Звёздные скитальцы. Том 5

Глава 1

Меркурий захвачен?

Такая идея просто не укладывалась в голове! Она казалась настолько безумной, что я едва не задал вопрос прямо!

Афродита не могла так пошутить! Это равносильно сообщению о смерти члена экипажа. Мы говорим с кем-то другим, копирующим её голос.

Но, во имя богов пустоты, с кем?! Не могли же голые рабы-ксеносы захватить фрегат с искусственным интеллектом, набитый боевыми дроидами?! Разве что… кто-то знал, что мы захватим корабль и специально подсадил на него лазутчиков? Но не могли же нас так обмануть! Пираты сопротивлялись и погибали. Едва ли Синдикат Саврана решился бы пожертвовать их жизнями ради попытки захвата!

Мысли уносились всё дальше. Я с трудом взял себя в руки: ведь тянуть было нельзя. Бросать Афродиту и Меркурий — преступление, на которое мы не можем пойти. Даже в теории, если бы я позволил кому-то забрать корабль — не факт, что нам позволят улететь. Значит, надо сражаться!

Я присмотрелся к голограмме, помимо сообщения «корабль захвачен» там был размытый символ «6+»! Другими словами, нас поджидают по крайней мере целых шесть неизвестных бойцов! Минимум двукратное превосходство в численности. А раз они провернули подобное, то это не оборванцы в паршивом снаряжении! И, вероятно, противников ещё больше!

Успокоив нервы, я заговорил максимально обычным голосом.

— Так-с, мы сейчас подготовим основной груз к переброске.

— У меня уже всё готово для его приёма. Сектор лучше покинуть как можно скорее, — поторопил нас говоривший голосом Афродиты.

— Да знаю. Следи за сканерами. Но след от корвета уже давно рассеялся, а челнок с варп-приводом ничтожный. Если на хвосте не сидят, значит время есть.

Пока я говорил, спешно настроил изолированный канал: ведь просто выкидывать лже-Афродиту из обычного нельзя! После этого вытолкал стоявшего в узком проходе Майка обратно в тесный грузопассажирский отсек и начал открывать ящик со штурмовыми скафандрами.

— Капитан…, а это не ошибка? Почему сообщение такое скудное? — спросил миринид уже на новом канале.

— Значит, остальные перехватили, пока нас держали на станции. Чёрт, это или ужасное совпадение, или чей-то план! Но сдаваться я не собираюсь! А голограммы системы маскировки не предназначены писать слова! Они вообще другие и разрешение у них низкое, а надпись мелкая! Так, уйди пока в кабину, и так тесно!

Лили протиснулась следом и миринид на время отступил. Ругаясь и постоянно ударяясь локтями о стенки, мы кое-как вылезли из удобных пехотных скафандров. Мобильность на корабле уж точно будет не так важна, как живучесть.

— Алекс… вдруг Афродиту…

— Не думай об этом. Вряд ли, — перебил я Лили, залезая в алый скафандр. Механизмы сомкнулись, сжимая меня внутри. Системы запустились, и я немедленно ограничил контроль со стороны корабля. Но пока не разрывал связь. Следующей целью стал ящик, в котором мы хранили оружие на особый случай. Настолько особый, что возможности его применить не представилось даже на Кармайкле.

В отдельном чехле со специально сделанной жёсткой фиксацией хранилась Нова-пушка, к которой я случайно нашёл ячейку ещё на Фистене.

Внешне она походила на обычную фотонную винтовку: коробчатый ствол с излучателями, стабилизаторами полей и разгонным контуром; массивная задняя часть для заряда, прячущегося в защищённый короб. Большая рукоять была адаптирована для удобства применения в штурмовом скафандре.

— Капитан, особое оружие? — полюбопытствовал Майк.

— Да, позитронная пушка. На корабль будем запрыгивать. Возьми понравившееся тяжёлое оружие. Тц, боевых гранат осталось мало.

Как же некстати появился Галт! Помимо дымовых, остались одни шоковые, маломощные образцы просто для отвлечения внимания. Да парочка дорогих с наведением, которые заталкивать в скафандры-обманки было расточительством!

— Лили, забирай взрывчатку. Перед броском проверяй наличие защитных систем мелкими и дешёвыми. Майк, возьмёшь пару дымовых и любое оружие по нраву. Перенесём его в ящике. Ускоряемся, пока нас не заподозрили!

Я зарядил бластер новыми, самыми лучшими боеприпасами, сменил энергоячейку, питающую меч. Взял плазменный пистолет с Аргентума как дополнительное лёгкое оружие.

Афродита молчала, и дроны около Меркурия не крутились, что успокаивало. Вероятно, у них нет контроля над фрегатом!

— Так, мы выходим с грузом! Понизь гравитацию в трюме!

— Уже сделала, капитан! — бодро отозвалась «Афродита».

Я снова переключил канал, смотря как Лили подняла наши пустые лёгкие скафандры как дроидов и вооружила. Иного боевого мяса у нас не было. Она ждала от меня плана, но информации было ужасно мало!

— Просто убиваем всех. Майк, пересылаю мастер-ключ. Двери откроются даже если система под контролем! После успешного входа я попытаюсь добраться до мостика или главного скопления врагов. Но по пути заглянем на склад дроидов. Лили, на тебе главный компьютер! Майк, прикрывай её.

— Брат… спасибо. Я справлюсь. — Она оценила оказанное доверие, и что я не настаивал идти вместе, послав Майка одного.

Воздух из салона откачался и дверца флаера открылась. Мы взяли наши лёгкие скафандры под руку — словно просто переносим их с собой — а свободной рукой потащили ящик с оружием, позволявший не выглядеть слишком готовыми к битве.

Едва мы влетели в трюм, аппарель начала закрываться. Я нервно посматривал на стоявших в дальнем углу тяжёлых боевых дронов «Буревестник М511». Но тепловизор показывал, что они холодные. Во всяком случае пока их не включали. До активации внутренних противоабордажных турелей видимо тоже не добрались. Это давало хоть какую-то надежду!

Жаль, что большие дроиды банально не пройдут внутрь корабля, даже если рискнуть включить прямое управление!

Я внимательно осматривал ангар, враг мог спрятаться за стоящем в трюме флаере или внутри него. Однако ментальных сигналов я не чувствовал.

Мой штурмовой скафандр активными датчиками просвечивал всё пространство — и невидимых объектов пока что не находил.

— В трюме чисто, но остерегайтесь дроидов с маскирующими полями. Несём ящик к двери!

Я чувствовал, что на корабле достаточно много разумных. Но пока что они были относительно далеко от нас. Уже у двери я приказал всем полностью разорвать соединение с системами Меркурия. Мы открыли большой контейнер и извлекли пушки. Позитронку я убрал на спину, а основной выбрал тяжёлую рельсовую.

Майк предпочёл ионку воксов. Она мощная сама по себе. И видимо, он рассчитывал таким образом прощупывать невидимок. Лили шла с тяжеловесной рельсовой снайперкой и отличной фотонкой. Скафандры тоже активировались. Правда, они — не более чем достаточно дорогие, и не особо хорошие боевые единицы. Они слишком тонкие и маломощные, поскольку надеваются на человека. От дроида того же размера было бы намного больше толку.

Что интересно — наши действия пока не комментировали. Шлюзование завершилось — мы просто прошли в главный коридор корабля и побежали к складу с дроидами единой группой. И, конечно же, тут была ловушка! Да ещё какая!

Идеально сокрытая под полом силовая мина!

Я понял, что происходит, но сделать ничего уже не успевал. Меня и бегущий рядом скафандр с огромной силой швырнуло дальше по коридору и немного под потолок!

Я снова инстинктивно попытался включить нейроускоритель, да только его не было!

Что-то лязгнуло. И, развернувшись, я понял, что это сработала аварийная заслонка на случай разгерметизации — раскладная многосоставная керамическая диафрагма с тончайшей полимерной мембраной между модулями. Она хрупкая, хотя если я с разбега в неё врежусь — выдержит! И в это время начала закрываться полноценная переборка!

Ублюдки решили нас разделить!

Тем временем дверь в дальней части коридора открылась — оттуда стремительно приближались люди!

Я бросил взгляд на комнату с дронами — и, конечно же, дверь была приварена к раме так, чтобы это нельзя было увидеть со стороны перехода из трюма.

— Сдавайтесь, и сможете сохранить жизнь!

Я прыгнул к складу всяких вещей с противоположной стороны, открыв огонь в сторону приближающихся людей. Бесполезно: они сразу установили стационарный двухслойный барьер — кинетический и силовой, судя по бело-синему мерцанию.

— Алекс, дверь обесточили! — крикнула по рации Лили. — Мы обойдём с другой стороны!

— Принял! Действуйте по своему усмотрению! — ответил я, зажимая гашетку. Нехорошо плясать по плану врага. Однако не похоже, что у них есть полный контроль над дверями: взломали лишь некоторые, пока мы, чёрт возьми, задерживались в том ангаре!

— Повторяю, сдавайтесь! Мы превосходим вас числом, умением и снаряжением!

Рельсовый и фотонный огонь полился в коридор. Оставшийся со мной автономный скафандр как мог маневрировал — и я дал команду ему отойти в укрытие, пока его не уничтожили.

— Вас здесь ждёт смерть! Кто вы вообще такие?

Меня одного встретили сразу пятеро. Двое в штурмовых скафандрах впереди, вышли в проход и встали на колено за барьерами. Трое остались позади за переборкой ребра жёсткости с открытыми широкими дверями. На всех были одинаковые серые скафандры без знаков отличия…

— Специальный отряд дома Варгос. Всё ещё не хотите сдаться?!

В первый момент я не поверил. Но в космосе я даже отсюда чувствовал, что противник говорит правду и уверен в себе! Млять… чёртова флешка!

И что — сдаваться на их милость? Да хрена с два! Не верю, что меня отпустят!

Я зашёл глубже на склад всякого хлама, ставший укрытием, пропуская за собой повреждённого дроида. Баланс огневой мощи полностью в пользу врага. У меня хорошее оружие, но я максимум успеваю просадить их щит и начать царапать броню.

Деться из этого отрезка коридора больше некуда. Значит, пришло время козыря.

Убрал рельсовую винтовку на спину и взял нова-пушку.

— Алекс Вейл, это разумно! Как только ситуация разрешится, вас отпустят! Мы сами не ожидали, что у вас окажется подобный носитель информации! Но вы же никому его не передавали?

Я скривился, беря в руку свой автономный барьер — компактный и маломощный.

— Тогда давайте так. Вы прекращаете заниматься пиратством. Мы летим на станцию великого Дома Гексар и там обсуждаем, как до этого дошло.

— Боюсь, это невозможно. Но вам не о чём беспокоиться.

Зря говоривший пренебрёг устройством искажения ментального поля — я чувствовал его неуверенность! Да даже без этого я прекрасно понимаю расклад! Каков шанс, что каких-то наёмников на всякий случай просто уничтожат, чтобы не болтали?

Если позиция изначально нейтральная, Дома могут показывать благосклонность, возвышенность, благородство! Император желает видеть хотя бы отдалённо единое человечество, верхушку которого уважают, а не ненавидят — потому, что те вытирают ноги о каждого. Но когда заходит вопрос о безопасности секретов…

Нет, сдаваться нельзя.

— Что с Афродитой? — задал я важнейший вопрос. — Вы же от неё узнали про флешку?

— В порядке. Ваш искусственный интеллект был отключён и при автономном запуске рассказал о случившемся. Ничего не подозревая, вы забрали имущество погибшего и нашли носитель информации с полным чертежом гравитонного генератора, из-за кражи которого к планете в системе Кармайкла и был отправлен флот. Адмирал устранил утечку информации.

Визор засёк аномалии. Я левой рукой схватил с магнитного захвата на бедре плазменный пистолет и пришиб небольшого дроида, ползшего по потолку. К счастью, дистанция достаточно мала, чтобы засечь невидимок. Но дальше… чёрт возьми, надеюсь ничего не произойдёт! Или первой миссией моего нового Дома будет стереть Варгос с карты империи.

Внутри закипала ярость. Эти захватчики посмели проникнуть на Меркурий. Посмели допрашивать Афродиту. Дерзнули угрожать мне с сестрой.

Нет иного наказания за эти проступки, кроме мучительной смерти.

Псионная сила бушевала — я ощущал себя готовым исполнить свой план. Но пока возможно, я задал последний вопрос.

— И как же вы обнаружили корабль? Как попали на него?

— Отследив ваши действия на станции Нассау и проникнув на грузовой корвет, угнанный вами у работорговцев. Кстати, не беспокойтесь, все пленные в полном порядке. Мы же не головорезы с фронтира.

О да, вы хуже! Намного хуже — из-за того, что вами руководит не собственная жадность, а интересы Дома! Весь этот разговор — лишь попытка уговорить меня сдаться, потому что так проще.

Но вся эта толпа — особенно штурмовики, не могли тайно проникнуть через чёртов корвет! Значит, рядом находится их корабль!

— Я вас услышал. А теперь бросайте оружие и выметайтесь с Меркурия или я вас уничтожу.

Ответом мне был короткий смешок.

— Мистер Вейл, мы элитный отряд Дома. Думаете…

— Уверен.

Я перебил смертника, приказывая своему скафандру прыгнуть мимо меня в проход. Моя единственная дымовая граната улетела в коридор с огромной скоростью. И каким-то чудом я не раздавил её в момент запуска.

Пустышку встретил шквальный огонь — дымовая граната на полпути экстренно сработала из-за попадания оборонительного лазера. Но облако всё равно двигалось по инерции. Я уже был в проходе, нажимая на спусковой крючок разогревшейся позитронки.

Испробуйте мощь оружия элитных штурмовиков, которым вскрывают тяжёлые скафандры.

Я не просто прицелился в кого-то. Я встал так, чтобы на линии огня оказалось двое.

Выстрел сопровождал низкий рокот и выброс энергии, которую я ощущал даже своим даром. Ослепительный белёсый луч рассёк пространство — прорезал дымное облако, стремительно опадающее из-за нейтрализатора…

Я видел всё невероятно медленно и чётко. Луч мелькнул над барьером-преградой без проницаемости изнутри — легко прошёл сквозь обычные щиты и пробил бок штурмовика. Со вспышкой света и грохотом его откинуло в сторону, позволив увидеть, как потроха пехотинца разлетаются по коридору.

К тому моменту я уже бросил невероятно дорогое и редкое оружие, которое не раз хотелось продать или обменять на чёрном рынке. Ревущие двигатели несли меня вперёд вместе с телекинетическим пинком, ударившим в собственную спину.

Даже профессионалы не ожидали потери сразу двух бойцов. А взрывы от распада материи посеяли хаос.

Я пролетел несколько десятков метров как стальной снаряд, на ходу вытащив силовой меч и верный бластер.

Взмахнул рукой — пылающее голубое лезвие врезалось в гибридный стрелковый комплекс из рельсовой винтовки с подствольным лазером, смотревшим на меня. Брызнула сталь, заискрила замкнутая проводка.

Ствол оружия срубило к чертям — и я врезался в штурмовика, снося его в угол между коридором и переборкой.

— В захват его!

Боец оттолкнул меня рукой. Из его собственного широкого наруча выстрелило длинное силовое лезвие, а вокруг меня замерцало фиолетовое поле щита. Конечно же среди них были псионики. Вот только они столкнулись с наследником Вейл.

Брошенное в меня устройство, выпустившее стальные ленты, отлетело прочь. Барьер штурмовика лопнул, а его силовой клинок замедлился. Мой же снова набирая яркость двигался в прямом уколе точно в его лицевой щиток.

И тут всё взорвалось синим мерцанием!

«Распад структуры щитов!»

Мои барьеры лопнули, а мечи стали факелами турбулентной энергии. Тупой кончик технологичного оружия просто ударился о стальную пластину. Очень знакомый модуль!

И, главное, не способный влиять на какую-то конкретную цель — только сразу на всё вокруг.

Я просто сделал шаг назад и поднял правую руку. Бластерный выстрел влетел точно в морду. В элитных моделях голову прикрывает дополнительный облегающий барьер, работающий независимо. Да только он исчез. Штурмовик в последнюю секунду схватил меня за предплечье. Но что толку?

Оплавленные осколки осыпали мой скафандр. А стены родного корабля изуродовали отметины от последствий взрыва и горелого мяса.

Третий готов.

Силовой меч стабилизировался и вновь разгорался. Я повернулся к проходу, краем глаза заметив, что скафандр-пустышка всё стреляет, лёжа на полу. Взрыв после попадания позитронкой повредил стационарный барьер и один из слабо защищённых противников уже терял броню.

Двое пехотинцев, излучающих ужас и злость отступали. Я шагнул за ними, приказывая движкам вновь запуститься и уже проходил через дверной проём, как позади что-то полыхнуло!

Паскудство — да что за дерьмо!

Сенсоры завопили и меня сзади окатило волной плазмы и осколков. Изображение схемы скафандра в визоре тут же покрылось жёлтыми и оранжевыми областями. А ударная волна заставила неудачно шагнуть и споткнуться о труп убитого пехотинца.

Громко матерясь, я едва восстановил равновесие. Прыжковые двигатели не отвечали, излучатели щита сильно пострадали, внешний слой брони сигнализировал о повреждениях.

И два ублюдка Варгос скрылись в проходе слева, ведущем к лестнице между палубами! Запоздалый бластерный выстрел на максимально доступной мощности лишь разорвал дверную раму моего собственного корабля!

Выругавшись, я повернулся, поняв, что именно взорвалось. Похоже, детонировали какие-то мины в скафандрах штурмовиков! Вот же сволочная тактика! И промедли я хоть на секунду, в лучшем случае лишился бы экзоскелета на ногах.

Коридор потемнел, вентиляция громко гудела, втягивая гарь и дым от горевших аккумуляторов и пластика. Вдали всё ещё лежал мой скафандр-пустышка — и на приказ следовать за мной ответил отказом. Слишком тяжёлые повреждения — передвигаться он не мог. Повезло, что хотя бы поддержал огнём.

На открытом канале рация поймала сообщение.

— Алекс Вейл, ты существенно усложнил своё положение! Твоя сестра уже у нас! На оставшемся пути её встретили!

— Значит вы будете молить о смерти, которую никогда получите.

Рык вырвался сам собой. Я убрал уцелевшие бластер и меч на крепления и снял со спины штурмовую винтовку. Конечно же её тоже разбило!

Будучи штурмовиком без прыжковых двигателей, я не мог и помыслить догнать лёгких пехотинцев. Однако требовалось торопиться. Нужно добраться до мостика: Афродита должна была запереть его и система безопасности у нас хорошая. Либо мне нужно активировать боевых дроидов.

И те что рядом… подходят плохо. Бронированную дверь заварили крепко, а у меня банально нет нужных инструментов. Металл толстый и устойчивый к разным воздействиям — бластер особо не поможет. Активировать дистанционно не получится — Афродита наверняка установила режим безопасности, при котором нужно либо прямое подключение к дроиду, либо команда от систем. А они сейчас отключены и намертво заблокированы даже для самого ИскИна.

Этот режим используется, когда корабль уже захвачен и защищать его поздно, но нужно хотя бы упростить задачу контр-абордажу. Как они вообще умудрились это сделать при Афродите?! Что они взяли с собой, если способны на такое?!

Поколебавшись, я решил поспешить: ведь если буду медлить — Лили и правда может попасться! Пока враг наверняка блефовал.

Проверив, что плазменный пистолет всё ещё со мной, я побежал к другому месту, где можно подняться наверх по более широкой лестнице. На бегу сменил одну из трёх ячеек в бластере, после чего взял в руки меч.

Накатила заметная усталость. За сегодня я уже выкручивал руки Галту, имевшему пси-барьер. Не прошло и часа, как я расшвырял пиратов при угоне Озёрной Чайки. И вот теперь за одну короткую стычку пришлось запустить собственную огромную массу вперёд, сопротивляться двум далеко не последним псионикам и останавливать удар штурмовика, также обладающего барьером.

Слишком много. Но я обязан продержаться! Трое мертвы, осталось ещё минимум четверо. Уверен, Лили и Майка не могли послать встречать всего одного бойца.

Глава 2

[В коридорах Меркурия]

Лили, Майк, а также следующий за ними пустой скафандр бежали вверх по лестнице. Миринид шёл впереди и иногда стрелял одиночными выстрелами из шоковой пушки.

— Что ты делаешь? Хватит тратить боезапас! — возмутилась Лили.

— Так нужно, юная госпожа! Верьте мне! Осторожно!

После попадания одного из снарядов взорвалась дуговая мина, закреплённая в тёмном углу лестницы. Электрические разряды скакали по стенам, лампы освещения ярко вспыхнули и сгорели.

Группа ненадолго замерла, а потом двинулась осторожнее, обнаружив по пути ещё одну мину — на этот раз плазменную. Тем не менее пара добралась до нужного уровня и остановилась.

— Майк, как думаешь… лучше выйти здесь или попытаться обойти по верхней палубе?

— Не знаю. В зависимости от способности врага отслеживать наши перемещения.

Лили осмотрелась, пытаясь найти дронов, которые могли бы за ними следить. Но похоже враг был очень хорошо оснащён и умел.

— Выше только технические проходы. Коридоры узкие, но мы можем добраться до главного компьютера. Я… Майк, я не знаю.

Голос девушки дрогнул: принять такое важное стратегическое решение она не могла. Она думала о брате и Афродите. И о том, каким образом захватчики могли проникнуть на фрегат. Требовалось лучшее оборудование, чтобы провернуть подобное!

И самое худшее — это стало возможным именно потому что корабль остался без экипажа! На случай проблем с ИскИном, физически до них добраться довольно легко!

Видя её колебания, Майк принял командование отрядом.

— Я не люблю замкнутые пространства, встречать там врага нежелательно. Далеко хранилище защитных дроидов?

— Одно есть поблизости. Там может быть ловушка! Выпускаю вперёд скафандр как разведчика!

Миринид поменял специальный заряд для шоковых орудий. Он выпрыгнул в коридор и сразу посмотрел в противоположную сторону от главного жилого отсека. Череда шаровых молний ударила во все углы, кажущиеся Майку подозрительными, но ничего не случилось. Лили вскинула снайперскую рельсовую винтовку, однако в длинном главном коридоре не нашлось ничего скрытого маскирующим полем.

Без слов команда двинулась в нужном направлении, ожидая удара. И он действительно случился, едва они прошли десяток метров.

— Слышу странный гул с лестницы!

Фраза была столь неожиданной, что Лили не сразу поняла слова товарища. Мириниды не просто хорошо слышат: они намного лучше анализируют звук — разбирают его на составляющие!

Майк развернулся и открыл беглый огонь по объекту позади. Из невидимости появился летающий абордажный дрон. Клиновидное устройство, размером с торс среднего человека. Не особо длинный, спроектированный специально чтобы проходить даже в узких технических коридорах кораблей во время абордажа.

Дрон хоть и оказался в проигрышном положении — ведь искажающее поле невидимости требовало отключить демаскирующие щиты — но всё равно открыл огонь по Майку. Лили немедленно вскинула крупную винтовку и едва прицел в визоре совпал с объектом, нажала на спуск.

Тяжёлая рельса дёрнулась, а дрон накренился и камнем упал на пол. Однако Майк продолжал стрельбу, ведь показался второй дрон и открыл огонь по Лили! Более того, этот успел выпустить сразу четыре микроракеты. Сработал защитный лазер скафандра, и помещение заполнило пламя взрывов, накрывшее девушку. Один из зарядов всё же врезался в щит!

Ответный выстрел промахнулся, и надёжный аппарат продолжал стрельбу, стремительно взлетев под потолок!

— Не стой на месте! — крикнул Майк.

Лили дёрнулась слишком поздно — после хлопка и оглушительного удара скафандр просигналил о повреждении. Девушка вскрикнула — рельсовый снаряд пробил её броню.

«Обнаружено ранение! Опасность: допустимая. Введение обезболивающих и адреналина».

Медблок тут же вступил в работу, позволяя носителю продержаться как можно больше, к счастью внутренние органы не были задеты.

Развернувшись, Лили увидела, что дверь вдали открылась — там стоял боец с просто огромной рельсовой винтовкой. Вскинув свою, Лили немедленно выстрелила. Враг отступил в сторону, прячась за переборкой. Вот только он мог этого не делать — она бы всё равно не попала!

Противник снова высунулся. Визор отслеживал траекторию его выстрела, и система уклонения постаралась помочь. Щит мигнул, не в силах отклонить тяжёлый снаряд, и ногу укололо болью.

«Повреждение ноги средней тяжести! Переключение на прямое управление экзоскелетом с помощью нейроимпланта».

Ранение прошло по касательной, но даже так боль показалась нестерпимой. И тут в проход улетела граната и взорвалась дымовым облаком.

— Лили, отступай! Я справлюсь!

Только сейчас девушка поняла, что сражение продолжается, хотя дрона наконец сбили ударом фотонного клинка. Майк бросил нагревшуюся шоковую пушку и вошёл в ближний бой с вторженцем. Миринидское оружие высокого класса выдерживало столкновением с силовым мечом скоростного бойца. Лёгкий скафандр-пустышка лежал разрубленный надвое.

И едва Лили попыталась вмешаться, как тот выстрелил в неё из крупного рельсового пистолета и повредил винтовку.

— Выполни миссию! Я его задержу и сразу за тобой!

— Погоди, есть идея! Впереди имеется проход, догонишь меня там!

Лили действовала на рефлексах. Метнула свою дымовую гранату дальше по коридору и прыгнула сквозь завесу. На родном корабле ей не требовалось видеть цель. Она добежала до панели около переборки и приказала закрыть и заблокировать дверь.

— Беги, я задержу их! — повторил Майк. — Не волнуйся, этим слабакам не хватает опыта!

Разделяться казалось плохой идеей. Вместе с тем… главное — запустить систему обороны и станет немного легче. Окончательно помогла принять решение взорвавшаяся плазменная граната, брошенная с другой стороны. Она не смогла сломать дверь, но волна вновь снесла щиты Лили и опалила броню с левого бока. Для Майка корабельный инженер была обузой, поэтому она нырнула в технический коридор.

Миринид в это время сражался с мечником, блокируя невероятно быстрые удары. Противник использовал рельсовый пистолет с раскладным штык-ножом и всячески пытался подстрелить Майка. Но выстрелы под углом то и дело рикошетили. Однако и стрелковое оружие миринида теряло мощность при проходе сквозь щиты и лишь постепенно повреждало броню. Более того, вокруг Майка замерцало фиолетовое поле.

Очень кстати отобранный у Галта пси-барьер остановил атаку врага.

— Вам бы стоило сдаться! Простым наёмникам нас не победить!

— Мы самые непростые наёмники, каких вы встречали! — усмехнулся миринид, отбив выпад левым фотонным клинком. Лезвие заискрило и начало мерцать.

Старое оружие достигло предела.

— Неплохо дерёшься! Попробуй поступить в армию Дома Варгос — я дам тебе рекомендацию! А пока приляг!

Разорвавшего дистанцию Майка сковало псионической силой. Фиолетовый барьер лопнул — человек замер, вытянув руку и уже собирался ранить миринида. Потребовалась полная концентрация — и он слишком поздно заметил, что в левой руке противника не пистолет, а граната.

Бросить её Майк не смог. Но достаточно было лишь её активировать и позволить упасть. Двигатель запустился и отправил самонаводящийся снаряд прямо в цель.

Псионик вложил все силы, чтобы отбросить гранату и отчасти это получилось. Детонатор всё равно сработал, и огненная волна с осколками накрыла бойцов. А миринид не упустил момента, прыгнув вперёд. Правый фотонный клинок ударил точно в выбоину на животе, оставленную несколькими попаданиями пистолетов. Меч пробил повреждённый слой брони и легко провалился внутрь.

— Только снаряжения — мало для победы, — зашипел Майк, поймав правую руку врага с мечом, пока пылающее алое лезвие сжигало внутренности его противника. Именно в этот момент в его спину врезалась шоковая граната. Скафандр отказал, приводы экзоскелета заставили носителя выгнутся. Ещё один вторженец, наконец прибежавший из другого коридора, вышел из невидимости.

На ходу несколько раз выстрелив в лежавшего Майка, он подбежал к товарищу и упал на колено, осматривая выжженную рану на животе, из которой хлестала кровь, смешанная с чёрной гарью.

— Шаксовы дети! Прайм, Экскалибур тяжёлый! Фотонный клинок, брюшная полость! Срочно нужна медкапсула!

— Воспользуйся корабельной. Помощь невозможна, наёмники оказались опаснее ожидаемого. Перехватываем первую цель.

Ещё бы! Какой-то оборванец едва не убил элитного гвардейца.

Подняв товарища на руки, боец подбежал к закрытой переборке, выругался и понёсся обходным маршрутом, подсказанным картой.

***

По шёл скоротечный бой, Лили пробиралась по внутренностям фрегата, сначала добравшись почти до борта фрегата. Лили знала каждый уголок Меркурия и легко ориентировалась даже без карты. Чтобы обойти опасный участок ей пришлось подняться на одну палубу через вертикальную шахту, зато теперь до отсека главного компьютера оставалось совсем недалеко.

Вот только ради повышения безопасности, число входов в основной жилой отсек было ограничено и чтобы добраться до главного компьютера требовалось пробежать через широкий коридор.

Интуиция или что-то иное заставили её остановиться перед поворотом и активировать дрона-камеру из комплекта. Её там уже ждали человек и два абордажных дрона.

— Лили Вейл, тебе некуда деваться! Сдавайся или мы вынуждены будем открыть огонь! Попытаешься убежать, и мы просто выйдем к тебе! Мы знаем, у тебя не осталось мощного оружия!

Боль и отчаяние брали вверх. Майк так и не побежал за ней. Или же просто заблудился, хотя она постаралась передать ему маршрут.

— Зачем это всё? Кто вы такие?

— Специальный оперативный отряд Дома Варгос. Сопротивление лишь ухудшает ваше положение.

Руки девушки дрогнули, а ведь хранилище дроидов так близко!

Однако взгляд упал на одну деталь и у Лили появился план. Подбежав к стене, она открыла незаметную фальшпанель, за которой скрывался коммутационный щиток. Одним движением вытянула из правого наруча провод и вставила его в свободный порт. Перед глазами стали мелькать меню, заученные наизусть. Она прижалась к стене и вытащила короткую фотонную винтовку.

— Чёрта с два! Мой брат вас всех порвёт!

— Его уже взяли в плен. Он ранен, но жив. Ты последняя!

Визор Лили засёк аномалию, и она немедленно подстрелила нескольких невидимых дроидов пистолетом. Противники начали движение…

— Выкусите.

Включилось прямое управление турелью. За поворотом коридора из скрытой ниши в потолке выскочил крупнокалиберный двуствольный пулемёт с однозарядным гранатомётом. Архаичное оружие с мощной химической взрывчаткой и пулями из сверхпрочных сплавов, независимое от наличия питания. При всех его недостатках, в моменте оно наносило огромный урон. С адским грохотом оно открыло огонь по отмеченным целям.

Под канонаду и вылетающие осколки от мощной гранаты, Лили выпрыгнула из-за угла и парой выстрелов фотонки добила едва живого дрона. За какие-то секунды турель искромсала второй аппарат и испытала на прочность защиту человека. Но автоматические боевые машины успели нанести защитному оборудованию фатальный урон.

Лили стреляла и даже попадала в цель. Однако вторженец в довольно тяжёлом пехотном скафандре налетел на неё и сбил с ног. Силовой клинок прошёл защиту сбоку, и девушка содрогнулась от шока. Выстрелившие из наруча стальные колышки также пробили броню и искрили, сжигая начинку скафандра.

— Лежать, сучка! Прайм, цель номер два захвачена! Тут откуда-то турель взялась, чтоб её! Мне скафандр повредила!

— Принято. Тащи её сюда. Первая цель захвачена.

Девушку трясло, но скафандр впрыснул большую дозу обезболивающего и стимуляторов. Лили надеялась на псионику — сейчас спасло бы её пробуждение, как десять лет назад у брата! Казалось, ещё немного. Но дар не просыпался.

Вместо надежды на чудо сработал технический расчёт. Перед глазами снова побежали строки. Ещё один предмет! Последний, о котором она забыла, мог помочь!

— Бешеные наёмники… адмиралу следовало нас предупредить и отправить больше людей, — проворчал мужчина, откидывая от руки Лили оружие, к которому она для вида тянулась. — Нельзя. Кончилась свобода…

— Сдох… ни, — прохрипела девушка.

Защитный отсек на штурмовом скафандре открылся и из него вылетело продолговатое устройство. Протоколы безопасности запрещали подобный запуск. Однако Лили давно изучила в деталях такие вещи и знала способы обхода.

Мужчина вздрогнул и, отпрыгивая, вскинул оружие. Точный выстрел подорвал гранату в полёте, но мощный плазменно-осколочный взрыв сотряс коридор. Стоило бросить гранату сразу, но Лили забыла о ней. Зато сейчас скафандр противника превратило в стальное месиво со сломанным экзоскелетом.

Девушка вскрикнула от боли — несколько осколков пробили повреждённые участки брони. Визор практически ослеп, датчики сигналили об экстремальной температуре. Но напавший всё ещё был жив — матерился и проклинал наёмницу.

С трудом двигая тяжёлой рукой, она вытащила из кобуры плазменный пистолет и навела его практически вслепую. Выстрел.

— Чёрт! Сдаюсь! Я сдаюсь!

Ещё один выстрел, переросший в вой. Шарик плазмы угодил в повреждённый плечевой сустав скафандра и полностью его разорвал.

Игнорируя мольбы о пощаде, Лили стреляла, пока крики не стихли. Застонав, напрягая мышцы до предела, она перевернулась на живот. С щелчками и скрипом раскрылись запорные электромагниты. Важнейший механизм хоть и плохо, но работал и выпустил владелицу.

С трудом вытащив руки, она выпрямилась и стянула отсоединённый шлем. Тело покрывали раны. Некоторые из них прижгла высокая температура. Препараты действовали, но до конца боль не глушили.

Едва сдерживаясь, чтобы не забиться в угол и заплакать, она встала и поковыляла к двери неподалёку, оставляя на полу кровавый след.

***

Я торопился как мог, несясь с двумя пистолетами наперевес по широким коридорам Меркурия. Хотелось надеяться, что враг считает меня главной целью и бросит основные силы на мой перехват!

Варгос поджидали недалеко от мостика — в коридоре от одного из стыковочных отсеков. Сначала меня встретили высунувшиеся из-за поворота захватчики. Я прекрасно знал, что их всего трое — приемлемое число! Мы обменялись выстрелами. Но барьеры врагов поглотили максимальные заряды бластера и плазменного пистолета!

Рухнули, позволили обжечь броню, но выдержали! Вот же прочные твари! Но мне главное приблизиться!

Я прыгнул в боковую комнату, где находились бесполезные сейчас обслуживающие дроиды. Ловушек тут не обнаружилось, но требовалось позволить восстановиться своим щитам и остыть оружию.

— Алекс Вейл, смерти моих людей не останутся безнаказанными! Прекратите сопротивление!

— Пошёл в жопу! — отозвался я, фокусируя телекинетический удар.

— Вокруг много патрульных кораблей местных пилотов! По всей видимости, вас пытаются найти и один из перехватчиков подлетел опасно близко! Чтобы запустить двигатели фрегата нужно ваше сотрудничество. Мы-то уже завершили ключевую часть миссии по предотвращению утечки данных и просто улетим! А вы попадёте в плен к пиратам.

Я стиснул зубы, ощущая, что это не блеф! Но присутствие бандитов ничего не меняет!

Щиты восстанавливались, а оружие стремительно сбрасывало тепло. Я прислушивался к окружению — засекал много разумов и фокусировал псионную силу для сокрушительного удара…

Враг сам пошёл в атаку!

Я активировал зарядку плазменного пистолета и выпрыгнул из ниши, со всей доступной силы врезав по двум Варгос, идущим в авангарде. Ударная волна должна была впечатать их в стену! Их силовые мечи представляли огромную угрозу и я не сдерживался.

В воздухе замерцало сине-фиолетовое сияние из-за встречного сопротивления, но щиты врагов всё же лопнули! Эффект правда оказался недостаточно сильным.

И тут позади меня раздались хлопки.

Почуяв неладное, я отпрыгнул, но всё же получил очередь из пушек. Со спины на меня летел абордажный дрон и выпустил четыре ракеты. Коридор заполнили взрывы и оба выстрела ушли в дрона — уничтожен!

Я решил пока отступить. Но меня окутало очередное дымовое облако, а враг не приближался. Ударная волна точно откинула несколько гранат брошенных прямо в меня… чёрт, до чего хитрые ублюдки!

Она сработала прямо над головой и мощнейший направленный удар заставил приводы экзоскелета захрустеть. Я споткнулся и упал на одно колено, потеряв шанс отступить.

Выпустив плазменную пушку, я схватил меч и развернулся. Но… никто уже не бежал в ближний бой. В область груди влетел какой-то снаряд и ярко вспыхнул, моментально сбив щиты, мгновение спустя тело дёрнуло и вылетели осколки разбитой брони. Игла из рельсовой винтовки вошла в левую руку.

Сволочи!

Дым стремительно втягивался в систему вентиляции. Я отчаянно прицелился бластером, но… прямо в него угодил очередной рельсовый снаряд и пробил ствол.

В меня целились уже четверо человек. Последний из противоположного конца коридора, держа в руках огромную рельсу. А один из тройки передо мной наводил на меня бластер. Они… боялись меня и ненавидели. Наверняка псионики сказали на внутреннем канале, с чем столкнулись.

— Всё, хватит, Вейл! Мы в любой момент можем тебя убить.

Могут… я понимал это… паскудство, какое же паскудство!

Добегался, Алекс! Возомнил себя сильным! Побил пиратское отребье разок на факторе неожиданности. Нова-пушкой убил двоих и подумал, что можешь справиться!

— Как кстати… твоя сестра нашлась. Ты же не думаешь, что она в одиночку сможет уничтожить одного из нас и двух дронов? Бросай оружие.

Я стиснул зубы, чувствуя, что это правда. Не справится же Лили в одиночку с элитным оперативником! Разве что тот будет слишком самонадеянным, выходя против девчонки!

Да пускай она даже справится! Что дальше? Эти четверо наверняка удержат оборону — перехватят контроль над системой и шантажом заставят Лили сдаться.

Я отпустил рычажок активатора на мече, его лезвие погасло. После чего я отбросил оружие в сторону.

— Правильное решение. К сожалению, запоздалое, но правильное. Снимай скафандр.

Хочу их уничтожить. Стереть их всех в пыль.

Я смотрел на державшего бластер и одетого в довольно тяжёлую версию пехотного скафандра. Уже неудобный, чтобы просто ходить по станции, но всё ещё не слишком убивающий мобильность и возможность сесть за консоль корабля.

— Каким образом вы вообще меня отследили. Я хочу знать, чью душу искать на том свете.

— О как, веришь в загробную жизнь? — усмехнулся лидер, буквально окатывая меня лучами ненависти, из-за которых я уже жалел, что не бросился в последнюю атаку. Правда… меня бы всё равно не убили.

— Не верю. Но вдруг она есть? Передам привет трём членам твоей команды. Или мои ещё с кем-то справились?

Лидер помрачнел ещё больше, пылая абсолютной злобой, смешанной с непонятным мне страхом. Мне не нужно было видеть его лицо: я просто чувствовал это невероятно чётко и… хотел стереть посмевшего скалить на меня зубы.

— Нет. Убить никого не смогли. Я потом из чистого любопытства выясню, где ты достал позитронное орудие… хм. Похоже, местное отребье нас засекло. Поторопись, если хочешь спасти корабль.

— Для кого мне его спасать? Для вас, пиратов, прикрывающихся приказом Дома?

— Ты ответишь за эту дерзость.

— Отвечу? Ты говоришь с наследником Вейл, насекомое.

Ярость закипала в моей груди, я просто не мог себя контролировать.

— Вы обычные бездомные бродяги, которым оставили корабль. Уверен, просто чтобы посмотреть, как вы барахтаетесь. Если по-хорошему не хочешь…

Он направил бластер мне в ногу и выстрелил. Я встретил снаряд силой и… синий огонёк лопнул на полпути и растворился.

— Что? — удивился главный.

— Хватит с ним возиться! Теперь он точно устал! — крикнул другой мужчина. — Светоносец перехватил пиратов! Берём его и тащим! Улетать поздно!

— Я вырву твоё сердце, — пообещал… я?

Эмоциональный фон вновь сменился — я чётко это ощутил. И… напугал их не я.

— Твоя сестра решила подорвать себя, лишь бы не попадать в плен. Безумные крысы, загнанные в угол.

Мир для меня изменился — будто что-то оборвалось. Я видел, как в меня собираются стрелять, но… я их не боялся.

Уничтожу.

Глава 3

Глава отряда Варгос сказал, что Лили подорвала себя, лишь бы не попадать в плен?

Ситуацию стоило бы проанализировать, но я просто не мог. Моё сознание поглотила абсолютная, всепоглощающая ярость. Мир окрасился синими цветами и поплыл. Спустя секунду я обнаружил себя стоявшим перед лидером оперативной группы. Моя рука… находилась в его груди.

Вся кисть целиком была внутри. Кровь струилась по скафандру, а пространство вокруг мерцало от пси-энергии.

События последних секунд крутились перед глазами, словно я загружал видео с камеры и смотрел повтор.

Я просто встал и стремительно шагнул вперёд. Все четверо бойцов тут же выстрелили по мне, но снаряды либо взрывались на полпути, либо их аннигилировало. Даже снаряд тяжёлой рельсы для боя с штурмовыми скафандрами стал синим росчерком, не достигнувшим меня.

Во мне бурлила сила… проявившегося второго направления псионики.

Один боец шагнул вперёд, занося силовой меч — и получил удар сжатой псионической энергией. Только вместо того чтобы откинуть его, она просто снесла половину головы. Будто какое-то экзотическое оружие аннигилировало её, но взрыва от высвобождённой энергии не последовало.

Та же судьба постигла и другого бойца. Только ему в солнечное сплетение вонзился появившийся около меня голубой жгут силы. Моя рука, покрытая плотным синим мерцанием, словно облегающим силовым полем, погрузилась в скафандр лидера отряда. Кажется, просто касанием уничтожив материю на пути.

Он замахивался бластером — хотел выстрелить в упор. Но импульс отбросил оружие прочь с огромной силой.

Я ощущал, как вверх по руке струится что-то тёплое. Перетекает через плечо вниз и собирается где-то внутри.

Лидер оперативной группы рухнул на пол. А моя окровавленная рука просто выскользнула наружу, перестав светиться.

Последний вторженец стоял на месте в дальнем конце коридора и смотрел на меня, источая всепоглощающий ужас. Не знаю, чем бы это закончилось, но внезапно из-под потолка выскочила турель и открыла по нему лазерный огонь.

Человек немедленно бросил очень тяжёлое оружие и побежал прочь.

Ноги подкосились, я упал на колени и замер. В голове было абсолютно пусто — анализировать произошедшее просто не получалось. Не знаю, сколько я так стоял, пока не услышал хорошо знакомый голос.

— Алекс, ты в порядке?! Прошу, ответь!

— Лили?

Зацепившись за голос, я немного вернулся в реальность.

— Что случилось? Я добралась до мастерской. Кое-как подключилась к прямому управлению боевыми системами — пытаюсь запустить дроидов. К нам приближается какой-то корабль!

От сердца отлегло, будто я скинул с плеч целую планету! Лили подорвала взрывчатку в упор? Но она-то в штурмовом скафандре! Одного из этих ушлёпков пришибло, а она продолжила миссию!

Новости придали сил — я тут же вскочил и побежал к мостику. Хотелось спросить, почему Лили дошла до мастерской, но пока выяснять детали уж точно не время.

— Сейчас возьму управление! Как состояние корабля?

— В полном порядке! Разгоняю реактор на рабочую мощность, чищу системы от подсаженного вируса!

Лили великолепна! У нас есть шанс!

Мостик действительно был заперт, но после ввода моего ключа двери начали открываться. Я протиснулся внутрь — как только ширина прохода позволила. Нейроинтерфейс сбоил, работая весьма паршиво. Я скинул мешающийся шлем и сел в широкое капитанское кресло.

Пальцы летали над голографическими меню — я разблокировал системы. Сброс настроек безопасности и контроля связи к точке сохранения. Назначить враждебными все неизвестные цели в бронескафах и не подключённых к системам активных дроидов!

Трое — на корабле было ещё целых три оперативника. И они похоже двигались к шлюзу. К Меркурию приближался стелс-рейдер — подтип истребителя, заточенный на автономность и увеличенный экипаж в ущерб боевым качествам. Корабль для стремительных боевых операций с высадкой на планету или абордажем.

Также к нам пристыкован корвет и сзади плавает челнок. Самое паршивое, что на подпространственных сканерах много сигналов — и некоторые явно движутся к нам.

— Меркурий, отстыковать корабль. Запуск двух боевых ракет по рейдеру. Все окружающие цели назначить враждебными. Автоматический огонь.

Афродита была отключена, н о базовый ассистент запустился и принял голосовые команды. Контролировать ситуацию детальнее сил просто не было.

Псы Варгос потеряли осторожность и поплатились за это. Рейдер резко развернулся, когда все оборонительные орудия открыли по нему шквальный огонь. Ракеты покинули шахты и на такой дистанции легко нагнали врага. Конечно корабль защищался и подорвал их на подлёте. Тем не менее, он лишился щитов и из-за бешеных манёвров не уследил за главными калибрами фрегата. Одно из тяжёлых рельсовых орудий поразило цель.

Взрыв запаса антиматерии полностью стёр рейдер Варгос. А затем челнок вместе с Галтом расстреляло в труху. И теперь рельсовый огонь превращал в лом Озёрную Чайку. Протуберанец плазмы сброса термоядерного реактора заставил Меркурий счесть задачу выполненной. Но я повторил приказ, назначив цель опасной и системы начали кромсать корпус до состояния груды стали.

Нельзя оставлять кому-то базы данных или живого Галта, а быстро прицепить челнок и забрать его с собой невозможно.

В это время запущенные маршевые двигатели толкали нас вперёд.

«Переход в режим скольжения».

По спине пробежали мурашки и сразу стало спокойнее. Но мы ещё не убежали! Мы же медленные, чёрт возьми!

— Майк, приём! Ты с нами? — спросил я.

— Да, капитан, меня не… добили, — простонал он. — Бегу в медотсек. Не волнуйтесь, я всё сделаю.

Теперь требовалось вернуть нашего члена команды. Переборов слабость, я поднялся с места и со всех ног побежал к главному компьютеру. Дверь была вырезана каким-то очень мощным резаком. В коридоре стоял обычный стальной ящик, в котором и находился блок ИскИна.

Внутри разливалось леденящее беспокойство, когда я осматривал его. Афродита никогда не отключалась. И я был уверен, что нескольких царапин на корпусе раньше не было.

Войдя в помещение, я вставил блок в слот и замер в ожидании. Секунды казались вечностью.

— Капитан… я знала, что ты справишься.

Я выдохнул, хотя сам понял, что получился стон.

— Да… справлюсь. На корабле всё ещё есть посторонние. Постарайся не убивать, если получится. Лили, слышишь? Афродита в порядке.

Вместо неё на канале вновь заговорил Майк.

— Капитан, она без сознания. Я уже положил её в медкапсулу.

Не помню, как добежал до медотсека. Рыжий миринид в одном окровавленном комбинезоне, присел на кушетку. Роботизированные манипуляторы обрабатывали его спину.

Пол залили кровью, валялся серый скафандр оперативной группы Варгос и на одном экране горела алая надпись о провальной попытке реанимировать неизвестного человека, чьё сердце давно остановилось. Зато в другом находился член экипажа… система оценивала состояние Лили как стабильное. Самое серьёзное повреждение — глубокая рана кинетическим оружием в брюшную полость. Однако для новейших медкапсул Меркурия подобное сущая мелочь.

— Она просто потеряла много крови, — сказал Майк, шокировав меня.

— Мне она не говорила…

— Понимала, что ты никак не поможешь и нужно вытаскивать корабль. Я спешил к ней как мог. Простите, капитан, уложил всего одного и слёг. Меня не добили, спасая его.

Он взглядом указал на вторую медкапсулу.

Доступ в медотсек обычно свободный на случай непредвиденных обстоятельств… Правда пленного мы не получили. Судя по отчёту на экране, у него была сильнейшая интоксикация организма продуктами горения и катастрофическое повреждение внутренних органов. Капсула не имела достаточно материалов и времени чтобы защитить мозг от попадания токсинов и снабдить его кислородом.

Афродита отменила попытку реанимировать почти умерший мозг. Ментальное поле распадалось, и я ощутил странное сожаление от того, что не убил его собственноручно. Иррационально хотелось быстро открыть капсулу и врезать по телу псионикой.

Снова раздался голос Афродиты.

— Капитан, не волнуйтесь, Лили будет в полном порядке. Из трёх оставшихся захватчиков, хакер убит при попытке побега. Двое бойцов сдались.

Я глубоко вдохнул и выдохнул.

— Помести их в карцер… посмеют проявить хоть намёк на сопротивление — можешь избить.

— С радостью, капитан.

Я ещё раз бросил взгляд на капсулу с умершим… Потом надо разобраться, что за дрянь со мной творится.

— Майк, дальше я сам. Выкинь труп в утилизатор и ложись в нормальную капсулу — в них есть программа для миринидов.

— Не хочу засыпать. Я в приемлемом состоянии, — довольно решительно отказался наш спутник.

Спорить я не стал и снял тяжёлый скафандр. Левая рука болела — рельсовый снаряд пробил мышцу насквозь. Но я работал на обезболивающих и ярости. Тем не менее оставлять такую рану без внимания нельзя. Потому я подошёл к месту для автоматической обработки незначительных ранений. Манипуляторы ожили и быстро сделали весь необходимый комплекс действий от точечного обезболивания и очистки раны до наложения швов и повязок. Даже со всеми чудесами современной медицины на восстановление понадобится время. Зато сейчас стало легче.

Сидел я практически в прострации — ощущая, что внутри пребываю в хрупком равновесии. Это отличалось от привычной усталости: меня не вырубало как обычно — скорее казалось, будто я балансирую на канате над пропастью. Всё хорошо, главное без спешки и не совершая резких движений и дойти до противоположного края.

Машина закончила работу, механическим голосом напомнив не нагружать руку и посоветовав провериться через двенадцать часов. Я умылся, жадно выпил воды прямо из крана и встряхнулся.

— Афродита, нас преследуют?

— Разумеется. Мы недооценили количество сенсоров и поисковиков в секторе. Хорошая новость в том, что большинство пиратских кораблей крайне устаревшие и уступают нам в скорости. К сожалению, нас на близкой дистанции преследует перехватчик.

Я устало кивнул. Подошёл к капсуле с Лили и вчитался в отчёт. Машина уже сейчас считала, что состояние пациента вполне приемлемое — и его допустимо вытаскивать, если оборудование срочно требуется кому-то другому. Пока что шло просто дополнительное заживление ран в оздоровительном сне.

— Разбуди её перед перехватом. Уверен, она обидится, если проспит бой без уважительной причины.

— Конечно, капитан… не хочешь поговорить наедине?

Я задумался, но качнул головой.

— Дай мне немного времени прийти в себя. Я в порядке.

— Я тоже на это надеюсь.

Фраза многозначительная…, но разбираться я буду потом.

Я обошёл миниатюрных роботов-уборщиков, очищающих запачканный пол и направился на мостик. Майк изъявил желание пойти со мной и устало уселся за один из вспомогательных постов.

Пока ждали, я проверил много собранных данных — убедился что освобождённые от пиратов бывшие рабы сидят в нескольких просторных пустых помещениях. С помощью внутренней связи я сообщил им, что всё в порядке, только требуется уйти от преследования.

— Афродита… как они проникли на корабль? Всё из-за Чайки? — наконец нашёл я силы спросить.

— Да. Несколько очень опытных лазутчиков воспользовалось тем, что я занималась пленными и пришлось пристыковать корвет напрямую. В системы внедрили незнакомый тип вируса, позволивший обойти закрытые переборки. Когда я обнаружила вторжение, модуль связи не отвечал, а враги уже находились около моей двери. Рассчитав шансы успешно их остановить, я перевела корабль в режим блокировки.

Об этом я и так догадывался. Если бы нам противостояли ещё наши дроиды и турели, ситуация стала бы фактически неразрешимой.

— Всё получилось…, а что было потом?.. Ах Майк…

— Мне уйти? — спросил миринид, сидевший где-то позади. — Так понимаю, нападение людей Варгос имеет вескую причину? Лили упоминала название Дома…

Я вздохнул, закрыв глаза. Логически — говорить не стоило, но я просто устал от этого секрета, потерявшего смысл.

— Да сиди уж… мы случайно подобрали украденную у них флешку. Надеялись, что пронесёт…

Я пока не стал вдаваться детали, предоставив слово Афродите.

— Меня подключили в автономном режиме, чтобы допросить. Я решила прямо рассказать всё о флешке, включая место хранения оригинала и содержимое. Молчать не было смысла, и я надеялась, что Люциан Варгос не рассказал о точной цели миссии. Похоже, далеко не вся команда знала истину — и расследовала лишь гипотетические возможности нашей связи с предателем.

Ход мыслей ИскИна был вполне понятен: чем больше людей знает правду, тем выше шанс утечки информации, способной доставить адмиралу проблем.

В общем, восстанавливая картину произошедшего, события развивались так — оперативная группа каким-то образом отследила нас на Нассау, учитывая время когда мы брали Галта. Действовать прямо на пиратской станции они не стали из-за невероятного числа переменных в столь хаотичном и диком месте. Подвергать тщательно подготовленную операцию риску провала они не желали, скорее всего решив перехватить нас по пути к Меркурию. Но появилась возможность устроить проникновение через угнанный корвет.

— А что с Диким Духом? — спросил я о корабле Галта.

— Получил команду и идёт собственным курсом. Алекс, вариантов, как нас отследили довольно мало…

Я устало кивнул, выражая согласие. На мой вопрос захватчики тогда не ответили, но это точно паскуда Ник! Только он знал о моей охоте на торговца информацией! Если Люциан Варгос забеспокоился о флешке, то первым делом проверял бы наши с Кёртисом последние контакты и пришёл бы к этому недоделанному мафиози!

Кстати, если покушение на Аканте организовал не Галт, то с высокой долей вероятности это сделал Ник! Он ведь прекрасно знал, что если Лили похитят, я прыгну за ней хоть в преисподнюю!

Возникло желание позвонить ему. Но это абсолютно бессмысленно.

Уняв злобу, я скоротал время рассказом мириниду о событиях с Кёртисом на Кармайкле. Хотя и не упоминал, что именно мы нашли. Майк удивился, и понял, что всё это стало результатом случайности. И конечно же, у меня были планы на этот счёт.

Тем временем на подпространственных сканерах показался сигнал фрегата, постепенно сокращающего разрыв в дистанции.

К счастью, гиперсвязь работала…

***

[Спустя 20 минут, мостик пиратского фрегата Неудержимый]

Синдикат Саврана бросил на поиски виновников абсолютно все силы. Потеря целого грузового корвета с «товаром», и наглое истребление всего экипажа нанесло его репутации ужасный урон.

Казалось бы, ситуация патовая. Но один из кораблей, курсирующих по сектору, заметил признаки работы глушилки сигналов — и решил проверить эту область, заранее доложив об этом. Для Нассау — это обычная новость, и большинству на станции было плевать на проблемы Синдиката Саврана. Тем более угонщики не взрывали створки дока. Однако аналитики вовремя обнаружили и передали информацию.

Обломки уничтоженного корвета нашлись в пустоте, и теперь фрегат преследовал виновника. На главном экране шёл отсчёт до возможности достать цель устройством перехвата. Однако она неожиданно исчезла.

— Неизвестный фрегат вышел в обычный космос! Мы…

— Выходим за ним! — немедленно приказал капитан. — Малым кораблям соблюдать осторожность!

Помощник встрепенулся.

— Надо сначала разведать…

— Мы не можем терять времени и нарезать круги! Главные силы уже здесь!

Времени на организацию погони было мало, а лидеры Синдиката требовали показательно уничтожить посмевших пойти против них. Разумеется, фрегат следовало захватить максимально мягко, чтобы окупить расходы.

Экраны вспыхнули, сканеры исследовали космос — и капитан Неудержимого понял, как жёстко он просчитался.

В пространстве висело целых три фрегата.

— Жопа… это же Меркурий, — сообщил помощник. — Тот, который наших ребят на Кармайкле положил!

— В нас целятся! — крикнул другой. — Связь заглушена! Пиранья уничтожена!

Красивый корабль, всем своим видом кричавший о количестве денег владельца, выстрелил двумя тяжёлыми рельсовыми орудиями, мгновенно оборвав существование одного из корветов сопровождения. Тому фатально не повезло выйти рядом из прыжка — старые щиты просто не выдержали колоссальной пробивной силы.

Другой фрегат, прямоугольный и утилитарный, открыл огонь плазменными орудиями и целым комплексом разнотипных пушек по флагману. Меркурий, всё ещё разворачиваясь, метким залпом трёх рейлганов снёс тяжёлый истребитель.

— Свяжитесь с ними через лазерные передатчики! Срочно выйти на связь! Когда прибудет подкрепление?

— Какое, к креллам, подкрепление?! — возмутился помощник. — Нас к тому моменту сожрут! А потом перебьют и подкрепление! Тяжи ещё в доках! Мля, да они все навороченные!

Собравшийся флот преследователей без жалости уничтожали. Неудержимый был единственным боевым фрегатом, готовым к вылету. Другие стояли на ремонте после стычки с Варгос — так же как и эсминцы.

Однако связь удалось установить. Первым порывом было высказать угрозы войной с Синдикатом Саврана. Но было очевидно, что неизвестным наёмникам глубоко плевать. Капитан прибег к иной стратегии.

— Меркурий, прекратите огонь! Предлагаем выкуп! Пятнадцать миллионов! Это в два раза превышает размер наград за нас!.. Двадцать! Больше предложить сразу не могу!

Лицо собеседника появилось на экране. И хотя он выглядел молодо, но казалось смотрел прямо в душу.

— Вы погнались за нами, а теперь скулите, моля о пощаде? У нас нет времени брать с вас выкуп. К тому же Вейл не ведут торга с пиратами. Умрите.

Фрегат тряхнуло — полный рельсовый залп ударил в одну точку и пробил броню. Миниатюрная модель корабля замигала красным. Ещё один удар — теперь два тяжёлых рельсовых орудия сломали главные калибры.

Канал связи прервался. Три фрегата разобрались со всем лёгким флотом, кто не успел развернуться и сбежать — и теперь уничтожали флагман. Брать Неудержимого на абордаж и захватывать не входило в планы устроивших засаду — их просто рвали на куски.

Последнее, что увидел капитан — это как помощник встал перед ним, нацелив в голову пистолет и нажал на спусковой крючок.

***

Пиратский тяжёлый ударный фрегат взорвался, исключив возможность быстро продолжить перехват. Подавители гипердвигателей и глушилки отключились. Мы сразу начали выравниваться для продолжения полёта.

Без промедлений все покинули опасную зону, пока не прилетел ещё кто-то. В скольжение ушли произвольным курсом, но быстро выровнялись в специальное построение для помощи в уходе более медленному кораблю. Арес и Валькирия снизили скорость до меньшей, чем у Меркурия. Таким образом скрывали наш след, чтобы мы позже ушли иным курсом и потерялись.

Впрочем, судя по датчикам перехватчик и так побоялся лететь за нами.

Корабли наконец вышли на связь. На экране появились лица Юки и Эльзы.

— Спасибо, вы очень вовремя. Не думал, что сама захочешь вмешаться на личном корабле.

— Мы все в одной лодке, и я верю твоему мнению. Ты закончил свои дела?

— Да, правда не без приключений. Я позже всё расскажу, сейчас много забот навалилось.

Пока мы не покинем опасную зону я не хотел злоупотреблять активностью связи, поэтому историю оставил на время, когда мы окажемся в безопасности. Как же нам повезло, что не пришлось начинать операцию ещё раньше! Арес и Валькирия летели к нам навстречу — и едва успели занять позицию, прежде чем Синдикат Саврана вышел на дистанцию перехвата. Как хорошо, что они действительно с готовностью вышли из прыжка за нами, словно принимая вызов на бой.

Девушек беспокоил мой паршивый внешний вид. Но я их заверил, что всё хорошо. К счастью, они ещё не видели Лили — взъерошенную и выглядевшую вялой из-за действия препаратов. Андроид Афродита на всякий случай стояла рядом. Но сестра была в порядке и, как я и подозревал, отказывалась отдыхать.

— Капитан, можно мне заняться освобождёнными? — спросил Майк. — Думаю, хватит с них переживаний.

— Да, конечно. Афродита, следи за курсом ухода. А мы пока… проверим полученную нами информацию.

За прошедшее время я почувствовал, что наконец перешёл пропасть, над которой до этого висел. Я совершенно не понимал, что со мной случилось — и какого типа эта псионика. Но сейчас требовалось поскорее решить вопрос с Люцианом.

Глава 4

Мы с Лили и нашим андроидом зашли в карцер с медицинским оборудованием. Тут так и лежал Сандер, которого я после заданных вопросов просто не мог сдать безопасникам живым, но и не хотел просто убивать. Плюс в случае встречи с Драго он может пригодиться, хотя едва ли пиратский барон отступит из-за заложника. Теперь ему компанию составляло два надёжно скованных крепких мужчины в одних белых медицинских трусах. Оба были подключены к капельницам, на шеях защёлкнулись скобы.

— Напоминаю о необходимости соблюдать галактические конвенции в обращении с пленными. Жестокость по отношению к нам может оскорбить Дом…

Я нажал у койки большую красную кнопку, отправляющую сигнал ввести мощное снотворное прямо в шею.

— Может быть он никогда не проснётся: для допроса мне достаточно одного, — сказал я другому пленнику, откровенно боявшемуся меня.

— За нас… заплатят выкуп. Проводимая операция была неправомерной. А значит пострадавшая сторона имеет право…

— Поиметь адмирала Люциана? — перебил я. — О, с ним я ещё поговорю.

— Если вы вернёте трёх людей, Дом Варгос будет намного благосклоннее и рассмотрит ситуацию со стороны! Адмирал Люциан определённо сам виноват в случившемся. Мы же просто исполняли приказ.

— Все исполняют приказы, — спокойно сказала Афродита. — Палачи, дознаватели, шпионы и убийцы. Простые солдаты в окопах, командиры роты и полка, даже генералы и адмиралы. Значит ли это, что судить надо только императора?

— Это софистика.

Афродита вскинула бровь.

— Это слово означает использование заведомо неверных, но хитроумных рассуждений, чтобы манипулировать собеседником. Я же констатирую факт — вы проникли на наш корабль и стреляли по экипажу. Кстати, почему ты упомянул трёх людей?

— Но… как же… — мужчина нервно посматривал на меня. Мой ответ звучал удивительно равнодушно.

— Не выкарабкался, — совершенно спокойно сказал я.

— Ложь. Ранение было не таким серьёзным! — на секунду осмелел пленный.

Афродита шагнула вперёд и с размаху врезала в рожу, сломав нос человека. Оценила результат действий. Двумя пальцами схватила за скошенный набок кончик и рывком вернула на место.

Я дождался, когда у пленного пройдёт приступ боли и продолжил ледяным тоном.

— Тебе разрешено только отвечать на вопросы. Каждый лишний крик будет караться по нарастающей вплоть до отправки тебя в ад. У меня есть запасной пленник. Не буду лгать, освобождения я не обещаю: адмирал для этого должен будет выполнить все мои требования. Но прежде чем я начну с ним разговор, вы ответите на несколько простых вопросов. Первый, вашим информатором выступил Ник Ли?.. Да, так и есть.

— Скотина… не зря я ему не доверяла! — возмутилась Лили!

— Послушай, мы… — заговорил пленный. Но застонал, когда я шагнул вперёд, схватил его за лицо и сжал, помогая псионикой. Внутри взорвалась едва сдерживаемая ярость.

— Вы в одном шаге, от того чтобы сдохнуть! За угрозу всем нам, за выстрел в Лили. Я перебираю бесчисленные варианты вашей казни. И сдерживает меня лишь понимание, что вы — безвольный мыслящий инструмент. Я знаю, что сломав и выкинув вас не получу никакой выгоды или удовлетворения. Но твоя жизнь для меня стоит меньше лампочки в потолке этого отсека. Ещё одно лишнее слово, и погрузишься в кому под питанием.

Мужчина испуганно хрипел — я чувствовал, что сейчас давлю на него и псионикой. Не телекинетикой, а как-то… в общем. И это ввергает его в ужас.

— Я готова. Разблокируй свои коммуникационные устройства и технику, — сказала Лили. — Быстро, пока я не начала предлагать методы казни.

Допрос вышел весьма эффективным. Не знаю, как именно я давил на оперативника, но сломался он быстро. Оба отправились спать: всё же казнить простых бойцов не хотелось. С другой стороны, они видели слишком много — один разглядел мою новую странную способность и рассказал о ней второму. Дома любят всё необычное, а становиться объектом исследования я не собираюсь.

Отдавать их за выкуп Люциану пока не стану. Скорее всего верну позже, разобравшись со своими способностями. Либо, когда стану герцогом — главой Дома. И никто не посмеет мне докучать из-за необычного псионического дара.

Мы вернулись на мостик — перепроверили курс полёта к внутренним системам и открыли канал связи через полученный личный контакт с двухсторонним шифрованием.

Конечно, всё было не так просто: есть много уровней проверки выходящего на контакт. В том числе физические метки, оставшиеся на рейдере оперативной группы. Но это лишь мешало попытке подделать доклад об успешном выполнении миссии — чего мы и так не планировали делать.

Мы с Лили встали рядом перед капитанским креслом и ждали. Вскоре соединение установилось. С экрана на нас смотрел знакомый адмирал, сначала показавшийся довольно благосклонным. Он был одет в обычную повседневную форму. Фон изображения был изменён на многогранную сетку.

— Что с моими людьми?

— Мертвы, а корабль уничтожен. Не смогли справиться со мной.

Люциан прищурился и сжал зубы.

— Грант всё же помогли! И ты зря им заплатил… — заговорил адмирал, подразумевая будто я отдал чертежи другому Дому. Лаг связи был заметным. Потому когда я грубейшим образом его перебил, он говорил ещё около секунды.

— Грант не причём. О носителе информации с чертежом гравитонного реактора пока что знаем только мы. Да, мы действительно забрали вещи мёртвого Кёртиса — нашли флешку и поняли, из-за чего целый флот Варгос прибыл к захолустной планетке. Мы не хотели использовать её — осознавали опасность, которая нам не нужна…

Адмирал понял ход моих мыслей. От холодной маски профессионала не осталось и следа — он с трудом сдерживал ярость и перебил уже меня.

— Не смей, червяк, шантажировать меня. Ты, изгой и бродяга даже не представляешь, какими ресурсами я владею.

Я усмехнулся в лицо адмирала.

— И тем обиднее будет оказаться на виселице. Или какой метод казни у вас практикуют для запятнавших репутацию Дома: гильотина, четвертование, обычный расстрел, солнечная камера? Может быть, гамма-облучение? А у вас есть коллективная ответственность? Повезёт и будете как гроздь черешни болтаться всем семейством.

— Не смей…

— Мы оба умрём, — повысил я голос. — Я отдам эти чертежи Грант и всем остальным вашим политическим противникам. Ты станешь врагом Дома. Меня возможно в конце концов найдут — и убьют из принципа. Разве что я улечу к миринидам и буду тихо жить на захолустной планетке.

Адмирал Люциан Варгос вернул самообладание и лишь мрачно смотрел на меня. Он и сам прекрасно всё это знал — и вообще-то мог сразу начать обсуждать совместное решение. Проблема была в гордости: ведь сейчас он говорил с «простым изгоем».

Мой монолог подхватила Лили.

— Даже если следующая группа нас достанет, тебя это не спасёт. Детальная история с доказательствами и записями разлетится по космосу. Более того, нам даже не нужно нажимать кнопку — мы запустим таймер и будем откатывать его вручную. Так что если мы погибнем от чужих рук, то встретим тебя в аду.

— С такими вводными мне проще сразу бросить всё, заранее поспособствовав вашей скорейшей смерти, — обманчиво молодо выглядевший адмирал, которому на самом деле за сотню, вскинул бровь. Ход мыслей логичный, но для нас неблагоприятный. Потому я постарался направить его в другое русло.

— По-моему, паршивый план. Ты сам назвал нас бродягами. Нам нечего терять, кроме самих себя. Зато именно тебе предстоит узнать, каково быть скитальцем — да ещё постоянно ждущим удара в спину. Я же умирать не собираюсь и в моей живучести ты убедился.

Адмирал слегка наклонил голову вперёд, внимательно смотря на экран.

— Убедился? Нет, я не понимаю, как отправленный мной отряд провалился на такой простой миссии. Причина в их самонадеянности? В автономных боевых машинах? Секретных членах экипажа?

— Это просто рассуждения вслух или столь неловкая попытка вытянуть из меня данные, позволяющие лучше подготовиться к следующему покушению? — хмыкнул я. Но адмирал сохранял нейтральное выражение лица. Я намеренно фамильярничал, дабы позлить его и показать, что не боюсь его высокого звания и опыта.

В итоге он просто вернулся к главной теме.

— Так что ты, наёмник, хочешь? Корабль или редкое снаряжение, полагаю?

— Напичканные жучками, — фыркнула Лили. Адмирал слегка нахмурился, но не ответил — ведь я показал три пальца.

— Мои желания просты и банальны. Более того, они учитывают твоё положение: так как миссию ты развернул секретно и теперь тебе придётся оправдывать гибель целой элитной группы выходцев из благородных родов. Не знаю, сколько оставалось на рейдере, но у нас сгинуло десять. Так вот. Первое и самое банальное — деньги, пятьдесят миллионов кредитов. Разумеется, на кошельке.

Секунду спустя, когда лаг связи прошёл, адмирал свёл брови и слегка отодвинулся. Озвученная сумма даже для него была огромной: требовалось незаметно вытащить её из средств своего рода и отправить в неизвестном направлении. Именно поэтому я и ограничил свои аппетиты до разумного уровня.

Пятидесяти миллионов хватит купить списанный с военного флота несколько уставший и повреждённый, но всё ещё неплохой боевой фрегат — просто требующий много денег на приведение в состояние, соответствующее всем регламентам. Ну или прикупить хороший новый корвет и истребитель. Люциану наверное придётся продать что-то ценное из личного владения, ведь даже у адмирала флота целого Дома такие деньги просто в кармане не лежат, а распределены по активам, недвижимости и предметам роскоши.

Кто-то назовёт требование скучным. Но Лили права — никакой сложной техники или электроники я просить не стану даже при озвученных условиях.

Адмирал переварил сумму, и я сформулировал следующий запрос.

— Также мне нужно пять зарядов для пси-усилителя тип БП32.

— Не избыточны ли ваши аппетиты, мистер Вейл? — холодным тоном поинтересовался Люциан. — Знаете, что любой договор между враждующими сторонами — это согласие пойти на взаимные уступки ради меньших убытков по сравнению с теми, которые принесёт продолжение войны?

— Попрошу без оскорблений, — ответил я на намёк, словно не понимаю базовых принципов политики и стратегии. — Зато оплата компенсации за угрозу и понесённые потери происходит одномоментно, без необходимости контактировать дальше.

— И чем это гарантировано?

— Тебе мало слова наследников Вейл? — сморщилась Лили. — Да, мы помним, кто мы есть. Мы чтим честь и наши корни. Мы не лжём.

Я кивнул и озвучил третье требование.

— Ник Ли, помогавший в организации нападения, должен быть объявлен преступником с ордером на устранение. Слышал, он сейчас базируется на вашей территории? Уверен, всецело оправдано — без фальсификации фактов, не составит труда объявить Чёрную Лагуну преступной организацией. Они всегда работали в серую и не брезговали связью с откровенными пиратами. Если есть кнопка его ликвидации — я также согласен на подобный исход.

Адмирал не отвечал секунд десять, взвешивая варианты. К его чести — он не торговался, не угрожал, даже больше не сыпал оскорблениями.

— Хорошо. Ты получишь желаемое и, надеюсь, мы больше не увидимся. Не только ради меня, но и ради Дома: ведь данная разработка обошлась нам очень дорого. И ты понимаешь опасность попытки продажи таких технологий.

Я сдержал улыбку и просто кивнул.

— Тогда буду ожидать курьера на станции Альмандин. Путь не близкий, так что время у вас есть. Чистого космоса, адмирал.

Контакт оборвался и Лили сразу взяла меня за руку.

— Фух… как же жутко смотрел Люциан… ты мог попросить новый бластер.

— Когда у тебя есть доступ к супер-технологиям, встроить какую-то дрянь в неразборную часть не так уж сложно. Переживу.

— С показанной силой, тебе не нужен бластер, — вмешалась Афродита. — Капитан, я больше не могу молчать. Ты фактически за один бой втянул весь полный заряд пси-усилителя!

Я помассировал переносицу и посмотрел в глаза Лили, беспокоившейся за меня. Да, я даже сразу не понял, но полученная от Себастьяна запасная ячейка разрядилась! Я сегодня много пользовался псионикой, но это уже за гранью!

— Похоже, мой дар стал необычайно прожорливым… Кажется даже развивается, напрямую поглощая переработанные войд-кристаллы…

— Я о таком ни разу не слышала, — заметила Лили. — Для этого нужна гора техники! У тебя какая-то аномалия дара!

— Разве же это плохо? — вскинул я бровь. И сестра отреагировала как истинный инженер.

— Любая непонятная вещь — это плохо! Когда что-то сильно отклоняется от надёжного прогноза — значит появились большие проблемы! Да будь серьёзен!

Лили отпрянула, когда я попытался погладить её по голове.

— Не забывай, мы Вейл — псионики, уступающие лишь династии Солар. Кто знает, какие экспериментальные модификации на нас применили родители. Афродита, у тебя есть записи о таком типе проявления дара?

Я вновь пробежался мысленным взором по знаниям о псиониках. Наши способности связаны с гиперпространством и позволяют влиять на реальность. Самые распространённые склонности, но оттого не менее опасные — телекинетики. Вторые по числу появлений — пирокинетики, способные напрямую нагревать объекты. Остальные проявления редкие и, зачастую, имеют заметную линию наследственности. Существуют менталисты, способные лучше читать разум и влиять на чужой. Управление электромагнетизмом, как у Криса. В некоторых Домах часто встречается способность создавать фотонное излучение. Проще говоря — зажигать свет и даже немного управлять им.

Есть ещё парочка редких проявлений из смежных областей. Но что делал я?

Афродита с заминкой дала ответ. Как мне подумалось — боялась повысить мою и без того высокую самоуверенность.

— Было несколько упоминаний. Видимо, информация по большей части засекречена. Не совсем понятен даже конкретный механизм воздействия: это похоже на управление энергией как таковой на некоем глубинном уровне. В одном архивном справочнике есть определение «контроля гиперпространства». Ты аннигилируешь материю, при этом не вызывая взрыв свободной энергии. Но обмануть физику нельзя, на самом деле ты открываешь особый вид пространственного разрыва.

Я не удержался и присвистнул. Второе проявление — большая редкость!

Правда всё происходит как-то… странно. Приступы ярости — особенно ярко заметная побочка. Но озвучивать её, пожалуй, не стану. Ничего страшного не происходит — я вполне контролирую силу, а они своим беспокойством мне никак не помогут. Завтра обязательно поэкспериментирую — надо понять пределы работы настолько мощной способности! И научиться управлять ею осознанно. Или обязательно найдутся те, кто захочет принудительно меня исследовать.

Пока мы готовились и говорили, корабли начали разлетаться. Меркурий отклонился от прежнего курса и постепенно смещался в сторону. Тогда как Арес и Валькирия ускорились.

Они, оставляя чётко заметный, более стабильный след, оторвутся от медленных преследователей — если они есть. А нам должно очень не «повезти», чтобы кто-то смог нас обнаружить.

— Эльза, через три часа встретимся в точке рандеву. У меня для вас найдутся пассажиры и долгий разговор.

Капитан Валькирии согласилась и отключилась. Я же переглянулся с Лили. Она улыбнулась и кивнула.

— Из-за этого нападения торжественность момента испортили…

Полностью согласен! Ведь начиная с нашего захвата Озёрной Чайки, Афродита копалась в самых глубоких уровнях подсистем! Из-за полной сосредоточенности, она не заметила, как проскочившие на борт корвета чужаки проникли на Меркурий и слишком поздно обнаружила хакерское вторжение.

На корабле остался родной двигатель, и он с самого производства вёл полный лог посещённых систем.

Мы так много сражались за жизнь, что эта новость несколько поблекла. Но оправдались все наши безумства, сделавшие одиноких наёмников главным врагом всех преступных шаек в регионе.

Мы знали место, посещённое научным корветом Гексар, прежде чем отправиться обратно на территорию империи. Целью был никому не нужный сектор в нейтральной зоне — на стыке трёх великих наций. И мы собрались лететь туда без промедлений.

***

В сопровождении андроида и облачённый в пехотный скафандр, я вошёл в столовую для младшего экипажа фрегата, где ужинало множество представителей иных рас — в сумме целых двадцать пять. Большую часть составляли вераксианцы и гокта. Несколько малых цивилизаций, включая хорошо знакомых серо-синих четырёхглазых заннарцев. Имелся даже один представитель вида с песочного цвета наружным прочным панцирем — сармит.

Также мы освободили тройку авианов. Трудно не заметить цветастых птицеподобных! Представители самой маленькой по территории влияния из великих космических наций не любили полёты к звёздам. Огромные крылья, дающие способность летать, гордость расы, приходилось удалять, чтобы нормально носить скафандры без громоздких чехлов, смещающих центр тяжести. Всю работу можно скинуть на дроидов и удалённо управляемых роботов. Но это снижает эффективность.

Не менее важная причина в психологии самой расы: птицам попросту некомфортно в замкнутых пространствах. Будем честны, лишь гибкость в переговорах, способность усмирить гордость и высокий уровень внутреннего единства позволили им сохранить подобие независимости. Точнее, выбрать терранскую империю как союзника и тем самым остановить продвижение оргрим.

Попавшие к нам представители крыльев не имели, а в остальном они почти гуманоиды, пусть и с необычным в наших глазах строением конечностей. Небольшие клювы, голова на короткой шее… не зря некоторые прозвали их «гарпиями», найдя сходство с фантастическими существами.

Помимо привлёкших моё внимание птиц, я увидел четырёх миринидов, около которых стоял Майк.

Тот переоделся в новый комбинезон, чтобы не ходить окровавленным. И хотя псионикой я ощущал его чувство боли, окружающим он её не показывал.

После нашего появления все стихли — и с беспокойством рассматривали нас.

— Я капитан фрегата Меркурий, вольный пилот Алекс Вейл. Не стесняйтесь и продолжайте есть. Все противники уничтожены. Уверен, вы уже слышали, но всё же повторю новость — Синдикат Саврана потерял один боевой фрегат, два корвета и два истребителя.

Кажется, меня понимали не все присутствующие, но потом собратья передадут им информацию. Вряд ли конкретно Синдикат их пленил, но новости определённо радостные. Жаль, едва нашу троицу увидели, слетевшаяся мелочь развернулась и тут же дала дёру. Даже с нашими высококлассными системами наведения и мощнейшим оружием настрелять больше не успели.

Выдержав паузу, я продолжил.

— Через некоторое время вы перейдёте на корабль наших союзников, поскольку нам придётся задержаться в космосе. Вас высадят на орбитале в системе Акант.

— Позвольте вопрос. Я помнить Акант далеко, чем клан Варгос, — на ломанном терранском спросил один из гокта, проявив вежливость в обращении на языке собеседника. Ха, значит, они не имели понятия, что за люди внезапно заперли их на корабле! Впрочем, не удивительно, что оперативники представились только мне, надеясь добиться сдачи. Операция была секретной и посторонним незачем знать, кто напал на их спасителей.

— У нас с ними напряжённые отношения. Потому Акант предпочтительнее. Я хотел узнать — на Нассау процветает работорговля даже после рейда Варгос?

— Они освобождали людей, — на совершенно чистом терранском сказал заннарец. — Мы слышали разговоры пленителей о случившемся. До мест, где содержали нас, рейд не добрался. Там осталось много пленных — не менее полусотни.

Я вздохнул, посмотрев на четырёхглазого, не понимая, чего он хочет. Эмоциональный фон заннарцев слабо выражен. Но может он надеялся, на возвращение и второй раунд войны с пиратами?

— Я догадываюсь, но мы не армия благородного Дома, способная взять Нассау под контроль и хозяйничать там. Я присутствовал при том рейде — и видел, какие проблемы получил второй флот Варгос. Вы сможете сообщить все детали службе безопасности Аканта. Но учитывая военный конфликт с гокта и вераксианцами, ресурсы чтобы прижать преступников к ногтю найдутся ещё не скоро.

Один из авиан шагнул вперёд и что-то прокричал — язык походил на карканье на разный лад, щелчки и свист. Собственно, даже название их расы на нашем языке придумано людьми: ведь транслировать эту какофонию не представлялось возможным. Мой нейроинтерфейс даже не пытался вмешаться в восприятие и просто вывел перевод на виртуальном экране:

«Капитан, я старший инженер с исследовательского судна моего народа. Мы вели общие исследования с Домом Варгос в рамках проекта совместной колонизации мира в системе <Море Спокойствия ОВ-20>. Не знаю, насколько безопасно нам посещать систему враждебной фракции».

Пока я читал и открыл предложенную переводчиком справку о системе, ответ дала Афродита.

— Уровень вражды между Домами империи у вас часто преувеличивают. Неважно, с кем вы сотрудничали: это даже не вопрос политики. Алекс, я могу ответить на другие вопросы.

Я кивнул и оставил её разбираться, закрыв окно. Похоже, Авиан решили немного расселиться по галактике и глубже интегрироваться в общество людей. Вот теперь у жителей Нассау реальный шанс попасть под карательный поход. Потому что они портят планы и дипломатические миссии двух наций! Варгос же, скорее всего, получат от подобного сотрудничества более дешёвую рабочую силу, готовую заселять крайне гористую планету со специфическим климатом. Может есть и другие преимущества договора.

Разбираться в этом не хотелось — просто интересная заметка. Я подошёл к столу, за котором сидел Майк и остальная четвёрка, и спросил, как у него дела. Миринид почему-то был несколько растерян и посмотрел на собрата.

— Капитан Вейл, пожалуйста, возьмите нас в экипаж!

И снова говорят на терранском…

— Кажется, у меня дежавю. Почему вы этого хотите?

— Вы нас освободили. И в вашем экипаже сам Шир’ха! Для нас честь служить под вашим началом!

Я вскинул брови и посмотрел на рыжего.

— Они тебя знают?

— Как бы объяснить…

Я впервые видел миринида таким растерянным. Но тут вклинился ещё один его собрат… или это вовсе женская особь? Голос вроде достаточно высокий.

— Конечно мы его знаем! Миллионы… уважаемый Майк’мар? — последнюю часть фразы миринидка сказала уже на родном языке. И переводчик кое-как подключился, хотя звук был совершенно неестественным.

Рыжий вполне по-человечески вздохнул и перевёл взгляд на меня.

— Я довольно известен среди некоторых кланов моего народа. Нам повезло найти выходцев из моего родного… я позже расскажу.

Признаться, новости меня удивили, а четвёрка теперь напрашивалась в экипаж. Причём, если мы создаём наёмный флот, надёжное пополнение нам пригодится! В нашей ситуации я бы поостерёгся брать гокта или вераксианцев. Но мириниды вполне подойдут.

— Я смогу дать вам ответ немного позже. Мы завершим одно дело и примем решение о расширении. Майк, у нас пока есть время.

Рыжий подчинился, испытывая весьма неопределённую смесь эмоций. Афродита осталась работать с освобождёнными. Мы же отправились в кают-компанию, где я налил нам немного выпить. Выбрал коньяк со льдом. Пожалуй, сейчас нам обоим нужно было немного расслабиться.

Майк с уставшим видом сел в кресло и принял напиток.

— Если не хочешь рассказывать — можешь оставить историю при себе. Ты не раз помогал нам и пошёл на опасную миссию.

— А что толку, если вы сможете начать поиск информации обо мне и найдёте именно написанное в официальных документах и новостях, — кошак качнул головой и выпил всё залпом. — Если в двух словах, для народа я герой. А для глав наших кланов — либо преступник, либо персона нон грата.

Я вскинул бровь и долил выпивки члену команды.

— Ожидаемо, ты ведь скитался по нашей благословенной империи. Но вот такой известности не ожидал. Совершил подвиг, помешавший кому-то важному?

— Нет, скорее, преступление. Хотя простой народ считает меня героем, это совершенно не так. — Майк качнул головой. — Капитану следует знать о прошлом членов небольшого экипажа. Если хочешь послушать сейчас…

В кают-компанию вошла Лили. Выглядела она такой же уставшей и присоединилась к нам. Разве что в её состоянии вместо алкоголя я предложил сладкий витаминный напиток с ягодами.

Майк помолчал с полминуты и начал рассказ.

Если кратко, Майк выходец из именитого рода военных и быстро продвигался по службе — попал аж в региональный штаб управления флотом, начав в звании младшего офицера. Случайно наткнулся на коррупционную схему, проводимую командованием.

Воистину — распил бюджета появляется у всех рас, использующих деньги! Не слышал подобные истории про амирцев, но уверен на все сто процентов, что они просто лучше маскируют свои схемы и не прокалываются!

Карьера Майка пошла под откос — его сослали стоять на посту второсортной планетки недалеко от границ с оргрим. Там Майк ещё подрос в звании, но выбраться не мог. Когда начался очередной эпизод войны с оргрим за ресурсы и терраформированные планеты, гарнизон серьёзно пострадал, но заставил врага отступить. От командования пришёл приказ эвакуировать материальные ценности: челноки, дронов, шагающих роботов, оборонительные орудия — и всё тому подобное.

Планету решили сдать. Но с оргрим галактических конвенций не подписывали — и на захваченных планетах вычищают население. В лучшем случае дают немного времени на эвакуацию, чтобы не вызывать жгучую ненависть проигравших кланов. Население той колонии было бы обречено.

Майк и несколько других старших офицеров решили проигнорировать приказ и стоять за планету до конца. Они вооружили гражданских, поставили в строй все доступные корабли и успешно дали отпор.

— Героический поступок… И тебя за это осудили? — спросила Лили. Но миринид качнул головой, смотря на ледышки в стакане.

— Нет, это предыстория. Разумеется, нас осудили за нарушение приказа. Мы потеряли личный состав и технику. Пала оборона планетоида, где добывали войд-кристаллы. Трудно сказать, внесли бы мы вклад или нет, ведь серомордые не смогли закрепиться на захваченном плацдарме и установить контроль до прихода подкреплений. Но за одни жизни мы заплатили другими. И к тому же разрушили стратегию, созданную Квиналийским отделением адмиралтейства объединённого флота.

Миринид дёрнул ушами — наконец убрал стакан на журнальный столик и с кряхтением расположился на диване. Похоже обезболивающие теряло эффект, чему способствовал быстрый обмен веществ. Впрочем, в медотсек он не спешил, и я не стал прерывать рассказ, слушая с неподдельным интересом.

— Начался суд и процесс стал резонансным. Тем более у оргрим стратегия тоже сломалась. Они просто разграбили планетоид с войд-кристаллами, шахты гиперия и разнесли экстрактор эль-плазмы. Настало время разбора полётов — и вот тут-то меня освободили. Только не трибунал, а восстание.

Вот теперь Майк удивил! Мы с Лили переглянулись и вслушивались в слова миринида, прожившего намного более яркую жизнь, чем ожидалось!

Выделяя из рассказа главное — назрел бунт в большой фракции миринидов, по структуре напоминающей кланы гокта, но с некоторым демократическим уклоном Республики Эридиан. Причинами служили застой во власти, деградация важной инфраструктуры, падение качества флота, усиление цензуры в средствах массовой информации. Для жителей некоторых планет стало почти невозможно общаться с остальной нацией. Где-то набрали силу фанатичные религиозные течения, начавшие портить жизнь атеистам и при этом получающие чрезмерные послабления и дотации.

Важно учесть исторический контекст: раса осознанно выбрала более динамичную модель управления и пошла на серьёзное реформирование клановой системы при усилении единых правительственных органов. Они избавлялись от вредной склонности к консерватизму, тысячелетиями замедлявшей их развитие.

В общем, процесс кое-где стал незаметно откатываться назад, а случай с той колонией зажёг сердца колеблющихся. Майка затянули в оппозиционное движение, требующее смены управляющих множества уровней и суда над адмиралтейством за преступную халатность, ошибки и нерациональное расходование бюджетов. Миринид припомнил и свою историю.

Жаль, борьба «за всё хорошее, против всего плохого» закончилась как обычно — большим кровопролитием и борьбой за передел власти и перераспределение тёплых мест. Майк с фракцией «умеренных» участников оппозиции вовремя отстранился, уведя часть своих сподвижников.

К концу рассказа наш попутчик говорил уже спокойнее, будто снова прошёл через историю и всё принял.

— Когда подавили праведный бунт, переросший в восстание, началось разбирательство на высшем уровне. Вопросами группы кланов и локального адмиралтейства занялся весь наш совет, верховный суд и другие подразделения управления военным флотом. Полетели головы, потушив недовольство народа и мятежных флотилий. Меня же в итоге просто изгнали. Казнить не решились, но и оставлять не захотели. Вот… так я попал сначала в вашу Республику Эридиан и стал наёмником.

Мы с сестрой переглядывались. Какое-то время тишину нарушал лишь тихий гул вентиляции.

— И… почему ты винишь себя? — спросила Лили. И миринид поднял на неё зелёные глаза.

— Погибли десятки, сотни тысяч. Максимализм, самонадеянность и наивность дорого обошлись моему народу.

— Ты же не можешь брать вину за все эти события на себя! — воскликнула Лили. — Такие исторические процессы происходят из-за назревшей необходимости, а не с чьей-то подачи! Ты даже не был главным.

Майк качнул головой.

— Роль личности в истории бывает разной. Большинство следует всеобщим тенденциям. Но иногда бывает случай… кажется, вы называете это эффектом бабочки. Наше решение стоять за планету запустило цепочку событий. Гибли мои подчинённые и друзья. Я продолжал, веря в лучшее будущее. Но оказалось, что стал дланью тёмных богов — мы принесли хаос. Да, казалось бы, мы достигли определённого успеха… Но сейчас я понимаю, что мы лишь заменили одних неоднозначных лидеров на других. Наверняка дети вдохнувших воздух нового мира будут платить по долгам.

Я смотрел на собеседника, опустившего плечи.

— И ты ищешь смерти, которая покажется тебе не напрасной.

— Алекс! — возмутилась сестра, но Майк дёрнул ушами и кивнул.

— Вроде того. Погибнуть недостойно — это словно всё равно что плюнуть на умерших раньше меня в борьбе… Не знаю, как это выразить понятнее. Не хочу пережить их и умереть бессмысленной смертью. Но смерть меня не любит и раз за разом обходит стороной. Даже сегодня меня уложили на пол, однако не добили.

М-да… и что самое интересное Майк не лгал! Именно так всё сложилось — и он искренне считал случившееся ошибкой!

Я привстал и положил руку на плечо члена команды.

— Не люблю терять членов экипажа. Потому если хочешь погибнуть в бою — советую уйти. Мы планируем достичь больших успехов и прожить долгие жизни. О себе ты имеешь право думать, что пожелаешь. Я же не вижу проблем в твоих решениях. Такова вселенная — и этим всё сказано.

— Спасибо, капитан, — вздохнул Майк.

— Не за что. Иди приляг в медкапсулу. Не нравится мне твоё состояние — это приказ. Решение о той четвёрке, если мы соберёмся набирать экипаж, примешь ты. Конфликты на борту мне не нужны, а вот надёжный состав пригодится. Касательно планов: всех освобождённых мы переправим на Валькирию — и ты отправишься с ними. Нам нужно проверить одно место — то самое, данные о котором мы получили. Если всё получится, команда узнает о нашей находке.

Майка очень мало волновало, раскроем ли мы секреты нашей миссии. Он поинтересовался о планах насчёт Варгос — и удивился тому, что мы прижали адмирала. После этого он действительно отправился в медотсек получать полноценную помощь за оставшееся время.

Подключилась Афродита с отчётом о последствиях войны на борту.

— Многочисленные повреждения внутренних коридоров. Герметичность некоторых отсеков нарушена. В той или иной степени, повреждено несколько дверей. Всё это мелочи: затратно лишь восстанавливать выведенные из строя внутренние турели. К счастью, они не успели добраться до информации обо всех скрытых. Но семь точек уничтожили. Также к потерям можно отнести два ваших пехотных скафандра. А штурмовой Лили годится только на детали. Для доспеха Алекса требуется специализированный ремонтник. К сожалению, бластер неремонтопригоден и трофейный также повреждён. Особенно болезненна утрата челнока. И прежде всего — доказательств устранения преступников. Пожалуй, не будем озвучивать суммарную стоимость ордеров.

Я поморщился, вспомнив о холодильнике с головами. Там точно было на миллион с чем-то! Надо было его с собой взять!

Но это в ретроспективе понятно, что нас не встречали в самом трюме и мы могли забрать груз. А тогда мы не могли рисковать.

И в порыве гнева я сам сломал бластер лидера штурмовой группы, ударив по нему псионикой. У нас есть много деталей, но ключевые элементы генератора импульса выгорают чаще всего и составляют девяносто пять процентов стоимости оружия.

— Пятьдесят миллионов уже не кажется такой большой суммой, — проворчала Лили. — А что с шоковой пушкой Воксов?

— Не повреждена. В отличие от фотонных клинков и нового бронескафа Майка. Последний можно отремонтировать, но так же нужен специалист и дефицитные детали.

— Давай о хорошем… и спасибо за уборку. Сил нет, — сказал я, встав и направившись к кухонному блоку.

— Учитывая мой провал в защите Меркурия, я не могу жаловаться — даже если придётся ближайшую неделю рутинно чинить всё подручными средствами. Не спорь, это я не уследила за чужаками, — в голосе Афродиты слышалась чёткая вина. — Из приобретений у нас два полностью целых пехотных скафандра высшей категории. Один, ранее принадлежавший технику повреждён при захвате. Второй без шлема. Третий с аккуратным отверстием в районе живота. И последний с огромной дырой в груди пойдёт на детали. Много разных видов отличного стандартного оружия. Пять выведенных из строя дронов, из которых должно получиться собрать два рабочих. Найдена пара кошельков тех, кто высаживался на Нассау, веду работу.

Жаль, штурмовики тяжело повреждены самоподрывом! Надо будет Лили прикупить новый скафандр.

Безусловно, самая большая потеря — это Озёрная Чайка. Ордера на сам корвет нет. Но корабль, использованный для работорговли автоматически считается имуществом преступников. Захватившие его имеют полное право забрать судно в качестве законного трофея. Продавать сразу не стали бы, а позже корвет потерял бы актуальность как носитель информации. Плюс имущество уничтоженной команды и всё оснащение, вплоть до дроидов.

Бунтующего хомяка, взрощенного вечным дефицитом средств в начале нашего наёмничества, успокаивало скорое получение существенной компенсации. Не думаю, что Люциан пойдёт на попятную. Хотя наверняка озаботится подготовкой своего побега и механизма отложенной мести. А ещё у нас есть Дикий Дух от Галта! И вот его просто продать мы не можем. От того перехватчика лучше избавиться подальше отсюда. Кто именно будет этим заниматься мы решим чуть позже.

Ещё немного день скрасила поступившая новость: мусорщики всё же добрались до Карающей Длани и кое-как перетащили её в более безопасное место. На счёт перечислили весьма солидную сумму, которая тут же ушла Кристиану и Маркусу на расширение планов ремонта и модификации нашего нового флагмана. Теперь у нас были средств улучшить системы наведения и заменить изношенные орудия.

Вскоре три фрегата встретились на точке рандеву, и я вышел на связь с Эльзой и Юки. Разумеется, о своих планах я поговорил заранее, но сёстры всё же напоследок выразили отношение к моим планам на полёт к секретному месту.

— Хорошо. Мы видели твои безумства, и я не секунды не сомневаюсь, что ты искал нечто невероятное интересное. Но если мы команда, то мы должны знать, что делаем до того, как приступим.

— Само собой, вы скоро всё поймёте, — кивнул я. — Вставайте на ремонт и… будьте осторожны.

В Альмандине ждёт много дел. У Криса тоже какие-то новости, которые он желает обсудить лично. А пока он проконтролирует масштабную модификацию зевса и закупит ракеты выше классом, нежели заряжали вераксианцы.

Ну а мы… наконец летим к комплексу археев.

Глава 5

Меркурий лёг на идущий по дуге маршрут к координатам базы археев. На корабле вновь остались только мы с Лили и Афродита. Сеть ретранасляторов в районе, где мы находились, имелась лишь около маршрутов к мало-мальски значимым объектам. Тем не менее не успел я добраться от душа до кровати, как объявился старый знакомый.

Накинув халат, я сел за рабочий стол в каюте и принял запрос связи.

— Алекс, я уж думал Галт тебя прибил. Где…

— Я всё знаю. Уж за дебила меня не держи, пожалуйста.

Ник убрал дурашливое выражение с лица. Он на всякий случай зашёл издалека и оправдал звонок вопросом, где оставшаяся оплата на другую крысу, унёсшую свои секреты в могилу.

Жаль, похоже Люциан не предусмотрел кнопку уничтожения. Или же Ник умудрился её обезвредить.

— Тц… ты не мог просто сдохнуть? Заказчик потерял терпение и слил меня. Половина моих ребят сейчас в застенках и их песочат за каждый чих.

Я сморщился от отвращения. Как этот ублюдок смеет меня обвинять в бедах своих людей?

— Пожалуйся мне ещё. Ты пошёл против меня и вот результат. Что, назовёшь меня лишь одним вольным пилотом-белоручкой? Вот только что-то элитные убийцы дохнут при попытках меня достать.

Ник выдохнул сквозь зубы.

— Я убедился. Может быть даже ты договорился с этим снобом-адмиралом, чтобы так всё обернуть? Ну, часть ребят сбежала и у тебя появился новый личный враг. И тебе я сделаю прощальный подарок — награда за твою голову увеличена до двадцати миллионов.

— Спасибо, постараюсь обновить рекорд. У меня на прощание только совет — если увидишь меня, то лучше сразу застрелись. Подари себе лёгкую путёвку в ад.

Я прервал звонок и вздохнул, откинувшись на спинку.

— Замечу… его заставили, — сказала Афродита. — Вражды это не отменяет, но едва ли Люциан спрашивал, хочет ли он на него работать.

Я кивнул и двинулся к кровати. Галт продал нас за хороший ценник, а Ника заставили. Однако он мог бы тайно предупредить меня и решить вопрос как старые знакомые культурные жители пограничья.

Посмотрим, во что это выльется.

Скинув халат, я рухнул в кровать и сразу уснул. Правда сон вышел рваным. Меня то и дело мутило. Неясные сны мешали — несколько раз возникало ощущение падения. Лишь во второй половине ночи мне удалось уснуть нормально.

***

[Спустя сутки]

Я стоял в пустом помещении перед кучей на скорую руку сваренного воедино хлама. Он состоял из кусков корпусов уничтоженных абордажных дронов, фрагментов брони штурмовых скафандров и просто обрезков листовой стали для латания незапланированных конструкцией корабля отверстий.

Железки скрежетали, псионная энергия мерцала вокруг них. Но это была телекинетика! Я сгибал мусор — оторвал пару плохо приваренных фрагментов. Но у меня не получалось снова активировать то самое «управление энергией».

— Да чтоб его! В тот момент всё было естественно!

— Может быть, дело в отсутствии усилителя? — спросила стоявшая позади Афродита. — Он всё-таки даёт подпитку.

— Не слышал о способностях, которым для активации нужен определённый уровень мощи, — я качнул головой, ощущая, как начинаю закипать. Да чёрт возьми, что за дерьмо с силой происходит?! Я же помню тот поток мощи! Чётко видел, как меня не смогли подстрелить даже из супер-тяжёлой рельсы!

Я абсолютно точно стал сильнее! И если ко мне снова заявятся обычные оперативники, я должен их уничтожить, как истинный герцог, оказавшийся на поле битвы!

Могущественного псионика можно убить только большой толпой или огнём действительно тяжёлых пушек! Мой дед бы ту десятку, позволившую себе оказаться рядом, превратил бы в кровавую кашу! Я что, хуже него? Последний неудачный Вейл, неспособный управлять своим даром?!

Внутри всколыхнулась ярость — я потребовал от дара ответа и… он ответил. Я ощутил, как в груди зажёгся обжигающий огонёк и сквозь тело потекла сила. Вот оно!

Стиснув зубы и рыкнув, я взмахнул рукой, выпуская импульс энергии. Солидный кусок стали распался исчезающей светящейся пылью. О да, ещё раз!

Ещё один кусок просто уничтожило. Будь это скафандром, стрелять бы не пришлось!

— Алекс!

Меня тронули за плечо, и я резво развернулся, замахиваясь засветившейся рукой. Лишь спустя секунду осознал, что сейчас снесу голову андроида — и с трудом остановился. А затем шагнул назад.

— Ты что творишь?! Не мешайся!

Блондинка наклонила вперёд голову, смотря на меня голубыми глазами.

— Капитан… что с тобой?

Я резко остановился и выдохнул — внутри понемногу холодело, приступ… отпускал. Свечение вокруг пропало.

— Немного увлёкся и… разозлился на слабость. А затем получилось…

— У тебя пульс был сто шестьдесят ударов в минуту. Нейроинтерфейс говорит, что не может пробиться через помехи, а датчик псионной энергии зашкалил.

— Это неизвестная сила… я не отмахиваюсь и осознаю определённую проблему. Но я себя контролирую… не говори Лили — это приказ.

Афродита убрала сканер в перекинутую через плечо сумку, подошла ближе и… обняла.

— Разумеется. Нужно просто контролировать обратное влияние псионики на разум. Давай пока без повторения экспериментов.

Я кивнул и извинился перед нашей помощницей. Похоже, скачок псионической силы немного расшатал мою психику. Слышал о подобных случаях при ошибках или поспешности тренировки с оборудованием, когда люди становились более эмоциональными и импульсивными. Надеюсь, отдыха будет достаточно для восстановления. Терять хладнокровие в бою — скверно. Впрочем я пока не выбегаю на сильного противника с голыми руками в лобовой атаке.

День полёта завершился — я отправился спать. Меня опять долгое время странным образом мутило. Я видел какие-то цветные переливы, изгибающиеся тоннели и нечто совсем мозголомное — не способное отложиться в памяти. В итоге это прекратилось. Но в кровати я провалялся суммарно часов десять. Лили занималась какими-то своими делами и не беспокоила меня, хотя сразу как я выполз из каюты, прибежала спрашивать, как я себя чувствую.

Последние два часа полёта к нашей цели я провёл за разминкой в тренажёрном зале, позволяющей немного расслабиться, и подготовкой. Мы собрались на мостике. Сестра нервно кусала губы и переминалась с ноги на ногу, источая сложную, но вполне предсказуемую гамму эмоций от ожидания до страха напороться на кого-то. Несколько раз мы выходили из прыжка заранее — и сканировали окружающий космос. Однако ничего не находили.

Система даже не была нормально картографирована! Все данные о небесных телах были собраны телескопами — и сюда не залетали исследователи, пополняющие звёздные карты!

Красный карлик, несколько каменистых планет и ледяная — ничего примечательного. К тому же система расположена значительно выше плоскости эклиптики — настолько, что «звёзды» со стороны условного верха стали заметно более редкими. И многие из них на самом деле являлись иными галактиками.

«Запущен выход в заданных координатах. Позиция: орбита небесного тела 3, система Море Спокойствия ЛА-200».

Корабль вышел из скольжения над совершенно непримечательным буро-серым каменистым шаром без атмосферы. Все виды сканеров Меркурия тут же принялись изучать никому не нужную планету на задворках нейтральной зоны.

— Ни радиосигналов… ни искусственных объектов. Магнитное поле ничтожное, признаки тектонической активности не обнаружены, — бормотала Лили.

— Летим вдоль экватора и сканируем, — кивнул я, направляя Меркурий. — Помни, что это подземный комплекс — он должен быть скрытым.

Первый виток по орбите и… ничего. Каменистая планета — кремниевые и алюминиевые породы, местами высокое содержание железа. Диаметр шесть тысяч километров, гравитация чуть больше тридцати процентов от земной.

— Общее картографирование поверхности завершено, — сообщила Афродита. — Предлагаю снизить орбиту и лететь на небольшой скорости, а также выпустить разведывательных дронов.

Благодаря логам гипердвигателя мы знали лишь систему. Теперь же требовалось отыскать дверь. Даже хорошо, что найти подобный объект оказалось столь трудно. Быть может тут пролетали какие-нибудь одинокие шахтёры, ищущие шанса разбогатеть, найдя если не гиперий, то хотя бы легкодоступные ценные тяжёлые элементы, вроде осмия, золота или хотя бы иридия. Очевидно, на этом куске камня они ничего подобного не обнаружили.

Да и ищут обычно в астероидных поясах и кольцах, где намного легче вести добычу с помощью мобильных установок, а большую каменюку удобно дробить взрывчаткой.

Мы спустились пониже и существенно уменьшили скорость. Лили и Афродита пытались настроить сканеры на поиск необычных металлов. К сожалению, в нашей базе вообще не было примеров результатов спектрального анализа, типичного для сплавов археев, и мы не рисковали искать такую информацию.

Оптика снимала поверхность и пропускала её через умные анализаторы, настроенные на поиск искусственных объектов. С учётом площади поверхности планеты, это требовало больших вычислительных мощностей.

Спустя два долгих часа после прибытия, когда эмоциональный всплеск угас и работа превратилась в рутину, на экране появилась картинка — дверь, утопленная в тёмно-серых скалах.

— Капитан, мы нашли подземный комплекс.

Афродита произнесла это со сдерживаемой торжественностью в голосе. Несколько секунд я смотрел на экран. А затем убрал руки от консоли и глупо улыбнулся. Сам чувствовал, как странно сейчас выгляжу, но ничего не мог с собой поделать.

— Рассчитать курс для посадки.

Лили тоже не находила слов. Мы как будто бы боялись поверить в свою удачу. В конце концов…, а вдруг там просто маленький наблюдательный комплекс? Или жилище древнего отшельника, спрятавшегося от напасти, уничтожившей великую космическую расу и погибшего здесь в одиночестве?

Никакие оборонительные системы в нас не целились. Сканеры не фиксировали повышенную температуру участка планеты, что могло бы свидетельствовать о работе реакторов с отводом тепла в скалы. Меркурий без проблем приземлился на довольно ровный участок около древнего вулкана, потухшего вместе с остыванием ядра планеты.

Мы взяли подготовленное снаряжение и двинулись наружу. Афродита отправилась с нами. В трюме оседлали гравибайки и подлетели на них прямо к двери.

Стена была врезана прямо в скальный массив. Ничем не примечательные в плане дизайна металлические ворота выглядели почти новыми, ничто не выдавало в них творение расы, погибшей тысячелетия назад.

— Не такая уж она большая… проём метра четыре, — сказал я. Хотя и так видел эту дверь на фотографиях, сделанных экспедиций великого Дома Гексар.

— Тут может быть створка большего размера. Скрытые ангарные ворота, — сказала Афродита. — Ничего похожего на посадочную площадку нет.

Я понимал, что тут либо есть подземный ангар, скрытый камнем. Либо это настолько мелкая база, что было достаточно и «дикой» посадки на твёрдую породу. Тем не менее любые артефакты археев бесценны.

Справа от створок, по всей видимости открывающихся внутрь, имелось нечто напоминающее сенсорную панель — прямоугольный выступ, обрамлённый неизвестным нам сплавом немного иного цвета. Разве что смотрелся он как гладкий кусок оникса. Это не алюминиевое, то есть сапфировое стекло и уж тем более не полимер. Что удивительно, когда я коснулся устройства… оно засветилось.

Я отдёрнул руку, смотря как на поверхности появился жёлтый узор интерфейса с набором сенсорных кнопок.

Повешенный на пояс дополнительный сканер, топорщащийся антеннами, засёк радиосигнал. Наверное, происходила попытка найти совместимое оборудование и запросить код доступа, однако на этом всё закончилось.

— Оно работает…

— Не только панель, — сказала Афродита, подойдя к створкам и приложив к ним большое круглое устройство. — В сплаве обнаружены очень слабые токи, система действует.

— Думаешь, механизм активного укрепления — это правда? — спросила Лили.

— Есть всего один способ проверить. Но стоит ли? Вдруг агрессия запустит активную систему защиты?

Я рассматривал створки — пытался найти скрытые слоты турелей…

Перед нами не просто какой-то высокопрочный сплав стали или многослойный композит. Общественности доступно мало знаний об археях — и ходит слух, что их броня использовала какую-то хитрую технологию. Так что, если пропустить через неё ток — прочность кардинально возрастает.

Но обнаруженные слабые токи в структуре могут быть и результатом работы сенсорного слоя, обнаруживающего повреждения. В любом случае, система этого комплекса моментально узнает, как только на дверь придётся сильное воздействие любого типа: хоть механическое, хоть термическое.

Лили потрогала запертые двери — даже толкнула створку. Но та, понятное дело, не шелохнулась даже на полмиллиметра. Открыла лицевой щиток, под которым в этой модели шлема находилось стекло — и осмотрела всё своими глазами, прежде чем повернуться ко мне.

— Экспедиция Гексар была неплохо оснащена. Может быть даже знала, куда летит. Но развернулась и отправилась за подкреплением.

Я кивнул. Скорее всего, некую информацию нашёл один из представителей Дома и тайно организовал свою экспедицию. Информации о местонахождении он не оставлял. Потому, когда пираты перехватили людей, летевших к зоне покрытия сети, за семь лет никто не узнал об этом месте.

Но это означает, что даже будучи готовыми найти наследие археев, они что-то не учли и возвращались за дополнительным оборудованием. Хотя, возможно, они ожидали вскрытые руины, а не запертый комплекс и решили действовать осторожнее.

— На створке есть следы лазерной резки, — заметила Афродита, подойдя к краю и осветив фонарём оплавленное углубление в нижней части двери. Это место кстати имело иной оттенок и слегка блестело. Похоже, разрушение особого материала при плавлении — это правда. Этот сплав нельзя просто засунуть в печку и потом сделать себе прочную броню.

Но самое главное — Гексар уже пробовали вскрыть дверь силой.

— Значит, система реагирует на агрессию, но не слишком фатально… по крайней мере корвет смог улететь, — задумчиво сказал я, осмотрев повреждение. — Пожалуй, нужно узнать, что происходит. Только давайте отойдём.

Не заметив более ничего примечательно, мы вернулись к меркурию. Афродита точно прицелилась лазером системы противоракетной обороны в уже повреждённую точку.

После короткого алого импульса дверь покрыло мерцающее поле золотистого оттенка, видимое даже без приближения. Больше ничего не произошло.

— Вот и ответ — в дверь встроили щиты… хотим ли мы проверять их предел? Та экспедиция не стала…

— У брони очень высокая теплопроводность, — добавила Афродита и предложила нам замедленную запись видео. В момент попадания лазером тепловое излучение поверхности брони вокруг точки попадания резко подскочило. — Тип щитов неизвестен, потому прогнозировать его прочность мы не можем.

— Нет ничего абсолютного. Иначе археи вряд ли бы исчезли, — задумчиво сказал я, посмотрев на Лили. — А ты что думаешь?

Сестра, снова открывшая лицевой щиток, в задумчивости кусала губы.

— Наверное, Гексар побоялись просто давить мощью. Да, можем как варвары выстрелить главным рельсовым оружием — вряд ли эта дверь рассчитана на такую мощь. Но что если прямо за ней стоит что-то ценное? Ну ладно, можем развернуть меркурий, прицелиться нашим тяжёлым лазером и работать им так, чтобы истончить металл и вовремя выключить. Но вдруг там механизм уничтожения при взломе? Или при серьёзном нападении бесценное оборудование включит боевой режим? Да даже если всё пройдёт хорошо, что если там ещё одна такая же дверь под землёй? Надо действовать разумнее.

Я несколько удивился, догадываясь о ходе мыслей сестры.

— Предлагаешь расшифровать криптографию сверхразвитой расы и взломать управляющую панель? На это может не хватить всей нашей жизни. Даже язык археев неизвестен!

— Ну… так мы думаем. Даже твоё обучение не успело дойти до тем, связанных с высокой секретностью информации. А на Меркурии хранятся обычные справочники: все такие данные удалены по твоему приказу.

Она права… перед тем как отпустить нас в свободное плаванье, новый глава Вейл заставил меня, как хозяина Афродиты, отдать приказ стереть всё секретное. А что если язык археев всё же расшифровали! Опять же, по слухам император, вознёсший правящую династию Солар, подчинил целый авианосец.

— Варварство и награда здесь и сейчас, но с риском умереть или всю жизнь сожалеть о собственноручном уничтожении своего шанса… или же попытка найти эксперта по археям. Ты представляешь, насколько это сложная задача?

— Сложнее чем было найти это место? — хохотнула Лили, но я юмора не оценил.

— Однозначно. Мы могли всем сказать, что ищем корабль. Знали, куда они могут попасть — и основная сложность была в преступниках, которые не горят желанием делиться информацией. А с какой стороны подступиться к поискам свободного, не принадлежащего Домам исследователя древностей я даже не представляю.

Лили погрустнела, поджав губы, а затем ей в голову пришла идея. Как оказалась — весьма скверная.

— Помнишь, ты рассказывал о встрече с гритами на гонке!

— Лили, ты шутишь? Это абсолютно исключено! Слово «археи» придумано нами — мы так зовём расу, самоназвание которой не узнали. А гриты называют их, собственно, гритами! Они же считают себя прямыми наследниками великой расы — и с радостью пришлют сюда учёных. Вот только скажут, что здесь всё по праву принадлежит им. А нас в лучшем случае задержат до завершения раскопок.

— Кстати, у них есть основания, — заметила наш ИскИн. — Генетически они слишком идеальны. Способность обновлять в течении жизни клетки всех типов в сочетании с медициной дало им вечную жизнь. Эволюционно шанс такого развития сложного организма ничтожен — это продукт генной инженерии. И они отрицают, что сделали это сами.

— Либо они лгут… хотя сейчас это не имеет значения, — сказал я, смотря на Лили.

Сестра неожиданно решила настоять на осторожном решении.

— Но мы можем попытаться. Если не взлом панели, то по крайней мере понимание, как отключить щиты или правильно прокопать. Не всё же сводится к Домам! Можем поискать того, кто просто невероятно умён и попробовать провести своё исследование!

— И снова чёрный рынок… — задумчиво сказала Афродита. — Попавшие в немилость беглецы, слишком смелые исследователи… Капитан, тебе решать: выстрел из орудия прямо сейчас или попытаемся найти советчика? Мы ведь давно думали об этом.

Щиты на двери погасли. Соблазн был велик, но поспешность может всё испортить. По крайней мере мы знаем, что здесь находится некий объект.

— Что же… положимся на удачу. К тому же… нам понадобятся подчинённые. Только можно ли им верить?

Афродита подошла к вопросу философски.

— Тогда лучше оставаться наёмниками-одиночками, которым не нужно никому доверять. Когда вы доставите артефакты Дому Солар, вам придётся управлять. Команда поможет контролировать менее надёжных исследователей.

Я прекрасно это знал. На секунду даже захотел напомнить, что проговаривать прописные истины не нужно. В итоге мы создаём организацию.

— А значит придётся ещё подзаработать. Всё равно нам наверняка понадобится тонна оборудования. Да и гипотетический исследователь вряд ли согласится работать без гарантии оплаты. Вдруг там пустышка…

— Пойдём грабить пиратов? — улыбнулась Лили. — Чёрт, Алекс! Мы тут говорим про археев, древние артефакты и загадочные технологии. А ты про деньги!

Я пожал плечами, пытаясь представить себе масштабы грядущих затрат.

— А без них никуда. Пойдём посмотрим на дверь вблизи, а потом пройдёмся геолокатором.

Мы взяли себя в руки и продолжили работу. На двери неизвестной толщины, которую ничто не брало, осталась лишь небольшая оплавленная область. Геолокаторы под плотной породой также натыкались на абсолютно непробиваемую стену.

И, похоже, объект довольно крупный! К сожалению, вероятно, по большей части он залегает слишком глубоко. Так что, если придётся копать — времени уйдёт немало. Порода прочная и использовать быстрые методы, вроде применения взрывчатки, нельзя.

Собрав данные, мы вернулись на фрегат и взлетели на орбиту. А затем отлетели в сторону, множество раз перепроверив отсутствие активности в системе. По пути сюда Меркурий покрутился у звезды и никаких маяков мы не обнаружили. Лили и Афродита исследовали все системы и перепроверят их ещё до возвращения в зону покрытия сети.

Невероятно воодушевлённые, мы легли на обратный курс. Под вечер мы устроили праздничный ужин. Я взял бокал и поднял тост.

— За новый этап нашей борьбы.

— И пусть он будет коротким! В истории «через десять лет они вернули доброе имя» звучит красивее, чем «через одиннадцать»! — улыбнулась Лили.

— Будем верить в лучшее, — улыбнулась Афродита, похоже оставив переживания при себе.

Мы обсуждали археев, возможные сценарии нашего награждения и будущую жизнь. Да, как говорят наёмники: мы делили трофеи с неубитого пирата. Но это попросту было приятно — мотивировало и настраивало на оптимистичный лад.

Спать мы легли чуть позже обычного режима. В кои-то веки я сразу отключился. Но как-то сквозь сон ощутил как Меркурий слегка тряхнуло. Тревоги не прозвучало, но мне показалось, словно внутри вспыхнул огонь.

Попытался закричать, но тело не подчинялось! Меня сжигало — казалось будто меня одновременно обжигали, ударили шокером и давили! Я мелко трясся, сквозь едва приоткрытый глаз видя сияние.

Сожги меня звёздное пламя — дар вышел из-под контроля!

Глава 6

Псионный дар перестал мне подчиняться и пошёл вразнос. В груди адски жгло, а тело скручивало в конвульсиях!

— Алекс, держись! Сосредоточься на себе и контролируй силу!

Сквозь боль я услышал голос, но изменить ничего не мог. Я просто горел в пламени. К счастью постепенно становилось легче. В каюту вбежала Афродита. Сквозь синюю пелену я увидел инъектор и подсознательно понял, что нельзя допустить введения препаратов.

— Нет, не нужно! Остановись!

— Капитан, держись, это позволит прекратить приступ…

Шприц приближался. К счастью, я смог вернуть контроль и над телом, и даром.

— Я сказал остановиться!

Андроида швырнуло в противоположный конец каюты и прижало к шкафу — так, словно в нём включились электромагниты. Нужно успокоиться… нельзя ей навредить!

Я боролся сам с собой. Не знаю, сколько времени прошло, но в каюту влетела Лили в одной пижаме.

— Брат!

— Не приближайся! Лили, это опасно!..

Сестра обняла меня. Я не позволил себе её оттолкнуть. Андроид рухнула на пол. Жар в груди постепенно отступал, конечности перестали конвульсивно содрогаться и я обнял девушку.

— Всё… хорошо…

— Что… случилось? Алекс, это же приступ… — всхлипнула Лили подняв глаза.

Мне нечего было сказать. Я посмотрел на вставшего андроида и проследил за её взглядом. Инъектор не просто сломался — его будто пропустили через дробилку утилизатора.

— Ты в порядке? То есть твоё тело?

— Да, каркас выдержал, — произнесла ИскИн, и перевела взгляд на меня. — Капитан… с вероятностью девяносто девять процентов причиной послужило прохождение сквозь выброс в подпространстве.

Обычная энергетическая флуктуация? Скользящие корабли в такие попадают очень редко. Но ситуация даже не считается нештатной. На уровне слабой турбулентности при полёте в атмосфере. Вызвать сбой гипердвигателя они могут — только если это множество раз ремонтированное старьё, давно отслужившее срок эксплуатации. Или едва работающая кустарщина.

— Не слышал, чтобы они влияли на псиоников… — задумчиво сказал я, ощущая, как внутри холодеет и становится пусто. Каюта, даже кровать тоже вроде бы не пострадали. Разумеется, и сам я не ранен.

— Брат… скажи честно… что с твоим даром? — попросила Лили, вытирая выступившие слёзы.

Я вздохнул, закрыв глаза и прислушиваясь к себе.

— Не знаю. Это первый раз… — я встретил взгляд Афродиты и, сморщившись, не стал утаивать правду, хотя помочь сестра не могла. — До этого были лишь проблемы с контролем ярости.

— Тебе нужно показаться врачу. Летим в Акант!

— Нет, ни в коем случае. Они же запрут меня в лаборатории, — возразил я. Но Лили аж подпрыгнула.

— Это лучше, чем если ты умрёшь! Афродита, меняем курс!

— Отставить, — приказал я, положив сестре руку на плечо. — Никакого Аканта. Я не стану подопытной крысой.

Лили поджала губы, чуть не плача смотря на меня. Молчание нарушила наш ИскИн.

— Почему ты не позволил сделать укол? Помешательство?

— Интуиция, — я качнул головой, задумавшись. — Просто… я уверен, что меня нельзя полностью выключать препаратами. Я сдерживал рвущуюся силу, в такой момент необходимо оставаться в сознании. Ещё раз повторяю, никаких официальных врачей! Мне просто нужно время на адаптацию…

— Гриты! — выпалила Лили. — Давай обратимся к ним! Нельзя пускать нестабильную псионику на самотёк!

Я хотел было возразить после очередного упоминания могущественной древней цивилизации. Но остановился и задумался.

— Хорошая идея, — поддержала Афродита. — Они точно обладают ресурсами для силового удержания. Да и к псионике они относятся проще, чем люди, но станут ли они помогать?

Идея казалась всё более хорошей, когда я задумался об их поведении.

— Ну… деньги им, похоже, нужны… Лили, всё хорошо. Кажется, просто дар… не знаю: хватанул силы из выброса и сбросил её как избыточное давление.

— Это бред! Дары не могут питаться энергией таким образом!

Я ободряюще улыбнулся Лили, пытаясь её взбодрить.

— Но у меня ведь необычный дар, верно? Некоторые называют его контролем гиперпространства! Всё в порядке! Обещаю, мы поговорим с гритами. Возможно, те реликты жили ещё когда наши предки воевали за нефть на Терре.

Лили мои слова не убедили. Я с трудом ей доказал, что сейчас в полном порядке и отправил её спать. Самому, правда, сон совершенно не шёл. Афродита составила мне компанию, показывая озабоченность. Она поддерживала разговор и заодно внимательно отслеживала моё состояние.

Я злился на ситуацию. Мы только получили шанс вернуть доброе имя — стать главами Дома! И тут у меня псионика начала своевольничать и пошла вразнос!

Усилием воли заставив себя переключиться, дабы не провоцировать внутреннюю нестабильность, я начал обсуждать с Афродитой немногочисленную известную о гритах информацию.

***

Наступил полдень нового дня. Мы остановились в зоне покрытия найденного публичного ретранслятора, дабы разговор не прервался из-за слабого оборудования.

Соединение устанавливалось долго. Маршрутизаторы общались и спрашивали друг у друга проверку доступных контактов. Если цель постоянно перемещается на корабле — особенно если отключается от сети и возникает в другом месте, процесс может занять длительное время.

Хотя я уже начал бояться, что чужие, вроде как желавшие найти проводника по Терранской Империи, передумали лететь на нашу территорию и просто находятся вне зоны покрытия.

Тем не менее спустя несколько минут заставка окна ожидания сменилась видео. С экрана на меня смотрела знакомая шестиглазая голова, испещрённая кибернетическими имплантами.

На заднем фоне виднелись серо-золотистые стены и круглая дверная арка.

— Алекс Вейл? Не ожидали получить от вас запрос связи. Если вы хотели предложить свои услуги, то опоздали.

— Рад вас видеть… Ваш-Но-Уррге? Простите мою грубость, не привык общаться с вашей расой и потому не различаю представителей, — уточнил я. И после подтверждения продолжил. — На самом деле, у меня к вам дело. Я столкнулся с мощной псионической аномалией, приведшей к появлению необычных способностей и нестабильности. Гриты — непревзойдённые мастера псионики, понимающие в этой сфере больше, чем любой из благородных Домов империи. Клянусь честью, случай незаурядный, и я прошу вашей консультации. Разумеется, оплачиваемой.

Гриты вроде как довольно прямолинейны и несмотря на вечную жизнь, не склонны тратить время на пустую болтовню. При их гордости, я говорил с ними вежливо и открыто признал их авторитет — причём, совершенно не кривя душой. Двое гонщиков присоединили меня к ментальной батарее! Пусть их дары слабее, чем у людей и амирцев, зато они — мастера контроля!

Шесть глаз какое-то время смотрели на меня. И если мимику миринидов, гокта, даже в какой-то небольшой степени ящерок я мог считывать, то эмоции этих реликтов оставались для меня загадкой. Лицо никак не менялось, словно я говорю со статуэткой — лишь небольшие движения головы и видимых плеч доказывали, что картина не замерла.

Плюс лаг связи был огромным, что только усугубляло ситуацию.

— Мы можем помочь, Алекс Вейл. Но лишь в том случае, если аномалия нас заинтересует.

Я выдохнул, последний раз оценивая варианты. Гриты горды собой и наверняка чем-то заняты. При этом они исследователи! Летающие по галактике обычно изучают чужие технологии и примечательные вещи.

Говорить об этом заранее рискованно. Но иной вариант — обращаться к людям! Знакомых амирцев у нас нет. И даже если их найти — скорее всего условия будут аналогичными.

— Этот дар у нас называют «контроль энергии» или «контроль гиперпространства». Я ударом аннигилирую материю без взрыва.Создаю энергетические жгуты, которые легко пробивают дорогую композитную броню. Но появились проблемы с контролем гнева и недавно случился спонтанный выброс силы…

Я кратко описал произошедший со мной инцидент и снова принялся терпеливо ждать. Ваш-Но-Уррге, кажется, не раздумывал.

— Необычный случай. Мы согласны его изучить. В какой системе вы находитесь?

— Эм… мы сейчас в приграничных секторах. Летим в Дзета Стерлинга, на станцию Альмандин. Но потребуется время. Можем направиться к удобной вам… кроме находящихся под контролем Дома Варгос. В силу известного вам конфликта мне могут отомстить. Надеюсь на ваше понимание.

Я приврал о причине избегания определённых секторов, будто всё из-за сбитого гонщика. Но реликты смогли меня удивить!

— Альмандин подходит. Вы успеете прибыть туда через двое ваших стандартных суток?

Я переглянулся с округлившей глаза Лили, затем посмотрел на новый план маршрута от Афродиты, требующий использовать врата. Видимо гриты не хотели показывать, где летают сами.

— Да, успеем. И я должен уточнить: сколько вы хотите за помощь?

Грит некоторое время подумал и выдал довольно скромный ценник, учитывая уникальность и ценность услуги.

— Четырёх миллионов имперских кредитов достаточно. Мы свяжемся, когда будем подлетать к станции. До тех пор постарайтесь не умереть.

Я не стал комментировать последние слова. И, едва я попрощался, сигнал прервался. Пришлось успокаивать Лили, заверяя, что я прекрасно себя чувствую. Внезапно нарисовались непредвиденные траты, к счастью мы недавно получили хороший перевод. Плюс с уцелевших кошельков команды Варгос наскребли целый миллион — и всё от лазутчиков в скафандрах со стелс-модулями. Очевидно, это были деньги для операции на случай необходимости дать взятку или оплатить чьи-то услуги.

Раньше мы планировали позволить себе чуть расслабиться — переварить новости и заняться исследованием информации со сканеров Меркурия, не тратя финансы на проход через врата. Деньги ещё потребуются на финансирование исследований, но планы изменились и мы перестроили маршрут для скорейшего полёта.

Псионику я использовал, но без силовых тренировок, а только в рамках практики контроля: это помогает держать силу в узде. Пустые жестянки то и дело мялись, но никаких проблем я более не замечал. Ночью мне опять снилась всякая неясная муть. Однако в итоге меня отпустило и до утра я спал как убитый.

На следующие сутки мы прибыли в Акант. Но полетели не к главной станции. Нашей целью были врата, вращающиеся вокруг звезды на синхронной с планетой орбите. Относительно близко для удобства защиты. Но вместе с тем и достаточно далеко, чтобы гравитация не мешала их работе.

Мы вышли на отдалении от огромного кольца, в котором закручивался синий энергетический вихрь. По четырём углам из корпуса выступали длинные конструкции с двигателями и орудиями. Модульные врата могли разъединиться на четыре самодостаточных корабля и улететь. Собственно, перед нападением вераксианцев они так и сделали, освободив флот от необходимости оберегать невероятно дорогую, уязвимую установку.

Стоимость таких вещей обсуждается лично при заказе, но широко известна условная цена в полтора миллиарда.

На связь немедленно вышла диспетчерская, передавая стандартную записанную фразу.

— Следуйте указанным коридором. Проход через врата разрешается только после дополнительного подтверждения. Напоминаем о запрете активации оружия всех типов. Турели должны быть направлены строго вперёд или назад вдоль главной оси корабля. Запрещается открытие любых отсеков и запуск автономных устройств.

— Как думаешь, у скольких команд, часто пользующихся вратами, стоит автоматическое глушение этого сообщения? — спросил я, с интересом разглядывая высокотехнологичное устройство.

— Ага… — невпопад ответила сестра, с восторгом рассматривая чудо научной и инженерной мысли. Хотя видела такие не впервые.

Меркурий плавно летел по коридору. Системы быстро сообщили о невозможности запустить гипердвигатели. Врата создавали столько флуктуаций в локальном подпространстве и грани между измерениями, что работали как блокиратор гипердвигателей с радиусом в сотню тысяч километров. А заодно как маяк — на границе иногда вспыхивали звёздочки от разломов кораблей с прыжковыми двигателями. Даже мелкие космические суда, обычно способные выходить только около звезды, могли целиться во врата.

Мы заранее оплатили возможность прохода — и стоять в очереди почти не пришлось. Тем более трафик был не слишком плотным и мы даже прошли немного раньше ожидаемого срока. При выборе времени прохода мы заложили небольшой временной буфер в двадцать минут на случай непредвиденных задержек.

Постоянно функционирующий коридор врат нельзя перегружать — или он разорвётся. Ожидая своей очереди, мы пронаблюдали как всё движение приостановили, когда к вратам медленно подполз супергрузовик крейсерского класса размера. Как только он коснулся энергетического вихря, корпус окутало голубое сияние и его резко затянуло внутрь. Небольшая задержка и уже с той стороны пролетела группа малых кораблей и фрегат.

— Меркурий, проход разрешён.

Я включил маршевые двигатели. Пока вперёд проскакивали более скоростные кораблики М и Б класса, мы неспешно подлетели…

«Инициирован режим прохода через гиперврата».

За голубым сиянием последовала белая вспышка. Мы оказались в ярком энергетическом тоннеле преимущественно голубых и фиолетовых оттенков. Всюду мерцали жёлтые переливы, вспыхивали алые и зелёные огоньки. Тоннель скручивал реки света, сквозь которые просматривались исполинские энергетические облака.

Мы очень редко вживую видели прыжок и… я ощутил, как внутри потеплело. Я было испугался, но приступ не начался. Мне даже стало спокойнее: вспомнилось, как мы на одной планете посетили тёплый песчаный пляж на морском побережье.

К сожалению, насладиться ощущениями и прислушаться к себе не получилось. Каких-то десять секунд и корабль влетел в белую точку в конце тоннеля. Яркое сияние сменила чернота и бесчисленные звёзды космоса.

«Проход через гиперврата завершён. Текущее местоположение: система Грандис».

Вместо многих часов полёта мы потратили считанные секунды, попав прямо в столичную систему Дома Грант. В космосе вокруг на досветовой скорости курсировали бесчисленные корабли самых разных классов.

— Нам передан коридор для отдаления, — сообщила Афродита. — Направляемся к следующим вратам. Алекс, всё в порядке?

— Да, вполне. Мне кажется, использовать прыжковый двигатель безопаснее…

Скользящий двигатель — простой и эффективный, как кнопка «сделай хорошо». Прыжковый технологически совершеннее и хорошо защищает корабль от нижних слоёв гиперпространства. Его меньше используют лишь потому, что постоянно иметь возможность уйти в быстрое скольжение намного удобнее и безопаснее, чем редкие мгновенные прыжки.

Теперь Меркурий направлялся к другим вратам, без приближения кажущимся отсюда яркой голубой звёздочкой: ведь располагать такие установки рядом нельзя.

— Лили, правда, хватит переживать. Я в порядке, — повернулся к сестре и подмигнул ей.

Она даже не стала ворчать о том, что я опять её читаю. Просто прикусила губы и кивнула.

***

«Фиксация гипермаяка, уточнение точки выхода. Позиция: торговая станция Альмандин (принадлежность: великий Дом Гексар)».

Гипердвигатель включился на считанные секунды, быстро доставив нас от границы зоны подавления врат до станции.

— Я уже практически скучал по этой станции… Лили, что скажешь?

— А-а… ну да, — сестра так переживала за меня, что опять отвечала отстранённо. На эту станцию ей вовсе было плевать, и я не стал развивать тему. Вот по этой причине я и не хотел ей говорить! Да, я бы реагировал точно так же, ведь мы — единственная семья друг для друга! Но тем не менее нервы Лили можно было бы поберечь.

Орбитал живого мира выглядел, как и раньше — довольно обыденно.

Классический двойной конус с переменным углом схождения к вершине от дискообразной основы. Вниз конус более длинный, и местами с него кучно свисают блоки узких зданий элитного жилья и офисов. Верх станции больше похож на купол со шпилем. А от основного диска отходят бесчисленные лучи стыковочных и ремонтных доков для кораблей всех классов.

Альмандин была крупнее Акант-альфа, но выглядела намного проще и скромнее. И не удивительно: тот орбитал для Грант — вопрос престижа, демонстрации силы и богатства. А это просто одна из сотни крупных станций великого Дома Гексар, расположенная на самой окраине.

— Говорит вольный пилот Алекс Вейл. Фрегат Меркурий запрашивает внешнюю стыковку. Предпочтительно как можно ближе к эсминцу Зевс, который так же принадлежит мне.

Диспетчер ответила очень быстро приятным женским голосом. Похоже нас уже пометили как важных клиентов со множеством кораблей.

— Меркурий, стыковка разрешена. Для вас подобран стыковочный порт Ф10-5 находящийся в ближайшем луче от ремонтного дока ДМР-Э-3. Желаем приятного пребывания на станции Альмандин.

Мы плавно облетели станцию, найдя и приблизив Зевса. На первый взгляд эсминец выглядел точно так же, как и в момент, когда мы его нашли. Активных работ не велось — лишь единицы маленьких гуманоидных фигур и компактных аппаратов перемещалось вдоль него. Однако Афродита заметила отличия и даже показала старую трёхмерную модель, собранную по фотографиям и повернула её с того же ракурса.

— Корпус теперь выглядит чище. Похоже, повреждённые участки брони даже сейчас продолжают полировать и восстанавливать.

— У Криса там деньги лишние появились, что ли? — проворчал я. Это же не сколы на краске! С корпуса корабля снимается налипший металл, попавший на на него расплавленным — срезается слой брони, потёкший наружу при попаданиях. Затем воронки и борозды либо завариваются, либо заливаются двухкомпонентной керамикой. Как минимум, декоративной, просто чтобы хорошо выглядело и не отваливалось от вибраций. А чтобы корабль не стал пятнистым, потом её ещё требуется покрасить в тон.

— Полагаю, это инициатива Маркуса, — усмехнулась Афродита. — Учитывая его характер, он обязательно захочет выглядеть красиво. А впечатление портится, когда корпус покрыт шрамами от многочисленных мелких попаданий. Мне кстати тоже не помешает исправить некоторые участки. В конце концов, иногда важно не только быть, но и казаться. Арес сейчас выглядит намного более грозным, чем Меркурий. Хотя корабли одного уровня.

Интересно она перевернула фразу, склонив меня согласится. Нужно, чтобы при одном взгляде на корабль пропадало всякое желание попытать удачу ради двадцати миллионов за одну голову. Отребье руководствуется понятия достойной оплаты и риска, и нужно иметь такую внешность и славу, чтобы второе перевешивало. Наш тяжёлый эсминец не должен выглядеть старым, а для этого мало просто обновить пушки.

Арес, кстати, тоже стоял в доке недалеко от нашего места, а вот Валькирии не видно. Скорее всего, ремонтируется в каком-нибудь ангаре.

— Кристиан, Маркус, как обстановка? — спросил я, открыв прямой канал связи. Первым ответил наш ИскИн.

— Ремонт Зевса продвигается по плану. Наружные работы практически завершены. Следующая смена закончит обслуживание маневровых двигателей, а также установку и проверку сенсорных массивов. Потом корабль будет перемещён в обычный стыковочный узел. После получения дополнительного финансирования принято решение заменить часть вспомогательных орудий и излучателей локальных щитов главных калибров. Но для этого мелкого ремонта док не требуется. Также продолжаются внутренние работы, преимущественно связанные с противоабордажной безопасностью и герметичностью отдельных отсеков. Вердикт — на этом я летать согласен.

— О как, значит, уже согласен? — усмехнулся я. — Тогда заканчивай полировку брони. К чему эти украшательства?

— Так и сделаю, если мой хозяин согласится ходить в замасленном рванье, — Маркус не менял размеренный деловой тон. — К тому же я, совершенный разум, созданный великим Домом, снизошёл до самостоятельного слежения за процессом. Аппарат арендован ещё на пять часов, нужный объём расходных материалов оплачен.

— Я же говорила, — усмехнулась Афродита. Но я и не сомневался в её анализе!

Тем временем к разговору подключился Кристиан.

— Алекс, рад вас видеть. Если это возможно, хотел бы прямо сейчас поговорить на борту Зевса без посторонних… Разумеется, я не о Лили. У вас же всё в порядке?

— А?.. Да… — отозвалась сестра, поглядывая на меня. — Привет, мы рады, что у тебя не возникло проблем.

— Возникли, я писал в отчётах. Хотя, наверное, в ваших глазах это мелочи, — я услышал в голосе парня смущение. Лили всё ещё была зациклена на беспокойстве за меня. Потому я просто пообещал прийти и пока прервал контакт. Гриты на связь ещё не выходили. А значит не будем терять времени.

Поздоровавшись с Эльзой и сказав, что сначала моей души требует Крис, пообещал позже сообщить хорошие новости. Также отправил весточки Майку и старым друзьям.

Меркурий успешно пристыковался. И в этот раз я даже на Альмандине отказался от удобства и лёгкости, надев бронескаф. Разумеется, сестра тоже шла не налегке и нас сопровождала Афродита.

Пройдя через зону доков, мы взошли на борт Зевса. И вот теперь я моментально увидел разницу. В коридорах не просто убрали — все поверхности отдраили до блеска. Исцарапанный пол и участки стен покрасили, отработавшие срок эксплуатации потускневшие лампы заменили. Вместо торчавших, абы как установленных чёрт знает каких камер поставили нормальные. При любом абордаже таким устройствам частенько достаётся.

Там, где внутренняя отделка была сильно повреждена — её полностью заменили, сохранив при этом общий дизайн. Двери после силового вскрытия не просто заварили, а также нормально отшлифовали и покрасили, чтобы те выглядели как положено. Пахло свежими материалами и новыми фильтрами. Судя по звукам, где-то в коридорах ещё продолжался косметический ремонт силами Маркуса.

— С безопасностью всё в порядке? — спросил я, осматриваясь.

— Жилые блоки сейчас изолированы. Рабочие входят через другие шлюзы. Кают-компания находится за второй дверью… — начал говорить Маркус, но я махнул рукой.

— Забыл о моей псионике? Ни один сканер на разумных существ даже близко не сравнится со мной. Ты молодец, корабль выглядит достойно, а не будто сменил за полгода трёх владельцев.

— Не забыл…, а вот взлом со стороны Афродиты считаю грубостью! — возмутился ИскИн.

— Я буду тебя проверять и ещё много, много раз, — ответила вслух идущая с нами андроид.

Мы вошли в просторную офицерскую кают-компанию тяжёлого эсминца, где ждали трое. Помимо Кристиана, с дивана сразу же вскочили мужчина, выглядевший лет на сорок и женщина неопределённого возраста: на вид не больше двадцати пяти. Но интуитивно я понимал, что она намного старше. Выглядели они как обычные наёмники: слегка потёртые скафандры немного устаревших моделей, суровые лица. У крепкого телосложения дамы также модная причёска с выбритой сбоку головой и зачёсом коротких лакированных волос набок.

— Мистер Алекс Вейл, ждали встречи! — заговорил мужчина. Я кивнул, направившись сразу же к одному из кресел и жестом предлагая сесть.

— Насколько я понял, вы знакомые Кристиана. То есть, человека, которого мы знаем, как Кристиана Торвик. Давайте так, вы ожидаете какой-то помощи, хотите нас нанять или присоединиться к экипажу?

Эта парочка переглянулась, а потом взглянула на заметно нервничающего Криса.

— Я уже достаточно доходчиво объяснил, что ввязываться в их дела ты уж точно не захочешь…

— О, уже думаешь за меня? — вскинул я бровь. Крис на секунду растерялся, но потом откинул осторожность и заговорил с лёгкой усмешкой.

— Ладно. Тогда у нас дело — предлагаю устроить переворот в Доме Грант. При успехе обещаю назначить тебя адмиралом первого флота или наместником любой нравящейся тебе системы.

— О как. Ты прав, но мне всё любопытнее, кто же ты такой, — я с интересом наклонил голову, смотря на нашего спутника. — И, боюсь, если речь пойдёт о приёме в экипаж твоих друзей, мне придётся задать этот вопрос.

— Что же, позволь представиться как полагается… Персиваль Грант — второй сын Леонарда Грант, бывшего наместника системы Акант.

Признаться, меня смогли удивить! Я был уверен, с нами летает просто кто-то из специальных отрядов — ребёнок приближенного к верхушке Грант! Капитана какого-нибудь тяжёлого судна или местного министра. А он фактически близкий родственник главы Дома!

Обычные Дома не так велики — у них нет необходимости делиться на ветви. В секторах правят близкие родственники герцога. У их детей есть высокие шансы стать начальником крупной станции, адмиралом, руководителем огромных внутренних корпораций или дипломатом высшего уровня.

— Мы слышали о нестабильности в верхушке Грант, — сказала Афродита. — Там произошёл переворот? Глава Дома сменился?

Кристиан… то есть — Персиваль, не стал уклоняться от ответа.

— Пока нет. Но фактически Домом уже управляет Виктор — третий сын, наиболее успешный во многих направлениях. Николас Грант засиделся в своей роли. Ему уже за сотню. И годы особенно сильно сказались на нём. Потеряв хватку, он уступил и избежал плохого конца. Смена главы была неизбежна.

Визуальный интерфейс активировался, хотя буквы иногда мерцали и расплывались. Справка говорила, что отец нашего спутника, Леонард Грант был… четвёртым сыном главы Дома. Признаться, парень умудрился не показывать насколько он высокородный!

— Многих… убили? Твоих родственников, — пояснила Лили, наконец выйдя из зацикленности на моей персоне.

— Дядя не кровавый тиран. Убил лишь тех, кто яро выступал против него. Первые двое сыновей Николаса Грант уже тоже далеко не молоды и давно оставили мысли занять пост лидера. Насколько понимаю из новостей, они лишились нескольких излишне самоуверенных детей, а остальных приструнили. Но если Алекс хочет попытаться, мой отец пользовался немалой поддержкой.

Персиваль шутил с болью в сердце — я чувствовал это. Он бы хотел отомстить. Но понимал невозможность подобного исхода. Слишком далёк он в очереди наследования, очень много времени прошло.

— И где же были все те союзники?.. вопрос риторический. Нам это знакомо, — кивнул я.

— Была надежда…, но план нереализуем, — произнесла женщина и тут же представилась. — Лидия Новак, начальник охраны столичной резиденции наместника Грант.

— Адриан Грант, — озвучил своё имя мужчина. — Командир оперативной штурмовой группы при силах внутренней безопасности системы Акант. Господин Персиваль сказал, что вам можно доверять — и мы надеемся на ваше молчание. Пытавшихся бежать наших сторонников жестоко казнили… смогли немногие.

Я снова кивнул, осматривая двух гостей. Псионики и, наверняка, сильные по своим меркам. Тем не менее сейчас оба в буквальном смысле боятся меня. Неужели наш спутник так застращал их насчёт моей силы? Впрочем, он видел на что я был способен раньше.

— Проще говоря, теперь сбежавшие остались сами по себе в опасном враждебном космосе. Кристиан… — я оговорился по привычке и просто кивнул нашему знакомому, — хотел попасть в экипаж и вроде не стремился вас искать.

Парень едва заметно качнул головой.

— У нас не было времени строить планы. Со мной должен был связаться один человек. Тот самый, чей труп мы нашли на базе Тихого Оазиса. Да и я понимал, что останусь один и едва узнал вас. Вы стали для меня шансом просто жить. И, Адриан, я вам не господин. Мои права наследования ничего не значат.

Мужчина, скорее всего кто-то очень младший в роду. Похоже, он был выучен подчиняться старшим в иерархии и не мог просто так это принять. Даже качнул головой.

— Мы не можем нарушить обещание данное вашему отцу. Для меня честь и клятва — больше чем пустые слова и формальные процедуры… Мистер Вейл, так мы хотели пояснить, что случайно узнали о выживании господина Персиваля, чьё новое имя фигурировало в роли исполняющего обязанности капитана данного судна. Ранее нам оставалось податься в бега — улететь подальше и жить в роли изгоев. Но теперь мы желаем стать частью вашего экипажа.

— И сколько вас?

Мужчина помедлил, посмотрев на Персиваля.

— Включая нас, пятнадцать человек. В основном бойцы и пилоты, но есть и управленцы.

— Мало у вас сторонников… — задумчиво сказал я.

— Те, кто смог сбежать, и кто захотел рискнуть, — согласился Адриан. — Мы также владеем двумя кораблями С класса.

Я узнал самое главное и задумался. Каков шанс, что Персиваль понадеется стать главой Дома через приказ императора? Это же не просто подписанный документ, а дополнительный протекционизм и выделенная команда, которая поможет взять Дом под контроль, не позволив ему погрязнуть в интригах и внутренней грызне до последнего выжившего.

Соблазн будет велик, а теперь у нашего попутчика есть люди. С другой стороны, так же, как Крис лишь наполовину шутливо предложил мне высший руководящий пост с высокой долей самодостаточности и власти, какой я пожелаю, я могу ответить тем же. А пятнадцать профи мне действительно пригодятся, чтобы наладить все процессы и контролировать тех, кто поможет с извлечением наследия археев. Любые мои друзья, которых я считаю надёжными, также могут предать…

— Вы же оба псионики? — наконец спросил я.

— Да… разумеется, — сказала Лидия.

— Ударьте меня со всей силы.

От, казалось бы, простого предложения вздрогнула даже Лили и с волнением глядела на меня. Наши потенциальные новобранцы переглянулись — посмотрели на Персиваля и снова на меня.

— Прошу прощения?

Я встал и отошёл на свободную площадку, заложив руки за спину.

— Соберите такой псионический заряд, какой сможете, и ударьте по мне одновременно. Считайте это моим первым приказом вам как членам экипажа. Нет, это не испытание твёрдости принципа «не нападать на старшего по званию». Это демонстрация псионических способностей. Лили, всё в порядке. Персиваль, хоть ты им скажи. Да, я читаю их как открытую книгу.

Наш старый знакомый помассировал переносицу и кивнул своим людям.

— Алекс немного… гм… экстравагантен. И у него десятка по Крейну. Просто сделайте, что он хочет.

— Даже если десятка… он молод, — шокировано сказала Лидия. Но после жеста Персиваля всё же сосредоточилась. — Мои извинения за повреждённое снаряжение.

Двое людей встали напротив меня и начали концентрироваться. Лили умоляла меня прекратить. Но я настойчиво попросил сестру не мешать. Кристиан даже подошёл к ней и что-то тихо спросил на тему, чего я вдруг такой уверенный. Девушка лишь поджала губы и как-то не очень лестно отозвалась о моём поведении.

Тем временем Адриан и Лидия сконцентрировались на своих дарах. У первого перед рукой к тому же замерцали молнии. А вот и родственная Крису способность — электрокинетик.

Как я и говорил — удары прошли одновременно и просто растеклись по голубоватому мерцанию передо мной. Их совместная атака и правда была сильной — по-настоящему сильной… Пожалуй, мне сейчас нельзя позволять врагам концентрировать псионические способности.

Люди пошатнулись, взявшись за голову, а потом с испугом посмотрели на меня.

— Господин Вейл… у вас такой мощной усилитель?

— Технически, он у меня есть, только выключен, — не стал лгать я. Ведь нашёл пару таких устройств у нападавших. Однако тратить заряды не хотел. — Как впечатления?

Адриан сжал кулак, не отрывая от меня взгляд.

— Я словно бил в лист корабельной брони. Вы невероятно сильны.

— Почту за комплимент, — кивнул я. — Маркус, что скажешь о состоянии наших корветов? Стоит один из них менять на два истребителя?

— У меня нет данных об их кораблях, — отозвался ИскИн. — Что же до состояния корветов, то с дополнительным бюджетом мы решили немного привести их в порядок для использования или в качестве предпродажной подготовки. Машины в целом хорошие, но до уровня флота Домов не дотягивают.

Лидия тоже отошла от шока и переборола усилившийся страх передо мной.

— Раз уж решение принято, мы сейчас передадим данные. Наши корабли тоже взяты на общем рынке. Потому потребуется сравнить состояние. Можно также продать все имеющиеся суда среднего уровня и купить меньшее число более высокого класса.

Тоже вполне себе неплохой вариант. Тем более, я очень надеюсь, Люциан исполнит обещание. В боях с продвинутым кораблём обычные истребители дохнут быстро из-за слабых на пробой щитов и систем помех в прицеливании. Если у нас намечается битва с сильным врагом, не хочется увидеть, как мои люди и корабли просто погибнут.

Лили шёпотом переспросила, всё ли со мной в порядке, едва я сел на место. И лишь через какое-то время успокоилась. Простое напряжение псионического дара не вызывало у меня приступы — и это хорошо.

Мы оговорили с лидерами группы Грант условия сотрудничества. Я обязывался не разделять их группу в том плане, что кого-то выгоню из экипажа, если сочту его не очень нужным. Я нанимал их как экипаж, а заодно пересмотрел договор с Персивалем. Мы применили обычную схему для наёмных флотов: младший состав просто получает оплату за время в рейсах с бонусами за риск, если мы идём в атаку. Лидеры также могут рассчитывать на долю от выручки, размер которой зависит от того, принадлежит ли корабль им или лидеру флота.

В нашем случае при покупке нового корабля за счёт денег от продажи, он будет принадлежать именно их группе.

Также меня спросили о наших текущих целях. Но я объявил, что назову их немного позже. Пока в любом случае сначала требуется завершить ремонт и подготовку.

Я детальнее послушал о будущих наших союзниках, и описал общие принципы взаимодействия в наёмном флоте. В частности, об обычной оплате труда и премиях — в зависимости от получаемой добычи. Персиваля я хотел отправить на Ареса и ему требовались помощники на мостике. Он сам не был против летать на более мобильном фрегате с огромной огневой мощью.

Лили интересовало, есть ли среди сбежавших корабельные инженеры или хотя бы опытные техники. Увы, что-то изучали лишь те, кто готовился к службе во флоте, и то практиковались на иной технике. Сейчас они спешно переучивались к новым реалиям. Но потребуется время и больше младших специалистов.

Разумеется, за всеми ними придётся следить. И подпускать их к археям совершенно не обязательно — мы можем просто вместе заработать денег.

Разговор занял довольно много времени. Полдня пролетело незаметно — и я уже собирался навестить Майка, и позвать ещё команду новобранцев. Однако поступило простое сообщение.

«Мы прибыли к станции».

Глава 7

Гриты прибыли к Альмандинну и ограничились написанием простого сообщения через локальную сеть. Я немедленно набрал на коммуникаторе ответ.

«Нахожусь на станции в доке ДМР-Э-3. Сообщите выданное вам место, я немедленно прибуду».

Не прошло и пары секунд, как снова раздался звук уведомления.

«Ангар Б205-1».

— Пора по делам. Потом мы обязательно продолжим разговор. Добро пожаловать в экипаж.

Мы втроём вышли из корабля и быстро пошли к стыковочному коридору. Афродита передала мне на коммуникатор запись.

— Гриты выпрыгнули прямо около станции. Надеюсь, они не будут против моего присутствия.

Я кивнул, посмотрев как во вспышке света возник красивый корвет окрашенный в медный оттенок. Округлый, изящный, со множеством выступающих из корпуса тонких элементов.

— Явно исследовательское судно, — заметила Афродита. — Однако несёт много орудий.

— Будем надеяться, они действительно так умны, как о них говорят, — задумчиво сказал я, перепроверив счёт. У Эльзы получилось продать собранный нами массив информации за два миллиона. Не очень большая сумма при таком огромном объёме. С другой стороны те посредники и торговцы информацией, кому данные преимущественно с Кармайкла были бы интересы находятся далеко от нас. Впрочем, информация с Дикого Духа, которого ещё предстояло продать где-нибудь подальше, должна иметь немалую ценность.

Поскребли по кошелькам, вытащили часть денег, одолженных под залог корвета и собрали необходимые средства для Гритов. Надеюсь, Люциан не будет задерживать оплату.

Мы максимально быстро отправились к нужному отдельному ангару для корветов. Лили торопилась чуть ли не больше меня. Но бегать по станции казалось излишним. Едва ли тысячелетних существ волнует разница в пару минут. Тем более мы не оговаривали точное время.

Пройдя в другую зону доков, мы подошли к широким дверям ангара, Лили нажала кнопку вызова стоявшего внутри корабля. Без вопросов дверь разблокировалась.

Необычный корвет ждал внутри. Я бы не назвал его однозначно красивым — скорее просто чуждым и странным.

— Вы не против, если со мной придёт сестра и андроид ИскИна? Они просто сопровождающие и беспокоятся о моём состоянии.

Я крикнул в ангар, не сомневаясь, что пилоты корабля услышат.

— Можете подняться на борт. Канал для связи будет выделен. Не сомневаемся в вашей разумности.

Гритам похоже было всё равно. Сбоку открылся и разложился довольно широкий покатый трап. Для подъёма человека довольно неудобный, ведь предназначался для четырёх кибернетических ног.

Внутри судно показалось слегка тесным — прежде всего из-за низкого потолка. Гриты в положении стоя заметно ниже нас и совершенно не учитывают возможность прохода кого-то более крупного. И даже в главных коридорах не делают потолок повыше просто для комфорта, как привыкли люди.

Всё выглядело вполне понятным — и в то же время удивительно чуждым. Обстановка довольно утилитарная — с прямыми углами. Но тут и там встречаются хорошо вписанные в общий дизайн круглые элементы, вроде ламп освещения и панелей у дверей.

У входа нас встретил грит — изогнутый символом S змей на четырёх кибернетических ногах и с двумя парами четырёхпалых рук. Всё тело испещрено имплантами, а на малоподвижной хитиновой голове шесть равнодушных недвижимых глаз.

Он сказал что-то короткое на крайне сложном на слух, хотя вроде бы вполне произносимом для людей языке. Нейроинтерфейс активировался и попытался перевести. Но именно сейчас он решил выдать сбой вмешательства в слуховое восприятие.

— Добрый день. Боюсь, после случившихся событий наши нейроинтерфейсы крайне паршиво работают со мной, и переводчик не сработал.

Грит казался совершенно равнодушным. Он больше не говорил ртом, а использовал спрятанный где-то динамик, заговоривший на безэмоциональным терранском языке голосом обычного ассистента.

— Следуйте за мной. Ваш-Но-Уррге ждёт вашего прибытия.

Мы двинулись по коридору. Лили взяла меня за руку, но при этом украдкой разглядывала чужого из далёкой области галактики.

— Нам любопытно, вы исследователи? — начала разговор Афродита.

— Да, — кратко ответил грит.

— И вы опытны в псионике? Мы не ставим под сомнение вашу квалификацию и понимаем, сколько секретов у вашего народа. Тем не менее нам интересен ваш уровень.

— В глазах терран мы невероятно искусны. Вопрос слишком пространный, но интерес понятен.

— А сколько вам лет по нашему исчислению? — полюбопытствовал я.

— Мне… тысячу девятьсот восемьдесят четыре. Осознали, насколько вы короткоживущая раса?

Довольно грубый ответ. Впрочем, это же гриты…

— Солидный возраст — для нас это десятки поколений. И как вы воспринимаете начало своей жизни? Нам трудно даже представить такое сильное изменение мира, какое для вас привычно. Кажется ли то, чему вас учили когда-то в образовательных центрах нелепицей: ведь наука прыгнула вперёд?

Я сдержал улыбку, понимая, что перепроверил слух о крайне скрытных гритах — начало своей жизни они не помнят. Их память не бездонная и ненужные элементы стираются. Ментальные поля разных рас во многом схожи, и я точно ощутил некоторую растерянность и заметил ложь в ответе.

— Ты прав, человек. Многое изменилось, наука шагнула вперёд. Но мы развиваемся и адаптируемся. Ваш-Но-Уррге по вашему исчислению три тысячи сто пять лет. Помните об этом, если возникнет желание оспорить его слова. Мы заметили эту черту за терранцами.

Наверняка дипломаты знают о гритах намного больше — и я не стал дальше потакать своему любопытству. Тем более мы пришли. Кстати, мой «радар» засекал на борту всего трёх существ. Что же, гриты не только живут вечно, но ещё и крайне неплодовиты. И даже современная наука им мало помогает. Видимо такого экипажа и ИскИна, который у них наверняка есть, им достаточно в дальнем полёте.

Мы ушли довольно далеко от выхода и попали в гораздо более просторное помещение, набитое странной, непонятной нам техникой. Один из встречающих отвлёкся от голографических интерфейсов и повернул к нам голову. Обратились ко мне сразу на терранском.

— Алекс Вейл, я Ваш-Но-Уррге. Рядом со мной Уоши-Со-Алла, он опытен в различных технических вопросах. Пусть ваши спутники ждут у дверей и не мешают. Вы снимите всё ваше оборудование. Не будем терять времени.

Значит, проводил нас второй гонщик? Харрас, если сокращать имя. Хотя вслух лучше этого не делать. У гритов это вроде бы не принято. Он, кстати, не ушёл и остался наблюдать со стороны.

Разумеется, стулья, чтобы мои спутники присели, на корабле отсутствовали. И не похоже, чтобы гости из далёкой древней нации хоть немного опасались наличия оружия или моей силы. Хотя я точно ощущал некое исходящее от них напряжение.

Сняв скафандр и оставив стоять в свободном углу, я следуя указаниям встал в центре массива сканирующих приспособлений, на фоне которого используемый Грант казался обычным рентгеном из клиники для малообеспеченных гражданских. Очень много разнотипных даже на вид датчиков; подвижные элементы, непонятные материалы и какие-то переливающиеся всеми цветами фокусирующие линзы.

Гриты работали молча, манипулируя своими устройствами в основном с помощью мысленных команд. Хотя и визуализация данных присутствовала. Только что толку, если я сейчас даже без нейроинтерфейса. Все мои попытки что-то рассказать пресекли — мол, сначала исследуем сами.

— Максимально подавите псионное поле. Инстинктивно вы защищаетесь… точнее, не вы. Просто подавите, — приказал Ваш-Но-Уррге. Команды я не понял, но попытался полностью расслабиться.

Когда процесс завершился, манипуляторы разошлись в исходное положение и мерцания от различных энергий погасли. Я медленно вышел на свободное пространство, смотря на пару гритов.

— Интересный случай, — сказал лидер. И замолчал, судя по всему продолжая работать с виртуальными экранами. Хотя одной рукой взял какое-то устройство и стал размахивать над ним другой, опять же применяя виртуальные кнопки более точного управления, нежели мысленное.

— Что с ним? — не выдержала Лили.

— Прежде чем я отвечу, хочу знать. Во время упомянутого аномального прыжка через разлом никто на корабле не умер?

Я насторожился ещё больше и кивнул.

— На Меркурии нет. Мы считали, что я принял удар от столкновения со сгустком псионной энергии. Но на корабле, с помощью которого создали нестабильный разлом, весь экипаж вераксианцев просто свалился там, где стоял. Отказ центральной нервной системы.

— Чушь, — даже в механическом голосе слышалось пренебрежение. Или оно мне почудилось из-за понимания эмоций грита. Переставляя механические лапки, он повернулся ко мне. — Они умерли от распада тонкой сущности.

— Распада… чего? — переспросила Лили, в отличие от меня не поняв намёка.

Уоши-Со-Алла наконец заговорил с некоторым раздражением, отправившись куда-то к шкафам.

— Энергоинформационного поля… в вашем бедном языке не хватает верных терминов — души. Такое обычно не должно происходить. И, к сожалению, повторить такой эксперимент сложно.

Тот самый фактор, определяющий наличие ментального поля у определённых разумных существ — главное отличие «настоящих живых существ» от «подделок», которое так любят использовать противники ИскИнов. Я это понимал.

— Так что с Алексом? — переспросила Лили. — Мы ведь живы! Причём тут смерть?

— Успокойтесь, мисс Лили Вейл, — сказал Ваш, подняв массивную коробку с ручкой, которую всё это время настраивал, и подойдя к девушке. — Это просто проверка…

Лили тоже просканировали. Я понемногу начинал закипать из-за стиля общения гритов — и ничего не мог с собой поделать. Псионики это тоже чувствовали и не стали тянуть.

— С ней всё в порядке. Но Алекс Вейл поглотил энергетическую сущность из подпространства.

У меня похолодели руки. От Лили вовсе исходил ужас, а Грит продолжал говорить.

— Вероятно, в момент прыжка мощный псионный сигнал привлёк её. И поэтому в первую очередь столкновение пришлось на одного человека. Детально описать весь процесс проблематично. К сожалению, нам неизвестны случаи, когда подобное событие удалось бы записать при помощи комплекса профильных сканеров. Однако полученные данные подтверждают нашу гипотезу — в результате произошедшего сущность была поглощена псионным ядром Алекса Вейл.

Афродита придержала пошатнувшуюся Лили. Я как мог старался сохранить самообладание.

— Вы можете её вытащить? Чем это грозит?

— Извлечь её можно только убив носителя. Последствия варьируются: смерть, помешательство, полное слияние с доминированием одной из сторон. Может произойти захват тела, либо установление полного контроля над сущностью. Признаки последнего вы проявляли, говоря о применении способностей. Передайте видео произошедшего.

Я растерянно взглянул на Афродиту. ИскИн не могла впасть в эмоциональный шок и исполнила приказ. Грит сделал несколько движений сразу обеими левыми руками и очень чёткий голопроектор отобразил несколько сцен произошедшего, снятых разными камерами: моей, оперативной группы Варгос и коридорных.

— Я… в тот момент, кажется, что-то поглощал из псиоников. И полностью использовал заряд для псионного усилителя.

Афродита вынула из кармашка и показала пустую ячейку.

— Очень любопытно… Случались какие-нибудь видения? Происходило проявление чужих воспоминаний? — спросил Уоши-Со-Алла.

Разумеется, ничего подобного не было. Я рассказал лишь о неясных снах. Но припомнил странное сожаление, когда просто убил одного псионика не своей силой.

— К-как помочь брату? — плача спросила Лили.

— Мы ещё обсуждаем гипотезы. Алекс Вейл, продолжим тесты способностей. Мы хотим увидеть и зафиксировать проявление силы.

— Это опасно, у меня вспышки гнева… — я неуверенно смотрел гритов.

— Но вы же с ними справляетесь? Главное постарайтесь не терять сознание в такое время. Это чревато получением сущностью контроля над вами.

Я снова вздрогнул и посмотрел на Афродиту.

— Если бы ты тогда ввела седативное… хорошо, что я защитился интуитивно. Погодите, а как же я тогда сплю? И что вы будете делать, если я потеряю контроль?

Гриты игнорировали мою нервозность и Ваш-Но-Уррге взял здоровенную короткую пушку. Это уж точно не какой-то сканер!

— Механизм сна людей нам недостаточно знаком. Подозреваю, вы всё равно удерживаете некий контроль над собой. Если сущность возьмёт верх, мы используем это орудие. Оно излучает импульсы, разрушающие псионную энергию. Его применение может нанести серьёзные травмы, потому лучше постарайтесь этого не допустить.

— Никаких тестов! — не выдержала Лили. — Ведь Алекс тогда начинает… соединяться с этой дрянью! Не надо применять способности!

Я ощутил от Грита нечто вроде раздражения, хотя его тон остался спокойным.

— Лили Вейл, контролируйте своё поведение и эмоции. Или покиньте нас. Для проведения тестов вы более не нужны. Ваша гипотеза не только не имеет основания, но и прямо противоположна истине. Алекс Вейл может и должен применять способности, беря сущность под контроль и поглощая её своим псионным ядром. Это сопряжено с риском. Но, говоря иными словами, лучше вскрывать рану и проводить операцию, чем надеяться, что она самостоятельно регенерирует правильно.

Лили закусила губы, зло глянув на представителя иной цивилизации. Я постарался успокоить сестру и вернулся к теме, смотря как гриты присоединяют сканеры на полимерный жилет, похоже, сделанный специально для меня.

— А что вы скажете о вспышках гнева? Это эмоции сущности?

— Вероятность ничтожна. Это ваши собственные эмоции, — ответил Ваш и махнул рукой. — Пройдём в трюм, там больше места и нет ценного оборудования.

— Что значит «мои собственные»? Я уж точно не склонен к гневу. Это нечто новое, — уточнил я, покидая помещение, положив руку на плечо Лили.

— Вам должны быть понятнее собственные механизмы психики. Вероятно, появление эмоции — это результат борьбы и подсознательного отторжения чужеродного существа. А просыпается оно при активации псионной силы, которая отзывается на подсознательные команды носителя. Держите над собой контроль.

Я накинул обвешанный устройствами жилет и мы вышли в тесный коридор. Пустой скафандр благодаря жёсткой конструкции последовал за нами. Двое гритов двигались впереди.

— Всё что вы можете сказать — это просто держаться? — я сморщился: понял, как грубо это звучит и затолкал эмоции подальше. Впрочем, гритам кажется было всё равно. С них станется считать нас дикарями, с которых и спрос невелик.

— На текущий момент — да. Остальные рекомендации мы выскажем после завершения изучения.

В трюме корвета стоял лишь небольшой флаер и некоторое число крупногабаритных ящиков. Дроиды, похожие на гритов, разве что лишь с двумя верхними конечностями и более прямой «осанкой» установили мишень. Она представляла собой сваренную из толстых стальных уголков трёхгранную пирамидку.

— Измеритель силы сжатия не впечатляет, — прокомментировал я увиденное.

— Изучать максимальное усилие телекинетики для нас не принципиально. Нам интереснее ваша реакция в этот момент.

— «Интереснее». Не «важнее», — негромко проворчала Афродита. С чем я был согласен. Впрочем, я не наивен и не допускал мыслей о желании этих древних многоножек помочь лично мне. Прежде всего гриты собирали любопытные исследовательские данные — и за весьма щедрую доплату давали консультацию.

Я вытянул руку и с силой сжал качественно изготовленную железяку, доходящую мне почти до пояса. По ощущениям в ней есть сотня кило!

Прошло совсем немного времени, и они потребовали применять новую способность. Разумеется, сразу у меня не получилось. Хотя я попытался вспомнить то самое чувство.

— Алекс Вейл, задержки нежелательны. Неужели ваш контроль над даром настолько слаб?

— Да завались! Сделаю, когда эта чёртова тварь подчинится! — рыкнул я.

— Отчасти, вы с ней уже одно целое. Едва ли вам нужно заставлять это существо.

Клянусь, эта шестиглазая тварь просто знала, где надавить. Потому что сразу получилось!

Синий луч вспыхнул в руке и снёс вершину пирамидки, а потом оставил выбоину на полу. Чёрт!

— Продолжайте… — сказал Уоши. И в его сторону полетел жгут энергии, подобный которой в первый раз пробил живот силовика Варгос.

Стоять!

Энергетическое щупальце, возникшее около тела, остановилось и втянулось обратно. Я краем глаза заметил, как третий грит, Харрас, которому дали особое оружие, медленно снимает палец со спускового крючка.

— Какие-то особые ощущения? — равнодушно уточнил Ваш-Но-Уррге.

— Хочется вас… поглотить. Наверное, наиболее подходящее слово.

— В отличие от гнева, это действительно чужое желание. Сущность привыкла жить в глубинных слоях гиперпространства, где очень плотная энергия. Сейчас она стремится питаться, чтобы сохранить свою целостность. Возможно, и чтобы сделать свой сосуд более удобным. Приводя метафору — наполняет свой аквариум любой найденной водой. Может быть, вы заметили прирост силы после той схватки?

— Не знаю. После того случая я не проверял свои пределы, но может быть. Мы закончили?

Кажется, я понемногу сдерживал тварь. Но гриты потребовали продолжить избивать несчастную металлоконструкцию. Разве что при помощи необычайно продвинутого силового зацепа, способного схватить столь мелкие предметы, подняли её в воздух на уровень груди, иначе я бы испортил пол.

Повторить удары получалось всё легче. Я теперь знал, с чем имею дело и как-то интуитивно сжимал паразита… или, скорее, симбионта. Он наделил меня мощью, а взамен я помогаю ему жить. Я по кускам разбил мишень. А потом просто ударил несколько раз по воздуху. Стены не дырявил — дальность поражения всё же была ограничена.

— Думаю, данных достаточно. Теперь просто стойте и позвольте псионному ядру перейти в спящее состояние.

Я кивнул и опустил руки.

— Есть шанс договориться с этим существом?

— Нет, — без сомнений ответил Уоши-Со-Алла.

— В брате теперь всегда будет сидеть злобная чужеродная тварь? — взмолилась Лили, явно надеясь на какое-то средство. Грит как обычно равнодушно её поправил.

— Называть сущность «злобной» абсурдно. Она не проявляет наличия эмоционального фона и развитого интеллекта. Ею движет природа и некое подобие инстинктов, которые проецируются на носителя. Хотя мы вынуждены признать, она может обрести разум, если захватит контроль и поглотит Алекса Вейл. Не пытайтесь с ней договориться и не воспринимайте как осознанного врага.

Я простонал и поднял руку, помассировав виски. Вот же паскудство!

— Теперь вы можете сказать, что делать? Сверх того, что мне надо не терять контроль и надеяться на благоприятный сценарий.

Глава 8

Реликтов я интересовал как источник интересных научных данных — и потому позволял как угодно сканировать. Информацию они сообщили тревожную. Но пока это лишь диагностика от доктора, сказавшего о смертельной болезни. Спасибо большое, сейчас я знаю, что меня убивает! А теперь вылечите это!

— Рекомендация… научиться хорошо контролировать силу и пограничное состояние… Алекс Вейл, держите себя под контролем. Вы портите данные угасания процесса!

Мою вспышку ярости почувствовали, хотя я не двинулся с места.

Я глубоко вдохнул и выдохнул.

— А вы продолжайте. Давайте задам такой вопрос. Похоже при попадании во флуктуацию гипера сущность получила мощную подпитку. Ну или пробуждающий толчок и едва не перехватила надо мной контроль. В первый момент применения силы я совершенно точно не владел собой секунды три. Как защититься от выбросов? И можно ли мне использовать пси-усилители? Или они тоже кормят тварь?

— Конечно кормят, если выражаться примитивным языком. И я рекомендую это делать, — отозвался Уоши-Со-Алла, явно смотря в виртуальные экраны. Глаза у гритов цельные, но фокуса внимания на себе я не ощущал.

Ваш-Но-Уррге понял мою неудовлетворённость и ответил яснее.

— Рекомендую пересесть на корабль с сингулярным приводом… прыжковым, как называют обыватели. Но если это невозможно, попробуйте просто носить генератор псионного щита — он существенно снизит воздействие. Старайтесь не допускать частичный захват, иначе сущность сильнее повлияет на вас. Пси-усилители действительно способствуют проявлению её активности. Но эта энергия позволяет ей развивать дар. Фактически, она помогает вам усилить сопротивление. Но перед этим рекомендую поработать над контролем.

Уже что-то конкретное — отлично.

— И сколько времени уйдёт на то, чтобы эта тварь просто растворилась в даре? Или она со мной навсегда?

Грит впервые меня обрадовал.

— Процесс движется. Потому, последний вариант исключён. Влияние существа будет увеличиваться и сопротивляться ему станет сложнее. Но в итоге оно погибнет. Нашей цивилизации известно несколько подобных случаев. Называть результат «поглощением» вполне допустимо. Однако требующееся на это время прогнозировать проблематично. По вашим исчислениям оно составит от нескольких дней до года.

Следующий вопрос задала Афродита.

— Может, есть какие-то виды излучения, способные помочь? Вы не можете поделиться этим особым оружием или сказать, где достать похожее?

— Методы борьбы с потерей контроля есть. Но это можно рассматривать скорее как способ при бунте паразита ранить обоих. Человек тоже тяжело пострадает, но псионная сущность в большей степени, — ответил грит, подходя к осколкам стальных конструкций и подняв один небольшой кусочек. — Оружие мы передать отказываемся. В продаже на территории Терранской Империи оно отсутствует. Даже если у вас есть технология, оно наверняка намного примитивнее.

— Вы же четыре миллиона запросили! — воскликнула Лили.

— Да, за оказание посильной помощи. Передачу редких предметов технологий она не подразумевает. Вместо этого у нас есть взаимовыгодное предложение.

Как знал, что эти сутулые многоножки что-то задумали: ведь прекрасно понимают, как легко прогнуть человека, борющегося за свою жизнь!

Так, Алекс, спокойнее: они пока не сказали ничего возмутительного.

— Я вас слушаю. Хотя мне интересно, почему ещё на Урасисе вы предлагали сотрудничество простому наёмнику? Только из-за псионики?

Ваш-Но-Уррге ответил неожиданно прямо. Правда я не мог с уверенностью сказать, лжёт ли он. С таких искусных псиоников станется не просто искажать и превращать в шум ментальное поле, а филигранно его подправлять и не выпускать ненужных эмоций.

— Отчасти, из-за неё. Вы наделены силой, которую мы можем уважать. Но так же вы показали уверенность, мастерство и готовность пойти против представителя Дома. Нет, мы не предлагаем ничего противозаконного. Теперь ваша кандидатура стала ещё интереснее после сбора информации. Например, на данный момент за ваше устранение преступные группировки обещают двадцать миллионов имперских кредитов.

Я напрягся. Лили вовсе испугалась и кажется готовилась к бою. А от Ваша снова пришло раздражение.

— Терранская любовь трактовать всё превратным образом до прояснения ситуации лишь показывает вашу незрелость как расы. Допускать, будто мы решим работать с криминальными слоями общества вовсе оскорбление, которое мы простим лишь на этот раз. Большая награда за устранение означает вашу однозначную враждебность к преступникам и готовность решительно действовать против них.

Я вздохнул и извинился за поспешное суждение. И правда, гриты слишком гордые, чтобы связываться с теми, кого вовсе считают биомусором. Хотя можно говорить и в духе: «высокоразвитая раса не делает отличий между дикарями. Тем более жить с нами не собирается».

Другие два шестиглазых на нас внимания не обращали. Один стоял с пушкой, второй явно копался в виртуальных интерфейсах. Ваш-Но-Уррге убедился в моей заинтересованности и перешёл к делу.

— В вашем владении достаточно серьёзные силы. Дело в том, что мы ищем в пограничной буферной зоне одну пространственную аномалию, которую хотим исследовать. Её точное местоположение локализуем в ближайшее время. Активность преступников в этих секторах экстремально высока, и мы опасаемся за свои жизни. Наш проводник по сравнению с вами слаб. Сопровождайте нас, защищайте и помогите добраться до аномалии. За это в течение полёта мы будем следить за вашим состоянием и обучим приёмам работы с псионикой.

Я переглянулся с Лили и Афродитой. Звучало… неоднозначно. Надеюсь, они не археев тут ищут. Но если они именно спустя эти семь лет пришли за ними, то я скажу, что сценарист у судьбы халтурит и создаёт слишком нелепые совпадения!

— Вы подразумеваете все силы? — спросила Афродита. — Поскольку они составят тяжёлый эсминец, три фрегата и полноценную группу малого флота.

— У вас есть и малые корабли? Отлично. Нам понадобится более мобильное прикрытие, — риторическим вопросом на вопрос ответил грит.

— Такой найм стоит дорого… — заметила Лили. — А разве при отправке в далёкую экспедицию вы не могли взять что-то для продажи у нас? Ну там… войд-кристаллов. Вроде их много на ваших территориях.

— Они столь же высоко ценятся… эти вопросы вас не касаются. А ценность наших услуг всецело оправдывает стоимость.

Эти трое — явно не представители какой-то могущественной группировки. Не берусь судить точнее: гриты не отличаются гостеприимством и не делятся информацией о структуре своего общества со всей галактикой. Вместе с тем, у них есть научное оборудование и знания. Пожалуй, и правда, в данном случае это не наше дело.

Отправка такой группы кораблей куда-то стоит дорого. Но если Люциан не желает терять удобное адмиральское кресло, то курьер уже на подлёте к Альмандину. Я смогу расплатиться с кредитом на улучшение Зевса и экипажем. Эльзе-то не улыбается просто так гонять Валькирию.

Можно было бы её оставить заниматься своими делами, но тогда я упущу момент сбора команды и отдалю её от себя. А это, напротив, позволит сплотиться и лучше узнать друг друга за время миссии сопровождения. Археи никуда не денутся, пока мы не нашли подходящих исследователей, для которых ещё нужно оборудование.

— У нас будет условие: если мы столкнёмся с пиратами, то трофеи полностью принадлежат нам.

— Разве это не естественно? — спросил Ваш-Но-Уррге, и я качнул головой.

— Нет. Вопрос обсуждается с каждым заказчиком. Некоторые платят больше, но требуют всё найденное оставить им. Однако едва ли уважаемые гриты, исследующие аномалию, заинтересованы в продаже отбитого у врагов хлама. Вам самим деньги нужны только для оплаты услуг людей и, может быть, топлива.

В разговор немедленно вмешалась Афродита.

— Кроме того, раз уж мы вынуждены отправить с вами полноценные флотское формирование, предлагаю… скажем, предоставить скидку на эту услугу.

— Устный договор был составлен ранее. Желаете его пересмотреть теперь? — спросил Ваш.

— Это лишь формальность. Тогда давайте скажем, что в дополнение к дальнейшей помощи Алексу вы платите нам… скажем, два миллиона. Это позволит нам вложить больше денег в подготовку вашей защиты. Прежде всего купить ракеты более высокого качества.

Грит некоторое время подумал, смотря на меня — видимо подсчитывал расходы.

— Мы согласны на сокращение до трёх миллионов. Готовьтесь к отправке.

Вообще-то я ещё не дал окончательное согласие… С другой стороны, альтернативы действительно нет!

— Нам понадобится пара дней. Мне нужно узнать, в каком состоянии один из фрегатов, стоящий сейчас на ремонте, обговорить условия с командой и завершить некоторые особенно важные дела. В конце концов, ракеты тоже нужно закупить…

— Мы не намерены терять время, — подчеркнул грит. — Вы должны успеть подготовиться, пока мы не получили данные. Если один из кораблей не способен лететь — значит присоединиться позже или останется в доке.

— Эсминец будет готов самое меньшее через шесть часов, — предупредил я.

Ваш-Но-Уррге снова ненадолго задумался, но согласился, сказав на всякий случай поторопить техников и не начинать новые ремонтные операции — только завершить уже начатые. И посоветовал оставить достаточно средств для оплаты прохода через врата.

С меня наконец сняли жилет с кучей сканеров, и я залез обратно в свой скафандр. Перечислив гритам три миллиона, мы покинули корвет через открытую для нас аппарель грузового отсека.

Уже за дверями ангара, Лили взяла меня за руку. Но лишь всхлипывала, не в силах что-то сказать. В скафандрах с жёсткой конструкцией мало смысла кого-то обнимать. Тем не менее я аккуратно прижал сестру к себе и погладил голову.

— Всё хорошо. Это спасло нас около Нассау и это защитит нас от любых врагов. Знаешь, как говорят, одна голова хорошо, а две лучше.

— Дурак, не шути так, — всхлипнула сестра.

— Всё что нас не убивает, делает псионику сильнее. Всё хорошо.

Лили искренне переживала и до того с трудом сдерживалась. Признаться, я чувствовал, что её новости задели намного больше чем меня самого. Наверное, потому, что я держал эту дрянь в узде — и в каком-то роде был ей благодарен.

Тогда, оставшись с одним мечом в руке, когда в меня целилось четверо, я уже прощался с нашей жизнью. Побег от таких людей невозможен. Однако эта голодная тварь уничтожила всех, от кого через меня ощущала угрозу. Быть может, даже в момент потери контроля я не повредил Лили, потому, что не считал её врагом.

Сложив вполне логичную последовательность, я обрёл ещё немного уверенности в себе. Сестра успокоилась, и мы продолжили путь. В силу изменившихся обстоятельств, я попросил всех собраться на Зевсе.

***

В просторную офицерскую кают-компанию Зевса набилось много людей. Причём из пятнадцати сбежавших от небольшого переворота в Доме Грант присутствовал только Адриан. Эльза и Юки также не тащили сюда весь экипаж. Зато Майк пришёл со своей четвёркой спасённых из рабства миринидов, выглядевших сейчас гораздо приличнее.

Основу составляли две большие группы наших хороших знакомых, в чьей порядочности я не сомневался.

— О, господин Вейл наконец снизошёл до своих гостей, — усмехнулась и закинула ногу на ногу моя старая знакомая Астрид. Невысокая шатенка окинула меня внимательным взглядом, пока её команда посматривала на лидера, сомневаясь в допустимости столь фамильярного приветствия владельца тяжёлого эсминца.

— И тебя я рад видеть. Ты знаешь, как это бывает: недовольные техники, не желающие торопиться. Логистика обещает выполнить заказ только завтра, а мне надо чтобы час назад всё погрузили, требовательные клиенты. Всем спасибо за то, что навестили нас.

— И друзья у тебя интересные появились, — добавил Дмитрий ещё один мой товарищ, занявший кресло и уже где-то взявший банку выпивки. — Знаешь, я всё ждал встречи, чтобы сказать тебе в лицо. Ты везучий засранец!

Ох, Дмитрий, ты даже не представляешь насколько! Правда настолько же и невезучий! Главное, чтобы вся эта история закончилась на хорошей ноте!

— Я тоже ждала шанса, — заговорила Соня, скупщица с Фистена, которая предпочла стоять поодаль у шкафчика. — Спасибо за подсказку вовремя убраться со злосчастной станции. Ты нашёл тех, кто на тебя охотился?

— Нет, след оборвался. Но пока это не слишком важно, — я окинул взглядом команду. — Для начала предупреждаю: на чёрном рынке награда за мою голову составляет уже по крайней мере двадцать миллионов. Если кто-то боится охотников за головами, лучше отступите сейчас.

— Алекс, не пугай мину подошвой скафандра! — усмехнулся Дмитрий. — Мы всегда за доставку на дом! Да, парни?

Его команда дружно завывала, подняв кулаки и банки выпивки. Астрид закатила глаза, а на лице Эльзы был написан вопрос «кого ты ещё успел оскорбить?»

Лили и Афродита замерли по обе стороны от меня и старались источать уверенность. Выдержав паузу, я продолжил.

— Итак, цель собрания для вас не секрет. Я решил создать наёмный флот из самых надёжных людей. У нас появилось несколько тяжёлых кораблей, для которых не хватает экипажа. Основной род деятельности — охота на пиратов. У меня есть и кое-какие данные, сулящие нам хорошую прибыль. Недавно я убедился в их достоверности. Экипаж Валькирии и Майк видели, как мы с Лили носились по космосу и вытирали ноги о могущественные фракции Кармайкла.

Все молчали, смотря на нашу группу. В ответ я старался просканировать каждого. Способности Астрид и ещё пары слабых псиоников ничего для меня не значили. Чтобы защитить нашу добычу, нужны корабли и люди. Последнего нам до этого момента не хватало.

За годы мы обрели много знакомых. Некоторых я считал достаточно надёжными и имеющими правильный моральный компас. Даже среди наёмников есть ведомые честью. Не все согласились на приглашение: некоторым не нравится напрямую кому-то подчиняться, иные не хотят ввязываться в крупные дела.

В итоге помимо Сони, бросившей свой бесцельный вояж по империи, прибыло две группы, давно знакомые друг с другом. Тем не менее новым лицам надо всех как следует представить.

— Из-за моего небольшого опоздания вы познакомились. Но я всё же представлю группы друг другу. Для начала Соня Шелби — она держала наследственную берлогу перекупщика на Фистене. Отлично разбирается в технике и по моей просьбе закончила путешествие по империи, в котором хотела отдохнуть.

Киборг кивнула собравшимся. С ней я знаком не так хорошо, но роль техника, помощника Маркуса на Зевсе ей подойдёт. Основные технические проблемы устранили, но при желании привести корабль в идеальное состояние работы там ещё полно. ИскИн из-за ограничений не может точно контролировать очень много дроидов.

— Теперь Майк’мар, но людям позволяет использовать сокращённое имя Майк. Сначала спас от пиратов его, а потом и четвёрку. Умелый рукопашник и бывший военный, не раз рисковавший за нас жизнью.

— Капитан… — миринид испытал неопределённые чувства. Когда-то он был офицером. А потом одним из лидеров восстания. А сейчас не знал, как относиться к повышению своей роли с уровня простого наёмного бойца.

— Кристиан и Адриан Торвик, — представил я Гранта, которому немного упростили маскировочное имя. — Один из лидеров группы, которой не повезло в родовых дрязгах. Они сами многого опасаются. Потому не выспрашивайте у них детали прошлого. Крис станет капитаном Ареса.

Парень кивнул, и я наконец перешёл к двум большим группам.

— Дмитрий Арчер, командир «Звёздных псов». Это прежде всего команда специалистов по десантным операциям и охране в особенно рискованных миссиях. В прошлом солдат в составе сил великого Дома Альбирео. После относительно недавней заварушки они лишились хороших кораблей. Но у нас как раз недобор по экипажу.

— К твоим услугам! Парням хочется к звёздам, а не прочёсывать пыльные камни!

Я кивнул командиру группы, вливающейся к нам. Вообще-то он всё ещё мой должник: ведь именно мы помогли им выбраться из передряги, в которой один их корвет превратился в лом, а второй тяжело пострадал и его пришлось продать. Нынешнее их судно серьёзный бой не потянет, но пилоты остались.

Я хотел перейти к последнему пункту, но наёмница решила показать свою спесь и гордость.

— Я сама представлюсь. Астрид Огнёва, вольный пилот и капитан рейдера Шаман. Поскольку здесь есть так называемые Торвик уточню — я действительно носитесь фамилии древнего рода, служащего Дому Вейл. Однако не имею с ними никаких связей. Алекс для меня — просто выходец из династии, от которой я ушла в свободное плаванье. Псионик, как и некоторые члены команды. Занимались преимущественно антипиратской деятельностью и охраной важных персон, которым что-то понадобилось в приграничье или даже по ту сторону нейтральной зоны. У нас действительно есть избыток членов экипажа с квалификацией управления кораблями.

В конце также самостоятельно представилась Эльза. На этом официальное знакомство завершилось. Потому я начал короткую речь.

— Теперь мы команда, о которой вскоре узнает Море Спокойствия. Все здесь или бегут от прошлого, или желают построить лучшее будущее. Уверен, многие считают меня слишком молодым для командования наёмным флотом. Тем не менее вас это не остановило. Я умею слушать советы и рассчитывать свои силы: иначе пятнадцатилетний мальчишка не выжил бы в опасном космосе. Формирование происходит в некоторой спешке. Потому что у нас уже есть одно дело, подходящее для слаживания. Но о нём чуть позже.

В разговор вступила Афродита.

— Прежде всего у нас на повестку встал вопрос, как поступить с лёгким флотом. Суммарно в нашем распоряжении сейчас четыре корвета. Два из них условно обозначим «кораблями с Зевса» — они в хорошем состоянии, но имеют средний уровень. Судно Звёздных Псов, десантный корабль дальнего радиуса. Маломощный и не нужный в наших реалиях. А также корвет Сони — творение технонекромантии, фактически уникальный корабль. Также есть два перехватчика от Кристиана. В отличном состоянии, но лишь немного лучше среднего класса. Плюс рейдер Астрид, превосходный корабль, хотя и предназначенный для автономного действия, а не авианосного базирования.

На Зевсе имелось два места для корветов или четыре для истребителей. Кто не поместится, вынужден будет лететь сам. И желательно чтобы малый корабль не оказался наиболее тихоходным во флоте, ведь группа летит на скорости самого медленного. Увы, «тормозом» наверняка окажется Меркурий. Хотя тяжёлый эсминец с купленным нами двигателем не сильно быстроходнее.

Времени было мало и если что-то покупать, то только готовым к эксплуатации и ждущим прямо на Альмандине или ближайшей планете, откуда оно сразу взлетит.

Требовать продавать свои корабли и вложиться в новую группу было бы неправильно. Хотя последователи нашего Персиваля не стали бы возражать. В конце концов, лидер с частью подчинённых будет летать на новейшем ударном фрегате.

Большая численность москитки — это хорошо. Она может окружить цель, не позволяя ей сбегать и лучше прикрывать тяжёлые суда от разного рода угроз. С другой стороны, мы не хотим брать числом: небольшая команда должна начать рвать врагов максимально красиво.

И в этой ситуации очень помогало то, что недавно со мной связался курьер и спросил, где меня искать. Если там нет пятидесяти миллионов, получится неудобно. Но я решил не тянуть. Хотя и вливать все деньги в малый флот нельзя.

После обсуждения было решено продать все корабли, кроме Шамана, особенно дорогого для Астрид. Покупаем один хороший перехватчик и два корвета. Именно столько, потому что продавать быстро за бесценок не хочется, но только на два трофейных с Зевса заранее нашлись хорошие покупатели, готовые подождать. Кроме того, пилотов у нас маловато и Арес тоже ждёт экипаж.

Деньги ещё остались, к ним добавляем вложения вливающихся к нам команд, которым при распаде нашей группы корабли будут принадлежать в приоритетном порядке, и мы вполне можем позволить себе купить модели подороже с хорошим оснащением. Самим искать покупателей на старые не придётся, этим займём представитель с доверенностью, готовы ждать долго для продажи по рыночной цене.

— Так что у нас за первая миссия? — спросил Дмитрий. — Пиратский схрон? Или объявим охоту на живца, и ты будешь наживкой?

Планы звучали хорошо. И если бы мы хотели заработать денег — так бы и поступили. Может быть придётся в будущем, если наём учёных и покупка оборудования потребует больше денег.

— Нет. И эту миссию я оплачу из своего кармана, если мы ничего не приобретём. Гритские исследователи ищут какую-то аномалию в приграничной зоне и очень боятся за свои жизни. Денег у них мало и признаю, что форма оплаты связана лично со мной. Вероятность реального нападения пока неизвестна, зато во время вылета познакомимся и обкатаем совместные действия. Времени у нас считанные часы, потому переездом нужно начать заниматься немедленно.

Астрид и Дмитрий удивлённо переглянулись. На меня посыпалось множество вопросов. Одних людей интересовало как я вообще умудрился познакомиться со столь необычными чужими и получить от них заказ. Другие спрашивали чем же гриты платят лично мне, если я готов из своего кармана оплачивать работу наёмного флота.

Возражений по самой миссии не было. У группировок наёмников всегда есть личный бюджет и общий. Твои деньги принадлежат только тебе. Ты можешь их инвестировать в общее дело и потребовать назад при выходе. Внешние поступления попадают в общий бюджет — тратятся на обслуживание кораблей, оплату труда наёмных экипажей, выплату долей основным членам и откладываются в запас на будущие большие расходы.

В старой сплочённой команде лидер с крепкой властью мог бы отправить группу ради выполнения его личных поручений и оплатить миссию из общего бюджета. В новой команде об этом не может идти и речи. Разве что те кто должен лично мне согласились бы нести убытки. Однако если я использую собственные деньги, то я уже внутренний заказчик.

Главное не запутаться в балансах, но ИскИн справится с честной бухгалтерией.

Близкое знакомство пришлось отложить на более поздний период. Все, кому требовалось продавать и покупать корабли отправились заниматься этими вопросами, держа связь с Афродитой.

Я отдельно поговорил с Майком и четвёркой миринидов. Они по-прежнему желали вступить в экипаж, по возможности оставшись рядом со своим лидером. Среди них нет пилотов, но как техники и бойцы они будут полезны.

После основной встречи, я отдельно позвал сестёр Сатоми, Кристиана и Майка.

— Ранее я обещал рассказать о том, ради чего затеял такие поиски и держал секретность. Из-за обилия дел сразу передать не смог. Но теперь пора, ведь команде нужно доверять.

— Капитан, ты уверен? — спросил Майк.

— Не веришь в свою способность держать язык за зубами? — фыркнул Персиваль.

— Некоторые вещи лучше не знать. К тому же я не очень хотел… предпочёл бы остаться простым бойцом, — поправил фразу миринид и опустил уши, когда я качнул головой.

— Смирись, ведь важные посты поручают не тем, кто хочет, а надёжным. Кстати, теперь меня корректнее назвать «командор». Пожалуй, используем этот вариант внутренней иерархии наёмников.

Пока я говорил, голову посетила забавная мысль: Персиваль — жертва небольшого внутреннего переворота, когда власть малой кровью забрали у старого лидера. Майк — сам один из лидеров неудачного восстания. Вот потому у них на каком-то подсознательном уровне отторжение, перерастающее в соперничество.

Отбросив посторонние мысли и кивнув сёстрам Сатоми, которых перестановки в экипажах никак не затрагивали, я начал рассказ придуманной легенды. Всё же сообщать сразу об археях — слишком рискованно. Заодно это будет их проверкой.

— Мы наткнулись на информацию, которая привела нас к дрейфующему крейсеру… амирскому. Новая боевая машина с особым вооружением. Таким, что его лучше всего продать Гексар.

Эльза и Сатоми в шоке выпучили глаза и неверяще переглянулись, словно спрашивая друг у друга, правильно ли они расслышали. Кристиан и Майк просто удивились, но при этом осознали масштаб находки. Я дал время переварить новость и продолжил.

— Полагаю, корабль пережил такой же разлом Шарда. Чего нельзя сказать об экипаже. На корпусе есть пробоины, главный реактор явно остановлен, но малые оборонительные орудия и защита внутри работают. Самая большая проблема — это наличие неподалёку перерабатывающей станции. Да и пираты в районе попадаются довольно часто.

— Надо лететь к нему! — воскликнула Юки. Но я качнул головой.

— И что мы сделаем? Надо взламывать управление продвинутого корабля — нужны профильные специалисты. Электроника амирцев после восстания у них ИскИнов Единства имеет высочайший уровень защиты. Нанимать буксир для крейсеров и ломать всё активное вооружение и вылезших дроидов опасно. Во-первых, такие корабли есть только у достаточно влиятельных благородных родов. Во-вторых, что если там сработает самоуничтожение?

— Вы ищете специалистов, — заключил Персиваль. — Или именно гриты нам помогут?

— Увы, они просто оказывают определённую услугу лично мне… После того случая, я всё же заработал нестабильность дара. Они пообещали помочь решить проблему. Но пока будем выполнять миссию, постараемся найти специалистов.

Пугать окружающих я не стал, но эту версию приняли. Эльза и Юки заметно воодушевились: ведь за помощь я пообещал им хорошую долю. Если мы останемся наёмным флотом, то существенно нарастим свои силы. Команда была готова подождать, пока мы найдём нужных людей. Ведь если крейсер, якобы, висит там уже «несколько лет», то может подождать и ещё пару недель. Создавать лишнюю суету вокруг нельзя.

Лили наконец поверила, что я стабилен и подошедший Крис увёл её на экскурсию по эсминцу. Афродита сказала, что у них там завязался разговор о жизни. Хотя лично мне было всё равно.

Маркус жаловался, что приходится сворачивать многие проекты мелкого ремонта и отказываться от услуг техников. А также сдавать арендуемое оборудование. Но в целом Зевс готов покорять звёзды. Началась заправка баков водородом, которые проверяли на герметичность.

Спустя полчаса прибыл курьер, с которым я встретился у шлюза Зевса. Мужчина выглядел как обычный обеспеченный наёмник или член какой-нибудь частной военной компании под руководством благородного рода. Без приветствий он протянул мне заблокированный кошелёк с сенсорным экраном.

— Пароль — название некой планеты места встречи.

Я ввёл на сенсорном экране «Кармайкл» и там отобразился баланс: ровно пятьдесят миллионов имперских кредитов. Максимально аккуратно я ввёл команду перевода — направил устройство на собственное и перевёл всю сумму. Отправка криптовалюты заняла около полуминуты. После чего я вернул пустой девайс, а свой передал Афродите, ожидавшей около меня.

— Также передаю эту посылку. Пароль тот же… возвращать их не требуется.

— Ещё как требуется. Если не нужна — бросьте в утилизатор, — ответил я, взяв небольшую металлическую коробочку и также ввёл пароль на экране. Внутри, в поролоновых ячейках хранилось пять полных зарядов для пси-усилителя. Я просто вынул их и переложил в собственную круглую герметичную баночку с закручивающейся крышкой.

От мужчины исходило непонимание. Вероятно, он не знал, почему мне передают какие-то предметы, сколько денег он нёс и почему я осторожничаю и не принимаю чужие устройства. Однако выучка заставила не задавать лишних вопросов — и курьер, вернув коробочку в подсумок на поясе, удалился.

— Поздравляю, капитан, — произнесла Афродита, положив мне руку на плечо. — Мы соблюли грань, позволившую не продешевить, но добиться исполнения уговора.

— Да… всё отлично. Теперь давай раскидаем это состояние по кошелькам и отправим… нашей команде. Лишь бы я не наворотил дел.

Я встретился взглядом с андроидом. Трудно было забыть неприятный факт: во мне сидит дикая энергетическая тварь, но я не должен подвести людей, которых решил взять с собой.

Андроид не отходила от меня. Афродита следила за моим состоянием, но сесть и отдыхать я не мог. Оставалось надеяться, что мы без проблем завершим дело гритов, я за это время как-то подавлю чужеродную тварь и мы вернёмся к археям.

Глава 9

[Спустя сутки после прилёта на Альмандин]

Я с улыбкой смотрел как по коридору неспешно шагает механический гигант. Он имел гуманоидное металлокомпозитное тело с мощными руками, огромными стальными наплечниками и плавно переходящей в плечи неподвижной головой.

По бокам над плечами нависали фотонные турели, крепившиеся за спиной. Из корпуса выглядывали маленькие, похожие на срезанные шарики, микролазеры для защиты. В наручи было встроено мощное оружие, будто одной великолепной трофейной мега-рельсы от Варгос было мало!

Бронескаф, иногда называемый осадным или просто тяжёлым штурмовым, неспешно шагал по коридору Зевса.

— Лили, ну как тебе?

— Очень необычно. И я всё ещё считаю, что ты должен носить эту штуку!

— Так себе идея, ведь нейроинтерфейс временами шлёт меня к чёрту. К тому же я люблю подвижность! Похоже, тебе будет чем заняться во время полёта.

Я ощущал, что сестра одновременно рада сидеть внутри такой мощной штуки, но и немного расстроена. А понимая мои способности, сказала всё прямо.

— Предпочла бы копаться в Зевсе. Кристиан и один из Грант сказали, что потренируют меня.

Сидеть в виртуале через гиперсвязь, даже если корабли летят рядом — тот ещё подвиг. Впрочем, пусть общаются, раз я занят.

Штурмовой скафандр Лили разбит в хлам. Новый мы конечно купили, но я хотел обезопасить сестру. Это стальное чудовище не пройдёт в узкие коридоры. Зато в случае нападения или при необходимости идти на абордаж я буду спокойнее.

Себе в итоге новый брать не стал. Трофей от Сандера вполне хороший, только сильно пострадали спина и ноги. Однако у Дмитрия нашлось целых два эксперта по ремонту скафандров.

Пока тяжеловес парковался в оружейной, зазвонило уведомление о входящем вызове — гриты вышли на связь.

— Алекс Вейл, мы готовы отправляться. Проложите курс до Облачный Предел ФК-5. Вылетаем немедленно.

В итоге у них ушли целые сутки на выяснение деталей через свои каналы. А ведь те, кому требовалось вывезти кучу личных вещей с кораблей не спали и скидывали их как попало! А получается, что мы даже успели распаковать тяжёлого штурмовика!

— Прокладываю курс с оптимальным использованием врат, — сообщила Афродита. — Есть два варианта: время в пути сто тридцать четыре часа стабильно. Движемся вдоль приграничной зоны. Второй — в случае удачи время в пути сто пять часов. Но используем очень много врат — дорого и нестабильно.

— Почему так долго?! — возмутился грит.

— Из-за конфликта с вераксианцами или внутренних проблем часть сети врат закрыта для посторонних. Также мы переходим к зоне влияния великого Дома Виридиан и мостов между сетями мало. Придётся делать большой крюк. Там высокий трафик, а у нас будет низший приоритет прохода. Могут возникнуть большие задержки. Рекомендую первый маршрут.

Грит что-то пробормотал, на экране появился комментарий от Афродиты: «Он назвал нас отсталой цивилизацией».

— Следуем стабильным маршрутом вдоль границы. Поторопитесь.

Связь прервалась. Я поднял взгляд, смотря как передняя часть тяжёлого скафандра открылась и из него выпрыгнула Лили.

— Отправляемся. Пусть все бегом возвращаются на корабли и взлетают. Афродита, насколько ты преувеличила возможность задержек?

— Немного, но тратить около семисот тысяч ради экономии одних суток времени не хочется. Гриты уже две недели ищут свою аномалию — за день ситуация вряд ли сильно изменится. В фактических расчётах я не лгала.

Афродита как всегда всё сделала правильно — и сейчас передала всему экипажу приказ готовиться к немедленной отправке. Гриты уже филигранно затолкали свой немаленький корвет в ангар Зевса. Иначе после прыжка они остались бы в пустоте, дожидаясь пока мы долетим до них в скольжении, что полностью лишает смысла наём конвоя.

Правда и нам с Лили и Афродитой пришлось срочно переехать с Меркурия на новый флагман. После того как мы поняли очевидное оптимальное решение, организовали перенос ядер ИскИнов. Кажется, Маркус был только рад возможности отдохнуть и занять свой разум чем-то более возвышенным, нежели переборка и обслуживание механизмов гермодверей.

Мы с Лили взошли на мостик тяжёлого эсминца, после ремонта выглядевший вполне достойно. Поцарапанные поверхности отполировали и покрасили, панели очистили. Места за консолями занимал экипаж, состоявший из людей Грант. В частности — Лидии, а также выходцев из группы Астрид.

Я занял место капитана, а Лили выступила как старший помощник.

Несколько техников задерживалось снаружи корпуса. И Соня ещё находилась на станции. Пришлось подождать десять минут, пока что проверяя системы.

— Командор, весь экипаж находится на борту, — сообщила Лидия.

— Отлично. Перепроверьте синхронизацию обмена информацией с флотом. Альмандин, эсминец Зевс запрашивает отстыковку.

Станция выдала разрешение и коридор. Стыковочные захваты раскрылись и громадное судно начало неспешно маневрировать. На огромном экране из множества сегментов мы видели длинный нос Зевса — словно мостик находится на возвышенности в задней части корабля.

Ощущалась мощь и масштаб тяжёлого судна. Хотя на фоне линкоров и дредноутов он — ничто. Однако теперь я по-настоящему видел, как далеко мы зашли. Люди поверили в меня и согласились перейти под моё командование.

— Думаешь, гритам можно доверять? — спросила Астрид, тоже пришедшая на мостик, ведь два корабля С класса, также встали в ангар.

— Ты о полёте в приграничную зону, где нет связи? Гриты — необычные чужие, чей уклад жизни не похож на наш. Их мировоззрение и ценности сильно отличаются — им нет смысла заманивать нас в ловушку. Кроме того, я обсуждал эту тему при личной встрече.

— Не мне рассказывать об их способностях. Ксеносам не стоит излишне доверять.

Я просто согласился. Однако уж Астрид знала о том, что я излишней доверчивостью не отличаюсь. Тем не менее эта миссия — возможность для нас сплотиться. А если объявятся пираты, то мы сможем заработать.

— В свою очередь спрошу. Ты уверена в Рико? Миссия довольно опасная.

— Не сомневайся в моих людях. Уж продать угнанный кораблик он в состоянии.

Я не стал спорить. Дикий Дух отправился с одним из четырёх подчинённых Астрид. Данные Галта мы уже получили, а остальное его барахло лучше продать. Причём чтобы не светить там другими нашими кораблями, он самостоятельно улетел в один конец. А назад доберётся на какой-нибудь попутке. Вообще я бы продавал корабль подальше, чем на Фистене. С другой стороны, гокта вряд ли станут разбираться в его принадлежности и задавать вопросы.

Пока Зевс плавно разворачивался и отдалялся от станции, я перепроверил состояние нашего флота.

Флагман: Зевс

Основной состав: Меркурий, Арес, Валькирия, Зефир, Одиссей, Локи, Шаман

Внешние союзники: Хаск, Дух Исследований

Все корабли поддерживали связь, обмениваясь информацией с тактической системой. Оказывается, даже у гритов существовала традиция называть корабли для удобства обозначения и придания судну уникальности. Нанятый ими корвет «Хаск», также обладающий прыжковым двигателем, летел рядом. Не хотелось пускать в ангар посторонних. К тому же Шаману и Локи нужнее. Астрид и экипаж нового, необжитого перехватчика пусть лучше летят на флагмане.

Два новеньких корвета, а именно ударный Зефир и корабль сопровождения Одиссей едва успели подготовить для полёта. Теперь первый будет отвечать за преследование и уничтожение равнозначных целей, а второй дополнительно прикроет Зевса или другие тяжёлые корабли благодаря адаптации под задачу, вроде увеличенного числа оборонительных орудий и лазерному арсеналу главных калибров.

— Маркус и Майк, вы уж берегите мой корабль, — передал я Меркурию. — Побольше тренируйтесь и помните — это диверсионный фрегат, а не ударный линкор.

Появившийся на экране рыжий ударил по груди и пообещал позаботиться о бесценном для нас корабле. Мириниду я доверял, и он был лучшим кандидатом на управление вместе с командой. В ближайшие дни их ждёт интенсив обучения.

Эльза и Персиваль, оставшийся для большей части команды Кристианом, подтвердили готовность. Хаск отлетел от флота и запустил прыжковый двигатель, пропав во вспышке света — оставив за собой разлом.

«Запуск синхронизированного режима скольжения».

Эсминец нырнул в черноту пограничного слоя гиперпространства. По моей спине пробежал лёгкий холодок и я ощутил себя спокойнее. Теперь я обращал внимание на этот симптом — дикая тварь всё же что-то чувствует. И она транслирует свои ощущения так, что они кажутся моими собственными.

— Командор, переход в режим синхронизированного полёта успешен, — отчиталась Лидия.

Флот лёг на курс ко вратам, способным значимо помочь нам в вопросе ускорения перелёта. В Альмандине подходящих попросту не было: ведь основные торговые и военные маршруты выстраивались иначе.

— Отлично. Начинайте по плану стандартные тренировочные симуляции. На сегодня независимые.

Элиту Дома Грант учили работать с разной техникой. А благодаря стандартизации интерфейсов даже эсминец не вызывал проблем. Фактически от корабля меньшего размера он отличается лишь числом модулей и резервных систем. И всё же следовало привыкнуть к инертности тяжеловеса и хорошо его изучить.

Я кивнул Лили, которая также должна была сработаться с новой командой, а сам покинул мостик. Хотя мне тоже нужно принять участие в обучении и слаживании. Однако на остаток дня у меня иные цели — более важные для выживания.

— Ваш-Но-Уррге, мы перешли в скольжение. Можем сейчас заняться обучением контролю псионики?

Грит, сидевший на своём корвете, отозвался довольно быстро обычным безэмоциональным голосом синтезатора речи в нейтральном режиме.

— Да, можете подняться на борт. Предупреждаем, обучение будет сложным. Вам придётся держать над собой контроль!

Возникло острое желание отпустить какой-нибудь комментарий насчёт того, что эта древняя многоножка низко меня оценивает. Но я сдержался.

Перед тем, как идти к чужим, я собирался снять наконец тяжёлый скафандр, ненужный в ближайшее время. Однако уже около личной оружейной заметил проблему.

— Афродита, как с сейчас с системами внутренней безопасности Зевса?

— Довольно плохо. Маркус позаботился о шифровании командных сигналов, настройке ограничений сети и устранил множество уязвимых мест. И всё же опыта у него недостаточно. Внутренние сенсоры и противоабордажные турели пока что починили лишь в самых важных областях. Много деталей ждут на складе. Есть повреждённая проводка и просто разобранные коммутаторы. Хочешь, чтобы я занялась этим в приоритете?

— Да нет, как раз в ближайшие две недели всё это вряд ли понадобится. А вот посторонние на борт всё же как-то проникли. Передай на все другие корабли, пусть перепроверят все помещения.

Пройдёт ещё много времени, прежде чем Зевс станет надёжной крепостью, а до тех пор придётся его защищать. Или, вернее сказать, полагаться лишь на свою силу в вопросах защиты: ведь наверняка это пришли за мной!

Внутри вскипела ярость — и я взял её под контроль, приказывая чужеродной твари подчиняться.

Свернув к лестнице, я спустился на палубу ниже. Афродита просила подождать и нормально снарядиться. Но я не желал позволить лазутчикам хозяйничать на моём флагмане.

— Впереди слева, трое, — сказал я нашей верной помощнице.

— Сенсоры ничего не видят… однако я нашла следы взлома одного из шлюзов. Не понимаю, как они это сделали — разве что заранее поместили на корабль какие-то устройства.

Судя по тону, Афродита была зла. И похоже, она всё же займётся вопросами безопасности с особой тщательностью.

— Ничего, пленные расскажут.

Я шёл по широкому коридору, когда двери одного из внутренних складов открылись — и на меня выпрыгнуло трое людей с силовыми и фотонными мечами. А также различным оружием для устранения. Ничего шокового — меня собирались просто убить.

Быстро, чётко, профессионально и с полной уверенностью в своей победе.

Фиолетовые щиты лопнули в одно мгновение — сопротивление одного псионика показалось мне лёгким бризом. Тройка лазутчиков замерла на месте — один буквально завис в воздухе. Стрелковое оружие и мечи вылетели из их рук, а скафандры хрустели и визжали перегруженными приводами, с трудом перебарывая мой захват.

По телу пробежало тепло и… произошла крайне неприятная вещь — именно та, которой я боялся.

Энергетическое щупальце вырвалось из руки и пробило солнечное сплетение псионика. Ещё только начав ощущать потерю контроля, я швырнул двух обычных людей в разные стороны, пока они не разглядели происходящего. Что же до получившего удар… его окончательная смерть с разрушением ментального поля наступила за считанные секунды — огонёк его разума на мгновение вспыхнул адской болью и погас. У меня внутри потеплело, я ощущал текущий сквозь тело поток энергии, а щупальце наконец втянулось обратно.

— Креллов паразит, чтоб ты подавился… — яростно сплюнул я, сжимая тварь в тисках. Лазутчика я считал врагом и мне не хватило волевого усилия заставить голодную сущность остановиться. Лишь забрав своё, существо вернулось на прежнее место. Я впервые радовался, что Лили не псионик, однако от Кристиана или Астрид мне стоит держаться на дистанции.

— Алекс, осторожно!

Я повернулся на крик. В конце коридора стояло несколько людей из команды Дмитрия и один Грант.

— Скрутите их и допросите. Подключите Астрид для достоверности, она почувствует ложь или попытку скрыть информацию.

Мёртвый распластался на полу. Я подтащил двух матерившихся мужиков, уже начавших вставать и прижал их к полу лицами вниз.

Шокированные проявлением силы мои люди подбежали — и первым делом сняли с них шлемы.

— Что ты такое?! — взвыл незнакомый мне тощий мужчина азиатской наружности.

— Впервые встретили сильного телекинетика? Так, этого уносите — проверил на нём дезинтегратор. Всё равно относительно таких псиоников содержать опасно.

Кажется, те двое действительно не поняли, чем я убил их главного. Как и команда не усомнилась в возможности наличия у меня экзотического оружия.

— Поняли! Сейчас всё сделаем! — прибежавший мужчина открыл лицевой щиток и оскалился. — Алекс, да ты чудовищно крут! Это же какой силой надо обладать?

— Десяткой по Крейну, — усмехнулся я, ощущая ужас захваченных.

— Ты не должен быть таким сильным! Ты же обычный пацан! — истерично закричал захваченный.

— Выбейте из них все ответы. Потом в карцер до конца миссии. Лишь бы остались живы до сдачи под суд.

Оставив бойцов, я всё же направился к гритам, решив пока не снимать скафандр. Афродита укорила меня за рискованное поведение, но я знал, что те отбросы не смогут причинить мне вреда. Теперь против меня надо выставлять кого-то посильнее или стрелять издалека мощным энергетическим оружием.

Добравшись до ангара, я взошёл на Духа Исследований. Ваш-Но-Уррге выслушал мой рассказ о произошедшем и напомнил, что действия существа прежде всего идут на пользу мне. Тем не менее реликт прихватил своё псионное оружие. Он решил заняться моим обучением и снова отправился в трюм корвета, где и начал лекцию.

— Зная о примитивном понимании псионики в Терранской Империи, я начну с основы. Псионическая сила позволяет изменять локальные параметры реальности — для чего она использует энергию гиперпространства, лежащего в основе нашей вселенной. Нужный механизм, называемый даром, может развиться у существ с подходящими параметрами энергетического тела. Или, говоря примитивным языком, души. Вам что-то не нравится?

Несмотря на разницу в силе, грит всё же хорошо меня чувствовал.

— Оскорбления, — честно сказал я. Но чужаку было абсолютно всё равно.

— Нежелание принимать некоторые факты понятно. Поэтому продолжим. Этот механизм развивается эволюционным путём и может быть заложен при резонансе энергетических тел. Подтолкнуть и направить зарождение дара может также информационное поле. То есть тип способностей зачастую определяет окружение… Надо же, вы не верите?

Понимаю Лили — это и правда раздражает. Не зря я стараюсь как можно реже лезть в дела, о которых она не говорит.

Вздохнув и смотря на грита, я качнул головой.

— Не сочтите за оскорбление. Я не собираюсь ставить ваши слова под сомнение, но в империи такая теория считается ошибочной. Ведь получается, что тебе достаточно родиться и расти около псиоников, чтобы получить дар.

— Как я и говорил, ваше понимание узкое и примитивное. Влияние есть, — без сомнений заявил грит, а затем вернулся к теме. — Так или иначе, дар представляет собой энергетическую схему, способную влиять на окружающий мир. А информация о том, как следует её формировать приходит в том числе извне. Однако тот, кто желает называть себя псиоником, должен контролировать энергетические потоки — чувствовать их колебания и направлять. Это не только позволяет использовать иные направленности влияния на мир, но и намного искуснее контролировать дар.

Ваш-Но-Уррге предложил присесть на ящик и перешёл к более сложным теориям. Как оказалось, взгляд гритов на псионику заметно отличался от принятого в империи. Тем не менее основа была общая. Мне показали некоторые упражнения, позволяющие лучше прочувствовать собственные силы и точнее их контролировать.

Занятие длилось два часа, после которых мозг начал закипать. Грит понял это, и сказал приходить, когда буду готов. Уклоняться от своего обещания они не собирались и даже не устанавливали расписание. Похоже, гостям из далёкой империи было нечем заняться, и я просто мог практиковаться до предела своей выносливости. Но в отличие от тяжёлой тренировки в спортзале, уставший мозг не заставишь работать нормально.

Сделав перерыв, я направился к Астрид, которая закончила с лазутчиками и выпивала со старыми и новыми знакомыми.

— Паршиво выглядишь, командор, — девушка вскинула бровь, когда я рухнул рядом и приложил к голове холодную банку газировки.

— Надорвал межушный ганглий, — признался я.

— В каком смысле?

Я простонал и родил аналогию, удивительно точно передающую мои ощущения.

— Я будто пытался аналитически решить нелинейное дифференциальное уравнение третьего порядка в частных производных, описывающее аномалию, где время — мнимая величина, пространство фрактально, а граничные условия заданы хаотичным сигналом из неизученного пульсара.

— А-а-а… может выпьешь с нами? — предложила наёмница, притворившись будто поняла сказанное мной.

— Мне сейчас нельзя по некоторым причинам медицинского толка, — я качнул головой. Туманить сознание для меня теперь смертельно опасно. — Что удалось достать из тех придурков?

Как я и подозревал, ещё во время ремонта одни охотники за головами закинули на борт жучка, который помог открыть восстановленный недавно шлюз. Дальше в дело пошёл опыт хакеров и стелс-скафандры. Они всё ждали, когда я прогуляюсь по кораблю и попадусь — и даже отлёт убийц не смутил. По их плану, прибив меня и забрав голову, они должны были добежать до находившейся рядом спасательной капсулы.

В целях безопасности, активация таких устройств работает автономно и вообще не соединена с системой управления кораблём. Кроме того, при использоании во время нахождения в гиперскольжнии, корабль из него выйдет.

Сигнал об отстреле капсулы блокировался, а за нами летел очень хороший стелс-разведчик, который мог бы подобрать команду и удрать. Да, от двадцати миллионов за голову «какого-то мальчишки» у них отключилось чувство самосохранения.

Больше лазутчиков найдено не было, но Афродита подрядила группу нанятых техников решить проблемы, которые можно быстро устранить.

— Ты быстро меня обогнал. За мою голову дают всего три миллиона, — гордо заявила Астрид. — Вероятно, скоро совокупность наград будет объявлена за нас всех. Кстати, мы так не выбрали название! Или ты принял решение единолично?

Улыбнувшись, я качнул головой. Может быть скоро это будет «Первый флот», но пока придётся назваться как наёмники.

— Ещё нет. Надо чтобы команда сплотилась и почувствовала себя единой. Но у меня есть одна идея — «Пантеон».

***

[Примерно в то же время]

Лидер Рейдеров Драго сидел в личном кабинете на флагмане Непобедимый и читал отчёты офицеров, сверяясь со списком необходимых дел по обслуживанию кораблей и ближайшими планами.

Помещение выглядело довольно аккуратно и вместе с тем брутально. На стенах висело несколько голов различных жутких существ. Представителей разумных рас среди них не было. Даже пиратский барон считал это диким. Хотя любовью к ксеносам не отличался и запрещал набирать их в экипажи, делая исключения лишь в редких случаях.

Кабинет также украшало оружие — в том числе трофейное холодное и техногенное ближнего боя, зачастую имеющее следы использования в бою. На застеклённых полках стояли бутылки редкого алкоголя, который уже давно не планировали открывать.

Раздался сигнал дверного звонка и Драго, мазнув взглядом по экрану на столе сбоку, нажал кнопку разблокировки.

В помещение зашёл высокий тощий мужчина — Марлоу, первый помощник пиратского барона.

— Я получил информацию о том деле на Нассау. Там произошли довольно любопытные события.

Драго нажал несколько клавиш и пара больших экранов плавно втянулась обратно в стол, оставив лишь один сбоку. Пиратский барон с шумным выдохом, переходившим в рык, помассировал глаза.

— И что там случилось? После потери Фистена, у нас возникли проблемы с ремонтом и снабжением. Нужно решать эти вопросы.

Марлоу сел в удобное кресло с массажем, стоявшее сбоку и без стеснения включил его.

— Помнишь историю с пропажей Сандера? Парни пытались отыскать самоуверенного наёмника, однако он постоянно пропадал. У него новый стелс-фрегат — так что хрен поймаешь. А если и получится, то малыми силами не отделаешься. Так вот, недавно он тайно заявился на Кармайкл, украл у Джабари какую-то базу данных, со стрельбой и трупами. Потом отправился на Нассау, где прибил Рексора Галта. Это посредник, работает в регионе. Я спросил Штиль — вроде бы через него неизвестный назначил награду за Алекса Вейл.

Драго нахмурился.

— Слишком смелое поведение. Его кто-то поддерживает?

— Сначала думали, что он работал на Варгос. Потом он полетел к Грант, и я нашёл интересную инфу о работе на них. Вроде как регистрацию угнанных кораблей на Векслере накрыли как раз по наводке этого Алекса. Но в итоге он почему-то загнал эсминец Штиля и все свои корабли на Альмандин, который под Гексар. Но важно не это.

Драго просто кивнул. Он знал, что Марлоу не обращает внимания на мелочи и дело не только в захвате в плен одного из капитанов, имперский ордер на которого уже был закрыт. Происшествие действительно оказалось необычным.

— Сразу после переполоха на Нассау, где они умудрились не попасться, они почему-то решили угнать прямо из отдельного ангара транспортный корвет Синдиката Саврана. Оказалось, они перевозили рабов, которых высадили на Аканте, где пара авианов немедленно подняла шум. Курицы были какими-то исследователями. В общем, у Синдиката теперь на жопе мишень. Но Алекс занимался не освобождением. Хотя службе безопасности они заявили, словно вся операция была затеяна ради спасения четырёх миринидов. Те поверили, но это чушь.

Марлоу выдержал паузу, переходя к ключевым нестыковкам после описания действующих лиц и деталей ситуации. Он поёрзал в кресле с массажем и хмыкнул.

— Во-первых, просто невозможно, чтобы Алекс знал о рынке рабов и когда тех перевозили на транспорт. Во-вторых, уведя корвет, произошла странная ситуация: его фрегат Меркурий не улетел сразу как Алекс вернулся на борт на челноке. Сопровождавший его неизвестный, но явно навороченный рейдер легко сбил обнаружившего их разведчика… А затем… — мужчина загадочно улыбнулся. — Меркурий уничтожил всех! И рейдера, и пустой челнок, который не помещался в маленький трюм, и корвет! Рабов с него перевезли, корабль был под контролем! Его просто изрешетили в мясо.

Пиратский барон без пояснений связал факты. Он запустил руку в короткую бороду и помассировал подбородок.

— Рабов-ксеносов они вытащили случайно. Им с самого начала требовался корвет. Точнее — нечто находящееся на его борту. Когда его ценность была исчерпана и грузовик начал мешать стелс-системам фрегата, его постарались тщательно уничтожить. При этом кинули партнёров… Удалось узнать, что за корвет?

— Последнее название «Озёрная Чайка». Но вот предысторию проследить сложно. А ведь группа наверняка заявилась к Джабари именно для того, чтобы узнать актуальное название корабля. Помимо прочего, они тоже занимаются сменой идентификаторов. К сожалению, они не идут на контакт.

Лидер мощной и весьма успешной пиратской организации почувствовал в этой истории возможность получить что-то крайне ценное.

Изгои из благородного Дома девять лет вели вполне успешную деятельность в качестве наёмников — старались избегать противостояния с крупным группировками, участвуя разве что в больших коллективных рейдах. Но внезапно у них будто что-то щёлкает, и они переключаются в режим смельчаков, пренебрегающих всеми авторитетами приграничья. Казалось бы, неадекватное поведение приводит их к захвату самого обычного грузовика.

Ставить на внезапное помутнение рассудка опытного наёмника глупо. Алекс Вейл явно искал нечто настолько ценное, что был готов к последствиям. И, вероятнее всего, это информация, хранившаяся на корвете: ведь предметы почти наверняка давно бы нашли.

Драго поднялся со своего места и повёл плечами, разминая суставы.

— Непобедимому лечь на курс к Кармайклу. Нам нужно разобраться, что могли искать наёмники. У них пока только фрегат и эсминец?

— Нет, присоединилось ещё два фрегата. Они сами по себе довольно ценная добыча.

Награда за голову была лишь приятным бонусом, дающим гарантированное покрытие затрат. Численность флота не была проблемой для Рейдеров Драго, разве что требовалось найти и поймать весьма мобильную группу. Но сначала пиратский барон решил лично разобраться в подозрительной истории, пока его флот пополнит запасы у торговой станции Нассау.

Глава 10

[Спустя шесть дней]

Основная часть команды завтракала в офицерской кают-компании, собравшись за столом. В большинстве своём звучали разговоры о результатах вчерашней долгой симуляции. Я же устало жевал оладьи, посматривая на сестру.

— Лили, я когда-нибудь говорил, что ты хорошо готовишь?

— Нет… — смущённо ответила она.

— Так и зачем ты мучаешься?

Я улыбнулся сестре, но она сникла.

— Извини, можешь выбросить…

— Да нет, всё не настолько плохо. Но ты их пересолила и жарила при слишком большой температуре. Снаружи немного подгорели, а внутри сыроваты. Почему ты вдруг решила снова попробовать себя в готовке?

Лили смущённо отвела взгляд, накручивая золотистые волосы на палец.

— Да просто слышала, как Астрид и Соня обсуждают кулинарные навыки. А я запорола даже такой просто рецепт.

Что удивительно при технических навыках сестры! И мне кажется, ей скорее хочется показаться умелой девушкой, способной вручную приготовить завтрак. Может быть из-за Персиваля? Ведь они действительно довольно много общались во время отработки тактики.

Впрочем, я решил не лезть в их дела и не смущать Лили, поспешившую перевести тему.

— А как ты себя чувствуешь? Выглядишь немного сонным.

— Полночи смотрел артхаусное кино с переливами цветов… Всё в порядке, гриты знают своё дело. Даже жаль, что время вышло.

Нас никто не слышал. Так что сестра поджала губы и кивнула. Слияние продолжалось и накал борьбы с чужеродной тварью лишь нарастал. Зато грит, при всём его высокомерии, оказался лучшим из учителей псионики, которых я когда-либо видел. Даже не жалею, что за время тренировок потратил частично использованные заряды пси-усилителей оперативной группы Варгос и один новый, присланный адмиралом.

Подпитка в том числе помогала успокоить тварь, которой во мне явно жилось далеко не как на райском курорте.

Из-за обучения, полёт для меня промелькнул незаметно. Я взял максимум и в дальнейшем продолжу тренировки в одиночку.

Этим утром я попытался расслабиться и уделил время команде. Обсудил с Афродитой варианты аккуратно найденных ею исследователей. Но все казались слишком слабыми. Однако время пока есть: как минимум, нам ещё лететь обратным маршрутом.

Спустя всего полчаса мы прибыли в Облачный Предел ФК-5 и… там оказалось абсолютно пусто. Меркурий выдвинулся вперёд и тихо облетел систему. Но ничего не обнаружил: это была обычная система с жёлтым карликом и парой мёртвых планет. Впрочем, гриты имели на ситуацию свой взгляд.

— Координаты приблизительные — аномалия может немного смещаться из-за гравитационных воздействий. Разошлите малозаметные корабли — передаём варианты сигнатур для эвристического поиска.

Самостоятельно взлетать наши наниматели не собирались. Зато запустили свой флаер, оказавшийся миниатюрным челноком с полноценным скользящим приводом. Кроме того, в дело пошли Локи и Шаман — малые корабли отлично подходили для разведки.

Распределив зоны поиска, мы принялись ждать. Процесс так затянулся, что я успел проспать около полутора часов, пока креллов паразит не мешался. В итоге гриты справились сами.

— Алекс Вейл, берите курс на систему, обозначенную вами Облачный Предел ФК-9. Приготовьтесь провести аккуратную разведку.

Наниматели не зря переживали: ведь на месте Меркурий засёк довольно серьёзный пиратский флот. Маркус вышел на связь со всеми нами, демонстрируя аватар — и сложив руки за спиной, заговорил профессиональным тоном.

— На дислокации обнаружено флотское формирование, состоящее из крейсера, эсминца, четырёх фрегатов и двух корветов. Предположительно, эсминец является носителем.

Он продемонстрировал фотографию, сделанную высокоточным телескопом с достаточно большой дистанции. Именно поэтому отправились не боевые перехватчик и рейдер, которые всё же намного легче Меркурия и менее заметны датчикам, а здоровенный диверсионный фрегат.

Быстро прицелиться, очевидно, помогла сияющая сине-золотая «звезда» аномалии, около которой сгруппировались разнотипные корабли. Точно разглядеть детали было сложно. Но у объекта размерного класса эсминца не наблюдалось больших орудий, зато имелись широкие ангарные створки. Крейсер среднего класса, заметно крупнее нашего тяжёлого эсминца представлял намного большую опасность.

Маркус продолжив доклад, дал увеличение на немного нечёткую эмблему на корпусе.

— Группа опознана как бывший наёмный флот «Ржавый легион». В данный момент объявлена преступной группировкой по обвинениям в пиратстве.

— О, очередной позор наёмников, — проворчала одна из девушек из команды Астрид, сидевшая на мостике.

— В каком смысле? — уточнила Лидия, и девушка пожала плечами.

— Ну… наёмники делятся на тех, у кого есть свой кодекс. И таких, что продадут родную мать, если за неё хорошо заплатят. То есть готовые взяться за откровенно незаконное дело, вплоть до заказов на убийство с чёрного рынка. Некоторые в итоге попадаются. Многие серьёзные пиратские группировки начинали работу в рамках закона, но соблазнились на лёгкие деньги.

— Шанс справиться с ними самостоятельно низкий, — заметил Персиваль с Аргентума. — Нам не хватит огневой мощи перестрелять крейсер. Только если удачно засадить торпеду, но у них наверняка гораздо больше малых кораблей, обойти их оборону не получится.

Я это понимал. Меня удивляло само присутствие здесь этого флота!

— Ваш-Но-Уррге, у вас есть догадки, что здесь делают эти люди? Может ли быть, что здесь другие гриты или кто-то иной?

— Маловероятно, большинство недооценивает важность аномалии для науки, — ответил чужой, тоже получивший отчёт. — Полагаю, вам не помешает мотивация для противостояния этим силам. Вероятнее всего, выброс экзотичной энергии используется для синтеза эль-кристаллов. Менее вероятно — для иных производственных целей.

Я опешил и будто спрашивая, правильно ли я расслышал, переглянулся с Лидией. Мы оба прекрасно понимали ценность подобных ресурсов!

Это же искусственные войд-кристаллы. Менее стабильные и качественные, а потому куда более дешёвые, но всё равно применимые для питания псионических технологий!

— Откуда у пиратов такое оборудование? — спросил Адриан Грант, вместе с Крисом управляющий Аресом.

— Люди должны намного лучше нас понимать собственные производственные возможности и распространение технологий. Это наиболее логичный сценарий. Предполагаю, оборудование установлено на самом крупном корабле, находящемся вблизи аномалии.

Реликтовые чужие, которые старше многих Домов Терранской Империи, тоже могут ошибаться. Или намеренно лгать, дабы мы не развернулись из-за недостатка сил. Однако теория выглядела логично!

Всё упиралось в то, что если мы сейчас ворвёмся, то может и победим за счёт преимущества новых кораблей и хитрой стратегии. Однако скорее мы просто понесём тяжёлый урон или это будет пиррова победа. Мы потеряем большую часть флота, а у вражеского крейсера детонирует реактор. Хотя Гритам будет всё равно: они же не будут участвовать в побоище!

— Можно привлечь ещё кого-то… — задумчиво предложил Дмитрий с Одиссея.

— Ага, и делить добычу с ними, — фыркнула Астрид, немедленно вызвав недовольство Эльзы.

— Вот после таких фраз гибнет много наёмников. Главное найти нормальных людей и не перестрелять друг друга из-за добычи.

— Задержка нежелательна, — напомнил о себе Ваш-Но-Уррге, слышавший коллективное обсуждение.

— А вы куда-то торопитесь? — уточнил я. — Учитывая прошедшее время, да пока вы летели от своих территорий, совершенно точно от появления прошло больше месяца. И это если воксы дали вам проход через свою магистраль врат.

— Аномалии нестабильны, мы не желаем рисковать.

Я испытывал глухое раздражение: то есть на гонку у них время было! Причём гритов даже сложно укорить в рискованном способе заработка: они действительно могли победить! Да и второе место позволило им получить деньги для найма каких-то людей.

Но всё же это была задержка! А подождать, пока мы долетим до ближайшей крупной станции Облачного Предела и найдём подмогу — так спешат!

Разумеется, я отстаивал позицию команды и согласился с необходимостью улететь, когда Маркус неожиданно вмешался в разговор.

— Обнаружено присутствие в пространстве неизвестного корабля!

На тактической карте отобразилась красная точка.

— Локи, Шаман, уничтожить их, — приказал я. — Меркурий, плавно отходи от позиции, тебя могли не заметить.

К счастью, чтобы минимизировать общение через гиперсвязь, мы собрались вместе и находились довольно далеко. Чёрт возьми, Зевс конечно «шумный», но не настолько!

Рейдер и перехватчик сорвались с места на форсаже, активируя скользящий привод для микропрыжка.

— Получена лазерная передача. Воспроизвожу, — сообщила Афродита и зазвучал испуганный мужской голос.

— Погодите, мы не с ними! Давайте поговорим!

— Возьмите разведчика на прицел, — поменял я приказ нашим перехватчикам и обратился уже к говорящему. — Назовите себя.

— Мы наёмники, группа Альтаир! А вы кто такие?

На экране около капитанского кресла появилось сообщение, что наёмные флоты с таким названием есть, но известные действуют не в Облачном Пределе. Впрочем, и мы не отсюда, хотя требуются дополнительные проверки.

— Наёмный флот, название которого вам ничего не скажет, равно как и нам не сказало ваше. Что вы здесь делаете?

Голос мужчины явно оставался напряжённым: два наших перехватчика оказались около корабля класса М, разведчика. Быстрая крошка, без сомнения базирующаяся на носителе. Но от Локи просто так не удрать.

— Видимо, то же, что и вы! Хотим получить доступ к аномалии! Мы можем объединить усилия!

Я вздохнул и помассировал переносицу.

— Я хочу поговорить с вашим лидером… Эльза, твои желания сбываются. Можешь заказать вселенной сто миллионов кредитов? Было бы очень кстати.

Капитан Валькирии не ответила. Зато напряглись гриты, не желавшие делить аномалию с кем-то ещё.

***

Два флота сошлись в точке рандеву, чтобы вести переговоры с минимальным использованием гиперсвязи. Конечно, стоять совсем близко друг к другу не требовалось — подавителями мы друг до друга не доставали. К тому же осторожничать требовалось не нам, а как раз Альтаиру.

Афродита дала оценку обнаруженным силам, выведя на экраны опознанные модели с описанием.

— Один тяжёлый патрульный эсминец, два фрегата. Модели неплохие, но они нам не противники.

Наш Зевс квалифицировался как ударный корабль с увеличенным ангаром. Он предназначался для ведения прямого боестолкновения в универсальном режиме. Флагман Альтаира являлся компромиссом между боевым судном и авианосцем. Чтобы получить много внутреннего пространства ангара в первую очередь сжимают главный реактор с периферией и ракетно-торпедные укладки.

По стратегической роли патрульные суда — это авианосцы с увеличенным реактором, способные уверенно сражаться с тяжёлым фрегатом при помощи пушечного вооружения. Столкнись подобный с группой вроде Тихого Оазиса, уничтоженной нами, он бы выпустил свой москитный флот и самостоятельно перестрелял флагман.

Однако в прямом бою у него нет и шанса против Зевса. Кроме того, у нас мощнее маршевые, а значит при конфликте инициатива в контроле дистанции будет целиком за нами.

Я как командир наёмного флота вёл переговоры с капитанского кресла мостика. На слегка мерцающем голографическом экране передо мной наконец появилось изображение лидера Альтаира — сурового, почти седого мужчины. Настоящего космического волка, умудрённого немалым опытом. Он также сидел в капитанском кресле, одетый в стильный плотный комбинезон с усиленными полимерными накладками, делающими из него полноценный защитный костюм.

— Эдрик Солл, лидер наёмной группы Альтаир.

Теперь, видя все корабли и лидера, мы окончательно подтвердили идентификацию этой группировки. Они прилетели из другого региона, соседствующего с амирцами. Информация в нашей базе данных была весьма ограниченной — мы лишь знали, что это не пираты, а старая организация.

Ранее Эдрик лишь кратко представился и предложил не использовать гиперсвязь больше нужного, а встретиться в случайной точке.

— Алекс Вейл, лидер недавно созданной группировки Пантеон. Не пытайтесь искать нас в базе, мы новое объединение.

Мужчина немного наклонил голову и показал лёгкое удивление: ведь название у нас и правда громкое. А ещё у нас собрались вполне солидные для наёмников силы.

Меж тем в разговор вмешался грит, который конечно же не мог оставить важные переговоры на какого-то человека. Разумеется, он подключился с картинкой.

— Ваш-Но-Уррге. Я прибыл сюда из-за этой аномалии и сразу довожу до вашего сведения о намерении получить к ней первоочередной доступ.

— Теперь ещё и грит… признаться, вас ожидал увидеть в последнюю очередь. Как давно вы узнали об обнаружении аномалии? — удивился Эдрик.

— Эта информация вам не нужна.

Я подавил рвущийся вопрос что значит «ещё и грит?» Однако вскоре получил на него ответ. Мужчина несколько секунд с неопределённым выражением смотрел в камеру, а затем повернулся к кому-то вне кадра.

— Подключите Бариа Та. Полагаю его будут слушать… охотнее.

Когда он произнёс имя, я ещё сомневался. Но подключившийся третий канал передачи видео всё подтвердил — у Альтаира нанимателем выступал бирианец!

Водное создание, со сплюснутой, вытянутой и покрытой гладким панцирем головой с двумя чёрными глазами по бокам от широкого носа. Тонкие нити отростков свисают с неё вдоль длинной шеи, плавно переходящей в объёмное обтекаемое тело, заканчивающееся снизу массой щупалец, нарастающих в несколько слоёв. Пара самых верхних разделяется на несколько более тонких отростков-пальцев.

Из красновато-зелёного гладкого тела выглядывают кибернетические импланты, помогающие бирианцу комфортнее чувствовать себя в небольшом аквариуме, где ему приходится сидеть.

Одни из главных союзников Терранской Империи — редкий пример миролюбивой великой космической цивилизации, ни разу не ведшей наступательной войны. Более того, ни разу в космической эре не начинавшие междоусобных войн. Единственная из разумных водных рас, начавшая звёздную экспансию.

Им повезло не иметь слишком агрессивных соседей. Хотя, наверное, непросто выстроить с нами и амирцами миролюбивые отношения. По классическим теориям Конгломерат Бириан не должен был остаться на космической арене как самостоятельная единица. Однако пацифисты оказались одарены исключительной гениальностью и понимали концепцию насилия ради защиты собственных интересов и независимости.

И хотя Терранская Империя часто контактировала с бирианцами, огромная редкость увидеть представителя расы вне официальных церемоний и учреждений сильнейших Домов. Они редко путешествуют на большие расстояния ради исследований. И в отличие от гритов, среди них одиночки-авантюристы считаются практически девиантами.

Пока я с шоком и интересом разглядывал чужого, тот начал представляться. Синтезатор терранской речи он настроил на высокий, даже словно бы сдавленный тембр с чётко произносимым звуком «р». И говорил он быстро и много.

— Моё имя Бариа Та. Приятно познакомиться с потенциальными союзниками. Я исследователь, по вашей классификации являюсь доктором наук в классической, квантовой и гипер-физике. А также технических науках и ксеноинженерии. Обнаруженная аномалия очень нас заинтересовала — и я с радостью готов заняться её изучением вместе с уважаемыми гритами. Ах, у меня к вам много вопросов, помимо этого! Вы не могли бы выслать код для прямой связи? Давно хотел пообщаться с представителями вашей цивилизации…

— Бариа, притормози, — приказал Эдрик и осьминожка наконец замолк.

Грит моргнул всеми шестью глазами одновременно. Впервые видел, как он это делает: им не нужно смачивать поверхность глаз, защищённую прочнейшей плёнкой. Клянусь, мне почудилось, будто Ваш-Но-Уррге захотел попросить вести разговор без участия бирианца, но ограничился более простым ответом.

— На данный момент мы не можем вести общение на отвлечённые темы. Задам уточняющий вопрос: вы не будете препятствовать доступу к аномалии?

— Ни в коем случае! — радостно воскликнул Бариа Та. — Это возможность собрать необычные данные и продвинуть наше понимание гиперпространства. Признаться, я давно пытаюсь разработать рабочий прототип привода массы…

— Бариа! — возмущённо прикрикнула из-за кадра женщина на чистом терранском и чужой вновь замолк. Я же начал сомневаться, что собеседник — это действительно наниматель, а не служащий кому-то учёный.

А ведь она говорит действительно интересную вещь! Привод массы — это теоретическая следующая стадия развития прыжкового, то есть «сингулярного» двигателя, как его предпочитают называть гриты. Тот самый, который позволяет летать как угодно с колоссальными скоростями. Привод, применяемый скитальцами и, по некоторым неподтверждённым теориям — археями.

Повисло молчание, нарушенное мной.

— Если между нашими нанимателями нет разногласий, предлагаю обсудить совместную тактику противодействия Ржавому Легиону. С вами мы начинаем перевешивать по численности фрегатов и, я надеюсь, лёгкого флота. С авианосцем вы должны справиться. Главной проблемой остаётся крейсер, уничтожать который мне не хочется.

Эдрик молчал несколько секунд, внимательно рассматривая меня, и словно бы сомневаясь в моей квалификации вести обсуждение стратегических тем. Тем не менее он кивнул.

— Безусловно, ведь данная группировка занимается явно не исследованиями. К счастью, ваше неосторожное появление скорее всего не выдало наше присутствие. Мы планировали дождаться подмоги, уничтожение Ржавого Легиона само по себе имеет ценность.

Они наверняка здесь дольше нас. Вопрос в том, сколько ждать? Мы сейчас в глубине нейтральной зоны — почти по центру между областью влияния людей и вераксианцев. А учитывая ситуацию, лететь до подходящих наёмников ещё дальше.

— Мы не собираемся терять времени. Наших ресурсов достаточно, — авторитетно заявил Ваш-Но-Уррге. — Более того, мы выработали эффективный для всех план. Нам потребуется участие вашего разведчика и сил десанта. Для начала…

— Ты тоже притормози, грит, — тем же приказным тоном заткнул уже моего нанимателя командир Альтаира. Что характерно, тот замолк, но скорее удивлённый неуважением от «дикарей». — Мы не будем бросать людей на убой из-за твоего плана. Полагаю, предложишь выманить их разведчика, захватить корабль и с его помощью проникнуть на борт крейсера, устроив десантную операцию?

Несколько секунд грит промолчал, прежде чем продолжить.

— В сущности, ваше содействие нам не нужно. Хотя численность малого флота и применение стелс-разведчика поможет повысить шанс успешной операции. Да, я предлагаю именно это. И учитывая примитивность и низкое качество защиты судов ваших криминальных элементов, мы применим компьютерный вирус, способный быстро захватить системы и направить оружие против союзных сил.

— Он думает, ты один там всех уничтожишь? — вполне слышно для меня проворчала Лили, стоявшая неподалёку, но вне кадра.

Честно говоря, не удивлюсь, если грит как раз и рассчитывает, что туда зайду я с отрядом прикрытия и покажу могущество будущего сильнейшего псионика Терранской Империи.

С другой стороны, тогда и крейсер не придётся делить. И если Бариа Та подпустят к аномалии, то конфликта интересов нанимателей тоже не будет. И всё же нельзя позволять жадности брать верх — тем более в моей ситуации, когда археи ждут. Грит уж точно не будет решать, как нам следует побеждать пиратов.

— Ваш-Но-Уррге, хотя ваш план звучит интересно и мне нравится идея захватить целый крейсер. Тем более прямая атака даже с текущим составом не рассматривается — слишком высока вероятность существенных потерь с нашей стороны и бегства судов противника. Можно доставить к ним на борт мощную бомбу, но даже для осуществления этого плана нам потребуется материальная поддержка.

Эдрик вскинул брови и немного подался вперёд. В голосе звучало удивление и недовольство.

— Готовы послать своих людей на штурм?

— Что вы. Готов возглавить его вместе с добровольцами. Однако нужен надёжный план проникновения. Вы знаете, об их сенсорных сетях? Насколько сильно аномалия мешает подпространственным сенсорам?

Снова вмешался Бариа Та, и если сводить несколько минут теоретических объяснений к главному, то «очень сильно». Однако конечно же в Ржавом Легионе не дураки и расставили свои малые корабли вокруг как наблюдателей, так что проскочить незаметно прямо к флагману скорее всего не получится.

Эдрик моему плану удивился и некоторое время размышлял — похоже с кем-то советовался. А затем выдвинул интересное дополнение и предложил обсудить всё при личной встрече.

Глава 11

Сидя на тесном мостике перехватчика Локи, где было всего три места, я листал архивные новости, пытаясь найти что-то о Бариа Та или деятельности Альтаира. Но всё было тщетно. В огромной Терранской Империи происходит слишком много всего. И лишь самые громкие новости удостаиваются освещения в главных каналах. Доступа к местным мы сейчас получить просто не могли.

— Не думаешь, что стоило настоять на прибытии их группы на Зевса? — спросила Лили.

— Всё в порядке. Тем более за прошедшее время даже совместно Маркус с Афродитой не успели полностью завершить работы на эсминце. И сенсорных полей на дверях нам всё ещё не хватает. Они не нападут, однако потом не хочется выискивать шпионские штучки.

Патрульный эсминец «Летящий Орёл», что вообще-то было буквальным значением древнего слова Альтаир, постепенно приближался, открыв для нас ангары.

— Командор, я думал тебе понадобился телохранитель. Тогда стоило ли брать меня? — спросил Майк, заглянувший на мостик. Повернувшись, я увидел, как он расчёской поправляет шерсть на щеках.

— Капитан Шир’ха, о чём ты говоришь? — я вскинул бровь. — Сейчас ты один из старших офицеров Пантеона! И ты прекрасно разбираешься в абордажных операциях. Хотя, признаю, логичнее было взять, Лидию как помощника командира. Но они не хотят светиться больше нужного.

Майк догадывался о том, что они не Торвик. Излишнего любопытства он не проявлял, но и не удивлялся. А потому кивнул.

Лили тем временем снова начала ворчать, кажется подцепив эту черту у Персиваля.

— Зато гриты побоялись… Как в бешеных болидах гонять — так пожалуйста, а при начале переговоров союзных сил отсиживаются!

— Крушение болида они бы легко пережили, — я пожал плечами. — У них если половину тела оторвать — они могут очень долго продержаться до прибытия помощи. Но если вокруг тебя вооружённые люди и чужой корабль — деваться некуда.

Молчаливый пилот из Грант, с интересом слушавший нас, подвёл перехватчик к шлюзу для внешней стыковки, из которого выдвинулся короткий телескопический коридор. Мы с Лили вышли в сравнительно тесное пространство жилого отсека. Из кают-компании, расположенной в не отделённом перегородками расширении главного коридора, вышла андроид Афродита.

Рыжий кошак убрал расчёску, и мы вместе направились к расположенному рядом шлюзу.

Эдрик, как и положено, лично встретил лидера другого флота. В ином случае это было бы актом неуважения к превосходящим силам. Конечно же за ним стоял крайне напряжённый боец в полном скафандре. Хотя на такой дистанции это вообще не поможет старому командору.

Намного интереснее были два других члена свиты. В глаза бросилась эффектная молодая шатенка с завязанными в хвост волосами и глазами необычайно яркого янтарного оттенка. Ни татуировок, ни пирсинга, ни хотя бы маленьких серёжек в ушах я не наблюдал. Она была одета в стильный чёрный комбинезон с золотыми линиями. На мой вкус — это красивое, хоть и мрачное сочетание. Выглядела она уверенно и гордо, встретилась со мной взглядом.

— Моё имя Виктория Бореас, я капитан независимого фрегата Искатель. Мы не входим в состав Альтаира, — представилась она чистым, хорошо поставленным голосом.

Признаться, я ожидал многого, но фамилия одного из Домов? Не великого, но тем не менее достаточно известного в рамках империи — и одного из древнейших, берущих своё начало ещё в докосмической эре. Его представителей в галактике достаточного много.

С ней тоже пришёл телохранитель. Во всяком случае у меня возникло такое впечатление. Полный лёгкий скафандр не скрывал тонкой женской фигуры. Удивлял разве что рост под метр девяносто. Кроме того, я ощутил потоки псионной энергии и какое-то движение в мою сторону. Кажется, она пыталась прочитать меня.

Внутри стало теплее, забурлила ярость. Теперь я чувствовал других псиоников и знал, что обе девушки обладают даром.

К НОГЕ, ПРОКЛЯТОЕ СОЗДАНИЕ!

Усилием воли я загнал псионическую тварь обратно в чулан в моём внутреннем мире и прижал воображаемую дверь спиной, ожидая пока паразит заснёт.

Пока шла борьба, Лили, Афродита и Майк представились. Телохранительница Виктории делать этого не стала. Но сделала полшага назад и я ощутил повеявший от неё страх.

— Не стоит лезть в чужую голову. Или можно лишиться своей, — холодно сказал я.

Виктория повернулась к телохранительнице, прищурившись. Та промедлила, а затем выпрямилась.

— Прошу прощения. Моя обязанность — убедиться в безопасности встречи.

Я несколько секунд смотрел на неизвестную, а затем кивнул.

— Что же, хорошо. Командор Солл, предлагаю не затягивать обсуждение. Ваш-Но-Уррге не захотел прилетать лично. Однако он проявляет крайне нетипичное для гритов нетерпение.

— Пройдёмте в переговорную. Позвольте спросить, как такие необычные наниматели вышли на вас. И почему вы согласились?

Я поравнялся с командором, пока его телохранитель повёл группу вперёд.

— Встретили на вераксианской гонке на планете Урасис. Долгая история, но я им понравился. Согласились мы, скажем, из любопытства и определённого личного интереса. Встречный вопрос — как же вы связались с бирианским учёным? Да ещё верящим в возможность воссоздать привод массы?

— Это не мы вышли на связь, — сказал командор, бросив взгляд на Викторию, также вышедшую вперёд, едва мы повернули в достаточно широкий главный коридор.

— Расскажу чуть позже, — удивила меня девушка. — Если в общих чертах, случайно столкнулась с крайне необычной командой и мы друг другу помогли. Полагаю, сейчас мы сможем вас удивить.

Я почувствовал от Эдрика усмешку и ожидание. Похоже его тоже интересовала моя реакция. И вскоре я понял причину. В просторной переговорной комнате с овальным столом и нишей голопроектора в центре сидел вокс.

Простой человек мог бы принять его за необычного, показушно-технологичного дроида для выставок. Гуманоидная платформа, довольно тонкая талия словно бы без брони, а с некими гибкими сочленениями. Шея мало того, что подвижная, так ещё так же паршиво защищена. Лицевой щиток с большим синим «глазом» и парой поменьше. Вообще много синих свечений в сочленениях и угловатом кристаллическом выступе в груди.

Вот только там нет ни одной лампочки: всё это — разнотипные поля и результат работы хитроумных устройств поддержания «призрака в доспехах». Как часто поэтично именуют представителей оцифрованной расы. Тело хоть и имеет удобную гуманоидную форму и выглядит результатом работы дизайнера. Но это машина смерти, которой мой плазменный пистолет едва ли способен навредить.

Я узнал не только типичный технологический дизайн — у «дроида» было ментальное поле. То есть он имел энергетическую основу существования или же «душу», как сказали бы гриты, заодно напомнив о примитивности нашего языка.

Соседи гритов тоже не отличались любовью к далёким путешествиям. В основном потому, что не желали рисковать собой и не имели особых интересов вне своего сообщества. Им и так приходилось воевать с креллами.

Помимо нового встречного, одно из мест за столом занимала голограмма Бариа Та. Мягко говоря, я удивился и на мгновение усомнился в реальности происходящего. Тем не менее вспомнил о приличиях.

— Не ожидал встретить представителя ещё одной древней расы. Моё имя Алекс Вейл.

— Можете называть меня Анахорет, командор Вейл, — ответил он низким, слегка гудящим мужским голосом.

— Отшельник? Имя, полагаю, говорящее? — спросила Афродита. «Дроид» слегка повернул голову… даже не знаю, чтобы показать изменение направления взгляда или у него и правда была такая привычка.

— Верно, младшая.

— Младшая? — переспросила спутница.

— Так мы вежливо называем рукотворные цифровые разумы.

Я постарался не слишком глазеть на вокса. Хотя… встреча удивительная, меньшего и не скажешь.

— Признаться, собрание представителей такого количества различных цивилизаций посреди пустынной нейтральной зоны впечатляет. Гриты, воксы. бирианцы… для полной картины не хватает только амирца… ась?

Я пошутил, но эмоции принимающей стороны меня смутили. И я стал внимательно рассматривать сначала Викторию, а затем её спутницу.

Не верю… неужели мы опять вляпались во что-то особенно крупное? Хотя ситуация выглядит всё страннее!

Высокая женщина взялась за лицевой щиток шлема — с щелчками механизмы резко разложились, отпустив герметичное управление и освободив голову. В обычном терранском скафандре ходила амирка. Как и других представителей далёких, не слишком общительных рас, вживую эту чужую я видел впервые.

Впрочем, внешность этого народа всегда удивляла в совсем ином ключе. Они выглядели как люди. Разве что имели длинные остроконечные уши и почти всегда белые волосы, причём растущие исключительно на голове, то есть бороды у мужчин не бывает.

Наша схожесть — это одна из главных загадок галактики. Некоторые учёные считают наши цивилизации двумя ветвями одной расы, когда-то заселённой на родные планеты.

Амирцы с этим в основном согласны, считая нас своей древнейшей колонией из тёмной, почти забытой довоенной эры. Именно в таком направлении, и ни в коем случае не в обратном. Причём они думают, что люди — деградировавшая версия, обретшая несколько вредных мутаций и утратившая большую продолжительность жизни, дарованную стопроцентной частотой пробуждения псионики.

Наши говорят аналогично, но считают, что соседи просто эволюционировали на планете с мощным выбросом псионной энергии.

Признаться, за сегодня уже столько шоков, что я не слишком удивлюсь, если телохранителем адмирала окажется крелл!

Несколько секунд я смотрел в голубые глаза амирки, всё ещё боявшейся меня, а затем вздохнул и помассировал переносицу. Хотелось забыть обо всём и просто выспаться. Но кто же мне теперь даст денёк покоя…

— Вот теперь я переживаю. Я даже представить себе не мог подобной встречи. Эта аномалия настолько ценная?

— Пока неизвестно, — ответил Отшельник. Пожалуй, буду про себя называть его этим именем. — Она, без сомнений, представляет большой интерес, и мы бы хотели её изучить. И сначала требуется прогнать преступные элементы людей, использующие космическое чудо в качестве банального генератора ресурсов.

Я кивнул и сказал Афродите подключать гритов. Амирка представилась как Кармиана. Однако оставалась немногословной и настороженной. Видимо, столкновение ей не понравилось и, признаться, общению со снобами я бы предпочёл оцифрованную расу. Потому заняв место за овальным столом, адресовал первый вопрос именно Отшельнику.

— Простите моё любопытство, но хочу спросить: вы здесь один? Без общности?

— Да. Меня интересует изучение тайн космоса. Моя цивилизация не монолитна, как многие думают. Возвысившись, мы не утратили самоидентичность, интересы и желания.

Я с интересом посмотрел на Кармиану, излучающую скепсис. Ничего не сказал, но та поняла мой взгляд без слов.

— Я не стану высказываться о позиции расы, отказавшейся от жизни и будущего, соблазнившись ложным бессмертием и мгновенным доступом к калькулятору. Мы не раз обсуждали эти темы. Я спрошу почему ты, человек, способен меня читать. И почему не стесняешься это делать.

— Яркие эмоции для меня очевидны. Вы недостаточно хорошо их скрываете. Я сын герцога Виктора Вейл. Уж не знаю, слышали ли вы о перевороте в моём Доме.

— Талант без развития — ничто, — амирка прищурилась. Тем временем вмешался Ваш-Но-Уррге, чья голограмма по пояс также появилась над пустующим местом, где просто поставили автономный проектор.

— Если у вас возник вопрос о способностях мистера Алекс Вейл, обучением применять его способности занимался я лично.

Вот кто эту реликтовую многоножку тянул за язык… Зато теперь и принимающая сторона смотрела на нас с шоком и неверием. Гриты не славились общительностью и уж тем более никого не обучали применению псионики. Амирка, грациозным движением занявшая место главе стола, несколько секунд смотрела на грита.

— Что же… неожиданные отношения. Я с самого начала хочу обозначить позицию: Бириа Та в приоритете получит доступ к любым манипуляциям с разломом.

— Абсолютно исключено, — заявил Ваш-Но-Уррге.

— Вы прибыли позже, а методы вашего народа обычно грубы и радикальны. Мы беспокоимся, что вы можете повредить разлому, — жёстким тоном, не терпящим пререканий ответила Кармиана. Я только сейчас обратил внимание на довольно чистую, почти без акцента, терранскую речь! Ладно Отшельник — почти ИскИн, но чтобы амирка выучила «низкий язык»!

Тем временем наш наниматель сменил позу и сложил все четыре верхние конечности впереди, соединив пальцы.

— Мы не собираемся вести торг с изгоем амирской расы. Я вообще сомневаюсь, что вы являетесь лидером группы. Алекс Вейл не станет помогать вам на таких условиях.

Девушка сжала кулак: похоже грит попал в десятку.

— Вы правы в том, что Кармиана — лишь член команды, — спокойным, размеренным тоном сообщил Отшельник. — Вопросы изучения аномалии и воздействия на неё предлагаю оговаривать совместно после завершения операции.

Следом заговорила Виктория, выглядевшая напряжённой и явно подкрутившей мощность генератора ментальных помех — будто это могло помочь.

— Командор Вейл, грит может говорить от вашего имени?

— Лично мне на аномалию глубоко плевать. Мы не учёные. С практической стороны мне интересен крейсер Ржавого Легиона. Но учитывая ситуацию, если Ваш-Но-Уррге решит улететь, мы так и поступим. Чрезмерный риск нам не нужен.

Несколько минут мы молча наблюдали спор представителей четырёх великих космических цивилизаций, почти замыкающих галактическое ядро в кольцо. Самых технологичных, живущих в опасных местах, где сильно фонит от множества звёзд.

В итоге Отшельник урезонил амирку, которая никак не хотела подпускать гритов к аномалии. Ваш-Но-Уррге был хоть и не очень доволен появлением конкурентов, но не выдвигал столь радикальных требований. Бирианец вовсе был за мир и полное объединение усилий. Вроде бы согласилась с тем, что каждый займётся своими изысканиями и будет координировать действия со второй стороной, дабы не портить данные сканирований.

— Поскольку всё улажено, перейдём к главному вопросу, — объявил Эдрик, похоже больше всех утомлённый спорами. — Наш план состоял в повреждении крейсера взрывчаткой и последующем подавлении остальных сил. С вами мы можем внести коррективы.

Итак, у группы имелся корабль С класса с полноценной невидимостью. И не абы какой: им являлось личное судно Отшельника. Меньше нашего Локи. Но всё же у людей таких масштабных маскирующих полей способных полностью скрыть корабль вообще нет. Попросту не получается синхронизировать работу множества излучателей — требуется много вычислительных мощностей.

Увы, сверхмощных боеголовок они не имели — самая мощная на антиматерии могла бы тяжело повредить крейсер, но не вывести его из боя полностью.

Также они провели подготовку и подсадили вирус при помощи микродронов с варп-приводом с двигателями с высокой степенью фокусировки потока частиц, которые намного менее заметны сбоку. Взлом затруднён: из-за помех от аномалии канал узкий и нестабильный. Тем не менее у них получится временно отправить в перезагрузку часть коммутаторов сенсорной сети, что поможет скрыть приближение и даст кораблю время отлететь на безопасную дистанцию. Ведь при проходе сквозь силовые щиты слетят даже лучшие стелс-поля.

Далее, какие-то пиратские малые корабли наверняка дрейфуют в окрестностях и сканируют пространство. Поскольку крайне желательно не допустить бегства хоть кого-то, попробуем их выманить при помощи одинокого кораблика.

Майк развил идею и предложил установить поддельный идентификатор. У нас как раз имелся довольно необычный код опознавания Штиля. Да, от эсминца, но в самом коде класс не прописан.

Эдрик удивился, откуда мы его взяли. А ещё больше поразился тому, когда я рассказал о прошлом Зевса. Правда наши корветы выглядели слишком новыми. Потому используем судно Альтаира.

— Касательно десантной операции, — вернулась Афродита к старой теме. — У нас есть несколько бронескафандров с хорошим стелс-полем. Предлагаю устроить проникновение с двух направлений. Пока тяжёлая штурмовая группа отвлекает, вторая быстрее доберётся до места, откуда можно проще взломать управление. Понадобится хороший вирус, способный как минимум парализовать оборону.

— Мы можем его предоставить, — обрадовал Ваш-Но-Уррге. — Ваши компьютерные системы примитивны.

Вот не нравятся мне его слова, после того как он почти неделю сидел в ангаре Зевса! Хотя гриты как по мне немного преувеличивают.

— Я могу отправиться на вылазку. Заодно проведу взлом. Подходящие средства у меня тоже есть, — предложил Отшельник, однако грит отказался.

— Наши будут эффективнее для нейтрализации. Наши разработки созданы для самозащиты. А когда взлом удастся, программу можно будет деактивировать кодом остановки и немедленно вернуть контроль. Она не будет разрушать информационные системы и сети.

Вокс тоже предлагал свои решения. Однако гритам я в определённой мере доверял. С помощью примерного плана отсеков данной модели крейсера, мы придумали точку входа. Майк сразу вызвался идти со мной и даже не принял возражение насчёт Меркурия.

— Там есть экипаж, намного способнее меня в управлении кораблём. Они тоже имеют достаточно опыта и всё время обучались в пути. А моё место — рядом с вами, капитан.

И ведь говорит искренне, рыжий чертяка. Как ему отказать… пожалуй, отправлю на Меркурий кого-нибудь из Грант. Помогут в случае чего.

— Вейл, там могут быть существенные силы, — напомнила Виктория. — Я могу взять нескольких своих лучших людей, если они согласятся, и отправлюсь с вами.

— Нет, в ударной группе будет только мой состав, — я качнул головой, тем не менее оценив смелость девушки из Дома Бореас.

— Я сильный псионик, могу существенно помочь.

И это только лишний аргумент ни в коем случае не брать её с собой!

Я решительно отказался. Но Виктория, явно удивив амирку, решила тогда пойти с группой невидимок.

Мы не забыли предусмотреть и возможность захвата чужого корабля при помощи приманки. Продумали распределение всей нашей москитки.

Даже гриты согласились участвовать в блокировке путей отхода. Их Дух Исследований не боевое судно. Но этот корабль порвёт любого из пиратов. Естественно, не забыли и про Хаска — нанятые гритами наёмники залезут в Зевса, чтобы сохранить готовность к прыжку.

Активность сингулярного двигателя сильно повредит ходовым качествам эсминца. Но это не критично: разница в мощности огромна. А если кто-то из пиратов прыгнет, у нас будет корабль способный преследовать противника. То же самое делал и амирский истребитель. Наши соседи предпочитали прыжковый привод.

План был готов, все ресурсы учтены, а способ проникновения улучшен совместными силами. Ваш-Но-Уррге торопил нас и приступить мы собирались практически немедленно.

— Возможно, мы можем помочь оружием? — напоследок спросила Виктория. — Не сочтите за неуважение, но у меня есть действительно много мощных винтовок.

— У нас достаточно своего, — отказался я. Мне не хотелось брать чужое оружие просто на всякий случай. К тому же дефицита в хорошем вооружении мы не испытывали. А вот кое-каких патронов недоставало. — Хотя может у вас найдётся ячейка для нова-пушки?

Виктория вскинула брови и посмотрела на Эдрика.

— У нас есть такая в запасе. Правда тратить её не хочется. Если не возникнет необходимости, попрошу не использовать. Или же учесть это в нашем вкладе.

Я не возражал — ультимативный выстрел в запасе прибавляет спокойствия.

Крейсер заранее договорились делить согласно вкладу. И так получалось, что Альтаир почти не принимал участия в миссии. Впрочем, Эдрик явно думал, что я самоуверенный юнец и погибну. Но верил в то, что вирусы воксов или гритов парализуют пиратское судно, если загрузить их в ядро системы.

Наконец завершилось долгое совещание, занявшее как оказалось почти три часа.

***

[После совещания]

Виктория проводила взглядом уходящего командора Пантеона и направилась к просторному ангару патрульного эсминца. Кармиана и вокс последовали за ней.

— Ты необычно себя ведёшь. Что ты думаешь об Алексе Вейл? — спросила девушка у амирки.

Та остановилась в коридоре, опустив взгляд на капитана фрегата, при этом смотря куда-то внутрь себя.

— Он сильный и странный. Когда я попыталась прикоснуться к нему, он легко меня выкинул и обжёг. Будь осторожна с ним.

— Вот как… неужели он сильнее меня? — Виктория вскинула брови. Гордая улыбка сошла с её лица, когда амирка кивнула, смотря ей прямо в глаза.

— Твоя сила как ветер. Его — ураган. Я не представляю, что гриты с ним сотворили, но если вы столкнётесь в противостоянии, постарайся вытащить оружие и стреляй на поражение.

— Мой потенциал — девятка, ты знаешь о моей силе. Хочешь сказать, у меня нет шансов? — девушка стала ещё мрачнее.

— Не подвергай мою оценку сомнению, — пренебрежительно бросила амирка. — Если он действительно прямой потомок герцога Вейл — это не удивительно. Они сильнейшие псионики вашей империи.

— Вторые, — напомнила Виктория. — Династия Солар превосходит Вейл и это всем известно.

— Псиоников правящей династии на полях сражений видели редко. Мой народ запомнил именно род Вейл. Можете сколько угодно скрещивать мечи на турнирах, героем войны станет тот, кто поднимет его на поле битвы.

Амирка быстрым шагом пошла по коридору дальше. Ошарашенная Виктория взглянула на вокса, наблюдавшего со стороны, и тот высказал свою точку зрения.

— При вознесении к новой форме существования мы утратили псионику. Ничего по этому поводу сказать не могу. Поторопимся, нам желательно поскорее приступить к изучению аномалии.

Виктория задумалась: встреченный изгой Вейл всё никак не выходил у неё из головы. Кто-то в столь молодом возрасте сколотил свою наёмную организацию с сильным флотом, обладает мощной псионикой и «понравился» гритам. Поразительный список достижений для человека, у которого в начале пути не было ни одного союзника!

***

[Спустя полчаса]

Я несколько раз прыгнул по коридору, испытывая отремонтированные прыжковые двигатели бордового штурмового скафандра. Все системы работали исправно. Да и выглядело оборудование совершенно новым.

— Командор, головой отвечаю, всё идеально, — крикнул Бэн, специалист по ремонту скафандров из команды Дмитрия. А заодно один из штурмовиков, идущих со мной.

Я повернулся — взглянул на двух мужчин в штурмовых скафандрах.

— Верю. И это последний шанс отказаться! Мартин, к тебе тоже относится.

— Чёрта с два, Алекс! — ответил второй доброволец из бывшей команды Звёздных Псов. — От нас на мостике толку мало. А так, хоть постреляем нормально!

— Ну хорошо! Берите дроидов под контроль и постарайтесь не угробить! И помните, всё что вы увидите должно остаться между нами!

Я уже говорил о своём даре. И люди пока что лишь удивлялись — мол, что такого может показать псионик. Идти совсем малой группой я тоже не мог.

Лили, залезшая в тяжёлый штурмовой скафандр, шагала вместе с нами, неся огромную рельсу и гранатомётный комплекс гокта. Майк, настоявший на своём участии, оказался самым лёгким бойцом. Пришлось приобретать ему новый скафандр: ведь старый слишком тяжело пострадал. Клинки в наручах переделали умельцы, заменив лезвия на силовые: таких же качественных фотонок мы не нашли.

Он пообещал быть осторожным и прятаться за тяжёлыми бойцами. Также ремонтные мастерские покинули два абордажных дрона Варгос, собранных из сбитых. Плюс наш дроид-паук со стелс-полем и плазменной пушкой и четыре боевые железяки попроще, несущие на одной конечности композитные противоабордажные щиты.

Нормальной связи не будет. Так что участие Афродиты отпадало. Дроидов под контроль возьмёт Мартин — он специалист по боевой координации железяк. Я без нормального нейроинтерфейса могу передавать команды лишь голосом, а Лили не супербоец — её внимание не стоит рассеивать на побочные задачи.

И, что немаловажно, ни одного псионика в моей группе, кроме меня самого. Есть во второй, однако они пойдут отдельно и не попадут под горячую руку, если голодная тварь полезет на свободу.

Сестра слегка нервничала. Но вместе с тем восторгалась встречей с амиркой и воксом. Особенно её заинтересовала «живая машина» — она хотела больше с ним поговорить. Полагаю, вскоре возможности представятся.

Всем этим составом вы вышли в ангар, куда за нами прилетел красивый кораблик звездообразной формы. Клиновидный нос и два широких «крыла», набитых оборудованием. Такой же угловатый, но вместе с тем обтекаемый, окрашенный в матовый серый цвет и мерцающий силовыми полями в некоторых стыках. Красивый аппарат, хотя ремонтировать такому броню должно быть дорого.

— Анахорет, мы же поместимся со всеми дроидами? — уточнил я через рацию.

— Да, но вам придётся потесниться. И напоминаю, что на моём судне нет системы жизнеобеспечения.

— Не волнуйся, не дураки пытаться снять шлемы при красном индикаторе внешней среды, — я посмотрел на подошедшую к нам Соню в одном из трофейных скафандров со стелсом. — А ты точно уверена, что хочешь ввязываться?

— Не хочу становиться просто каким-то мусорным техником. Я жила на Фистене — это для меня мелочь.

— Ты главный инженер Зевса… ну, точнее, скоро им станешь. Ладно-ладно, не злись, я помню, насколько ты храбрая! Просто тебе не обязательно совать голову в пекло!

Мне не требовалось видеть лицо киборга, чтобы понимать её эмоции. Она желала показать себя. Девушка из команды Астрид, псионик, реагировала спокойнее. И, конечно же, ждала премии за рискованную миссию.

Им передали контроль над двумя парящими дронами с невидимостью и микроракетами, способными мгновенно вывести кого-то из боя. Мы зашли в тускло освещённый трюм истребителя, где уже ждали остальные члены «группы взлома».

— Думаете принять объединённый удар всего экипажа целого крейсера вчетвером? — уточнила Виктория. — Тяжёлый штурмовик выглядит внушительно, но в случае проблем — это стальной гроб. Отступить он не сможет.

Я посмотрел на представительницу Дома Бореас, надевшую новый на вид, качественный скафандр. Кстати, информацию о её изгнании в наших архивах я не обнаруживал. Похоже, Виктория всё ещё оставалось полноправным представителем Дома. Хотя в этом случае тоже могут быть несколько вариантов: они могла уйти в свободное плаванье по собственной воле или же это неофициальное изгнание без скандала, когда формальный статус остался, однако за ним ничего не стоит. Может быть и такое, что она как Персиваль сменила личность, каким-то образом получив документы с такой громкой фамилией.

В любом случае, сейчас я ощущал её интерес и беспокойство.

— Не волнуйтесь. Главное выполните свою часть хотя бы на минимальном уровне. Маркус, приём, есть контакт?

ИскИн с Меркурия, намного более мобильного и оснащённого лучшими средствами коммуникации отозвался.

— Конечно же. Готов поддержать взлом, как только появится доступ. Хотя, по моим прогнозам, вас ждёт смерть.

Пессимист на линии — всё в порядке.

Подключился Арес — Персиваль пожелал удачи. Он тоже вызывался добровольцем, но я запретил: у нас и так жёсткая нехватка офицерского состава на мостиках. Ударный фрегат с большой огневой мощью должен показывать высокую боевую эффективность.

Отшельник подключил мне доступ к общей тактической карте. Разработанный план приводился в действие и наш десантный стелс-корабль поднялся и лёг на курс для сближения с немногочисленным флотом Ржавого Легиона с такого направления, чтобы корпус крейсера закрывал нас от обычных сенсоров эсминца-авианосца. Ну а подпространственные этот корабль засечь не должны.

Операция начиналась, корабли занимали позиции.

— Алекс, вы не против обращения по имени? — спросила Виктория.

— Я не против убрать официальный тон, — отозвался я, протиснувшись мимо дроида.

— … Почему бы и нет, — после колебаний решилась наёмница и это удивляло.

В нашей среде к неформальному общению привыкаешь быстро. Если это не организация под контролем благородного рода, между собой у нас «выкают» только большие командоры. Она недавно ушла в свободное плаванье?

Недолго подумав, Виктория продолжила разговор.

— Как ты добился обучения псионике от гритов? Они обычно крайне неохотно идут на контакты. А с наёмниками должны говорить вовсе только если их вынуждает ситуация.

Я пожал плечами. Хотя даже с гибкостью сочленений, в штурмовом скафандре этот жест почти бесполезен и скрывается массой стали.

— Полагаю, это именно тот случай. Они тоже какие-то одиночки, толком без денег. Они знали об опасности со стороны пиратов. Может даже подозревали наличие конкуренции. Между прочим, я меркну на фоне экипажа, собранного вами.

Девушка усмехнулась.

— Не могу отрицать. Сначала я встретила Кармиану. Она среди своего народа считается преступником — внутренние политические дрязги. Амирцы уважают сильных псиоников, а моя фамилия расположила её. У нас обнаружились некоторые взаимовыгодные интересы. А затем мы нашли Анахорета и Бариа Та. Он эту историю расскажет лучше.

Мы общались не на закрытом канале по рации: атмосферы-то на истребителе не было вовсе. Видимо, сама история не считалась тайной. Так что Отшельник включился в диалог.

— Бариа Та хоть и ограничен своей органической природой, но необычайно умён и изобретателен. Среди бирианцев он также осуждён из-за халатности, приведшей к большому числу смертей и колоссальным материальным потерям. Он бежал на территорию Республики Эридиан, где некоторое время работал на людей. Вскоре заскучал, к тому же не мог заниматься желаемым проектом. Когда я узнал о нём и предложил исследовать космос, он согласился.

— Просто исследовать? И кто вас финансирует — воксы? — уточнил я.

— Нет, я сам по себе. Некоторые данные можно выгодно продать вашим исследовательским университетам. Иногда мы проводили различные сканирования и сбор данных по заказу. Особый интерес для нас представляет гиперпространство и все связанные с ним аномалии.

— А зачем это вам? — спросила Лили. — Хотите оставить имя в истории? Что-то доказать? Или вами просто движет любопытство? И что мешает делать это в составе влиятельной организации, если вы так умелы?

— Прежде всего отвечу на последний вопрос. Наши позиции часто расходятся с устоявшейся научной школой. Либо мы для них слишком малы и приходится брать всё в свои руки. Что же до причин: для Бариа Та важен сам процесс. Я же хочу увидеть новую веху развития — помочь своему народу и союзным расам. Конечно, и наша значимость после этого вырастет.

— А Кармиана не исследователь? — снова спросила сестра, заинтересованно поддерживая разговор.

— Она довольно умна, но достаточной широтой познаний не обладает. Разве что в псионике. Но делится тайнами своего народа она крайне неохотно, несмотря на изгнание. Её роль в команде в основном сведена к задачам офицера на мостике. Виктория помогает нам выжить в опасном космосе — берёт на себя вопросы взаимодействия с людьми.

Лили продолжала допрашивать вокса. Я же обратил внимание, как упомянутая дочь Дома Бореас проверяет оружие… крайне… экзотичное.

— Откуда у тебя бластерная винтовка?

— Уговорила продать кое-какие ценные данные своему старому Дому. А в качестве своей оплаты за услуги запросила это оружие. Если идти на безумный штурм, то только с чем-то уничтожающим. Идеальное оружие для выстрела из невидимости.

Признаться, я был впечатлён и ощутил зависть. Давно хотел такую пушку! А судя по переключателю, в дополнение к бластеру там установлен лазерный импульсник, чтобы стрелять, пока главное оружие остывает.

— Ты меня всё больше удивляешь. Не хочешь после штурма поговорить о судьбе выходцев из Домов?

Я ощутил на себе внимательный взгляд, несмотря на наличие шлема. Кажется, вопрос её очень насторожил.

— Пожалуй, откажусь. Не люблю рассказывать о себе.

Ну что же, я спорить не стал, хотя к этой команде у меня кажется появилось интересное дело. Убрать бы Альтаир… Жаль, похоже Бариа Та здесь надолго. Лишь бы Гриты не стали требовать нас остаться, а удовлетворились доступом к разлому вместе с другой командой. Мы же можем неплохо заработать и продолжить поиски.

Операция началась, команда сосредоточилась. Оператор дронов проверял соединение, Майк разминался в стеснённом пространстве. Приманка, на которую кое-как криво установили идентификатор, что вполне нормально для пиратов, и намалевали на корпусе значок Штиля, показалась пиратам.

Маленький стелс-кораблик Отшельника вышел из режима скольжения и приближался к «Центуриону» в скрытом досветовом режиме.

Глава 12

Корабль вокса приближался к громадному крейсеру наёмников, превратившихся в преступников. Операция началась точно по плану.

Лили, пытаясь развеять напряжение, усмехнулась.

— Если бы мне месяц назад сказали, что я буду в тяжёлом штурмовом скафандре идти на абордаж пиратского крейсера в компании вокса, чтобы бирианец и гриты получили доступ к аномалии… Я бы решила, что надышалась растворителя.

— Опять надышалась, — поправил я, замаскировав смешок под кашель. — Зато ты стала чаще носить дыхательное оборудование.

— Алекс! — возмутилась сестра, сильно смутившись.

— Копая дешёвую руду на всеми забытой планете я такого тоже представить не мог, — поддержал её миринид. — Жизнь порой совершает самые невероятные повороты!

Неплохая тема для беседы. Жаль времени уже не оставалось.

— Тридцать секунд до открытия трюма. Тяжёлой группе приготовиться, — сообщил Отшельник.

Благодаря тактической карте и внешним камерам, я через визор наблюдал пылающую рядом сине-золотую звезду, при ближайшем рассмотрении похожую на разлом с неровными, мерцающими краями. Наш стелс-кораблик развернулся и начал резко тормозить маршевыми, чтобы не размазаться о силовые щиты крейсера.

Они не могли остановить медленно движущийся объект. А какой-то энергетический импульс помог проделать в них брешь. Вылетело две ракеты — наверняка обычные терранские. И заложив вираж поочерёдно врезались в подвижные бронепластины, прикрывающие большой стыковочный шлюз. Первая была кумулятивная, а сразу за ней, прямо в дыру — с убойным зарядом антиматерии.

В ослепительно яркую вспышку турели истребителя выплюнули четыре нескромных на вид сгустка плазмы.

— Обнаружена стремительная утечка атмосферы. Брешь успешно пробита.

Разлетающиеся осколки отскакивали от включающихся у нас щитов. Последовательный удар дорогим оружием оставил довольно большую пробоину и вынес двери. Аппарель трюма открылась и все выпрыгнули в запланированной последовательности. Сначала Майк и Бэн, с силовыми мечами и плазменными резаками, чтобы расчистить маршрут от стального лома.

За ними Мартин и я с четырьмя дроидами, державшими щиты. Затем боевой паук-невидимка, которого нёс маленький грузовой дрон. Цепочку замыкала неповоротливая и громоздкая Лили.

Отшельник унёсся ко второй точке входа, хаотично стреляя по ненадолго ослеплённому кораблю. Вирус должны скоро вычистить, но уже будет поздно.

Мы попали в довольно длинный и просторный шлюзовой коридор. Отлетевшие осколки повредили и внутренние двери. Однако авангард быстро ликвидировал их в четыре руки.

Потребовались считанные секунды — мы проникли в большой коридор, в дальних концах которого аварийно закрылись переборки. Пока нас никто не встречал. Хотя мы выбрали вход поближе к жилому отсеку, чтобы не пришлось долго добираться до мостика.

Бэн снял со спины большую сумку и рывком поставил около границы распиленной двери, а затем активировал. Устройство для аварийной герметизации стремительно надулось, натянув полимерную мембрану. Толстая, но гибкая рамка перекрыла коридор и выпустила массу липкой, стремительно твердеющей пены, надёжно герметизирующей все щели.

— Отлично. позаботься о накачке атмосферы. Отправляемся!

Пока Бэн занимался панелью, мы приняли боевой порядок. Впереди два дроида с большими выпуклыми композитными щитами. Сразу за ними я и Майк, готовый пойти в ближний бой.

Затем Лили, возвышающаяся над нами и использующая снайперское оружие с низкой скорострельностью. Впрочем, две фотонные турели, развернувшиеся в боевое положение над плечами, решали вопросы ведения огня на подавление.

За нею Бэн и Мартин, прикрывают тыл сестры, да и ширины коридора хватало. Замыкают процессию ещё два дроида с щитами. Паук с плазменной пушкой перебрался на потолок, то и дело оттеняя лампы и мерцая из-за маскирующего поля.

Одна боевая турель всё же активировалась. Но едва она успела развернуться и открыть пулемётный огонь, как её снесло шквалом наших атак.

— Накачка атмосферы начата, помещение загерметизировано, — отчитался Мартин.

— Выдвигаемся. Готовимся ко взлому переборок!

Мы добрались до шлюза и немедленно продырявили дверь, ускоряя набор атмосферы в помещении. Правда, открыли её цивильно — наш софт просто воспользовался старой, не устранённой программной уязвимостью. Впрочем, на каждом шагу про неё не кричали. И многие о ней просто не знали.

И вот там нас наконец встретили. Из-за поворота показалась толпа дроидов, за которыми следовали люди. Обе стороны немедленно открыли огонь. Я высунулся из-за нашего боевого мяса с щитами и вскинул плазменную винтовку, стараясь прицелиться в идущих сзади. Ещё одна группа показалась за открытым шлюзом чуть дальше.

Мелькнуло лазерное шоу, коридор заполнили взрывы от брошенных в нас гранат и запущенных микро-ракет. Правда, всё обычная химическая взрывчатка. Враг проверял наши возможности.

— Дымовые! Лили, две ракеты!

Бэн и Мартин отреагировали моментально, использовав подствольные гранатомёты, установленные на их винтовки. У Ржавого Легиона тоже имелись лазеры, но не такие качественные и мощные. Детонация обеих завес произошла близко к противнику.

Лили, не переставая палить по позиции наплечными фотонками, сняла с магнитного захвата завалявшийся у нас гранатомёт гокта, к которому всё же нашли боеприпасы. Стрелять он мог и без наведения — просто по прямой.

Две довольно убойные ракеты, в совокупности способные сбить боевой гоночный болид, нырнули в дымовую завесу. Я же вытянул руку, легко беря силу под контроль.

С той стороны тоже воспользовались возможностью.

— Ракета! — крикнул Майк и опешил, когда она распалась исчезающим пучком синей энергии. — А? Голограмма?

— Нет. Знакомьтесь с моим новым даром, — я оскалился. — Все продвигаемся вперёд! Бросай две гранаты помощнее!

Миринд без колебаний исполнил приказ, зашвырнув в горевшую от пламени дымовую завесу дуговую и плазменные гранаты. Коридор ощутимо тряхнуло — нескольких мы уже убили. Грохот и скрежет заполняли внешнее пространство.

Я сбил все гранаты и ракеты, почти прорвавшиеся сквозь защитную завесу и прильнул к плазменной пушке. Точное наведение на огонёк разума и максимальный выстрел.

Ментальный сигнал ярко вспыхнул болью и начал угасать. И вся группа тяжёлым шагом продвигалась вперёд. На месте осталась только Лили. Чёрный дым и недогоревшие остатки втягивала ревущая система вентиляции, видимость восстановилась.

Теперь фотонные пушки тяжёлого штурмовика стреляли в дальний конец коридора. Шлюз закрывался, некто за ним разворачивался, собираясь побежать. Раздался громкий хлопок — визор отрисовал траекторию выстрела и услужливо увеличил бойца, чьи щиты со вспышкой лопнули, а пластины брони разлетелись из-за попадания. Скафандр пехотный и судя по траектории сердце пробито.

— Молодец! Мартин, паука вперёд!

Всё, что вышло в коридор лежало на полу, а мы тяжёлой поступью шли вперёд, позволяя оружию остыть.

— Шесть противников за поворотом. Решительны и ждут подкрепления, двое на подходе. Майк, накроем их пока ещё больше не сбежалось!

Замелькали ещё целые лампы над нами. Бесшумно двигаться с такой скоростью не получалось. Но это было очевидно лишь нам. Мой визор прекрасно видел дроида. Но в тёмной части коридора пираты не успели его рассмотреть.

Мелькнула яркая синяя вспышка, а затем с чередой хлопков многоствольный гранатомётный комплекс обрушил на врага ливень смерти, выпустив где-то треть боезапаса.

Под грохот и скрежет я выскочил вперёд на прыжке маневровыми. В широком коридоре, куда нам кстати и нужно, столпились люди и даже два вераксианца, поднимающие оружие на паука. Чёрта с два вы его поцарапаете!

Заранее установленная в режим накопления плазменная винтовка влёгкую снесла шлем одного из штурмовиков, сбив дополнительный барьер у головы.

Телекинетическая волна толкнула авангард — в том числе совершенно не пострадавшего от взрывов огромного ящера.

Кушать подано, проклятое создание.

Энергетический жгут возник около моего тела и пронзил грудь штурмовика. На силовые щиты и броню ему было глубочайше наплевать. Ксенос замер, так и не выстрелив из наведённой на меня устрашающей пушки — его разум охватила агония.

Мелькнули синие импульсы — его собрат и штурмовик из людей частично лишились голов. По мне стреляли дроид и противоабордажная турель. Но физические снаряды превращались в синие вспышки и просто исчезали. С лазерами сложнее — они пока что беспрепятственно били по моему щиту.

Я ощущал, как мне в дар втекает что-то тёплое и удовольствие давно голодающей твари…

Майк влетел за мной и без промедлений взмахом клинка отрезал руку лёгкому дроиду, собирающемуся меня схватить. Стремительный прыжок вперёд и силовой клинок пробивает живот охваченному ужасом пехотинцу.

Возвратное движение назад сопровождалось фонтаном крови, пистолеты в двух лапах миринида обрушиваются на повреждённых дроидов. Он начинает кромсать болванчиков, принявших недавний удар. Тем временем над головой пролетел ещё один плазменный шар, нагнавший убегающего тощего высокого гуманоида. Скорее всего, заннарца, судя по слабому эмоциональному фону.

Тела падают вокруг меня, вся группа встречающих уничтожена. Правда по нам тщетно стреляла пулемётная турель. И, вскинув плазменную винтовку, светящуюся радиаторами, я открыл огонь по ней, пока Майк кромсал ещё шевелящихся дроидов.

Подтянулась и остальная группа, помогая уничтожить закрытую щитами турель и нейтрализовать сопротивление.

— Бэн, рядом должен быть сетевой узел — действуй! Перезаряжаемся и идём дальше. Подкрепление передумало и отступает. На корабле ещё много экипажа.

— Понял, командор! Чем вы их так?

— Я не без причины посещал только важнейшие симуляции. Думали, я готов пожертвовать вами ради самоубийственного штурма? Просто я с самого начала знал, что всех тут размажу, как штурмовики слюнявых шаксов.

Бэн и Мартин действительно думали, словно я был готов рискнуть и полагался именно на снаряжение и профессионализм. К тому же и команда Дмитрия смерти не особо боялась. А теперь все были в восторге. Миринд вообще пребывал в шоке, осматривая результаты моей атаки.

— Алекс, всё в порядке? — заботливо спросила сестра.

— В полном. Не отставай! Эти просто оказались самыми быстрыми и надеялись нас остановить!

Мы подсадили вирус в системы корабля через этот вход и поспешили дальше, вновь приняв стандартное построение. Оружие остывало, микрореакторы тяжёлых скафандров накачивали энергией аккумуляторы.

Какое-то время на нашем пути встречались лишь противоабордажные турели. Некоторые обладали хорошей защитой и высокой огневой мощью, заставляя задерживаться на поворотах. Без пехотной поддержки остановить целую группу они не могли, но и взламывать их удалённо времени не было. Тем более это вовсе не наша задача — мы уверенно продвигались к мостику.

— За дверями впереди делегация встречающих. По одному слева и справа на главном перекрёстке. Приготовьте дымовые.

До мостика оставалось совсем недалеко, когда экипаж крейсера наконец придумал, как нас остановить. К счастью, я засёк возникновение проблемы.

— Сзади приближаются на лифте! Стационарная оборона.

Без колебаний я снял с ноги скафандра Лили мощный генератор стационарного барьера, похожий на обрезок стальной треугольной трубы для несущих конструкций. Устройство больше полуметра в длину примагнитилось к полу и сразу же активировало прочнейший барьер, почти полностью перекрывающий проход.

За ним последовала кинетическая перегородка, закрывающая нас до уровня пояса. Сзади Мартин установил аналогичную оборонительную конфигурацию — разве что заметно слабее.

Позади нас из огромного грузового лифта вылетел… боевой гравибайк. Вытянутая клинообразная конструкция с мощными пушками по бокам и плазменными движками для скоростных манёвров. Человека полностью скрывала бронированная капсула.

Ещё двое людей прибыли на обычных гравибайках. Но и их щитами нельзя было пренебрегать.

И они все открыли лазерный, чёрт возьми, огонь! Их встретила Лили выстрелом точно по боевой машине, но я видел, как мощнейший снаряд хоть и взял щит на пробой, но срикошетил от наклонной бронепластины!

— Дымы с основного направления! — крикнул Бэн.

— Сначала поджарьте мелких! Нам дымовые гранаты за спину! — приказал я, смотря как включились наши дроиды с щитами. — Мартин, паука к гравилётам! Если поймёшь, что его засекли — выпускай весь боезапас!

Сам я направился к фронтальному направлению, откуда полетел ракетный град. Враг не смел нас недооценивать…

Как жаль, что этого мало! Работай, тварь, или мы вместе погибнем!

Ракеты, гранаты и даже очереди из рельсотронов исчезали, плазменные и фотонные сгустки взрывались. Я встал около дроида с щитом, вытянув руку — мир замедлился.

Нейроускоритель — игрушка для тех, кто не способен управлять истинной силой. Гриты показали мне это.

Цвета мира померкли, виртуальный интерфейс погас. Первая волна была слишком плотной, а обстреливали нас с обеих сторон. Лазерная защита заставила часть взрывчатки детонировать, но что-то достигало щитов, на внутренней стороне блока гасли лампочки индикатора заряда, постепенно меняя цвет с зелёного на красный.

Накатывала мощная усталость. Сразу два псионических усилителя не успевали подпитывать меня: даже потусторонняя тварь не желала так напрягаться. Но я давил, пока залп не сошёл — когда оружие перегрелось из-за шквальной стрельбы.

— Идёт на таран! Поберегись!

Я повернулся, коридор позади стремительно продувался от дымовой завесы. Я видел, как Лили запустила две оставшиеся ракеты, но их сбили. Один гравибайк уже лежал на полу, но его наездник был жив и использовал подбитый транспорт как укрытие.

А гравилёт нёсся на нас, непрерывно стреляя.

Я сделал несколько шагов назад, собирая удар и с гортанным рыком взмахнул рукой. Вместо того, чтобы протаранить группу, гравибайк снесло в стену. Он со скрежетом проминал металл, и в итоге врезался в ребро жёсткости, инерция развернула его почти поперёк коридора.

— Я уберу его! — крикнул Майк. Он ловко прыгнул вперёд, отбросив свою винтовку и включив силовые клинки.

Мелькнул синий огонёк, за ним последовала череда выстрелов. Паук, притаившийся на потолке сбил гравибайк, летевший на таран без ездока, а затем убрался с опасной позиции. Позволив себя обнаружить, он стал лёгкой мишенью, а потому спрыгнул с потолка, выполнив переворот в воздухе. Катившиеся кубарем обломки градом осыпали мерцающие барьеры и керамические щиты дроидов.

Я же, сжав зубы, целился, пока моя плазменная винтовка выла всё громче.

Предельный выстрел попал точно в пилота, почти добежавшего до спасительной узкой двери куда-то в технические коридоры. Щит лопнул, а затем непрерывно стрепляющие дроиды и Мартин довершили дело. Майк же… запрыгнул на гравилёт. Пилот очнулся и дал полный назад, но миринд благодаря магнитам устроил родео и начал кромсать кабину силовыми клинками.

— Алекс, у них тяж!

Я не досматривал, чем там всё кончится и повернулся. В коридорах включилась мощная продувка. Я ощущал от «встречающей делегации» шок и даже ужас. Ни ракетный обстрел, ни таран не сработали.

— А теперь размажем неудачников, — процедил я, убирая раскалённую мощную пушку на спинной захват и сняв сравнительно короткую позитронку.

Из-за поворота вышел боевой робот, превосходящий габаритами Лили. Настоящая шагающая машина смерти, да ещё кажется подпитываемая проводом от самого корабля. Кабель волочился по полу, прикрываемый щитами.

Наш мощнейший стационарный барьер постепенно сдавал, потому я без промедлений поднял оружие и нажал спусковой крючок.

Яркий белый поток с рокотом рассёк атмосферу, аннигилируя воздух на пути. В нашем барьере тоже пробил брешь, нарушив проницаемую изнутри силовую структуру.

Вражеский щит, мерцающий многогранниками под пальбой Лили, рассыпался. Грудь тяжёлого дроида разнесло — разлетающиеся осколки сбили с ног людей, стоявших рядом.

В доставшейся мне ячейке также оставался лишь один заряд, хотя даже если бы их было два, оружие всё равно требовало охлаждения. Я бросил лишний груз и метнулся к врагам за моей добычей!

Двигатели запустили меня вперёд. В одну руку лёг силовой клинок в другую — плазменный пистолет.

— Ты куда?! — крикнула Лили.

Только после её крика я осознал, что творю глупость.

Чёртов паразит! Почуял псионика и транслировал мне свои желания! Ну, теперь разберёмся вместе!

Отступать уже было поздно. Ошарашенный такой наглостью враг даже перестал палить по Лили и переключился на меня. Вот только мои щиты были полными!

Стремительным рывком я достиг не пострадавшей группы людей, походя отшвырнув их стационарный барьер к стене.

— Разрежь его! — услышал я рык, похоже адресованный вражескому мечнику.

Голодное создание, жаждущее питания, дотянулось до первого псионика-пехотница. Слабого, где-то на уровне Криса. Но дар есть дар.

Мой силовой меч столкнулся с вражеским. Противник поднимал тяжёлое оружие. Но мгновением раньше лишился головы. Я отдёрнул меч и разрубил винтовку штурмовика. Раздался хлопок и его лицевой щиток треснул от попавшего в голову тяжёлого рельсового снаряда.

Молодец, Лили, отличный выстрел!

— Что за хрень, ему голову снесло! — кричал кто-то испуганно. А ведь это я устал и экономил силы! Поэтому отпрыгнул назад и добил его выстрелом в лицо из плазменного пистолета.

— Отступай, наше оружие перегрелось! — крикнула Лили.

О нет, рановато! Пока у нас есть инициатива, надо дожимать!

Я действительно отошёл от группы, толпившейся у открытых дверей обратно к перекрёстку. Разгорающийся силовой меч срубил голову человека, пострадавшего от взрыва работа и энергетической волны.

— Пристрелите его! Скорее, огонь по красному! — орал кто-то приказы.

Я обогнул оставшиеся стоять ноги железяки и использовал их как укрытие, на лету отдавая приказ команде.

— Готовьтесь давить! Мы должны помочь операции!

Одним движением убрав пистолет на место, я взял с пояса дымовую гранату и бросил совсем рядом. Мощные щиты мерцали, система докладывала о нескольких повреждениях брони. Но я сбил прицел противникам.

По мне тщетно молотила пулемётная турель, находившаяся за поворотом. Да и лёгкие, дешёвые дроиды подключились. Пришлось отступать в главный коридор — как раз когда прозвучало интересное, хоть и запоздалое сообщение от Отшельника, транслируемое через корабельную сеть!

— Внутренние оборонительные системы под нашим контролем. Неавтономные турели безопасны, подчиняем мобильные платформы.

Под последним он имел в виду дроидов. Оборона противника посыпалась, корабельные системы более не сопротивлялись, а значит не придётся задерживаться на перекрёстках, чтобы сломать весьма мощные пушки.

— Очень кстати! Мы почти зачистили жилой отсек! — крикнул я, смотря как мимо, в стремительно сдувавшемся белом мареве, пролетели тяжёлые гранаты.

Плазменная винтовка как раз остыла, и я моментально добил одного пирата — раненого, переполненного яростью и негодованием.

Противник запоздало понял, что вся не переведённая в автономный режим техника больше не с ними, защитные порядки обратились в тотальный хаос. Я почуял, что ещё одного псионика тяжело ранили и рискнул ворваться в битву, пока его дар не распался.

В полном хаосе псионическая тварь сама разобралась, до кого добраться энергетическим щупальцем. А затем меня нагнали Майк и Бэн. Через считанные секунды от защитников корабля не осталось никого.

— Алекс, куда ты лезешь! — возмутилась Лили. — Тебя едва не ранили!

На визоре и правда появилось несколько жёлтых областей, говоривших о серьёзном повреждении брони. Также пострадали один из излучателей щита и одна из ёмкостей системы жизнеобеспечения.

— Зато мы быстро справились, — сказал я, оглядев команду. Сводка информации об отряде говорила, что раненых нет. Майк снова без царапины, Бэну тоже немного покромсало скафандр, и Лили получила первые отметины из-за тяжёлых пушек. Мы потеряли одного из дроидов и двум нанесли урон разной степени тяжести — сущие мелочи!

Меня пошатывало, ощущение поддержки пропало — две бесценные ячейки усилителей были израсходованы. Я ощущал одновременно усталость и жгучий жар внутри…, но пока держался.

— Командир, ну вы дали! — выразил своё восхищение Мартин. — Они стреляли в нас, а ничего не долетало! Это настоящий дар рода Вейл?

— Не совсем. И помните — ни слова команде, даже Дмитрию! Это секретная информация!

Боец по-военному козырнул. Я махнул рукой — мы побежали дальше, игнорируя замерших на месте дроидов. Из соображений безопасности, двери мостика находились не прямо в конце длинного главного коридора, а за крутым поворотом, который мог погасить ударную волну.

Союзники немедленно приступили к попытке взлома. Резать настолько толстые двери бесполезно.

— Как дела снаружи? — спросил я, и способный легко делить внимание вокс ответил.

— Окружение замкнулось. Мы перехватили контроль над двумя турелями главных калибров крейсера и атаковали фрегат. Вражеский авианосец под тотальным подавлением, пытался выслать десант на Центуриона. Но все транспортные суда были сбиты. В численности лёгкого флота мы превосходим врага. Повреждения союзных судов на данный момент минимальные. Пострадало несколько истребителей Альтаира.

Пострадали — это ещё приемлемо! Главное, шесть фрегатов против четырёх — это уже существенный перевес! А теперь ещё и крейсер обратил оружие против союзников!

— А что с гритами? — спросил я. — И вы можете помочь с дверью мостика?

— Дух Исследований сбил одного из вернувшихся разведчиков и также включился в битву малых кораблей, оказывая существенную поддержку. Над дверью работаем. Вы сможете устранить персонал мостика?

— Там осталось всего пятеро, и вряд ли они смогут нас удивить. Вы выслали подмогу? — я заметил приближение чьего-то разума.

— Да, в нашем секторе сопротивление полностью подавлено.

Паршиво… надо сдерживать себя, а я сейчас не в лучшем состоянии! Хотя с оставшимися врагами должен справиться. Тем более псионическая тварь получила подпитку.

— Получилось! — воскликнула Лили. — Осторожнее, они могут держать что-то особо убойное в резерве!

Я прекрасно это знал и отошёл от створок. Изнутри, однако, ощутил странное. Находившийся в центре ментальный огонёк неожиданно вспыхнул и начал стремительно распадаться — застрелился!

И снова меня немного понесло. Я влетел на мостик, экипаж которого поднимал руки, смотря на место капитана.

— Мы сдаёмся!

Вот шаксов сын — пиратский барон не захотел попадать в плен и убил себя игольником! Однако энергетическое тело вместе с даром не исчезает сразу. И я позволил твари вытянуть щупальце в сторону намного более сильного псионика, чем все предыдущие. В даре снова стало теплее, слабость отступала, сменяясь жгучим приливом сил. Меня буквально распирало от полученной энергии.

— А! Что ты делаешь?! — испуганно закричал один из пиратов, отпрыгивая.

— Убеждаюсь в смерти. Всем исполнять мои приказы, если не хотите сдохнуть! Отключить протоколы безопасности! Передать нам полный контроль!

Майк, а затем и двое людей влетели за мной, беря на прицел состав командный мостика. Мой приказ немедленно исполнили, пиратов глубоко впечатлил напор, с которым мы смяли их силы.

Я осмотрел тактическую карту: пиратов откровенно давили. Два фрегата уже вывели из боя. Оставшиеся пытались убежать, но тщетно. Авианосцу сбили щиты, но пока не повреждали. Потому я через консоль включил канал связи внутри флота.

— Галеон, сдавайтесь. Ваш флагман полностью захвачен, а глава мёртв.

— Пошли к чёрту, дерьма куски! Чтоб вам очко на глаз натянули! — отозвался некто высоким истеричным голосом.

— Авианосец Галеон активирует скользящий привод в режиме форсажа, — сказал Отшельник. — Не вижу смысла вести детальные расчёты успешного выживания в разломе. Примерно один шанс на миллиард. Сбивайте.

Корпус корабля тут же поразили рельсовые и лазерные орудия. Что-то взорвалось, но искажающие пространство мерцания не гасли. Зрелище было интересное, но я краем глаза заметил странное движение одного из красных маркеров.

Какого лешего творят гриты!

— Полный вперёд! Вы, исполняйте! Форсаж маршевых двигателей! — крикнул я нервным пленным, а уже после этого нашёл канал общения флота, подключившийся вместе с остальной связью. — Ваш-Но-Уррге, что вы делаете? Какого чёрта вы полезли к аномалии?

На удивление те ответили, хотя Дух Исследований уже был совсем рядом со «звездой» аномалии, наплевав на ещё продолжающийся бой.

— Это исключительно наши дела, Алекс Вейл. Договор исполнен.

Связь прервалась! Я наблюдал за необычным медного цвета корабликом, висевшим совсем рядом с аномалией. Кармиана и Эдрик требовали ответа, что происходит. Но будто бы я знал!

Неожиданно аномалия вспыхнула ярче и увеличилась в размерах — а корвет решительно влетел в неё!