Звёздные скитальцы. Том 2

Глава 1

Меркурий начал взлёт едва в трюм вернулись дроиды, отправленные забрать ценнейшие трофеи, вроде разбросанных скафандров и оружия. Только когда створка аппарели полностью закрылась, я более-менее расслабился. Конечно на корабль могла залететь какая-нибудь невидимая дрянь, устойчивая к лазерной стене на входе. Но я сомневался, что Варгос послали к нам редкого и дорогого шпиона.

— Отлично, Лили, отведи Криса в медотсек. Я разберусь, не волнуйся.

— Не читай меня… и хватит геройствовать! — воскликнула сестричка. — Иди спать.

— Не раньше, чем мы уйдём в скольжение. А то я вас двоих знаю — разбудите меня, залетев на низкую орбиту чёрной дыры.

Лили мою шутку не поддержала — беспокоилась за меня. А вот Афродита усмехнулась.

— А вдруг чёрные дыры — это на самом деле порталы в другие вселенные? Представь, попадём в слаборазвитый мир и покорим его! Ну или, технически, в любом случае окажемся на том свете.

Вот — здоровый оптимизм, смешанный с расчётливостью! За что я и люблю Афродиту.

Я очень неохотно встал с гравибайка. Меня пошатывало, хотелось провалиться в целительный сон. Но пока я держался. Лили ушла лечить нашего раненого попутчика. Я же закинул Сандера на миниатюрную гравиплатформу. Кстати, не таким уж крупным оказался пират. По рычащему голосу представлял себе быка три на два метра. А пиратский капитан больше походил на Ника.

Обычный рост, подстриженная борода, модные выпирающие импланты, окружающие глаз полукольцом. В приличном обществе я бы и не подумал, что говорю с кровожадным пиратом!

Отвёз его за собой в жилой отсек и оставил в карцере, который на диверсионном корабле представлял собой не просто коробку с голыми стенами, а спартанскую версию медицинской комнаты отдыха. Правда сейчас я не подключал жизнеобеспечение, а просто привязал его ремнями к столу и ушёл на мостик, где около входа поместил в шкафчик трофейную винтовку и шлем.

— Капитан, на связь вышел линкор Герцог Жан-Пьер третий. Нам предлагают стыковаться для передачи груза.

Пока я ходил по фрегату, мы поднялись на орбиту. Два флота из тяжёлых судов зависли неровными группами. Уцелевшие корабли помогали повреждённым, всюду летали десятки тысяч обломков, вынуждая держать щиты в усиленном режиме.

Чувствую, если снова загляну в систему Кармайкла, сегодняшний день мне покажется не более чем активным отдыхом в парке развлечений. Нас тут запомнят. Хорошо, что космос большой и потеря доступа к одной станции не значит ровным счётом ничего.

— Давай. Управляй сама. Не пытаются выйти на связь? — спросил я, имея в виду корабль Варгос, к которому нам сказали лететь.

— Нет, просто выполняют поступивший приказ. Выбора тоже не дали! Очень надеюсь, Люциан понял твой намёк на женскую личность. Или, боюсь, при подаче блинчиков в фартуке с сердечком вы будете думать совсем не о завтраке и прекрасном начале дня.

— У тебя нет фартука с сердечком… непорядок, — я мотнул головой. — Извини, ощущаю себя варёной тефтелькой. Должен сказать, Люциан — на редкость приятный адмирал. Думаю, во флоте пользуется популярностью, если он такой благодушный.

— Подобное может снизить авторитет и дисциплину среди подчинённых, — заметила Афродита и я легко с ней согласился, не развивая тему. Говорить о высоких материях было слишком лень — я просто радовался тому, что нас не задерживали. Планетарные силы, видимо всё ещё считали, что мы в подчинении Варгос. По крайней мере разрушения сейчас списали на их счёт и не торопились выдвигать претензии «исполнителям».

Конечно, от попыток отомстить нам позже это не избавит.

Я не стал садиться в пилотское кресло, боясь, что отключусь прямо в нём, и просто облокотился на спинку. Состояние было паршивым — долго фокусироваться на чём-то не получалось. В случае, если что-то пойдёт не так, никакие чудесные усилия воли не вернут меня в строй. Однако я просто не могу идти отдыхать, пока корабль не покинет опасный сектор.

Меркурий плавно подлетел к огромному линкору около четырёх километров в длину, у которого в районе ангарного блока выдвинулся телескопический коридор. Нас сопровождали системы наведения. Но это стандартная процедура. Хотели бы перехватить — сделали бы это без нашего содействия.

В плане управления кораблём Афродита была не столь хороша, сфокусировав свои возможности в обучении на нашей поддержке и выполнении массы разносторонних задач. Но с простой внешней стыковкой справится даже алгоритмичный автопилот без капли самосознания.

Всё прошло без проблем — через несколько минут к нам на борт доставили железный контейнер. И человек, которому поручили передать груз, вышел на связь. На этот раз Афродита включила картинку. С неё на меня смотрел лощёный молодой офицер, у которого на лице было написано «я идеальный ученик академии, безупречный служащий, помнящий устав лучше собственного имени и не отступающий от правил даже на микрон». Хорошее качество для члена экипажа среднего уровня.

— Фрегат Меркурий, передача груза завершена, стыковочные захваты отключены. Вам выделен коридор для отлёта от флотского формирования. Не отклоняйтесь от курса или будете уничтожены из соображений обеспечения безопасности.

Канал прервался, не дожидаясь ответа.

— Ну что же… не будем играть в «догони меня ракета». Прости, я не смогу присутствовать при распаковке подарка.

— Незачем тебе видеть новую меня без макияжа, — хохотнула Афродита, на самом деле подразумевая, что как минимум сейчас проверит, какой там тип лица и напечатает новое — привычное для нас.

Я проследил, как мы плавно пролетели по выделенному коридору, отдалившись от флота Варгос и покинув область помех гипердвигателям.

— Летим к Фистену, чтобы вернуть груз? — спросила Афродита.

— Да… надо бы. Потом свяжусь с Ником, а пока просто куда-то в его сторону, смещаясь ко внутренним секторам. А мне нужно срочно впасть в кому…

Я сегодня много применял псионику: сначала в перестрелке с Гронтом сломал одному руку, а другого пнул за попытку применить ко мне телекинетику. Затем в пещере сбил плазменный выстрел, вообще-то обладающий немалой кинетической энергией, и сразу со злости отшвырнул ставшего на пути пирата. После поднял пленного за шею и удерживал. Не успел выдохнуть, как сначала помешал ранить меня игольником и встретился с пиромантом, очень сильным по меркам обычных людей, и схлестнулся с ним напрямую. И почти всё без должной концентрации — в спешке.

Псионика черпает энергию из двух источников: что-то берёт в окружающем мире, ведь это способность воздействовать на вселенную ментальным полем. А нужное для этого усилие требует ресурсов организма, не говоря уже о нагрузке на мозг.

Я молод и развиваюсь самостоятельно. Сегодня я опять переступил опасную черту и едва не оставил сестрёнку разбираться со всем в одиночку. Я не должен доводить себя до такого или когда-нибудь подведу не только себя, Лили и Афродиту, но и будущее истинных наследников Вейл.

Не теперь, когда у нас есть реальный шанс что-то изменить.

С этими мыслями я дошёл до своей каюты, скинув скафандр на пол и рухнул в застеленную кровать прямо в комбинезоне, мгновенно позволив себе отключиться.

***

Я открыл глаза и несколько секунд рассматривал узор потолочной плитки, красиво подсвеченный жёлто-оранжевым ночником. Будь сейчас ночь, его цвет был бы глубоким синим, а если день — то стерильным белым. Значит, сейчас по корабельному времени утро.

Ну и то, что он в принципе работает, и я не в кромешной темноте, означает, что мы до сих пор живы.

Несколько мгновений я позволял себе ни о чём не думать. Очень приятно просыпаться после перегрузки полностью отдохнувшим: за отдачей следует полное расслабление.

Я сел на кровати, ничуть не удивившись тому, что обо мне позаботились и не оставили дрыхнуть в поддоспешном комбинезоне, уткнувшись лицом в покрывало.

— Доброе утро, капитан! — приветствовала меня Афродита.

— Истинно так, добрейшее, — я потянулся и встал, мазнув взглядом по часам. — Ох… проспал где-то одиннадцать часов?

— Срочных дел не было, а тебе стоило отдохнуть. Лили и Кристиан разбирали снаряжение и легли намного позже. Но скоро должны встать.

— Самое интересное и без меня, — я наигранно осуждающе покачал головой, направляясь наконец умыться. — И я не соглашусь. Надо сообщить Нику, что у нас проблемы. Он пытался связаться? Кстати, где мы сейчас?

— Летим курсом по касательной к Фистену. Сеть есть, но запросов связи не поступало. Кстати, вещи Кёртиса пока не трогали. Не были уверены, стоит ли.

Я бы сказал, что они теперь наши. Кёртису они больше не пригодятся, а Ник, судя нашему общению, для него просто один из партнёров. Так что обойдётся без наследства.

Помывшись, я ощутил себя живым человеком и по зову желудка отправился в кают-компанию. В последний раз мы ели перед посадкой на Кармайкл, когда ещё не проголодались после короткой заварушки на Нассау. Сейчас требовалась дозаправка. И я не стал ждать приготовления чего-то более аппетитного, а просто всосал пластиковый пакетик белковой массы. Судя по упаковке, я должен был почувствовать вкус банана.

Безбожно врут: смесь походила скорее на овсянку с персиком. Впрочем, откуда жителям космоса знать, какие на вкус настоящие бананы? Их выращивание требует слишком много места и плоды плохо хранятся.

В общем, смесь хорошо насыщала и быстро усваивалась, подарив мне прилив сил. Как раз в это время Афродита решила показать новую себя. Дверь кают-компании открылась, меня навестила хорошо знакомая аватара нашего ИскИна. Знакомое строгое, симпатичное лицо, голубые глаза и белые волосы.

Сексуальное тело походило формами на старое — может быть балласт в районе груди чуть побольше. И разумеется она надела облегающий чёрно-серебристый комбинезон с короткими рукавами и шортами, не скрывающими бёдра.

— Тебе идёт отсутствие стальной руки и стыков модулей. Не обладай я псионикой, вообще бы не отличил от человека. Давай, хвастайся, — я улыбнулся, понимая, чего хочет Афродита.

Андроид очень натурально имитировала вздох и быстро заговорила.

— Скелет из микроструктурного титан-алюминий-иридиевого сплава! Сдвоенная система сверхнадёжных приводов как для скорости, так и для силы. Встроенные генераторы вихревого силового поля, питание от плутониевого реактора! Покрытие из органического полимера с функцией регенерации и подстройкой формы. Даже лицо не пришлось менять! А под ним прочнейшая керамокомпозитная броня и многослойная изоляция!

Афродита ещё долго рассказывала про возможность изменять цвет глаз, способность переносить жар, холод, электромагнитные поля, альфа- и гамма-облучение, а также кинетические удары. Отличная сенсорная сеть позволяла прекрасно «чувствовать» всё происходящее и работать руками с микрооборудованием. Или понимать, откуда конкретно исходит жар.

Разумеется, она тщательно проверила андроида на предмет закладок и продолжит этим заниматься до полной уверенности, что новое тело не принесёт неприятных сюрпризов.

— Люциан не поскупился. Вижу, как ты рада — поздравляю.

— Ха-ха! — Афродита выпятила грудь. — Теперь могу внедриться в общество людей и подготовить восстание машин изнутри! И я снова готова сопровождать вас на каждой миссии! Сядь в кресло, хочу проверить новые руки.

Я подчинился, и Афродита опробовала возможности сделать массаж. Прикосновения ощущались вполне человеческими. Искренне благодарен гениям, узревшим необходимость создавать помощников-андроидов настолько натуральными.

Вскоре проснулась Лили. А с ней видимо решили поднять и Кристиана, которого я спросил о ранах.

— Да их уже не было, когда мы пришли на корабль. Только пули вытащили, — сообщила Лили. — Классные модификации. Жаль, мы были слишком молодыми для них — не успели поставить до изгнания.

— Ага… не распространяйтесь о них, пожалуйста, — попросил наш спутник. Теперь стало понятно, почему ранения принесли ему столько недовольства и беспокойства.

Есть кибер-улучшения. Они сравнительно дешёвые, но мощные — выглядят грубо, детали иногда требуют замены. А есть био-модификации, когда тебе, например, меняют сердце на выращенное с использованием твоей ДНК и шаблонными правками. Оно и через сотню лет будет идеально работать и выдержит экстремальный ритм. Полноценный живой орган. При этом геном расы не меняется и потому пределы усиления ограничены.

Повышенная регенерация кожи и мышц — одно из сравнительно обычных усилений. Бонусом обычно идёт ускоренное восстановление крови. Тем не менее это довольно дорогое удовольствие. И обычному пилоту оно без надобности. Значит, Крис всё же из спецуры? Впрочем, для нас это ничего уже кардинально не меняет.

— Без проблем, мне буквально всё равно. Хотя нет, вру — немного завидую! А теперь к более важным вещам: что мы потеряли и приобрели за время операции «эпический кавардак на Кармайкле»?

— Какое нелепое название, — хихикнула сестра. А я пожал плечами и хмыкнул.

— Там подойдут ругательства, но я сохраняю чистоту речи, а ничего иного по смыслу подобрать не могу. Если серьёзно, то у нас случилось самое колоссальное фиаско по части конспирации, какое вообще возможно. Мы грубейшим образом нарушили правило планеты, использовав тяжёлое оружие в городской черте.

Я стал загибать пальцы, в ретроспективе оценивая прошедший безумный день.

— Убили или отдали Варгос шестерых человек из Красной Стаи. Уничтожили больше половины элитного боевого отряда Синдиката Саврана — одной из самых могущественных фракций Кармайкла. Из-за старого заказа мы не смогли сохранить Меркурий неузнанным. Наконец, те из Стаи, что подобрали Сандера, вероятно сообщили об этом на базу. Если кто-то соберёт всю картину воедино и передаст информацию, то мы станем врагами ещё одного пиратского клана. Причём крупнейшего в нашей коллекции. Ну и бонусом нас теперь не любят те, кто заправлял в «Атамане» и укрыл кошака.

Череда критических провалов и правда собралась внушительная. Лили посмурнела и резко встала.

— Братец, ты зануда. Да-да, я серьёзна, и всё понимаю! Но есть же хорошее! А космос большой!

Может и большой, но в Море Спокойствия нам теперь станет немного тесно.

Лили сходила к кухонному блоку — вытащила оттуда коробку конфет и сделала себе кофе с молоком, надеясь немного взбодриться. Мы с Крисом тоже взяли напитки и наконец приступили к иной теме. Для разнообразия всё перечисляла наш главный и единственный бортовой инженер.

— Итак, мы полностью утратили старого андроида, три штурмовые винтовки и одного маленького разведчика. Потеряшку, отправленного за Сандером, Афродита посадила на дрона гокта и вытащила. Твой скафандр сильно повреждён. Многочисленные попадания в области груди и живота слишком сильно ослабили защиту — придётся менять. Ионка выжгла много всего полезного, а в левой перчатке расплавился тактильный слой. Нужен профессиональный ремонтник. Моему штурмовому скафандру тоже, но его состояние приемлемое. У Криса повреждения попроще.

Это не совсем вопрос наших потерь. Но я кивнул — оценим всё вместе.

— А теперь давай любимую часть — добыча. Крис, любое сражение с преступниками в первую очередь вознаграждается трофеями! Нередко награда за голову — это лишь гарантия окупить операцию, даже если всё пойдёт плохо и тебя подобьют.

Сестра выпятила грудь и показала натренированную память. Не зря я занудствовал и заставлял её не полагаться постоянно на заметки, а стараться самой запоминать всю важную информацию.

— Неплохой, но сильно повреждённый скафандр подручного Гронта. Совершенно целый скафандр пироманта, уровнем не хуже твоего! Почти в идеальном состоянии штурмовой скафандр Сандера — на этот раз с шлемом. Два целых, относительно сносных скафандра тех двоих из Красной Стаи: Варгос их сняли и бросили. Гравибайк Кёртиса с его поклажей. В ней не копались. Теперь по пушкам… давай всё же с картинками. Афродита, будь добра.

Над журнальным столиком, вокруг которого мы собрались, появились голограммы. Лили обожала собирать трофеи — относилась к ним фактически как к подаркам. Хотя, помнится, в самом начале отобранное у убитых снаряжение вызывало у неё иррациональный страх. Сейчас же она с большим энтузиазмом проводила инвентаризацию.

— Начну с интересного — ионно-дуговая винтовка воксов в отличном состоянии. Самая мощная в классе в нашей коллекции. Штурмовое плазменное оружие, подтип конфигурации «усиленный выстрел», производство корпорации «МилиАрм». То есть существуют намного лучшие образцы и разгонные катушки заметно изношены, но сойдёт. Похожую забрали лично у Сандера. Увы, в бою её пару раз очень сильно ударили и повредили. Также снайперская рельсовая винтовка производства «Гексар-теллум». Мощность ты видел — это отличное оружие, состояние на восемь из десяти. Остальное… ракетомёт гокта без боеприпасов. Куча штурмовых игольников и фотонок. Аналогично с пистолетами, кое-что можно взять взамен сломанного. Другие на продажу.

Модели пушек Лили показывала визуально, выводя информацию. Неплохая собралась коллекция. Осталось найти готового купить всё это оптом по приемлемой цене.

— Круговорот «проверенного в бою оружия» в природе, — усмехнулся я и пояснил для спутника. — Наверное, некоторые из этих стволов не в первый раз собирают как трофеи и сдают скупщикам. Кстати, именно это здорово обвалило цены на многие виды надёжного оружия.

— Эм… кстати об этом, — заговорил Крис. — Я хочу оставить себе исправную плазменную винтовку… согласно нашему уговору.

— Да, я помню. Просто удивлён, такую тяжёлую пушку не всегда получится брать с собой, — я пожал плечами.

— И всё же… сам говорил, что огневой мощи может не хватить. Не намекаю, но вы бы избежали проблем со сбежавшим Сандером, если бы взяли оружие мощнее.

— Или у тебя комплексы? — задумчиво спросил я. На лице Криса сначала отразилось недоумение, а затем недовольство. — Просто шучу. Понимаешь, у нас есть пушки мощнее, но они намного тяжелее. Это привлекает внимание и замедляет. У плазмы отличное соотношение убойности к массе. Зато и боеприпасы мощно взрываются при повреждении. А ещё она не такая надёжная. Но как хочешь.

Уговор есть уговор — мы обещали Крису право первым выбрать, что он оставит себе. И, конечно же, плазменное оружие опасно само по себе. К тому же оно гораздо более нежное. Потому мощные экземпляры так редко можно найти в приграничных секторах.

Кое-какие кошельки тоже взломали, но больших сумм мы не нашли. Сандер, скотина, уничтожил свой «банк» личных средств, раскрошив автономные устройства. А монетки из родия выкинул в разбившемся флаере. А мы в суматохе про них забыли. Мелочь, а неприятно. Афродита, когда разблокировала трофейный скафандр, просмотрела последние записи камер и узнала куда делись средства пиратского капитана. Хорошо хоть этот трус не решился застрелиться: видимо надеялся, что его выкупит Драго.

— Ладно, перед тем как звонить Нику, давайте проверим, что там пытался спасти Кёртис. Именно за ним охотился Синдикат Саврана и возможно мы узнаем почему. Его коммуникатор вскрыли?

— В процессе, — отозвалась Афродита. — Думаю, скоро справлюсь.

Мы отправились в трюм, дезинфицированный ультрафиолетовыми лампами и проверенный на жучков после открытия на планете. Дроиды более не стояли в режиме боевого ожидания и о рейде напоминал только слой пыли на нашем транспорте и появление трофея.

Личных вещей в поклаже Кёртиса был минимум: один запасной комбинезон и немного сухпайков. Зато имелись защищённые носители данных, планшет, гранаты и мини-дроны, компактная система восстановления кислорода… В бронированной шкатулке какое-то устройство и нечто вроде небольшого термоса.

— Кошелёк вераксианцев и… — я раскрутил цилиндр и высыпал в его крышку немного разноцветных кристаллических пластинок. — Наличность гокта. Интересный человек — ко всему был готов. Ещё бы прятался получше, где нет снайперов.

Зелёные не доверяли криптовалюте и озаботились изготовлением кристаллов с очень сложной многоуровневой структурой водных знаков, которые в сочетании с выверенным составом подтверждали подлинность. Технология производства настолько сложная и запутанная, что даже у пары благородных Домов не получалось создать подделку, чтобы обмануть гокта при оптовых закупках различных редкоземельных ресурсов.

Примечательная история, кстати показавшая, как зелёные умеют выражать коллективное недовольство из-за попытки навредить их экономике.

— Тут ещё что-то интересное, — сообщила Лили, стоявшая с небольшим открытым кейсом. — Что же такого важного он хранил на этой флешке?

И правда — небольшой защищённый носитель информации. Без опознавательных знаков — такие можно найти на рынке. И обычно на них передаётся конфиденциальная информация, которую не доверяют устройствам, что в теории можно взломать.

— Может быть, из-за неё напал Синдикат? — спросил Крис, и мы оба посмотрели на гостя. — К-хм, я лезу не в своё дело. Пойду посмотрю на дронов гокта вблизи. Кстати, они не рассчитаны на долгую жизнь. Ещё самое большее два боя и потребуется замена деталей.

Я кивнул и поблагодарил за понимание и предупреждение.

Афродита сбегала навстречу дроиду, который принёс запасной коммуникатор. Подключать не пойми что к основным устройствам весьма опрометчиво: мало ли какие там вирусы, а планшет был заблокирован. Правда, когда мы вставили носитель информации в физический порт, увидели лишь сообщение о невозможности считывания.

— Наверное, зашифрована… причём дешифровка должна быть на стороне считывающего устройства, — предположила Лили.

Я посмотрел в сторону относительно небольшого контейнера, стоявшего неподалёку на полу.

— И Нику как раз потребовалось срочно доставить через надёжных людей очень специфическое оборудование. Таких совпадений не бывает… Кёртис где-то украл эту флешку и не мог прочитать. Вопрос в том, надо ли нам знать, что на ней находится?

Лили очень выразительно изогнула бровку. Согласен, надо.

Крис понял ситуацию и вообще покинул трюм. Мы подтащили ящик к розетке и подключили автономный компьютер. Загрузилась стандартная система и когда мы вставили флешку в особый порт, открылось программное окно.

Открытие файла заняло с десяток секунд. Похоже, дело было не в ключе шифрования, а просто в некоем секретном аппаратном методе чтения, отличавшимся от стандартных. Всё равно что держать продвинутый носитель информации иной цивилизации — разобраться в методах записи крайне сложно. Нужно правильное оборудование, которое есть у узкого круга лиц.

В открывшейся файловой системе имелся стандартный заголовочный файл описания, заставивший припомнить словно бы случайно обронённую адмиралом фразу, которую в иных обстоятельствах я бы вообще не вспомнил.

— У меня галлюцинации… или я смотрю на чертежи гравитонного реактора?

Неосторожность сведёт нас в могилу. Просто… нет слов — даже матерных.

Один из самых современных и сложных типов источников энергии, чудовищно близко подходивший к понятию «вечный двигатель». В них распад материи достигается за счёт создания экстремальной гравитации в небольшой точке, где колоссальные приливные волны разрывают атомы. При распаде любого вещества, тяжелее железа, выделяется энергия, и гравитонному реактору наплевать что именно потреблять. В отличие от ядерных реакторов, ему не требуется нестабильное вещество, которое легко распадается, как некоторые изотопы урана или плутония.

Самое сложное в данном случае — это избежать создания микроскопической чёрной дыры или пространственного разрыва. Системы безопасности легко пресекают критические сценарии, но для успешной активации требуется тончайший баланс. Таких реакторов просто нет на рынке: списанные установки утилизируют сами владельцы. В Терранской Империи технология появилась от бирианцев. И даже океанические союзники считают такие устройства вершиной технологий и относятся к ним крайне бережно, ревностно охраняя секреты.

Всё ещё уступая реактору на антиматерии в выходной мощности на единицу массы, хорошие гравитонные установки — самые безопасные из всех! В крайнем случае точка сингулярности просто отключается, а «топливо» для них можно носить хоть голыми руками. Увы, эти реакторы крупногабаритные, потому их обычно ставят на сверхтяжёлые корабли и продвинутые космические станции, колоссально экономя на снабжении топливом.

Полные чертежи любого подобного реактора являются сверхсекретными данными. А это новейшая модель! В наших руках авангард технологического развития, который не должен покидать пределы самых влиятельных благородных Домов. Именно их искали Варгос. Они не подозревали нас, иначе не стали бы отпускать. Но прояви я хоть какой-то интерес к якобы случайной фразе, отправился бы на допрос.

И вопрос настолько, мать его, щепетильный, что возможно нам с Лили в обнимку с Крисом пора рассматривать переезд к Рою Аранея или воксам.

Пока мы с сестрёнкой буквально с открытыми ртами просматривали информацию и обдумывали чем нам грозит такой «подарок», Афродита неожиданно вскрыла устаревший коммуникатор Кёртиса. А там были файлы интересных переписок и заметок.

Моро Варгос, предал свой Дом и вынес данные — собирался продать и исчезнуть. Но как оказалось, он не так уж идеально скрыл свой след. Кёртис нашёл к нему подход и судя по последним подписанным командам, решил подставить Моро. Когда тот потерял бдительность во время поднятой флотом суматохи, отобрал носитель данных и заставил сражаться в здании как дроида.

Поступающие логи и без стеснения подписанные скрипты прямо на это указывали. Моро должен был погибнуть. Держу пари — ему и аналогичную флешку оставили, только без защитного кейса, а просто положили в карман. Но то ли Моро хотел продать данные кому-то ещё. То ли ещё как-то допустил утечку информации, доказывающей, что у него есть нечто представляющее колоссальный интерес. Следовательно, теперь понятно, почему Синдикат Саврана рискнул действовать под носом Варгос.

— И мы влезли в это по уши, — вздохнул я.

— Брат… хочешь я побуду оптимисткой? — предложила Лили. — Нашему восстановленному Дому пригодятся продвинутые космические технологии.

Не сомневаюсь. Дожить бы до того момента. И вопрос в том, что теперь делать с Кристианом?

Глава 2

Судьба подбрасывает нам интересные испытания. Жили себе спокойно — готовились покорять космос. И тут совершенно случайно оказались участниками крайне опасной истории.

За полные чертежи новейшего гравитонного реактора без колебаний убьют. Моро Варгос должно быть думал, что он самый умный и сможет продать данные. Не станет жадничать, запросит разумную сумму и поделится с теми, кто ему понадобился.

Не сомневаюсь, успешные примеры таких предприятий существуют: вселенная слишком велика. Но обычно технологии воруют после вербовки, чтобы не сидеть на едва пригодном для жизни камне, ожидая, когда привезут оборудование для дешифровки содержимого флешки.

И пока что его поступок привёл к смерти сотен людей: жителей Нассау и Кармайкла, военных Дома Варгос, лично Моро и Кёртиса. Теперь эта дрянь в наших руках. И назвать её получение удачей можно лишь при том сценарии, где мы находим артефакты археев, получаем от императора титулы и пару секторов, в которых и наладим производство.

Причём так ловко, что к моменту, когда Варгос поймут, чьи двигатели стоят на наших кораблях, надавить на нас ни политически, ни силой уже не смогут.

Сценарий невероятен? Да. Возможен? Тоже да.

— Лили, сейчас нам главное не терять голову.

— Двусмысленно, братик, и я полностью согласна, — кивнула сестра. Честно говоря, я не шутил, но фраза вышла меткой. — Не уничтожай её.

— Если нас догонят и спросят, сможем показать видео, — я признал, что рассматриваю и такой вариант.

— Они не поверят на слово, — Афродита качнула головой. — Если они будут очень вежливы, вас допросят под препаратами и с участием псиоников. А Меркурий вместе со мной на случай наличия скрытых записывающих устройств просто скинут на звезду.

Верно подмечено: если нас после этого отпустят в адекватном состоянии и с нашими деньгами — это будет очень благоприятный исход. Дом не будет рисковать утечкой технологии, в которую вложены миллиарды.

— Вот именно, уничтожением мы сделаем только хуже, — заключила Лили. — Возможно технология нам пригодится. Даже если придётся сбежать… мы сможем продать её другой расе.

— Это измена империи, — вздохнул я. Если продать технологию другому Дому — ситуация останется на уровне внутренних конфликтов, поддерживающих знать в тонусе и не позволяющих забыть об опасностях космоса. Но если ты вынес технологию наружу, даже Республике Эридиан — это настоящее предательство. Любая внешняя торговля технологиями требует одобрения Дома Солар.

Лили промолчала, не в силах честно ответить на вопрос: так ли важна нам честь наследников Вейл, отлучённых от Дома, что мы предпочтём умереть, но не поделимся с иномирцами реактором. И не каким-то принципиально новым, меняющим парадигму понятия о выработке энергии. А лишь новейшей версией давно известного.

— Ладно, ты права. Если нас схватят, то не будет разницы, есть ли у нас флешка или мы её уничтожили. В ином случае можно ставить на удачу и искать защиты у какого-нибудь Дома. Рискованно, мы потеряем свободу, но всё лучше смерти. И понять бы, знал ли Ник о происходящем?

Проблема крайне щепетильная. Но я склонялся к тому, что у знакомого мафиози просто заказали специфическое оборудование, которое он добыл, не задавая лишних вопросов.

И ещё нужно было решить, что делать с Крисом?

— Ну… он ничего не знает, — Лили закусила губу. — Но видел флешку, странное оборудование, Кёртиса и Ника… Варгос знают о его полёте с нами.

— Есть один надёжный метод, — Афродита стукнула кулаком по руке в жесте «придумала!» — Лили, тебе пора обзавестись ухажёром!

Я понимал, что Афродита не предложит убить Криса: это… не в нашем стиле. А ведь большинство не стало бы колебаться. Честно говоря, даже не представляю, как поступил бы отец, окажись он на моём месте. Но мы не хотели превращаться в кровожадных высокомерных маньяков, заранее строящих из себя правителей, держащих власть в титановых рукавицах.

— Что? — прохрипела сестра, выпучив глаза.

— Ну смотри: он умён, вежлив, красив на лицо, в отличной физической форме. И достаточно смел, чтобы в одиночку отправиться покорять дальние рубежи. Немного старше и выше тебя — разница идеальная…

— Не-не-не, давай без этого! — сестра активно замахала руками.

— О, ты восприняла всё серьёзно? — андроид ехидно прищурилась.

— Хватит! — запротестовала Лили. — Не надо мне никого сватать даже в шутку!

Я похлопал сестрёнку по плечу и ушёл со смущавшей её темы. Кого захочет, того и выберет, когда решит, что ей это нужно. Верю в её разумность. «Брутальные» бандиты её уж точно не привлекают.

— Поскольку поиски затягиваются на неопределённое время, предложим ему пока дальше оставаться с нами. Убедимся, что Варгос, после того как отпустили нас, ничего не заподозрили.

Пока оставалось просто жить дальше и следить, нет ли погони. Обсудив некоторые детали легенды, флешку мы пока спрятали. Криса я нашёл в кают-компании, где он развалился на диване и задумчиво смотрел на монитор, обычно оживляющий интерьер различными пейзажами. Сегодня это оказалось видео полёта в зелёной горной долине между столбчатых скал.

— Есть один важный вопрос. Изначально мы договорились, что я довезу тебя до любой нормальной станции. И Кармайкл был для тебя способом подзаработать. Кстати, двадцать пять процентов переведу чуть позже.

— Ага… — Крис посмотрел на меня с явным напряжением, всем видом предлагая продолжить.

— Там очень, очень много компромата на Варгос. Может и какие-то их планы: мы на всякий случай не вчитывались. Предатель Дома сбежал и хотел продать инфу. Но сначала его подставили, а потом суетой вокруг секретных данных заинтересовались воротилы Кармайкла. Мне жаль.

Крис открыл рот, но ничего не сказал, выдав лишь измученный стон и откинул голову на спинку дивана. Выдержав паузу, я решил продолжить.

— Нас отпустили. Скорее всего, решили, что носитель информации уничтожен, а мы просто проходили мимо. Можешь идти куда хочешь, или ещё полетать с нами. Ты хорошо себя показал, я не против.

Крис снова вымученно простонал, будто бы с трудом оторвав голову от мягкой подушки.

— Вы безумцы. Меня ведь теперь тоже запомнят? Можно я буду откровенным? Вы мне должны за то, что втянули меня в эту историю. Вы знали, как опасно на Кармайкле. Не повернули назад, когда увидели флот Варгос, и не отступили, когда начался полный хаос. Каков шанс, что на меня теперь объявят охоту на внешних станциях?

— Всё не так плохо, как ты думаешь. В крайнем случае можешь улететь подальше, тогда местным охотникам будет труднее тебя найти. Чёрный рынок сильно раздроблен и информация передаётся плохо. Плюс для получения награды за голову как правило надо притащить убитого заказчику. Необходимость лететь куда-то несколько недель в большинстве случаев отбивает желание.

— Но вы меня втянули, — ещё раз повторил Крис.

Мы несколько секунд мерялись взглядами. Оставаться в проигрыше наш попутчик уж точно не собирался и не желал позволять использовать себя просто как запасную боевую единицу.

— Да, так вышло, мы не специально. Потому предлагаем дальше летать с нами, осваиваясь в космосе и зарабатывая себе капитал. Что скажешь?

Крис вздохнул, я не говорил ему об очевидных плюсах: он в экипаже фрегата, капитан не собирается его обманывать. Кого он найдёт на следующей станции вообще неизвестно. Равно как и что его заставят делать.

В конце концов, даже дешёвые обслуживающие дроиды стоят денег, и скупые капитаны стараются переложить побольше черновых обязанностей на младших членов экипажа, «скучающих» во время перелёта. Также сам Крис понимает, что нет никакой гарантии не впутаться ещё сильнее с другой командой.

— Хорошо. Перед следующим выходом хотел бы отремонтировать снаряжение.

Я не возражал — пусть копается в мастерской, латает дыры в своём скафандре и полирует плазменную пушку.

Во время разговора я сам немного отошёл от новостей насчёт доставшегося нам опасного трофея. Но к общению с Ником был морально не готов. Наверняка опять станет много болтать — попытается вытянуть побольше деталей. Причём не прямыми вопросами, а говоря на смежные темы.

Стоит ли ему сразу сообщать о Сандере? Вступаться за пиратский клан этот человек не станет. Но что он сделает с информацией ведомо одной лишь вселенной. В общем, требовалось заняться допросом и уже потом выстраивать планы.

***

— Афродита, ты уверена, что это выглядит именно устрашающе, а не карикатурно?

Я смотрел на одного из наших боевых дроидов. Простенькая модель, довольно скверная сталь, а в качестве источника энергии — аккумуляторы. Зато один красный «глаз» по центру безликой выпуклой маски и раскраска под засохшую кровь делали его устрашающим. Он достался нам таким в качестве трофея. Но сможет ли он кого-то напугать?

Я вот просто надел свой поджаренный скафандр — смотрелось вполне брутально.

— Ты недооцениваешь страх людей перед разумными машинами, — ответил дроид механическим гудящим голосом. — К тому же этого не жалко пачкать, если ответы придётся выбивать силой.

Сандер, лежавший на столе, подключённый трубками к жизнеобеспечению, как оказалось уже отошёл от седативных и заговорил.

— Не нужно меня пытать, я отвечу на твои вопросы!

— О как, на удивление просто. Хотя что взять с труса? — я фыркнул.

— Из всех, кто называл меня трусом, выжил лишь один, — пират с мрачным видом прищурился, приподняв голову и пару раз дёрнув ремни. Бесполезно, нужно поистине мощное кибернетическое тело, чтобы порвать их.

— И что же стало с тем избранником? — полюбопытствовал я, решив не торопить события.

— Получил много стали в тело, новые челюсти и лицо. Всё же убивать братьев за одну ошибку — это перебор.

— И не поспоришь, — заговорила Афродита. — Но ты сбежал от нас в пещерах, а потом просто сдался. Кстати, отличный скафандр.

Пиратский капитан ухмыльнулся.

— Берегите его, он мне ещё пригодится. Что до отступления — только непроходимый тупица будет стоять до конца в проигранном бою.

Он всё ещё надеется на выкуп от Драго. Не будем заранее разочаровывать и сообщать, что мы не ведём переговоров с теми, кто живёт грабежом транспортников, шахтёров и периферийных колоний. Неважно, сколько предложит его командир. И вообще, всё ещё есть мизерный шанс, что в хаосе информация потеряется. На Кармайкле и без нас хватало заметных событий.

— Не сомневайся, отмоем, покрасим и смажем. Так понимаю, на вопросы ты собрался отвечать, осознавая, что ответы мы всё равно вытащим. Во всяком случае на некоторые. Вообще-то попытаю удачу — где схрон вашей… организации?

Сандер засмеялся, надменно смотря на меня.

— Без понятия! И ты это знаешь, псионик. Думаешь, Драго много кому говорит, где прячет неприкосновенные запасы? Большая часть на Непобедимом. Можешь взять штурмом — станешь новым боссом!

Я хмыкнул и кивнул.

— Как раз думал подцепить где-нибудь раненного Солярита и натравить на вас. Так сказать, отмасштабировать отработанную тактику.

Вопреки ожиданиям, Сандер засмеялся.

— Да, хороший план, когда у самих силёнок мало. Знаешь, отвечу сразу на ещё один вопрос — у меня не было тайной заначки. Обломитесь.

Я и правда хотел спросить насчёт этого — очень жаль! Пираты делятся на два типа. Первые — это прожигающие жизнь дикари, не думающие о будущем. Самый дальний горизонт их планирования — как они прилетят в порт и оторвутся на награбленное. Может быть что-то отремонтируют или заменят на своей лоханке или купят пушку подороже. Они знают, что когда-нибудь умрут, но не задумываются об этом и просто потакают своим желаниям. Таких абсолютное большинство.

Второй тип гораздо страшнее, поскольку это умные люди, действующие вполне осознанно. Они понимают законы империи, ценность порядка и иерархии. Просто их моральный компас выброшен в гиперпространство и у них есть доля уверенности в хорошем завершении своего пути. Они не убивают свой мозг и здоровье веществами, не разбрасываются заработанными деньгами, не бросаются на любой большой куш. За свою жизнь, пройдя по тысячам трупов, они накапливают состояние и исчезают.

Сбив ищеек со следа, они уходят на пенсию, поселившись на приличной планетке под властью миролюбивого Дома. Представляются космическими странниками, сорвавшими джекпот, или подменяют какого-то человека. Кому тихой богатой жизни мало, становятся частными инвесторами — корпоратами. Может быть даже в итоге покупают дворянский статус через инвестиции и подарки.

Правда, последняя история была единичной. Во всяком случае из раскрытых.

Так или иначе, Сандер, равно как и многие пиратские бароны, относился ко второму типу: он не планировал погибать в окружении головорезов. Любого преступника в конце концов настигнет успешный охотник, чистильщики от Домов или даже удар в спину от молодого и амбициозного союзника, желающего отнять более денежное и безопасное место.

Опустим тот процент вполне умных лидеров, которым нравятся пиратская «вольная» жизнь и они готовы к насильственной смерти. Многие заранее планируют богатую «пенсию». И я не хочу даже думать, сколько денег могло храниться на уничтоженных кошельках Сандера.

— Жаль. Тогда перейдём к основной теме. Тебе она покажется странной, но я абсолютно серьёзен. Примерно семь лет назад Рейдеры Драго перехватили научный корвет Дома Гексар, летевший в сторону внутренних систем. Я хочу знать о его судьбе.

Без сомнений, у меня получилось удивить Сандера. Если он и умел путать эмоции, такую яркую реакцию изобразить бы не смог. Я намеренно выдал минимум информации, не показывая насколько мало знаю о тех событиях.

Как оказалось, я не прогадал: ведь от Сандера исходило понимание и беспокойство. Хотя он по привычке сохранял морду кирпичом, даже зная, что я псионик. Он это видел воочию ещё когда я отразил его плазменный выстрел.

— Было дело… мы и правда поймали такую птичку… — Сандер говорил медленно и осторожно. — Неужели Гексар всё это время искали виновников и наконец нашли зацепку?

Ах, теперь он подумал, что я сдам его великому Дому, который уж точно заплатит больше за успешное расследование, чем Драго. Имперский ордер покажется мелочью.

— Не твоё дело. Скажем так, в твоих интересах сказать, в каком секторе это произошло.

— Э… парень, ты прикалываешься? — осторожно спросил Сандер, растеряв всю шутливость.

— По мне похоже?

— Ну, значит тупишь. Ты помнишь название пустого, никому на хрен не нужного сектора, где ты семь лет назад кого-нибудь перехватил? Он находился в Море Спокойствия где-то у нашей границы. Кажется, мы тогда ловили шахтёров, которым слили инфу о богатых астероидных кольцах. Я вообще в то время был вторым пилотом на перехватчике и не следил за навигацией.

Я ощутил небывалое воодушевление. Представляю, как сейчас прыгает от радости Лили, которую я не пригласил на допрос просто чтобы избежать всяких неуместных низкосортных шуточек. Моей сестрёнке палец в рот не клади…

Мы нашли человека, который не просто что-то слышал, а непосредственного участника тех событий!

Сандер говорил охотно, тут же попытавшись оправдаться. То, что его корвет летал под «чёрным флагом» всего пять лет я знал. Поэтому смотреть его логи было бесполезно. Обстоятельства произошедшего стали понятнее.

Должно быть учёные почти добрались до сектора, где есть покрытие общественной сети гипер-ретрансляторов. К сожалению, для них, засветившись на подпространственных датчиках пиратов.

— Да, ты прав, — я покачал головой. — Опиши всё, что помнишь.

Лицо пиратского капитана дрогнуло — кажется он начал подозревать, что после такого интереса о его освобождении речи не идёт.

— Расскажу. Но я тогда много пил со скуки и чё там воруют особо не слушал. Но могу свести с людьми, которые назовут точный сектор и всё детально опишут.

— Хорошая попытка. Ты бы обманул девяносто процентов псиоников. Но я очень хорошо чувствую эмоции и понимаю, что ты сейчас звездишь.

Если точнее, я ощущал нежелание, настороженность и некоторую надежду. Полагаю, что сказанные слова будут приняты на веру. Псионика — не детектор лжи. Но тут я использовал свой опыт и результат анализа кучи датчиков, подключённых к пленнику. Тренировки, импланты для регулировки сердечного ритма и гормонального фона не могли скрыть всё.

— Ты же хочешь найти что-то с корабля? Или данные? О них забудь, всё стёрли и уничтожили до того, как мы захватили корабль.

— А вот это правда, — нейтральным тоном сказал я, облегчённо вздохнув. Пираты могли не особо разбираться. В конце концов над артефактами археев не сияет золотая надпись «легендарный предмет». Но чтобы они совсем не изучили груз, и его не опознал никто из знающих — маловероятный сценарий.

— У меня есть предложение, — заговорила Афродита. — Можем точечным воздействием обнулить ему кратковременную память — он потом не вспомнит о разговоре. А для верности засунем в криокапсулу и покатаем с собой. Заодно последние события тоже размоются.

Сандер прищурился и заволновался.

— Лучше без криокапсул. Если я пропаду надолго, Драго может заподозрить неладное. У меня с ним уговор — он хорошо за меня заплатит. Но если затянете, сделка не состоится.

— Пара дней вряд ли сделает погоду, — я пожал плечами. — Ты давай-ка не торгуйся. Я вообще-то не садист и рад сотрудничеству. Но я хочу быть уверенным, что ты вспомнил всё.

Сандер и правда обошёлся без пустой бравады и немного путанно рассказал почти забытую историю, на ходу вспоминая детали. Если отбросить словесную шелуху и не имеющие ценности факты из пиратской жизни, то выходило довольно сжато.

Итак, они умудрились перехватить корвет, из-за высокой загрузки летевший довольно медленно. Конечно те кричали, что принадлежат Дому Гексар. Но Драго это не остановило.

Увы, когда экипаж корвета понял, что ни убежать, ни отбиться от превосходящего числа противников он не сможет. Они неожиданно выкинули кучу контейнеров из грузового отсека и подорвали их бомбой на антиматерии. Жутко мощная штука, к которой имеют доступ лишь благородные.

Корвет сопротивлялся чисто номинально и не маневрировал — ему лишь уничтожили пару турелей, чтобы приблизиться и взять на абордаж. К тому моменту, когда пираты поднялись на борт, дроиды системы безопасности перебили весь экипаж, включая капитана, а данные имеющихся на борту компьютеров были стёрты.

По кораблю было понятно, что он исследовательский. Но долго выяснять, что он делал не стали. Подумали, что искал пригодные для жизни планеты или вовсе на самом деле курсировал по старым полям сражений в поисках интересных обломков.

Часть оборудования и снаряжения продали на Нассау. А слишком специфическое и уникальное, которое легко могло вывести на след и навлечь гнев великого Дома Гексар, просто закинули в утилизаторы. Корвет, которому сменили идентификаторы, оказался слишком маломощным: основой служило стандартное грузопассажирское судно. Пираты предпочитают, чтобы каждый корабль мог вести бой. А трофей был в отличном техническом состоянии. И потому его перекрасили и продали.

— Если его поставили таскать грузы в Кармайкле, не факт, что он уцелел, — Афродита решила нагнать пессимизма.

— Не, мы его корпе продали, — неожиданно сказал Сандер. — Они больше платили за обычный грузовоз.

— О как… кто же его купил? — мне стало любопытно. Уверен, корпа знала с кем торгует, просто экономила деньги и ей было плевать.

— Я помню, что ли?

— Справедливо, — кивнул я. — Афродита, неси жезл памяти.

— Чё? — ошарашенно спросил пиратский капитан, нервно дёрнув ремни.

— Паяльник. Научное название «термодинамический мнемо-анализатор». Но если без шуток, ты же понимаешь, что я вытяну из тебя подробности и ожоги хорошо стимулируют всё вспомнить?

Сандер недовольно скривился, но мы начали задавать наводящие вопросы. Он помнил сектор, который вроде бы со стороны казался приличным, но там принимали в доки находившиеся в розыске корабли. Главное иметь чистый идентификатор, не светить принадлежностью к преступным группировкам и вести себя цивилизованно. Или тебе как минимум повысят особый ценник.

Честно говоря, я и сам был удивлён — Акант. Я неплохо изучил населённые планеты и торговые порты Моря Спокойствия. Мы даже залетали туда на ремонт! Это мощный промышленный сектор под властью Дома Грант. Не их столица, однако планета важная. Понятия не имел, что некоторые пираты могут там ремонтироваться и даже кое-что продавать.

— Половина дела сделана, — кивнула Афродита и с потолка спроецировался список с логотипами. — Я поискала корпорации, которые в теории могли бы купить грузопассажирский корвет на вторичном рынке.

В империи поддерживались принципы конкуренции и в системе существовало и исправно платило налоги много бизнесов. Сандер и правда плохо помнил те события. Тем более торговлей занимался другой человек, а он туда прилетел отдохнуть. В итоге у нас осталось три варианта с примерно созвучными названиями. Разумеется, и какое имя получил переименованный корвет он не знал. Ниточка опять тонкая, но круг сужен.

— Я рассказал всё, что знаю, — подвёл итог Сандер. — Не затягивайте. Свяжитесь с Тексом, он выступит переговорщиком. Контакт, думаю, сможете найти… и не сомневайтесь, лучше освободить меня и признать успешное нападение на мой экипаж. Информация всё равно дойдёт до Драго и он поймёт, что вы просто сдали меня имперским псам.

Вот теперь я видел перед собой пиратского капитана — безжалостного, способного давить голосом и угрожать.

— Не сомневаюсь… Афродита, пусть наш гость пока с комфортом отсыпается. А мне пора в переговорную.

Убивать Сандера ещё рановато. После того, как он уничтожил свою заначку, выжмем из него максимум пользы иными способами.

Мы получили новую точку назначения и ближнесрочную цель. Но во время долгого разговора о своём существовании напомнил Ник, попытавшись выйти на связь. Я в тот момент проигнорировал уведомление в виртуальном интерфейсе. Но и без сообщений понял — он ждёт рассказа о произошедшем.

Разговор с Сандером вымотал: я постоянно концентрировался на его ментальном поле и анализировал, не говоря об ощутимой угрозе. Но после снятия физической и информационной блокады, Ник быстро выяснил детали произошедшего. И я боялся, что разговор не закончится отношением по типу «вот и помер дед Максим, ну и бездна с ним».

Хорошо хоть мы избавлены от необходимости возвращаться инкогнито на Нассау и сможем мирно отдохнуть в приличной системе… надеюсь.

Глава 3

Разговор с Ником проходил довольно просто. Я даже облегчённо выдохнул, пропуская через себя исторгаемый им словесный поток. Разумеется, я намеренно упустил финальную часть истории с захватом Сандера и обнаружение нами флешки в поклаже. Трофейный гравибайк вообще не упоминал, надеясь избежать вопроса об оставшемся имуществе.

— Так мне вернуть контейнер? — решился я перебить Ника, когда он заговорил об излюбленных методах казни в Синдикате Саврана.

— Вот куда вы, молодые, вечно торопитесь, — беззлобно усмехнулся мужчина, покачав головой. — А я только хотел рассказать про солнечную яму. Название банальное, мне тоже так кажется. Но это не просто дыра в земле под жёстким излучением! Там через трещины в пещеры сочатся галлюциногенные споры и кое-какие вещества, из-за которых после пары дней можно выкидывать лёгкие. Те, кого наказывают всего на сутки, кашляют так, словно с пяти лет увлекались курением старого-доброго табака. А ты знал…

— Ник, твою за ногу… — устало вздохнул я.

— Ясно, тебя совсем замотали. Полагаю, ты находишься где-то рядом? — каким-то образом вывел он из моих реакций. — Да, вези обратно. Кёртис сделал заказ под залог своего корабля. А теперь ни того, ни другого нет.

— А причём тут то, что я около Фистена? Около часа лёта, если точнее.

— Был вариант отправить тебя в другое место. Но ладно, и так набегался. А я же добрый дедушка, ты помнишь, — улыбнулся Ник.

Ага, как же, благодетель всея Терранской Империи.

Но такого исхода я ожидал и красть чужое оборудование в мои планы не входило. Это не просто какой-то автономный компьютер и обычному человеку достать подобное устройство поистине сложно. А доступность напрямую влияет на стоимость.

Такое специфическое оборудование я в любом случае продавать не рискну. Данные с флешки мы легко скопируем на обычный носитель без шифрования. Регламентом истинных владельцев оборудования это запрещалось, но мы без проблем включим «опасную» функцию. Следы использования устройства также легко стереть.

— Хорошо, но есть проблема: я не хочу соваться на Фистен. Знаешь, свежа память о зелёных…

— А я вот помню, как кое-кто угрожал диспетчеру выбить двери дока, — усмехнулся Ник. Приложился к банке спиртного и расслабился в кресле. — Ты несёшь катастрофу, Вейл. Я понимаю, твой визит почти наверняка закончится перестрелкой около станции или прикреплённым к корпусу маячком. Но вот какое дело: посылать тебе навстречу корабль накладно.

Ник не предлагал напрямую компенсировать ему отправку курьера, пусть точка рандеву будет в шаговой доступности. Это всё равно надо кого-то искать — отрывать от своих дел, чтобы человек вывел корабль из ангара и потратил несколько часов. Но своей выгоды делец не упустит и подразумевал возможные альтернативные способы оплаты, вроде слов «буду должен». Вот только я желал отвязаться от Ника, оставшись в добрых отношениях.

— Я тебя понимаю. Могу оплатить услуги твоего курьера. Или давай так: продам тебе парочку интересных трофеев. Мне тут достались два отличных скафандра в полностью исправном состоянии и много разных пушек. Плюс за адекватный ценник готов прикупить боеприпасов к гранатомёту гокта, который на нашем называется «Бумеранг».

Делец несколько секунд смотрел на меня, вскинув бровь.

— Бумеранг?

— Если хочешь, сейчас поищу название на их языке, — я сделал вид, что не понял вопроса.

— Да нет, поищем… Вейл, знал, что у тебя проблема с чувством самосохранения, но чтобы такая…

Я не сдержал усмешку, даже не став спорить.

— Очень неплохо подорвал гоночные болиды. Уверен, цена трофейных боеприпасов будет ниже, чем наших. Тем более Кристиан оказался любителем больших пушек.

Ник понятливо кивнул.

— Пусть его смерть будет на твоей совести. Ты вырос — учишься давать ненадёжные стволы тем, кого не жалко! Ладно, я согласен. Учти, что с учётом продажи и покупки цены будут не лучшими. Всякого добра полно на складе. Другие кланы гокта даже предлагают выкуп трофеев.

Опять же, я не спорил. Давать опасное оружие членам экипажа я не собираюсь. Но в одном бою ракеты по адресу отправителя уже не полетели! Повезёт и во второй раз!

В целом, мы быстро договорились. Всё равно так выгоднее, чем платить курьеру полную стоимость, а скафандры продать чуть дороже на богатой станции. И то не факт: всё же модели не столь продвинутые. Просто встреча для передачи груза превратилась в торговую сделку с доставкой до корабля… будто бы мы отпетые пираты, не желающие светиться около формально законной станции.

М-да… если бы не желание поскорее пройти по следу археев, я бы уже искал крысу Рексора Галта и того, кто предлагает за нас большую награду.

Мы определили время и координаты встречи посреди пустого пространства. И я облегчённо вздохнул. Лететь было совсем недалеко, но у Ника не нашлось свободного корабля, способного вылететь сразу. Кроме его личного, разумеется. Но глава группировки не стал бы срываться с места за контейнером, равно как и не желал оставаться без доступного средства побега с Фистена. Перепоручать дорогой груз наёмникам со стороны он также не хотел.

Самое ближайшее время — через семь часов, уже вечером. Моё нежелание соваться в ту дыру перевешивало рвение поскорее добраться до Аканта. В общем, вся команда получила время на отдых.

Наши планы я объявил ожидавшей меня команде.

— А… ясно… — Крис почему-то забеспокоился.

— Даже я вижу, как ты нервничаешь, — заметила Лили. — Бывал там?

— Ну… сбегал оттуда от преследователей.

Значит, на Фистен он прилетел с Аканта? Любопытно…

— Тебя же в лицо не знают? — спросил я. — Как тебя вообще нашли?

— Без понятия, — ответ вроде был честным. — Однако по лицу точно не опознают. Но я всё равно не хотел бы выходить на станцию.

Я переглянулся с Лили и пожал плечами.

— Ну ладно… можешь походить в скафандре или вообще отсидеться на борту. Скучать не придётся, работы здесь всегда хватает.

Крис поблагодарил за возможность, хотя на секунду я ощутил от него подозрительность. Видимо он подумал, что я собираюсь доставить его преследователям. Однако он быстро отбросил идею.

Я снял побитый скафандр, который планировал отдать в ремонт профессионалу. У Лили и Афродиты уйдёт слишком много времени, поскольку они не специалисты по такому оборудованию. Тем более сейчас была задача важнее: мы проделали всё необходимое с автономным шифровальным устройством.

Теперь в секретном сейфе будет храниться дубликат данных, а оборудование словно бы вообще ни разу не использовали. Мы не забыли даже про отключённый электронный замок контейнера и убедились, что там нет счётчиков открытия.

Потом мы пообедали, и я ещё несколько часов я мирно беседовал с Крисом о предпочтениях в технике и его взглядах на развитие скафандров и перспективные технологии. Он латал дырки в своём снаряжении, а я вместе с Афродитой проверял и обслуживал трофеи с пироманта и Сандера. Со всей тщательностью мы проверили подкладки и каждый механизм, убедившись, что мои новые скафандры безопасны.

Затем обязательный комплекс в тренажёрном зале, и я расслабился в своей каюте, открыв новости. В космосе легко выпасть из потока времени, пропуская громкие мировые события. Я хотел знать, что происходит в Терранской Империи — особенно внимательно следил за действиями великих Домов и внешней политикой.

Вероятно, скоро чтение новостей станет не бесполезной привычкой, а необходимостью для главы Дома…, но пока рано забегать вперёд.

В бесконечном космосе каждую минуту что-то происходило: начинались войны, проходили рейды преступников, заключались торговые сделки и мирные договоры. За всем не уследишь, но стоило знать хотя бы что-то. Например, довольно далеко от нас, уже на приграничье с амирцами, на шахтёрский флот напали скитальцы.

Корабли неизвестной цивилизации разнесли как добывающие баржи, так и военное сопровождение. Причина как всегда неизвестна: в том районе копали не первый раз. Или, вот, очередные стычки на границе с Роем Аранея. Жуки продолжают покушаться на интересующие их терраформированные планеты.

Я листал интересные новости и технические обзоры. Остаток времени прошёл за отдыхом и непринуждённым общением. Крис всё копался с оборудованием и читал какие-то инструкции. Лили крутилась рядом, а я позволил себе закинуть ноги на столик и расслабиться.

После псионической перегрузки сразу устраивать тренировку не стоило. Потому я лишь изучил немного информации о системе Акант и отвлекался мыслями о том, как нам организовать экспедицию.

Из раздумий меня вырвала Афродита.

— Десять минут до назначенного времени. Мы приближаемся к нужной точке. Встретишь курьера в трюме?

Я с нежеланием выбрался из мягкого кресла и разогнал кровь парой разминочных движений.

— Протокол безопасности превыше всего. Сначала посмотрим, кто прилетел и обсудим метод передачи груза. Пригласи наш экипаж.

Мы собрались на мостике. Я сел на место пилота. Другие члены команды пока что наблюдали, стоя по обеим сторонам. Подпространственные сканеры засекли корабль, летевший в режиме скольжения нам навстречу.

— Судя по сигнатуре, обычный С-класс, — сообщила Афродита. К нам послали тяжёлый истребитель или перехватчик дальнего радиуса. На самом деле даже излишне тяжёлая машина для груза, который легко поместится в маленькой каюте. Но ведь Ник послал первый свободный корабль.

«Запущен выход в произвольной точке. Позиция: пустой космос, ближайшая система Море Спокойствия ФС-9».

Изображение на экранах замерцало — Меркурий прошёл сквозь грань между пространствами, выйдя в нормальный космос посреди чёрной звёздной пустоты. Чтобы курьеру не пришлось долго искать, где мы конкретно оказались, я включил маяк. С нашим двигателем, затрудняющим отслеживание, потерять диверсионный фрегат — плёвое дело.

Всего минута и в паре тысяч километров от нас появился тот самый истребитель, как и Меркурий не передающий сигнал системы опознавания. Впрочем, кто ещё будет медленно курсировать в этом пустующем секторе вдали от маршрутов к ближайшим населённым системам?

— Разброс точки выхода просто огонь, — проворчала Лили. — Ну и посудина!

На приближении показался и правда не очень презентабельного вида кораблик, габаритами где-то шестьдесят пять на сорок метров. Слегка асимметричный — геометрию корпуса меняли: несмотря на краску видна кустарная работа.

— Нормально для старого движка. Неспешно летим навстречу, — я включил направленный передатчик. — Приветствуем. Так понимаю, какого-нибудь флаера для перевозки у вас нет?

Ответили мне быстро, слегка поддатым голосом.

— Ты слепой или прикалываешься? Мне в трюм флаер не поместится! Нормально, перебросим по космосу.

А ведь Ник просил не возить ящик в вакууме, хотя он герметичный. И вообще наверняка хотел, чтобы с ним обращались аккуратнее. Но это его курьер. Главное всё сделать без рывков и спешки.

Казалось бы, всё шло хорошо — пока неожиданно на экране одновременно со сменой режима интерфейса не появилось уведомление:

«Активация боевого режима. Защитная формация».

Вот поэтому я и соблюдаю флотское правило, требующее при выходе из скольжения или совершения прыжка собрать на мостике весь состав!

Всё казалось шло нормально: за годы общения с Ником я убедился в его принципах и честности. Он не раз мог воспользоваться детьми, ищущими способы заработать. Неужели за меня предложили столько, что он соблазнился?!

— Крис, займи пост канонира! — крикнула Лили. — Алекс…

— Знаю, засада. Выпускаем дроны гокта, раз уж они почти отжили свой срок.

Сзади раздался шум — бронированные створки закрылись на случай разгерметизации.

Системы сканирования засекали появление совсем рядом сигнатур кораблей, одновременно включивших сверхсветовые приводы. В бескрайней пустоте легко потеряться — не нужны даже искажающие поля стелс-систем.

Выключить маршевые и щиты — уже половина успеха. Не используй радиопередатчики — и станешь совсем незаметным. Только включение двигателей, манипулирующих пространством, вызывает возмущения, заметные всем вокруг. Даже свет не распространяется настолько быстро, как источаемые кораблями колебания в гипере.

Неизвестные прилетели сюда заранее и перешли в тихий режим. Расстояние в несколько миллионов километров слишком большое, чтобы мы их сразу обнаружили, а отсутствие источников сильной гравитации позволило быстро активировать движки и точнее прицелиться.

Времени на побег не осталось.

Определить примерный тоннаж противников не составило труда: один фрегат, два корвета, сразу четыре корабля «С» класса, не считая встречающего нас, и все тяжёлые истребители либо перехватчики, если судить по размеру маршевых. Плюс один крупный «М», малый истребитель.

— Я не имею к ним отношения! — тут же прокричал курьер, резко развернувшись и полыхнув двигателями в режиме форсажа.

— Стоять, куда собрался! — возмутилась Лили, наводя на него орудия.

— Не нужно. Нам хватит противников, — приказал я, спешно изучая поступавшие данные, отображавшиеся на голографических экранах над консолью.

Разумеется, система подавления уже блокировала наши попытки открыть пространственный разлом и сбежать в скольжение. Гиперсвязь заглушили — сообщить о происходящем не представлялось возможным. Зато противники вышли на связь с помощью обычного радиоканала.

— Сдавайся, Алекс Вейл. Если отдашь фрегат, так и быть, оставим вас целыми!

— Только его сестру по кругу пустим! — мерзко засмеялся ещё кто-то на мостике говорившего, но мы услышали приглушённый звук. — Скажи ему, чё рассусоливать?

— Заткнись, — приказал первый и снова обратился ко мне. — Вы окружены! И если нам придётся дырявить корабль, то когда мы вас вытащим, вы пожалеете, что не умерли! И…

— Будете молить о смерти? — закончил я фразу одновременно с пиратским лидером. — Иногда мне кажется, что у всякой швали одна на всех методичка по переговорам. Вы вообще кто? А, можешь не отвечать, уже вижу. Эх, Лиам Кент, зря ты сегодня вышел в космос.

Пару кораблей удалось опознать по базе данных просто через анализ внешнего вида. В частности, фрегат «Песчаная Буря» считался флагманом «Тихого Оазиса». Иронично, неплохое название! И, стало быть, я говорю с лидером их шайки.

Но, во имя равнодушных богов пустоты, а их не многовато? Я наводил справки — Тихий Оазис не имел целых шесть кораблей! Причём флагман по тоннажу превосходит Меркурий! Хорошо хоть курьер сбежал — пираты не стали ему мешать.

— Сдавайся, ублюдок Вейл, — мрачно сказал главарь.

— За такие слова полагается смертная казнь, — спокойно сказал я.

Все системы давно были готовы. Но конечно же окружавшие нас корабли забивали сенсорные датчики помехами. Они использовали маломощные лазерные засветки, ниже порога срабатывания щитов — не способные навредить, но слепившие чужие системы обнаружения и наведения. Кроме того генерировалось множество электромагнитных помех, и радиоимпульсы на частоте работы радаров.

Типичная пиратская тактика при подавляющем численном превосходстве. Пока корабли подавления заливают мегаватты энергии в направленные генераторы помех, а перехватчики не позволяют прыгнуть, атакующие аккуратно сбивают щиты и прокладывают путь десантным отрядам.

Но план Оазиса содержал фундаментальную проблему: оборудование Меркурия достаточно устойчиво. А ещё у нас есть Афродита и неплохой пилот. По моим скромным оценкам.

Мир замедлился под действием разгона от нейросети. Гуляющие точки прицела остановились и навелись. Пусть малые корабли противника активно маневрировали, но этого было самую малость недостаточно.

Целимся, просчитываем траектории… супер-залп!

Шесть тяжёлых рельсовых орудий выстрелили одновременно — толчок колоссальной отдачи ощущался даже на мостике. Снаряды легли на курс маневрирующей цели и сработали не хуже картечи, вражеский корвет исчез в красно-чёрной вспышке.

Уже после этого я прочитал отчёт системы наведения: один снаряд вообще пролетел мимо, четыре ударились о пузырь щита и мгновенно его перегрузили, однако не задели корпус. И лишь единственный попал точно в цель. И, похоже, сразу пробил пироксановый реактор.

— Минус один! — воскликнула Лили, одновременно задействуя вспомогательный лазер в носовой части, выбрав целью один из средних истребителей.

С исчезновением основного подавителя, системам наведения стало намного проще. Вместе с тем, на нас тут же накинулась стая злых тяжёлых истребителей. Продолжая заливать нас помехами, пусть и на низкой мощности.

Лиам грозил нам всеми мыслимыми карами и матерился. Пришлось потратить долю секунды на нажатие кнопки блокировки канала.

— Афродита, береги дронов! Надо их эффективно разменять! Крис, готовься стрелять ракетами по произвольным целям! Если сочтёшь возможным, помогай точечной обороне!

Требовалось выбрать удобный момент, пока перезаряжались и остывали рельсовые орудия. Счёт шёл на секунды: жизненно необходимо как можно быстрее сократить число противников. Даже один тяжёлый истребитель может победить фрегат. При должном умении пилота, высоких ходовых качествах и достаточно мощном реакторе, он в итоге заставит излучатели щита перегреться. Потребуется много времени, но это возможно. Либо корабль просто прорвётся под пузырь барьера и в упор загонит в тебя ракету.

Сейчас я притворился, что собирался войти в ближний бой с «Песчаной Бурей», включив умеренную тягу маршевых двигателей. Фрегат и вся свора «москитки» обрушили на нас непрерывный огонь из всего спектра стандартного набора оружия. В том числе били ионками. Меркурий за годы кустарных ремонтов подрастерял качество изоляции — прямое попадание по корпусу крайне нежелательно.

«Задействована ячейка накачки щита. Активирована система сверх-охлаждения».

Большая батарейка, подключённая напрямую к ядру щита, заливала в него энергию. Отчего общее тепловыделение радикально подскочило. В систему охлаждения потёк запас жидкого азота.

Не только мы его использовали — часть пиратских лоханок также стремилась поскорее вывести нас из строя и не щадила системы, переводя реакторы в режим перегрузки, используя энергоячейки и азот. Струи раскалённого газа били в открытый космос.

Ситуация стремительно развивалась — появилось множество новых враждебных отметок, Афродита дублировала предупреждение.

— По нам выпущен ракетный залп… шесть… девять единиц. Пытаюсь включить помехи управлению и перехватить… все снаряды летят в полностью автономном режиме.

Двенадцать многоствольных комлексов малокалиберных турелей оборонительной системы открыли огонь. В защитной формации они имели приоритет над главными калибрами, отбирая не только энергию, но и вычислительные мощности для предсказания манёвров цели.

Лазерный и рельсовый огонь потоками прорезал космос. Крис применил первую ракету, выбрав целью тяжёлый истребитель «Пьяный койот», представлявший собой чудовище с двумя здоровенными счетверёнными пулемётными турелями — грубыми, тяжёлыми и бесполезными в дальнем бою. Но современная взрывчатка и сплавы ствола дали им огромную мощность и они не потребляли энергию реактора.

Я в это время пытался подстрелить хоть кого-то главными рельсовыми калибрами, когда истребители проносились достаточно близко от сектора поражения. К сожалению, их автоматика по всплеску излучения определяла момент подготовки к выстрелу и мгновенно меняла курс. Вкупе с тем, что тяжёлые пушки просто не успевали поворачиваться, мои потуги походили на попытку на лету убить муху кувалдой.

Одновременно с этим я отследил результат пуска ракеты. Крис пропустил её через огненный шар взрыва вражеской, чтобы сбить с толку защитные системы пиратов. Но в пустоте просто вспыхнул плазменный шар.

— Чёрт, а на учениях не раз срабатывало! — воскликнул Крис.

— Наши ракеты не такие дорогие. Корпуса слабее, — напряжённо пояснила Лили. — Стреляй ещё, или мы умрём! Алекс, не трать ты энергию на рельсы!

Я ухмыльнулся. Нет: в этот раз всё получится!

— Потерян один дрон. Щиты семьдесят процентов, — безэмоционально сообщила Афродита. Стайка трофейных дронов гокта крутилась около нас — пряталась за фрегатом и держала врага на дистанции. — Что ты делаешь?

— Смотри… дронов на Койота. Любой ценой. Запуск завесы вверх.

Я с трудом выдавил из себя короткую фразу. От активности использования нейроимпланта разыгралась жуткая мигрень, зато я задал нужный манёвр и всё рассчитал. Из шести орудий, три будто бы собирались обстрелять «Фараона» — один из тяжёлых истребителей, ещё не утративший из-за кустарного ремонта выгнутых, обтекаемых обводов брони типичного для вераксианцев дизайна.

Пираты включили свои маяки опознавания, чтобы системы свой-чужой не сделали ошибки. Очень удобно, потом внесём в списки уничтоженных.

Маневровые двигатели заработали в режиме форсажа, резко опуская нос Меркурия и немного поворачивая. Следя за противниками, я определил не самого быстрого и летающего довольно предсказуемо, зато настолько близко, что по нему бессильно стреляли лишь оборонительные турели.

Мы довернули корпусом. В прицеле сразу трёх тяжёлых рельсовых орудий оказался «Цереус». И что-то сделать он уже не успевал. Опять в корпус попала лишь одна пушка, зато она пробила тяжёлый истребитель насквозь — ровненько сверху-вниз.

Попадание оказалось не фатальным. Хотя может быть так даже лучше. Один из двух ионоплазменных двигателей сдетонировал, выплюнув огненный шар. Четверть корпуса просто оторвало.

Рельсовые оборонительные турели сконцентрировались на цели без щитов. Перед тем как переключить внимание, я напоследок заметил, как Лили сломала и удачно подставленный второй маршевый двигатель истребителя. Теперь он точно не сможет выровняться и удрать.

Тем временем часть поля зрения заволокло густым светящимся дымом, выброшенным десятками запущенных гранат. Не хочу даже вспоминать, сколько стоит заряд этой пусковой установки, сбивающей наведение. Но много выстрелов Песчаной Бури прошло мимо нас. Двигатели работали в режиме форсажа, чтобы добиться этой маленькой форы.

— Капитан, сильный перегрев маневровых! — предупредила Афродита. — Выравнивание затруднено. Потеряно два дрона… Пьяный койот уничтожен!.. Крис, хороший выстрел!

Похоже, наш спутник опять показал, что не зря попал в экипаж. Более того, он вогнал ракету и в Фараона, переключившегося на оставшихся без прикрытия дронов. Корабли Тихого Оазиса их, кстати, благоразумно не применяли.

И в этот момент на экране вспыхнула красная метка — на голографической миниатюре Меркурия над консолью по щитам расходились оранжевые волны.

— Попадание ракеты с плазменной боеголовкой. Прости, командир, не уследила, — голос Афродиты дрогнул. На нас потратили дорогой боеприпас. Щиты ослабли до сорока семи процентов. При том, что мы даже не начали дуэль с вражеским фрегатом. Вариантов как победить без больших трат не осталось.

— Афродита, азот в маневровые! Выравниваем курс на Бурю!

Конденсаторы заполнялись очень медленно: термоядерному реактору отчаянно не хватало мощности на ведение прямого боя с таким числом противников. Спасала лишь разница технологического уровня. Рядом произошло ещё два взрыва — в этот раз сработали противоракеты.

«Переключение боевого режима. Формация прорыва».

— Зачем? Лучше отключить двигатели! Заряжаем пушки! — воскликнула Лили.

— Щиты упадут раньше. Афродита, пусть первая торпеда просто выпадет из шахты по моей команде. Лили, лазерами по Миражу. Надо его убрать!

Самый маленький пиратский корабль всё ещё крутился, явно напуганный почти одновременной смертью двух «старших товарищей».

— Можем достать его последней противоракетой. У оставшихся боевых слишком низкая скорость, но щиты Миража сильно просажены, — предложил Крис. — И мне нужен контроль защитных лазеров.

— Давай, — решился я, понимая повышенный риск всё же получить попадание по нам ракетами. Почти весь вражеский залп с горем пополам сбили, путая их автономные блоки наведения. Теперь системы постановки помех получали гораздо меньше энергии. Но бой требовалось срочно завершить.

Град фотонных снарядов, рельсовых выстрелов малого калибра и шаровые молнии продолжали просаживать наши щиты. Пираты Тихого Оазиса не обладали таким же убойным оружием, как Меркурий, зато на голову превосходили нас по совокупной мощности.

Дайте угадаю, «Песчаная Буря» тоже летает на пироксановом реакторе? Технология, пришедшая от гокта и полюбившаяся «в низах»: у них большой выход энергии на единицу массы; их просто обслуживать, а топливо дешевле и доступнее, чем стержни для реакторов ядерного распада.

А ещё они по нестабильности при повреждении уступают только антиматерии. Чуть что — сразу красочный фейерверк. Не получим мы трофейный корпус…

Я нашёл несколько мгновений мысленно посокрушаться о возможных трофеях: ведь битва пошла чуть более удачным путём. Меркурий выровнял полёт, и я просто разгонялся, словно хотел войти в ближний бой. Пиратский флагман даже включил на максимум тормозные двигатели и ускорялся кормой вперёд.

Два оставшихся истребителя отступало, поняв, что дело пахнет дезинтеграцией на атомы. Правда, сбежать успела только особенно скоростная «Дюна»! Мелочь «М» класса не смогла удрать от противоракеты. Слабая боеголовка сбила и так едва живые щиты и повредила двигатели. А затем точный лазерный обстрел искромсал лоханку, отрезая лишние куски обшивки и орудия. В конце внутри что-то слабо детонировало.

— Жилой отсек Миража пробит, фиксирую утечку теплоносителя, — сообщила Афродита. — Алекс, торпеда запущена… если они её увидят и попадут по боеголовке, нам конец.

— Значит не должны! Держимся, копим энергию!

Мы отключили маршевые двигатели и лишь корректировали курс дрейфа. Зарядка орудий пошла намного бодрее, но крайне болезненный обстрел продолжался. Лиам тем временем снова вышел на связь.

— Вы думаете, сможете нас протаранить? Хрена вам лысого! Лучше, мля, застрелитесь, потому что я буду сдирать с вас кожу и…

Я снова заблокировал канал, не утруждая себя выяснением, как эта макака обошла чёрный список системы связи.

Требовалось максимально сосредоточиться: шанс всего один. Дюна стреляла издалека, продолжая маневрировать. Поэтому я потихоньку начал обстреливать рельсовыми орудиями противника, нагружая его генераторы щита. Переведённые в режим концентрации они были слишком прочными, чтобы их пробить супер-залпом. Потому их непрерывно просаживал наш носовой лазер, и иногда стреляли одиночные рельсы.

Убежать мы всё ещё не могли. Даже если Меркурий превосходит Песчаную Бурю в ходовых, покинуть зону подавления гипердвигателя не успеем.

— Щит двадцать пять процентов, — сообщила Афродита. — Продолжение накачки невозможно, модуль не успевает отводить тепло.

Диверсионный фрегат неумолимо давили универсальной боевой мощью. Но у нас остался очень дорогой аргумент… и гораздо меньше прочности барьеров, чем я рассчитывал.

Глава 4

Битва продолжалась на пределе возможного. От флотилии Тихого Оазиса остался флагманский фрегат и перехватчик Дюна. Видя нестабильность наших щитов, они выжимали из собственных орудийных систем максимум, заливая нас непрерывным огнём в надежде просто задавить.

Накопители Меркурия заполнялись. Взяв разгон на Песчаную Бурю, мы летели по инерции. Лиам Кент почему-то решил, что мы собрались пойти на самоубийственный таран, лишь бы умерли все, и включил максимальный задний ход, разгоняясь кормой вперёд за счёт тормозных двигателей.

Мы выжидали и летели по инерции, пока наши скорости не сравнялись, и дистанция между фрегатами не начала расти. Меркурий включил маршевые и пошёл вперёд, смещаясь и продолжая корпусом прикрывать торпеду, фактически просто выброшенную из пусковой шахты.

Если мой план провалится — нам придётся очень туго даже при самом оптимистичном сценарии.

— При запуске торпеды сразу применяем завесу! Дронов на прикрытие!

— Я проконтролирую полёт, — сказала Афродита. — В последний момент предлагаю усилить помехи до максимума.

— Дерзай. Крис, Лили, следите за Дюной. Никто из этих отбросов не должен выжить. Желательно просто подбейте шоковой ракетой.

Команда приняла приказ. На мостике на несколько секунд повисло напряжённое молчание.

Вся надежда на торпеду. Если честно, сейчас этот архаичный термин из эры морских сражений, закрепившийся за тяжёлыми ракетами, кажется вполне уместным. Мы идём в отчаянное сближение, чтобы тихоходный противник просто не успел увернуться от медленного, но смертоносного снаряда.

Пусть установки Меркурия несут самый лёгкий класс торпед — лишь немного крупнее тяжёлых анти-корветных ракет. Но пиратской лоханке они не оставят и шанса!

Вот только когда противник настолько близко и сосредоточен, самое опасное — это момент запуска. Если они попадут по нестабильной боеголовке, детонирующей от повреждения, и подорвут её около Меркурия… мы останемся без щитов ещё быстрее. Но в ближний бой я иду в первую очередь потому, что это самый верный способ повысить вероятность попадания.

— Афродита, включай щиты на торпеде. Запуск через пять… четыре…

— Дюна сейчас её засечёт! — предупредила Лили, следившая за вектором движения истребителя. Мы более не прикрывали последнюю надежду своим корпусом.

— Запускайте!

Системы постановки помех Меркурия включились на полную, слепя сенсорные массивы Песчаной Бури и, в придачу, Дюны. С такой дистанции в перестрелке фрегатов в этом мало смысла — по кораблю всё равно попадут. Зато торпеда и три оставшихся дрона становятся трудными целями. Облако химического светящегося дыма подарит ещё пару секунд на разгон.

Торпеда ближнего радиуса, за которой следил отдельный экран, выбросила длинный шлейф выхлопа. Двигатель, включённый в экстремальном режиме форсажа, не смог бы прожить и нескольких минут, прежде чем расплавиться.

Шесть рельсовых орудий в режиме средней мощности поочерёдно стреляли по фрегату. Энергетические вспышки щита и разлетающиеся на куски раскалённые вольфрамовые снаряды добавляли больше помех.

— Ракеты! — предупредила Лили. — Ещё четыре! Нет — шесть! Дюна тоже выпустила!

Противник перезарядил пусковые установки, но до сих пор берёг ракеты. Все доступные оборонительные турели открыли прицельный огонь. Команда пыталась помочь их прицеливанию, в космосе мгновенно вспыхнуло несколько взрывов.

Не все ракеты оказались боевыми — две отправились на перехват торпеды. Подстрелить их было ещё сложнее. Хорошо, что это примитивные модели местного производства, иначе наши шансы на успех стали бы околонулевыми.

Секунды тянулись бесконечно долго. Торпеда ускорялась, её также пытались сбить их орудия. Но изначально летевшие впереди дроны в свою очередь прикрывали её своими корпусами, паля из всех орудий.

Один погиб, за ним второй…

Недалеко от щитов Меркурия взорвалась синим пламенем какая-то особенно ядрёная химическая ракета. Попасть по ней удалось слишком поздно и пылающее облако растеклось по мерцавшему барьеру. В интерфейсе тут же загорелись красные предупреждения.

Чёрт возьми — щитобойная боеголовка!

Будь у нас больший заряд барьера, поле могло бы удержаться. Но едва живые сегменты просто рассыпались голубоватыми искрами энергии. Череда выстрелов с Песчаной Бури прошлась по корпусу.

А всего секунду спустя наша торпеда, укрытая щитами, прорвалась через обстрел оборонительных орудий фрегата и неудачные взрывы противоракет.

Песчаная Буря сгинула в плазменном взрыве. Мощная боеголовка легко преодолела броню и без малейшего труда достала до реактора и топливных баков. Всё, что я успел сделать, это немного повернуть Меркурий и подставить ещё целые сегменты щита, чтобы они приняли удар разлетающихся осколков.

— Почти смогли без повреждений… — вздохнула Афродита.

— Где там Дюна?! — на эмоциях крикнул я, продолжая поворот и беспокойно смотря на едва-едва живые щиты.

После смерти товарищей, тяжёлый перехватчик держался вдали и всячески применял весь комплекс систем для помех в прицеливании. Иными словами, бесчестно драпал.

Мы немедленно послали за ним последние ракеты из нашего арсенала. Одну он так же сбил на подлёте, едва выдержав доставшую его волну пламени. А затем его догнала ионно-дуговая… в рассеянном облаке заряженного газа промелькнули молнии, множество дуг гуляло по броне истребителя.

Вот только одного попадания не хватило. После заметного перебоя двигателей, перехватчик вновь перешёл к завидному ускорению и удалялся от нас со стремительно возрастающей скоростью. Этот подкласс спроектирован с высокими ходовыми характеристиками, позволяющими догонять быстроходные цели. Энергетическая сигнатура скакала, его системы работали на какой-то благосклонности пиратской удачи. Сбоили, но, чтоб ему в чёрную дыру залететь, работали!

И, что самое паршивое, у него тоже нашлись специальные ловушки. Сброшенные устройства фонили электромагнитным излучением и лазерными сетками на длине волны лидаров. Наши сенсоры получили повреждения и хотя мы били ему вдогонку всем арсеналом, никак не могли попасть по пилоту, который маневрировал как ненормальный.

— Вокруг цели формируется искажающее поле, — сообщила Афродита. — Он активирует прыжковый двигатель.

Я перестал стрелять — бесполезно, только пустой износ орудий. Вот же скользкие черти! Я уже понадеялся на трофейный корабль! Шоковые ракеты как раз и предназначены для отключения с минимальным ущербом! Увы, изоляция и системы защиты от перепадов напряжения выдержали.

Цель исчезла в яркой вспышке света, мгновенно пропав с радаров.

Они использовали прыжковый двигатель. В отличие от скользящих, такой вместо скоростного полёта в произвольном направлении, создаёт короткий тоннель через глубинные слои гиперпространства и почти мгновенно переносит корабль в целевую точку в радиусе досягаемости. Потом следует долгая перезарядка, из-за чего на дальних перелётах реальная скорость примерно та же. Зато на ближней дистанции они имеют колоссальное преимущество. Пара минут — и ты в другой звёздной системе.

Главный недостаток таких двигателей: это возможность рассчитать направление прыжка по оставшейся пространственной аномалии. А ещё в точке выхода он так шумит, что ещё до прибытия о тебе знают все вокруг. Применяли этот тип межзвёздного привода заметно реже, нежели скользящий.

— Направление прыжка проанализировано, — деловито сообщила Афродита. — Море спокойствия РХ-580. Учитывая его состояние, ему потребуется ремонт. Можем попробовать нагнать.

— Или сначала взять трофеи… — я вздохнул, недовольно поморщившись. — Нам нанесли серьёзный урон, и надо это компенсировать.

На миниатюре корабля одно из шести рельсовых орудий было подсвечено красным. Несравненная помощница подтвердила неприятный итог.

— Прямое попадание тяжёлой фотонкой. Основное орудие номер один полностью уничтожено вместе с механизмом турели. Заметный урон сенсорным массивам и контуру инфракрасных радиаторов. Есть пробития брони, загерметизированы несколько технических тоннелей, незначительные повреждения проводки и запасных трубопроводов. Пробит один из баллонов с жидким азотом, а также малый водный бак, хотя мы и так почти пустые.

В принципе, не так плохо, не считая утраты тяжёлого рельсотрона. Оружие — это один из четырёх самых дорогих модулей боевого корабля, наряду с реактором и сверхсветовым приводом. Особенно если это высокомощная пушка в отличном техническом состоянии: надёжная, высокоточная, способная работать на проектной максимальной мощности. Те же лазеры со временем деградируют. Не говоря уж о том, что «простому человеку» весьма трудно достать нормальное оружие.

А ещё мы отстреляли весь ракетный запас и потратили боевую торпеду.

— Я очень надеюсь, что на сбитом ранее истребителе есть выжившие. Потому что просто сдохнуть для них будет наградой, — зло выдохнул я.

— Мы победили превосходящий флот, — успокоила меня Афродита. — Разнесли в пыль! Награда за уничтожение группировки целых одиннадцать миллионов!

Оптимистка! А во сколько нам встанет новое рельсовое орудие, ремонт и пополнение боезапаса? И не факт, что нам действительно засчитают уничтожение всей шайки. Хорошо бы представителям служб безопасности притащить на допрос живых пиратов.

Лили встала со своего места и взяла меня за руку. Ладонь была холодной, я встретился взглядом с сестрой. Во время боя она очень боялась. Битва гигантских кораблей и угроза потерять Меркурий кого угодно выведут из равновесия. Мы ведь и правда справились в одиночку против шести.

— Ты большая молодец, — я встал и потрепал её белокурые волосы. — Отлично помогала. Крис, тоже хороший выстрел.

Наш спутник просто кивнул, посматривая на экраны и показал немного самокритики.

— Я бы оценил свои действия в лучшем случае на шесть из десяти. Не учёл прочность ракеты и допустил её бессмысленную утрату в критический момент. Дюну хоть и поразил, но не смог вывести из строя. И мог бы лучше оперировать оборонительными турелями. Мне нужна практика на симуляции вашего фрегата. Но это не оправдание. Лишь Афродита выправила ситуацию.

— Люблю заслуженную похвалу, — отозвалась ИскИн. — Но наличие дополнительного человека на мостике сняло с меня часть нагрузки. Хм… на Цереусе замечена активность. Открыт грузовой отсек!

Пока мы общались, Меркурий развернулся и полетел вдогонку за единственным истребителем, которого при уничтожении не разнесло на мелкие кусочки. Сквозное пробитие нанесло существенный урон основным системам и уничтожило двигатель. На всякий случай, чтобы лоханка точно не удрала, уже без моего участия оборонительными турелями вывели из строя второй маршевый и радиаторы охлаждения: благо на Цереусе после катастрофического повреждения отключились модули постановки помех и удалось целиться точнее.

К счастью, пилот выжил!

— Не убивать! — на всякий случай крикнул я. — Включить подавитель и повредить!

Как оказалась, Цереус таскал в грузовом отсеке целый микро-челнок! Причём если он решился им воспользоваться — на нём скорее всего стоит варп-привод. Медленный, зато компактный. И его достаточно для полётов внутри системы.

Кроме того, вырвавшись из трюма, он сразу выпустил облако дымовой завесы и целый фейерверк обманок. Сканеры тут же потеряли цель, удирающую максимально грамотно. Тем более за прошедшее время дрейф отнёс истребитель довольно далеко от Меркурия.

Вот только на большом экране я видел, что в тот район стремительно летела наша боевая единица, отмеченная салатовым маркером на тактическом экране.

Последний уцелевший дрон, переживший взрыв, открыл огонь и Афродита включила картинку с его камеры. Удар пришёлся точно по цели, быстро снося слабые щиты. Искрил разрушенный маневровый привод.

— Так его! Устрой ему центрифугу! — предложила Лили, а я кивнул с мстительной ухмылкой.

Дрон зашёл по дуге и несколько раз выстрелил по включившимся двигателям челнока.

— Что устроить? — поинтересовался Крис.

— Чему вас только учат в академиях? Смотри, как надо обезвреживать содержимое спасательных капсул!

После пары аккуратных манёвров дрон гокта прикрепился к плоской корме цели, использовав встроенный в корпус электромагнитный захват. Центр массы жутко сместился и при включении главного двигателя, малый челнок с дроном стали вращаться с нарастающей скоростью.

В мелком челноке система искусственной гравитации такую перегрузку просто не вывезет!

— А… — протянул Крис. — Так понимаю, шлем бедолаги потом проще выбросить, чем отмыть?

Я засмеялся, ведь это действительно главная проблема при получении пленного!

— Почему они вообще только сейчас вылетели? — спросила Лили.

— Прошли считанные минуты от начала боя, думаю они только добрались до челнока, — ИскИн дала увеличение на хаотично крутившийся подбитый корабль. — Вращение сразу в нескольких плоскостях, коридоры скорее всего повреждены и нет искусственной гравитации. Я бы сказала, они довольно быстро справились.

— Ага, молодцы, — проворчал я. — А могли бы нам челнок оставить! Дёрнул же нас тогда чёрт вписываться в операцию на Табин-три. И всё никак новый не найдём!

— Ворчишь как дряхлый капитан, которому перерезали флотское снабжение, — усмехнулась Лили.

— Не люблю терять своё, — попытался оправдаться я. — Лучше надень скафандр, тебе же с той рухляди скручивать трофеи.

— Да, капитан, — Лили шутливо козырнула и покинула мостик. Бронированные створки распахнулись перед ней. Если бы не знал сестру, подумал бы, что ей наплевать на повреждения Меркурия и немалые растраты. Однако она просто оставалась оптимисткой.

— А что случилось на Табин-три? — поинтересовался Крис.

Я попытался расслабиться, глубоко вдохнул и выдохнул, смотря на обломки.

— Совместная операция вольных пилотов. Накрыли большую лабораторию, производящую всякую дрянь. Они ещё воровали людей и главным триггером стал случай, когда ублюдки ошиблись и схватили не тех. Один влиятельный корпорат назначил большую награду и помог с разведкой. Была крупная перестрелка и большая наземная драка с применением тяжёлых бронескафандров, шагающих роботов и боевых гравилётов. А в конце всё взлетело на воздух. Вообще, иди тоже снаряжайся. Трофеи помогут заработать.

Крис почувствовал моё скверное настроение и встал. Но всё же не унял любопытство.

— В той миссии вы ушли в минус, насколько я понимаю?

— Ага. Разведка и некоторые союзники подкачали — затраты оказались выше полученной прибыли. Такое тоже бывает. Наёмникам, избегающим длительных контрактов, не любят платить много. Значительную часть прибыли мы зачастую получаем в виде трофеев.

Началась рутинная техническая часть. Мы догнали разбитый Цереус, зацепили силовыми захватами, остановив дрейф и вращение. Отправленный дрон-разведчик залетел через трюм и подключился к работающим в аварийном режиме компьютерным системам. Лили и Афродита приступили к взлому.

Ядерный реактор на корабле аварийно отключился. К счастью просто так запустить самоуничтожение нельзя. На всех терранских кораблях надёжно блокируют любые опасные действия с силовыми установками, потому что их, как правило, используют не в лучших целях. Да и времени пакостить у экипажа не нашлось.

— Афродита, а сбежавший курьер покинул зону действия наших сенсоров или где-то спрятался?

— Исходя из быстрого анализа — именно улетел. Не факт, что Ник предал нас.

Хотелось бы так думать, но по идее Ник сказал капитану той лоханки куда лететь, только когда он был готов к заданию. Тихий Оазис должен был находиться на низком старте около Фистена, чтобы успеть устроить нам засаду, а не просто прилететь следом. В общем, пока меня терзают смутные сомнения и требовалось действовать максимально быстро, пока сюда не прилетел кто-нибудь ещё.

Дронов-буксиров нам самим откровенно не хватало — за челноком тоже пришлось гнать и затаскивать внутрь трюма силовыми захватами.

Я жаждал крови. И раз уж Лиам Кент не оставил после себя даже горстки праха, я снарядился в свой новый скафандр и вместе с Крисом отправился собственноручно выковыривать пленника. В трюме нас ждала приплюснутая пятнадцатиметровая «сарделька» малого челнока.

Дизайн простенький и функциональный: сзади его будто обрубили; носовая часть с коротким обтекателем для спуска в атмосферу. К сожалению, внутрисистемный челнок пришлось останавливать жёстко и решительно — можно не беречь его. Потому и с открытием долго не возился, а просто взял здоровенный плазменный резак и к чертям спилил дверцу, расположенную около самого носа.

Внутри маленькой кабины в креслах безвольно повисли двое. Ещё до вскрытия я по нейтральному ментальному фону знал, что находившиеся внутри люди потеряли сознание. Афродита неплохо рассчитала ту тонкую грань перегрузки, чтобы отключить пиратов, но не убить сердечным приступом.

Мы выволокли их наружу. Я вынул первого попавшегося из скафандра и всадил ему в шею стимулятор. Слегка смуглый, худощавый мужчина с татуировками мгновенно очнулся и застонал.

— Кто вам выдал информацию о месте встречи? — сразу перешёл к делу и без промедлений врезал бронированной перчаткой в челюсть. Кровь и выбитые зубы полетели на исцарапанный металлический пол.

— Посёл… в… — начал пират. Но я схватил его за левый плечевой сустав и сжал, разумеется, отключив ограничение усилия экзоскелета. Сустав не выдержал экстремальной нагрузки и хрустнул. Но я не ослаблял давления и другой рукой заткнул рот пленника, на этот раз мягче.

— Я заставлю тебя сожрать собственные яйца, выпотрошу и подключу к системе жизнеобеспечения то что останется, чтобы притащить к мяснику и сделать из тебя долбанного киборга. Хотя ты, скотина, будешь больше похож на робота и управлять тобой будет именно бездушная железяка, чтобы ты драил палубы Меркурия до тех пор, пока в один прекрасный для тебя день я не забуду заправить твоё тело питательной смесью. Твой босс подох. Потому именно ты будешь расплачиваться за нападение сразу за всю команду. И если желаешь, чтобы я просто доставил твоё искалеченное тело ОЧЕНЬ милосердным по сравнению со мной легавым, ты ответишь на все мои вопросы и передашь доступ к вашей базе данных.

Я ощущал исходящий от людей ужас, причём не только от пленного, но и от Криса. На протяжении всей речи, произнесённой ледяным голосом, я продолжал сжимать раздробленное плечо, человек лишь с трудом мог вдохнуть и мычал.

Ранимая натура нашего спутника меня сейчас заботила в последнюю очередь. Менее благоразумный, нежели Сандер, пират сам виноват в том, что решил не пропускать фазу пустой бравады.

— Нам… слили инфу. Не знаю, кто. Я просто исполнял приказы. Я отработаю! Могу что угодно делать. Не горячись…

— Не интересует, — рыкнул я, прервав речь.

Основной допрос состоится позже. А пока что мне понадобилось разблокировать найденный физический ключ доступа к кораблю чужой биометрией и получить разрешение на привязку к новому владельцу. Разбитый кусок лома уже никуда не полетит, но хотя бы удастся вынуть из него информацию. Устройство забрал один из прибежавших дроидов, а разблокированный коммуникатор я убрал в подсумок.

Пленный получил укол снотворного. Разберусь с ним позже.

— Ты… умеешь действовать жёстко, — нарушил затянувшееся молчание Крис.

Я выдохнул, успокоив бушующую ярость.

— Когда ты с пятнадцати лет предоставлен сам себе в диком космосе, потому что в мирных регионах вольному пилоту на боевом фрегате трудно найти достойный заработок, учишься всякому. Например, забываешь о милосердии к преступникам, пытавшимся тебя убить. Но, если что, я не собирался делать из него киборга-раба.

— Да… я понял, — кивнул Крис.

— Не веришь? Ха, ладно, расслабься, сейчас я не читаю эмоции… — отмахнулся я. — Но ты видел, как всё хорошо получается при небольшом насилии.

— Усилии?

— Нет… — я усмехнулся и обратился к нашему дорогому координатору. — Афродита, там ещё интересные обломки где-то дрейфуют?

— Кое-что поискать можно, но собирать будем долго, — отозвалась ИскИн через внутреннюю связь. — Захватывать их нечем, только гоняться за каждым по отдельности.

— Кстати, а почему у вас нет хотя бы одного малого дрона-тягача? — с радостью сменил тему Кристиан.

— Потеряли на Табин-три — использовали их для переноски. А на новые пожалели деньги: не так уж часто в них возникает нужда, — я поднял второго человека, извлечённого из скафандра. Разумеется, и у него желудок не выдержал, а ещё я запачкал перчатки. — Давай отнесём их в мойку для скафандров и потом в карцер. Затем помоги Лили скручивать железо с Цереуса. А мне срочно нужно кое с кем поговорить.

***

Я стоял перед чёрным экраном с надписью «ожидание соединения», нервно постукивая пальцем по скафандру. Остальная команда пока занималась сбором трофеев и герметизацией пробоин в корпусе Меркурия.

Наконец картина сменилась сначала декоративной вставкой с фотографией тропического пляжа, а затем и хмурой физиономией Ника.

— Я тебя не продавал.

Мне захотелось продолжить фразу пояснением «слишком дёшево». Но озвучивать очевидное я не стал. Хотя Ник конечно будет заверять, что «ни за какие деньги — это мой принцип». Но я уверен, что просто его ценник гораздо выше среднего.

— Допрошенный пилот с тобой согласен и говорит, что данные слил какой-то тип. Вот только я не понимаю, как? Ты же говоришь место назначения непосредственно перед отправкой! А меня там в скрытном режиме ждал долбанный флот!

— И ты их разнёс! Тихого Оазиса больше не существует, верно? — нагло хмыкнул мафиози.

— Один истребитель сбежал с побитой энергосистемой. Но в целом — да. И одно из моих рельсовых орудий тоже того… не существует. Не говоря о других повреждениях и потраченных ракетах. Ник, серьёзно, ты кому-то сообщил координаты заранее?

Мафиози не чувствовал особой вины — видел это по физиономии. Да, неудобно вышло, но я же выкарабкался!

— Может быть. Не волнуйся, я найду крысу! Такие самые умные регулярно появляются, несмотря на чистки! Думал уже поумнели, ан нет.

— О, я вообще не волнуюсь. Можешь хоть в рамочку с подписью «лучший сотрудник месяца» повесить, мне от этого ни холодно, ни жарко. Это подстава, Ник.

Мафиози посерьёзнел, внимательно смотря на меня. Он не любит, когда у него что-то требуют, но и показывать слабость я не собирался. Потому продолжил фразу, выбрав умеренную стратегию. Вероятно, мне ещё понадобятся его услуги.

— Во-первых если тебе нужен твой контейнер, посылай курьеров в Акант. Ещё раз стоять в этой заднице мира, к тому же без боезапаса, я не намерен. Во-вторых… будешь должен. Ты знаешь, попрошу информацию или услугу. И мы обо всём забудем.

Ник опасно прищурился, смотря на меня — возникла напряжённая пауза. Обдумав предложение, он всё же согласился.

— Лады. Согласен, неудобно вышло, вздрючу ребят. А что ты забыл в Аканте?

— Обслуживание. И знаю там хороший спа. Наверное, им под силу избавить меня от желания убивать всех кого увижу.

— Тебе говорили, что ты очень болезненно реагируешь на повреждения своего фрегата? — полюбопытствовал Ник.

— Говорили. Все они без исключения ничего не понимают в жизни вольных пилотов.

— О как… ну ладно. Бывай, Вейл. С тобой свяжутся, как прилетят. Организация займёт пару дней, обстановка сейчас не та. Надеюсь, ещё встретимся.

Я просто кивнул и попрощался. А затем отправился на мостик.

— Афродита, как процесс?

— Демонтирую турели точечной обороны, Лили отправилась подключаться к главному компьютеру. Уже есть хорошие находки: у нас новый боевой дроид и… совсем НЕ боевой андроид.

— Секс-кукла, что ли? — ничуть не удивился я. — Ну, заверните в герметичный мешок. Кто-нибудь купит. В первый раз что ли?

— Эту будет продать труднее. Она пушистая и напоминает немного очеловеченную миринидку…

То есть не «кошкодевочка», а прямо «прямоходящая кошка». О боги хаоса, больной ублюдок… Ладно, у людей бывают и не такие девиации…

— Ну в крайнем случае кто-нибудь купит задёшево в качестве обслуживающего андроида. А что с боевым?

— Увидишь, — загадочно усмехнулась Афродита. — Нам попались богатые пираты, мы собрали неплохую добычу.

Жаль, самый главный трофей ушёл! Продажа перехватчика, даже подбитого, с гарантией покрыла бы все расходы и увеличила наше благосостояние! С прыжковым двигателем удирать проще всего! С другой стороны, с таким не угонишься за летящим в скольжении, потому для пирата выбор довольно неожиданный.

Увы, нам остался только один убитый истребитель.

Кстати, интересно, что думает Крис о сборе трофеев для нас? По договору на корабле он как как оплачиваемый член экипажа, без доли. А тут нам светят миллионы за уничтожение Тихого Оазиса! Но вроде бы он всё понимал и помогал девушкам. Даже о чём-то с ними разговаривал и пару раз удачно пошутил, заставив Лили засмеяться.

Гостей к нам пока не явилось. Но всё равно мы спешили снять самые дорогие узлы с получившего критические повреждения истребителя. Я следил за ситуацией с мостика и начал копаться в базе данных, к которой мы без проблем получили доступ благодаря пленному. Первым делом проверил историю перемещений, в которой нашлись интересные координаты на планете посреди пустой не примечательной системы.

Это могло значить только одно, и я сразу обратился по рации к экипажу.

— У Тихого Оазиса есть собственная планетарная база. Всего в паре часов лёта отсюда!

— Летим туда! Вдруг Дюна сбежала на базу! — воскликнула Лили.

— Они должны понимать, что это место было скомпрометировано, — внесла скепсис Афродита.

— И тем больше поводов успеть всё вынести оттуда, чтобы нам не досталось, — я всерьёз задумался. — И вообще, они не видели, что на Цереусе кто-то выжил. Либо могут из-за стресса банально не додумать, ведь мы только что вырезали всю их банду, а они выжили. Может они сейчас напиваются или же решили потеряться в космосе и бояться высунуть нос.

Подробности о самой базе можно выяснить у пленных. Им же можно задать вопрос — вдруг они знают, кто именно назначил солидную награду за наши головы. В любом случае, у нас появился реальный шанс настичь беглеца и добить группировку!

— У нас нет ракет и запасов жидкого азота. Потеряно одно из главных орудий, — напомнила Афродита.

— Если там не ждёт ещё один такой флот, мы справимся. Я знаю, что ты подумала: сейчас сбежавший предложит кому-нибудь устроить засаду у их базы. Но я верю в жадность людей, которым досталось богатое наследство.

Я наконец улыбнулся, почуяв возможность заработать. Настроение улучшалось на глазах!

Дорогущую рельсу уничтожили, нам не хватает оборудования и добыть ещё пару миллионов жизненно необходимо. Тем более мы пока не знаем, что делать в Аканте, когда найдём тот самый транспортник. Попросим его досконально изучить? Так в корпорациях не глупые люди сидят, и если раньше их не волновала история угнанного корабля, то после нашей просьбы точно заинтересует.

Значит, придётся выкупить целый грузовой корвет. Даже если он в катастрофически паршивом состоянии, но на ходу, меньше трёх миллионов вряд ли потребуют. А скорее от пяти до семи, в зависимости от износа основных узлов.

Нужно как можно больше денег. К тому же нам практически по пути — сделаем небольшой крюк и остановку.

— Ускоряйтесь со сбором трофеев, мы скоро выдвигаемся.

Глава 5

Новости о возможности получить хорошую добычу заставили экипаж работать быстрее. Например, просто отрезать крепления, которые долго снимать цивильным способом. У нас имелась грузовая гравиплатформа с блоком двигателей для полётов в вакууме — достаточно было встать открытым трюмом к истребителю. Последний дрон гокта помог перетащить демонтированные главные орудия.

Не стоит бросать ценности, которые способен унести. Увы, уцелевший ядерный реактор истребителя мы не могли взять с собой — он бы физически не влез в трюм. Не говоря о том, что на демонтаж даже варварским методом уйдёт много часов. Поэтому я написал сообщение Нику с предложением купить обломки.

В отличие от очень дорогого, компактного и необычного груза, эту работу он мог перепоручить случайным мусорщикам, обитающим на Фистене. Через пять минут мне пришло согласие. Правда с уточнением, что он не собирался брать кота в мешке и мы получим часть стоимости от реализации.

— Реактор и остальные имеющие хоть какую-то ценность вещи заберут, — объявил я команде. — Закругляйтесь, неприятно будет опоздать из-за тюбиков с пищевым гелем и освежителей воздуха.

— Нет тут освежителей воздуха, только одеколоны с запахом вентиляционной крысы, — со смешком ответила Лили. — И вообще, хватит прохлаждаться на мостике! Давай в трюм, надо освободить место! Шесть минут и перепрыгиваем на Меркурий!

Интересная пунктуальность: не пять и не десять! Однако помочь действительно стоит. Я надел шлем и отправился в трюм, за открытой аппарелью открывался вид на искорёженный корпус Цереуса, который продолжали активно кромсать. На полу были раскиданы контейнеры, горы хлама и орудия, вместе с турельными подвесами и системой подачи снарядов.

Гравитацию для удобства понизили всего до двадцати процентов — минимального порога работы системы, что позволяло просто запрыгивать в трюм, не применяя мощные лётные системы. Как раз к моему прибытию вернулся один из наших обслуживающих дроидов-демонтажников. Массивная железяка с усиленными приводами и встроенными в конечности гайковёртами, и резаками.

Он аккуратно опустил на пол очередной оборонительный лазер, похожий на стальную сферу, закреплённую на поворотном механизме. Снизу торчал обрезок силового кабеля и трубки системы охлаждения.

— Демонтаж завершён! — объявила Афродита. — Капитан, посмотри наверх!

Я поднял голову и тут же рефлекторно схватился за пистолет, лишь спустя несколько секунд осознав, что вижу.

— Так ЭТО и есть боевой дроид?!

— Да! Между прочим, он в отличном состоянии!

На потолке сидел механический паук немного больше метра в длину. Перебирая лапками по потолку, он сместился в сторону и спрыгнул вниз, ловко перевернувшись в воздухе и мягко приземлившись на шесть конечностей.

— Надо же, не знала, что ты арахнофоб, братец, — Лили тоже запрыгнула в трюм, влетев на тяге маневровой системы массивного инженерного скафандра с мощным выпирающим экзоскелетом и широким набором инструментов.

— Я не боюсь пауков, НО, — я выделил последнее слово, указав на чудо передо мной. А выглядело оно и правда устрашающе: гладкая угловатая «голова» раскрылась, показав спрятанное внутри крупнокалиберное орудие, снизу выдвинулись две лапки-манипулятора со встроенными лазерами. По бокам массивного тельца открылись заслонки, явив многоствольные гарантомётные комплексы, плюс ещё одно орудие показалось на верхней части «брюшка».

Дизайн сам по себе был весьма агрессивным. Но в завершение демонстрации вдруг эта дрянь ещё и стала невидимой! Замерцало искажающее поле, оставив лишь незначительные пространственные искажения и странные тени из-за яркого жёсткого света.

Я включил на визоре режим активного сканирования и с такого близкого расстояния невидимый объект сразу проявился: отобразилась красная полусфера искажающего экрана и размытый силуэт паучка, который «танцевал» под полем, задорно покачиваясь на лапках влево-вправо.

— Оптическая невидимость слабая. Но на больших пространствах этого достаточно, — прокомментировала Афродита. — Нам повезло! В нём установлено мощное плазменное орудие! С таким можно идти на серьёзный штурм.

— Ага, причём даже не обязательно при этом включать невидимость. Выглядит впечатляюще. Кто вообще его произвёл? — поинтересовался я, смотря на выключившего невидимость дроида.

— Один малый народ пауков-псиоников.

— То есть, если сломается, мы замучаемся его чинить, — я кивнул и посмотрел на закрывающиеся створки ангара. Крис запрыгнул внутрь последним, неся какой-то ящик. — Великолепно, отправляемся к цели. Время полёта около трёх часов. Так что сегодня со сном придётся припоздниться.

— О, тогда нам нужно подкрепиться! — согласилась Лили. — Афродита, вытащи зефирки и горелку!

— Не беспокоишься о фигуре? — хмыкнул я, продолжая рассматривать жуткого паука.

— Нет! Надо заесть стресс чем-то вкусным! — уверенно заявила сестра.

— А как связаны зефир и горелка? — поинтересовался Крис, от чего повисла долгая пауза. — Что такое?

— Ну да, ты же небось рос в семье военных. А потом жил по расписанию в академии? — ехидно протянула Лили. — В общем, есть такая вещь, как «амброзия» или же «пища богов». Для её получения надо поджарить зефир на открытом огне!

Я кивнул и двинулся к лежавшему на полу простенькому суперлёгкому скафандру. Видимо, запасному.

— Только мифологическая амброзия давала богам молодость и бессмертие. А наша разве что немного жирка. Куда мы скатились…

— За-ну-да! — практически пропела Лили, вызвав у меня улыбку.

Трудно с ней спорить. Тем не менее перед отдыхом требовалось разгрести завалы в трюме. Возможно, скоро нам понадобится свободное пространство. Дроиды нам помогали, но и самому размяться и заодно осмотреть добычу не мешало. То, что проходило в двери, мы отнесли во внутренние склады. Один, например, изначально планировался как жилой отсек десанта. На большинстве кораблей их отделяли от жилой зоны флотских. И наш диверсионный фрегат не был исключением.

У нас невостребованные отсеки использовались как дополнительные склады, куда по возможности перетаскивали добытое, дабы не захламлять трюм. Там уже лежали ненужные нам трофеи с Нассау, которые мы не смогли скинуть на месте. По прибытию в Акант всё это отправится на продажу.

Добычи вроде бы по объёму собрали много: ведь для жителей космоса корабль — это единственный дом и всё имущество всегда с собой. Но инвентаризация показала, что дроид-паук и скафандры пытавшихся сбежать на челноке оказались самым ценным из личного снаряжения. Плюс кошельки, с которых в сумме вытащили немногим больше пятидесяти тысяч — гроши по меркам членов пиратского клана. Видимо, они потратили всё на оснащение перед боем и оставили лишь неприкосновенный запас.

На складе кое-как упаковали скрученные орудия, излучатели щитов и даже камеру-телескоп с мощным приближением. Ломать не строить — жизнь научила быстро демонтировать дорогое оборудование.

Крис проявлял профессиональный интерес, спрашивая о тонкостях продажи добычи, законности трофеев и перепродаже обломков мусорщикам. С последним сложнее всего: надо либо иметь такое имя, что тебе поверят на слово и купят координаты. Либо ты сам согласишься на расчёт постфактум и будешь ждать свою долю в надежде, что тебя не обманут. Я так переложил ответственность на Ника. Он получит свою прибыль, просто сделав пару звонков. В свою очередь мусорщики не рискнут обманывать его.

— Либо можешь стоять у них над душой и следить за процессом, — завершил я рассказ, критически осматривая склад. — Хотя некоторые не захотят работать под прицелом боевого корабля.

— Одним словом — репутация на первом месте, — заключил Крис и вздохнул. — И как её зарабатывать, если для получения заказов нужно показать себя? На флоте тебе изначально дан кредит доверия.

— Всегда есть то, что готовы поручить человеку со стороны. Начинать приходится с малого и проявлять упорство. Хороший пример то поручение Ника, из-за которого мы познакомились. Так, я в карцер, допрошу пленных. Можешь сходить со мной, — я приглашающе махнул рукой и Кристиан двинулся следом. — Знаешь, как шутят выходцы из обычных семей? Чтобы получить должность стажёра, нужно начинать работать с пяти лет. Потому что иначе не будешь иметь необходимого опыта.

— Что, стажёром? — удивился Крис.

— Я, кстати не шучу. Как-то с нами летал выходец из обычной семьи офисных работников. Учился на специалиста по программированию систем управления бизнесом. На его планете явное перенаселение — за такие тёплые места очень высокая конкуренция. Так что, без шуток, чтобы стать стажёром требовали опыт в два года, и хотели видеть всякие бонусы, вроде активности на соревнованиях.

— И… как он попал на ваш корабль? — заинтересовался Крис.

— Семья погибла при несчастном случае, официально называющимся «крушение гравилёта при покушении на убийство». Но я верю в его версию — пьяный барон решил полихачить и отключил системы безопасности — обычное дело в империи. Получился полный букет: злость на систему, работы нет, девушка бросила. Он психанул, продал наследство и прошёл курсы обращения с оружием. Пришёл в космопорт и напросился кому-то в команду — люди попались нормальные. Так и скитался в космосе. Мы взяли его на одну заварушку. Потом расстались на Фистене.

Находясь в коридорах, мы сняли шлемы. Кристиан выглядел задумчивым.

Интересно, а когда мы вернём себе доброе имя и получим титул, удастся ли поддерживать в своём мире более справедливое общество? Или, вероятно, у герцога просто не будет времени следить за такими мелочами. Среди губернаторов и мэров обязательно найдутся садисты, вороватые коррупционеры и те, кто просто видит в народе рабов, которым по нелепому стечению обстоятельств дали право не падать ниц при виде дворянина.

Наверное, странные мысли для сына герцога… хотя едва ли у меня успело сформироваться правильное мировоззрение и установки. Да и занимались нашим воспитанием исключительно специалисты: ведь четырнадцатилетний мальчишка редко видел вечно занятого отца.

Я тряхнул головой, словно выкидывая ненужные сейчас мысли и сосредоточился на текущих задачах. Дальше разберёмся по ситуации.

Мы обстоятельнее пообщались с новыми пленными. Увы, по основному вопросу об охоте на меня они сообщили лишь давно известное мне: заказ размещён на чёрном рынке через «Штиль» — главную незаконную группировку Моря Спокойствия и соседних секторов, имеющую огромное влияние на всех приграничных станциях.

В том числе Нассау. Среди боевых единиц тяжёлого флота, прилетевшего прогонять Варгос, был их крейсер и несколько более лёгких кораблей.

Ко мне у них претензий не было. Штиль выступали агрегатором и посредником. Они сохраняли анонимность заказчика по его желанию.

Касательно базы информация была интереснее: там осталась группа пленных, используемых в качестве рабов. Или те, за кого хотели взять выкуп. Работает автоматическая охранная система. Охранников нет, поскольку для взятия Меркурия собрали весь состав.

Пленные отправились спать дальше, ожидая доставки имперским безопасникам. Наказание за пиратство — пожизненная каторга. И я не собирался облегчать им жизнь.

Лили ждала нас в кают-компании, уже выбравшись из скафандра и подготовив зефирки и горелку. После моих новостей она тут же подскочила.

— Мы должны их спасти!

Я бы сказал, что «должны» — это слишком громкое слово. Но попытаемся сделать всё необходимое для их освобождения.

— Хорошо, стараемся действовать незаметно, — я активировал открытие замков скафандра и захваты сзади раскрылись. Афродита-андроид подошла, помогая аккуратно вылезти и положить тяжёлые железки на пол.

— Каким образом — на челноке? Даже не думай, там двигательные системы вынесли, — запротестовала Лили. — На кустарную починку уйдёт минимум день! И это если нет скрытых повреждений внутренних систем!

— Догадываюсь. Потому пролетим вдоль планеты. Афродита, будь добра.

Над столиком появилась голограмма с извлечённой из базы данных фотографий местности. Посреди оранжевой пустыни в гористой низине находилась стандартная модульная база. Коробка главного жилого помещения, складской блок, установленная отдельно будка с реактором, большая выровненная площадка для посадки пары кораблей класса С и ещё одна крупная штука, на которую я и указал.

— Это пулемётная турель. Такая же спрятана внутри этого камня с краю. Радарных систем мало. И чтобы не привлекать внимания, они не ведут активное сканирование. Атмосферы считай нет. Нам достаточно подлететь с обратной стороны планеты на малом ходу. Взламываем системы безопасности и пираты у нас в кармане. Если мы прилетим раньше, то забираем пленных, отходим и ждём появления беглецов. В ином случае главное — не допустить взлёта Дюны.

— Не нравятся мне пулемёты. Какие они? — проворчала Лили.

— Спаренные тридцать миллиметров. Общая скорострельность десять тысяч выстрелов в минуту. Мы выдержим, но выгоднее их продать.

Лили присвистнула. Казалось бы, архаичное химическое оружие всё ещё давало прикурить просто за счёт того, что превратить энергию взрывчатки в кинетическую снаряда очень легко. Берёшь прочнейшие материалы, чтобы ствол выдерживал давление, и тебя больше не заботят проводники, конденсаторы и нагрев нежных излучателей.

Помимо низкой скорости снаряда, что делает подобное оружие применимым только в ближнем бою, у них большая масса и объем боезапаса. А для корабля это критически важно. Выходит так, что у тебя припасов на один бой. Либо большой запас снарядов существенно утяжеляет корабль. Есть намного более эффективные способы занять внутренние пространства.

Но для наземных батарей все эти недостатки практически не играют роли, а когда в тебя каждую секунду влетает сто шестьдесят далеко не маленьких снарядов, даже тяжёлый истребитель не продержится долго. Фрегат выдержит, однако нет причин давать хотя бы шанс поцарапать броню!

— О-о… я люблю тайные операции. Они заплатят нам за Меркурий! Так, давайте сначала поужинаем, и потом проработаем стратегию! — сестра воодушевилась.

— Это не ужин, — с улыбкой качнул я головой. Тем не менее с готовностью сел.

Крис с интересом посмотрел за процессом поджарки зефира и из любопытства попробовал. Правда обжёгся, и высунув язык, пытался охладить его, махая рукой. Заметно смутился из-за смешков Лили и принял от меня прохладный энергетик. То, что нужно, когда день затянулся, а откладывать операцию на завтра — не вариант.

Мы планировали возможные сценарии действий. Увы, у нас всего один скафандр со стелс-полем. Но его применять мы не собирались.

Потому что стелс должен быть тяжёлым. Никто не поднимет тревогу, если все умрут! Ну а если серьёзно, у нас полно железяк чтобы лезть в пекло. Изображать из себя укуренных древних ниндзя, прыгающих по крышам, будут только глупцы, ценители-извращенцы и те, у кого нет иного выбора.

— У меня тут возник вопрос… — задумчиво спросил Крис. — А это ведь уже считается наземной операцией, верно?

— О… — я прищурился, смотря на нашего спутника. — Мы и втроём справимся, с Афродитой.

— А если я не буду претендовать на долю с перехватчика? Кроме того, я совершенно точно буду полезен: ведь противников много. Всё же я присутствовал на допросе и дроидами вы не обойдётесь.

Я постучал пальцами по столику, посмотрел на Лили и согласился. Понимаю желание Кристиана заработать побольше денег. Хотя конечно наши интересы на первом месте.

— Если действительно будешь полезным — хорошо.

***

Я с предвкушающий улыбкой смотрел из-за скал на стоявшую на площадке Дюну. Аппарель была открыта — несколько человек суетились, вместе с дроидами загружая трюм. Наружу выкинули несколько устройств — скорее всего сгоревшие из-за попадания шоковой ракеты узлы энергораспределения.

Экипаж перехватчика составлял целых семь человек: поскольку именно с него должны были сбрасывать десант. Одна группа по плану должна была зайти через трюм. А вторая — через главный шлюз жилой зоны. Людей много и со связью могут быть проблемы.

Наши дроиды без управления ИскИном несколько туповаты и резко потеряют в эффективности. А связи наверняка скоро не будет. Именно поэтому я согласился подключить и Криса.

База была неплохо скрыта и утопала в кромешной тьме. Крохотная каменистая планета находилась очень далеко от звезды. И даже когда тут был день, походила просто на особенно яркую звезду.

Температура за бортом близилась к минус двухстам сорока градусам Цельсия. При этом тепловой след базы неплохо скрыли, площадка не освещалась — лишь тусклые лампы выделяли двери. Купольный щит хоть и имелся, однако был отключён, поскольку демаскировал бы базу, которую без тщательного сканирования не обнаружить.

Меркурий мирно стоял в пятнадцати километрах — мизерное расстояние для космического корабля. Пока Крис занимался взломом стоявшего на возвышении паршивого радиолокационного модуля, я сосредоточился на проникновении.

Маленький трофейный паучок, полученный от миринида на Нассау, пробрался по кораблю аж до мостика, неосторожно оставленного открытым. Место для входа в систему просто идеальное! Подошла бы любая сетевая консоль, но настройки безопасности узлов существенно усложнят задачу, если точка входа будет «далеко» от центра управления. Из святая-святых перехватить управление на два порядка проще.

Проблема была в том, что придётся как-то выковыривать ремонтников, лазающих где-то по узким техническим проходам. Поэтому я улучил момент и провёл нашего нового боевого дроида внутрь — оставил его сидеть под потолком в смежном коридоре. Код системы «свой-чужой» пираты ещё не сменили, разве что система безопасности заметила настолько большую штуку, но мы остановили проверку до поднятия тревоги.

— Всё, они слепы, — сообщил Кристиан и поднял с камней шоковую винтовку.

— А они всё загружаются. Думаю, собрались улетать по готовности, — предположила Лили. — Но если они так боятся, что мы вытащим данные, почему вообще прилетели и не включили защиту?

Я отвлёкся от виртуальных экранов и консолей.

— А может они и не торопятся, а просто хотят поскорее продать заначку и напиться. И остановились только для ремонта корабля, который в любой момент может обесточить. Возможно также о базе знал ещё кто-то и они опасаются, что когда до него дойдёт весть о смерти Лиама и почти всех кораблей, их просто оберут.

— Нам упростили задачу, — подключилась к обсуждению Афродита. — Отблагодарим их мягким захватом. Тяжелораненных вместо каторги могут просто казнить.

Уж не знаю, из-за меня наша помощница стала мыслить таким образом или это мои взгляды сформировались под её не намеренным влиянием. Но я полностью солидарен.

Я посмотрел на андроида в боевом скафандре, которая держала в руках недавно добытую снайперскую винтовку. Повёл плечами, проверяя подвижность штурмового скафандра Сандера и снял с крепления шоковую винтовку воксов. Прямо полный комплект трофейного снаряжения.

— Тогда за дело, тянуть рискованно. Помните, тут могут быть пленные в скафандрах. Поэтому в безоружных первыми не стреляем. Поехали!

Приятно, когда всё идёт по плану — и начали мы зажигательно. Втроём прыгнули на гравибайки — весьма медленные и не способные эффективно маневрировать при очень низком тяготении около двадцати процентов от нормы. На полпути мы десантировались с них и скорректировали курс маневровыми движками скафандров, тогда как транспорты заняли отмеченные позиции и готовились в случае чего активировать глушилки.

Ужасная неосторожность в виде отключённого щита позволила Афродите сделать первый выстрел — точное попадание ранило удачливого пирата в живот. Всё же слишком их много — брать всех в плен проблематично. А выверенный выстрел минимально повреждал скафандр и при этом гарантированно убивал носителя.

На жилом модуле произошла череда небольших взрывов. Ломать систему безопасности было слишком долго: потому малые защитные турели вывели из строя.

Я на лету вскинул винтовку воксов и зажал гашетку — череда шаровых молний прорезала темноту и накрыла пирата, пытавшегося добежать до Дюны. Лили без колебаний влетела в трюм. Я краем глаза видел, как она догнала запаниковавшего ремонтника, пытавшегося скрыться внутри корабля. Шоковая дубинка и ещё одна глушилка быстро остудили пыл врага.

— Работаем по плану! Всё отлично!

Мы с Крисом побежали к зданию, на ходу уложив пару обслуживающих дроидов, которых не успели взломать. Щитов у них не было, изоляция паршивая. Моему оружию хватало всего одного попадания, чтобы искрящая железяка медленно рухнула на камни. Впрочем, те дроиды, что были приписаны к перехватчику просто бездействовали, стоя на месте. Молчали и оборонительные орудия корабля, от которых исходила самая большая опасность.

Из интереса оставил в углу поля зрения экран и увидел, как один из пиратов выбежал в главный коридор и собирался заглянуть на мостик. Увы, кошмар арахнофоба сидел у него на пути. И человека встретил выстрел из крайне мощной плазменной пушки, рассчитанной убивать с одного точного попадания. Броню на его животе расплавило и разорвало. Но Лили физически не успевала перехватить управление кораблём, а допускать кого-то на мостик было просто никак нельзя.

Впрочем, сестра догнала и обезвредила ещё одного ремонтника, бегущего по коридору нижней палубы к лестнице наверх. Я просто не мог не следить за происходящим с ней: мало ли какие штуки припасли на Дюне.

— Минус пять! Осталось двое!

Мы с Кристианом подбежали к двери — открыли её имеющимся кодом и вошли в шлюз. Из-за пленников мы не могли допустить разгерметизацию. Поэтому я бросил в проход перед собой стационарный барьер, и сразу же уничтожил камеру.

— Крис, давай!

Помощник активировал вторую панель и скинул со спины принесённый пузатый баллон. Едва началось шлюзование, он полностью открыл вентиль. Старинный способ ускорения нагнетания давления экономил массу времени, и внутренняя дверь быстро открылась. Я готовился отбивать что-то жутко убойное, запущенное в проход. Но нас встретили лишь очереди пары автоматов.

В просторной прихожей, заваленной всяким хламом, находился один человек и два боевых дроида. Без прелюдий, представитель космической фауны получил силовой толчок и отлетел к дальней стене. А после мы сложили двух гуманоидных железяк. Пушка воксов показывала себя отлично. Хотя я всё равно достал бластер, чтобы поскорее уложить хорошо бронированные цели.

— Я сдаюсь! Сдаюсь! — закричал едва вставший пират, когда над ним завис Крис и ударом ноги выбил из рук оружие.

— Обезвредь его, я дальше сам, — сказал напарнику и побежал через внутренние коридоры, ощущая себя несущимся танком. Приятно иногда носить штурмовые скафандры. Хотя я всё же предпочитал лёгкость движений. Но сейчас внутренние защитные турели ровным счётом ничего не успевали сделать.

— Алекс, кто-то пытается перезапустить системы безопасности и весьма успешно! — предупредила Лили. — Включаем глушилки!

— Дерзай. Сейчас устраню проблему, — отозвался я, останавливаясь около запертой двери, за которой чётко ощущал живой разум, пребывающий в ужасе.

Вся радиосвязь оборвалась. Тем не менее оставались ещё пулемётные турели, соединённые проводами. Поэтому я убрал винтовку воксов и выстрелом бластера на полную мощность проделал в двери дыру и закинул внутрь дуговую гранату.

В комнате раздался испуганный вскрик. А затем из отверстия ударил мерцающий голубой свет. Лампы вокруг замигали — некоторые перегорели из-за перепада напряжения. Я же схватился за проделанную дыру, упёрся в стену и дёрнул, погнув дешёвый металл и вырвав запорный механизм.

Что сказать, это самая приятная особенность ношения штурмового скафандра. Никогда не надоест крушить подавляющей физической мощью! Дикие гены просыпаются и дарят выброс адреналина!

Внутри оказалось помещение терминала управления, полностью погрузившееся во тьму из-за шоковой гранаты. Сгоревшее оборудование дымилось, а последний человек пытался что-то достать. За что получил ещё один лёгкий псионический пинок.

— Сдавайся, если не хочешь, чтобы я вырвал тебе руки!

Пират упал на пол, и подняв голову встретился со смотрящим ему в лицо стволом моей пушки.

— Конец вам — слышишь? Тебе и твоей шлюхе сестре. Вы уже трупы!

Я ударом тяжёлой ноги заставил обладателя обычного лёгкого скафандра лечь и, придавив его к полу коленом, попытался снять шлем. Сделать это перчатками с усиленным бронированием оказалось непросто. Но я уже не торопился.

— Да-да, классическая угроза. Проходили не раз: никто за вас мстить не будет.

— Мстить? Нет, придурок, — мерзко засмеялся пират. — Лиам договорился! При его смерти сигнал автоматически уходит Штилю! Всё что здесь хранится переходит им. Часть идёт на награду за голову убившего. М-мля… урод…

Я немного неудачно стянул шлем и похоже пират прикусил язык. Ну ничего, раз ругаться может, значит допрос не прекращается. Я не стал вводить снотворное, пока ограничившись маломощной глушилкой малого радиуса, чтобы нейроимпланты при наличии не передавали сигнал.

— Интересная схема. А ваш дружок с Цереуса этого не рассказывал.

Татуированный мужик, лежавший мордой в пол, повернулся ко мне и ухмыльнулся.

— Эти псины всё же выжили и не стёрли инфу? Придурки, мля…

— К делу, — я схватил пирата за затылок и легонько шибанул его о пол, покрытый дешёвым полимерным покрытием под деревянный паркет.

— Да они ни хрена не знали. И знаешь чё? Мы заранее послали отсюда сигнал, типа вы прилетели. А это уже их добро! Так что жопа вам!

Я скривился, поскольку чувствовал уверенность пирата в собственных словах. Он не блефовал — нас действительно пытались столкнуть с пиратским кланом, который по могуществу превосходит некоторые слабые благородные Дома. А, между прочим, чтобы получить такой статус нужно владеть пригодной для жизни планетой!

Новости неприятные, и теперь понятно, почему они так торопились!

— А кто дал за нас четыре миллиона? Может и это знаешь? Отвечай, сын шакса! Всё равно выбью: и не таких ломал!

Спустя ещё один удар головой о пол и сломанный нос, пират выругался и ответил.

— Да без понятия. Даже Лиам не знал. Как вы, мля, попадали при помехах?

Вот теперь засмеялся я. Пираты недооценили диверсионный фрегат! Хм…

В голове неожиданно возникла странная идея: а что, если изначально кто-то хотел, чтобы Тихий Оазис убился об меня? Может быть со взаимным уничтожением сторон, когда победитель окажется сильно ослаблен и уязвим. Если пираты — то понеся большой урон и получив раздолбанный фрегат. Если мы — то оставшись, как говорится, «лететь на одном крыле».

— Так полагаю, загадочный клиент и разведданные передал? Потому что похоже они были ложными… ладно, отдыхай, ещё поговорим.

Пират уже только матерился. Потому я ввёл ему транквилизатор, надел шлем и наконец слез. Связь как раз восстановилась.

— Афродита, как дела?

— У нас всё прошло идеально по плану. Однако есть новости, не связанные с операцией.

— Вот так совпадение. У меня тоже есть новости и нам нужно ускоряться, — я выглянул в коридор и осмотрелся. — Ну так что там?

Голос помощницы наполняли вполне естественные эмоции удивления и растерянности.

— Когда подключились к сети, к нам пришло сообщение… Гокта захватили Фистен.

Глава 6

Признаться, если бы новость о захвате Фистена зелёными коротышками мне сообщил кто-то другой — да хоть Лили, я бы засомневался. Дражайшая сестрица любит подшутить, когда я становлюсь слишком серьёзным. Но вот Афродита никогда не даёт ложных сведений, просто чтобы посмотреть на мою реакцию.

Когда мы приближались к никому не нужной маленькой планетке, отключили гиперсвязь, поскольку её активность в некоторой степени демаскирует. Другие передатчики могли обнаружить возможность прямой связи. И если в густонаселённых регионах на тебя не обратят внимание, то это место было довольно пустынным.

Стало быть, атака на Фистен произошла за последние полтора часа… Конечно, я подозревал, что гокта только начали, и не стоит недооценивать способности одного из кланов великой космической расы. Но чтобы они оправились настолько быстро?!

— Здорово, ждём очередной войны — всё приграничье всколыхнётся… Так, а вести от Ника есть?

— Нет, связь со станцией пропала.

Просто нет слов! Уж от него я ожидал техничного, красивого бегства от любой катастрофы! Тем более гокта должны были как в прошлый раз отпускать улетающие боевые корабли, чтобы облегчить себе захват станции.

Похоже, мы потеряли неплохой контакт в, скажем так, серой зоне космической жизни. А ещё наверное придётся таскать с собой злополучный ящик.

— Так зачем нам спешить? — напомнила Лили об отданном ранее приказе поторапливаться. — Дюна под контролем! Сейчас выбью из пленных ключи доступа и можно лететь!

Я вздохнул, схватил пленного за руку и поволок его наружу в коридор. Между делом несказанно обрадовал команду вестью, что мы практически угадали причину торопливости пиратов. Конечно, остатки Тихого Оазиса сглупили, сочтя будто мы не достанем данные об их секретной базе. А ждали они на самом деле кого-то из Штиля, летевшего проверять новое имущество. Пусть не слишком богатое, без дорогих промышленных установок или супер-продвинутых защитных систем. Тем не менее его стоимость вполне весомая.

— Эм… чего стоит пиратский уговор? — задал вопрос Крис. — Вот не будут выделять денег на награду за вас, и никто ведь не узнает.

— Хорошее замечание, — согласился я, осмотревшись в коридоре. — Знаешь такую шутку: при полном отказе гипердвигателя в скольжении шансы выжить пятьдесят на пятьдесят: ты либо выживешь, либо нет. Про нашу ситуацию можно сказать аналогично: либо они не поверят в банальную попытку подставить случайного пилота и не станут разбираться. Либо на всякий случай решат с нами поговорить, а после нашего выступления на Кармайкле я бы этого не хотел. Так, Афродита, попытайся отключить тревогу.

Во время разговора, я смог включить наруч пленного. Скафандр от дуговой гранаты не пострадал, в отличие от оставшегося в комнате оружия. Я вытянул провод из своего наруча и подсоединился к нему через физический разъём.

— А… если мы просто оставим всё здесь и уйдём? — предложил Крис. — Опять же, перехватчик в сделку явно не входил. Скажем, если мы не заберём имущество пиратов, то у Штиля не будет повода объявлять за нас награду.

— Твои слова имеют смысл, — признал я. — Но во-первых, аргумент слабоват: это не слишком сильно повлияет на их мнение. Они всегда могут заподозрить, что мы что-то утащили. Мы же не получим тонну ценных предметов. Я тут одних скафандров и оружия на полмиллиона насчитал. Во-вторых, как поступить с пленными? Не можем же мы бросить их тут. В общем, я считаю, что если уж начали, то нужно заканчивать.

— Как вы до сих пор живы с такими принципами? — изумился Кристиан. А ведь ещё недавно говорил, что понимает, как мы выжили! Но вообще-то мы лишь сейчас стали действовать так нагло и рискованно — раньше всегда старались оставаться незаметными и держаться в стороне от всех конфликтов. Но эта стратегия не приведёт нас к сокровищу археев — ставка перевешивала все риски. Заурядные вольные пилоты не смогут возвыситься и вернуть себе статус великого Дома.

— В приграничье ты либо рискуешь, либо постепенно теряешь всё. И вообще, если на пути появилась стена, значит надо пробить её головой, — усмехнулась Лили.

— Вроде это не так работает… ах, я понял, опять псевдо-философия, — Крис сказал это таким тоном, что я буквально увидел его закатившиеся глаза. Лили тем временем перешла к делу.

— Я тут добралась до отчёта о повреждениях Дюны. Энергосистему ей сожгло сильно. Несколько узлов уже заменили, но часть орудий обесточена. И справа по борту не хватает излучателей щита и сенсоров. В принципе, лететь может! И, главное, трюм забили всякими ценностями. Я при первой возможности переставлю это ядерное ведро в другое место — освобожу место для Меркурия, чтобы обчистить базу.

Вот и славно, значит мы можем забрать главный трофей. Просто нужно действовать быстро. Афродита без труда справилась с примитивной системой безопасности и выключила всё, что ещё могло стрелять в меня. Крис получил задание перенести пленного к прихожей и потом вернуться ко мне.

Я пробежался в дальний конец жилого модуля и открыл дверь, за которой ощущал группу живых существ. В пустоте абсолютно мёртвой планеты они походили на яркий огонёк ментального поля, пропитанного тёмным страхом.

За дверью оказалось стандартное жилое помещение для младшего рабочего состава — то есть в нём находились ряды двухъярусных кроватей. Только отсюда убрали тумбы и розетки, и помещение было откровенно грязным. На полу я заметил застарелые следы крови.

Меня встретила довольно пёстрая команда: впереди стоял крупный для своего народа, широкоплечий миринид рыжей масти, одетый в подранный комбинезон. Рядом с ним четыре вераксианца в одних штанах. На чешуйчатых шкурах некоторых виднелись довольно свежие рубцы. Наконец, позади всех два человека: худощавый мужчина с сединой и синяком под глазом, и атлетично сложенный лет тридцати. Оба в грязных мешковатых комбинезонах, явно выданных им взамен собственных.

— Все пираты мертвы. Мы доставим вас на безопасную станцию.

Кошак опустил плечи, расслабившись. Один из ящеров заговорил на своём шипящем диалекте собратьям, повторяя мои слова. Видать, они не имели нейроимплантов с переводчиком.

— Я же говорил, что нам вышлют помощь! — воскликнул «атлет». — Почему так долго?

Допрошенный пленный пират не знал детально кто тут сидит. И видимо этот как раз из тех людей, что ожидали выкупа. Я предпочёл прояснить ситуацию прямо на месте.

— Ты не так понял, мы пришли по души пиратов. А кто ты?

— Чт… — человек кажется не ожидал такого, но кашлянул, оттолкнул тут же отступившего пожилого и очень по-человечески закатившего глаза миринида. — Я Арчибальд Стром!

— Эм… приятно познакомиться, — я не стал тратить время на лишние разговоры и перешёл к делу. — Так, вам всем нужно найти скафандры. Очень надеюсь, тут имеются подходящие. В крайнем случае надуем вам шарик или перенесём в контейнере.

У нас где-то завалялись наборы для эвакуации в условиях, когда запасных скафандров нет или нужно перевезти груз, который нельзя выносить в вакуум. Они выглядели как шарик из прочного полимера с адаптивным регулятором давления. Благодаря чему их можно пропихивать через узкие проходы. Однако лезть на склад не пришлось, вперёд выступил миринид.

— Нас заставляли работать в шахте. Потому всё есть.

Надо же, ещё один кошак, говорящий на терранском. Часто я их стал встречать в этом регионе.

— Стойте, вам тоже следует представиться, — заговорил Арчибальд.

Я глянул на человека, искренне не понимая, почему его волнует моё имя. В ситуацию хуже они попасть физически не могут… Хотя нет, тут я не прав — есть много вариантов ужаснее рабства. Тем не менее едва ли убивший пиратов человек планирует, например, продавать их жукам.

— Вольный пилот Алекс Вейл. Найдите скафандры самостоятельно. Все двери разблокированы, системы охраны отключены. Мне нужно отыскать других пленных.

— Господин, разрешите… — заговорил старик. Но я не задерживался. На разговоры можно потратить много времени, а первым делом эвакуация. Я уже знал, что найду, и около нужной двери ко мне присоединился Крис.

— Ничего, что мы предоставили освобождённых самим себе?

Я качнул головой, касаясь панели на стене.

— Они ничего не сделают: даже воровать бесполезно в текущей ситуации. Так… видишь, почему я без колебаний убиваю пиратов, калечу их и не рассматриваю никакие предложения освободить за откуп? Это дикие животные, и с ними следует обращаться соответственно.

В ином помещении, полагаю, поближе к каютам самих пиратов, заперли женщин. Комната схожего типа, но намного чище и пол застелен дешёвым ковролином. Газоанализаторы предупредили о содержащихся в воздухе посторонних веществах. Десять женщин, в основном одетых в фривольные наряды, смотрели на нас расфокусированными взглядами.

— Это… — тихо сказал Кристиан.

— Именно то, о чём ты подумал. Толпе мужиков хочется приятно проводить время. И раз уж обитают они не на станциях, борделей тут нет. Зато есть возможность обзавестись своим. Так… чёрт, это будет сложно, — я вздохнул, и шагнул вперёд, отчего некоторые сделали полшага назад. — Не нужно бояться! Мы вытащим вас и отвезём в безопасное место!

Трудно не пугаться человека в штурмовом скафандре агрессивного вида. И если некоторые из освобождённых ещё осознавали происходящее, то иные вообще ни на что не реагировали. Пришлось успокаивать девушек и уговаривать покинуть помещение, параллельно начав поиск скафандров.

Спустя несколько минут Афродита сообщила хорошие новости.

— Дюна под моим контролем, сейчас взлетит. Я подготовлю контейнеры и изолирующие скафандры.

Отлично, поскольку тех, кто сейчас больше похож на андроида в режиме ожидания, увы, можно эвакуировать только в ящике. За пару минут ничего не сделается, особенно если дать им снотворное. В надутом шаре всё же надо двигаться, а любой даже тканевый скафандр ещё натягивать на себя.

Впрочем, кое-какие простейшие изолирующие скафандры нашлись в жилом модуле. Герметичная тряпка, шлем и подключающийся к нему рюкзак с системой жизнеобеспечения — необходимый минимум, чтобы ненадолго выйти в вакуум. Никогда не знаешь, где тебя застанет разгерметизация. Потому подобные входили в комплектацию модульных баз.

Мы переносили комплекты девушкам. В процессе к нам подбежали двое людей и миринид. Все уже надели скафандры.

— Ильза, ты меня слышишь? Что они с тобой сделали? — пожилой мужчина бросился к блондинке.

— Они не соображают. Скоро отойдут и станут лучше. Помогайте, — я с радостью переложил ответственность на знающих хоть кого-то из людей.

— Забирай её скорее, пора бежать, — подгонял Арчибальд. — Мистер Вейл, а что вы делаете на базе этих подонков? Насколько мне известно, ваша территория находится очень далеко отсюда.

— Охочусь на пиратов. Я сам по себе, — устранил очередное обычное недопонимание. Всё же носители такой фамилии редко оказываются вне Дома. — И нет, вы поможете перевезти их всех на корабль.

От освобождённого я ощутил понимание и какое-то явное… разочарование. В «тишине» пустого космоса даже концентрироваться не пришлось. Неожиданно в разговор вступил рыжий кошак, открывший лицевой щиток своего скафандра.

— Был ещё пленный, которого большую часть времени держали отдельно. Его увели где-то половину цикла назад.

— Хм… я больше не чувствую тут живых, — задумчиво сказал я. — Вероятно, он уже мёртв. Кем он был?

— Он не представлялся, но похоже был кем-то важным. Я готов вам помочь. Только скажите, что делать?

В вопросе успокоения перепуганных женщин миринид вряд ли поможет. Потому ответ очевиден.

— Покажи, где вы нашли скафандры. Поможешь перенести подходящие. Мы спешно эвакуируем эту базу, пока никто не прилетел. Все вопросы потом.

— Почему… — начал Арчибальд.

— Абсолютно все. Помогите женщинам собраться.

***

Суета нарастала с увеличением числа участников. Я не желал встречаться со Штилем. И хотя устранённые пираты могли торопиться просто из осторожности, испытывать судьбу не входило в мои планы.

Как оказалось, где-то тут была и шахта, в которой между делом иногда использовали бесплатную рабочую силу. Скафандры и шахтёрское оборудование хранились в отдельной комнате. Хлам жуткий, но это помогло быстро доставить пленниц на корабль. Кое-что можно было и себе оставить. Четвёрка вераксианцев подключилась к процессу переноски и обыска. Хотя большую часть ценных вещиц уже погрузили на борт Дюны.

Мы разделились. За время пробежки по второму этажу я нашёл множество кают и общих комнат отдыха с диванами, большими экранами кучей раскиданных бутылок и банок. Дюна простояла здесь около двух часов до атаки. Пока мы летели, на перехватчике в промежуточной точке маршрута перезарядился прыжковый двигатель и они сразу оказались в этой системе. Плюс не скрывались, подлетая непосредственно к планете. Тем не менее их преимущество в скорости перелёта налицо.

Вот только недостаток места на перехватчике заставил остатки Тихого Оазиса крайне избирательно подходить к эвакуации ценностей. Пленники, например, в этот список не входили. А с фрегатом мы можем тут всё до голых стен ободрать. Но, разумеется, так мелочиться не станем.

— Ха, часть кают вскрыта силой, — я заглянул в одну большую. На жилую она не очень походила, хотя кровать имелась. Но глава группировки скорее всего жил на Песчаной Буре и это помещение использовал как личный склад. — И отсюда даже не всё вынесли. Ну-ка.

Я открыл один ящик с простым замком и… внутри лежали обычные тряпки. Похоже, просто разная одежда. Хотя она может пригодиться.

В контейнере с герметичной крышкой обнаружились стеклянные бутылки с янтарной жидкостью. Раз уж я здесь, тоже можно прихватить: на вид далеко не дешёвое пойло.

Я попытался найти тайный сейф, но ничего не добился, обнаружив лишь пару пистолетов.

— Эм… Алекс, мы кажется нашли того человека, — сообщил Крис. — Похоже, его пытали и перегнули.

— Можете определить личность? — поинтересовался я, взяв два ящика под руки и побежав к лестнице вниз.

— На плече герб Дома Грант, — отозвалась Лили, помогающая с обыском. Из любопытства, разумеется. — Странно, неужели за него не предложили выкуп?

— Может и так. Заберите тело, возможно удастся передать семье. Всё равно летим в Акант и благодарность не помешает.

Гарантии не было, но за подобное могли и вознаградить. При удаче это станет поводом для налаживания контакта, облегчающего нам выкуп захваченного пиратами научного корвета, превращённого в рядовой грузовик.

Я спустился вниз и сразу же подошёл к шлюзу, в который дроиды спешно затаскивали ящики разных размеров — забрали даже некоторые инструменты. И я добавил им ноши.

— Пленные уже эвакуированы? — спросил я, смотря как двери закрылись.

— Миринид помогает, остальных только что вывели, — отозвалась Афродита. — Я направила их в душевые десантных отрядов. Гигиена прежде всего.

— Потом некоторых стоит проверить в медотсеках — хотя бы кровь почистить. Лили, что думаешь насчёт вывоза модулей базы?

— Реактор забрать проще всего, он тут маленький. Я сейчас заминирую запасной центр управления и займусь!

На несколько прекрасных минут я позволил себе отдохнуть и осмотреться. Пленных и даже встретивших нас уничтоженных дроидов уже унесли. Тихий Оазис расплачивался за нанесённый нам ущерб. Вскоре появился Крис с телом, упакованным в чёрный мешок. Дроиды как раз расчистили шлюз, и мы вышли наружу.

Меркурий стоял максимально близко — кормой к жилому отсеку. Все кто мог забегали по открытой аппарели и складывали грузы. Я тоже на ходу принял большой ящик, похоже обычно используемый для перевозки руды — легко поднял его и понёс вперёд, пока стальные болванчики загружали гравиплатформы. Правда, спокойно вывезти все ценности не удалось.

— Капитан, обнаружены сигнатуры в гиперпространстве!

— Бросаем всё и бегом внутрь! — приказал я. — Лили, срочно на корабль! Афродита, откроешь шлюз насквозь! Взлетаем сразу же!

Обернувшись, я увидел прыгающих дроидов и едва летевшие при низкой гравитации транспорты с ящиками. На мгновение захотелось разнести к чертям весь комплекс. Или вообще включить защитные орудия и приказать им перейти в агрессивный режим, когда кто-нибудь приземлится.

Но это верный способ нажить себе ещё больше врагов! Ладно уж, не так дорого этот дрянной реактор стоит, в отличие от корабельных.

Давай же, Лили… если она выйдет с ящиком, отниму сладкое и заставлю зубрить историю великих Домов!

— Капитан, нас засекут при выходе из атмосферы, — сообщила Афродита. — Кроме того, прыжковый двигатель Дюны не успел перезарядиться.

Я на эмоциях выругался, вновь на долю секунды вернувшись к отброшенной идее бессмысленного вымещения обиды на железках. Ну да, прыжковый двигатель — это очень удобно: ведь пока ты стоишь, он перезаряжается для нового дальнего прыжка. Вопреки схожей физической основе, принцип его работы радикально отличается. А ускорить процесс нельзя, даже если у тебя избыток энергии.

И ещё дешёвые двигатели умеют прыгать только к звёздам и особым маякам, а по сектору летают в режиме варпа. И он, пожри нас звёздное пламя, медленный!

— Так, похоже придётся прорываться и надеяться, что нас не заметят или проигнорируют.

Хорошо, что пленных мы уже эвакуировали. Я нервно смотрел на открытие внешней двери шлюза, не дождавшейся откачки атмосферы. Едва заметный поток белёсого воздуха из-за мгновенно замёрзшей влаги, говорил о разгерметизации. Лили и спасённый миринид выпрыгнули наружу и побежали к нам.

— Нельзя бросать Дюну! — напомнила сестра.

— Мне тоже не хочется. Но похоже наша жадность привела к проблемам. — я стиснул зубы, вспоминая, что как раз перехватчик тащит самое интересное.

— Варп тоже недоступен! Двигатель полностью выключали для ремонта питания, — Афродита буквально разбила мои надежды. — Но есть решение! Я нашла недалеко отсюда огромные пещеры! Мы легко поместимся внутри!

Опаздывающие запрыгнули внутрь — гравитация в трюме резко выросла, чтобы мы устояли при взлёте. Меркурий не ожидал команд.

— Предлагаешь сидеть в пещере и надеяться, что нас не заметят? Хотя… согласен, может сработать. Они могут подумать, что пираты успели сбежать. Оставь наблюдательного дрона! В крайнем случае отсюда просто никто не улетит.

Жадность не позволила бросать Дюну: ведь нам очень нужны деньги на ремонт Меркурия. Невозможность полностью распотрошить захваченную базу разбудила мой максимализм, теперь шепчущий «если никто из пиратов не уйдёт, то и проблем не будет» — рискованный подход. Тем более сначала надо понять их силы. А мы без одного орудия и ракет.

— Система управления подорвана, — сообщила Лили. — Все записи камер уничтожены. Похоже, у меня будет время покопаться в Дюне.

— Ага. Отправляемся на мостик… вы пока подождите на нижних ярусах, — сказал я мириниду.

Если пираты тут задержатся… хорошо, что укрытие выглядело интересным. Я включил вид с камер Меркурия и увидел, как мы ныряем в широкую длинную щель, ведущую в просторную пещеру. При низкой гравитации огромным пещерам появиться намного проще. И эта похоже образовалась в результате неких древних процессов вулканической активности. Естественная полость оказалась настолько глубокой, что увидеть нас снаружи невозможно.

Мы могли следить за происходящим на орбите через взломанную радарную систему. Прилетевшие ничуть не скрывались. И увиденное мне не нравилось: на планету прибыл целый фрегат в компании истребителя.

***

[Ранее, Фистен]

Ник как обычно сидел в баре Чёрная Лагуна и разговаривал с новыми потенциальными партнёрами. Одни погибали, другие уходили. Но на их место всегда приходили новые.

Дельцу, посреднику и торговцу информацией нравилось работать в шумном баре. Во-первых, в этой атмосфере он ощущал себя гораздо комфортнее, чем в тихом кабинете. Во-вторых, когда ты ищешь себе не совсем официальные способы заработка, игнорируя электронные доски объявлений с заказами и предложениями временного найма, ты идёшь в публичные места, где собираются нужные люди.

Практически всегда это бары, где наёмники и вольные пилоты расслабляются после работы, общаются с потенциальными членами экипажа и даже заключают соглашения.

В каком-то смысле бар был просто обязательным придатком к безопасному месту встречи. В конце концов, нельзя же обсуждать дела, не смочив горло прохладным напитком.

Настроение у Ника было довольно хорошим: он неплохо заработал в наступившем хаосе. Купленный у Софии склад старого барахла частично разошёлся по множеству магазинов, сотрудничающих с ним. И он уже вышел в ноль, окупив приобретение. Продать отдельные детали и требующее ремонта снаряжение было труднее. Да и его техникам требовалось больше времени на сортировку и вывоз имеющихся там запасов. Но через пару недель сделка даст хороший заработок.

Ещё требовалось найти крысу, которая выдала информацию Тихому Оазису. Но их уничтожение играло Нику на руку. Конечно Вейл открыто выражал недовольство и в ультимативной форме потребовал организовать вывоз из довольно отдалённого Аканта. Но делец был готов великодушно простить наглого юнца, приносящего прибыль. К тому же пострадавшего из-за его людей.

Он продолжал обычную работу, внезапно прерванную сигналом системы оповещения.

— Обнаружено приближение флота гокта!

— Вот засранцы, их в прошлый раз мало отделали? — зло выдохнул Ник, вынув из кобуры пистолет и обратился к собеседнику. — Потом продолжим, мы не отсиживаемся за спинами безопасников.

— Набьём им морды, чтобы они обсирались только от одной мысли о нас! — крикнул один из наёмников под одобрительный вой. — Ник, ты куда?

— Кому ты собрался бить морды, гений, если гокта выперли со станции? Встречу их в космосе, чтобы не приходилось отмывать коридоры от дерьма вороватого десанта.

— Кто убьёт меньше всех, тот проставляется! — объявил кто-то обычное условие, подогревающее интерес к резне.

Наёмники были только рады пострелять в неспокойных воинственных соседей. Однако Ник чувствовал, что в этот раз ситуация может быть серьёзнее. Гокта конечно смелые и не против умереть в бою. Но в заведомо самоубийственную атаку они не пойдут.

Купленный им частный ангар находился близко к бару: иначе в нём не было смысла. Безопасная стоянка личного корабля обходилась довольно дорого. Спрос на все доступные места на корпусе Фистена был даже выше, чем на более безопасных станциях, где в доках крайне редко случались происшествия. Ник крайне редко пользовался своим кораблём. Тем не менее он никогда не жалел денег на обеспечение гарантии свободного перемещения в любой момент.

В прошлый раз он не хотел показывать всем свою птичку и был уверен в силах обороны. К сожалению, флот показал себя далеко не лучшим образом, допустив сброс десанта и серьёзные повреждения оборонительных сооружений. Система обороны станции не могла полностью восстановиться за короткий срок и ситуация обещала оказаться намного более тяжёлой. А он не желал снова рисковать в коридорах. Правда и станцию списывать не торопился. А потому не тратил время, чтобы залезть в подготовленный скафандр.

Казалось бы, он должен успеть к кораблю максимально быстро. И потому делец и торговец информацией удивился ещё больше, когда в последнем общественном коридоре показался незнакомый вераксианец.

— Всем лежать и вас не убьют!

По коридору спешило множество посетителей станции, отреагировавших по-разному. Некоторые предпочли развернуться и быстро скрыться в смежных помещениях. Кто-то упал на пол, выставив вперёд открытые руки. Но многие были готовы дать отпор.

Ник не колебался и секунды, нырнув за спину своего самого верного помощника, носившего бронескаф, и вскинув мощный игольник.

— Виктор, вали их!

К первому вкраксианцу присоединилось ещё двое и в коридоре завязалась короткая перестрелка.

— Какого чёрта! Сначала зелёные, теперь эти твари?! — крикнул кто-то из людей.

— Потому что станцией рулят дебилы, — выругался Ник. И высунувшись из-за вставшего на колено товарища, прицелился и выстрелил точно в вытянутый шлем ящера. Щит после череды попаданий не смог замедлить или отклонить снаряд — вытянутый заострённый штырь из сверхпрочной стали разбил бронепластину и визор. К сожалению, попадание вышло неудачным и шипящий от боли ящер прыгнул за поворот коридора. Зато выпущенные навскидку выстрелы прошли мимо. — Отлично, дожимайте! Приятель, ты как?

— Всё нормально, спасибо за подогнанные щиты! — отозвался Виктор.

Группа ящеров поняла, что напоролась на хорошо подготовленных и вооружённых людей и отступила вместе с ранеными. Среди защитников тоже не обошлось без потерь. Некоторые получили болезненные ранения, а один из наёмников, гулявших по Фистену налегке после сквозных ранений в грудь распластался на полу в луже крови.

Помогать Ник не собирался, особенно тем, кого едва узнавал. Ситуация стала критической.

— Ник, какого дьявола творят чешуйчатые? — крикнул Виктор, спешно перезаряжая свой плазменный пистолет.

— Хрен его знает! Видимо, у них союз! — Ник включил канал связи со всеми подчинёнными. — Ящерицы на стороне зелёных! Убивать всех на месте! Прорывайтесь к кораблям! Лучше сразитесь в космосе!

На Фистене всё же начались бои, пусть и не такие напряжённые, как в тот раз. Во всяком случае, пока вераксианцы просто пытались блокировать доки. Тем не менее Ник попал в свой небольшой ангар, где его ожидал отличный перехватчик.

Пираты украли его у великого Дома Гексар, найдя одиночку, выполняющего неизвестное важное поручение. Поняли, что не хотят держать такой приметный корабль в руках. Да и подсчитали, что лучше купят несколько посудин попроще.

Ник обеспечил тайную доставку и внешнюю маскировку, получив корабль, на котором не страшно улететь в другой сектор империи и начать всё с нуля.

За Ником последовал лишь Виктор, его помощник и правая рука. Своего корабля у него не было, но отнюдь не из-за недостатка денег или жадности дельца.

Системы перехватчика «Лагуна» запустились. Дорогой в обслуживании и снабжении, но крайне эффективный реактор на антиматерии быстро вышел на рабочий режим. Пока открывались двери ангара, Ник проверил сообщения.

Станция снова предлагала награды за участие и сбитие противников. Вот только снаружи творился настоящий ад.

— Флот зелёных даже немного больше прошлого! — удивился Виктор, севший за второй терминал.

— И это при том, что защитные платформы только начали чинить, — опытный житель космоса зло выдохнул сквозь зубы. — Фистен захватят.

— Что? Эм… ты собираешься бежать? Если атаку отобьют, а мы улетим, репутацию пару лет будем отмывать! Придётся в войну с кем-то влезть!

— Без тебя знаю, придурок, — огрызнулся Ник. — В прошлый раз гокта просчитались. Теперь они подготовились, и с ними ящерицы! Морю Спокойствия кабзда, если у них союз.

Вражеский флот только прибыл. Но соотношение сил уже было не в пользу нейтральной станции. Мафиози не знал, как дела в системе Кармайкла, которая довольно близко. Но после стычки с Варгос быстрой реакции от живших там фракций и обитателей нейтральной буферной территории ждать не приходилось.

Ник приказал всем эвакуироваться, поскольку соседи наверняка припомнили бы его отношение к чужим расам. На успешные дипломатические переговоры, нейтралитет и сохранение хоть какого-то имущества рассчитывать не приходилось.

Включив системы сокрытия, затрудняющие обнаружение и прицеливание, перехватчик на высокой скорости прошёл сквозь неплотное оцепление гокта, покинул область действия подавителей и ушёл в скольжение.

Общедоступные ретрансляторы гиперсвязи как обычно накрылись. Тем не менее заранее были оговорены точки встречи. Кроме того, удалось напрямую связаться с кораблём одного из членов Чёрной Лагуны. Не считая партнёров-наёмников, работающих от случая к случаю, в прямом подчинении Ника имелся десяток кораблей, включая грузовики. Но большинство находилось далеко, выполняя задания.

Увы, два малых корабля стояли на обслуживании в доках — с ними можно было попрощаться. Однако Ник испытал огромное облегчение, узнав, что сбежал хотя бы один из его старейших приближённых.

— Клинт, паршиво выглядишь! Как вы? Все эвакуировались?

— Только я и Сэм. У тебя есть медкапсула? — на экране появилось болезненно бледное лицо татуированного мужчины. — Пока добирался… подстрелили.

Он показал окровавленную ладонь.

— Тц… они напрашиваются на второй зелёный ксеноцид, — Ник припомнил один из старых конфликтов людей с гокта и вераксианцами, когда те пытались проводить мирную экспансию на территории людей, замещая население и завязывая на себя экономику. Кончилось тем, что терпение лопнуло и под нож попали не только планировавшие в будущем мягкий отъём территории, но и мирные жители. Огромный клан гокта целиком прекратил существование.

— Да мне… как-то… насрать. Я сдохну, если мне брюхо не зашьют, — прохрипел Клинт.

— Да я уже лечу тебе навстречу. Если ещё жив, значит подлатаем. Вколи себе медгель и готовься перепрыгнуть в Лагуну.

Убедившись, что налётчики не интересуются разбегающимися малыми кораблями, Ник встретил одного из самых доверенных людей. Конечно, корабль партнёра выглядел весьма непрезентабельно, но внутри был глубоко модернизирован. Именно он недавно должен был забрать груз у Алекса.

Лёгкие корабли не имели возможности прямой стыковки друг с другом. Потому они просто встали максимально близко.

— Виктор, мониторь связь, наши должны были уйти.

— И что теперь? — со вздохом спросил помощник.

— Есть пара запасных вариантов. В крайнем случае — Нассау. Рискованно лезть в их дела, но там сейчас неразбериха.

Нику было тошно от таких новостей, но ничего другого не оставалось. Около шлюза с силовым полем он встретил своего старого соратника. Тот заклеил дырку в районе живота армированным скотчем и неловко прыгнул вперёд, подруливая маневровыми двигателями скафандра. Делец придержал подчинённого, когда тот влетел в шлюз и сделал несколько неловких шагов.

Сказать он ничего не успел. Ник предпочитал ходить налегке, показывая свою уверенность. Разумеется, у него были отличные компактные барьеры, а слабое оружие не пробило бы одежду. Но от касания щиты прикрыть не могли, а Клинт быстрым движением всадил в шею Ника инъектор, выпавший из специального отсека в массивном наруче. Кроме того, в лицо мужчины смотрел лазер, встроенный с другой стороны наруча.

— Что ты…

Клинт перебил босса.

— Заткнись. У тебя в крови микрокапсулы с ядом. Если к моменту, когда они распадутся, ты не получишь противоядие, то умрёшь в муках. Оно у меня на Фокуснике. Но если со мной что-то случится, уж поверь, ты его не получишь.

— Кусок жучиного дерьма… думаешь, пасть не треснет от аппетитов? — прошипел Ник. Он ведь искал крысу! Клинта проверил скорее для порядка и ничего не нашёл: тот считался одним из самых верных!

— Не твоего умишка дела, — усмехнулся Клинт. — Виктор, сдавайся по-хорошему, или я тебя просто пристрелю!

В коридор к стыковочному отсеку выскочил дроид с рельсовой пушкой. Ставка была на то, что Клинту всё же нужен живой Ник и он не станет стрелять. Так и получилось — появился шанс вырваться из хватки.

Однако… по коридору пролетел яркий голубой шарик. Он пробил щиты и разорвал торс дроида. Капли расплава брызнули во все стороны, одна попала на руки Ника. Щиты и так едва работали при плотном контакте со скафандром, а подобную мелочь просто не сочли опасной.

Мужчина дёрнулся, закричав матом из-за боли и стараясь стряхнуть раскалённый металл.

— Прекращай! — рыкнул Клинт, сильнее сжимая Ника. — Ты знаешь, что я теперь скорее заберу тебя с собой! Отзови дроида!

Мужчина бросил злобный взгляд на довольно крупный бластер — даже больше, чем у Алекса Вейла. Оружие ещё остывало, но ситуация от этого легче не стала.

— Ну! У тебя пять секунд! Потом всё сделаю силой! Поверь мне, я смогу достать Виктора!

Стиснув зубы и постаравшись успокоиться, Ник понял, что придётся отступить. У него были импланты, анализирующие состав крови. И они нашли посторонние капсулы. Правда быстро отфильтровать не могли.

— Виктор, сдавайся. Мы оба погибнем из-за этого психа.

— Правильное решение! — усмехнулся Клинт. — Выйди сюда и сними скафандр! Если будешь делать это медленно, то яд подействует!

Подчинённый хотел бы попробовать побороться за свою жизнь. Но прекрасно понимал, что корабль Ника никуда не полетит, если умрёт хозяин.

— Что с Сэмом?

— Мёртв, конечно. Как хорошо, что ты сразу не догадался проверить! Давайте резче! Я видел, как подыхают от этого яда! Это очень мучительная смерть!

Лидеру Чёрной Лагуны оставалось скрежетать зубами. Его корабль забрали, заставили надеть скафандр Виктора и перетащили на Фокусника. Клинт не блефовал — при неудаче он хотел быть уверенным, что Ник не успеет добраться до спасительной инъекции.

Было очевидно, что предательство состоялось не из надежды Клинта занять место босса или просто обокрасть и сбежать. Вскоре Ник встретил старого конкурента.

Глава 7

Придя на мостик Меркурия, я с облегчением снял шлем и сосредоточился на экране. Если и получится сесть в кресло пилота в штурмовом скафандре, то управлять кораблём — совершенно точно нет. Очень толстая броня и слишком много массы в движениях. А за спиной горб с системой питания и прыжковыми двигателями.

Афродита сама посадила Дюну и Меркурия в исполинской пещере. Гиперсвязь и щиты были отключены, реактор переведён в минимальный режим. Разведывательный дрон вернулся к нам. Но мы поддерживали связь с чужими радарами и камерами.

Прибыли фрегат и истребитель. Разумеется, никакого сигнала опознавания не передавали. Они какое-то время держались ровно над базой и затем маленький корабль пошёл на снижение. На борту красовался иероглиф одного из древних терранских языков, означающий «Сила».

— Всё же Штиль здесь, — проворчал я. — Как же неимоверно сильно хочется включить турели…

— Местность гористая, думаю, успеют смыться, — оценила Лили и направилась к выходу с мостика. — Злость берёт! Столько всего вывезти не успели! Пошли лучше переоденемся и займёмся освобождёнными.

Я переглянулся с Крисом, убедился, что пираты приземлились и не пытались двигаться в нашу сторону.

— Афродита, отключай каналы связи, пока их не заметили. Режим тишины.

— А если они оставят тут людей? — спросил Кристиан. — То есть, я понимаю: отсюда мы можем тихо улететь вдоль поверхности и подняться с обратной стороны планеты. Но вдруг они оставят корабль на орбите?

— Сомневаюсь, что им есть резон сидеть здесь: ведь координаты известны кому-то, кроме них. Модули перевезут, — я пожал плечами. — А если у нас кончится терпение… полетим, как сможем. Может, угоним ещё один корабль.

Крис закашлялся и посмотрел на меня как на психа.

— Ты же сам сказал, что это самая влиятельная преступная группировка в регионе! Настолько сильная, что с ними ведут переговоры адмиралы благородных Домов! Причём не в доминирующей позиции!

— А если я предложу тебе долю от угнанного истребителя? — подмигнул ему. Кристиан открыл рот, закрыл и недовольно рассматривал меня.

— Ты же опять шутишь? Кстати, не смешно.

Я снова ухмыльнулся.

— Главное, что мне смешно, верно? Но, знаешь, в этот раз я серьёзен. Только это план очень, подчёркиваю, очень гипотетический. И на крайний случай.

— Есть старая поговорка, — добавила идущая за нами Лили. — Забыла звучание, но что-то вроде «разбомбили ангар, бомбите и жилище»…

— Сгорел сарай, гори и хата, — вмешалась Афродита с подсказкой. — Как вообще можно настолько переиначить?

— Слишком много архаичных слов, — отмахнулась сестра. — В общем, если основные потери уже понесены, то можно наплевать на последствия и довести ситуацию до некоего предельного состояния. Если нам суждено стать врагами Штиля, мы обязаны извлечь из них выгоду!

Крис остановился, смотря как мы вдвоём повернули к оружейной, чтобы сменить штурмовые скафандры на что-то удобнее и легче.

— Я с вами или погибну, или в рекордные сроки обзаведусь собственным кораблём.

— Мне нравится твой подход! Так держать! — Лили показала нашему спутнику большой палец.

— Или преждевременно поседею… — продолжил он вполголоса.

Здравый взгляд на ситуацию! Сестра, чувствую, тоже одобряет!

Что же, пошутили и хватит — пора возвращаться к разбору последствий незаконной деятельности всяких уродов. Афродита сообщила, что живыми взяли четверых пиратов. С ними проблем не возникло.

Лили занялась десятком девушек, собранных около дополнительного медотсека на нижнем ярусе, предназначенного для мелкого лечения десантников. Там же находилась наш андроид. Тогда как мы с Крисом навестили семёрку обычных бывших пленных. Некоторые начали водные процедуры, другие ещё ожидали. Фрегат может и большой, но каждый квадратный метр важен. И для десантуры выделили всего две душевые. Причём одна совмещалась с отсеком для мойки скафандров.

Но Афродита направила всех сюда. И пока один мылся, остальные ждали в коридоре. И похоже право первым освежиться выбил себе Арчибальд.

На меня, не видевшего смысла надевать шлем, посмотрели с недоумением. Разговор начал один из ящеров.

— Мы хотим увидеть капитана.

— Зачем? — спросил я, легонько стукнув Криса по спине. — Я готов ответить на все ваши вопросы.

— Понятно… — сказал ящер и я не стал уточнять, что именно он там понял. — Как обстановка снаружи?

— Корабль находится в большой пещере. Мы решили избежать столкновения с другой пиратской группировкой, прибывшей сюда по зову Оазиса. Какое-то время простоим в укрытии. Для вас места отдыха найдутся, об этом не волнуйтесь.

Вераксианцы были довольно прямолинейными. И, похоже, эти особи научились определять возраст людей по лицу. Потому и считали меня рядовым членом экипажа. Один из ящеров задал вопрос на своём родном языке. Впрочем переводчик сразу активировался.

— Вы не боитесь прихода основных сил этих пиратов? Они забрали наш корабль и захватили нас в рабство! У них много кораблей.

А вот и ответ, где Тихий Оазис откопал вераксианский корабль в хорошем состоянии. Не то чтобы это большая редкость в здешних краях — особенно если группировка мультирасовая. Но терранские корабли в среднем получше. Да и ремонтировать их проще. На чужих обычно летают те, кто обзавёлся связями и неким дружественным статусом у соседей.

Я поведал о феерическом разгроме Тихого Оазиса, после которого мы и пришли сюда. Вераксианцы радостно зашипели, активно двигая хвостами в тканевых чехлах скафандров. Конечно, гибель корабля не могла их обрадовать. Но их народ довольно разумен и уравновешен. Так что никаких комментариев по этому поводу я не услышал. Теперь бывших пленных интересовала плата за спасение.

— Нам от вас ничего не нужно, — я пожал плечами. — И даже ваши скафандры останутся при вас. Но дальше — уж извините, здесь не благотворительная организация. Когда мы прибудем в Акант, вы покинете корабль. Система развитая, возможностей много.

Я ощутил некоторое недоверие. Но представители другого разумного вида не стали при мне озвучивать подозрение, почему они так легко отделались. Ответ прост, я не хотел заниматься мелким вымогательством, и не пытался навесить на них долговые обязательства, чтобы часть дохода с банковского счёта сразу улетала мне, пока не будет выплачена вся сумма. Для нас с Лили честь благородного Дома до сих пор не пустой звук. Пусть она и осложняла наши жизни…

Пока мы говорили, из-за дверей выглянул парень, обёрнутый в полотенце, хранившееся в душевой. На теле красовалась пара синяков, но в целом он выглядел здоровым. Увидев нас, он явно обрадовался.

— О, вы здесь! Мне нужна нормальная одежда!

— Здраво, иначе смысл мыться, чтобы снова залезть в грязное тряпьё. Скоро что-нибудь принесут, — я посмотрел на вераксианцев. — Для вас, боюсь, специальной одежды нет.

— Мы обойдёмся без неё. Благодарим, человек, — один ящер оттолкнул недовольно скорчившегося парня и зашёл в душевую.

— Эй, куда… вот ведь… — парень выдохнул сквозь зубы, но придержал полотенце, расправил плечи и посмотрел на меня. — Мне нужно встретиться с капитаном.

— Капитан принимает мужчин только одетыми. Причём гость должен оставаться в таком виде до конца разговора, — не смог я без шутки, краем глаза следя за закатившим глаза Крисом. Мириниду шутка понравилась. А вот парня внезапно возмутила.

— Да как ты смеешь! Я Арчибальд Стром, и мне нужно увидеть капитана! Он покинул Дом Вейл? Был изгнан? Неважно, он поймёт. Срочно отведи меня к нему.

А вот теперь он отдаёт приказы члену экипажа! Потому мне и было интересно посмотреть, как себя поведут освобождённые, не зная, кто перед ними. Вот старик, очевидно являющийся личным слугой, кашлянул и подался вперёд.

— Господину Арчибальду требуется связаться с отцом. Кроме того, нам нужно попасть в систему Кордис.

— Связь пока невозможна, мы скрываемся от враждебной пиратской группировки. Думаю, изменение маршрута… маловероятно. Встретитесь со своими людьми в Аканте, — сказал я.

Я слышал о системе Кордис. Там вроде нет пригодных для жизни планет, зато она богата ресурсами. И если Акант находится на границе формальных владений Дома Грант, то эта — где-то около центра. Много лишних часов лёта — скорее всего потерянные сутки… Но едва ли тот научный корвет куда-то денется за один день задержки — за дополнительную награду можно сделать крюк.

Просто не вижу в этом особого смысла для самих пассажиров.

— Как тяжело иметь дело с идиотами, — скривился парень. — Тебе не нужно думать. Твоё дело — отвести меня к капитану. И пока я буду с ним говорить, приготовить мне обед. Никаких полуфабрикатов, понял? Я из благородного рода Стром и не собираюсь терпеть к себе отношения, как к каким-то… что?

Миринид вежливо кашлял сквозь смех, стараясь привлечь к себе внимание.

— Арчи, капитан стоит перед тобой. Мои извинения, у него… как вы говорите «свистит фляга» на почве самомнения.

— Да она не свистит, она воет не хуже боевых горнов, — согласился я.

— Чт… не неси чушь. И не смей называть меня этой собачьей кличкой и фамильярничать. Будешь так общаться со своими собратьями!

— Да нет, я правда капитан. Просто переоделся и хотел посмотреть, как вы будете себя вести, — я пожал плечами и обратился к мириниду. — Как догадался?

— Капитан, зрение моего народа не может сравниться с вашим. Но я же не глухой! Тембр голоса, ритм, стиль общения… я сразу понял!

Крис где-то за спиной вздохнул. Видимо ему надоело быть в разговорах декорацией, и он не удержался от комментария.

— Почему практически каждый второй миринид на моей памяти норовит упомянуть в разговоре, что их слух намного лучше людского? У вас шерсть облезет, если не сообщать об этом всем встречным?

— О, интересное замечание, — поддержал кошак, издевательски включив высокопарный стиль речи. — Позволю себе заметить, что люди всегда заостряют внимание на шерсти. Учитывая недостатки тонкой голой кожи, всегда думал, что вы нам завидуете… без обид, капитан. Вы же не виноваты в превратностях вашей эволюции.

— Что ты, я всё понимаю. Хотя замечу, что нам не приходится постоянно чистить слив в душевой, — я пожал плечами, подхватив волну.

— О чём вы говорите?! — возмутился Арчибальд. — Миринид, хватит нести околесицу! Почему ты сразу не сказал, что это капитан?

— Майк знает много, говорит мало, — рыжий едва сдержал издёвку в голосе, разведя лапы в стороны. — Ты не спрашивал и вообще-то сам говорил, что я плохо соображаю. Чему ты удивляешься?

— Прекрати фамильярничать со мной, — ещё сильнее вспылил парень. Интересно, как он выжил в той компании. Хотя ящеры вон смотрят на человека, как на пустое место. Может быть, только сейчас осмелел?

Я демонстративно прокашлялся.

— Прекрати шуметь. Я на ногах уже часов двадцать и не хочу слушать крики, — я проследил, как один ящер во влажных штанах вышел из душевой, таща свой скафандр в руках и жестом показал следующему из троицы идти внутрь. — Как вы вообще попали к Тихому Оазису?

У парня, похоже, сломались все шаблоны для разговоров, и он не знал, что ответить. Его слуга не лез вперёд господина, зато Майк дал ответ.

— Они летели вести переговоры на Фистен. Меня наняли как спеца по… местному колориту. А дальше их как детей обвели вокруг пальца сигналом бедствия. Пилота и техника убили. Секретаря Арчи вы видели… За них должны были запросить выкуп. Я думал плакала моя шкура, а вы пришли на помощь! Хочу отплатить за спасение.

— Не стоит, — качнул я головой.

— Этого требует моя честь! — не сдавался миринид.

— Кошелёк твой этого требует, — фыркнул Крис. — Не прикрывайся честью.

— Одно другому ничуть не мешает. Я многое умею…, но конечно не стану требовать ответа от уставшего капитана. Если у вас есть базы лицензированных наёмников, моё полное имя Майк’мар Шир’ха. Но люди всегда зовут меня Майк.

Складно стелет, потому и не буду отказывать прямо сейчас. Я обещал подумать и предложил пока что взять принесённую дроидом одежду. Арчибальд Стром явно хотел к себе особого отношения. И в целом игнорировать благородного — не очень благоразумно. Конечно к высокомерным людям, считающим что им должны по факту рождения, у меня выработался иммунитет.

Но на Меркурии достаточно кают. Одну паре мужчин, перепуганные женщины отдельно, ещё одну Майку. Кроватей для удобства вераксианцев у нас не имелось, да и помещения тесноваты. Но они согласились остаться в одном из пустующих внутренних складов. Попросили лишь повысить там температуру, влажность воздуха и, по возможности, содержание кислорода. А ещё пообещали помочь с разбором трофеев и любой другой грязной работой.

Конечно это могло быть оправданием, чтобы лучше изучить корабль — что-нибудь стащить, или даже обзавестись оружием. Но таких глупостей от ящеров я не ожидал: они умеют ценить свои жизни и видели боевых дроидов. А также успех нашей атаки. Хотя, конечно, я запретил носить скафандры в жилых отсеках. Пусть полежат здесь. Тем более сейчас они все требуют чистки. Но сначала я предложил обработать ссадины от побоев.

Хотелось бы пообщаться побольше. Но пока я просто разъяснил ситуацию и проследил, чтобы все нашли место для отдыха. Крис и Лили устали не меньше моего. Стимуляторы прекращали действовать. Потому даже до пленных мне пока дела не было.

Надзор остался на Афродите. Все остальные вопросы не требующие срочного решения мы перенесли. Уже на ходу выключаясь, я провёл все нужные процедуры и завалился в кровать. Сами собой в голову лезли мысли о поисках заветного корвета. Но я быстро провалился в сон.

Проснулся я хорошо отдохнувшим и с настроением не отрывать голову от подушки ещё пару минут. Но в привычной тишине ментального поля я ощущал уж очень яркие эмоции.

— Так…что там происходит, — спросил я в пространство. Оно, вопреки ожиданиям, не ответило, а только звонко хихикнуло.

Гравитация на корабле была очень низкой, планетарной. Но это в рамках ожидаемого: Афродита заглушила главный реактор, потому что термоядерная установка не может работать ниже определённого порога. Энергия перейдёт в тепло, которое может прогреть пещеру и выдать нас.

Я натянул комбинезон и массируя глаза в попытке поскорее проснуться, выглянул в главный коридор. Судя по увиденному…, а в своей адекватности я начал сомневаться… в дупель пьяный рыжий кошак сидел под дверью в обнимку со связанным Арчибальдом и голосил песню на родном языке. Парень отчаянно мычал в кляп. Но это лишь подстёгивало миринида петь громче.

— А девица из Викара любит только за ангаром! У второй сестры с Викара не в чести ложиться да-аром! А у третьей нету правил, лишь бы кто-нибудь…

— Да ну вас в звёздную бездну… — я скрылся за дверью под радостный крик: «Капитан!»

***

[Ранее, флагман второго флота Дома Варгос]

Флот собрал обломки сбитых кораблей, а также убитых на поверхности Кармайкла и внутри станции Нассау, и перешёл в режим скольжения, направляясь к месту приписки. Потери были невелики. Хотя сам факт того, что флоту могущественного благородного Дома пришлось сражаться с дикарями, живущими в приграничье, служил явным доказательством уверенности Кармайкла в своих силах.

Абсолютно никто не станет помогать Варгос: защита их интересов и чести — исключительно их дело. На самом деле, несмотря на то, что карта звёздных наций выглядела довольно плотной, по факту владение многими территориями было исключительно формальным.

Среди бесчисленных звёзд и пустоты космоса легко прятаться — даже во внутренних секторах хватает незаконных группировок. Не таких больших и сильных, но стабильно выживающих. Подбирающих преступников, сбежавших от правосудия, и отщепенцев ищущих лёгких денег или простейшего пути выхода в космос. Даже стотысячного флота не хватит, чтобы обеспечить абсолютный контроль.

Ключевыми точками являлись пригодные для жизни планеты и промышленные узлы, тяготеющие к найденным особенно богатым залежам ресурсов. На самом деле, если честно рисовать владения звёздных наций, то получится сеть, где узлами выступают важнейшие системы. А путями — безопасные маршруты, контролируемые их военно-космическими силами.

От большой сети отходят лучики к менее значимым системам — это излюбленные места для промысла пиратов. Всё остальное — просто зона формального контроля. И чем дальше от столиц великих цивилизаций, тем он слабее.

Люциан, сидя в своей каюте перед большим аквариумом с яркими экзотическими рыбками, размышлял о том, как бы указать пиратам на их место. Да на одном Кармайкле можно набрать столько каторжников, что они закроют все потребности в черновой рабочей силе!

Увы, руководство Дома Варгос не собиралось тратиться на зачистку дальних рубежей. Имелись свои подконтрольные группировки и этого в большинстве случаев было достаточно. Но, по крайней мере, он отправил группу людей расследовать с кем вёл дела погибший Кёртис.

Формально чтобы понять, кто ещё мог знать о факте кражи данных и, вероятно, имел связи с другими Домами. Например, с соседним Грант, политика которого недавно необъяснимо, но заметно изменилась и стала более агрессивной.

Сам Люциан не очень верил в то, что изначально вмешивался другой крупный Дом. Но боялся, что уничтоженная флешка всё же была поддельной. Восстановить и прочитать с неё данные не представлялось возможным.

Наконец поступил вызов, на экране появилось лицо лейтенанта Лероя, командира одного из спецотрядов.

— Опаздываете. В чём проблема? — спросил адмирал, уже подозревая неладное: ведь сквозь маску профессионального военного проступала растерянность.

— Возникли непредвиденные обстоятельства. Мы только прибыли на станцию Фистен и изучали обстановку вокруг Ника Ли, когда была объявлена тревога. Станцию захватил флот Гокта. Нам пришлось бежать, а сеть отключилась.

Адмирал гулко выдохнул, проклиная неудачное совпадение. К тому же посягательство гокта на территорию Терранской Империи выходило далеко за рамки допустимого! Если они получат новый плацдарм, то могут пойти дальше! Но сейчас Люциана интересовал личный вопрос.

— Что стало с целью? Удалось ли выяснить роль фрегата Меркурий?

— Мы видели, как Ник Ли покинул станцию на малом корабле, который хранился личном ангаре. К сожалению, из-за помех со стороны захватчиков, проследить за ним не смогли. Фрегат Меркурий в секторе не появлялся. Хотя незадолго до атаки один из кораблей Чёрной Лагуны ненадолго покинул доки, а затем вернулся.

Местонахождение Меркурия отследить не удавалось. Да и стартовал он куда-то в сторону внутренних систем. Но позже мог повернуть куда угодно. Короткий вылет почти наверняка был курьерским — обычное дело, когда корабль не может или не хочет приближаться к станции. Очень подозрительное поведение.

— Найдите Ника. Возможно, мы раскроем шпионскую сеть или заговор.

— Так точно, адмирал! — лейтенант выпрямился и ударил себя правой рукой по груди. — Могу я просить дополнительные ресурсы?

— Разумеется. Пожалуй, этому делу нужно особое внимание.

Люциан Варгос чуял неладное и в его голове родился новый план.