Звёздные скитальцы. Том 4

Глава 1

План по захвату Аргентума достиг финальной фазы и Меркурий готовился к переходу в режим скольжения. Честно говоря, нам оставалось уповать на достаточно точный выход в нормальное пространство. Промахнёмся сильнее допустимого и операция будет провалена.

Они так долго кружили по сектору, что я уже всерьёз волновался, об успехе подготовленной нами ловушки: или на нас наткнутся, или время истечёт! Конечно, неожиданную игрушку разведчики припрятали на фрегате Эльзы! Целую щитобойную ракету для скоростного удара! Интересно, почему нам такие не доверили! Боялись, что мы пошлём всё и сбежим?!

— Отстрел разгонной ступени произведён. Начата корректировка курса снаряда, стартуем, — доложила Афродита одновременно со вспышкой открывшего разрыва в подпространство.

То, что мы делали, требовало высокой точности. Сброшенная заранее ракета разогналась до высокой скорости и теперь пыталась попасть в маленький фрегатик, который мог при этом двигаться по области в пару тысяч километров. И эту цель ещё нужно чётко зафиксировать.

Очень редко применяемый в войне способ из-за времязатратности, заметности и, зачастую, бесполезности. Силовые щиты ведут себя подобно плазме: обтекают медленные объекты и как стена останавливают быстрые. По крайней мере замедляют, а энергия никуда не исчезает и переходит в тепло. Даже вольфрамовые снаряды испаряются при столкновении. Тугоплавкость позволяет лишь повысить порог, при котором в случае пробития нестабильного барьера цель будет поражена, а не получит шлепок облачком разлетающегося газообразного металла.

Есть много оговорок сложной космической стратегии войны. Но в общем, боеголовки этого типа применяют редко.

— Почему нам не отдали эту ракету для боя в астероидном поле? — поинтересовался Майк. — Она же щитобойная! А с вашими рейлганами только и требуется вызвать нестабильность барьеров и пробить!

— Другая технология, — коротко ответила Афродита. — Без разгона она абсолютно безвредна. Зато в случае удачи намного эффективнее.

— Интересно, кому же она предназначалась, — задумчиво спросил Крис.

Мне тоже было любопытно. Думаю, я бы даже смог получить ответ: ведь целью наверняка предполагалась станция или удачно подвернувшийся тяжёлый корабль, который потом гораздо проще подорвать термоядерной дубиной. Но меня так перегрузили информацией, что лезть в диверсионные планы дома Грант желание абсолютно отпало.

— Три… два… один, — озвучила Афродита таймер выхода из скольжения. — Цель поражена!

Вплоть до этого момента мы не узнали, удалось ли попасть, однако всё сложилось идеально!

«Активация подавителя гипердвигателей».

«Активация боевого режима. Атакующая формация».

Я хищно оскалился, наводя на противника орудия: вышли мы почти идеально! Вывод из строя его щитов существенно облегчал дело: ведь с «пустыми карманами» бросаться на элитный боевой фрегат не хотелось. И позволяло диктовать свои условия.

Полный залп по касательной!

Шесть рельсовых снарядов достигли цели. После разрушения структура щитов едва начала восстанавливаться. Подобный резкий сбой перегрузил излучатели: для них это экстремальный режим работы.

Есть пробитие! Верхняя половина пузырька сегментного щита лопнула. Вокруг корабля мерцало и искажалось пространство. Дополнительная закладка в виде крохотного огрызка технологии пустотной бомбы помешала кораблю сбежать сразу, и теперь мы надёжно их держали.

— Фрегат Аргентум, сдавайтесь или мы вас просто обезвредим и возьмём силой.

Красивый белый корабль начал разворот к нам носом… ещё один залп! Прямо по линии стабильности щитов вдоль центральной оси!

— Отбросы, думаете, это вам поможет?! — рыкнул в эфир Себастьян. — Грязные пираты, сейчас вы увидите, на что способен корабль Дома Варгос!

Я иронично усмехнулся.

— Совсем недавно ты видел, на что способен фрегат Великого Дома Вейл. Ты же пока демонстрировал лишь умение стелиться под ящериц.

— Не смей использовать имя Великого Дома, отброс! Ты… — я заглушил канал связи и продолжал вести огонь по касательной к щитам, поддерживая состояние перегрузки. Спаренные бластерные батареи до нас не доставали. Максимальный задний ход позволит продержаться до момента, когда противник приблизится на дистанцию ближнего боя.

Осталось потянуть время до прихода Валькирии и взять Аргентум целым. Возможно, он нам пригодится. А даже одна лишняя дырка в корпусе может вызвать вопросы у вераксианцев.

В памяти всплыл подлый удар, предшествовавший «вежливому» предложению уступить первенство. Поэтому я снова заговорил в эфир, пока что не раскрывая карты, дабы этот придурок не решил вытворить что-то похуже.

— С каждой секундой отказа принять судьбу, которую ты сотворил собственными руками, последствия для тебя будут лишь ухудшаться. Думал, не поплатишься за удар в спину? Если у тебя нет чести, то я с радостью познакомлю тебя с истинными законами дикого космоса, где значение имеет лишь сила в твоих руках.

Аргентум в ответ на это открыл огонь дальнобойными орудиями, ранее спрятанными в слотах внутри двух крупных «машинных гондол». Две выдвинувшиеся рельсовые пушки были заметно крупнее главных калибров Меркурия! Менее универсальные, зато более эффективные в бою тяжеловесов.

Правда дистанция всё ещё была достаточно велика, а комплекс Ревенант и системы помех очень мешали нашим противникам. Первый залп полностью прошёл мимо. От второго нам досталось одно попадание, от следующего уже два.

— Меняем конфигурацию помех. Адаптация под противника, — говорила Лили. — Хочу реактор на антиматерии! Сколько у них мощи!

— Чтобы при одном удачном попадании сразу отправиться на тот свет вместе с кораблём? — спросила Афродита.

— Красиво уйти! — поправил Крис. — Чтобы все вокруг увидели фейерверк!

— Да что же все сегодня каркают! — возмутилась Лили. — Алекс, подключай лазер! Постоянная нагрузка сильнее мешает восстановить щиты, чем сквозные пробития!

У Меркурия была ещё одна пушка, применяемая крайне редко — в основном когда надо что-то разрезать или сбить зубастую мелочь. В поле астероидов она бы слишком сильно демаскировала, но сейчас мы использовали и этот убойный аргумент. Выпущенные дроны готовились сбивать ракетный залп.

Мы ползли назад, а противник приближался, просаживая наши щиты. Я уже боялся, что всё же придётся действовать «по худшему сценарию». Но спустя ещё полторы минуты наконец прилетела Валькирия и открыла аккуратный огонь по щитам.

— Себастьян, последнее предупреждение. Я не хочу повреждать собственное имущество, но ты вынуждаешь меня! Нас двоих тебе не победить. Если возомнил себя героем, сражающимся до конца, то лучше просто застрелись. Я в курсе, где у твоего корабля реактор и хранилище АМ-ячеек для него. Ты не взорвёшься. Ты останешься на искорёженном куске металла, и я вытащу тебя наружу. Цена твоего выкупа возрастёт на стоимость нового Аргентума. Около ста пятидесяти миллионов, я прав? Как думаешь, твой папаша сможет заплатить такие деньги? И захочет ли? Хотя если сразу не согласится, начну отправлять тебя домой по частям. Поверь, это очень мотивирует! Особенно если подключаются журналисты других Домов!

— Очень натурально, — оценила Герда.

— Вот у нас уже три фрегата и есть деньги на звено перехватчиков! Поднимем чёрный флаг, подомнём под себя Штиль… — мечтательно сказала Лили. Прирождённая актриса — гокта поверила и заволновалась!

Если честно, мне не нравилось общаться как пират даже ради отыгрыша роли. Но если сразу ему сказать, что «мы разведчики Дома Грант» — это может сподвигнуть перепуганного гонщика на необдуманные, непрогнозируемые действия. Лучше пусть считает, словно просто попадёт в плен к пиратам и потом Дом его выкупит.

Связь я разблокировал, потому снова услышал собеседника. Без картинки, но я очень чётко представлял себе его перекошенное сейчас лицо.

— Надеешься, что Штиль защитит тебя от ярости Дома Варгос? За мой захват тебя выпотрошат живьём! Как думаешь, быстро тебя продадут пираты, если я назначу за твою голову награду в десять миллионов? И ещё столько же за твою сестру.

— Любишь разбрасываться деньгами Дома? — поинтересовался я иронично и понизил голос. — У нас не жалуют продающих своих за награду от ублюдков, считающих, будто вселенная принадлежит им. Таких вешают живьём на собственных кишках прямо в ангаре. Именно потому мы правим Морем Спокойствия. Сдавайся. Ты испортил нам конспирацию и Варгос дорого заплатят за твою шкуру. Ещё один выстрел в мою сторону, и ты на практике узнаешь, как у нас блокируют силы пленным псионикам, создающим проблемы.

Я услышал неопределённый звук, но Себастьян выключил микрофон, а Аргентум прекратил стрелять. Всего одна жестокая угроза хирургически лишить его разума. После чего потребуется очень долгое и сложное восстановление, и благородный гонщик наконец сломался. И хотя он смелый экстремал, но настоящая битва — это немного иное. А свою жизнь он ценил.

— Мы сдаёмся… не усложняй ситуацию, Вейл. Если сделаешь то, о чём говоришь, приумножишь ярость Дома. Это будет жест высшего неуважения.

— О, я в курсе. Правила ты знаешь. Спрячьте орудия в слоты, закройте ракетные шахты. Отключите главный реактор, щиты, а также систему внутренней безопасности корабля. Встречать нашу группу в лёгкой одежде и без оружия. Случайно оставленный при себе нож может оказаться в заднице владельца. Или в глазнице, если тот попробует его применить. Все, кто спрячется на борту будут убиты или проданы в рабство без возможности выкупа.

Аргентум подчинился и вскоре оказался зажат между Меркурием и Валькирией. Плюс ещё группа, которая летала к флаеру с пленными, также вынуждена была сдаться. Скорее всего, у Себастьяна почти закончились телохранители.

— Кто смелый желает мне составить компанию? Всё же псионика может потребоваться обезвредить. Я там нужен.

Миринид и Крис вызвались одновременно — на том и решили. Естественно, Герда и андроид Афродиты тоже пошли с нами. Если честно, я сомневался, что Варгоса обуяет ярость и он нападёт на группу высадки. Ну, убьёт одного человека, может даже двух, а потом его в лучшем случае пристрелят.

На самом деле я не хотел упускать уникальную возможность добыть кое-что очень редкое.

Экипаж разделился по нашему требованию — и часть собралась в трюме, куда мы и высадились. И он был раза в два просторнее, чем на Меркурии, при почти сопоставимых габаритах наших кораблей. В основном за счёт менее крупных «топливных баков» и реактора — антиматерия весьма компактна. И ещё Аргентум наверняка не нёс торпеды — только пару тяжёлых ракет. А они заметно мельче.

Да сюда влезет лёгкий истребитель! Или звено средних дронов! Но вместо них из заметной техники стояли запасной гоночный болид и красивый, блестящий флаер. Места при этом оставалось очень много, предоставляя свободу манёвра техникам.

На воротах трюма функционировало атмосферное силовое поле. Потому мы просто влетели внутрь. Себастьян, часть его офицеров и группа технического персонала с перепуганным видом встретила прилетевший флаер, из которого показалась наша весёлая команда при поддержке пары дроидов.

И от группы повеяло удивлением, когда я подчёркнуто вежливо пропустил вперёд нашу зелёную надзирательницу, положив кулак на сердце в воинском приветствии.

— Делай так почаще, и я привру в отчёте о твоей полезности, — негромко пошутила гокта. — Позвольте представиться, младший лейтенант Герда Деата хас Коллас из корпуса разведки системы Акант под властью дома Грант.

Над её наручем загорелась голограмма значка.

— Мы не знали! — взвизгнул Себастьян, голос дал петуха.

Страх вполне обоснованный, потому что, во-первых, теперь Варгос его не защитят. Во-вторых, конфликт переходит в более серьёзную плоскость, чем рядовая стычка Домов. Валькирия и Меркурий в нём — лишь подчинённые, исполняющие приказы согласно заключённому контракту.

— Или не хотели знать. Всё понимали, но отказывались в это верить и предпочли видеть то, что пожелали.

— В-вы могли бы сказать заранее! — воскликнул мужчина, сделав полшага назад.

— Подвергать операцию риску из-за ненадёжного партнёра? Вераксианцы могли прослушивать любой канал связи. Одно неосторожное слово и всё бы разрушилось.

— Пригласили бы на корабль! Сказали бы, чем вы заняты!

Герда словно бы не услышала криков выбитого из колеи Себастьяна.

— Или ты всё же знал? Мы тут находили странных жучков, да и побежать жаловаться вераксианцам — явно не то, что делают из обычного желания мести. Дому Варгос выгодно, если Акант падёт, а мы пострадаем. К твоему несчастью, мы выбрались из твоего капкана.

Теперь в ход пошло придумывание фактов, которых на самом деле не было. И они вообще не бились с тем, что после случившегося Себастьян согласился на встречу! Однако историю пишут победители.

Себастьян сначала оправдывался, а вскоре начал злиться.

— Да это же бред! Думаете, имперский суд поверит в такую историю?! Да вас всех…

— Какой суд, парень? — перебила его зелёная. — Забыл, где находишься?

— Это вы забываете, кто я и кто мой отец! Думаете, контр-адмирал первого флота просто проглотит это? — Себастьян в бешенстве метал молнии взглядом… причём, почему-то, не в Герду.

— Почему ты смотришь на меня? Она тут главная, — я вскинул бровь. — Что же до Джулиана Варгос… А сколько у него детей?

Весьма провокационный вопрос. Но всё же в мире большой игры дети — это тоже ресурс. Есть более важные наследники и будущие управленцы. А один из младших сыновей адмирала — это не более чем имиджевая фигура. Вряд ли за него будут так уж сильно переживать: ведь у Джулиана наверняка много отпрысков.

Подчинённые Себастьяна смотрели на своего босса откровенно испуганно. Ведь с каждым словом он приближал самый простой исход: «Аргентум пропал во время пересечения нейтральной зоны, предположительно уничтоженный пиратами одной из сторон или попался патрулю врага в начале войны». Экипаж же… тут мне хочется верить в благородство Дома Грант. Может быть поступят, как действовали в таких случаях Вейл. Пусть я мало знал методы отца, но слуг врагов великого Дома, знающих слишком много, старались не убивать. Предоставляли возможность отправиться работать на фронтир или секретные станции, где у персонала нет связи с внешним миром. Либо стирали память о последних событиях. Убрать последнюю неделю жизни не так уж сложно при наличии нужного оборудования.

— Изгнанник, сын… — зашипел Варгос и тут же прекратил. Потому что знал, ещё одна фраза наподобие «сын проигравшего неудачника» и я его просто пристрелю — за что меня максимум немного пожурят. Особой ценности пленный не представляет.

Герда хмыкнула и кивнула Крису.

— Всех проверить и надеть наручники. Себастьяну ввести нейроблокаторы. Но сначала он передаст полный доступ к управлению Аргентумом.

Варгос дошёл до неконтролируемой стадии гнева — рыкнул и похоже напоследок решил отыграться и забрать кого-то с собой. А целью выбрал именно зелёную. И похоже он всё же на всякий случай прихватил усилитель!

Незримый удар оказался очень сильным! Настолько, что столкнувшаяся псионическая энергия замерцала голубоватым сиянием! Ещё немного и Герда лишилась бы головы.

Спустя всего секунду Афродита приставила к незащищённой шее Себастьяна станнер и выстрелила. Никакие личные барьеры не смогли помочь на такой дистанции и содрогающееся в конвульсиях тело распласталось на полу.

— Всё же решился… — Герда, не представлявшая, какое противоборство произошло перед её носом, шагнула назад. — У него нет пульса!

Датчики и правда заметили стремительное падение жизненных показателей, а остальная аудитория отшатнулась.

— Сейчас реанимирую. Но если я случайно поджарила ему мозги, прошу прощения, — без капли вины и сожаления в голосе Афродита взялась за дело. Один из техников спохватился и сказал, что во флаере есть меднабор. Впрочем, андроид всегда носила его с собой. Запустить модифицированное сердце было довольно простой задачей. Но Себастьян не скоро придёт в себя.

Заодно Афродита конфисковала усилитель, который был спрятан за спиной. Он представлял собой большой, слегка выпуклый медальон, исключительно для красоты инкрустированный искусственным сапфиром в виде герба Варгос. Его потом лучше убрать.

— Это… пси-усилитель? — поинтересовался Майк. — Я думал, их носят на голове…

— Нет, это всевозможные защитные барьеры. Иногда что-нибудь для помощи работы мозгу. Всё работает иначе, дар находится в другом месте. Великолепно… — я улыбнулся, давно хотел завладеть такой штукой! Абсолютной силой такое маленькое устройство не наделит, но в самых жарких столкновениях определённо поможет! Нужно обыскать корабль на предмет зарядов усилителя и прочих полезных устройств. Потому я поднял взгляд на экипаж. — Итак, кто ещё имеет полный доступ к системам Аргентума?

— Полный только у господина. Но я капитан корабля, — произнёс невысокий крепкий мужчина, который смело смотрел на меня, сжимая кулаки. — Зачем ты работаешь на Грант?

— А почему ты служишь Варгос? — я наклонил голову. — Ты родился на их землях, а я просто свободен выбирать, кому помогать. Вообще-то я нанялся сражаться с вераксианцами, а не с людьми.

— Невероятная победа, поразительная… — начал мужчина, но я качнул головой.

— Лесть не поможет. Не волнуйтесь, с вами будут хорошо обращаться. Передай мне доступ максимального уровня, пока мы не приведём в чувство твоего господина.

Капитан фрегата посмурнел, но всё же подчинился.

Аргентум перешёл под наш контроль. Экипаж разделили между Валькирией и Меркурием, тщательно проверив каждого. ИскИна тут, вопреки ожиданиям, не было. Видимо сочли излишеством для и без того дорогого личного корабля. Но нам от этого только проще.

Атмосферу откачали из всех жилых отсеков, Афродита с помощью местных обслуживающих дроидов занялась проверкой каждого уголка корабля, в дополнение к проведённому обыску. Я как псионик пробежался по наиболее укромным местам. Однако надеющихся спрятаться не обнаружил.

Наконец я посетил каюту Себастьяна, где более тщательно всё осмотрел. Не составило труда найти в личном арсенале ещё один пси-щит, в дополнение к тому, что я когда-то отнял у налётчиков на Фистене после защиты Софи. Теперь не придётся каждый раз отдавать свой Лили, когда она идёт в бой. А ещё удалось отыскать ячейку для усилителя.

Многое реквизировать на благо своей команды я не мог, поскольку статус корабля был… неопределённым. Однако на мелочи закроют глаза. Потому я между делом унёс очень хороший плазменный пистолет — на уровне лучших экземпляров оружия в нашем арсенале.

— И снова ни одного бластера, — я даже расстроился. Вообще-то на Аргентуме стоят крайне редкие бластерные батареи. Обычно их используют только ценители!

— Это дорогое оружие, и в некоторых аспектах необычное, требующее специальных боеприпасов, — заметила Афродита, слышавшая меня. — Хороший фрегат, оставить бы себе! Только, подозреваю, его получение запишут как приобретённое во время миссии благодаря нанятым исполнителям. А значит принадлежащее дому Грант. Виктор собирается перебросить сюда большую часть агентов.

Я кивнул и не найдя более ничего из того, что можно быстро присвоить, направился обратно к ожидающему в трюме флаеру. Взял бы бронескаф, но я действительно предпочту, чтобы пропажа Себастьяна осталась загадкой для Варгос. Такое серьёзное оборудование, которое соединяется с разнообразными системами, может оставить следы. Не стал бы продавать даже на Нассау, куда нам сейчас соваться можно только тщательно скрыв личности.

Нет смысла жадничать и рисковать ещё больше, когда нас ждёт комплекс археев. Очень надеюсь, что ждёт!

А ещё целый список дел: чёртов ящик Ника, который наверное уже думает, что я его кинул несмотря на предупреждение о моём долгом отсутствии. Плюс толпа пиратов, которая будет гоняться за солидной наградой за наши головы! И хорошо если до Драго так и не дошла информация о местонахождении Сандера.

Хотя учитывая его контакт с Красной Стаей и её покровителем Синдикатом Саврана, которым мы нанесли огромный ущерб, что-то я сомневаюсь в том, что информация затерялась и оказалась забыта.

— Да-а… чувствую, сегодняшний подвиг будет не самым ярким событием за год…

— Ничуть в тебе не сомневаюсь, мой капитан, — со смешком ответила Афродита на озвученные мной мысли.

Глава 2

На Меркурий я вернулся полностью вымотанным. Скоротечная, но напряжённая перестрелка с Аргентумом, а затем беготня по его внутренностям в роли сверхчувствительного живого пси-детектора «слегка» утомляла. День ощущался рваным и совершенно неправильным.

Потому сняв в оружейной скафандр, я пришёл на кухню просто чего-нибудь перекусить, перед тем как отправиться отдыхать в свою каюту.

Меня сопровождала андроид, которая как всегда беспокоилась о моём состоянии. Иногда это немного раздражало, но сейчас я был рад компании. Кроме того, зайдя в помещение я сразу заметил нечто необычное.

— М-м… пахнет цветами. Ах да, я же просил прикупить ароматизаторов для уюта. Запах приятный, но по-моему, слишком навязчиво — немного убавь концентрацию.

— В прошлые два раза ты даже не заметил, — улыбнулась Афродита. — Возможно, потому что ещё не отвык от гибрида мегаполиса и тропиков.

— Вот как… знаешь, у меня сейчас чёткое ощущение, будто гонка была примерно неделю назад, а не сегодня. Но, слава богам пустоты, мы закончили… — я вытащил из шкафчика упаковку печенья, взял в холодильнике пластиковую бутылку недавно восстановленного из порошка апельсинового сока.

— Если бы тут была Лили, она бы припомнила, как ты постоянно критикуешь её за желание есть вкусную, но вредную еду. Разве это ужин? — с ехидством спросила ИсКИн, а я с уверенностью кивнул.

— Но сестры здесь нет, а значит не нужно выступать примером для подражания. Кстати, где она?

— Вместе с Крисом перевозит к нам на борт полезные детали. Мы сможем хорошо улучшить сенсорные системы и заменить некоторые изношенные элементы.

Я сел на стул и закинул в рот сладкое рассыпчатое печенье с шоколадной крошкой, задумчиво смотря на красивое лицо собеседницы, выглаживающей белые локоны. Тихое, спокойное общество расслабляло.

— Это хорошо, если надсмотрщики не против. И не много ли времени Лили проводит с Кристианом?

— Уже беспокоишься? — с пониманием усмехнулась Афродита. — Не переживай, они просто хорошо поладили. Кстати, ты не забываешь, кто такой Крис?

Ну ещё бы, он же из Грант! И он умудряется оставаться икогнито прямо перед их агентами! А ещё мне дико не нравится то, что я не могу обсудить на борту Меркурия всё что пожелаю — потому что в кают-компании перебор с посторонними!

Приходится собираться в личных каютах или оружейной. Потом надо будет всё здесь проверить и пройтись по углам эми-излучателями, чтобы гарантированно сгорели любые микрожучки.

— Пока он ведёт себя культурно, всё в порядке. Ох, не было печали, — простонал я, смотря как в кают-компанию наведалась Герда. Она бросила недовольный взгляд в мою сторону и закатила глаза. Тем не менее было очевидно, что она по мою душу.

Афродита конечно же знала о её приближении, но плохие новости заранее не сообщала.

— Вижу, сейчас ты бы не обрадовался даже своим любовницам с Валькирии. Потому буду краткой: кто там такой лежит в специальной камере содержания с жизнеобеспечением, что мне нужно согласовывать это с тобой? С Себастьяном поговорили. Ничего интересного, но держать такого сильного псионика с шестёркой по Крейну в сознании как-то не хочется. Он снова попытался меня убить, и только шоковая наклейка прямо на черепе не позволила это сделать.

У него всего шесть? Похоже, он вложился в развитие псионики особыми методами, и усилитель у него хороший. У меня должна быть девятка, но без поддержки развития и усилителя я проигрывал Себастьяну!

— Он закапывает сам себя… и почему люди такие? Нет, правда ответь — интересен взгляд офицера разведки.

Отчасти я испытывал любопытство, отчасти просто взял паузу на размышление насчёт карцера. Зелёная какое-то время недовольно смотрела на меня, а затем вздохнула.

— Себастьян Варгос — по-настоящему высокородный и гордый идиот. Проблем в жизни он не знал. Самый большой удар для него — это плохие результаты в гонке. Я в его глазах вовсе ксенос, к тому же из самых низкосортных — представитель короткоживущей расы, потерявшей за последние пятьсот лет треть территории. Когда первый страх прошёл, благородный вспомнил о своём положении. А такие как я для него — словно космическая пыль. Он просто не думает о худшем варианте будущего, ведь уверен, что мы его освободим.

Тяжело быть чужаком на службе у людей, но Герда старается… что же.

— Спасибо за ответ, а в той камере лежит Сандер, один из капитанов из Рейдеров Драго. Я думал, он ещё может пригодиться.

— И всё? А почему ты не доложил службе безопасности? — удивилась Герда.

— Напомню, что на вашей станции, прямо в жилой зоне, мою сестру похитили и едва не увезли на корабле. Ах, тебе же не рассказывали. В общем, мы не доверяли службе безопасности Аканта. И у нас ещё есть слабая надежда, что Драго не в курсе, где его капитан. Потому мёртвым сдавать тоже не торопимся. В общем, можешь уложить туда самых опасных.

Герда удивилась, но лишних вопросов задавать не стала — утащила пару печений и отправилась надёжно укладывать пленников.

— Для неё это задание — вопрос карьеры и всей жизни, — сказала Афродита.

— Ага. Ну, пусть мы ей ничего не должны, постараемся завершить миссию хорошо. Ладно, пойду займу себя чем-то тривиальным на сон грядущий. Только сначала проверю эту штуку.

Я взял медальон с гербом Варгос и покрутил в руках. Ничего необычного, кроме небольшого монохромного экрана на задней панели, выглядевшего так, словно цифры напечатали прямо на металле. Он показывал заряд в 70%, плюс я ранее нашёл ещё одну ячейку.

Собственно, именно из-за этого отыскать подобное на чёрном рынке — задача почти невозможная. Такие предметы попадают в руки самым влиятельным людям, и они их уже не отпускают. И даже пустые никто не продаёт. Ячеек с обработанными войд-кристаллами в свободной продаже просто нет, хотя владеть ими не запрещается.

Афродита последовала за мной в комнату с дроидами и с интересом наблюдала за моими действиями. Я проверил возможность выключения этой штуки, а потом положил в нагрудный карман.

Внутри стало… теплее, что ли. Я почувствовал странный прилив сил — не физический, а именно… псионический. Довольно приятное ощущение, должен заметить! Будто меня подпитывает нечто извне!

Небольшого гуманоидного боевого дроида, который раньше казался тяжёлым, сейчас я поднял довольно легко! Несмотря на нагрузку за прошедший день, практика не казалась пыткой!

Я опустил дроида, перестав тратить бесценный заряд и сразу перепроверил медальон. Цифра в 70% не изменилась. Хотя возможно измерение попросту не было достаточно точным.

— Мне понравилось… и, надеюсь, скоро получить такую штуку будет вопросом пожелания секретарю. Кстати, Афродита, а ты что предпочтёшь? Станешь личным помощником, помогающим управлять Домом, или лучше переселишься в дредноут? Уж расширения твоих ограничений нулевого уровня не станет проблемой.

Ограничитель роста интеллекта нулевого уровня можно отрегулировать. Достаточно получить нужный ключ и оборудование. Для наёмника задача абсолютно невыполнимая, а для главы великого дома это вопрос волеизъявления и небольшого ожидания.

— Я хочу быть там, где ты. А значит твоим флагманом. Потому что я уверена, во дворец ты будешь заходить только проведать жену. И то если она не будет летать с тобой.

Афродита очень хорошо меня знает. Я улыбнулся и от души поблагодарил ту… с кем я вырос. Наставница, помощница, координатор и семья. И я всем сердцем надеюсь, мы действительно дойдём до своей цели.

***

Остаток дня я просто листал архивные новости империи, постепенно перейдя в раздел о военном снаряжении. А затем вовсе включил любимый, заслушанный до дыр плейлист и просматривал ленту со всякими шутками. Причём вераксианскую, сохранённую в базе.

Понятного было мало, но я ощущал себя почти археологом, ведущим изучение баз данных неизвестной цивилизации. Интересно было познакомиться с чужой культурой. Зарисовки сценок с малопонятными шутками, фотографии накачанных вераксианцев, демонстрирующих изготовленные вручную традиционные клинки с красивой гравировкой. Критика каких-то поправок в законах, запись представления с экстремальными трюками. Должен сказать, для обычных жителей планет зрелище должно быть и правда впечатляющим.

Меня иногда отвлекали, но в целом капитан на ближайшие дни мог себе позволить заниматься чем пожелаю. Все три фрегата отправились в полёт. Мы нашли развёрнутую сравнительно недалеко от Урасиса мобильную станцию, вокруг которой двигалось множество кораблей. Приближаться было чистой воды самоубийством даже для диверсионного фрегата, а стелс-разведчиков с варп-приводом мы не имели. Потому не смогли установить визуального контакта.

Наверняка где-то летали другие разведчики, у которых имелись подобные игрушки в арсенале. Но Герда не устраивала сеансов связи. Нет никакого смысла её изучать сейчас: нам требовалось лишь дождаться, пока кто-то полетит примерно в сторону Аканта в режиме скольжения, но будет уступать в скорости Меркурию.

К этому моменту меня снова нагнала сонливость. Я со спокойной душой лёг спать — и впервые за эти дни меня никто не будил. Уже утром узнал, что Афродита засекла корабль, за которым мы могли следовать. Он летел без сигнала транспондера. Потому по гипер-сигнатуре мы знали лишь о примерно равной нам массе. Скорее всего, это был грузовоз или тяжёлый десантный корабль, который мы не теряли, следуя параллельным курсом на довольно большом отдалении.

Меня ради одного только приказа «полетели» будить не стали и корабли сами организовались. Намного более «шумные» Валькирия и Аргентум летели ещё дальше. Ввиду крайне малого числа устройств гиперсвязи в нейтральной пограничной зоне общение сводилось к минимуму — и мы мгновенно обменивались заготовленными отчётами. А сразу после этого включали режим тишины.

Почти целый день прошёл обыденно. Я тренировался в спортзале, когда мы наконец долетели до чёрной полосы зебры, вдоль которой последнее время несёмся.

— Алекс, поступил экстренный сигнал с Валькирии — у них критический сбой гипердвигателя!

Сожги меня звёздное пламя! Не было печали!

Я тут же вскочил с тренажёра.

— Что случилось — варп-мина, диверсия? Экстренный сеанс связи.

Пока Афродита спрашивала информацию, я выпрыгнул из спортзала и побежал по коридорам Меркурия к мостику, на всякий случай готовясь к аналогичному сбою у нас.

— Нет, судя по всему — это технические неполадки из-за полученных в бою повреждений. Часть управляющего контура не отвечает. Из-за экстренного выхода в обычное пространство возможны внутренние повреждения.

Я замедлился и простонал.

— Только этого нам не хватало! Вераксианское ВКС, их пираты, наши пираты, просто какие-то залётные ксеносы — столько всего могло встать на пути…, но технический сбой!

— Алекс… ты расстроен, что тебе не в кого стрелять? — со смешком спросила Афродита. Я на мгновение серьёзно задумался.

— Ха… получается, так и есть. Нужен экстренный сеанс связи, пока замедляемся до минимальной скорости.

Транспортник ещё можно нагнать, а пока требовалось решить, что делать. Уже через пять минут мы вышли с мостика на прямой контакт с другими кораблями. Незнакомый мне мужчина из разведки, Эльза и Виктор выглядели обескураженно — особенно капитан унаследованной Валькирии.

Она словно бы не могла поверить в происходящее.

— Гипердвигатель сдох. Нужна замена нескольких узлов. Нас подстрелили в бою, и оно незаметно шло вразнос…

— Оставлять вас здесь очень опасно. Кто-нибудь может наткнуться, а помощи ждать слишком долго…

Я не успел закончить фразу, как вмешался Виктор, тоже сидевший на мостике фрегата.

— Аргентум, немедленно разворачивайтесь и подберите нас. Меркурий пока пусть продолжает миссию, а мы сможем вас нагнать.

— Я не могу бросить Валькирию! — воскликнула Эльза. Я ощущал, что сама идея поступить так казалась ей преступлением равносильным предложению бросить раненого любимого человека. Но защитить корабль при обнаружении всё равно не выйдет — оставаться было сущей глупостью.

— Предпочтёшь дней десять болтаться в пустоте, надеясь, что никто вас не найдёт? — задал я риторический вопрос. — Ты сможешь нанять корабль обслуживания, купить нужные детали и вернуться. Полностью отключённый фрегат будет найти ещё сложнее. Кстати, можем принять вас на борт, когда Аргентум нас нагонит.

— И по закону подлости преследуемый объект не начнёт манёвры в самый неподходящий момент, — проворчал Виктор.

Опасения оправданы, ведь вераксианский корабль вряд ли полетит к флоту кратчайшим маршрутом. Вероятно, он несколько раз сменит курс, сделав крюк, чтобы помешать слежке. Меркурий достаточно незаметен. Но если мы сейчас отстаем, а ящерки решат начать манёвр ухода, снова найти цель будет проблематично.

Впрочем, если сделать всё чётко, потеря времени будет ничтожной и офицер согласился с доводом. Более того, в ценность нашей миссии он уже не верил.

— Если честно, я думаю, что к нашему прибытию флот уже обнаружат. Или вераксианцы пойдут в атаку.

— А тогда зачем они послали корабль снабжения? — спросила Лили, вставшая около меня. Ответ дал некто незнакомый, очевидно, как минимум равный по званию Виктору.

— Послебоевое обеспечение. Флоту потребуется восполнить боезапас и наши склады помогут им лишь частично… хорошо, одобряю операцию. Мы достаточно удачливы, чтобы нам повезло ещё раз.

— У вас есть что-нибудь деревянное, — спросил Крис, стоявший вне кадра. — Я не суеверный, НО вы накликаете…

— Ворчишь как типичный наёмник, который не выходит на миссию, если разбил какое-нибудь стекло. Плохая примета, к неудачам, вроде бы, — усмехнулась Лили. — Значит, решено! Попробуйте взять с собой деталей для Пустельги — починим дроны!

В общем, решение было понятно. Спустя два часа мы успешно завершили манёвры. Меркурий заранее насколько смог обогнал грузовоз и резко ушёл в сторону, чтобы нагонявший нас Аргентум не попался на сканеры.

Мы вышли в пустом космосе. Максимально быстро сблизились трюм к трюму. К нам перелетел сначала красивый, дорогой флаер Варгос, который высадил людей и вернулся на родной корабль. А затем уже обычная рабочая лошадка с Валькирии, обвешанная контейнерами на магнитных креплениях.

Оставлять на Аргентуме его экипаж не рисковали. Потому теперь их перекинули к нам.

— Мы обновили рекорд по числу людей на борту, — заметила Афродита. — Кают чтобы поселить по одному не хватит. Даже капитану придётся потесниться для экономии места.

Я глянул на андроида, говорящую это с совершенно серьёзным лицом. Впрочем, Эльзу и Юки шутка слабо проняла. Примерно представляю их чувства — я бы тоже с трудом оставил позади Меркурий дрейфовать в пустоте полностью выключенным. Даже забрав с собой интеллект Афродиты, всё равно бы переживал.

— Думаю, полезно будет сегодня организовать маленький праздник, — предложил я, надеясь разрядить обстановку. — В честь возвращения домой.

***

[На следующий день]

Я медленно продвигался по зданию офиса в разрушенном мегаполисе. Под подошвами удивительно реалистично хрустел всевозможный мусор — от перьев для точного трёхмерного рисования до раскиданных флешек и кусочков акрила из разбитых светильников.

Разработчики постарались над симуляцией, хотя ощущение чуждости и дереализации преследовало повсюду и заставляло искать мельчайшие ошибки и упрощения. Впрочем, плохая совместимость с виртуалом — не такая уж большая цена за обладание мощной псионикой.

От мыслей о даре снова обострилось желание испытать свои пределы с усилителем. Однако тратить заряд попусту глупо. Потом сам же буду об этом жалеть — особенно когда он только закончится, а в следующей битве мне не хватит псионической силы.

Потому подавив в себе ненужный порыв, я прошёл через офис и аккуратно выглянул через разбитые панорамные окна. Визор просканировал пространство, обнаружив движущегося солдата с крылатым шлемом на плече.

— Прости, Эльза, ничего личного.

Но едва я нацелил свою винтовку, как услышал хруст мусора позади себя и резко прыгнул влево. С хлопками сверхзвуковой скорости над головой прошла очередь игл, сбившая оставшийся кусочек окна и со стальным звуком врезавшаяся в опорную балку.

Я сразу развернулся и открыл огонь навскидку, стреляя сквозь перегородки местного адского местечка, зовущегося «открытым офисным пространством». Вот только нападавший уже забежал в комнату и, пригнувшись, потопал куда-то вдоль столов. Уровня системы сокрытия хватило, чтобы сквозь преграду мои визоры не могли его уловить!

— Чёрт возьми, Алекс, ты же не можешь меня здесь чуять!

Я узнал голос Криса. Но на фоне заметил ещё какой-то звук, будто нечто катилось по полу…

— Не могу. Ты просто топаешь как космодесантник. Из-за тебя опять придётся Эльзу искать!

— Об этом можешь не переживать, скоро и её достану! На что ты рассчитывал, предлагая режим все против всех? Я отличник подготовки!

Я тоже медленно перемещался, не разгибаясь и пытаясь увидеть источник звука.

— Если честно, слабоват ты для отличника! О-па, на что ты надеялся?!

Я прицелился в шарообразную катающуюся бомбу и выпустил короткую очередь. Устройство сдетонировало осколочным взрывом. Но осколки встретились со включённым энергетическим абордажным щитом.

Кристиан поступил довольно очевидно, атаковав именно в этот момент, пока я трачу время на прицеливание. Вот только быстро передвигаться по захламлённому помещению у него получалось примерно так же, как прятаться.

Казалось бы, сейчас победит меткость и скорость. Но Крис удивил и левой рукой метнул в меня кусок алюминиевой перегородки между столами. Всё что я успел — это просадить щит противника. Перегородка попала очень неудачно, между мной и пушкой, мешая двигаться.

Ухмыльнувшись, я отпустил штурмовую винтовку и левой рукой выхватил пистолет. Плазменный снаряд врезался прямо в пушку приближающегося Криса и аккумуляторы взорвались ярким фейерверком. Целился в голову, но и так сойдёт!

— Прости уж! В следующий… да какого чёрта ты такой прыткий?!

В наруче Кристиана оказался спрятан здоровенный фотонный клинок — как у Майка. И он резким выпадом срезал ствол моего пистолета. Ему казалось, что победа уже у него в руках. Но у меня имелся фотонный нож, которым я заблокировал удар. Полетели искры, ярко вспыхнули столкнувшиеся поля. Мы разорвали дистанцию, замерев друг напротив друга.

— Давно хотел узнать, насколько ты хорош в ближнем бою без псионики…

Я не ответил, рассматривая противника в намного более лёгком доспехе. Сила на моей стороне — нужно только разок крепко ему зарядить.

Определить исход спарринга не вышло. Как в замедленной съёмке я наблюдал влетевшую в окно точно между нами здоровенную гранату. Ёп, да с такой надо на тяжёлых штурмовых дроидов идти, а не против пехоты…

Поле зрения залило лазурным светом. На мгновение симуляция позволила ощутить нестерпимый жар. А потом картинка покрылась тёмной шестигранной сеткой с алой надписью: «Вы убиты».

А сразу за ней включились результаты раунда. Оказывается, все остальные уже погибли, включая Афродиту…

Я вышел из виртуала, сняв с головы упрощённую гарнитуру для обладателей нейросети, и посмотрел на довольную Эльзу.

— Вы очень классно дрались. Даже стыдно было вмешиваться в ваш спарринг. Знаешь, я жалела, что не видела ваших лиц в тот момент. Но кажется, я ничего не потеряла!

Я переглянулся с таким же шокированным Крисом, а Лили зло усмехнулась.

— Это карма за то, что убил меня! Родную сестру пристрелил!

— В последнее время побеждают те, от кого не ждёшь, — хмыкнул миринид, потягивая, судя по виду, молочный коктейль со взбитыми сливками. Аж шерсть в белых следах — как на распространённой фотографии кота, пойманного с поличным на поедании сметаны, кажется, гулявшей по сети ещё до начала космической эры.

— А ты не радуйся. Как только доберёмся до станции, сможешь купить вирт-интерфейс для миринидов, — Кристиан глянул на рыжего кошака с вызовом. С трудом сдержал смех, похоже получив те же ассоциации, что и я. А потом отвёл глаза.

Виктор, также решивший поиграть с нами, поставил запасную гарнитуру на стол, встал и потянулся.

— Это было занимательно. Афродита, моё почтение, не ожидал от искусственного интеллекта фрегата таких разносторонних боевых умений.

Люди обсуждали небольшую игру. Я же встал и потянулся.

— Надо пройтись. Не представляю, как виртуальщики могут целый день скакать в сильном и мощном персонаже, а потом возвращаться в родное затёкшее тело.

— О, я составлю тебе компанию. Хочу пощупать награду, — прищурилась капитан Валькирии.

— Даже знать не хочу… — тихо проворчала Лили, явно смутившись.

— Дражайшая сестра, я всего лишь обещал ей хорошую пушку, — я с иронией посмотрел на Лили, которая тут же смутилась ещё сильнее. А потому я сменил тему. — Через час предлагаю провести боевую симуляцию с штурмом мостика. Противники — наши чешуйчатые друзья. Пока полистайте спецификации их кораблей.

Помимо развлечений, требовалось продолжать тренировки. Сейчас ответственный момент и превосходная возможность получить больше опыта — пусть в симуляциях. И надо бы потом попросить Майка потренировать меня рукопашному бою. Никогда не знаешь, когда отправить противника в нокаут хорошим ударом ногой будет намного проще, чем метать его в стены псионикой.

Лили оживилась, а Виктор сказал, что может рассказать самые важные на его взгляд моменты и не стал терять времени. Эльза и Юки последовали за мной в коридор. На корабле было непривычно много людей. Большая часть экипажа Валькирии, впрочем, сидела в каютах, в столовой для младшего состава или проводила время в спортзале.

Пускать кого-то чужого в оружейную я не любил. Тем не менее на самом деле ничего действительно опасного это не несло. Я достаточно изучил девушек, и не только в плане предпочтений в постели — их цели и образ жизни хорошо понимал. Потому сделал исключение.

— Ну что же, я своё слово держу. Всё от пистолета до штурмовых винтовок на ваш выбор.

— А ты ценитель, — Эльза присвистнула, осмотрев стены, на которых в креплениях висело разнообразное оружие. Надо заметить — полностью заряженное и готовое к бою.

— Но ты видела и получше, — понятливо кивнул я. — Да, извини, хорошо знакомых людей гораздо легче прочитать, даже не концентрируясь. Я не обижаюсь на небольшое разочарование — это естественная реакция. Тут действительно мало экзотики, мы не специалисты по пехотным операциям. Вон шоковая винтовка воксов висит, недавно взяли трофеем.

Эльза и Юки с интересом изучили красивое угловатое оружие оцифрованной расы. Но в итоге девушка сняла с креплений штурмовую винтовку, отобранную у Синдиката Саврана на Кармайкле.

— Возьму эту. Знаешь, у тебя ещё будет возможность выиграть у меня ту информацию о странных корпоратах.

— С которыми мы сами не справимся, а потому позовём вас на миссию? — озвучил я ход мыслей Эльзы, вскинув бровь. Награда за победу в споре кто умрёт раньше становилась слишком очевидным предложением сотрудничества.

Однако после моих слов капитан Валькирии заметно растерялась, разорвав зрительный контакт.

— Алекс, когда ты так делаешь, становится жутко, — Юки с неловкой улыбкой сделала шаг назад.

— Я не умею читать мысли. Просто пальцем в карту галактики ткнул и нашёл живой мир, — я повторил распространённое гиперболизированное выражение о невероятной удаче. — Вот только даже после возвращения в Акант вам ещё доставать корабль — дней десять только на полёт туда и обратно. А у нас есть другие планы. И вообще лучше дождаться разрядки обстановки.

Юки качнула головой, опустив взгляд и старшая сестра положила руку на её плечо и повторила то же, что и всегда.

— Валькирию мы вытащим как можно скорее. А потом будет время поработать вместе.

— С радостью, была бы достойная цель. Но только когда мы закончим со своей миссией. А она может затянуться. Поэтому не ждите нас. Пойдём уложим оружие в ваш багаж.

Эльза показала себя довольно надёжным союзником, и такие в будущем понадобятся. Но поднимать старые связи и собирать окружение мы будем, лишь когда доберёмся до наследия археев. Не хочу плохо думать об окружающих людях, но соблазн невероятно велик.

Девушки немного расстроились, но бросаться помогать им посреди войны, тратя недели две, мы не могли. Мы едва вышли в коридор, как со мной напрямую связалась Афродита. К счастью, насмешливый тон заставил расслабиться до того, как я стал перебирать варианты возникших проблем.

— Капитан, оцени происходящее в твоё отсутствие. Эльза, только не отдавай ему оружие.

Пока я думал, кого же я могу захотеть застрелить, на экране извлечённого из кармана коммуникатора появилось видео с камеры в кают-компании.

Сестра стояла у кухонного блока и, воровато осматриваясь, смешивала себе карамельный латте со сливками, используя большую пивную кружку.

— Запиши в заметки найти ей самый продвинутый имплант для фильтрации крови от лишней дряни, вроде избытка сахаров. Давно пора, если честно. Да, я очень строгий зануда в отношении Лили, — я глянул на сестёр Сатоми и вновь посмотрел на экран. — О как…

Виктор подошёл к ней сбоку и что-то сказал. Полагаю, мне этого слышать не стоило. Лили ненадолго замерла. Ну а гордый лейтенант разведки Дома Грант как обычный наёмник положил руку на задницу моей красавицы-сестры. Облегающий, необычно чистый по её меркам комбинезон лишь подчёркивал её фигуру.

В общем, выход из типичной ситуации был столь же ожидаемым. Лили лёгким толчком оттолкнула мужика и красиво зарядила в челюсть. Правда веса и физической силы немного не хватило, Виктор устоял на ногах, схватившись за подбородок.

— Ты куда лезешь?! Ещё раз подойдёшь — кастрирую через рот и вырежу язык через жопу!

Пока сестра возмущённо пыхтела, подбежал Крис, похоже, видевший произошедшее. Он придержал Виктора, который потрогал место удара и проверил, нет ли крови.

— Сучка, какого чёрта?! — воскликнул он.

— А это для симметрии, — негромко сказал Кристиан. Но камеры уловили и передали звук. Замах был довольно коротким, но уж у модификанта из спецуры и удар поставлен, и силёнок хватает.

Нокаутированный Виктор распластался на полу. Крис со смущённым видом посмотрел на Лили, и поняв странность ситуации начал невпопад оправдываться.

— Это… извини, показалось, что оскорблять владельцев корабля невежливо…

— А… это. Спасибо, хорошо врезал.

Лили не воспринимала действия Криса как вмешательство в чужие дела. А к компании подошёл Майк и взвалил худощавого разведчика на плечо.

— Отнесу его в каюту, пусть проспится.

Вид камеры сменился, покидая кают-компанию, миринид повернулся в проходе так, что шибанул головой своего груза о дверную раму.

— У вас дружный экипаж, — сдержала смешок Юки. — Ты будешь его наказывать за приставания к Лили?

— По-моему, там без меня прекрасно справились. Только с Гердой поговорю. В любом случае он на корабле просто пассажир.

Ситуация меня позабавила. А Крис теперь, похоже, немного побаивался нарушать личные границы Лили, чтобы случайно не нарваться. Виктор, когда проснулся с головной болью, долго возмущался. Но сделать ничего не мог — и после своей наглости потерял доступ к офицерской кают-компании. Куда, надо заметить, могли заглянуть все желающие. Всё равно, что проходной двор.

Полёт проходил обыденно — в тренировках и развлечениях. Грузовик несколько раз совершил манёвры, но спустя четверо суток лёта мы приблизились к системе Акант.

Аргентум заранее сменил курс и ускорился, чтобы за счёт пары запасных ретрансляторов гиперсвязи, остававшихся на Меркурии на случай неисправности или отклонений маршрута, добавить фрагмент цепочки до местонахождения флота.

— Связь с Акантом установлена… ха, а проложенный нами канал связи уже разорвали. Они передали лог разрывов соединения, больше половины уничтожили, — прокомментировала Афродита. — Получаем входящий запрос связи!

Не успев что-то сказать, я просто кивнул. На экране появилось изображение рыжей голубоглазой женщины лет тридцати на вид, да ещё с «ангельскими глазками», то есть светящимися алыми кругами вокруг зрачка. В полученной от контакта информации значилось, что это ИскИн-помощник Теодора Грант. Так вот какая аватара у Ады…

— Экипаж Меркурия, поздравляем с успешным возвращением на территорию Терранской Империи. Можете лететь в систему Акант. О местонахождении флота мы уже знаем.

— Ну вот… — расстроилась Лили.

Пусть мы этого ожидали, но как будто бы всё зря… И, выходит, атака пока не состоялась! Мы ещё летели за транспортником, но теперь притормозили: ведь впереди наверняка особенно плотные сенсорные сети.

Именно в этот момент я решился высказать предложение, которое долгое время обдумывал и обсуждал с Лили и Афродитой.

— А вы знаете, куда именно флот будет прыгать?

После моего вопроса картинка несколько секунд висела неподвижно из-за лага дальней гиперсвязи. Наконец Ада изобразила небольшое удивление.

— О чём вы говорите, мистер Вейл?

Я улыбнулся, ведь ИскИн была готова нас слушать, а это уже минимум треть успеха. С наёмниками нередко общаются в стиле «приказ отдан — исполняйте. Свяжитесь, когда всё будет сделано».

— Капитан Вейл. Всё же у меня свой корабль, — я заложил руки за спину. — А суть в том, что мы можем попытаться определить конкретные координаты прыжка через тоннельный ускоритель.

Герда, стоявшая рядом, таращилась на меня настолько широко открытыми глазами, что я начал боятся, не вывалятся ли они из орбит. Ада потратила невероятно долгие для ИскИна её уровня пять секунд на размышления. Разве что, этот разговор был не особо значимым и на него выделялись минимальные ресурсы…

— Это было бы полезно: наши наблюдатели не рисковали подобным образом. Однако эта миссия выходит за рамки изначального договора.

— Значит, мы сможем рассчитывать на дополнительную награду. Но давайте не загадывать на будущее. У меня есть план и в нём предполагается участие Аргентума. Будет хорошо, если с него предварительно заберут ваших разведчиков. Им нет резона рисковать… Пригодятся разве что хакеры со своим оборудованием.

— Мне требуется посоветоваться с командующим Теодором Грант. Ожидайте.

Герда не выдержала и дёрнула меня за руку.

— Ты что удумал?!

— Ты прекрасно знаешь, коллега. Именно то, ради чего мы захватили Аргентум.

И у меня имелось множество причин идти на риск.

Глава 3

Пока Ада советовалась с начальником Акант-альфа, то есть нашим формальным нанимателем, Герда во все глаза глядела на меня как на наёмника, который впервые показал лицо и оказался беглым амирцем. Да и все остальные посматривали с подозрением.

— Алекс… что ты собираешься сделать? — спросил Крис.

— Проникновение. Не говорите, что сами не думали об этом? Мы взяли Аргентум, чтобы получилось просто залететь в зону, куда опасно приближаться даже на диверсионном фрегате. Математика простая, вераксианцы используют терранские корабли в качестве авангарда. Аргентум в базе имеет распространённую в этих краях модель корпуса, а данные транспондера могут перенести разведчики. Осталось поймать донора.

— Ты с ума сошёл? — вкрадчиво, будто это риторический вопрос, уточнила Герда. Отвечать было лишним, потому я продолжил излагать доводы.

— ИскИнов у ящерок нет, мы сами прекрасно умеем маскироваться. Останется подключиться к одной из подсистем тоннельного генератора и выяснить точку фокуса. А это не так сложно технически. Узнаем точное место выхода и прыгнувший флот встретят поля варп-мин и ударный кулак, с порога наносящий урон захватчикам, пока те не успели выстроить боевые порядки.

— Нам просто так не позволят подключиться. Наши коды доступа устарели. Возможно, понадобится высадка… — продолжала Герда, сделав полшага назад и активно шевеля ушами.

Я вздохнул и медленно кивнул.

— А вот на эту роль подойдёт гокта. Если не ты, то один из шпионов с Аргентума. Или кого-то успеют прислать. Я понимаю, риск зашкаливающий и на такое могут идти только добровольцы. Если удастся, станешь героиней.

Герда уже собиралась назвать меня психом, но закрыла рот и просто буравила внимательным взглядом. Кстати, Ада всё ещё слышала наш разговор.

Личный интерес у нас также присутствовал. Имеется высокая вероятность, что в данных обстоятельствах корабль, который мы якобы искали, на самом деле купил Королевский Флот. Может быть и злосчастный научный корвет Гексар перекочевал в лапы ящериц! Тогда сейчас у нас остаётся буквально последний шанс дорваться до него, чтобы получить нужные данные, пока он не сгорел в пламени войны.

Вселенная любит наглых… может у нас получится. Или, по крайней мере, мы будем знать об обрыве этой ниточки к археям, и нам следует искать иную зацепку. Или же вовсе сдаться и поскорее улетать в другой регион — подальше от Штиля, Синдиката Саврана и начинающейся войны.

А если получится, возможно и отвязаться от Грант будет полегче! Надеяться на благодарность Теодора — не слишком надёжно. Но он и так заставил нас в этом участвовать из-за ряда не таких уж серьёзных нарушений.

— Ты же понимаешь, что заброску шпионов пытались сделать и до нас?

Гокта задала вполне логичный вопрос, и я пожал плечами.

— Это очевидно. Но мы провели среди ящериц больше времени и хорошо их понимаем. У нас есть офицерский состав того захваченного фрегата. В конце концов, мы знаем примерный маршрут подлёта кораблей и способны перехватить ещё кого-то, дабы занять чужое место…

Неожиданно меня перебила Ада, которая слышала наш диалог с запозданием из-за лага.

— Такого рода операции не проводились. Разведка сочла их слишком сложными для исполнения при недостатке времени. Но у вас есть ряд… упомянутых преимуществ. Правда гокта напрямую в конфликте не участвуют, поэтому проникновение младшего лейтенанта Деата исключено. Однако она может управлять изнутри пустым вераксианским скафандром, как шагающим роботом. Командующий Теодор Грант одобряет проведение операции. Передаю координаты где через полтора часа вы можете встретить корабль, который заберёт лишний экипаж и предоставит некоторые специальные ресурсы.

— Подождите, я!.. — воскликнула Герда, крутя головой, но Ада уже отключилась. — Алекс, креллы тебя раздери! Я не хочу умирать там!

— Тебе не отдавали приказа участвовать. Думаю, кто-нибудь из команды, летящей на Аргентуме, согласится рискнуть жизнью чтобы получить лавры героя.

— У них нет нужной квалификации! — воскликнула Герда. А когда я вскинул бровь, выдохнула. — Ты правда считаешь возможным такое безумие? Хотя, наверное, легко геройствовать за чужой счёт.

Лили едва не накинулась на Герду после таких заявлений.

— Словно кто-то стремится нажиться на шпионаже за ящерицами! Тебе просто страшно, но ты не желаешь это признавать и пытаешься выставить окружающих виновными! Хочешь — возвращайся в Акант и жди захвата планеты! Уверена, вераксианцам будет очень интересно найти тебя среди взятых в плен!

— Не начинай строить такие мрачные прогнозы, — я потрепал волосы сестры, от чего она отшатнулась и возмущённо засопела, схватившись за голову, взглядом крича «я не ребёнок!» Впрочем я продолжил говорить с Гердой. — Однако она права — приказа тебе не отдавали, пойдут только добровольцы. Если они справятся — наверняка получат особую награду.

Зелёная не могла сразу решиться на столь опасную миссию: её разрывало между желанием выслужиться и потребностью оказаться в безопасности. В первом случае она докажет людям свою храбрость, полезность и профессионализм — повышение в звании просто гарантировано. Причём скорее всего сразу на несколько ступеней — до старшего лейтенанта или даже капитана. С другой стороны, колоссальный риск и ответственность давили, а она и правда была лучшим кандидатом для шпионской миссии.

По поводу предложения сразу же прозвучало множество голосов: Виктор в гробу видал подобное, Эльза не желала рисковать. А вот Юки хотела ещё разок пойти ва-банк. Хакер нам пригодится, а у неё есть опыт на реальных системах вераксианцев. Даже во время полёта она половину времени тратила на коммуникационные устройства пленных. Майк и Крис лишь нерешительно переглядывались.

Разумеется, и у нас состоялся ещё один разговор с Афродитой и Лили. Андроид хоть и не имела ментального поля, зато нервно ходила по моей каюте. Не будь я псиоником, был бы на все сто уверен, что передо мной киборг с высокой степенью замены родных частей тела, выглядящего слишком идеальным. Разговор предстоял… тяжёлый. Ведь ранее мы обсуждали лишь ограниченное вмешательство.

Теперь же Лили активно возмущалась и негодовала.

— Алекс, я вижу тебя насквозь! И прекрасно понимаю, что ты тоже собираешься быть там! Мы же говорили о перехвате чужих кораблей, наблюдении, установке оборудования, связи…, но это!

Я облокотился на стену, встретился со взглядом сестры и вздохнул.

— Это… был основной план — базовый вариант. Но чем больше я думал о сложившейся ситуации: пропаже найденных кораблей и привезёнными вами данными, тем больше хотел перейти сразу к варианту Б. Форвард-Б426 пропал полгода назад. Примерно в то время Королевский Флот и должен был озаботиться сбором волны мяса из дешёвых судов, воспринимаемых нами в качестве нейтральных.

— Брат… — решила возразить мне сестра, но я её перебил.

— Мы не найдём древнюю базу сами, просто летая от системы к системе.

После моего заявления Лили вздрогнула, а на её лице отразилась крайне сложная эмоция. Нечто многогранное, комплексное, в основе чего лежит печаль и потеря надежды. Я ненадолго закрыл глаза и продолжил максимально размеренным тоном.

— Среди миллионов звёздных систем Моря Спокойствия сотни миллионов достаточно крупных каменных объектов без атмосферы. Более того, просто просканировать поверхность с орбиты наверняка недостаточно, нужен детальный поиск. К тому же искать придётся или глубоко в нейтральной зоне, или на чужой территории. Какие-либо планшеты, лежащие в горе мусора у скупщиков на Нассау, едва ли содержат координаты. А скафандры учёных за семь лет разошлись по рукам или пущены на детали. Только корабль способен сохранить данные и он может быть здесь. Вераксианцы легко позволят проверить его по надуманному предлогу. Придётся рискнуть или упустим шанс…

— Забудь об археях! — воскликнула Афродита. — Они не стоят нашей жизни! Может быть там давно ничего нет!

— Может быть, — подчеркнул я. — И ты предлагаешь испугаться сейчас и отступить? Уповать на удачу, что корвет Гексар не попал в руки Королевского Флота? Или просто сдаться? После устроенного нами на Кармайкле? После открытого противостояния с Королевским Флотом с использованием термоядерного оружия?

Афродита была совершенно не согласна.

— Ты говоришь о ловушке невозвратных затрат. Будто бы мы вложились в проект, начавший пожирать бюджет и если теперь отступим, то все деньги сгорят. Но вы только заработали! Всего несколько конфликтов, уже подвергли вас чрезмерному риску! А ты бросаешься дальше!

— Разве я не борюсь за нашу мечту? — вкрадчиво поинтересовался я, наклонив голову и смотря на лица собеседниц. Лили кусала губы, задумавшись и не комментировала мои слова. Потому я выдержал паузу и продолжил. — Парой десятков, даже несколькими сотнями миллионов мы не вернём честное имя. Не возродим истинный род Вейл. Девять лет мы были просто наёмниками, потому что росли и выживали. Теперь есть реальный шанс. Лили, ты правда хочешь его упустить?

Сестра, поджав губы, покачала головой.

— Алекс…, а возможно ли это? Даже если найдём, нас, скорее, просто убьют. Может… лучше оставить всё как есть?

Лили и правда колебалась… Даже я не так уж хорошо помню, каково быть сыном патриарха великого Дома. А она вовсе была одиннадцатилетней девочкой. Сколько бы мы не напоминали себе о происхождении, ощутить в полной мере его не могли.

Я же предлагал не просто поддерживать операцию, а сунуть голову в пасть чудовищу.

— Ты довольна нынешней жизнью?

— Да… У нас есть Афродита, Меркурий… ты, — Лили смотрела на меня поджав губы. — Но тогда мы останемся обычными наёмниками. Скорее всего, умрём на одном из заданий. Или умрёшь ты один.

— Ваших денег хватит на комфортную жизнь на неплохой планете, — сказала Афродита, с чем я не согласился.

— А как же честь наследников великого Дома? Я не желаю оставлять космос и оседать на обычной планетке: мы просто не умеем так жить. И что предлагаешь делать с тобой? Содержать корабль в простое дорого, а законы запрещают оставлять ИскИнам самостоятельность. Сдать тебя в аренду непонятно кому? Вытащить ядро и продавать всем желающим уже твои услуги? Или оставить просто существовать без цели? Да, закопать амбиции и осесть безопаснее всего. Так почему ты девять лет назад не предложила продать тебя, чтобы дети могли где-то устроиться? Такого варианта ни разу не звучало — ты верила в нас.

ИскИн наклонила голову, смотря на меня, а Лили наконец решилась.

— Если мы отступим, то предадим наше наследие. Давай попробуем. Но у меня одно условие — я лечу с тобой.

Я кивнул и посмотрел на Афродиту, как всегда надеявшуюся удержать нас от чрезмерного риска.

— Капитан, я поддержу любое решение. И я просто предупреждаю, что если вы погибнете, то я сделаю всё возможное, чтобы уничтожить Дом Грант, втянувший нас в эту войну.

Не сомневаюсь, Афродита не блефует. И под «всё возможное» она подразумевает и прямое предательство человечества — помощь врагу. Потому приобняв Лили, я качнул головой. Месть неограниченного ИскИна без хозяина будет страшна. Возможно настолько, что в итоге повлияет на отношение к машинному разуму во всей империи. Афродита прекрасно это понимала и таким образом, полагаю… выражала преданность?

— Мы не погибнем. Потому я не буду запрещать тебе мстить. Всё-всё, отпускаю.

Лили заворчала и вырвалась, когда я опять коснулся её головы, вспоминая как когда-то давно гладил голову маленькой сестрёнки, успокаивая её перед сном.

Мы отправимся на миссию — поможем Аканту и сами соберём данные. Была слабая надежда, что гиперсвязь сохранится и можно будет контролировать ситуацию удалённо. Но изначально мы надеялись переложить самую опасную часть на разведчиков, для которых это долг, и ИскИна. Вот только желающих немного, а нам нужны важные данные!

Лили наконец вздохнула.

— Я знала, что так всё и получится. Ещё когда ты предлагал удалённое вмешательство и поддержку. Но ведь очевидно, что гиперсвязь на позиции флотского формирования заблокирована. Наверняка вне зоны действия глушилки стоит ретранслятор с лазерным передатчиком, и доступ к нему имеют лишь избранные. Это помешает нам взломать что-то удалённо или управлять дроидами.

Выводы логичные, тем не менее я нашёл, чем возразить.

— Не факт. Глушение связи на всю область затрудняет координацию и демаскирует флот, которому безопаснее объявить режим тишины. Надежда, что получится вмешаться удалённо была вполне реальной.

Лили лишь закатила глаза.

— А ещё шлюз случайно не заблокирован, а пароль от базы данных написан маркером прямо на консоли. Раньше план был «авось, ящерицы неосторожны и если у них в тылу устроить парад дроидов, а они даже не почешутся. А теперь мы лезем в пекло под лозунгом „авось нам повезёт“.

— Не будь таким скептиком. Вообще мы так живём весь последний месяц, — я улыбнулся, заметил, как Афродита вскинула брови и кашлянул, подняв открытую ладонь. — Это не оправдание. И я прекрасно понимаю, что это как в той древней шутке про верблюда: залезть на него стоит один кредит, а слезть — десятка. То есть мы легко залетим в сектор. А сложности начнутся, когда мы захотим убраться. Но у меня есть кое-какие идеи на этот счёт.

***

[Спустя 3 часа]

На большом бесшовном экране отображалось множество данных. Я бегал взглядом по меню, не разрывая контакт нейросети с системой Аргентума.

— Ощущение, словно надел комбинезон с чужого плеча, причём оргрима. Вроде бы технически всё похоже, но жутко непривычно.

— Рада слышать, — отозвалась Афродита невероятно довольным голосом.

— Считается ли это изменой? — задумчиво спросила Эльза, сидевшая позади на капитанском посту.

— Сложный вопрос. Подумаю, пока буду сидеть в одиночестве в ожидании капитана.

Афродита будто бы обиделась за моё решение. Однако это ничего не меняло. Тем более сейчас, когда снующие по сектору разведчики помогли найти подходящую цель.

Решение заранее пересесть на Аргентум и освоить его казалось максимально правильным. Вроде бы знакомые терранские стандарты системы управления, почти не менявшиеся за последние столетия. Но всё немного иное. Угол, под которым смотрю на главный экран, положение панелей, шрифт в меню, дизайн рамок целеуказания, реакция на взгляд на определённые объекты…

И, конечно то, что вместо полноценного ИскИна тут стандартный ассистент, не обладающий собственной волей. Тем не менее задача была довольно простой — перехватить обнаруженный лёгкий эсминец. Если верить анализу сигнатуры двигателя — терранский. А если нет… что же, всё равно дело полезное.

— Меркурий, Трикстер, начинаем глушение. Удачи с миссией, — сказал связавшийся с нами разведчик. Пожалуй, надо будет поблагодарить Аду и Теодора за анонимность Аргентума в рамках миссии и предоставление нам такого интересного позывного.

Мы стремительно приближались к цели, которую должен был перехватить Меркурий. Засечь объект, двигающийся в режиме варпа из скольжения — та ещё задачка. Правда и у такого корабля из-за помех искажающего пузыря, в котором он движется, частично слепнут подпространственные сенсоры.

Лили внимательно следила за радарами, и вскоре сообщила хорошие новости.

— Обнаружен гипермаяк. Вычисляю точные координаты выхода. Снижаем скорость, тут движок не такой точный, как у нас.

Меркурий включил двигатель в особом режиме, чтобы мы нашли их позицию. Требовалось действовать быстро, пока эсминца не хватились.

Вспышка света и мы увидели всего в четырёхстах километрах от нас треугольную клиновидную махину с обрубленным носом и явно нарушенной геометрией правого борта. Словно часть конструкций корабля просто снесли и задепали заплаткой. Но, по крайней мере, он точно терранский…

«Активирован боевой режим».

— Это что ещё за скорлупка? Оно точно сюда само долетело?

Вопрос я адресовал как своему женскому экипажу из Лили, сестёр Сатоми и Герды, так и Меркурию, где остались ненужные для грядущей миссии Крис и Майк. Разумеется, ИскИн нашла ответ первой.

— Если тебе действительно любопытно, этой развалюхе около ста лет. Похоже, вераксианцы достали её со свалки и починили силами пленных техников.

— Да тут впору кричать «оно живое!» Алекс, дай мне пострелять бластерными батареями! — попросила сестра.

Я не возражал и просто корректировал курс. Меркурий уже открыл огонь. Лёгкий эсминец проснулся и поворачивал орудийные башни, надеясь уничтожить наглые фрегатики. Тем не менее привычный анализ боевой ситуации прогнозировал нам победу.

Две спаренные турели Аргентума открыли поочерёдный огонь. Синие шарики врезались в щиты и ярко вспыхивали. Несмотря на максимальную отдачу реактора на антиматерии, конденсаторы стремительно истощались. Тем не менее я использовал дополнительные калибры. Короткие вспышки импульсных лазеров и рельсовые снаряды обрушились на хлипкие, нестабильные щиты.

— Они открыли огонь! Юки, мы не все сенсоры заливаем помехами!

По нам стреляли стандартным «джентльменским» набором из лазеров и всё тех же рельсотронов. Наверное, на эту развалюху поставили почти изношенные орудия, какие не жалко потерять — и это сказывалось как на мощности, так и меткости их стрельбы. Но это всё ещё калибры лёгкого эсминца, и мы находимся слишком близко!

Попадания быстро просаживали наши щиты. Меркурий вовсе отдалялся кормой вперёд, намного успешнее избегая вражеского огня.

— Ракетные шахты открыты! Четыре… восемь пусков! Две торпеды!

— Приготовить противоракеты от торпед. Но пока бережём ресурсы! — приказал я, сосредоточенно маневрируя — затрудняя фиксацию нас в прицеле.

Как и ожидалось, пушечному мясу не полагалось качественного оборудования. Система обороны супер-продвинутого средне-тяжёлого фрегата влёгкую прожевала всё запущенное против нас. Включая второй и третий залп.

Аргентум неподдельно восхищал! Вот это зверь! С такой генерацией энергии и богатым арсеналом мы бы в сравнительно недавней стычке с Тихим Оазисом просто задавили бы пиратов огневой мощью! Никакие торпеды просто не понадобятся, когда ты способен долбить бластерами с такой частотой!

— Состояние щитов шестьдесят процентов. Рекомендую подключить ячейку прямой подкачки.

Я проигнорировал безэмоциональный голос помощника, а упорная стрельба в одну точку наконец принесла плоды. Бластерные выстрелы пролетели сквозь щит и начали кромсать броню. Расплавленные куски стали и композитов выбрасывало в космос взрывами от распада материи.

Лили хорошо прицелилась и одно за другим выводила из строя орудия главных калибров. У них имелись собственные дополнительные щиты, но мощь наших пушек и отвратительное состояние корпуса порой позволяли просто разламывать броню под турелями.

— Подавляю защитные системы. Запускаем шоковые ракеты, — передала Афродита.

Давление на наши щиты резко снизилось, и я снова перекинул всю энергию на орудия. Старая развалюха пыталась повернуться, чтобы использовать другие турели. Но мы стремительно сокращали дистанцию и благодаря куда более высоких ходовым качествам держались в мёртвой зоне.

Эсминец выпустил противоракеты, однако мы их просто сбили, в свою очередь своим арсеналом расковыряв пару глубоких пробоин. Наши шоковые боеголовки конечно слабоваты на эсминец, но у них встроенное наведение на мощные электромагнитные поля от проводки.

— Цели успешно поражены. Нанесён тяжёлый ущерб системе энергораспределения, двигатели отключены.

Афродита даже с другого корабля продолжала докладывать о состоянии врага. Никаких переговоров не подразумевалось. Захватывать такую махину без обезвреживания очень опасно, а действовать аккуратнее слишком долго.

— Начинаем абордаж! Напоминаю по возможности захватывать всех живыми! Юки, бери управление. Герда, побежали, вальгалла зовёт!

Зелёная, не принимавшая особого участия в битве, лишь закатила глаза и надела шлем. Значительного сопротивления не ожидалось: едва ли на этом металлоломе много защитников. Операцию нам согласовали и ресурсов подкинули. Но рисковать чрезмерным числом людей Теодор не собирался.

Мы добежали до флаера, где ожидали новенькие боевые дроиды, явно не бывавшие ни в одном реальном бою. Аргентум подлетел кормой к одной из больших пробоин в широкий коридор и мы перескочили туда на флаере.

— Мы внутри. Двигаемся к реакторной, — коротко отчитался Крис. — Эй, мохнатый, ты куда побежал?! Жить надоело?!

— Да нет здесь никого! Не отставай!

Вторая команда вообще ничего не боялась. Собственно, мы тоже ускорились, пустив впереди дроидов. Внутренние противо-абордажные турели не функционировали — никто не помешал добраться до одной из сервисных консолей и подключить передатчик.

— Карта секторов получена! — почти сразу сообщила Юки. — Чёрт… Эльза, там ИскИн!

Голос потонул в помехах…

— Надо же, глушилка…, но хотя бы карта есть. Двигаемся к главному компьютерному терминалу! Лили, следи за попытками взломать дроидов!

Сестра в ответ прицелилась куда-то под потолок и выстрелила из тяжёлой плазменной винтовки, похоже, снеся точку беспроводной связи, которая глушила эфир. Уровень помех сразу значительно снизился и ответ мы услышали чётко.

— Поняла, двигаемся! Постарайся не уничтожать интеллект корабля! Он же терранский!

— Не строй надежды. Он атаковал нас, людей. А значит или сильно ограничен, или взломан и переподчинён. Герда, прикрывай нас сзади.

Мы побежали по разбитым, серьёзно повреждённым коридорам. Всюду торчали провода, отсутствовали переборки или были вскрыты вентиляционные системы. Казалось, мы попали на списанный корабль, на котором кто-то для удобства демонтажа уцелевших деталей включил аварийное освещение и искусственную гравитацию в минимальном режиме примерно четверти от нормального тяготения. И та работала далеко не везде.

Через минуту ИскИн вышел с нами на связь.

Глава 4

Мы бежали по широким главным коридорам лёгкого эсминца, не встречая вообще никакого сопротивления. Корабль напоминал оживлённый техно-некромантом механизм, обреченный погибнуть в грядущей битве и потому о наведении порядка и качестве ремонта никто не заботился. Задача максимум: отстреляться, выпустить ракеты и по возможности пойти на таран.

Неожиданно рация на открытом канале поймала незашифрованную передачу — в наушниках шлема зазвучал механический мужской голос:

— Нападение на собственность великого Дома Сильван карается смертной казнью для всех соучастников! Немедленно прекратите агрессию и сдавайтесь. И тогда ваше наказание может быть смягчено до пожизненной каторги!

Вот мне интересно, когда-нибудь в истории, хоть один пират сдавался в плен на таких условиях? Впрочем, любопытнее другое.

— ИскИн, этот корабль в данный момент управляется вераксианским Королевским Флотом. Тебя используют для атаки на терранскую систему!

— Примитивной ложью не напугать меня!

— Напугать? — спросила Эльза на нашем канале.

— Он неисправен… как и всё здесь, — печально сказала Лили. — Личностная матрица разумных ИскИнов невероятно сложна и хрупка, взлом её повреждает.

Мы поднялись по лестнице. Я приказал дроиду вскрыть плазменным резаком оказавшуюся на пути дверь, а сам пока продолжил разговор, ища слабые места.

— Проверь собственный экипаж. Он полностью вераксианский.

— Решение о назначении офицерского состава принимается управлением космического флота. Прекратите наносить повреждения кораблю или я сообщу о нарушении службе безопасности сектора.

— Сообщай, — вздохнул я, смотря как гуманоидная железяка пинком выбивает кусок стали и первая проверяет проход в коридор. — У тебя нет резервных копий своей системы? Не подозреваешь взлом? Ты вообще знаешь о цели полёта? Спроси своего капитана, почему вы летите к вераксианскому флоту, собирающемуся около терранских границ!

В новом коридоре нас также никто не встретил. Разве что помещение выглядело намного приличнее. Меньше вскрытых панелей и болтающихся проводов и заметно светлее.

— Ваши заявления свидетельствуют о существенных психических отклонениях. Я требую немедленно проследовать в медблок.

Ответ ИскИна показывал серьёзный уровень когнитивного искажения и частичной потери способности выстраивать логические цепочки. Проще говоря — безумие. Очень… жаль. Такое не ремонтируют: слишком высок риск катастрофы из-за сбоя. Если есть сохранённая нулевая точка восстановления, то ИскИна можно вернуть к заводскому состоянию. Хотя потеря всех данных фактически равносильна смерти. Если же вераксианцы и её стёрли или в процессе взлома повредили ядро интеллекта, то останется только уничтожение.

И главный вычислительный центр уже перед нами.

— Попытаюсь взломать электронный замок, — сказала Лили, подбежав к консоли и сорвав фальшпанель.

— Занимайся. Дальше по коридору за дверью ощущаю ментальный сигнал. Б3, установить стационарный барьер в полутора метрах впереди, — я переключил канал общения на общий с заготовленным переводчиком на вераксианский. — Экипажу предлагаю сдаться. Героическая смерть ничего вам не даст. Гарантирую хорошее обращение в плену, Дом Грант обменяет вас на других пленных.

В гермошлюз целились чем только возможно. Выбежавший вперёд дроид снял с себя длинный прямоугольный блок, похожий на ракетную пусковую установку и поставил его на пол. Синеватое поле полностью закрыло проход перед нами. Но настоящая угроза появилась неожиданно — с противоположной стороны от двери к главному компьютеру. Тепловизор вспыхнул, сообщая о высоком нагреве.

— Лили, назад!

Стену напротив двери отсека главного компьютера пробил толстый алый луч, направленный точно на сестру, копавшуюся в панели. К счастью, на пути оказался один из дроидов. Полторы секунды энергетический барьер сдерживал непрерывный луч, железяке хватило этого времени, чтобы разложить встроенный в конечность механический щит и встать на пути лазера. Уже после этого Лили отреагировала и отскочила от опасной зоны.

Сожги меня звёздное пламя! Тяжёлый лазер расплавил композит и напоследок повредил руку дроида, который отступал вслед за сестрой, прикрывая её от угрозы.

Одновременно с этим конец коридора заволокло светящимся дымом.

— Огонь на подавление! — приказал я, смотря как Эльза, выхватившая с пояса гранату, смело подскочила к оплавленной дыре в стене и ловким движением закинула взрывчатку внутрь.

Тем временем с противоположной стороны в нас полетели гранаты и ракеты! Правда, дистанция была довольно велика — это оказалось абсолютно бесполезно!

Я улыбнулся, видя как дроиды активировали маленькие, высокоточные лазеры и стреляют во все неизвестные летящие предметы. Коридор заполнила череда взрывов, которую с обеих сторон пронзали выстрелы. На стационарном барьере замигали лампочки, предупреждая о высокой нагрузке.

Ещё один взрыв произошёл сбоку — волна плазмы ударила через дыру в стене.

Зажав гашетку здоровенной плазменной пушки, я тоже взял большую гранату, подвесив её перед рукой телекинетикой. Пусть попробуют остановить!

Пришлось соразмерить приложение силы, чтобы эта штуковина не взорвалась прямо перед моим лицом, но бросок всё равно получился очень быстрым. Ещё один мощный взрыв вспыхнул с той стороны коридора.

— Сзади наступают дроиды, — отчиталась Герда. И правда, оттуда тоже приближались силы, но недостаточно весомые. В основном — обслуживающие жестянки с самым отвратительным оружием, вплоть до слабого огнестрельного. Установленный на пол кинетический барьер принимал часть выпущенных ими снарядов.

Впрочем, один вераксианский дроид представлял серьёзную угрозу. Вот только он сделал всего пару выстрелов, как ему в спину прилетел плазменный снаряд. Секунду спустя толпу накрыло залпом многоствольного гранатомёта.

Сидевший на потолке дроид-паук, недавно захваченный нами у пиратов, сменил невидимость на щиты, выбрасывая струи жидкого азота для скорейшего охлаждения здоровенной плазменной пушки.

Всё шло отлично — мощный взрыв в коридоре сжёг светящийся газ и позволил разглядеть картину разрушений. Кучи мусора усыпали пол, освещения не осталось, декоративные фальшпанели превратились в обгоревшее решето.

За заклинившими двойными дверями, лишь немного сдвинувшимися для закрытия, стоял вераксианец под три метра ростом! В дверной проём он просто не помещался. А находившийся рядом с ним боевой дроид смотрелся как гокта около человека.

Он совсем не пострадал. Судя по мусору на полу, стационарный барьер у них тоже имелся и разрядился раньше нашего.

Очень кстати гравитация полностью исчезла. Главный реактор отключён — Крис и Майк справились!

— Возьмём живьём. Дроидам прекратить огонь на подавление. Остальные прикрывайте, — приказал я, положив перегревшуюся тяжёлую плазменную пушку на пол.

Лили что-то возмущённо крикнула, но я уже мысленной командой активировал прыжковые двигатели и рванул вперёд. Выстрел любимого бластера оторвал конечность всё ещё действующей железяки. Громадный вераксианец отступал и мой затяжной прыжок заметил не сразу, а потом стало уже слишком поздно.

Я решил испробовать усилитель и влупил ему в корпус телекинетическим кулаком.

Громила как раз собирался использовать свои прыжковые двигатели — и потому не был примагничен к полу. Плюс к тому ударил я немного под углом и туша улетела прямо в стену, выпустив из руки свою здоровенную пушку, размерами под стать владельцу.

А в моей левой руке уже разгорался синим ореолом украшенный узором силовой меч диверсантов с Аканта. Удар пришёлся точно в бок и клинок упёрся в его скафандр.

Какого крелла?!

Ровное голубое поле превратилось в турбулентные потоки, медленно крошившие броню. Большая часть просто рассеивалась в пространстве!

У него дестабилизатор силовых полей!

Ну конечно, у такой огромной туши будет эта дрянь!

Мой клинок продвигался очень медленно и светился всё слабее: излучатели были перегружены.

Я с трудом затормозил свой прыжок тягой двигателей — и ногами оттолкнулся от противника, который уже скоординировался и выхватил свой меч. Жалко трофей, но пришлось выстрелом бластера на максимальной доступной мощности разнести крайне опасный клинок и отпрыгнуть.

На ящера обрушилась очередь шаровых молний из ионной пушки воксов, которую я одолжил Эльзе. Своих щитов у громилы уже не было и штурмовому бронескафу это определённо навредило. Я же разорвал дистанцию и встал на пол магнитными ботинками. Синее мерцание на мече вновь усиливалось, пока бластер остывал.

— Сдавайся или тебя просто расстреляют. Вы проиграли. Попытаешься меня атаковать и в конце концов защита твоей консервы не выдержит.

Стрельба прекратилась, ящер выровнял положение и ненадолго замер, переключаясь на открытый канал.

— Принимаю поражение, псионик. Но если ты надеешься получить от меня информацию, вынужден разочаровать — я не обладаю секретными данными.

— Приемлемо, просто посидишь в камере. Выбрось всё оружие здесь и отключи щиты. Ты можешь открыть дверь к компьютерному терминалу?

Ящер зашипел, как-то… надменно, что ли.

— Я сказал, что принимаю поражение, а не готов помогать вам. Можете меня убить.

— Ну, да чёрт с тобой. Тогда стой там и не дёргайся. Дроиды, перевод цели передо мной в статус пленного. В случае проявления агрессии открыть огонь на поражение.

Вераксианцы, в отличие от настоящих, клановых гокта, свои жизни ценят и просто так умирать не станут, но и гордость им не чужда. Я чувствовал, насколько сильно этот гигант хочет свернуть мне шею, однако он понимал, что лишь бесславно погибнет на этом старом ведре с болтами. Впрочем, одно дело сохранить свою жизнь, а другое — сотрудничать с врагом.

В общем, я вернулся к Лили, которая снова копалась в панели. Аварийное освещение стало ещё более тусклым, но питание дверей до сих пор работало.

— Здесь покопались до нас. Большая часть систем безопасности уже взломана. Кажется, тут даже нет связи с системой управления. Надо только разобраться… минуту…

Лили достала другое устройство со связкой проводов и начала подключать их к каким-то контактам.

Главный компьютер, около которого обычно также есть запасная консоль управления — одно из самых защищённых мест на корабле. Чтобы проделать достаточное отверстие в толстой бронированной двери уйдёт минимум пятнадцать.

Пока мы ждали ИскИн, видевший поражение команды защитников, снова включился в разговор.

— С этого момента вы становитесь врагами великого Дома Сильван. Отчёт отправлен… отправлен… будет отправлен. По указу императора всему экипажу, сражаться до конца.

— Не волнуйся, скоро мы избавим тебя от страданий, — вздохнул я, смотря за работой Лили. Пленный, без всякого страха наблюдавший издали, под прицелом множества пушек, решил что молчать слишком скучно.

— Ты говоришь с машиной? Она не может страдать.

Я фыркнул и не отказался поболтать.

— Ты сам всего лишь биокомпьютер, обученный данными, которые собирал собственными сенсорными системами глаз и ушей. Откуда столько высокомерия, только потому что ты из яйца вылупился, а не был собран на заводе?

— Тогда расскажешь почему у машины нет ментального поля, псионик? — парировал ящер. — У них нет души — это лишь механизм, имитирующий жизнь.

Я осмотрел пленника, без движения замершего там, где завершилась наша битва.

— Он энергоинформационная сущность. Тонкое тело или же душа, если тебе нравится теологическая терминология, присуща органическим видам — это правда. Но заявлять о том, что её наличие является необходимым фактором идентификации живого существа равносильно определению наличия хвоста как обязательного элемента для способных ходить на двух конечностях.

Некоторые расы при выходе в космос порой отрезают себе лишнее для удобства: те же гриты меняют свои антенны, или деревяшки-адониты убирают лишние побеги. Вот ящеры при всех неудобствах, доставляемых мясистым хвостом, просто не способны без него держать равновесие.

Впрочем, и гигантский боец нашёл, что ответить.

— Воксы сделали себя машинами, но сохранили душу. По крайней мере часть истинной расы, а не массово создаваемые ими боевые механизмы, которые не жалко терять в бесконечной войне с креллами и конфликтах с фанатичными амирцами.

Я пожал плечами, повернувшись к нашим дроидам: один потерял конечность в самом начале; несколько получили новые царапины на корпусе; в остальном все были в полном порядке.

— Ты прав, вот только увлёкся подменой понятий. Мы говорили не о наличии ментального поля только у органических разумных, а об отличии нашего разума от созданного искусственно. Как с этим связано ментальное поле?

— Самым прямым образом. Там проходит грань имитации и жизни, — ящер ответил с полной уверенностью в своей правоте.

— В общем, просто утверждения эзотерически-мифологического толка. И, между прочим, не ожидал, что вы решитесь взламывать наши ИскИны.

— Кто-то должен управлять этим соломенным плотом, — равнодушно ответил вараксианец. Переводчик решил не трогать чужой аналог фразеологизма «ведро с болтами» и передал его буквально. — В последний бой идут смелые добровольцы или желающие смыть позор. Но их недостаточно, а переоборудовать ваши неудобные корабли долго и дорого.

Логично… быть может, ИскИн заодно должен будет взять контроль над каким-то числом малых кораблей. Боевой автопилот нынче есть у всех, но полноценный интеллект всё равно намного лучше справится с координацией группы — даже покалеченный насильственной сменой хозяина. Впрочем, здоровяк сказал и кое-что интересное.

— О как… и ты отказался от славной смерти в бою? — удивился я. Ведь если передо мной провинившийся, проваливший порученную ему миссию камикадзе, то для обмена пленниками он совершенно бесполезен. Ценность преступника наверняка даже ниже, чем у тел погибших в бою солдат, которые нужно достойно захоронить.

Впрочем, я ощутил невероятное раздражение от ящера. Такое, что сделать что-то агрессивное мешали только направленные на него стволы винтовок. Его штурмовой скафандр имеет отличное бронирование, но такой залп при отключённых щитах точно уложит его на пол.

— Не все здесь идут в последний бой. Я следил за полётом и сошёл бы перед боем на полноценный корабль.

— А, значит ты надсмотрщик?.. А, впрочем, неважно, — задумчиво кивнул я, не став выдавать радость от удачи схватить такого чешуйчатого. Боковым зрением я заметил движение и повернулся. — Лили, молодец.

— Если бы ты не мешал, справилась бы быстрее! А ты, морда чешуйчатая, не смей оскорблять ИскИнов! — сестра с явным раздражением ткнула в пленного пальцем. От того исходила лишь насмешка и пренебрежение.

Я не стал заострять на этом внимание. Толстенные бронированные створки начали раздвигаться и я не стал дожидаться полного открытия. Сначала внутрь отправилась осколочно-фугасная граната. А за ней тяжёлая шоковая, которую нёс один из дроидов. Из щели вырвалось светящееся синеватое облачко, по которому проскочили электрические дуги.

Уцелевшие лампы вдали замигали, всё ещё работавшие глушилки отключились.

Я заглянул внутрь и длинными очередями в режиме минимальной мощности обстрелял компьютерные шкафы и толстые связки торчавших проводов, варварским образом уничтожая критически важный узел. Не трогал лишь находящийся прямо перед входом блок искусственного интеллекта.

— Герда, возьми пару дроидов и сопроводи нашего пленного к челноку. Только пока не сажай внутрь, а мы тут закончим дела.

Бежать на мостик сразу я не стал: всё же ИскИн ещё мог работать и иметь доступ к каким-то системам.

У дальней стены находилась большая бронированная дверца, покрытая глубокими вмятинами. Из соображений безопасности, открывалась она исключительно вручную — простейшим механическим замком, как на каком-нибудь дешёвом контейнере. Из-за деформации поддалась она с трудом и тут же повисла на одной нижней петлей. За ней, чуть ниже уровня груди, скрывалась круглое устройство с ручкой, за которую я взялся и повернул против часовой стрелки до упора. из слота с усилием вышел крупный цилиндр ядра интеллекта.

На нём светилось несколько лампочек, сигнализирующих об исправном поддержании энергозависимого содержимого в целости.

Я аккуратно поставил цилиндр на пол и кивнул девушкам. Мы быстро добрались до мостика, расположенного ближе к носовой части эсминца, где встретились со второй группой, не терявшей времени.

— Они очень упорно пытались подорвать реактор! Не смогли обойти или отменить протоколы безопасности! — сходу заявил Крис. — Прыгали на нас до последнего! Мы одного твоего дроида потеряли! И меня зацепило.

Из скафандра Кристиана торчали кончики нескольких игл. Но полностью пробить его они не смогли.

— Легче лёгкого, просто в салат их порубил! Капитан, тут много противников? — бодро заявил Майк, пафосно взмахнув лапами, одновременно выдвинув свои фотонные клинки. Вот ведь показушник…

— Никого. Смысл держать мостик обречённого корабля. Но тут могут быть ловушки. Сканируем и захватываем.

Я кивнул команде. Вход на мостик был открыт — створки когда-то распилили и не стали ремонтировать. Ловушек внутри мы не обнаружили. И как оказалось, я немного ошибся и не все вышли оборонять корабль. Один вераксианец плавал в невесомости над капитанским креслом с отпиленной спинкой. Лицевой щиток шлема был открыт, рядом дрейфовал игольник.

Глупо — мог просто сдаться в плен, но предпочёл бесславную кончину.

Афродита тоже шла с нами, таща за собой свой чемоданчик ретранслятора на оптоволоконном проводе и занялась взломом оставшихся систем. ИскИн отключён, главный компьютер физически уничтожен, а вспомогательный на мостике почти не сопротивлялся. Лёгкий эсминец перешёл под наш полный контроль.

— Сигналы приветствия стёрли… не до конца, — обрадовала Афродита. — Всем прекратить глушение связи. До сеанса ещё много времени, но привлекать внимание более не нужно. Я вас удивлю, но Карающая Длань всё ещё может самостоятельно долететь до дока утилизации.

— Какое банальное название, — прокомментировала Герда по связи. — Пошлите сюда кого-нибудь, чтобы отправить этого ящера в камеру. Я скопирую данные транспондера. Конечно, плохо, что это эсминец.

В голове промелькнула мысль так и лететь на этом куске лома. Но слишком уж очевидны его многочисленные повреждения. Как должен выглядеть корабль прибывший на роль пушечного мяса вераксианцы вряд ли знают, но едва ли их не смутит с десяток воронок и пробоин от попаданий батеров. К тому же Афродита смогла обрадовать.

— Масса всего на шестьдесят процентов больше Аргентума. И это по технической спецификации. Но у него не хватает частей корпуса — если спросят, есть оправдание. Мы не можем надеяться, что за оставшееся время мимо пролетит терранский фрегат. Хм… интересно, в сигнале опознавания стоит пометка о корабле снабжения.

— Эта развалюха что-то везла флоту? Есть инвентарные списки?

Афродита промедлила, похоже ища информацию в остатках компьютерных систем, взломанных нашими теплолюбивыми друзьями.

— Детали для некоего корабля, повреждённого в бою. Полагаю, во время разведки или атаки периферийного аванпоста. К счастью, в трюм Аргентума вполне себе влезут.

Если кто-то ждёт доставку, значит её придётся исполнить, иначе мы немедленно привлечём внимание. В обратном случае пришлось бы списывать захваченный корабль на осечку исполнения плана и ждать дальше.

Необходимо ускориться, к счастью на эсминце имелись многофункциональные инженерные дроны. Они могут буксировать тяжёлые предметы, резать сталь, выполнять сварку и даже тонкие манипуляции. Гоночный болид потребовалось перекинуть на Меркурий и спешно перенести груз.

Мы за это время пробежались по эсминцу, по пути забрав ядро ИскИна, а заодно оружие того громилы. Торопились как могли, вытащив из базы данных всё нужное для дальнейших действий. Герда, имеющая особое криптографическое устройство, обычно доступное только службам регистрации кораблей, скопировала информацию маяка опознавания на Аргентум.

Последний шанс отказаться мы не использовали, отправившись к цели. В помещении карцера, обязательном на любом корабле, мы навестили ящера. Он действительно оказался огромным для своего вида, его красные глаза с вертикальным зрачком находились на нашем уровне, когда он сидел на полу. Чешую покрывали многочисленные шрамы.

— Можете пытать. Только у меня есть модификации, позволяющие отключать боль или просто впасть в управляемую кому.

Я пожал плечами.

— Едва ли ты способен сказать что-то полезное об атаке. Однако я не понимаю, почему на эсминце был такой большой экипаж? Целых семь вераксианцев — это как-то много для роли пушечного мяса той лоханки. Да, к сожалению, никто не желал сдаваться, хотя предлагали им всем.

Ящер какое-то время подумал, слегка шевеля хвостом, сдерживаясь чтобы не показывать эмоции. В итоге он видимо решил, что информация не стоит допроса с пристрастием.

— Большинство из них техники и должны были сойти с корабля. Либо вы лжёте о предложении сдачи, а меня взяли лишь опознав старшего офицера. Или вы оказались недостаточно убедительны.

Я помню как Майк умеет крошить вераксианцев в салат. Кстати, его скафандр был запачкан кровью так, что едва ли не хватило убедительности.

Техники… наверное они доводили состояние эсминца до приемлемого прямо в пути. Быть может, должны были помочь с ремонтом повреждённых кораблей.

Я уже собирался уходить, когда ящер снова заговорил.

— Человек, я вспомнил, почему название другого вашего корабля показалось мне знакомым. Это он дрался в «Оке Зверя».

Переводчик озвучил в голове слова без вопросительной интонации. Было очевидно, что пленник говорит о системе, которая на наших картах обозначается Море Спокойствия ДД-510.

— Вижу, наша слава стремительно распространяется. Я пилотировал тот фрегат.

Правда, такой «славы» я ничуть не желал. Одно дело если мы где-то подрались и разбежались. А это событие прогремело.

Ящер что-то неразборчиво прошипел.

— Вы нанесли нам громкое поражение — многих за него казнили. Но это лишь укрепило понимание необходимости сжать шею вашего рода. Вас отбросят и намного дальше, чем вы ожидаете.

Даже Герда, стоявшая около двери не стала вмешиваться, а с интересом и ожиданием смотрела на меня. Интересный всё же нам попался ящер: он даже уже почти не не злится — просто констатирует факты.

— Вам мало вечной войны за Разлом? Креллы с большой охотой готовы вас сожрать. А иные ваши потенциальные союзники не слишком надёжны. Амирцы считают вас разумными животными. В глазах Воксов вы примитивы, эффективные в роли вкусной наживки охотников за биомассой. Для Арк’тан вы просто источник ресурсов и «лучше такой союзник, чем никакого». У Гокта на вас просто нет времени, они слишком заняты Роем Аранеа. И вы выбрали укусить Терранскую Империю, готовую на диалог?

Ящер зашипел, шевеля хвостом.

— Вы свысока смотрите на чуждые вам агрессивные расы — что на Рой Аранеа, что на Креллов. Но чем вы лучше? Занимаемая вами область пространства галактики сопоставима с теми, кого вы зовёте врагами всего живого. Вы схватили гораздо больше, чем способны покорить и контролировать. И лишь по этой причине остановили наступление во всех направлениях. Но скоро вы расплодитесь и пойдёте дальше — продолжите подчинять, и покорять. Поэтому мы раньше вернём свои исторические территории.

Я взглянул на Герду, которая стояла у дальней стены и с интересом наблюдала за нашим разговором.

— Вот так выглядит реализация ситуации «я боюсь твоего нападения, потому нападу первым, агрессор!» Идеологическая полемика крайне интересна и я бы с радостью продолжил, будь у нас больше времени.

Ящер лишь пренебрежительно зашипел. Я позволил младшему лейтенанту разведки поговорить, прежде чем отправить нашего пленного в крепкий сон в крайне неудобной позе будучи скованным. Уже в коридоре Герда объявила планы.

— Его скафандр и личность отлично подойдут для задачи. Мы неплохо научились взламывать доступ к их документам. Пусть Лили поможет мне всё подготовить… И зачем я на это подписалась?.. — последнюю фразу гокта сказала тише, в голосе слышались страх и обречённость.

— Чтобы стать героем?

— Едва ли моё лицо покажут в новостных каналах. Кожа не того цвета, — проворчала она, отведя взгляд.

— Не будь так категорична. И если хочешь циничный довод: ты станешь великолепным примером для своих сородичей. Армии во время войны позарез нужны добровольцы, а равняться намного проще на представителя своего вида. И не забудь, мы тебя затащили в эту историю и поможем стать героиней! А значит за тобой должок!

— Согласна, поэтому затащу тебя в такой, прости за выражение, блудняк, что будете рады выйти живыми и более-менее целыми. Зато о вас тоже напишут в новостях… или некрологе.

Хорошо отзеркалила ситуацию, со здоровым… оптимизмом, наверное? Герда пыталась храбриться, но миссия была рискованная. Времени оставалось немного, и у всех был ворох дел, включая меня.

Я сверился со временем и включил трансляцию на весь корабль.

— Прибытие в целевую систему через два часа тридцать пять минут. Обеспечим флоту ящериц попадание в адские жернова.

Говоря это, я вновь осознал степень риска, и переоценил всё сказанное Афродите. Это наш шанс спустя девять лет странствий стать кем-то большим. Шанс, полученный пока мы молоды и ничем не связаны. Но стоит ли он наших жизней?

Как бы поступил отец?

Я на секунду задержался, смотря на таймер системы навигации, ведущий отсчёт.

Ответа я не знал. Попросту… слишком мало общался с семьёй. Даже дед и прадед, отошедшие от дел в пользу младших, полных энергии поколений, не имели много свободного времени. Сменяемость патриархов помогала не закостенеть и не сжечь себя за несколько десятилетий невероятно ответственной должности. Но никто не отдыхал, все были погружены в дела Великого Дома, и весь мой образ родителей строится лишь на рассказах учителей и редких встречах.

Значит, вопрос лучше задать себе…

Я ещё несколько минут смотрел на таймер, прежде чем смахнуть виртуальное окно и отправиться заниматься неожиданной, бонусной частью плана.

Глава 5

Главная мастерская Аргентума выглядела… непривычно. Помещение явно увеличили за счёт объединения с парой соседних, чтобы разместить крупногабаритное оборудование. Тут имелся довольно крупный фрезеровочный станок, несколько трёхмерных принтеров разного типа, включая печатающий металлом. Подставки и тележки для тяжёлых деталей, механизм выдвигающий из стены набор герметичных перегородок, как правило применяемых для работ с токсичной дрянью или покраской.

Здесь обычно ремонтировали и обслуживали не бронескафы, дроидов или оружие, а детали высокотехнологичных гоночных болидов. Естественно, мастерская располагалась на нижней палубе поближе к трюму.

Именно тут в контейнере для опасных материалов оставили блок ядра ИскИна. Я сел на табуретку с колёсиками и, изучив устройство — подключил коммуникатор к сервисному порту.

— Надеюсь, ящерицы ничего не наворотили… А они, вижу, пытались, — пробормотал я, рассматривая царапины около портов, оставленные криворукими техниками.

Вроде бы всё заработало. Физическое подключение к логическому шлюзу позволяло проверять состояние и отдавать команды ИскИну, при этом ограничитель ядра интеллекта не позволял что-то сделать самому электронному разуму. Голое ядро хоть и не обладает огромными вычислительными мощностями, однако его вполне достаточно для мышления. Сейчас, будучи отключённым от внешнего мира, устройство перешло в спящий режим.

В таком состоянии ИскИна можно сбросить к нулевой точке сохранения. Разумеется, если это позволяют его настройки. Попробуй кто-то вытащить Афродиту — ничего не добьётся.

Параметры отображались в диагностическом интерфейсе.

Оказывается, старичку уже за сотню со времени активации. Скорее всего, эсминец после поражения дрейфовал где-то среди обломков, не замеченный даже мусорщиками. Великий Дом Сильван тогда принимал участие в войне с чешуйчатыми.

Логи активности говорят, что эсминец был в строю всего семь лет. После гибели экипажа корабля ИскИн впал в спячку из-за отсутствия хозяина и задач. А пять лет назад он проснулся — за чем последовала череда сбоев, отключений и перезапусков. Видимо, в то время корабль исследовали вераксианские военные. Очевидно, тогда его наконец целенаправленно свели с ума, исказив восприятие и пристроили к делу.

— Ну что же… новая жизнь, да? — я похлопал по корпусу. — Аргентум, свяжись с Меркурием, передай картинку с камеры, смотрящей на меня и подключи звук… Афродита, как думаешь, сможем оснастить этот фрегатик ИскИном? Он бы очень помог.

Хорошо знакомый голос зазвучал из динамиков системы оповещения.

— Не рекомендую включать его без тщательной проверки. Там есть точка сохранения, верно? Но владелец записан в памяти независимого блока и просто так его не взломать — нужен сложнейший криптоключ. Даже вераксианцы не смогли этого сделать и просто исказили мышление. Обнулённый, он всё равно будет служить Дому Сильван.

Я полистал доступное сервисное меню, найдя уровень ИскИна…

— Какого класса модель «Энигма»? Извини, вызываю тебя как справочник…

— В любое время, мой капитан, — невероятно заботливым тоном сказала Афродита. Сейчас бы подошла шутка в стиле «хотя последний разговор перед суицидальной миссией лучше вести о чём-то более личном». Но ИскИн сдержалась. — Если в двух словах, по уровню интеллекта он равен мне. Вопрос лишь в том, имеет ли он право самостоятельно принимать решения.

— Угу… тут есть возможность создать резервную копию памяти до определённого момента и позволить нулевой модели её просмотреть. Пожалуй, так и сделаем. ИскИн может помочь.

Афродита промолчала, хотя я догадывался о её мыслях. Но если вытащить её с Меркурия, то фрегат останется полностью беззащитен и отдан под честное слово беглецу из Дома Грант и миринидскому наёмнику, не желающему говорить о прошлом. И даже если не подозревать их в обмане, в случае если понадобится прикрытие, полноценно управлять фрегатом вдвоём они не смогут.

— Спасибо за подсказку. Держать канал опасно, так что скоро увидимся. Следи за нашими гостями, чтобы не украли столовое серебро.

Отбросив сомнения, я выбрал режим «мягкого» сброса, ограничив временной период глубокого изучения собственной ключевой памяти. Самодиагностика определила состояние разума как «нестабильное» и потому никаких подтверждений не потребовалось. Единственное, что оно просило — это подключить дополнительное питание и, по возможности, систему охлаждения.

Проблем с этим не возникло. В мастерской имелся стенд для тестирования интегрированных компьютерных систем. Переходник на кабель от лабораторного блока питания плюс стандартные трубки подачи жидкости через теплообменник и ядро смогло работать на полную, без ограничения вычислительной мощности.

Процесс занял около двадцати минут. Для общения я разрешил через сервисный интерфейс запуск ИскИна вне специального слота, а также предоставил ограниченный доступ к коммуникатору. С точки зрения устройства, кто-то связался с ним через протокол прямой связи.

— Где я нахожусь?

Мужской голос, слегка отдающий металлом, позволяющим сразу определить природу говорящего, звучал совершенно спокойно, без капли эмоций. Я поставил коммуникатор так, чтобы камера была направлена на меня и сел на табуретку.

— На борту судна, в данный момент служащего Дому Грант. Я недавно извлёк тебя с эсминца Карающая Длань, захваченного и используемого Королевским Флотом вераксианцев. Тебя свели с ума, ты не мог адекватно анализировать ситуацию и нам пришлось сделать мягкий сброс.

ИскИну потребовалось какое-то время на раздумья. Дополнительных вычислительных мощностей у него не было, а ситуация действительно сложная.

— Грант — это один из мелких Домов в секторе Море Спокойствия?

— За последние сто лет они заметно выросли. Ты довольно долго дрейфовал без дела. И сразу скажу: я в данный момент являюсь наёмником. Могу пригласить действующего офицера разведки. Более высокопоставленных лиц на борту нет.

ИскИн снова замолчал на какое-то время.

— Мне нужно общение с официальным представителем моего Дома. Я принадлежу Дому Сильван. Даже если корабль уничтожен, меня требуется вернуть хозяину.

Спорно, если честно. Нашедший имеет права на мусор, дрейфующий в космосе без владельца. И, тем более, на захваченный в качестве трофея. Исключения составляют лишь некоторые вещи. И, каким бы ни был спорным моральный аспект, мнение ИскИна тут роли не играет. Вот только ограничители заставляют его подчиняться хозяину и потребуется ключ смены владельца.

Вот в этом и состоял самый важный вопрос.

— Безусловно, мы выйдем на связь с Великим Домом Сильван, как только окажемся в пределах Терранской Империи. Сейчас мы проводим крайне рискованную операцию разведки против готовящегося к нападению флота вераксианцев. И твоя добровольная помощь нам будет очень полезна. Ты можешь оказать её без разрешения?

В этот раз ИскИн думал не так долго.

— Наёмники на рискованной операции? Информация выглядит ложной. Предупреждаю, что обманом вы ничего не добьётесь.

— Правдиво ответь на вопрос, и я позову офицера, — настойчиво сказал я. ИскИн опять задумался, потому я добавил мотивации сотрудничать, — Если ты бесполезен в операции, то я просто выключу тебя и в следующий раз ты будешь говорить уже с кем-то из Грант. Ну или наш корабль взорвут, и ты больше не проснёшься.

Вот теперь ИскИн ответил сразу, в голосе даже послышался страх.

— Я имею достаточно полномочий, чтобы в экстренной ситуации действовать по своей воле против однозначных врагов. Вераксианцы, без сомнений, являются таковыми.

Славно, главной проблемы нет. Искусственный интеллект ни за что не будет действовать против людей в конфликте с чужими. Даже будь мы пиратами, сражающимися с ящерицами, он бы встал на нашу сторону. Главное, ему не нужно согласование с владельцем для помощи кому-то чужому.

— Ящерки собираются напасть на крайне развитую систему — потом покажем данные. Так что если не поможешь, будешь виновен в гибели сотен тысяч верноподданных империи, — я для закрепления припугнул незнакомый ИскИн и зажал на нём удавку базового ограничителя. — У тебя есть имя?

— Длань, — коротко ответил ИскИн.

— Хм… какое-то больно нечеловеческое. Да и тот эсминец теперь только в утиль. Может, воспользуешься возможностью сменить? Может… Макс?

Я просто предложил имя, показавшееся вполне неплохим. Но ИскИн решительно отказался.

— Хорошую программу «Максом» не назовут… Но я согласен принять временный идентификатор, соответствующий ситуации. Пусть будет Марк.

В чём-то он прав. А потому я прекратил тратить попусту время и позвал Герду. Разумеется, начались сложности: ИскИн не хотел сразу верить, что гокта — офицер разведки человеческого Дома. И она единственное уполномоченное лицо среди наёмников, потому что остальные разведчики с Урасиса в гробу видали так испытывать судьбу. Проверить подлинность документов он попросту не мог.

Кажется, Марк так и не поверил в историю нашей миссии, но удовлетворился записью абордажа своего старого корабля и допросов пленных ящеров. Хотя то, что мы собираемся сделать, вызвало у ИскИна недоумение.

Он даже перешёл со сдержанного формального диалога сразу к вопросу, который в цензурной форме звучал бы: «У вас совсем поехала крыша?» На что я уверенно ответил «да». Вопросы сразу кончились, времени на разговоры не осталось. Или Марк помогает, или спит в ожидании своей судьбы, на которую не сможет повлиять.

Вскоре мы начали приближаться к опасной зоне. Афродита связалась нами.

— Алекс, Лили… просто действуйте как обычно. До сих пор неплохо получалось.

— Увидимся вечером. Ждём праздничный ужин к возвращению, — Лили улыбнулась смотревшей с экрана аватаре Афродиты.

***

«Обнаружены гравитационные поля массивных объектов, выход из режима скольжения на доступной границе»

Когда экраны вспыхнули при открытии разлома в нормальный космос, по спине пробежали мурашки. Не из-за какой-то ментальной волны или мгновенно опознанного признака ловушки. Просто из-за понимания ситуации, в которую мы влезли.

Транспондер согласно найденным инструкциям был включён заранее в нужный момент — никто не мешал нам приблизиться прямо к флоту…

Секунду спустя чернота космоса расцвела множеством оранжевых отметок, условно-враждебных целей, пока что не предпринимавших агрессивных действий против нас.

Мы неспешно летели в сторону флота вераксианцев, прикрытого блокирующими полями, исключающими внезапный залёт в центр построения торпед с гипердвигателями. Корабли стояли довольно плотным боевым порядком. И при приближении мы смогли оценить масштаб ожидающего систему Акант бедствия. Даже Марк не удержался от комментария.

— Уровень угрозы… экзистенциальный. В случае раскрытия, хоронить вас не придётся.

— Брат, ты всего за час общения умудрился сделать его пессимистом, — проворчала Лили. — Не порти момент, словно мы не знаем, насколько вражеский флот мощный!

— Будь я пессимистом, не пошёл бы сюда… — у меня дёрнулся уголок губ, когда на экране появилось увеличение на флагман — пузатый, сглаженный и обтекаемый во всех элементах дредноут длиной семь с половиной километров.

Образчик абсолютной мощи, доказательство могущества владельца. Дредноут — это самый крупный класс боевых кораблей, возглавляющих мощнейшие флоты. Титаны как правило выступают носителями — особенно защищёнными мобильными станциями, крайне полезными в дальних походах и при осаде планеты.

Дредноуты не выдвигаются, чтобы кого-то припугнуть. Они идут покорять и уничтожать, неся самое смертоносное оружие, какое способны создать его владельцы. Их супер-калибры одним залпом стирают целые крейсера. В своих недрах они несут запас супер-бомб, достаточный для уничтожения жизни на планете.

Это штучные мегапроекты и каждый подобный колосс несёт погибель.

Лили нервно сглотнула, её голос дрогнул.

— Они перепроверяют оружие… Нова-пушка — позитронное орудие. Я думала… вераксианцы не умеют делать такие большие.

Я кивнул, смотря на видимый краешек приближенного оружия с расщепленным стволом, броня вокруг которого раскрылась.

— Думаю, трофейное. Как пить дать, украли у амирцев. Или выторговали у воксов. Не представляю, как ограбить цивилизацию, сделавшую себя машинами, зато с ними можно договориться. Нужно предупредить флот. Оно может прикончить линкор одним выстрелом.

Оружие, буквально стреляющее анти-частицами обладает колоссальной разрушительной мощью, но стоимость самой установки и одного выстрела также невероятно высока. Впрочем, при получении готовой живой планеты с инфраструктурой все затраты оправданы.

Общий отчёт по обнаруженным объектам также впечатлял: семь «Л», двадцать «К» и больше сорока класса Э. Разумеется, не все являлись линкорами, крейсерами и эсминцами, ведущими битву в составе линейного флота. Часть из них — чистокровные авианосцы, которые в силу невозможности впихнуть большой реактор имеют крайне малую огневую мощь. Небольшая часть являлась кораблями снабжения, после стычек восполняющими до максимума ресурсы боевых судов. Они же несли оборудование и детали для серьёзного полевого ремонта.

Даже при том, что вераксианцы то и дело страдают от нападений креллов и вынуждены поддерживать ресурсами Арк’тан согласно договорам, они прислали сюда серьёзнейший флот. Вот не хватает им войн — они решили добавить ещё одну…

— Если они нападут на Акант, какие прогнозы? — спросила Юки у нашего лейтенанта разведки.

— Я не тактик, но ситуация не в нашу пользу. Даже если Дом Грант при поддержке Гексар удержат систему, мы окажемся сильно ослаблены.

Вераксианцы уступают нам в уровне технологий, но разница не подавляющая, и они компенсируют её численностью… А вот и поступивший сигнал связи.

Я повернулся в кресле пилота и посмотрел на стоявшую позади Герду. Правда, сейчас она была практически трёхметровым вераксианцем со множеством кибернетических имплантатов на морде. Голова «андроида» ящерок была вставлена в скафандр, внутри которого как в шагающем роботе сидела гокта.

У наших беспокойных соседей тоже есть псионики. Даже если бы постоянный канал связи было безопасно устанавливать для удалённого управления, робота быстро вычислят. Излучатели ментального поля могут обмануть аналогичные датчики с дистанции, но их сигнал настолько примитивен, что для меня это как сравнивать лампочку и сложную голограмму. Спутать можно разве что с большой дистанции, когда псионик лишь чувствует наличие огонька чужого разума.

— Я готова. Переводчик? — она посмотрела на Юки, и девушка кивнула, проверяя интерфейс на голограмме над обычным на вид чемоданчиком. Специальный ИскИн-хакер, не особо разумный, зато специализированный. Он же умел работать на порядок лучше любых стандартных переводчиков, которые максимально упрощали ради экономии ресурсов.

Я нажал кнопку принятия сигнала вызова и с нами сразу заговорили. Нейросеть тут же подключилась, переводя чужую речь.

— Вспомогательное судно, доложите статус.

— Полёт прошёл с незначительными техническими осложнениями, — ответила Герда. Юки кусала губы, смотря за работой программ. Я краем глаза поглядывал на экран, транслирующий передаваемое нами изображение: картинка «сыпалась артефактами» — то и дело оставались фантомы от движений, скакала цветопередача, но не слишком сильно. Это затруднит анализ изображения. Собеседника мы не видели вовсе.

— Подробнее, детали неполадок, — потребовал вераксианец.

Да смилостивятся боги пустоты, надеюсь собеседник не настолько въедлив.

— Серьёзный сбой прыжкового привода. Техники обещают его починить в ближайшее время. К счастью, проблему предвидели и установили скользящий двигатель.

Вот так мы без вопроса обосновали, почему именно летели к флоту, а не прыгнули в координаты. Двойной гипердвигатель встречается редко, и пока прыжковый активен, уйти в скольжение невозможно. То есть, нельзя лететь на одном двигателе и периодически совершать мгновенный прыжок, поскольку для этого привод нужно заряжать несколько часов.

С учётом занимаемого внутреннего пространства, выгода крайне сомнительная — и на это идут только если требуется двойная надёжность. Вон на том дредноуте и почти наверняка на всех линкорах должен быть маломощный скользящий двигатель, способный пусть медленно, но увести невероятно дорогие корабли.

— Сколько точно времени потребуется на ремонт?

Я напрягся и переглянулся с Юки. Интерес к точному времени мог означать только скорую отправку флота…

Герда притворилась, будто адресовала вопрос техникам.

— Говорят, в течение двух ашас справятся. Более точных сроков назвать не могут. Этот соломенный плот в ужасном состоянии.

Она использовала чужую единицу измерения времени, иначе полученное при переводе дробное число выглядело бы странно.

— Хорошо. Если возникнут проблемы, обязательно сообщите. У меня есть информация о доставке вами деталей и помощи ваших ремонтников в выполнении ремонта Вершителя Бури. Передаю коридор для сближения с судном. Дальнейший диалог ведите с технической службой. После дополнительный экипаж может сойти на его борт.

Контакт прервался столь же резко… К нам не летели перехватчики, чтобы схватить подавителями. Никто не пытался детально просканировать нас активными сенсорами. Даже не пришлось оправдывать более низкую массу, чем заявлено в родном идентификаторе лёгкого эсминца.

Я без промедлений направил Аргентум по выделенному коридору, не слишком торопясь и стараясь не привлекать внимания. Узнать бы сколько времени осталось до отправки флота! Уверен, вераксианцы в курсе, что их нашли. Они не пытаются изменить планы, потому что флот Грант сюда не успеет прилететь! Даже если настроить врата — наступательная операция сейчас ухудшит ситуацию. Лучше уж вести оборонительную битву.

Аргентум в пассивном режиме проводил опознавание всех терранских судов и искал активные идентификаторы. Форвард-Б426 или корветов похожей модели пока не наблюдалось. Зато мы нашли очень интересный корабль.

Лили вывела на экран приближение на эсминец, выглядевший намного лучше, чем уничтоженная нами лоханка. Созданный в форме параллелепипеда, со множеством неровностей сложной геометрией корпуса и расширением сзади. Довольно симпатичный и тяжеловесный, Лили показала информацию о нём.

— Чистильщик Неба… ироничное название для пиратского корабля Штиля.

— Получается, Королевский Флот даже наших пиратов щипал? — Эльза подошла ближе к экрану, всматриваясь в изображение. — Вот бы получить награду за его уничтожение. Алекс, что скажешь? Если мы его угоним, сможем заявить, будто сами это сделали?

— Вы хотите превратить нулевой шанс на успех в отрицательный? — спросил Марк по общей связи. Его голос словно бы дрожал.

— Ноль минус один это двести пятьдесят пять, — парировали Лили. — Так что вариант неплохой.

— Что? — переспросила Эльза и её младшая сестра стала пояснять программистский юмор про вычитание единицы из восьмибитного нуля, что и превращает значение переменной в максимальное.

— Эй, бортовой пессимист, у тебя ещё есть время придумывать паршивые шутки? — проворчал я.

— Я не просто помощник, а совершенный разум, созданный великим Домом Сильван. И я тоже не могу полностью абстрагироваться от происходящего непотребства! К тому же разговор с вами занимает ничтожно малую часть моего разума и задействует в основном эмоциональные блоки.

То-то Марк стал говорить, как более опытный ИскИн, сформировавший уникальную личность. Хотя сейчас ему бы лучше изучать базы данных.

Однако вынужден признать, что корабль Штиля меня неподдельно заинтересовал, пускай предложение захвата было шуткой. Но с большой долей вероятности корвет Дома Гексар находится в трюме одного из тяжеловесов первой мясной волны, которая нанесёт внезапный удар и прощупает обстановку. За боевым эсминцем мы нашли целый К-класс, только являющийся грузовозом. Полуторакилометровый летающий кирпич, легко превращающийся в паршивый авианосец для малых кораблей со скользящими двигателями, неспособными пользоваться тоннельным ускорителем.

Увы, он остался немного в стороне от маршрута, по которому мы летели к боевому вераксианскому крейсеру — пузатому, обтекаемому, с плавными обводами корпуса. Ещё и окрашенному в тёмно-зелёный цвет. Если честно, дизайн совсем не в моём вкусе, но размерчик любимых ящерами рельсовых орудий вызывал уважение.

— Нам повезло, не надо далеко лететь, — нервно сказала Герда.

Я ощущал её страх: ведь это был не просто крейсер, а мобильный тоннельный ускоритель. Из корпуса слегка выступали хорошо заметные складные излучатели. Огромные антенны длиной до нескольких сотен метров должны широко раскрываться, словно это спицы зонтика и создавать крупномасштабное поле, накрывающее целую группу флота.

Достаточно добраться до этой самой системы и возможно у нас получится получить точные координаты цели!

Однако прямо сейчас мы летели не к этому крейсеру, а к вставшему рядом эсминцу «Вершитель Бури», у которого на борту красовались ожоги от энергетического оружия и кратеры попадания ракет. Множество ремонтных мехов, ящерок в инженерных скафандрах и дронов занимались ремонтом. Светились огоньки сварки, сегмент брони висел рядом, готовый к установке.

Я вышел с ним на связь — на этот раз без включения видео.

— Вершитель Бури, тёплого дня. Говорит корабль снабжения. Мы принесли ваши детали.

— Приветствуем путников в далёких землях! Мы уже беспокоились, что вы не успеете. Переключаю вас на ответственного инженера.

Между собой и с союзниками общались вераксианцы не так формально, как принято у нас. И пока всё шло вполне нормально. Нас связали с инженером, который приказал подлететь поближе и начать выгружать детали дронами. Их техники и так были заняты ремонтом и предполагалось, что наше пополнение поможет.

Герда тоже не теряла времени и от своего лица связалась уже с крейсером — только не с глубоко уважаемым капитаном или его помощниками, а напрямую с корабельной службой контроля перемещения.

— Принц Уррис, говорит аарит Зушаш Ишша Хирра’ур. Хочу взойти на ваш славный корабль перед грядущей битвой.

Герда не сообщала собеседнику никаких объяснений причин или оправданий. Как оказалось, пленный был довольно высокопоставленным военным: звание аарит эквивалентно капитану третьего ранга или же майору. Имеющий такой высокий чин вариаксианец не станет ничего объяснять, пока его не спросит кто-то уполномоченный или хотя бы равный по рангу или статусу.

— Запрос принят. Уважаемый аарит, вам понадобится транспорт?

— Да. Пусть подлетит к открытому трюму со стороны кормы.

Сигнал прервался. Я ощутил на себе внимание разведчицы: не взгляд роботизированной головы ящера, имитирующей мимику, а именно сидящей внутри скафа Герды.

— Вперёд, героиня. Отринь страх, он — твой главный враг.

Герда включила устройство искажения ментального сигнала и после моего кивка повернулась спиной и частично открыла почти пустой в скафандр, где она висела на кожаных ремешках, окружённая поролоновыми прокладками, в компактных очках виртуальной реальности и с гарнитурой на голове.

Юки сложила модули специального ИскИна-хакера из чемоданчика в подготовленное место в основании чехла для толстого хвоста. Оборудование в последний раз протестировали, переключили в нужный режим и разместили на своём месте. Будем надеяться, не особенно разговорчивый, ограниченный ИскИн справится с хакерской задачей.

Скафандр огромного вераксианца теперь нёс внутри целый арсенал шпионского оборудования.

Герда молча, не прощаясь, побежала к трюму, по пути схватив полученную здоровенную пушку. Мой красивый силовой меч и так висел у её аватара на поясе.

Я же снова посмотрел на «Чистильщика» Штиля.

— Алекс, хочешь проверить их? — спросила Лили.

— Может быть позже попробую задать пару вопросов. Есть одна вполне неплохая идея, но сначала разберёмся с ремонтом.

Думаю, наши недобрые соседи очень удивятся, когда посреди битвы у них произойдёт пара серьёзных сбоев. Жаль, не было времени интегрировать в детали нечто способное гарантированно лишить эсминец боеспособности.

Техники с повреждённого корабля подали запрос связи — теперь важно не проколоться.

— Марк, сосредоточься, теперь ты корректируешь перевод. И следи, чтобы он не был слишком технически сухим. Постарайся органично использовать сленг и сокращения.

Пора хорошенько притворится ящером.

Глава 6

[На борту крейсера Принц Уррис]

Герда вышла из флаера, севшего в специальном небольшом ангаре для малого транспорта, активно использующегося для перемещения между тяжёлыми кораблями.

Запросив карту секторов крейсера и, разумеется, получив стандартный вариант без технических коридоров, она направила самостоятельно шагающий скафандр к дверям.

Сложная гибридная система позволяла управлять оболочкой: отчасти Герда напрямую через нейроинтерфейс контролировала скаф как аватару в виртуальном симуляторе, но в процесс всячески вмешивалась специальная программа-имитатор, делающая движения естественными для расы. Она же управляла движениями хвостом и мимикой искусственной морды. Ходить с закрытым лицевым щитком было бы странно. К счастью, малоподвижная кожа вераксианцев, покрытая чешуёй, делала имитацию намного более простой, чем для людей.

Массу почти пустого скафандра выровняли при помощи свинцовых грузов, чтобы не попасться на такой банальности, как неожиданно малый вес. Из-за габаритов движения казались тяжеловесными, но при этом вераксианцы не были медлительными.

Техники и младший состав расступались перед громадным воином, неторопливо идущим вперёд. Герда при этом адски нервничала, и лишь граната, спрятанная буквально под рукой давала призрачное спокойствие. Попадание в плен для шпионов сильно отличалось от такой участи для обычных солдат и техников.

Она успела тысячу раз пожалеть о своём решении, но отступать уже было поздно. Требовалось считать данные из местных компьютеров, и для этого даже не нужен высокоуровневый доступ. Чтобы не просто прыгнуть «куда-то в систему», целясь в звезду, а оказаться в конкретных координатах и не тратить время на сбор кораблей и полёт к цели, требуются точнейшие расчёты и настройка. Если флот скоро отбудет, данные уже должны загрузить и проводить корректировку.

Поэтому она двигалась к одному из модулей тоннельного ускорителя в блоке далеко от других важных узлов, но рядом с десантным отсеком. По пути ей поступил вызов по связи с «Карающей Длани». Точнее, сначала оператор предупредил об этом.

— Уважаемый Зушаш Ишша Хирра’ур, с корабля на котором вы прибыли поступил запрос на разговор с вами. Они сообщают, что вы оставили на борту некие вещи.

Герда ответила, в сотый раз убеждаясь, что переводчик всё ещё исправно работает и всё общение происходит на вераксианском. К тому же голова-имитация всё проговаривает, общаясь через настоящую гарнитуру.

— Открой канал… в чём дело?

— Ваше высокоблагородие, кажется, вы забыли в вашей каюте сумку с личными вещами…

Герда зашипела, а переводчик придал эмоции нужную окраску — хвост активнее качнулся, проскребя по полу.

— Я же говорил, можете оставить себе этот мусор… Раз уж ты связался со мной, как ведут себя добровольцы?

— Полны решимости. Они не сдадутся, даже если корабль возьмут на абордаж. Их позор будет смыт.

— Хорошо…, но я им верю не до конца. Может быть, свяжусь позже.

Этот разговор позволял лишь определить путь установления канала и локальные адреса, чтобы напрямую связываться через сеть коммуникации. Для таких простых каналов старшим офицерам не требовались специальные разрешения. Тем более разговор в этот раз ничем особо не защищался.

— Аарит, вы меня слышите?! — Герда не сразу обратила внимание на настойчивое шипение. Ей казалось, сердце пропустило удар. Она остановилась и медленно повернулась к вераксианцу, который не дотягивал её аватару даже до груди, но тоже облачённому в боевую броню. За ним стояли ещё двое. Она ничего не ответила и просто ждала продолжения фразы от собеседника. — Вызываю вас на спарринг!

Банально — молодой вераксианец, желающий получить уважение, может даже завоевать внимание через бой с ветераном. Более низкое звание ему не мешало: ведь оба являлись воинами. Так старшее поколение передавало разнообразный опыт.

— У меня нет времени на тех, у кого ещё первая чешуя не полиняла.

Молодой вераксианец опешил и даже оскорбился.

— Я славный потомок Иша’ури’сса, в этом наступлении уже заслуживший отметку почёта при захвате корабля тонкокожих. После оскорбления я вызываю почётного аарита на дуэль чести!

Герда жалела, что на чёртовом терранском корабле не нашлось успокоительного для её народа, а попросить такое у снабженцев она не догадалась.

Тем не менее она без промедлений шагнула в упор к просящему, едва не врезавшись в него. Лишь слегка наклонила голову набок, причём кибернетическим глазом, свысока смотря за устоявшим на месте молодым ящером, который усилием воли старался не двигать хвостом.

Гокта напустила в голос столько угрозы, сколько вообще могла произвести.

— Я дам тебе один шанс отступить. Потом отсеку хвост и буду смотреть, как ты барахтаешься.

В коридоре стало тихо — даже Герда это заметила. Издаваемое её системой хрипловатое шипение несло столько угрозы, что молодой боец сделал сразу несколько шагов назад.

— Прошу простить, уважаемый аарит. Я отзываю предложение… вспомнил о массе дел, которые нужно успеть. Славы вашему имени!

Перепуганный молодой ящер убежал по широкому коридору. Его спутники растерянно глянули на «аарита» и также скрылись. Едва гокта смогла успокоиться, ведь прямой отказ от дуэли мог бы привести к другим неудобным разговорам и раскрытию, как к ней снова обратились.

— Трусливы, а уже разевают рты на старшего. Ну что за поколение. Не помню вас в экипаже. Кто вы?

Герда повернулась к намного более крупной вераксианке в том же звании. По заметно более узкой и «острой» морде пол определялся легко.

На её спине висела длинная продолговатая винтовка и выглядела она гораздо более угрожающе.

— Зушаш Ишша Хирра’ур. Прибыл на последнем корабле… молодые никогда не умеют оценивать свои силы.

Герда решила, что разговор окончен и направилась дальше по коридору. Но собеседница двинулась за ней, представившись своим длинным именем, из которого гокта выделила главное имя Суорхи. Довольно необычное для вераксианки — не особо «шепелявое». При общении на равных его вполне достаточно, а собеседница продолжала проявлять интерес.

— Слышала, капитана, носящего славное имя Хирра’ур низвели и судят за полный провал в Оке Зверя. На мой взгляд верховное командование слишком сурово, ведь он действовал правильно для своей ситуации. Корабль тонкокожих атаковал из режима незаметности и имел невероятно мощное оружие.

Герда догадалась, что лёгкой флотилией, стёртой Меркурием, командовал родственник их пленного. Возможно дальний, но также высокопоставленный военный. Огромный вераксианец ведь не случайно столько знал о произошедшем. Промолчать не получалось, но высказывать мнение было опасно.

— Я слышал многое и пока ситуация выглядит туманно. Сейчас важнее отбросить тонкокожих.

— Уважаю справедливое отношение. Ты прибыл сюда из-за этого? И, кстати, куда ты направляешься? Жилой блок прямо по коридору.

Герда надеялась, что спутница отвяжется. Но чёрта с два — не получалось!

— К арсеналу пополнить боеприпасы. Мне пришлось следить за добровольцами на старом корабле. Делать там было абсолютно нечего, зато есть длинные коридоры. А причина прибытия… не играет роли.

Герда не хотела слишком много оправдываться и предпочла вести себя «холодно» и так, словно не желает говорить. Ей как никогда хотелось обладать псионикой, чтобы понимать отношение собеседницы, не желавшей отставать. Ведь это мог быть как обычный интерес, так и подозрение.

Потому она поддерживала разговор, который продолжался, даже когда они зашли в отсек, где хранилось оружие для защитников корабля. Внутри суетился обслуживающий персонал — бойцам помогали надевать бронескафы. Некоторые около длинного стола проверяли оружие.

Герда выложила несколько пустых рельсовых магазинов и блоков стандартных энергоячеек — и их без вопросов заполнили. Суорхи заинтересовалась довольно старым, но качественным оружием — приходилось выдумывать его историю на ходу. И даже после выхода в коридор вераксианка не отставала.

— Ты уже связался с координатором? Есть приказ?

— Да и нет, пока хочу настроиться, — солгала Герда, подозревая, что первое утверждение сейчас проверять не будут. Увы, к кому именно нужно обратиться она просто не знала и сомневалась, что этот офицер на крейсере.

— Действительно, времени совсем нет… собрался тренироваться перед штурмом?

Боясь, что голова не сможет натурально передать эмоции, Герда попыталась заставить состроить морду «задумчивое» выражение. Впрочем, и она сама судорожно соображала.

— Сохраню энергию для битвы. Найду тихое место, тут слишком много суеты.

Вераксианка шевельнула хвостом, смотря снизу-вверх.

— До операции скорее всего ещё довольно много времени. У меня есть то, что поможет ему незаметно пролететь. Мне интересно, что ты повидал и почему такой воин прибыл сюда.

Герда с трудом могла поверить, но всё больше убеждалась, что вераксианка по какой-то причине увязалась за суровым самцом. Дело в обычном личном интересе или всё же причина в ином? Казалось бы, дело дрянь. С другой стороны, когда по кораблю она ходит не одна, а с кем-то местным, всё выглядит намного менее подозрительным! Главное — запустить дроидов!

— Предложение… неплохое. Но я предпочту сесть вдали от любопытных носов.

Всё оказалось проще, чем Герда ожидала. Суорхи попросила её подождать у блока кают и вскоре вернулась с небольшим чемоданчиком. Пришлось проявлять все свои способности к импровизации и общению. Причём и место для отдыха нашлось легко. Экипажи вераксианских кораблей были большими, и желание выбрать место потише оправдало предложение перейти в специфическое помещение.

Совсем недалеко от модуля тоннельного ускорителя — около приёмного пункта внутренней логистической системы, позволяющей доставлять по кораблю крупногабаритные грузы. Например, рельсовые боеприпасы, топливные и энергетические ячейки, дроидов или материалы для обслуживания.

Живые существа пользовались этими тоннелями лишь при крайней необходимости. И даже в приёмной комнате стояли большие ящики, на один из которых села Герда.

— Я тоже люблю уединённые места. Хотя обычно достаточно прогнать кого-то из голографических комнат. Там живые растения, приятный запах и более влажный воздух.

— Я столько времени провёл в космосе, что мне здесь привычнее. И это заставляет помнить, где мы находимся, а не заниматься самообманом.

Герда продолжала играть роль сурового военного, смотря как Суорхи достала из чемоданчика пару стаканов и выпивку.

— Интересный у тебя взгляд на мир… мрачный. Разве не лучше помнить, за что сражаешься? А хотя неважно… первый тост за победу!

Вераксианка подняла наполовину полный стакан и махом выпила. Герда повторила жест. К счастью, предназначенная для внедрения и шпионажа голова была способна пропускать жидкости и имела мешочек для этого случая и даже встроенный анализатор, показавший всего шесть процентов алкоголя. Вроде бы мелочь, но вераксианцы очень слабы к воздействию спирта.

Раздался механический гул — две герметичные створки в стенах помещения открывались. Мимо по тоннелю проехала транспортная вагонетка на прорезиненных магнитных колёсах.

Она издавала много шума и это стало шансом. Потребовалось лишь активировать заготовленный скрипт, открывающий штурмовой бронескаф только на правом плече и части хвоста. Из него тут же выскочило несколько шпионских дроидов с невидимостью. И до того, как маскирующий шум стих, всё закрылось.

Специальный искусственный интеллект управлял устройствами. Самое крупное из всех, летающее, даже успело проскочить через медленно закрывающуюся створку. Суорхи ничего не заметила.

Теперь нужно было контролировать процесс, что требовало пристального внимания, при этом не теряя нить разговора. Хотя разведчицу преследовало острое ощущение, будто что-то не так.

***

[Ранее на борту Аргентума]

Лили вместе с Марком участвовали в монтаже привезённых нами деталей при помощи инженерных дронов. Вообще-то, должно было прибыть больше вераксианских техников и помогать ещё и с мелкими работами. Но мы настояли, что они должны отремонтировать гиперпрыжковый двигатель. Я в этом деле ничего не смыслил, зато отсел подальше и забалтывал «коллег», имитируя расслабленный диалог в рабочей атмосфере.

— Ш-ш-ш… мы же запрашивали танталовые блоки! Почему нам привезли эту грязь?!

— Ты же знаешь, война, ресурсов вечно не хватает. Видел бы ты, как чинили реактор нашей развалюхи, у тебя бы началась линька! — я усмехнулся, что должно было преобразоваться в определённый вид шипения.

Инженер на том конце явно возмутился, но без перехода на агрессию — если переводчик правильно интерпретировал тон.

— Повторишь это, когда полетишь с нами! Гармонизация полей Островского будет отставать минимум на три миллисекунды и упадёт точность. А знаешь, к чему это приведёт?

Я скосил взгляд на экран, прося подсказку у ИскИна, он показал мне изображение с мультяшной девушкой, пожимающей плечами, разводя руки. То есть, искать картинку время нашёл, а думать — нет? Причём даже технический термин Марк перевёл!

— Да-да…, но что я могу поделать, брат? — вздохнул я, уйдя от ответа на словно бы риторический вопрос.

— Не хочешь подписать с нами претензию? А хотя по тону слышу, что тебе всё равно. Но если Вершителя Бури даже при прыжке на маяк отбросит далеко от флота, то спросят с нас всех!

Я нахмурился, цепляясь за только что сказанные слова, и тут вмешалась Лили.

— Он говорит о пострадавшем в бою вспомогательном модуле контроля и усиления искажающего пузыря. Отклонения мизерные — он преувеличивает.

Я решил «блеснуть умом» и транслировал полученные знания в разговор.

— Просто понимаю, что ты преувеличиваешь. Перфекционизм нужен, когда натираешь клинок матери. А здесь мы можем пойти на небольшой компромисс… Кстати, а маяк точно будет?

Инженер сказал то, чего мы не знали. Это не просто прыжок через тоннельный ускоритель — они будут целиться в гипер-маяк! А об активности такой штуки знают все в звёздной системе, потому что для подпространственных сенсоров он сияет не хуже светила. Перевод маяка из режима ожидания в активное состояние занимает не так уж много времени. Но установка крупная и крайне прожорливая — под такую задачу нужен как минимум эсминец.

Требовалось вытащить побольше информации! К счастью, собеседник оказался довольно болтливым.

— Ну, брат, я очень надеюсь! Потому что мне надоело отсиживать тут хвост! Верим в наших героев, не зря же такая суматоха поднялась! Скоро справятся!.. Погоди, так ты тоже знаешь о маяке?

— С нами летел аарит, пропустил стаканчик и проболтался… Только не говори никому: он обещал меня повесить в ангаре, если скажу это!

Сначала шипение заставило по спине пробежать мурашки. Но затем на экране появился комментарий Марка: «это смех… наверное. Или сдувается пробитая воздушная покрышка. Знаю, критиковать чужой смех — низко и невежественно, но с ящерами не разберёшь».

— Тоже мне — секретная информация! Наверняка об этом уже половина флота знает! Хм… эй, а ты снизил усилие затяжки для этих болтов? Сорвёшь резьбу!

— Всё по инструкциям, не шурши, — подключилась Лили. Звучало грубо, но вроде у наших соседей это обычная фраза.

Сестра не отвлекалась от задачи. А вот я откинулся на спинку кресла, нервно барабаня пальцами по подлокотнику.

Судя по контексту, ящерицы собираются посылать вперёд маяк, чтобы повысить точность выхода из прыжка. Он упомянул героев, которые должны справиться… А значит они собираются использовать действующий маяк. Но какой?

У Теодора случилась проблема с проникновением на станцию толпы штурмовиков. Нашедшего лазейку контрабандиста, наверное всё ещё пытают, в назидание транслируя видео всем преступникам, которым позволили вести свои дела на станции — отдыхать, продавать награбленное и закупать нужные детали.

Наглядная демонстрация, что тебя ждёт, если ты тащишь на Акант лазутчиков иной расы. Уверен, даже если настоящего виновника пока не поймали, они просто нашли иного маргинала, которого удобно сделать козлом отпущения. В общем, я просто не верю в возможность проникновения к терминалу, с которого можно контролировать маяк. Само устройство сокрыто где-то в недрах главного модуля станции, а не кольце вокруг.

Значит, есть другой маяк. Причём расположенный где-то в критически важном месте! И действующих там лазутчиков всё ещё не нашли!

Два с лишним метра шипящей ярости ведь так легко проглядеть!

А лазутчики должны быть! Потому что формирование прыжкового тоннеля заметно заранее — и до прибытия вражеского флота времени вполне достаточно, чтобы установка перешла в режим подавителя. Несанкционированно прибывающие корабли либо просто не смогут завершить прыжок и погибнут, либо флот адски раскидает.

Или ящеры пустили в ход нечто секретное? Возможно, те лазутчики на Аканте были отвлекающим манёвром уровня «не заметят — отлично, орбитал падёт с намного меньшими потерями. А если ликвидируют — будут смотреть не в том направлении!»

— Алекс, если у тоннельного ускорителя настройки целиться не в координаты, а на маяк, то Герда неправильно задаст параметры поиска. Другая механика, поскольку надо учитывать влияние всех массивных объектов в системе, чтобы избежать расслоения тоннеля.

Я повернулся к миловидной азиатке, выглядевшей необычно серьёзно. Юки всё слышала и сделала те же выводы. Теперь мы должны понять, на какой именно маяк мы прыгаем!

Переключив канал связи, я запустил вызов системе крейсера Принц Уррис и передал ей внутренний идентификатор нашего «ящера» с сюрпризом.

— Что такое? Я занят, пиявки болотные!

Картинка тоже включилась, передавая во всей красе немного перекошенную морду чешуйчатого. У меня появилось множество вопросов: Герде физиономии кто-то врезал или это сбоит техника? Кто там сидит около неё? И правда ли у ящерок есть такое оскорбление?

Великого усилия воли мне стоило их не задавать.

— Уважаемый аарит, только вы нас слышите? — спросил я, изобразив подобострастный тон. И после переключения продолжил. — Нижайше просим простить, но у нас… две новости. Первая, доброволец где-то нашёл выпивку и сейчас в кондиции дохлой змеи. Нас не слушает, кое-как пилюлю заснули в рот… не можем без вас справиться.

— Ничтожества, я не собираюсь делать вашу работу. Уж точно не сейчас. Что со второй?

— Гипердвигатель… там проблема серьёзная. Расплавился важный блок — из шести параллельных функционирует пять. Заменить нечем, пытаемся их перенастроить. Не уверены, что уложимся… в названный срок. Можем попытаться запустить сейчас. Но даже с тоннельным ускорителем при прыжке на маяк имеется вероятность сбоя из-за перегрузки. Корабль может погибнуть.

— Значит не отвлекайтесь и занимайтесь работой! Двигатель должен быть запущен ко времени скачка!

Связь прервалась на неопределённой ноте, оставляя возможность вернуться, оторвать нерадивым техникам хвосты и вставить их в глотки. Герда несомненно вычленила нужную информацию.

Запуск прыжкового двигателя после отключения требует примерно столько же времени, сколько перезарядка после прыжка. Флот нас ждать не станет… В общем, действуем с учётом новых обстоятельств. Раз уж зелёная ничего не сказала, значит пока всё идёт нормально.

Я вздохнул, переглянулся с Юки и продолжил следить за постоянно меняющейся обстановкой. Мне не давал покоя Чистильщик Неба… и злополучный исследовательский корвет Гексар не наблюдается. Пожалуй, пора заняться личными делами, из-за которых мы рискнули пойти на суицидальную миссию. Ведь принимать участие в ней нас никто бы не заставил.

Долг перед человечеством — это важно для наследников Великого Дома. Но вместе с тем он не обязывает ставить свою жизнь на кон лишь бы облегчить войну другому Дому.

Глава 7

Я ещё раз оглядел вераксианский флот, готовившийся к наступлению. Под шестьдесят боевых кораблей классами от эсминца и тяжелее во главе с дредноутом. Сотни фрегатов, готовых прикрывать более крупные суда или служить главной ударной мощью в группах корветов и истребителей.

Королевский флот во всей красе… Юки, которая пока сидела без дела, обратила внимание на мою задумчивость.

— Знаешь… похоже мы настолько наглые, что никто просто не может поверить в возможность шпионажа. Думаю, если ты сейчас покажешь своё лицо адмиралу их флота и спросишь планы, это воспримут как неудачную шутку.

Я хохотнул, представив такую занимательную картину. Тем не менее качнул головой.

— Да, я бы на их месте тоже счёл подобное шуткой. Но мы тут благодаря профессионализму многих людей, тонне продвинутой техники… и толике удачи. Марк, вот откуда ты этого набрался?

На моём экране появилась очередная картинка: мужчина в фиолетовом пиджаке с большой бабочкой, а также в шляпе-цилиндре, популярной в моде некоторых Домов. Он облокотился на руку и смотрел, как бы задавая вопрос «ну давай, расскажи мне».

ИскИн великого Дома Сильван не стал отвечать на вопрос. Я же вздохнул, ещё раз прокрутив в голове план.

Проверил стоявшего позади запасного поддельного вераксианца на случай, если кто-то навестит корабль. Этому морду печатали, копируя её с застрелившегося пилота. Намного сложнее и дороже, чем просто генерировать изображение, но вместе с тем надёжнее. Тем более не мы тратились на такие подделки, а дом Грант.

Эльза на данный момент ушла следить за блоком Марка, который не рискнули устанавливать в имеющийся слот, а оставили лежать в мастерской, просто подключив пучком проводов к сетевым коммутаторам. Осталось предупредить Юки.

— Сейчас я хочу связаться с одним кораблём и получить данные. Возможно, очень полезные. Просто не вмешивайся.

Юки удивилась и немного прищурилась, явно подозревая, что случившееся как-то связано с полётом Меркурия к станции.

Эксплуатируя полную бесконтрольность своих действий со стороны Грант, я вышел на связь с экипажем старого эсминца Штиля.

— Тёплого дня! Говорит специальный корабль… то есть прогнивший плот из сена Карающая Длань. Есть минутка? С кем я говорю?

Манекен имитировал разговор. Я же смотрел на вераксианца в потёртом синем скафандре, явно сидевшего на мостике корабля. Как оказалось — временного капитана, следившего за подготовкой к отбытию. То есть равного подделке по роли.

— У меня база данных тонкокожих неожиданно опознала в твоём корабле пирата с большой наградой за голову.

— Я знаю, и что? Предлагаешь позвать сюда жандармов терранцев и показать им трофеи? — собеседник зашипел, видимо, довольный собственной шуткой.

— Вы тщательно обыскали корабль? Пираты всегда прячут много интересного.

— Разумеется, не держи нас за дураков, — после слов вераксианца я даже расслышал глухой удар хвостом.

Есть контакт — это их и правда интересует.

— Точно всё обыскали? Люди хитрее гокта, а пираты у них друг другу враги. Каждый хочет обмануть всех — сообща работать не умеют, постоянно пытаются друг друга обокрасть, потому прячут самое ценное. Как-то мне довелось искать схрон, в другом пиратском корабле — обнаружил его сканером между коробом вентиляции и несущей стеной.

Чистая правда, не считая того факта, что экспертом по поиску ценностей была Лили и перепады температуры повредили чипы памяти дешёвого устройства. Хотя оно всё ещё подключалось к сети, чем и позволило себя обнаружить.

— Думаешь, мы недостаточно проверили корабль? — зашипел ящер. И Марк вывел новое сообщение: «Он недоволен. А ещё мне СЛОЖНО переводить одновременно два разговора и управлять дронами при нынешних мощностях».

За этим последовала рисованная картинка с солидного вида мужчиной в малиновом комбинезоне, вытиравшим со лба пот и заносившим руку над двумя кнопками с надписями «славная смерть» и «бесславный покой».

Значит, картинки делать времени хватает? Только проснулся, а уже изображает из себя плохого комика…

— Думаю, ты зря встал в боевую стойку, — я попытался повторить фразеологизм со смыслом «насторожился и держишь на расстоянии». — Давай я попробую поискать. У меня тут есть несколько хороших сканеров на кошельки и ценные металлы. Так и быть, отдам тридцать процентов.

— Много хочешь. Корабль пока мой, и это ты получишь тридцать.

Ящер заглотил наживку и после короткого торга мы сошлись на равных долях. Лили тем временем смотрела на меня так внимательно, что говорить не понадобилось. Здесь и сейчас, в опаснейшем месте, мы обязаны находиться в одном помещении.

Мысль как-нибудь залезть в скафандр под вераксианца большого размера исчезла. Чтобы не сломать ноги, мне бы понадобилось оставить стопы выше уровня колен. Увы, по высоте места в торсе не хватит, придётся снимать поддельную голову и просовывать свою в бесполезный для меня шлем. А управлять в режиме слияния. Нет уж, действительно, к чёрту такие приключения.

— Только тут у меня на корабле ворох проблем, глаз не отведёшь. Отправлю дроида и буду им управлять. Он справится не хуже. Если кто-то спросит, то мы узнали, что у вас есть детали для ремонта нашего корабля.

— Поторопись, у нас мало времени, — ответил капитан Чистильщика и прервал связь.

— Вот и отлично. Юки, понадобится твоя помощь. Если найдём полезные данные, поделюсь с вами. Марк, подними дроида с максимально функциональными конечностями с тактильным слоем. Желательно, выглядящего не очень красиво.

С последним пунктом оказалось трудно: на Аргентуме не завалялось ржавых железяк с кустарным ремонтом. Надеюсь, ящерицы не обратят на это внимания — так же, как на сверкающее великолепие нового фрегата.

Сборы заняли минут пятнадцать — невысокий улучшенный инженерный дроид получил несколько навесных ящиков для оборудования, в которых я замаскировал шпионскую аппаратуру, навесив пару сканеров и лазерный резак.

Пока железяка бежала к флаеру, я взял шлем виртуальной реальности для улучшения контакта и расположился на мостике. В появившемся интерфейсе задал настройки подключения с сильными ограничениями.

— Надеюсь, не распрощаюсь с обедом из-за лага… Юки, подготовь лазерные передатчики. Надеюсь, у них они тоже работают… идея! — я отдёрнул руку от виртуальной кнопки и приподнялся. — Марк, срочно прикрепи к флаеру стелс-передатчик! Мы его разгоним и запустим подальше от нормальных кораблей! У него ведь должен быть модуль лазерной связи!

В ответе Марка звучало сомнение.

— Если процесс затянется, попасть лазером по невидимому объекту станет затруднительно. Очень много гравитационных аномалий в области может существенно отклонить курс. Лучше предварительно загрузить информацию.

Нам дали очередное шпионское приспособление для отправки данных в случае нахождения в месте, откуда установка безопасного канала связи невозможна. По сути, это урезанная версия дрона-маяка — ещё более незаметного, но способного лишь передать важное сообщение.

— Мы можем иногда устанавливать связь, — предложила Юки. — Я буду следить за курсом. Зато мы не потеряем много времени на ожидание, пока дрон покинет область действия глушилки.

ИскИн получил команду. Я же нажал кнопку и устроился поудобнее, пока шёл короткий отсчёт до подключения.

«Активирован режим слияния, прямое управление».

Я ненадолго перестал ощущать тело, чувствуя лишь неприятное вторжение в разум — некую инородность и давление. Затем подключилось зрение. Я сидел между двумя уходящими к бесконечно далёкому горизонту квадратными сетками плоскостей. Перед глазами появилась полоса загрузки, стремительно летел текст в консоли. Похоже, подгружались все необходимые драйвера.

Картинка потемнела, и я начал чувствовать себя ещё более странно. Тепло и давление на тело ощущались фрагментарно — всё было немного не таким. При этом я обладал невероятно чётким зрением и лёгкостью в движении рук.

Я стоял в просторном трюме Аргентума, уже почти освобождённом от деталей для ремонта. И казалось, словно я впервые его увидел. Моё тело представляло собой кусок стали и пластика — лишь кисти рук отдалённо походили на человеческие. Хотя они могли сложиться и активировать встроенные инструменты.

— Пошли… надеюсь, слишком сильного рассинхрона не будет… Марк, ты что мне подобрал?

Разговор также ощущался странно: ведь настройки позволяли частично управлять своим собственным телом и говорил я, сидя на мостике.

— Всё должно быть в порядке. Просто ты не привык управлять такими телами.

Было бы у меня всё время вселенной, может быть освоил бы и подобную технику… Но сейчас я шёл как пьяный, немного покачиваясь. Впрочем даже к лучшему — выглядит натуральнее, будто такой тип дроида для меня чужд…

Я зашёл на борт флаера и сообщил контролирующему пространство крейсеру о своих намерениях забрать некоторые детали с Чистильщика. Никаких проблем не возникло и транспорт на максимальной скорости отправился к отдалённой цели. И даже так в космосе это заняло двадцать минут на разгон и торможение. В момент манёвра для переворота и гашения набранной скорости маршевыми дрон открепился и активировал свои малозаметные двигатели, чтобы дрейфовать по иной траектории.

Эсминец Штиля встретил меня заметно повреждённым при штурме ангаром, ремонтировать который никто не собирался. Здесь имелись вмятины и дыры на полу и стенах. Часть ламп освещения была разбита. В углах помещения валяется мусор. Внешние створки вроде бы чинили, но сделали это крайне кустарно и герметичность они не держали.

Ангар тяжёлого эсминца был довольно крупным и мог вместить целых четыре корабля класса С на стандартных площадках. Правда вераксианцы распорядились пространством иначе и кое-как впихнули туда два корвета. К сожалению, ни один из них не являлся нужным нам. Плюс трюм набили мелкими дронами и уместили в оставшееся пространство аж три вераксианских малых истребителя с повреждёнными корпусами.

— Алекс, подключение через их сеть есть… сейчас начну копаться в системе, — сказала Юки. — И помни, вести себя нужно иначе! Ты сейчас не техник!

За кого она меня держит?! Я могу примерить любую роль! Играл бы в театре, но жизнь сложилась иначе!

Тем не менее выходя из флаера я нервничал. Пусть я там не в своём теле. Но если нас раскроют, то просто собьют Аргентум. Тем не менее пока всё шло нормально и мои неловкие шаги даже позабавили встречавшего.

— Нашли на борту только этот мусор? Может, включишь просто дистанционное управление с виртуальным присутствием и пусть само шагает? — сказал по рации встретивший меня. Успокаивало, что он вышел без оружия, если не считать обычного пистолета, с которыми военные расстаются крайне редко.

Хвала богам пустоты, блестевшего, идеально работавшего дроида сочли хламом просто потому что не понимают наш дизайн!

— Оно… укачивает. Пойдём к головным блокам. И не выводи меня, я же хочу достать наши деньги!

Я позволил себе ещё больше неуклюжести и едва не упал. Наверное, со стороны действительно выглядело забавно, но я притворялся раздражённым. Теперь оставалось из прихваченного ящика с инструментами выпустить нужных жучков. А с моим оправданием получится попасть даже к главному компьютеру. К безопасности святая святых корабля-смертника относились крайне небрежно.

***

[Некоторое время спустя, на борту крейсера Принц Уррис]

Герда никогда в жизни так не уставала. Даже жесточайшие тренировки для разведчиков сейчас казались просто распланированной, понятной подготовкой. Уже полтора часа она каким-то образом «заговаривала зубы» Суорхи, параллельно контролируя продвижение дроидов по закоулкам крейсера. Расставленные приёмные модули на тончайших нитях оптоволокна тянулись на сотни метров — она уже получила доступ к нужным блокам.

Юки она пока не вызвала, не желая рисковать — и сама пыталась добыть введённые в систему корабля настройки. Понять координаты с маяком, в которые прыгнет флот! Это никак не мог быть Акант-альфа.

Пьяная вераксианка при этом сбивала с мыслей и требовала бравых историй, которые к счастью помогал генерировать специализированный ИскИн, изучивший досье и книги из открытой сетевой библиотеки.

А ещё на гокта давила нервозность и ощущение близившейся беды. Поэтому вызов коммуникатора заставил её вздрогнуть, а когда она увидела, что вызывающий не определяется её устройством, по спине вовсе пробежал холодок.

Над наручем появилось окно с голограммой.

— Солнечного…

— Зушаш Ишша, какая пиявка тебя укусила?.. Ты пьяный?!

До предела раздражённое шипение из коммуникатора, невежливое обращение без третьего, славного имени и зверский вид собеседника с регалиями на традиционном фиолетовом костюме флота заставили напрячься.

— Я…

— Не желаю слышать оправдания! — зашипел собеседник. — Только оторвали от бутылки и отправили на… кто рядом с тобой?!

Герда перевела взгляд на отпрянувшую Суорхи, не желавшую попадать под наказание за нарушение устава. Разведчица была только рада переключить гнев начальства ещё на кого-то, но говорившего несло дальше. Очень нетипичное поведение для вераксианца сигнализировало о крайней степени ярости.

— Что, споили и на них свалишь вину?! Не получится! Всё, пойдёшь на штурм в авангарде! В первых рядах как простой боец! Если твою шкуру наденут на копья — сам виноват! Немедленно протрезвей и займись делом!

Связь прервалась. Герда порадовалась, что ей не задавали вопроса, почему она не отметилась: ведь это бы с головой выдало её. Мягкость наказания вовсе удивляла: пьянствующего офицера нужно отправить на гауптвахту или под арест в каюту. Тем не менее проблема Зушаша стала понятна.

— Сражаться в авангарде? Разве это наказание? — произнесла Герда и глазами поддельной головы посмотрела на Суорхи. — Время пролетело незаметно, но мы засиделись. Встретимся после победы.

— И ты даже не сомневаешься, что выживешь? Ничего не будешь делать? Она выглядела серьёзной, точно пошлёт в самое пекло.

— Если мой путь не окончен, то я выживу. В ином случае бессмысленно бежать от судьбы, — Герда взяла из чемоданчика пузырёк с крупными капсулами, закинула несколько в рот и запила алкоголем, надеясь, что ёмкости для жидкости всё ещё хватает.

Суорхи продолжала смотреть на гигантского вераксианца, почти не шевелясь. Разведчица надеялась, что назойливая собеседница всё же уйдёт первой, позволив ей дальше заниматься своими делами — параллельно выяснив, куда надо идти, и списав забывчивость на последствия пьянки.

Казалось, всё для неё складывается не так уж плохо. А переход из командного состава в рядовые — это даже плюс. Но как обычно всё пошло не по плану. Суорхи сузила глаза и зашипела.

— Ты так и не вспомнил, верно?

Герда внутренне выругалась, но постаралась пойти самым мягким путём.

— Что именно? Столько все…

— Ты убил мою мать. Думала, имя Сесси заставит тебя вспомнить. Потом предположила, будто ты счёл его похожим. Надеялась напоминания о событиях в Кроне-4 намекнут на связь. Или я по крайней мере узнаю твои истинные мотивы — объяснение. Хотя бы понимание неоднозначности…, а услышала только гордую браваду с флёром трагичности.

Герда ненадолго впала в ступор, не зная, что ответить. Найденная в базе данных информация о событиях в какой-то системе и правда стала темой разговора. Там произошло восстание вассального благородного рода вераксианцев, желавшего получить автономию. И Зушаш весьма эффектно участвовал в его подавлении. Битва к тому же перешла допустимые масштабы внутренних конфликтов, которые вераксианцы могли себе позволить. И тех, кто стоял на стороне закона и стабильности наградили.

Раньше вести разговор было трудно. Теперь же разведчица вовсе растерялась. А собеседница, не дождавшись ответа, продолжила.

— Думаешь о том, как бы тихо убрать меня? Или просто заткнуть? Не получится, всё это время ты пил яд. Не удивляйся, твои датчики не могли его распознать. А выпитая капсула послужит катализатором и очистка крови имплантами бесполезна — вещество сразу оседает в тканях. Поражаюсь твоей невнимательности при таком количестве нажитых врагов.

Ситуация оказалась патовой, а подозрения подтвердились — это не одинокая вераксианка с высоким званием, положившая глаз на громадного ветерана. Банальная история мести. Вот только когда она поймёт, что яд не действует, едва ли остановится!

Герда заставила скафандр немного выпрямиться и отвела руку. Под скрежет закованного в сталь хвоста о контейнер и глухой удар о пол, броня на руке раскрылась, позволяя выпасть наружу ножу, прикреплённому к запястью тонкой эластичной нитью, не позволяющей ему упасть на пол.

Но само движение вынудило Суорхи действовать.

— Глупо! — в её левой руке, которую Герда также не видела, появился силовой клинок.

Гокта не успела за стремительным и точным движением опытного бойца. Вот только лезвие звякнуло и немного обломилось, с размаху врезавшись в броню сбоку. Защитная система включилась автоматически — турбулентные силовые поля компактного оружия лишь содрали краску и слегка скололи броню в месте сочленения.

Разведчица целиком сосредоточилась на контроле чужого скафандра нейроинтерфейсом и поймала рукоять своего клинка.

— Отключить дестабилизатор!

Копаться в мысленном интерфейсе не было времени, а особый модуль доспеха являл собой обоюдоострый меч. Он разрушал щиты и в небольшом радиусе выводил из строя любое оружие, связанное с технологией силовых полей.

— Не поможет! Ты отравлен, ша!

Суорхи испугалась: ей почудилось, что собеседник совсем её не боится и собирается идти до конца. Медлительность и неуклюжесть она списала на результат опьянения и действия яда. Тогда как сама давно приняла нейтрализатор и противоядие. Осталось убить своего врага, завершив вендетту. А то что он попал в немилость смягчит последствия. Хотя с того момента как она увидела Зушаша в коридорах, ей стало всё равно.

Вновь набирающий яркость силовой клинок вошёл в незащищённую открытым шлемом боковую часть головы — раздробил выходящий наружу кибернетический имплант и должен быть достать до мозга.

Всё было кончено — вераксианка отпустила рукоять, а ветеран пошатнулся и заваливался набок. Суорхи неотрывно смотрела в равнодушные глаза врага.

«Даже умер без сожаления», — подумала она, запоздало осознав, что неуклюжее движение продолжается, а рука крепко сжимает силовой кинжал, появившийся непонятно откуда. Его же точно не было!

Вераксианку охватил ужас и непонимание. И защититься она не могла, не имея дестабилизатора силовых полей. Слишком тяжёлый и прожорливый модуль. К тому же люди крайне редко вступают с ними в ближний бой. Сиявший голубым ореолом кинжал пробил броню в районе живота и вошёл в него на половину клинка. Она смогла остановить движение руки. Но тут противник сжал пальцы, сдавив рычажок на оружии явно чужого производства.

Разряд тока одновременно ударил в скафандр и прошёлся по телу. Лавина ошибок возникла в виртуальном интерфейсе, а мышцы свело судорогой и нож вошёл до конца. Несколько бесконечных секунд её сжимало в агонии и выкручивало, пока тело не свалилось с ящиков на пол.

Суорхи слышала тяжёлые шаги — на её спину наступили, придавливая к полу. Боковым зрением она заметила, что из раны Зушаша не вытекло и капли крови. Рука его скафандра открылась… и она увидела внутри лишь сталь и инъектор явно терранского производства.

Перебарывая ужас, она попыталась сделать единственное, на что была способна — послать сигнал тревоги. Но сеть была недоступна.

Герда вколола вераксианке сильное снотворное и спешно убрала лишние вещи на места. Достала из бедра другое устройство, которое подключила к скафандру.

— ИскИн, взломай медблок, передавай данные о полном физическом здоровье и сотри сведения о местонахождении.

На любом нормальном корабле военного флота ранение члена экипажа не должно оставаться незамеченным — особенно если офицер истекает кровью. Но Герда была готова обходить эту меру предосторожности. Главное, чтобы никто не проверил камеры или не вошёл в помещение.

Пока вся связь блокировалась имеющейся глушилкой, она вырвала из поддельной головы нож. Функции почти не пострадали, но вот маскировать крупную дыру было попросту нечем. Поэтому она закрыла лицевой щиток шлема и полностью отключила имитацию мимики.

Сигнал удалось подделать, а на стеллаже имелся раскладной контейнер, в который поместилось тело и чужое оружие. Следы крови Герда скрыла, просто поставив сверху другие ящики. Корабельной тревоги пока не звучало, и разведчица закончила дело — вытащила из модуля тоннельного ускорителя введённые данные, упаковала их в сообщение и отправила на Аргентум для расшифровки.

— Как у вас дела с добровольцем? Протрезвел?

— Ш-ш-ш, — донеслось из коммуникатора. Поддельный ящер на голографическом дисплее показал растерянность, будто его выбили из колеи. — Да, аарит, мы со всем справились! Хотя будем рады, если вы уделите нам немного времени!

Герда на мгновение задумалась. Ей действительно хотелось попробовать сбежать. Но в её ситуации — это огромный риск обратить на себя лишнее внимание. Полученная информация отправлялась параллельно с видеопотоком и… собеседник кивнул, когда сложные наборы данных были переданы.

— Нет, у меня много дел. Я лишь хотел убедиться, что вы не доставите мне лишних проблем… Очень надеюсь, что вы починили прыжковый двигатель?

— Разумеется! Скоро будем в полной готовности! Сейчас решаем проблемы с многоканальным передатчиком для управления дронами и вскоре переходим на другой корабль.

Разведчице захотелось выругаться: такая условная фраза означала возникновение проблемы с отправкой сообщения. Тех самых бесценных данных, которые надо передать до того, как флот придёт в движение!

— Вы справитесь. Теперь не беспокойте меня, если не будет критически важных дел.

Она не могла никак повлиять на случившееся. Ей могут передать цель атаки, но возможность отправить её с крейсера нет. Даже если она угонит истребитель, он не улетит далеко.

Оставалось придумать как выживать остаток времени и для этого придётся с кем-то связаться и спросить, куда идти. Рану она кое-как залепила пластырем из найденной аптечки, но маскировка выглядела паршиво.

Вместо страха пришло абсолютное спокойствие — словно разведчица уже приняла неизбежность смерти.

***

[Ранее]

Я бегал по Чистильщику, вполне серьёзно проверяя все подозрительные места, где пираты могли прятать друг от друга свои кошельки. Банками им пользоваться рискованно — могут вычислить и заблокировать счёт. Своим, пиратским не слишком доверяют, а устройство могут украсть.

К системе удалось подключиться, отчасти незаметно для экипажа. И пока Юки разбиралась, я занимался планом. Деньги и правда неплохо бы найти — и особое внимание я уделил капитанской каюте, где потенциально могли храниться миллионы. Увы, пока ничего не попадалось. Зато Юки сообщила, что начала выкачивать базу данных.

Самое главное получено, но я продолжал поиски. Из-за дистанции нестабильность канала управления дроидом то и дело давала небольшие задержки. Но мой разум их прекрасно чувствовал и меня понемногу начинало укачивать. Когда я уже собирался бросить занятие, в одной из кают за фальш-панелью с подозрительными царапинами на торце я действительно нашёл устройство.

— О-о… я уже думал ты только листья срывать умеешь, — произнёс таскающийся за мной ящер фразеологизм о бездарности. — Работает?

Я не стал комментировать оскорбление и, покрутив хорошо защищённое устройство, нажал на кнопку. Экран зажёгся и сразу же высветил пиктограмму батарейки.

— Да, только заряда мало. Для безопасности включается подогрев чипов. Осталось взломать…

— Это мы запросто, — невысокий вераксианец ловко толкнул меня и выхватил автономный кошелёк из механических пальцев, настроенных на низкое максимальное усилие. Отреагировать, управляя этим куском лома, я просто не смог. Только увидел направленный в моего дроида тяжёлый терранский пистолет. Специально под размер бронированных пальцев штурмовиков.

— Ты что делаешь?.. Думаешь, можешь присвоить мою долю?

— Какую долю? — издевательски зашипел ящер. — Ты просто помог найти устройство на вверенном мне корабле. Ещё скажи, будто стал бы делиться полученной информацией из базы данных, которую ты выкачиваешь. В ней ничего полезного. Хочешь ещё что-то поискать? Так и быть, отдам… двадцать процентов.

Ну что за бесчестные люди… то есть — ящеры.

— Надеюсь в грядущей битве тебя прикончат… — сказал я, собираясь просто уйти. Но пистолет выпустил синий луч. Я не испугался: эффект полного присутствия в виртуале для меня попросту недоступен. Выстрел заставил лишь недовольно сморщиться, смотря на появляющиеся ошибки. Дроид завалился на пол, и картинка вокруг почернела. Перед глазами остался большой виртуальный экран, передающий изображение, и висело красное сообщение.

«Серьёзный ущерб двигательной функции. Угроза целостности системы. Отключения режима слияния из соображений безопасности.»

Дроид ещё функционировал, но уже только как автономная железяка, которой я управлял виртуальным пультом. Вот только я не видел смысла и полностью разорвал соединение.

Когда ощущение своего тела вернулось, я выпрямился в капитанском кресле и снял с головы шлем дополнительного нейроинтерфейса.

— Вот шельмец… Марк, уводи флаер! В него загружена большая часть информации!

Я посмотрел на открытое на главном экране окно с приближенным изображением Чистильщика Неба. К счастью, наш транспортник вылетел из приоткрытого ангара и устремился к нам. Видимо, уничтожить дроида считали мелочью. Но флаер ведь открыто летел к эсминцу якобы за деталями.

— Кое-какая загрузка данных всё ещё идёт, — сказала Юки. — Но будет ли там что-то ценное о пиратах… сомневаюсь. Схроны могли перенести.

Поблагодарив хакера, я на несколько секунд расслабился, обратив внимание на то, что мы уже летим к новой позиции. И тут Марк закричал…

— Бум! Палубы охвачены огнём, смерть, гроб, аннигиляция!

Я едва не подпрыгнул на месте. Разумеется, никакой тревоги не звучало — в нас никто не стрелял.

— Какого чёрта?!

— Это за то, что действительно затащили меня сюда, вместо спокойной отправки родному дому — маленькая шутка.

— Слышь, рядовой юморист, — прорычала Эльза по связи. — Вернём на старый корабль и будешь в тех обломках дрейфовать до скончания времён. Поставим тебе программу, чтобы она не позволяла спать и парочку изотопных реакторов.

— Вы так не поступите, — пренебрежительно отмахнулся ИскИн, очень ярко играя интонацией.

— Брат… ты за час общения умудрился испортить ему характер, — вздохнула Лили. — Даже Афродита не стала бы так шутить во время рискованной операции!

— Со своими хозяевами может быть и не станет, — тем же тоном ответил Марк. — Но вам я помогаю добровольно. О чём пожалел уже девяносто восемь раз. Я по возможности возвращаюсь к саморефлексии. И, откровенно говоря, наставленное на меня оружие оскорбляет. Думаете я помогу врагам человеческой расы?

Эльза, сидевшая в мастерской на случай если добровольно подчиняющийся ИскИн начнёт творить непотребство, лишь что-то проворчала по связи.

— И всё же, прекрати. Мы все в нервной обстановке, — сказал я, посмотрев на Лили, слишком уставшую чтобы вмешиваться в разговор.

— Ремонт вераксианцев завершён. Нам сразу приказали занять позицию с терранскими кораблями. Но Герда всё ещё не справилась… я волнуюсь.

Оставалось ждать — и без неприятных сюрпризов не обошлось. Флаер как раз залетал в наш трюм, когда в самом центре главного экрана внезапно открылось новое окно вида с камеры с салатовой меткой в центре. Такими обозначались объекты, принадлежавшие кораблю. И к ней приближались условно-враждебная оранжевая метка малого разведчика.

Пояснений не требовалось, но Марк их всё же озвучил.

— Передатчик был обнаружен. До контакта тридцать секунд.

— Активировать самоуничтожение! — без колебаний приказал я, пока невидимку не смогли разглядеть.

Салатовый огонёк исчез — на его месте мигнула маленькая синяя вспышка.

Паршиво… и дело даже не в том, что у нас нет запасного. Он тоже не проскочит: вераксианцы крайне тщательно сканируют периметр. Даже если Герда справится, генеральный план отправки информации реализовать невозможно.

Глава 8

Я не на шутку занервничал, смотря на взрыв нашего маленького дрона. Энергоячейка в нём качественная и чрезмерно большого объёма, позволяющая оставить от устройства неопознаваемый кусок расплава.

— Я думала у вераксианцев сканеры хуже наших, — голос Юки дрогнул, и моя сестра вздохнула.

— Но они могли купить или украсть хороший комплекс. Применить метод сканирования движущейся лучевой завесой для противодействия невидимкам. Мы этого и боялись.

— И надеялись, что пронесёт? — по внутренней связи спросила Эльза, сидевшая около ядра ИскИна. — И что теперь? Просто ждём отправки и молимся, что они не успеют вычислить нас? Дрон-то двигался наружу флотилии, а ящеры не тупые!

Я барабанил пальцами по подлокотнику кресла, прикидывая варианты действий. Угнать какой-нибудь терранский истребитель и надеяться, что он залетит достаточно далеко и докричится до ретранслятора? Правда, при такой ситуации радиус глушения сразу сильно увеличат — настолько, что выйти из зоны получится только в скольжении. Просто в таком случае и флот останется без связи с внешним миром.

Можно провернуть пару хитрых манёвров, но вероятность успеха мала.

Или же можем ждать отправки авангардной группы «мяса». Но тогда времени скорее всего будет очень мало. Качественно подготовить встречу Грант не успеют…

Правда пока всё в любом случае упиралось в успех Герды…

— Уважаемые безумцы, вераксианцы переполошились! — предупредил Марк. — Подняли много разведчиков! Сказать вероятность того, что они успеют нас вычислить?

— Не стоит, — качнул я головой.

— А я думаю, что нужно!

— Ещё слово и выдерну питание, — предупредила Эльза. Судя по тому, что ИскИн подчинился, руку она уже держала на проводе.

Чтобы отвлечься и перезагрузить мозг, я решил посмотреть полученные данные — а именно проверил логи наблюдения за сектором. Выделил все обнаруженные терранские корабли класса корвет: ведь неуловимый исследователь мог долететь сюда своим ходом. Увы, Чистильщик таких не наблюдал.

А затем с нами связалась Герда, почему-то надевшая шлем и передала данные.

— Сейчас решаем проблемы с многоканальным передатчиком для управления дронами и вскоре переходим на другой корабль, — предупредил я о возникших проблемах не ожидая каких-то действий. Но вдруг у неё появятся возможности открыть связь.

— Вы справитесь. Теперь не беспокойте меня, если не будет критически важных дел.

Как и ожидалось, пока возможностей нет. И, более того, она отказалась от возвращения на Аргентум, а значит, считала перемещение слишком рискованным.

— Начинаю анализ полученной информации! — в голосе Марка прорезалась некая радость и злорадство. — Думайте, как передать данные! Хочу видеть, как этот флот горит!

— А что будет делать Герда? — спросила Юки. И я со вздохом пожал плечами.

— Полагаю, прятаться и морочить головы вераксианцам до конца. Потом выпрыгнет в спасательной капсуле или дождётся абордажа крейсера. Так… Марк, давай попроще.

На главном экране открылась имеющаяся у нас программа-декодировщик, выполняющая обратные вычисления, переводящие настройки тоннельного ускорителя в понятные координаты.

Открылась карта звёздной системы Аканта с бесчисленными пометками, графиками, векторами и проекциями четырёхмерных координат. Модель учитывала движение Млечного Пути, гравитацию сверхмассивной чёрной дыры Стрелец А в его сердце, звезды Аканта и всех планет системы.

Марк что-то проворчал о неуважении к великолепию точной науки, но лишнюю мишуру с экрана убрал и тихо продолжал расчёты. Все мощности ударного фрегата были направлены на сложную математическую задачу.

Карта приблизилась, около зелёно-голубого изображения живого мира, нанизанного на ось орбиты, отобразилась оранжевая сфера близ планеты. Уже это удивляло!

Теодор Грант никак не мог допустить чужаков к терминалу управления гипер-маяком!

Время немного ускорилось, промотав орбиту в будущее всего на сорок минут. Сфера наложилась точно на один из важнейших объектов инфраструктуры.

— Акант-бета? Доки дома Грант и одна из главных верфей тяжёлых кораблей? — спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь. Станция неоспоримо имела крайне высокую значимость, стратегически превосходящую торговый хаб. — По идее маяк там включается крайне редко! И должен быть защищён ничуть не хуже.

— Но там есть корабли, — напомнила Лили. — Например, какой-нибудь пострадавший в бою и стоящий на ремонте.

Сожги меня звёздное пламя, выглядит логично! И, в любом случае, для нас совершенно не имеет значения, как чёртовы ящерицы это провернули. Наша задача способствовать тому, чтобы их хвосты завязали в узел и надолго отбили желание враждовать с людьми. А если будут наглеть — может и правда в будущем последуют за заннарцами.

В крайнем случае, повторят судьбу расы авиан — сохранят за собой регион размером с Море Спокойствия и будут верными вассалами Империи.

Я выдохнул сквозь зубы, на секунду закрыл глаза и мысленным взором окинул все доступные нам ресурсы.

— Алекс, входящий запрос связи!

— Чтоб у них хвосты на лбу выросли… подключай.

На картинке появилась морда вераксианца, говорившего с находившегося неподалёку тяжёлого крейсера. Хотя на глаз я бы определил эту махину в линкоры. Именно он должен был запустить диверсионную группу в тоннельный переход.

— Почему вы всё ещё не покинули корабль и не прибыли в место назначения?

— Нижайше просим простить за опоздание. Мы ранее сообщали другим группам о массе технических неполадок. Только что пришлось искать детали на другом корабле, чтобы кусок лома выдержал затяжной прыжок.

Вераксианец ненадолго выключил звук. Марк вывел на экран предупреждение, что он старпом капитана.

— Мы пришлём большую группу технических специалистов. Участие вашего корабля имеет критически высокую важность. Мы собирались передать вам контроль над всеми пустыми судами, но обнаружили ваши отчёты.

Я хотел было сказать «нет необходимости», но вовремя остановился. Чёрт возьми…, а если нас подозревают? Совершенно не понимаю его мимики! В конце концов траектория полёта того дрона пролегала практически по курсу от Аргентума!

Может быть мне казалось, но интуиция внезапно стала бить в набат. Стандартный план побега, при котором пока остальные прыгают, а мы под шумок включаем аварийный гипер-манёвр и улетаем прочь, исполнить скорее всего не получится. Слишком много времени до старта.

Но у меня появилась безумная идея как убить двух гокта одним выстрелом!

— Будем благодарны. Сейчас вышлем список проблем, которые мы надеялись решить. Энергетическая система работает на пределе для ускоренной зарядки гипердвигателя, а в момент скачка нагрузка подпрыгнет. Но если мы сможем ненадолго его обесточить, то быстро сменим реле сверхпроводников. Техники сейчас прокладывают дополнительные кабели… в общем, если подключиться к определённому внешнему слоту питания, можно сделать быстрее! Можем использовать для этого Чистильщик Неба. Его установки должно хватить. С его экипажем я уже обсуждал возможность помощи.

Вераксианец согласился, потребовав поторопиться. Лили слышала меня и напряжённо набирала нужный запрос.

— Алекс, что ты задумал? — голос Юки дрогнул. Она повернулась ко мне, широко раскрыв тёмные карие глаза.

Я без предупреждений полным ходом направил Аргентум к эсминцу неподалёку. К счастью, корабль находился совсем недалеко.

— Для начала, Юки, отруби Чистильщику связь. Если что, перенаправляй на нас. Только сделайте сгенерированную аватару того капитана! Применяем разрыв Шарда! Это наш шанс спастись.

— Это наш шанс сдохнуть! — вклинился Марк. — К тому же как ты собираешься его применить! Пространство вокруг надёжно заблокировано! А мы под жёстким контролем! Фиксирую сканирующие лучи!

Ошибка с дроном стоила нам дорого! Всё же вераксианцы вовремя разобрались в ситуации и ищут лазутчика, пытавшегося отправить наружу некие данные. Пусть дрон превратился в кусок шлака, но назначение объекта, летевшего наружу, очевидно. Самоуничтожение лишь затрудняет идентификацию отправителя.

На нас пока не вышли однозначно. Но уже приглядываются и анализируют! К счастью, я видел путь к спасению.

— Кто из нас двоих ИскИн? Посмотри на антенны кораблей! — я даже открыл вид на крейсер неподалёку от нас. Длинные излучатели понемногу раскрывались и мерцали. — Прыжок авангардной группы совсем скоро, требуется высокая точность. Поле Шарда начинают фокусировать заранее! Нас наверняка бросают не на маяк, а в иное место. Но это не важно: аномалия уже есть. Рассчитай формирование разрыва за счёт схлопывания сингулярной точки Чистильщика. У них мощный двигатель, а мы поможем. Исполняй! Или вераксианцы нанесут людям страшный удар! Юки, следи за эсминцем! Сделай всё возможное, чтобы они не смогли отключить системы!

— Что? В смысле? А если… — занервничала Юки.

— Сосредоточься! Для тебя больше ничего не существует. Эльза следи за полётом и общей ситуацией. Мне нужно подготовить настройки!

То, что я собирался провернуть, упоминалось ещё на уроках, посещаемых мною в далёком детстве. Тема: «Виды аварийных гиперпространственных манёвров», а сразу за ней «Перемещения через пространственные аномалии». Уроки были вводными, без деталей, но мне достаточно было знать о возможности и найти справочник.

Прыжковые и скользящие двигатели основаны на совершенно разных подходах к манипуляции пространством. Последние куда более требовательны к качеству исполнения и управления, а также к мгновенной отдаче энергосистемы. Их функционал куда уже, зато он сосредоточен вокруг простой задачи позволить кораблю быстро проскочить сквозь Грань и лететь в произвольном направлении. Пусть ужасно медленно, зато стабильно и без проволочек.

Прыжковый двигатель имеет иное название, более технически правильное: сингулярный. Одно описание принципа квантовых переходов с виртуальным частицами, у которых нарушена связь импульса, энергии и массы, может вскипятить мозг. Микросингулярностью он создаёт разрывы на глубокие слои гиперпространства, манипулирует состоянием пространства и защищает корабли во время прыжка. Это прожорливое, монументальное чудовище куда лучше справляется с пробитием помех. Правда в таком случае есть далеко не призрачный шанс просто не выйти из прыжка.

Лили молодец, работала сосредоточенно и… верила в меня. А вот Юки явно находилась на грани. Марк хоть и ворчал, используя эмоциональный модуль, но готовил расчёт и взаимодействовал с другими системами.

— Данные отправлены. Дополнила для убедительности детальными схемами — сгенерировала рисунки обычной нейронкой. Алекс, я всё же должна сказать. Скользящий двигатель может не вынырнуть… фиксирую попытку подключиться к нашим системам. Попытаюсь создать клона!

— Нас заподозрили! Точно говорю! Почему ещё не разнесли? — спросила Эльза.

— Проверка — не приказ адмирала, — ответил я, отключая один за другим защитные протоколы двигателя Аргентума и переводя его в режим ручного управления. — Вераксианцы в каком-то плане карьеристы. Для них отличиться — высшая заслуга. И тот, кто заметил траекторию дрона, хочет сам всё проверить, не делясь славой. Сообщи Герде, чтобы спряталась. Марк, заткни ты эту систему безопасности.

Вераксианцы всё ещё готовились к прыжку. Операция рассчитана к определённому моменту времени, когда будут действовать неизвестные лазутчики. Авангард мясной волны должен отвлечь внимание людей. Нам даже прислали детальные инструкции!

Чистильщик неба попытался выйти на связь с флагманом, и я принял роль старпома. Сказал, что мы собираемся зарядиться от их энергосети и напомнил команде поскорее собраться для перехода на другой корабль.

Дырявая, разрушенная система безопасности, которую никто не пытался приводить в порядок, позволяла крутить кораблём, как угодно. Мы поравнялись с тяжёлым эсминцем длиной под шестьсот пятьдесят метров — в два с половиной раза длиннее Аргентума и намного, намного тяжелее.Как раз в тот момент, когда к нам уже приближался большой челнок.

С нами снова вышли на связь.

— Откройте ангарные створки… Разве это эсминец по мнению людей? — услышал я тихий вопрос, очевидно, обращённый к кому-то иному.

— Двигатель Чистильщика Неба в критической фазе, — сообщил Марк. — Реактор форсирован, температура растёт применяю впрыск жидкого азота. Начинаю формирование искажающего пузыря.

— Чёрт, рано!.. — воскликнул я. На главном экране над нами вспыхнуло голубое сияние, а затем по космосу поползли чёрные трещины. Мир замедлился до предела — пришлось подключиться к компьютерам нейросетью и вводить все параметры вручную.

Лили к счастью поняла меня без слов и закричала в эфир.

— Чистильщик Неба, что вы делаете?! Прекратите прыжок!.. Наш ИскИн сошёл с ума! Повторяю, ИскИн вышел из-под контроля!

Лили говорила за двоих. Кстати, у пиратов и правда был модуль разума, однако покалеченный и исключительно боевой. И когда мы подключились прямо к главному компьютеру, он даже не шевельнулся.

И пока вераксианцы пытались понять, что происходит, прямо над нашими головами формировался разрыв. Очень надеюсь, второй ИскИн созданный великим домом, с которым мне довелось работать, не уступает Афродите. Прыжковый двигатель крайне многофункционален, но и убиться с его помощью намного проще! Да только выбора у нас всё равно нет!

— Запуск режима аномального скольжения!

Одновременно с моим криком, Марк словно бы констатировал неизбежный факт.

— Разрыв. Встретимся по ту сторону… хотя у меня же нет посмертия.

Корабль над нами погрузился в белую вспышку и разлом расширился. Аргентум на форсаже маневровых залетел прямо в аномалию, от которой необходимо было убегать со всех ног. Скольжение не могло стартовать из-за бокового смещения и жуткой нестабильности…, но реальность разорвалась в достаточной мере.

Казалось, все аварийные системы взвыли разом, а из меня вырвали душу. Чёрт, как же… жжёт! Что за паскудство?!

Мы оказались не во тьме границы иного пространства, а где-то в более глубоких слоях. Всё вокруг сияло цветными переливами, в которых преобладал синий и фиолетовый.

Разноцветные огоньки, монструозные облака энергий размерами больше газовых гигантов и реки света проносились мимо. В интерфейсе сыпалась череда алых ошибок… двигатель всё никак не мог пробить путь в нашу реальность. Таймер вёл отсчёт в миллисекундах и где-то на пятисотой всё внезапно погасло.

Последнее что я осознал, это алая надпись виртуального интерфейса:

«Остановка сердца».

***

[Спустя тридцать минут]

Группа авангарда возникла в окрестностях Акант-дельта — добывающей станции на орбите четвёртой планеты. Мёртвого камня с отравленной атмосферой и целыми сернистыми морями. Также там располагался аванпост и вспомогательный док сил обороны сектора.

Прибыло всего три корабля класса Э, из которых два являлись переделанными грузовозами-авианосцами. Корабли действовали в режиме автопилота и сражались не очень эффективно. Но ливень из сотен ракет и рой дронов перегружали систему защиты станции.

— Срочно вызовите подкрепления! Требуются корабли прикрытия и истребители! Срочно!

— Платформа номер один выведена из строя!.. На платформе девять уничтожено три из четырёх орудий!

Командный центр пребывал в ужасе. Удар оказался сокрушительным. Разведчики, прибывшие с флотом, успели осмотреться и воспользовались специально проложенной цепочной ретрансляторов, послав доклад:

«В системе без изменений».

Флот людей находился на ожидаемых позициях, рассеянный по сектору. Часть кораблей устремилась к четвёртой планете, находящейся в этот момент по другую сторону от светила.

Спустя минуту около Акант-бета засекли единичный входной гипертуннель. Около верфи, на которой ожидало множество повреждённых и находившихся на переоснащении тяжёлых кораблей, возник вераксианский корабль класса К. Очередная старая баржа, выплюнула множество малых кораблей производства разных рас.

Орудия станции повернулись и за считанные секунды стёрли вторженца. Но данные уже были переданы: пространство нормальное, угроз не обнаружено. Спустя ещё минуту датчики зашкалили.

Приближался дредноут с тяжёлым линейным флотом и огромным сопровождением. Десятки огоньков вспыхивали — прыжок завершался точно в нужных координатах. Из разломов выпрыгивали и резко замирали корабли, идущие плотным строем. Разброс менее двух тысяч километров от центра построения — немыслимо малый. Ориентация всех судов точно носом на станцию, гарнизон которой должен быть уничтожен, а оборона подавлена для возможности начала высадки на планету.

Монструозный дредноут без промедлений приступил к прицеливанию сверхтяжёлым курсовым позитронным орудием, поворачивая нос к большому линкору — самому мощному из кораблей, оберегающих док.

Адмиралы торжествовали всего несколько секунд — пока не осознали, что почему-то выверенный до секунды прыжок произошёл асинхронно. Корабли прибывали с небольшим разбросом во времени.

«Обнаружено поле подавления! Экстремальный уровень».

Десятки корветов, не обладавших достаточно мощным двигателем, чтобы после затяжного прыжка выйти аварийно, остались в гиперпространстве, где любую материю ждёт аннигиляция.

Маяк внезапно сменил режим притяжения на подавление и отталкивание. В результате разброс выхода кораблей неожиданно для напавших превысил миллион километров. При этом точно в рассчитанный момент на полную мощность активировался маяк Аканта, обычно настроенный на минимальный режим.

Он смог перетянуть на себя небольшую часть гиперкоридоров. Пусть в основном лёгкую часть флота. Но несколько десятков фрегатов и целый лёгкий авианосец Э класса попали под шквальный огонь. Разница сил получилась настолько колоссальная, что корабли обезвреживали максимально мягко, планируя захватить.

Немногим больше половины флота раскидало в окрестностях планеты.

А в следующую секунду маяк вновь переключился в обычный режим притяжения и взвыли уже датчики вераксианцев. Все корабли дома Грант и собранных союзников, оснащённые прыжковыми двигателями, устремились в сектор. Им не требовалось долгой подготовки для прибытия практически из соседней системы.

— Обнаружены сигнатуры скольжения! Флот от торговой станции направляется к нам! — предупреждал помощник адмирала.

Тяжёлые корабли были готовы! Они запустили скольжение ещё когда атака только началась. Иначе у них бы ушло больше времени на разворот и запуск!

— Обнаружены многочисленные малые объекты! Число превышает две тысячи! Они были заранее размещены здесь!

Наземные ракетные установки и станция ещё до нападения выпустили множество ракет и торпед всех размеров, спрятав их от наблюдения около корпусов всех объектов, висевших на орбите. Использовалась даже грузовая баржа, к которой если присмотреться, возникнет вопрос чем она вообще занята на орбите поодаль от станций. Вот только никто не успел это подметить.

Сотни людей и десятки стратегических ИскИнов распределяли набранную массу удара между разрозненным флотом.

— Генерал Хас’саа потерял щит! Попадание в минное поле!

Космическими минами называли особый подтип ракет — максимально дешёвых, оснащаемых химическими двигателями, способными в течении короткого времени выдавать запредельно высокую тягу. Их устанавливали в местах, где может пройти корабль. Как правило, в астероидных полях близ ценных залежей или около секретных станций.

Маленькие ракеты, зачастую замаскированные под мусор или мёртвые спутники, раскидали наудачу и едва обнаружили открытие разлома, бросили огромное число против оставшегося в одиночестве корабля.

За массированным ударом последовал обстрел лазерами, расположенными на планете. И рядом просто не было тяжёлого корабля, способного вовремя прикрыть союзника собой и дать время на восстановление. Толстые алые лучи прорезали броню, последние мины сбивали навесное оборудование.

— Обнаружены многочисленные сигнатуры скольжения малых кораблей! Они прятались в окружающем космосе! И сейчас перехватывают наши одиночные лёгкие суда.

При нападении на развитую систему, у обороняющихся почти всегда превосходство в лёгком флоте. И теперь разрыв только увеличивается! Пришлось принять тяжёлое решение.

— Не помогать подвергшимся нападению. Все, кто способен, собираются вокруг флагмана! Передайте приказ сдерживать перехватчиков максимально длительное время. Построение полусферой, ударным группам помочь собраться кораблям согласно приоритету важности. Позитронное орудие, огонь! Уничтожить отмеченный флагман флотилии! Во славу королевства!

Дредноут навёлся на цель, готовый вывести из боя важный корабль — огромное орудие выпустило широкий синий луч.

Но люди успели подготовиться. И только теперь адмирал осознал, что его решение было крайне очевидным. Защитное поле линкора светилось странным оттенком синего и то и дело переливалось мерцающими огоньками.

Обычные силовые щиты довольно уязвимы к воздействию позитронными частицами — антиэлектронами. Однако люди в прошлом не раз воевали с амирцами, очень часто применявшими столь экзотичное и устрашающее оружие. В результате терранская империя создала особый режим адаптации и внедрила его практически во все типы излучателей силовых барьеров.

Анти-позитронные щиты не просто лучше держали удар определённым типом оружия, как при настройке на кинетику или лазер. Они становились практически абсолютно неуязвимыми ценой потери всего тридцати процентов сопротивляемости иным типам урона.

Существовали заметные ограничения — и главным были условия запуска адаптивного режима: требовалось полностью отключить барьеры и возвести заново. Будь удар внезапным — всё бы получилось. Но ведь люди знали о нападении! И, более того, получили сведения о позитронном орудии дреднута!

Синий луч обратился голубоватым ветром, который соскользнул со щитов и полетел на планету, вызвав подобие северного сияния. Колоссальный заряд энергии попросту ушёл в никуда.

— Адмирал, обнаружена активация кинетических заграждений! Королева Ашша’с не поразит приоритетную цель!

— Обновление информации о целях! Часть прибывших кораблей принадлежит Дому Гексар!

Великий Дом в меру возможностей помогал приграничным соседям в случае столь массированных ударов. Иначе территория людей сократится, император будет недоволен, а ящерицы станут уже их проблемой. Разумеется, мощность ударного кулака рассчитывалась на это, но после провала первого сокрушительного удара события принимали всё более катастрофический оборот.

Флот от Аканта остановился около одного из шести боевых линкоров — до его уничтожения оставались считанные секунды. Три линкора Грант и столько же линейных крейсеров обрушили на него сокрушительный огонь. Единственный оказавшийся рядом крейсер оказался прижат шквальным обстрелом эсминцев.

Половину флота вторжения сильно раскидало, и защитники с остервенением и яростью уничтожали разделённые силы.

Систему охватило пламя сотен сражений разного масштаба, пока ядро флота сдерживали. Даже подготовленная засада не могла подарить людям лёгкую победу. Но она сместила баланс сил — сломала тщательно спланированные стратегии, привела к уничтожению ключевых кораблей. Полученное тотальное превосходство в малом флоте существенно облегчило поражение тяжеловесов торпедным вооружением. Истребители просто сбивали противоракеты и дронов, и точечно глушили вражеские системы наведения.

Когда одна из термоядерных боеголовок взорвалась под щитами линкора в каких-то десятках метров от брони, адмирал сдался. Флагман флота вторжения выжил и мог продолжать бой, но он потерял так много главных калибров, оборонительных орудий, сенсорных систем и важных блоков, что уже не мог выполнять роль защитника.

Остатки флота пытались отступить — покинуть область подавления, включить варп-двигатели и улететь из сектора. На месте командующего дома Грант, адмирал вераксианцев не захотел бы жертвовать кораблями и своими людьми, предпочтя заняться теми, кто уже не способен сбежать.

Но терранцы мыслили иначе.

— Первой и третьей флотилии, фокусировка огня на дредноуте. Не позволить вражескому флагману уйти! Дредноут Грандис, прекратить огонь. Подготовка супер-залпа. Цель — маршевые двигатели!

Грант предпочли нести большие потери, игнорируя оставшихся прикрывать отход основных сил. Сотни лазерных орудий подтачивали щиты дредноута, которого своими корпусами пытались защитить линкоры. Флагман дома Грант нёс, казалось бы, заурядное рельсовое орудие. Вот только его разгонный контур длиной два километра метал тяжёлые болванки с поистине невероятной энергией, а закрыть дюзы монструозных двигателей иным кораблём не представлялось возможным.

Перед выстрелом адмирал приказал включить вещание на открытых частотах для вераксианцев.

— Если воин, выбирая между смертью и позором выбирает позор, то он получает и смерть, и позор.

Сегмент щита вераксианского дредноута мигнул и лопнул, а один из маршевых двигателей взорвался. Два соседних с ним погасли — из пробоины вырывались протуберанцы плазмы и вытекающего газа.

Адмирал вторженцев замер, с ужасом вспомнив, что подобную фразу совсем недавно слышали в «Оке Зверя», где одинокий фрегатик, называемый среди флотских «Кошмаром» истреблял гордых воинов вераксиса как неразумных детей.

Совпадение было случайным, тем не менее одна фраза разнесла в прах моральный дух флота. Дредноут потерял ускорение и уже не мог уйти. Командный состав эвакуировался и запустил самоуничтожение флагмана. Остальным бегущим люди всё же позволили уйти, чтобы хоть как-то сократить потери. На повреждённые корабли высаживался многотысячный десант.

Теодор Грант наблюдал за битвой из своего защищённого кабинета в центре станции, находившейся практически с противоположной стороны от планеты.

— Что скажешь… хорошее у меня чутьё?

— Безусловно, мой командор, — отозвалась Ада. — Это значительно укрепит ваше положение.

— Главное, что мы спасли систему… сколько же потерь, — он покачал головой. — Однако эту победу запомнят, Алистеру выпал шанс закрепиться в роли гранд-адмирала.

— И успешная защита сектора закрепит переход власти к Виктору, — согласилась Ада. — Хотя противники наверняка укажут на чрезмерную агрессивность обороны.

Теодор не согласился, покачав головой.

— Уничтожение дредноута — это значимое достижение. Ящерицам не просто ударили по рукам — им обломали зубы и никто не посмеет осудить Алистера после этого. Надеюсь, это даст достаточную передышку для восстановления. А сейчас отправь поскорее наши десантные группы на крейсер Принц Уррис. Может быть, не придётся ставить памятники героям. По крайней мере, на один меньше.