ты её у меня не отнимешь!

Падме хотела кричать, умолять, выть — нет, Энакин, прости меня! Прости меня, я люблю тебя… — но не сумела выдавить ни слова через сдавленное горло. Дымка, заволакивающая мир, из красной стала черной. Земля ушла из-под ног, а затем белая вспышка удара отбросила Падме в ночь.

***

Спустя полчаса путешествия через гиперпространство шаттл Отряда 99 начал заходить на посадку в Типока-Сити. Серые башни главного комплекса возвышались впереди, словно острые клыки в предрассветном тумане. Посадочная площадка встретила их неестественной тишиной — ни единого движения, ни звука, только холодный ветер колыхал остатки тумана. Бойцы, привыкшие доверять своей интуиции, всё же не придали значения этому тревожному знаку. Они спокойно вышли из шаттла, их тяжёлые шаги эхом отражались от бетонных стен. Но не успели они сделать и десяти шагов, как из тёмных коридоров, словно призраки, появились клоны-гвардейцы в полной боевой экипировке. Их бластеры были направлены точно в грудь каждого члена Отряда 99. За шеренгой солдат стоял адмирал Таркин — его лицо выражало холодную решимость, а глаза сверкали ледяным гневом. Он медленно вышел вперёд, наслаждаясь моментом триумфа.

— Вот и «здрасте, приехали» … — неуместно съязвил Кроссхейр.

— Что происходит?

— Империя не приемлет провала, сержант — ответил Таркин.

Кроссхейр злобно оглянулся на остальных членов отряда.

— Ну я что вам говорил, глупцы? Особенно, ты — Катарн!

— Кроссхейр, сейчас не время…

— Довольно! Хватит с меня ваших пререканий! Увести их в карцер, а потом — расстрелять как дезертиров и изменников.

— Есть, сэр!

«Дефективных» клонов заковали в наручники, изъяли всё их снаряжение и броню, и под конвоем провели в карцер — особо защищённое место в комплексе, предназначенное для ликвидации неудачно созданных клонов. Наших бойцов завели в камеру, которую потом закрыли энергетической решёткой.

— Ну что, Охотник, доволен тем, что с нами сделали? Надо было следовать приказам, а не своему мышлению.

— Не знаю как тебе, но мне уже не нравится тот тип с «регами». Ух я бы ему врезал!

— Мы не дроиды или какие-то бездушные создания. Мы люди! Мы не будем подчиняться этой бесчеловечности, которой нас обязали!

— Вот так Империя уничтожила джедаев… Следующие на очереди — мы…

— Мы не будем ждать, пока нас убьют. Крушила, можешь как-то вырубить генератор питания защиты этой камеры?

Внезапно к камере подошли двое других ударных клонов. Они отключили защитное поле камеры и… швырнули в неё девочку. Это была Омега... Катарн был в раздумьях — её-то за что нужно было устранять? Неужели она перешла дорогу Империи? Слишком много странностей для обычной девочки, что лишний раз подтверждало теорию Теха о пятом «дефектном» клоне…

— Омега, как ты сюда попала? За что они тебя повязали?!— воскликнул Катарн, бросаясь к девочке.

— Я же говорила не возвращаться, — ответила малышка, потирая ушибленное плечо. На её щеке алела ссадина.

— Пришлось, — объяснил Охотник, глядя ей в глаза. В его взгляде читалась решимость и тревога. — Мы прилетели за тобой.

— За мной?

— Так что, пойдёшь с нами? Или мы напрасно угодили сюда? Можешь, конечно, остаться на Камино, если…

— Не-е-ет! — возразила Омега, её глаза загорелись от радости. — Я же говорила, что хочу полететь с вами!

— Как трогательно... — ядовито отметил Кроссхейр.

— Кхм... Может, подумаем, как отсюда выбраться? — спросил Крушила, оглядывая массивные стены камеры.

— Знаешь, над чем тебе стоит подумать? — продолжал беситься Кроссхейр. Его лицо исказила гримаса раздражения — Как ты стал такой тряпкой!!

— Да прекрати ты уже, Кросс!

— Вы что, не понимаете?! — снайпер не унимался, указывая на Охотника и Катарна. Его палец почти дрожал от напряжения. — Мы оказались здесь из-за этих двоих остолопов! Из-за них мы не выполнили приказ!

— Как будто тебя раньше это не заботило.

— Ты же знаешь, что мы не следуем...

Кроссхейр был готов взорваться. Его глаза метали молнии.

— Хороший солдат выполняет приказы! Все ваши решения начиная с Каллера были неверными! Сначала падаван, потом Геррера. Ты тянешь нас на дно!

— Об этом нет времени спорить. Нам нужно понять, как выбраться отсюда.

Внезапно клоны-гвардейцы разблокировали защитное поле камеры и произнесли кодовое имя — номер Кроссхейра.

— CT-9904, на выход.

— Нет-нет — запротестовал Охотник — он останется с нами!

Один из гвардейцев не дал ему договорить — просто со всей силы зарядил ему под грудь прикладом. Остальные солдаты разблокировали наручники Кроссхейра и повели его вон из камеры. Затем другой гвардеец закрыл за ними энергетическую защиту карцера. Снайпер обернулся к своим соратникам и с презрением посмотрел на них.

— Предатели! Я-то найду себе место в Империи, а вы… Вам бы я не советовал даже думать о том, как отсюда бежать. Здесь сотни и тысячи клонов, отныне служащих Империи. Наслаждайтесь последними минутами жизни, глупцы…

Кроссхейр свободно пошёл вон из помещения карцера в сопровождении клонов-гвардейцев. Охотник был подавлен... «Как он мог? Как их друг и соратник, столько раз выручавших их в бою с превосходящим противником, мог продать ему свою душу?» — вот такие ужасные мысли терзали мозг сержанта. Но из беспамятства его вывел недовольный голос Крушилы.

— Кросс что, кинул нас?! Я и так не был с ним в ладах!

— Нас скоро казнят. Нужно выбраться отсюда и улететь.

— Я могу с этим помочь.

Члены отряда с удивлением посмотрели на Омегу. Малышка явно знала, что говорить.

— Я знаю всю вентиляцию комплекса как свои пять пальцев! Если вы сможете выпустить меня отсюда, то я смогу деактивировать защитное поле камеры. Чем быстрее, тем лучше.

— Но как мы сможем выпустить тебя?

— А вот как. Крушила, силы ещё есть? Выбей вон ту панель в стенке. Она слабее, чем остальные.

— Не вопрос. Сейчас снесу её!

Здоровяк повернулся к охранявшим камеру клонам-гвардейцам спиной, а перед ним встали Эхо, Катарн, Охотник и Тех, чтобы прикрыть друга.образуя живой щит. Крушила, чьи могучие мышцы вздулись от напряжения, со всего размаху ударил кулаком в ослабевшую стенку. Панель затрещала, но выдержала первый удар. Клоны-гвардейцы, стоявшие у входа в камеру, переглянулись с подозрением.

— Эй, вы! Что там у вас происходит? — прорычал один из них, его голос эхом отразился от металлических стен.

— У нас просто здоровяк заждался ваших палачей. — ответил Катарн, стараясь говорить как можно более непринуждённо.

— Ничего, скоро придут по вашу душу. Что каминоанцы в них вообще нашли? Болваны да и только.

Катарн вновь повернулся к Крушиле и сказал ему полушёпотом.

— Ну, давай, здоровяк! Ещё раз!

Бугай, собрав все свои силы, размахнулся и вложил в удар всю мощь своего тела. Панель не выдержала — с оглушительным треском металл прогнулся, посыпались искры, и в стене образовалась зияющая дыра, ведущая в вентиляционную шахту.

— Омега, беги!

Та быстро скользнула в дыру, но её движения заметили сторожившие камеру гвардейцы.

— Ничего себе! Палачей сюда, живо! — заорал один из гвардейцев, хватаясь за комлинк.

— Ну давай, малая! Как только отрубишь поле, я им задам! — прорычал Крушила, сжимая огромные кулаки.

В этот момент лампы над их головами замигали. Внезапно часть потолочного перекрытия не выдержала — массивная балка, скрипя и ломаясь, обрушилась прямо на гвардейцев, погребая их под собой — вместе с Омегой, которая успела выскочить из дыры. Она быстро дёрнула за рычаг, деактивируя силовое поле камеры. Но прежде, чем отряд успел порадоваться успеху, один из уцелевших гвардейцев схватил девочку за шиворот. Омега отчаянно сопротивлялась, молотила локтями, но хватка клона была железной.

Спасение пришло неожиданно — Крушила, действуя с молниеносной скоростью, ударил солдата прямо в шлем кулаком, проломив его. Клон без сознания рухнул на пол.

— Омега, ты цела?

— Я в порядке. Всё ваше снаряжение увезли в ангар, к вашему шаттлу... Скоро сюда прибегут другие солдаты, нужно уходить.

— Согласен с девочкой. Вперёд!

Наша компания что есть мочи припустила вон из карцера по коридорам комплекса, стараясь не налететь на других клонов. В конце концов, пару десятков минут спустя, они добрались до ангара. Они подбежали к «Мародёру» и укрылись за ящиками, доставая оттуда свою броню. Катарн, надев на себя свою униформу, подозвал Омегу к себе.

— Малая, теперь тебе же здесь не получится остаться, верно?

— Да. Но я ни разу не была вне Камино. Что там вообще меня ждёт?

— Если полетишь с нами, узнаешь.

Внезапно, на отряд выбежало несколько десятков клонов, как обычных, так и ударных. А за ними… шёл Кроссхейр. Его фигура выделялась среди остальных — он был облачён в новую, идеально подогнанную чёрную имперскую униформу с мерцающим зелёным визором, который придавал его лицу хищное выражение.

— Это… Кроссхейр?! — выдохнул Эхо, не веря своим глазам.

— Какая же ты крыса, Кросс! — прорычал Крушила, сжимая кулаки. — Умеешь же ты переобуваться на ходу из-за трудностей.

— Советую сложить оружие, дезертиры. — голос Кроссхейра звучал холодно и отстранённо. — У вас нет никаких шансов.

— Это приказ? — спросил Катарн, держа руку на рукояти бластера.

— Именно. — снайпер кивнул, и его визор отразил свет ламп.

— Что ж… Ну… Мы уже нарушили парочку из них сегодня… Так что — валяй! — Охотник принял боевую стойку, его глаза горели решимостью.

— Неверный выбор! — рявкнул Кроссхейр, и его губы искривились в презрительной усмешке. — Огонь!!

В ту же секунду коридор наполнился ослепительными вспышками бластерных выстрелов. Эхо и Тех мгновенно заняли позиции, прикрывая отряд. Омега спряталась за спиной Крушилы, который, несмотря на свои габариты, двигался с удивительной ловкостью. Стены задрожали от непрерывной стрельбы, а воздух наполнился запахом озона и расплавленного металла. Снайперская винтовка в его руках казалась продолжением его самого, а зелёный визор скрывал глаза, в которых, казалось, больше не было ничего человеческого.

Снайпер нацелил свою винтовку прямо в голову Катарну, и спустил курок. Но… выстрела не произошло — в оружие попали из другого бластера. Это была Омега — она первой подобрала оружие с рядом стоявшей стойки и первой выстрелила во врага. Её меткий выстрел вывел винтовку Кроссхейра из строя, заставив предателя отступить.

— Молодец, малая! — проревел Крушила, прикрывая девочку своим массивным телом.

— Омега, скорее иди в шаттл! Мы тебя прикроем! — скомандовал Охотник, выпуская очередь по наступающим клонам.

Отряд продолжил перестреливаться с остальными клонами, прикрывая отход Омеги. Эхо и Тех заняли позиции у стен, поливая противника огнём, пока Катарн и Крушила сдерживали натиск с фронта. Каждый выстрел был точен, каждый шаг просчитан — они знали, что от этого зависит их жизнь. Наконец, забрав с собой всё необходимое снаряжение, они ринулись к трапу «Мародёра». Омега первой вбежала внутрь, за ней последовали остальные члены отряда. Внутри шаттла царил полумрак, пахло металлом и маслом. Оказавшись на месте, Охотник стал торопить Теха:

— Ну давай же! Сними уже это корыто с блокиратора!

— Я пытаюсь! — ответил Тех, его пальцы летали над панелью управления, словно играя на невидимом инструменте.

Двигатели шаттла заревели, выплевывая синее пламя из сопел. Нижние крылья с металлическим скрежетом откинулись, готовясь к взлёту. «Мародёр» начал медленно подниматься, но в этот момент створки ангара начали закрываться — один из клонов активировал механизм, пытаясь заблокировать им путь к спасению.

— Э-э-эй! Они перекрывают нам проход! — закричал Катарн, вглядываясь в стремительно сужающуюся щель.

— Я сейчас переведу всю энергию корабля на двигатели, но успею ли… — пробормотал Тех, его лицо покрылось испариной от напряжения.

— Ну же! — прорычал Охотник, сжимая кулаки.

Шаттл дрожал, словно живое существо, готовое к прыжку. Створки ангара продолжали смыкаться, грозя раздавить их между собой. Время, казалось, замедлилось, каждый миг тянулся бесконечно долго... Вдруг одного из имперских клонов шарахнуло током, и шлюз прекратил закрываться. Двери оказались заблокированы, что позволило «Мародëру», наконец, взлететь. Корабль стал набирать высоту над поверхностью, всё дальше удаляясь от родного дома нашей пятёрки… В итоге, шаттл Отряда 99 покинул атмосферу Камино и полетел прочь из системы.

Внутри корабля команда пребывала в двойственном настроении — они потеряли старого и умелого соратника, но одновременно и получили нового друга. В такой компании было куда уж веселее… Им нужно было как можно дальше уйти от Империи. И ничего лучше, кроме как покинуть каминоанские пределы, нельзя было придумать... Катарн провёл Омегу в кабину «Мародёра», посадив её на соседнее с Техом место. Девочка была приятно удивлена интерьером корабля.

— Никогда не летала в космосе? — спросил Катарн, наблюдая за её реакцией.

— Да… Впервые… Вообще где-то вне Камино… Тут так красиво! Так… спокойно… — прошептала Омега, прижимаясь носом к прозрачному экрану.

— Что же мы теперь будем делать? Империя не даст нам жить спокойно после того, как мы сбежали.

— У меня есть пара идей, где нам залечь на дно. — ответил Катарн, сверяясь с навигационными данными.

— Может, у вас есть друзья? — поинтересовалась Омега, всё ещё не отрывая взгляда от звёзд.

— Есть, но… Их немного… Но мы должны надеяться на лучшее. — ответил сержант, настраивая системы корабля.

— Тогда нам лучше поторопиться. — вмешался Крушила, занимая место за дополнительным пультом управления.

— Согласен. Полный вперёд, Тех!

— Ввожу корабль в гиперпространство. — ответил Тех, его пальцы летали над панелью управления.

Звёзды во мгновение ока стали превращаться в белые линии, размывая пространство в общий единый поток. Все это великолепие отразилось в глазах удивлённой Омеги… Ещё несколько секунд, и шаттл нашей команды прыгнул в гиперпространство, по направлению в среднее кольцо, подальше от захваченного Империей Камино… Прежняя солдатская жизнь в рядах ВАР для Отряда 99 закончилась. Теперь им нужно было выживать среди многочисленных врагов, опираясь на помощь немногих знакомых, живущих на территории новорождённой Галактической Империи. Куда полетела "Бракованная Партия", и что ждёт странную девочку-клона Омегу вместе с её новыми друзьями, никто не знает…

***

На Сенатской арене с ладоней ситха сорвались змеистые молнии и отклонились по небрежному жесту джедая; Красные плащи повалились без сознания, приняв удар на себя. И тогда их осталось только двое. Сражение перешло на новый уровень. Когда ударила новая молния, это не Палпатин сжигал Йоду своей ненавистью, это Владыка Ситх превращал магистра Ордена в дымящуюся кучу одежды и зеленой плоти. Тысячи лет скрытной жизни победно ликовали.

— А-ах, как же я долго ждал этого момента! — говорил Сидиус, удовлетворённо переполняясь энергией — Мой маленький зелёный дружок. Муа-ха-ха-ха-ха!

Йода, всё же смог прийти в себя после удара Молний Силы. И вновь поднялся навстречу врагу.

— Наконец-то джедаи исчезнут!

— Этого не допустить я постараюсь, так-то! — и ответной волной Силы магистр впечатал Сидиуса в его трон, заставив кувырнуться в воздухе.

И весь Орден, восставая из пепла, превращал своё тело в оружие, чтобы сбить противника с ног.

— Твоему правлению конец, и жаль, что долгим было оно.

Йода тут же встал в боевую стойку дун-моч, забирая всё внимание Владыки Ситха на себя, но тот, усилив себя, прыжком направил к выходу. Гранд-магистр тут же встал у него на пути.

— Если ты так всесилен, зачем убегать?

Запел клинок цвета жизни. Из чёрного крыла тени в сморщенную ладонь скользнуло укрытое до сих пор небольшое оружие, крохотный лоскуток предательства, суть искусства ситхов, и выплюнуло клинок цвета огня.

— Ты меня не остановишь! Дарт Вейдер станет куда могущественнее нас обоих!

— Новый ученик твою надежду не оправдает — гранд-магистр сменил стойку, приготовившись принять удар на себя — Как и твою веру в Тёмную Сторону Силы.

Когда мечи встретились, это не Йода встал против Палпатина, это джедаи сошлись с ситхами — конфликт, лежащий в основе мироздания. Свет против тьмы. Победитель получает всё.

***

Оби-Ван опустился на колени возле бесчувственного тела женщины, Падме лежала неподвижно в золе и пыли. Кеноби нащупал пульс. Тот был слабый и рваный.

— Энакин… Энакин, что ты наделал?

В Силе Скайуокер пылал термоядерным костром.

— Ты восстановил её против меня!

Кеноби посмотрел на своего лучшего друга.

— Это сделал ты сам, — грустно сказал Оби-Ван.

— Ты её у меня не отнимешь!

— Твой гнев и жажда власти отняли её у тебя. Ты позволил этому Тёмному Владыке затуманить твой рассудок — и сейчас... И сейчас ты стал как раз тем, что поклялся уничтожить.

— Не нужно нотаций, Оби-Ван. Я насквозь вижу лгунов-джедаев. Я — не ты, и не страшусь Тёмной Стороны. Я принёс мир, свободу и безопасность Моей Новой Империи.

— Твоей Империи!? Да в ней никогда не будет покоя. Она основана на предательстве и невинной крови.

— Не заставляй меня убивать тебя.

— Энакин, я поклялся в верности Республике и демократии!!

— Если ты не со мной, значит — ты мой враг

— Только ситхи всё возводят в абсолют. Я выполню свой долг.

— Ну, попробуй, — сказал Энакин и прыгнул.

Кеноби встретил его в воздухе. Синие клинки скрестились, и вулкан над ними ответил молниям огненным выбросом.

Трипио боязливо высунул голову. Подпрограммы избегания угрозы кричали о перегрузке, и робот-секретарь на самом-то деле больше всего на свете хотел отыскать симпатичный темный шкафчик, забиться внутрь и отключить питание до тех пор, пока все не закончится. Укреплённый, бронированный шкаф предпочтительнее, с закрывающейся изнутри дверцей. Ещё можно было бы заварить его (в этом пункте дроид, правда, был не особо уверен). И тем не менее Трипио обнаружил, что семенит вниз по трапу туда, что было похоже на жуткий дождь расплавленной лавы и горячего пепла.

Весьма абсурдный поступок для столь восприимчивого и нежного дроида, но Трипио продолжал идти вперёд, потому что ему не понравился разговор двух мужчин. Ни одно слово. Он не был уверен, в чем причина людских разногласий, но одну фразу понял прекрасно. Он зашаркал сквозь дым. Вокруг падали раскаленные камни. Сенатора нигде не было видно, и даже если бы Трипио отыскал хозяйку, он все равно понятия не имел, как доставить ее обратно на корабль. Определённо он не был сконструирован для переноски грузов тяжелее подноса с напитками. В конце концов, поднятие тяжестей — занятие для роботов-докеров. Но сквозь рев проснувшегося вулкана и свист ветра его сонорецепторы отловили знакомое фьюри-роу-уип-уи-рроу, автоматически переведённое как Не бойся, всё будет хорошо.

— R2? — на всякий случай уточнил Трипио. — R2, это ты там?

Ещё несколько шагов, и робот-секретарь увидел коротышку астромеханика: вцепившись захватом манипулятора в одежду сенатора, R2-D2 волок женщину к кораблю.

— R2! Прекрати немедленно! Ты ее поломаешь!

Астродроид повернул к нему фоторецептор.

— Что ты предлагаешь?

— Ну… ох, ну ладно! Давай вместе.

***

В столкновении света и тьмы наметился перелом. Он возник не из вспышек молний или ударов энергетического клинка, хотя их было предостаточно. Он возник не из ударов от корпуса или хирургически точных выпадов. Он возник, когда сражение переместилось из комнаты ожидания на сам подиум, возник, когда гидравлика внутри колонны вознесла бойцов вверх на вершину дюрастиловой башни. Бой теперь шел в самом центре гигантской пустой сферы Сенатской арены.

Он возник, когда Сила и пульт вырвали кабинки из изогнутой стены и превратили их в молоты, тараны, камни из катапульт, сталкивающиеся друг с другом под громовые раскаты, напоминающие крики сенаторов, приветствующих нового Императора Галактики. Он возник, когда воплощение света разделилось на наследие всех джедаев и когда наследие было отдано одному-единственному существу. Перелом наступил, когда Йода обнаружил, что одинок против тьмы.

В том разбрасывающем молнии смерче ног, кулаков, мечей и подручных средств его зрение наконец-то прояснилось, и он разглядел то, что скрывалось во мраке, окутавшем Великую силу. В конце концов он увидел истину. Вот она: ему, воплощению света, Верховному магистру Ордена, самому неистовому, самому непобедимому, самому опустошающему могучему врагу тьмы, когда-либо существовавшему на свете…

Просто не хватает знаний

И никогда не хватало. Он проиграл бой до того, как начал его. Он проиграл до того, как родился на свет. Ситхи изменились. Они выросли, приспособились, воспользовались каждым годом тысячелетней учебы, уяснили не только свои правила, но и знания джедаев и идеально подготовились к сегодняшнему дню. Они переделали себя. Они обновились. Тогда как джедаи… Тогда как джедаи то же самое тысячелетие учились безошибочно переигрывать старую войну. Новых ситхов нельзя уничтожить световым мечом, их нельзя сжечь факелом Великой Силы. Чем ярче его свет, тем глубже их тень. Как можно сражаться на войне против тьмы, если сама война стала оружием мрака?

***

Клинок к клинку, они были идентичны. После тысяч часов тренировок и учебных боев они знали друг друга лучше, чем родные братья, ближе, чем любовники, — они были двумя половинками одного великого воина. С каждым ударом Оби-Ван отступал. Таков был его путь. И он знал, что если хоть заденет Энакина, то сожжет дотла собственное сердце. Клинки сверкали молниями.

От прыжков уклонялись или встречали их ударами ног, от подсечек уходили, удары парировались. Дверь в контрольный центр разлетелась на куски, противники кружили меж трупов. Пульты взрывались, рассыпая фонтаны белых искр, когда их выдергивали из креплений и подкидывали в воздух. Мертвые руки спускали курки, по помещению рикошетами метались выстрелы. Оби‑Ван парировал удар за ударом — клинки вспыхивали алыми искрами, высекая снопы разрядов. Он знал: любая заминка — и Энакин прорвётся.

— Это не должно было так закончиться, Энакин! — выкрикнул он.

— Империя будет процветать под моим правлением, но ты не увидишь этого! — отозвался Скайуокер, вновь бросаясь в атаку.

Волна Силы швырнула Оби‑Вана в каменную стену. Воздух вырвался из лёгких, перед глазами поплыли чёрные точки. Он едва успел вскинуть меч, когда Энакин замер над ним, занеся клинок. Но это был очень хороший трюк. В конце концов, с Гривусом все получилось отлично. Через переплетения Великой силы Оби-Ван поменял полярность на клеммах сервомоторов в механической руке Энакина. Дюрастиловые пальцы разжались, выпустив меч. Оби-Ван протянул руку, чужое оружие прыгнуло ему в ладонь. Теперь два скрещенных меча горели перед Скайуокером.

— Порок сильного — заносчивость.

— Ты медлишь, — заметил Энакин. — Порок сострадания.

— Не сострадания, — печально возразил Кеноби. — Уважения к жизни. Даже твоей. Уважение к человеку, которым ты некогда был.

Он вздохнул.

— И грусть по человеку, которым тебе следовало быть.

Взревев, Скайуокер бросился на него и Силой, и собственным весом вновь прижал к стене. С невероятной силой он сжал запястья противника, разводя его руки в стороны.

— Меня уже тошнит от твоих лекций!

Тёмная Сторона придавала мощь его пальцам. Кеноби почувствовал, как сминаются его кости, начинают крошиться, дело неизменно должно было окончиться переломом. Он подумал: дело дрянь.

***

С пугающей неожиданностью наступил финал. Тень учуяла, сколько сил маленький зеленый уродец тратит, чтобы сплести из молний клетку вокруг них обоих. Силы твари кончались. В одно мгновение тень задействовала ресурсы, взлетев в воздух и опустившись на пролетавшую мимо сенаторскую кабинку, тварь прыгнула следом… Опоздав на полсекунды. Тень выпустила молнии, когда тварь была всё ещё в воздухе, и маленький зеленый уродец получил сполна. Противник ударился о подиум и упал вниз. Он долго падал.

Засыпанное обломками металла и пластика от уничтоженных в пылу битвы кабинок дно Арены находилось в сотне метрах ниже, и пока маленький зеленый уродец падал, наверху победившая тень вновь превратилась в Палпатина: очень старого, крайне усталого человека, хватающего ртом воздух у перил сенаторской кабинки. Может, он и был стариком, но на зрение не жаловался; он разглядывал обломки внизу, но тела не видел. Он щелкнул пальцами, и на пульте переключился тумблер, по всему огромному зданию взвыли сирены. Ещё один поток Великой силы принëс кабинку по широкой спирали к комнате ожидания у основания подиумной башни. Туда уже вваливались клоны.

— Это был Йода, — сказал Палпатин, выбираясь из кабинки. — Очередное покушение на мою жизнь. Отыщите его и убейте. Если понадобится, взрывайте всё здание.

У него не было времени лично возглавить поиск. Великая сила выдохнула предупреждение: Дарт Вейдер в опасности. Смертельной опасности. Клоны бросились выполнять приказ. Император остановил офицера.

— Вы. Вызовите ангар личного транспорта, предупредите о моем приходе. Пусть готовят к вылету мой корабль.

Офицер откозырял, и Палпатин с живостью, удивившей его самого, побежал по коридорам.

***

Подгоняемый Великой Силой Йода мчался по техническим туннелям под Ареной — быстрее, чем смог бы бежать человек. По дороге он перерезал кабели, оставляя за собой плюющуюся молниями преграду высокого напряжения. Через каждые несколько метров он останавливался ровно настолько, чтобы проделать дыру в стене: как только погоня преодолеет заграждение из кабелей, им придется разделиться и исследовать каждый из возможных путей отступления. Беда лишь в том, что противник может себе позволить некоторое расточительство. Беглец не останавливаясь выудил из-за пазухи комлинк, Великая сила нашептала ему координаты, которые он и проговорил в микрофон.

— Не медлите, — добавил он. — Приближается быстро погоня. Проиграл я, убить хотят меня.

Купол Галактического Сената был больше километра в диаметре, даже поддерживаемый Великой силой Йода запыхался к тому времени, как добрался до внешней стены. Он разрезал пол под собой и спрыгнул в другой туннель, которым пользовались для обслуживания обширной системы освещения. Магистр прорубил световой колодец и чуть не рухнул вниз. Не медля, он разрубил последнюю преграду и головой вперед нырнул в ночь. Расправив полы широкого плаща, магистр отдался на милость Великой силе, и она унесла его прочь. Он был слишком мал и легок, чтобы насторожить охранный периметр, но вот открытый флаер, к которому рулил Йода, сбили бы в один миг, отклонись машина хотя бы на метр вверх.

Магистр отпустил плащ, тот взметнулся вверх, превращаясь в подобие тормозного парашюта. В итоге беглец плюхнулся на пассажирское сиденье возле Бейла Органы.

Пока Йода затягивал ремень безопасности, сенатор Альдераана бросил арендованную машину в вираж, который привел бы в восторг даже Энакина Скайуокера, и помчался к ближайшему перекрестку небесных дорог Корусанта. Древний магистр зажмурился.

— Мастер Йода? Вы ранены?

— Гордость моя пострадала только, — сказал магистр и говорил абсолютно серьезно, хотя сенатор Органа, вероятно, не понимал, насколько глубока рана и как сильно она кровоточит. — Гордость только.

***

Кости были готовы сломаться, оба меча медленно, но верно опускались, и Оби-Ван отбросил всё. Вообще всё. Надежды. Страхи. Обязательства перед Храмом, обещание Квай-Гону, неудачу с Энакином. И оба световых меча. Отшатнувшись, Скайуокер машинально разжал одну руку, чтобы вернуть себе оружие; в ту же секунду Кеноби освободил из его хватки вторую руку и поймал свой меч. Парируя удар, он так развернул клинок, чтобы оба меча воткнулись в стену у него за спиной. Обводка, вторая, Скайуокер был вынужден кромсать дюрастил, а затем оба противника вывалились наружу в дым под дождь из пепла и золы.

Скайуокер не уставал атаковать; Оби-Ван вновь отступил к узкому балкону высоко над засыпанным черным песком берегом огненной реки. Мустафар гудел смертью за его спиной, где-то неподалеку, среди рек расплавленной породы. Кеноби позволил противнику гнать себя в ту сторону. Он решил, что туда они попадут только вместе. Энакин заставлял его отступать и отступать, Скайуокер рубился с такой мощью, будто клинок его черпал силу из вулкана у них над головами. Словно вихрь высекал из стены острые, как зубы ранкора, осколки металла и швырял их в Кеноби со всем жаром своей ненависти. Он раскроил пульт — испарился энергетический щит, который удерживал лаву.

На противников обрушилось пламя. Оби-Ван добрался до края балкона; позади оставалась лишь узкая труба, не толще его руки, соединяющая балкон с центральным коллектором старой шахты над речным руслом, заполненным раскаленным до бела жидким камнем. Кеноби ступил на хлипкий мостик без колебаний, равновесие его оставалось безупречным. Энакин не отставал.

Когда они преодолели трубу, клинки засверкали быстрее прежнего. Противники резали, рубили, парировали и блокировали. Лавовые бомбы падали на помост между ними, рассыпая раскаленные угли, которые прожигали дыры в плащах бойцов. Дым затянул небо, закрыв солнце, и теперь свет давала только лава внизу и клинки мечей. Бился не ситх против джедая. Не свет против тьмы, не добро против зла, поединок не имел ни малейшего отношения к долгу или философии, религии или морали. Дрались Энакин и Оби-Ван. Лично. Их тут было только двое, и вред они причиняли только друг другу.

Кеноби перепрыгнул с трубы на балку основного коллектора. Когда Энакин взлетел вдогонку, Оби-Ван прыгнул опять. Они скакали по уровням, по лестницам, с платформы на платформу, и на самом краю пропасти, пригнувшись под ковшом, который только что выплеснул добрую порцию лавы, отражая непрерывные атаки и удары Великой силы от существа из бешенства и ярости, которое некогда было его лучшим другом, Оби-Ван неожиданно осознал абсолютную истину. Человек, с которым он сражался, был всем, что Оби-Ван поклялся уничтожать своей жизнью. Убийцей. Предателем. Павшим джедаем. Повелителем тьмы. Ситхом. И несмотря ни на что, здесь и сейчас… Кеноби по-прежнему любил его.

Йода так обыденно сказал: отбросить такие привязанности из своей жизни джедай обязан, но Оби-Ван никогда не позволял себя вникать в смысл этих слов. Он спорил из-за Энакина, придумывал объяснения, покрывал выходки Скайуокера вновь, вновь и вновь, и все это время привязанность, которую он отрицал, ослепляла его, он не видел тёмной дороги, по которой шёл его лучший друг. И теперь Оби-Ван в конце концов понял, что существует единственный ответ на привязанность… И освободился от неё.

Огненное озеро, больше не сдерживаемое энергетическим щитом, кусок за куском слизывало берег, на котором стоял завод. Массивное сооружение накренилось, оба воина покатились вниз по дюрастиловому откосу, отчаянно цепляясь за всё, что попадалось под руки. Они повисли на кабелях, пока завод медленно тонул в лаве. Энакин спрыгнул, по широкой дуге пролетев над кипящей породой. Оби-Ван оттолкнулся и последовал за Скайуокером, держась за кабель одной рукой и Великой силой, а второй занося меч. Противник провел удар по коленям Кеноби. Оби-Ван поджал ноги и перерезал кабель в руке Энакина. Скайуокер упал.

На поверхности лавы лопались пузыри, испуская язычки пламени, словно руки, протянутые в желании схватить Энакина. Но тот уже устремился к коллектору, и Великая сила принесла ему в руку другой трос. Оби-Ван обхватил свой кабель ногами, изменил направление, чтобы дотянуться до того, на котором сейчас болтался Скайуокер, но Энакин усвоил правила игры и теперь перепрыгивал с троса на трос впереди противника, пользуясь Великой силой, чтобы подниматься все выше и выше. Сейчас высота над уровнем лавы решала всё.

Потоки Силы одновременно перебросили их на покоившуюся грузовую палубу. Не успел Кеноби подняться на ноги, как Энакин вновь набросился на него. Они стояли чуть ли не нос к носу, мечи вращались и наносили удары со всех сторон, а вокруг обслуживающие завод дроиды продолжали бездумно латать обречëнную аппаратуру. Они так и будут возиться с ней до тех пор, пока не подступит лава и не расплавит на отдельные молекулы, а молекулы унесёт огненным потоком. Река внизу ревела громче вулкана. Потек, вскрикивая, металл. Река исчезала в окруженном короной пламени отверстии. Туда же плыл и коллектор.

Оби-Ван счёл, что обладает желанием узнать, что находится на дне пышущего нестерпимым жаром провала. Он отбил клинок Энакина двуручным блоком и вложил душу в удар ногой. Прежде чем Скайуокер восстановил равновесие, Кеноби с разбега нырнул вниз с грузовой палубы. Он пролетал уровень за уровнем, и лишь в нескольких десятках метров от лавы Великая сила призвала болтающийся неподалеку трос ему в ладонь, превращая нырок в движение маятника, а оно уже вынесло Кеноби верх.

На самой высокой точке он отпустил трос. Как в игровых залах Храма. Скорость полёта помогла ему выбраться к берегу. К нему. Но не совсем на нём. Тем не менее, его вела Великая сила, и в который раз не предала его: внизу с гудением проплывала большая, старая и очень неторопливая репульсационная баржа, перевозившая дроидов и оборудование на завод и обратно. В её не слишком изощрённых мозгах не укладывался простой факт, что коллектор уже не существует.

Оби-Ван приземлился как раз на нее. Быстрый змеиный удар отключил автопилот; теперь можно было править к берегу простым смещением веса. Кеноби посмотрел на коллектор, который, исчезая в провале, вопил, словно обреченный на кореллианскую преисподнюю грешник. Затем опустил голову.

— Я плохой учитель, Энакин, — произнёс он, — Я плохой учитель!

— Как я не догадался, что дж'едаи замыслили переворот!

— Энакин, Канцлер Палпатин — злодей!

— А на мой взгляд, это Джедаи — злодеи!!

— Тогда ты обречён!!

Но Великая сила подсказала не торопиться, Оби-Ван поднял голову — Энакин летел к нему из кипения дыма над провалом. Скайуокер балансировал на крошечном репульсационном дроиде. В гонке маленького дроида против старой калоши баржа безусловно проигрывала. Энакин легко обгонит противника и отрежет от берега. Кеноби раскачивал свое неторопливое транспортное средство из стороны в сторону, но дроид Скайуокера был проворен, как песчаная пантера, — деваться было некуда. Лава дышала огнём слишком близко, от жара завивались волосы.

— Тебе пришёл конец, учитель, — объявил Скайуокер. — Хотел бы я, чтобы было иначе.

— Да, Энакин, и я тоже, — ответил Кеноби, в прыжке замахиваясь клинком словно копьём.

Противник отклонился и отбил укол чуть ли не с презрением; но промахнулся, когда бил по ногам Кеноби, пока тот перелетал на ближайший берег. Оби-Ван кувыркнулся, едва удержавшись на краю уступа над мягким чёрным песком речной отмели.

— Всё кончено, Энакин! Я стою выше тебя!!

— Ты недооцениваешь мою мощь!

— И не пытайся!

Кеноби развернулся, встречая удар, но его меч не встретился с клинком Скайуокера. Он встретил его колено. А затем — второе колено. И пока Энакин ещё находился в воздухе, сожжённые ноги ещё только срывались с уступа, движение Кеноби заставило меч отсечь левую руку Скайуокера выше локтя. Оби-Ван шагнул назад.

Выронив оружие, Энакин вцепился за край механическими пальцами, но сжал чересчур крепко, и камень раскрошился. Скайуокер соскользнул на чёрный песок. Отрубленные конечности сгорели в лаве дотла, вспыхнув неожиданно алым пламенем. Того же цвета, что и клинок ситха, как отрешённо вспомнил Оби-Ван. Энакин барахтался в мягком песке, но лишь соскальзывал дальше. Сам песок был раскален настолько, что перчатка на металлической руке сгорела. Оби-Ван подобрал меч противника, взвесил вместе со своим собственным на ладонях. Своё оружие Энакин создавал, взяв за образец меч Кеноби. Так они были похожи. Так по-разному ими воспользовались.

— Оби-Ван…

Он опустил взгляд. Пламя уже облизывало подол скайуокеровского плаща, длинные волосы Энакина почернели и начали тлеть.

— Ты был Избранником! Предрекали, что ты уничтожишь ситхов, а не примкнёшь к ним. Восстановишь равновесие в Силе, а не ввергнешь её во мрак. Ты был мне братом, Энакин, — сказал Оби-Ван Кеноби. — Я любил тебя.

В небе сверкнул металл, Кеноби почувствовал тьму, обступающую их обоих. Он знал этот корабль: челнок Верховного Канцлера. Хотя теперь его, наверное, следует называть императорским. У магистра Йоды ничего не получилось... Возможно, он уже умер. И оставил Кеноби в одиночестве — последним джедаем Галактики. Внизу, у его ног, Дарта Вейдера охватило пламя.

— Н-Е-Н-А-В-И-Ж-У!!!!

Кеноби опустил голову. Было бы милосерднее убить его. Он ощущал спокойствие и ясность, он знал, что спуск на тот чёрный берег займёт больше времени, чем есть у него в распоряжении. Приближался ещё один ситх. Выбирать особого не из чего. Он уже сделал выбор много лет назад, когда прошёл испытание и стал рыцарем и поклялся в вечной верности Ордену.

В конце концов, он по-прежнему был Оби-Ваном Кеноби и по-прежнему был джедаем и не мог убить беспомощного человека. Он предоставил решать Великой силе. Он повернулся и ушёл прочь.А потом и вовсе побежал. Потому что сообразил, что если поторопится, то ещё кое-что сумеет сделать для Энакина. Кое-что — в память о человеке, которого любил, и об исчезнувшем ныне Ордене, которому они оба служили... На посадочной площадке от трапа скиффа ему махал Трипио.

— Магистр Кеноби! Прошу вас, пожалуйста, быстрее!

— Где Падме?

— Уже внутри, но она тяжело ранена. Давайте уже покинем это ужасное место!

Оби-Ван взбежал по рампе трапа и завёл двигатели. Пока челнок Императора опускался на площадку, узкий зеркальный кораблик взмывал навстречу звездам. Кеноби ни разу не оглянулся назад. Скифф вернулся в реальное пространство и торопливо направился к медицинскому центру в астероидном поясе Полис-Масса. «Тантив-III» отстал от него на секунду.

А на планете Мустафар под облаками кроваво-красных вулканических выбросов ситх уже поднял со спëкшегося песка обугленные останки того, что некогда было человеком, и без особых усилий вознёсся на утёс. И уже выкрикнул клонам распоряжение немедленно принести медицинскую капсулу. Ситх бережно опустил обмякшее тело человека на прохладную землю, положил ладонь на почерневшую растрескавшуюся массу, когда-то бывшую лбом, и отдал мысленный приказ:

— Живи, Дарт Вейдер. Живи, мой мальчик. Живи.

***

За прозрачными стенами обзорного купола на лишённых воздуха отрогах Полис-Массы под вуалью бесконечной ночи, разбрасывая холодные, режущие глаз искры, вращалась Галактика. Под куполом сидел Йода. На звёзды он не смотрел. Он уже очень долго там сидел. Дорога самопознания ухабиста и терниста, и даже если живёшь на этом свете девятьсот стандартных лет, всё равно остаются раны и ссадины. Магистр заговорил, но не сам с собой. Хотя рядом с ним никого не было, он не был одинок.

— Моя вина это. Поражение джедаев на мне лежит.

Он беседовал с Великой Силой. И получил ответ.

— Не вини себя.

У Великой силы был знакомый голос. За эти тринадцать лет учитель джедаев начал привыкать, что в те мгновения, когда Великая Сила обращалась к нему, то всегда говорила именно этим голосом.

— Слишком стар я, — пожаловался Йода. — Слишком косен. Слишком самонадеян, не видел, что прежний путь — не единственный. Те джедаи, учил я которых, чтобы стали такими, как те, кто учили меня много столетий назад… Но в другое время жили те. Изменилась Галактика. Не изменился Орден. Потому что измениться не позволил я.

— Гораздо легче сказать, чем сделать, мой друг.

— Безгранична тайна Силы, — Йода поднял ушастую голову и взглянул на звёздное колесо. — Много чему учиться надо, да.

— У тебя будет время.

— Безграничному знанию… — Йода тряхнул головой. — Безгранично времени нужно.

— Я помогу, если хочешь. Можно объединиться с Великой силой, но сохранить сознание. Тогда навечно объединишься со светом. Может, со временем даже физически.

Йода не шелохнулся.

— Вечная жизнь…

— Конечная цель ситхов, которой те не сумели достичь. Можно лишь отпустить себя, не возвысить. Сострадание, а не жадность — вот путь. Ответ на тьму — любовь.

— Единым с Великой Силой стать, всё же влияние иметь…— задумчиво произнес миниатюрный учитель. — Могущества равному нет.

— Его нельзя обрести, ему можно лишь научиться. Если хочешь.

Йода медленно склонил голову.

— Величайшим магистром стал ты, Квай-Гон Джинн. Самым великим из джедаев всегда был, но слеп я, не видел.

Он поднялся, сложил руки и поклонился, выражая уважение к собеседнику. Поклон ученика в присутствии учителя.

— Твоим падаваном с благодарностью стану я.

Они неплохо продвинулись в первом уроке, когда открылся внутренний шлюз. Йода обернулся. В коридоре стоял убитый горем Бейл Органа.

— Оби-Ван Кеноби вошёл в контакт — спрашивает, не могли бы вы подойти в операционную, — сказал он.

Через десять минут, уже будучи в операционной, Оби-Ван сидел рядом, обеими руками сжимая холодную неподвижную ладонь девушки.

— Не сдавайся, Падме.

— Это…— её глаза слепо закатились. — Это девочка. Энакин говорит, что девочка.

— Мы ещё не знаем. Ещё минуточку… ты обязана остаться с нами.

Под матовым тентом, закрывающим девушку до груди, трудились два дроида-хирурга. Меддроид выше рангом суетился возле сканеров и мониторов.

— Если будет… девочка… о нет! Нет! — Оби-Ван бросил взгляд на медицинского дроида. — Да сделайте что-нибудь!

— Её здоровье в полном порядке, — дроид сверился с показаниями приборов. — Но по необъяснимым причинам, мы её теряем.

— Теряете?

— Мы не знаем, почему. — продолжил меддроид — Она не хочет жить.

Не физическое, подумал Кеноби. Он сильнее сжал руку Падме, как будто простым давлением мог сохранить жизнь в умирающем теле.

— Держись, ты должна выстоять.

— Нужно срочно принять меры, чтобы спасти детей.

— Детей?

— У неё двойня.

— Если будет девочка, — выдохнула она в ответ, — назовите её Леей…

Из-под навеса вынырнул дроид-хирург, держа в манипуляторах крошечного уже вымытого младенца. Дитя дышало и смотрело на мир без примеси страха.

— Это мальчик, — возвестил дроид.

Падме протянула трясущуюся руку, но сил взять младенца ей не хватило, Падме сумела лишь прикоснуться кончиками пальцев ко лбу ребенка. И слабо улыбнуться.

— Люк… — второй дроид тоже показался на свет с ещё одним младенцем, спокойным и тихим,— …и девочка.

Но молодая мать уже бессильно откинулась на подушку.

— Падме, у тебя близнецы, — отчаянно сказал Оби-Ван. — Ты нужна им… пожалуйста, держись.

— Энакин…

— Энакина… здесь нет, Падме, — произнёс Оби-Ван, хотя не думал, что его слышат.

Великая Сила подсказала, что пришёл Йода. Оби-Ван поднял голову и увидел древнего магистра рядом с Бейлом Органой, оба с одинаковым мрачным вопросом смотрели через прозрачную панель на операционную. А Кеноби мог лишь беспомощно покачать в ответ головой. Падме что-то вложила ему в ладонь. На мгновение взгляд девушки прояснился.

— Оби-Ван… В нём есть добро. Я знаю... Оно в нём… есть…

Её голос угас с лёгким вздохом. Падме безжизненно замерла на подушках. Завизжала на разные голоса аппаратура поддержания жизни, и медицинские дроиды выставили Кеноби из комнаты. Он стоял за дверями и разглядывал предмет, сунутый ему в руку — какая-то подвеска на кожаном ремешке, а может быть, амулет, незнакомый знак, вырезанный из органического материала. Непонятная вещь ещё сохраняла воспоминания о прикасавшихся к нему руках. Когда подошли Йода и Бейл Органа, рыцарь всё ещё стоял на прежнем месте и рассматривал амулет.

— Она отдала его…— в который раз за день Оби-Вану пришлось бороться с подступающими слезами. — А я даже не знаю, что это такое.

— Ценная для неё вещь быть должна, — медленно произнес Йода. — Похоронить вместе с ней, наверное, надо.

Оби-Ван ещё раз взглянул на простенькие, почти детские символы, вырезанные на талисмане, и услышал сквозь светящуюся паутину эхо высшей любви и чёрного невыносимого отчаяния разбитого сердца.

— Да, — сказал он. — Да. Наверное, так будет лучше.

***

В медицинском реконструкторском центре на Корусанте невероятно сложный прототип дроида-хирурга DD-13 отодвинулся от завершённого проекта, над которым много дней трудился вместе с дроидом-ассистентом улучшенной модели. Он повернулся к тени, закутанной в тёмный плащ, которая стояла на самой границе лужицы ослепительного света.

— Конструкция завершена, мой повелитель. Он жив.

— Хорошо… Хорошо.

Тень перетекла через светлый блик, как будто произошел сбой в освещении. Дроиды попятились, уступив ей место у хирургического стола. К которому был привязан самый первый пациент медицинского центра имени недавно провозглашённого Императора Палпатина.

Постороннему взгляду он показался бы гибридом между дроидом и человеком, заключенным в отполированный чёрный панцирь для поддержания жизни. Постороннему взгляду его руки и ноги могли показаться даже чудовищными. Невидящие чëрно-красные линзы, что служили ему глазами, выглядели нечеловеческими, а обводы дыхательной маски придавали ему вид черепа, выплавленного из чёрного металла. Но для тени, что склонилась над ним.. он был великолепен. Прекрасный ларец, созданный чтобы хранить и беречь величайшее сокровище Ситхов. Внушающий страх. Притягивающий. Идеальный. Хирургический стол медленно поднялся в вертикальное положение, тень придвинулась ближе...

Вот что отныне и навсегда будет чувствовать Энакин Скайуокер. Первые лучи рассвета в твоей вселенной приносят боль. Свет сжигает тебя. И будет сжигать вечно. Часть тебя навсегда осталась лежать на чёрном, спекшемся в стекло песке возле озера пламени, где огненные языки поедают твою плоть. Ты слышишь собственное дыхание. Оно затруднённое и хриплое, звук его царапает уже обнажённые нервные окончания, но ты не можешь остановиться. И не сможешь. Тебе даже не сбиться с него, не замедлить. Лёгких у тебя больше нет. За тебя дышат импланты, вживлённые в твою грудь. Это они будут вечно насыщать твою кровь кислородом.

— Владыка Вейдер… ты слышишь меня?

Нет, не слышишь. Вернее, не так, как прежде. Сенсоры в оболочке, в которую заключена твоя голова, передают сигналы прямо в мозг. Ты открываешь побелевшие от жара глаза. Оптические сенсоры перерабатывают свет и тень в отвратительное подобие окружающего тебя мира. Или образ точен, и сам мир — отвратителен? Падме? Ты здесь? Что с тобой? Ты пытаешься выговорить слова, но их вместо тебя произносит вокодер, которые служит тебе вместо сожжённых губ и гортани.

— Да, учитель... — гремит чужой бас. — А где Падьме? Она цела? С ней всё в порядке?...

— Похоже, что ты убил еë... В гневе...

Слова жгут сильнее, чем лава.

— Нет… Я... Я не мог!Она была жива, я чувствовал!

Ты любил её. Ты всегда будешь её любить. Ты никогда не пожелал бы ей смерти. Никогда. Но ты помнишь… Помнишь каждую секунду и деталь. Помнишь дракона, чтобы убить которого потребовался Вейдер. Помнишь холодный яд в крови Вейдера. Помнишь огонь ярости Вейдера и чёрную ненависть хватки вокруг её горла, чтобы заткнуть её лживый рот… И — как озарение — понимаешь, что не было никакого дракона. Не было Вейдера. Был только ты. Только Энакин Скайуокер. Всё время это был ты. Ты. Ты это сделал. Ты убил её. Ты убил её, потому что, когда мог спасти её, мог уйти вместе с ней, мог думать о ней, ты думал лишь о себе… И в эту же секунду ты наконец-то осознаёшь ловушку Тёмной Стороны, подлинную жестокость Ситхов… Потому что ты — это всё, что тебе остается.

И ты приходишь в бешенство и направляешь Великую Силу, чтобы раздавить тень, которая уничтожила тебя, но тебя даже меньше, чем было раньше, теперь ты наполовину машина, ты подобен ослепшему художнику, оглохшему музыканту, ты помнишь власть, но прикоснуться к ней можешь лишь в воспоминании, и со всей своей крушащей миры яростью ты можешь разметать лишь дроидов и оборудование и сотрясти стол, к которому ты привязан. Оторваться от него, встать во весь свой двухметровый рост и извергнуть из себя отчаянный вопль, искажённый вокодером...

— Н-Е-Е-Е-ЕТ!!!

Так родился охотник на джедаев, Палач Императора и истинный Череполикий... Имя ему — ДАРТ ВЕЙДЕР.

***

Собравшись вокруг стола на «Тантиве III», когда тот совершил посадку на Набу, Бейл Органа, Оби-Ван Кеноби и Йода решали судьбу Галактики.

— Отошлём тело в Тид …— вытянул шею, как будто принюхивался к течению Великой Силы. — Беременной по-прежнему должна выглядеть. Спрятанными, в безопасности будут дети. Основанием нового Ордена станут они. А детей, спрятав, — беречь.

— Увезём их туда, где Ситхам не учуять их присутствия — предложил Оби-Ван.

— Нет, не просто — древний магистр опять склонил голову, закрыл глаза, опустив подбородок на ладони, сложенные на кривой палке. — Разделить их следует.

Оби-Ван растерялся.

— Но как же иначе они узнают обо всём, что необходимо джедаю? Как обучатся владению Великой Силой?

— Джедая по одиночке не учат. Когда придёт нужное время, приведёт их к учителю Сила. До тех пор ждать будем, наблюдать и учиться.

— Я мог бы…— Бейл Органа замолчал, покраснев до ушей. — Простите, что вмешиваюсь, магистры, я мало знаю о Силе, но знаю кое-что о любви. Мы с королевой… ну, мы всегда говорили, что хотим удочерить какую-нибудь девочку. Если вы не возражаете, я бы забрал Лею на Альдераан и вырастил как собственную дочь. Мы с королевой любили бы её.

Джедаи обменялись взглядами. Йода наклонил голову к плечу.

— Судьбы счастливее никакое дитя не попросит. С нашего благословения и благословения Силы пусть Лея твоим ребенком станет.

Бейл неуклюже порывисто встал, как будто больше не мог усидеть на одном месте. Лицо его по-прежнему сияло румянцем, но теперь не от смятения, а от бьющей через край радости.

— Благодарю вас, магистры… Не знаю, что еще сказать? Спасибо, больше ничего на ум не приходит.

— А как быть с мальчиком?

— На Татуин, к родным его доставь.

— Клигг Ларc всё ещё живет на Татуине, по-моему… Сводный брат Энакина — Оуэн и жена его Беру работают на ферме неподалеку от Мос-Эйсли…

— Родственники они близкие самые, да — одобрительно кивнул Йода.

— Но Татуин — далеко во Внешнем кольце, там опасно, это дикое место.

— Энакин там выжил, — возразил Оби-Ван. — Люк тоже сумеет. Как и я… Я, пожалуй, отвезу его туда и буду присматривать. Охранять его от опасностей, пока он не научится сам себя охранять.

— Как отец, каким всегда хотел быть, молодой Оби-Ван, м-мм?

— Скорее… как чудаковатый старый дядюшка, по-моему. Эту роль мне легко сыграть. Присматривать за сыном Энакина…— Кеноби вздохнул, и на его лице наконец-то опять появилась тень прежней улыбки. — Не могу представить лучшего способа провести остаток жизни.

— Решено, значит. Да. На Татуин заберёшь его.

Бейл сделал шаг к дверям.

— Если магистры меня извинят, я свяжусь с королевой…— на пороге он оглянулся. — Мастер Йода, так вы думаете, что близнецы победят Палпатина?

— По линии Скайуокеров Великой Силы в избытке. Единственная надежда. До поры до времени, исчезнуть мы с вами должны.

Бейл кивнул.

— И мне тоже… метафорически. Вы, должно быть, уже слышали… тревожные новости… о том, что я делаю в Сенате. Я должен внешне поддерживать Империю, как и мои товарищи. Таково было… желание Падме, а она всегда лучше меня разбиралась в политике. Умоляю, поверьте, что это — всего лишь прикрытие нашим истинным целям. Мы вас никогда не предадим. Я ни за что не отдам Республику Ситхам.

— Верим, как всегда будем верить. Идите, счастливых вестей ждёт королева.

Бейл Органа поклонился и исчез за дверьми. Оби-Ван засобирался следом, но дорогу ему преградила палка из дерева гимер.

— Магистр Кеноби, постой. Пока в одиночестве сидишь на Татуине, учить тебя там будут.

Оби-Ван заморгал.

— Учить?

— Да, — Йода хитро улыбнулся. — Старинный друг к бессмертию путь сумел открыть. Тот, кто из иного мира Силы возвратился, учитель бывший твой.

— Квай-Гон?!

— Тебя контактировать с ним я научу.

***

Вместе с R2-D2, следом за сенатором Органой, который, по сути, унаследовал их обоих, по коридору корабля шагал Трипио.

— Уверен, что не могу понять, почему она не функционирует, — говорил маленькому астромеханику дроид-секретарь. — Сам знаешь, органические существа такие сложные!

Сенатора Органу встречал человек, чья униформа, как подсказал Трипио алгоритм распознавания, оповещала, что владелец — капитан королевского гражданского флота Альдераана.

— Капитан Антиллес, — сказал сенатор. — Этих дроидов я поручаю вам. Пусть их вычистят, отполируют и дадут всё, что они пожелают. Они принадлежат моей дочери.

— Как мило! — воскликнул Трипио и пояснил специально для R2-D2. — Дочь сенатора — на самом деле ребёнок мастера Энакина и сенатора Амидалы. Не могу дождаться, когда расскажу ей о её родителях! Уверен, она будет гордиться…

— Да, и что касается дроида-переводчика, — задумчиво произнес сенатор Органа. — Сотрите ему память.

Капитан взял под козырёк.

— О! — сказал Трипио. — Ох беда…

***

Тем временем, после произошедшего падения «Венатора», Асока, Рекс и Джесси завершили скорбный обряд. Они похоронили всех, кого смогли найти, — солдат 501‑го легиона, павших по бесчеловечному приказу чужого лица. Шлемы клонов, выстроенные в ровный ряд, повисшие на обломках, стали надгробиями: каждый — молчаливый памятник тому, кто когда‑то был личностью, другом, братом по оружию. Среди них — шлем Джерси, потемневший от копоти, с глубокой царапиной на визоре.

Асока замерла перед рядами шлемов. Её сердце обратилось в камень, но внутри бушевала буря. Она вспоминала…

…как впервые увидела этих солдат — молодых, дисциплинированных, с неизменной готовностью выполнять приказ. Тогда она была неопытным падаваном, а они — её опорой.

…как они принимали её, несмотря на юный возраст и вспыльчивый нрав. Да, часть уважения была заложена в генетическом коде, но остальное — их собственный выбор.

…как они прощали её ошибки. Помнила лицо клона, погибшего из‑за её неверного решения, и то, как остальные всё равно встали рядом в следующем бою.

…как верили в неё — даже когда сама она сомневалась.

Теперь их не было. Не просто мёртвых — стёртых. Лишённых воли одним словом, одной командой, активировавшей проклятый чип. Если бы она не видела этого своими глазами, не поверила бы, что такое возможно. Рекс молча подошёл, опустив голову. Его доспехи были исцарапаны, на простреленном наплечнике — запекшаяся кровь. Он посмотрел на шлемы, затем на Асоку.

— Мы сделали, что могли, — тихо сказал он. — Но… это не то, чего они заслуживали.

Джесси стоял чуть в стороне, сжимая в руке бластер. Его поза была напряжённой, будто он готовился к бою даже здесь.

— Капитан, — произнёс он, — мы не можем оставаться. За нами придут...

— Знаю, — перебил Рекс. — Но мы не уйдём, пока не отдадим им должное.

Асока коснулась шлема Джерси. Металл был холодным, как вечность.

— Вы были больше, чем солдатами, — прошептала она. — Вы были людьми. И я… я никогда не забуду.

Ветер завыл, взметая пепел. Где‑то вдали раздался глухой удар — ещё одна часть «Венатора» обрушилась. Рекс поднял взгляд к небу, где сквозь облака пробивались тусклые лучи звезды системы Асока.

— Пора идти, — сказала она. — Но сначала…

В знак того, что она оставляет своё прошлое позади, Асока достала один из своих световых мечей, подержала его несколько секунд, а затем положила его на почву рядом с могилами клонов…

— Это не прощание. Это обещание.

— Мы выживем. И расскажем их историю.

Джесси, наконец, опустил бластер. Его плечи чуть расслабились.

— Тогда… вперёд.

В этот миг что‑то произошло. Не мысль, не слово — а ощущение. Как будто в груди образовалась пустота, куда утекала вся энергия, все воспоминания, все нити, связывающие Асоку с прошлым. Она инстинктивно схватилась за грудь, но не нашла боли — лишь абсолютную тишину там, где раньше пульсировала связь.

— Джек…

Имя промелькнуло в сознании и тут же исчезло, словно его никогда и не было. Асока не решала разорвать связь — она просто… перестала её чувствовать. Словно сама Сила выжгла этот канал, защищая её от чего‑то невыносимого.

— Что… что это было? — прошептала она, глядя на свои дрожащие руки.

Рекс, стоявший чуть позади, уловил перемену. Его взгляд стал острым, внимательным.

— Ты что‑то почувствовала? — тихо спросил он.

Асока медленно покачала головой, всё ещё пытаясь осознать потерю.

— Не знаю… Как будто… как будто часть меня умерла.

Джесси, до этого момента молча наблюдавший за ними, резко обернулся. Его датчики пищали, предупреждая о приближении чужих кораблей.

— Капитан, мы должны уходить!

Рекс кивнул, но не сдвинулся с места. Его глаза не отрывались от лица Асоки.

— Ты в порядке?

Она сжала кулаки, заставляя себя сосредоточиться.

— Да. Просто… нужно идти.

Последний взгляд на ряды шлемов. Последний вдох, наполненный пеплом и горечью. Затем она развернулась и зашагала к Y‑вингу, чувствуя, как внутри разрастается холодная пустота — не боль, а отсутствие. Будто кто‑то вырвал из её души страницу, оставив лишь гладкую, пустую поверхность.

(Хайдианская спираль, система Дене-Гойс)

Тем временем, за штурвалом "Чёрного Феникса" Джек Квинс резко выпрямился, хватаясь за край консоли. Его пальцы впились в металл, оставляя глубокие борозды.

— Асока?! — выкрикнул он, но голос утонул в статике.

Он почувствовал её — и тут же потерял. Не постепенное угасание, а мгновенный, безжалостный обрыв. Как будто кто‑то перерубил световой меч пополам: один осколок остался в его руке, второй — исчез в бездне. Но хуже всего было ощущение смерти. Не просто отсутствие — смерть. Холодная, окончательная, пропитанная ненавистью и отчаянием. Он увидел через Силу искажённые образы, крики, разговоры на повышенных тонах... Там Оби-Ван и превратившийся в чудовище Скайуокер высекают искры об световые мечи друг друга, Падме захлёбывается слезами и падает без сознания от удушения Силы, что посмел применить Энакин — его бывший друг и товарищ...

Асока тоже была там — сражалась с новым ситхом... С Энакином... Со своим учителем... Он тоже задушил её, свернув ей шею простым применением Силы...

Джеку хотелось вырвать себе глаза, задушить самого себя и стереть себя в порошок, лишь бы этого не видеть и не чувствовать... Но видение было до ужаса правдивым. Это были далеко не те кошмары, что раньше насылал Череполикий. Это была ПРАВДА... Затем перед глазами мелькнули новые обрывки видений: огненные реки, обугленное тело, тёмная фигура в плаще, склонившаяся над ним... Сила кричала ему:

— Она погибла! Погибла на Мустафаре!

— Нет… — прошептал он, но сам не поверил своим словам. — Не она… Это не может быть она…

Но Сила не лгала. Или… лгала? Его разум метался между отчаянием и яростью. Если Асока мертва — значит, Свет предал её. Значит, вся их борьба была напрасна. Значит, нет ни справедливости, ни надежды... Чёрные вихри заклубились вокруг него, вытягивая энергию из самого корабля. Огни панели управления мигали, гасли, снова вспыхивали хаотичными импульсами. Сила, прежде тёплая и живая, теперь обжигала холодом.

— Если ты умерла… — прошипел он, — если ты погибла из‑за них… тогда я уничтожу их. Всех.

Его глаза почернели, поглотив радужку. Кожа посерела, покрывшись тонкими трещинами, словно высохшая земля. Рубашка на груди разорвалась, обнажив шрамы — теперь они пульсировали багровым светом, будто вены, наполненные расплавленной лавой. Затем волосы мгновенно посерели, приобретя серебристый отлив. А глаза... Прежде красивейшие глаза цвета сапфира налились кровью и окрасились ауродиумом — меткой Тёмной Стороны.

В этот момент "Феникс" оказался в скоплении Дене-Гойс, на самом краю среднего кольца. Корабль покрылся излучением, засветился... Мощный звук, совместивший треск приборов, гул бесконечного пространства и энергетических вспышек, разлетавшихся во все стороны от корабля, окутал всё вокруг... Корабль, не сбавляя скорости, выскочил из воронки гиперпространства. Джек уже не владел собой и от шока окончательно вырубился.

Корабль изрядно затрясло, когда он вошёл в атмосферу оказавшейся на его пути планеты. Его обшивка обгорела и, спустя полчаса полёта, "Чёрный Феникс" со всего размаху врезался в поверхность... Гравитация стирала с него краску, разрывала на части, пока он с великим скрежетом и глухим ударом не воткнулся в скалу...

Джек ничего не знал и не почувствовал — его затянул мрак Тьмы...Он больше никогда не увидит того, что прежде называл домом... Не увидит Ордена, падшего благодаря проискам Владыки Ситха, ни мудрого учителя, ни верного ученика, ни дорогой возлюбленной... Темнота победила, торжествуя тишиной вокруг...

***

Пришла долгая ночь. Огромные толпы скорбящих на Дворцовой площади в Тиде, столицы Набу, шли за шестью прекрасными белыми гуалаарами, которые везли украшенный цветами гроб. Пальцы лежащей в нём женщины навечно и окончательно сжимали поделушку из дерева джапор, которую ей отдал девятилетний мальчишка на заброшенной пустынной планете… В джунглях на Дагобе низкорослый магистр изучал незнакомое болото, на котором собирался провести изгнание… На мостике "Венатора" два ситха вместе с губернатором Таркиным изучали обрастающий плотью скелет боевой станции размером с небольшую луну… Но даже в самой глубокой ночи обязательно кто-нибудь будет мечтать о рассвете...

На Альдераане принц-консорт отдал недавно родившуюся девочку в руки любящей королевы. На Татуине магистр-джедай привёз мальчика в дом Оуэна и Беру Ларc… А затем уехал верхом на эопи в Юндлендскую пустошь навстречу поднимающимся из-за горизонта солнцам-близнецам...

Итак, война за космос закончилась... Нет ни победителей, ни проигравших... Космос будет находиться в порабощении Новой Галактической Империи почти два десятка лет, пока Новая Надежда не воссияет в этой тьме... Но на это понадобится время. Галактика вокруг изменится до неузнаваемости, но её история, тем не менее, продолжится... Даже если эта та же самая галактика, но с другими условиями — временем, лицами и персонажами. Нашим героям понадобится время на то, чтобы понять, куда их обоих занесло, и что самое важное — понять и разобраться в себе — те ли они, кем представляют себя на самом деле... Да, мрак поглотил судьбы их обоих... Но... Ничто не вечно. Тьма всесильна, безгранична, могущественна... Но в еë же силе кроется слабость. Любовь разгонит Тьму. Любовь способна разжечь звëзды...

***

(Место крушения Венатора, 12 лет спустя)

Двенадцать лет минуло с момента провозглашения Галактической Империи… Тишина. Бескрайняя, ледяная, мёртвая тишина… Где‑то в глубинах забытой луны, погребённой под снежными заносами, спят обломки «Венатора» — некогда гордого Звёздного Разрушителя Республики, а теперь лишь ржавой могилы, застывшей в вечной мерзлоте. Время здесь остановилось. Ветер свистит среди искорёженного металла, снег медленно засыпает трещины, а тени, отбрасываемые обломками, кажутся чёрными ранами на белом полотне.

И вот — он приходит. Тень в чёрном, окутанная холодом и безмолвием. Дарт Вейдер спускается с шаттла, и каждый его шаг отдаётся глухим стуком по обледенелой земле. Снежные штурмовики и зонды‑разведчики замирают в почтительном отдалении: даже машины чувствуют, что здесь происходит нечто большее, чем обычная инспекция… Он идёт не спеша. Словно знает, куда направляется. Словно это место давно зовёт его.

Среди заснеженных холмов — ряд колышков. На каждом — шлем клона. Не просто солдат. Его солдат. Тех, кто когда‑то шёл за ним в бой. Тех, кого он больше не помнит. Или не хочет помнить… Вейдер останавливается. Взгляд — сквозь тьму маски — падает на одинокий предмет, едва выступающий из снега. Металл, покрытый инеем. Световой меч.

Он поднимает его. Лезвие вспыхивает — голубое, как небо над Татуином, как воспоминания, которые он давно стёр. Вейдер разглядывает клинок, и в этом движении нет ни гнева, ни ярости — лишь тяжёлая, бездонная пустота. Этот меч — не просто оружие. Это подарок. Подарок от него самому себе, когда он ещё был Энакином. Подарок для Асоки. Для ученицы, которую он любил. Для девочки, которая верила в него. Теперь она — где‑то там, за пределами Империи, за пределами его досягаемости. А он — здесь. В чёрном доспехе, в тени Тёмной Стороны, с мечом, который больше ему не принадлежит.

Внезапно в небе раздаётся крик. Птица. Конвор Морай — символ Светлой Стороны, вестник Мортиса, дух, сопровождавший Асоку сквозь испытания. Она кружит над Вейдером, словно насмехаясь, словно напоминая:

— Ты потерял её. Ты потерял всё.

Вейдер поднимает голову. Лезвие меча дрожит в его руке. На мгновение кажется, что он вот‑вот бросится в погоню, попытается схватить эту тень прошлого, вернуть то, что давно ушло. Но он не двигается. Меч гаснет… Медленно, словно преодолевая невидимую тяжесть, он сжимает рукоять крепче. Это меч Асоки — не его оружие, но в этот миг он словно становится продолжением невысказанных слов, незакрытой раны.

Затем, резко, без колебаний, он убирает меч на пояс. Звук щелчка разрезает тишину, как окончательный приговор. Вейдер поворачивается и уходит, его тяжёлые шаги глухо отдаются в застывшем воздухе. В кадре — старый шлем клона из 501‑го легиона. Его визор потемнел от времени, но всё ещё сохраняет отблеск былого блеска. На лицевой панели — едва заметный окрас, напоминающий черты Асоки. Шлем лежит на груде обломков, словно надгробие, воздвигнутое над руинами Республики и ушедшей эпохи.

В визоре постепенно проявляется отражение Вейдера. Оно становится всё более размытым, пока наконец не растворяется в тусклом свете. Остаётся лишь безмолвный шлем — молчаливый свидетель прошлого, застывший среди заснеженных руин.

Так заканчивается одна история. И начинается другая...

КОНЕЦ I ТОМА.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...