Звёздные археологи: одержимость

Зоосад

Резко повернув по металлическому мостику, так, что полы белого халата взлетели, а ботинки на резиновой подошве скрипнули, Пётр Сергеевич вышел к вершине купола и тыкнул пальцем в панель:

– Вы видите, молодой человек! Она не исправна! Как я, по-вашему, должен обеспечить нужный температурный режим? А если уникальное животное погибнет? А если это единственный экземпляр на всю вселенную? Его привезли из самого Центра и ежемесячно мне нужно слать отчеты о его состоянии! А еще у него есть рожки! И, возможно, крылья! Но проявляется это только при трансформации! А как оно будет трансформироваться, если ваша компания «Рога и копыта» и не потрудилась поставить нормальную систему обогрева?!

– Почему это не потрудилась?! – обидевшись за «рога и копыта», ответил ему молодой парень, – всё сделано на совесть, вы сами подписали акт, что претензий нет! А теперь начинается! Может, вы сами сломали установку, а теперь всё спираете на меня?

– Да что вы такое говорите! – Пётр Сергеевич остановился и прямо посмотрел на молодого человека, – как вы могли вообще такое подумать обо мне – человеке, положившим себя на алтарь науки?! Вы еще скажите, что ваш руководство одобряет столь наглое общение с клиентами! Я сейчас позвоню, куда следует!

– Что вы, что вы! – пошел на попятную парень, – как скажете! Надо, значит, сделаем! Гарантия ведь не кончилось! Только проблемка есть одна. Нужно мне купол приоткрыть. Щель получится сантиметров тридцать. Ваша живность не убежит?

Пётр Сергеевич снова окинул парня взглядом, в котором читалось, что ученный весьма низкого уровня об умственных способностях присланного мастера.

– Тут, наверху купола? Или внизу? Где находится нужная вам панель?

– Тут. Оно умеет летать? Или лазить по деревьям?

– А вы посмотрите на него и подумайте сами! Сделайте хоть что-то самостоятельно! У меня, между прочим, есть руководство кафедрой! А я, как мальчик на побегушках, должен провожать вас и показывать, где вы не выполнили свою работу!

– Да выполнил я! Повторяю, вы же сами всё проверили и согласились, что всё нормально! Вы сами не следили за оборудованием!

– Займитесь уже делом, молодой человек! За собою бы лучше следили!

Игорь опустил глаза вниз и честно попытался рассмотреть хозяина злополучной обители. Внутри купола всё заросло: высокие пятиметровые деревья были сплошь увиты лианами с гроздьями розовых широколистых цветов. Низкорослые кустарники вперемежку с травами образовывали плотный зелёный слой так, что земли не было видно. Бабочки мураны с огромными пёстрыми крыльями пытались уцепиться изнутри за гладкие стенки купола – они чувствовали силу энергетического поля и интуитивно стремились к нему. Но их мохнатые ножки постоянно соскальзывали, и они снова и снова повторяли свои попытки, окончательно мешая посетителям разглядеть небольшой домик в самом центре. Он был сделан по мотивам сказки – словно дом Бабы - Яги: деревянный, с небольшим окном, стоящий на сваях в форме куриных ножек. Обитатель этого домика относился к редчайшим вымирающим видам и лежал, греясь под лучами прожекторов, у самого входа. Это живое создание было классифицировано как мельцис – уникальный мутант, чьё существование является ошибкой природы, игрой хромосом. Было их очень мало, паразоологи только-только приступили к изучению этого вида. Животное само по себе напоминало смесь моллюска и насекомого: мягкое рыхлое тело желтоватого оттенка, сморщенное и покрытое чешуйчатыми наростами, по бокам – две пары хитиновых ножек, а венчало это творение природы крупная голова с довольно милыми красными рожками, указывающими на то, что обитатель домика – молодая самочка. Но вид в целом был очень отталкивающий, люди и нелюди читали описание на интерактивном экране, качали головою и отпускали шутки по поводу внешнего вида существа. Была самочка метра полтора в длину и с телом около метра в обхвате. Иногда она начинало беспокоиться: насколько ей позволяло телосложение, металась внутри купола, силясь подпрыгнуть и дотянуться до нижних веток. Но не получалось, и очень смешно для зрителей мельцис падал вниз, растекаясь по траве с громким «ииии». Потом начинал пускать пузыри, перебирать ножками и уныло ползти внутрь домика по наклонной доске. Словно почувствовав взгляд человека, мельцис повернул голову и особенно неудачно подпрыгнул, ударился о землю и вывалил на поляну клубок верхних бледных щупалец, которые обычно держал внутри рта, вперемежку с остатками непереваренной пищи.

– Ну и гадость! – искренне потянул парень и посмотрел на ученого. Но Пётр Сергеевич уже бодро спускался вниз, перепрыгивая со ступеньки на ступеньку. Полы его белого халата вновь развивались, и он издалека махал какому-то седому сгорбленному старичку, появившемуся внизу.

Игорь точно помнил, что прекрасно всё настроил и проверил. Эти ученые сами не знают, как обращаться с оборудованием и строчат жалобы! Тыкают пальцами куда только можно, не понимая ничего в тонких настройках системы. Совершенно не читают инструкции, действуя по интуиции. А если он не исправит и опять поступит жалоба – то не видать ему премии!

Парень почесал отверткой в затылке, а потом ею же открутил верхнею панель. Из-под купола на него пахнул сладкий и тёплый воздух, который очень метко швырнул в лицо упавшие и пожелтевшие листья с ближайшего дерева.

– О, чёрт! – выругался Игорь, потирая глаза.– Только этого еще не хватало! Подхватить конъюнктивит в этом царстве науки!

В этот момент он рефлекторно отпрянул, и его отвёртка мгновенно полетала вниз, утонув среди густой травы. Но панель уже была вскрыта и он в две минуты смог устранить неисправность – она была пустяковой, только отошёл контакт. Это мог сделать любой сотрудник этой чертовой лаборатории, но нет же! Заставили его тащиться через половину города ради такого пустяка. Но, чтобы закрыть крышку, ему пришлось спуститься вниз по длиннющей лестнице, к своей машине за запасным набором инструментов, а потом еще тащиться вверх с тяжелой сумкой. Игорь успел вовремя – стоило ему поставить всё на место, как появился Пётр Сергеевич, потиравший от нетерпения руки:

– Ну, молодой человек! Надеюсь, времени было достаточно? Мы открываемся через час, и хотелось, чтобы всё было в полном порядке! И чтобы вас само собою, тут не было!

– А то! – ухмыльнулся Игорь, пропуская последнюю колкую фразу мимо ушей, складывая инструменты в сумку и думая о том, что хитрому зоологу не удалось подловить его, – всё в лучшем виде!

Пётр Сергеевич проверил и убедился, что на этот раз всё действительно работает. Он потыкал в пульт несколько раз, проверяя разные режимы работы, и даже зачем-то постучал согнутым пальцем по крышке панели.

– Да, вижу, дело сделано, – сказал он уже без былого энтузиазма в голосе, даже с неким разочарованием, – теперь вам следует принять душ, чтобы не разносить по планете споры растений, которые могли запросто попасть вам на одежду!

– Что?! Да я и часа тут не провёл! – возмутился Игорь, – никто меня не предупреждал, что я и на этом буду время терять! У меня заказы, меня клиенты ждут!

– Увы, увы, молодой человек, таковы правила на планете! Из нашего зоологического сада только так можно выйти! Вы проследуйте в душевые, там есть одноразовые принадлежности. Из душевых направо по коридору до конца сразу будет выход. Советую идти сейчас, пока нет посетителей, иначе душ будете принимать не в одиночестве!

– Но я же не заходил внутрь купола! Откуда на мне споры?

– Таковы условия посещения нашего зоосада! И они одинаковы для всех: и для сотрудников, и для посетителей, и для таких видных специалистов как вы, молодой человек! А купол вы всё-таки открывали, так что спор тут неуместен абсолютно!

– Но кто мне компенсирует потраченное время?! Я бы тогда приехал сюда в конце рабочего дня!

– Но правила все в свободном доступе и написаны на баннере у самого входа, крупными буквами! Что вам мешало ознакомиться с ними?

Игорь хотел что-то возразить, но увидев ехидную усмешку в глазах подлого ученного, молча развернулся и пошёл в указанном направлении, решив, что спорить с ним себе дороже. Пройдя пустынный коридор, он действительно вышел к душевым – они были пусты. Душевые представляли собою просторные помещения с металлическими шкафчиками и длинными пластиковыми скамейками. На стеллажах лежали необходимые принадлежности, висели полотенца. Играла тихая ненавязчивая музыка. В глубине виднелись индивидуальные душевые кабинки. Была даже небольшая сауна и купель, правда, там висела табличка «Только для сотрудников!». Зайдя внутрь и оставив комбинезон на скамейке – ему было лень брать ключ, открывать шкафчик и вновь замыкать его, Игорь взял одноразовые гигиенические принадлежности – мыло, мочалку, шампунь, тапочки, полотенце и белый, совершенно бумажный на ощупь костюм из тонкого силикона. Он состоял из огромной рубашки и длинных брюк и использовался вместо халата: его нужно было одеть в душевой кабинке после мытья и дойти до раздевалки. Он обеззараживался на специальной вешалке, выпрямлялся и следующий посетитель мог его спокойно надевать. Игорь зашёл в кабинку и включил воду. Принимать душ оказалось на удивление приятно – он был циркулярный, теплый, хорошо массажировал всё тело. Поэтому парень задержался дольше, чем планировал, решив, что раз не может изменить ситуацию, то хоть получит удовольствие от водной процедуры. А начальство пусть само разбирается с вредным старикашкой. Закончив с омовением и выйдя в раздевалку, он прошёл к скамейке, где оставил комбинезон. Его не было.

– Да как так то?! – возмутился парень и принялся обшаривать раздевалку, – я точно положил его тут!

Он заглянул даже в мусорное ведро, за шкафы – они неплотно стояли у стены, в соседние душевые. Перетряс чистые полотенца. Ничего. Комбинезон пропал бесследно.

– Неужели этот Петр Сергеевич его стащил?! – озвучил вслух он страшную мысль, закравшуюся в голову, – от этих фанатиков всего можно ожидать!

Воображение быстро нарисовало картину: Пётр Сергеевич, убедившись, что парень принимает душ, прокрался вдоль стены к скамейке, схватил комбинезон и, прижимая его к своему мятежному сердцу, бегом скрылся в коридоре. Рассудив, что такое вполне могло быть – от этих сумасшедших ученых так и исходят какие-то флюиды безумия! Игорь твёрдо решил, что также накатает на него жалобу. И призовёт к ответу за кражу комбинезона. Осталось решить, как выйти сейчас из столь щекотливой ситуации. Находиться в раздевалке больше смысла не было, и Игорь вышел назад, в коридор. Творилось странное – горело аварийное освещение, по коридору бегали люди, кричали друг на друга и размахивали руками. Парень понял, что в поисках пропавшей униформы ему никто не поможет.

– Девушка, скажите, что-то случилось?– остановил он пробегавшую мимо сотрудницу, – пожар что ли? Куда все бегут?

– Случилось! – заговорила она, загнанно дыша, – мельцис пропал! Украли, наверное, сейчас преступников ищут, мы все помещения осматриваем, куда он мог деться! Уже и в подвале были, ну там, где у нас ночные плотоядные живут, там всё спокойно, одному сотруднику, правда, чуть руку не откусили! А его нету!

Игорь моментально почувствовал неприятный холодок вдоль позвоночника и, мило улыбаясь, стараясь не выдать волнения, поинтересовался у девушки, помня об утерянной отвёртке:

– А камер наблюдения разве нету? По ним нельзя найти?

– В том то и дело! – девушка с подозрением было посмотрела на парня, но тут же успокоилась, поняв, что ему просто некуда спрятать столь огромное и редкое животное, – у нас ведь не режимный объект! Камеры есть, но в тех местах, где собираются посетители! Примерно половины не видно! Их посмотрели, но ничего не понять! Было только заметно, как оно прыгнуло на ветку и полезло вверх! Представляете! Мы все были уверены, что оно не умеет! В домик забиралось с трудом! Большое и неповоротливое! А тут раз! И наверху! Обманывало нас! И там что-то сделало наверху с куполом, да и только его и видели!

Игорю стало плохо. Ноги подкосились, во рту моментально пересохло. Его мысли возвращались к злополучной отвёртке. Хотя, подумал он, кто докажет, что она моя? Ну, лежит и лежит себе, в траве. Когда еще там убирать будут? Он ведь всё проверил, всё закрыл за собою. Не открыл же, в самом деле, этот червяк своими отростками панель его отвёрткой? Не настолько же он разумен! А на камерах не видно ничего. К тому же тот маньяк – зоолог сказал, что оно до верха не доберётся, так что будет молчать, иначе и его сдам! – решил про себя он.

– Вы извините, некогда мне! – кивнула ему девушка и скрылась в потоке людей.

Занятые поисками, люди пробегали мимо: на Игоря, несмотря на его не подходящий наряд, никто не обращал внимание. Решив, что убраться отсюда как можно скорее в его личных интересах, он поспешил к выходу – на машине можно доехать до дома, там и переодеться, чёрт с ним, с этим комбинезоном! Пусть старикан его хоть над кроватью повесит в качестве трофея! Коридор заканчивался контрольно – пропускным пунктом. Работали роботы, и пройти его было проще простого: нужно было приложить руку к сканеру, как и на входе. Компьютер хранил в своей базе данных всех посетителей восемь часов. Этого времени должно было хватить и на обзор всех экспозиций, и на принятие водных процедур. Не успел – зови дежурного администратора, чтобы разблокировать выход. А это уже гораздо дольше. К тому же нужно будет платить штраф, писать объяснительную, и проходить прочие неприятные процедуры. Так как павильон не открылся, в связи с чрезвычайной ситуацией, людей у выхода не было. Парень этому обстоятельству очень обрадовался: ведь никто не увидит его в столь неприглядном одеянии. А там быстренько добежит до машины. Он хотел уже отсканировать руку, как вдруг почувствовал, как кто-то легонько поймал его ладонь. Резко обернувшись – мелькнула мысль о Петре Сергеевиче, он замер: напротив него стояла девушка потрясающей красоты. Ярко-рыжие волосы были распущены и густыми волнами спускались ниже колен, на безупречной белой и прозрачной коже были рассыпаны веснушки, придававшие ей только еще больше очарования, выразительные серые глаза в обрамлении угольно-черных ресниц смотрели на него с надеждой и просьбой. Лицо было симметричным, с тонкими чертами. На первый взгляд ему показалось, что перед ним девушка – подросток, но, присмотревшись, Игорь понял, что она его ровесница, если не старше. Ладошка была маленькой и горячей. Незнакомка потянула его на себя, вынудив развернуться, и сказала, решительно глядя в глаза, звонким девичьим голосом:

– Добрый день. Скажите, вы позволите с вами познакомиться?

Игорь непроизвольно сделал шаг ей навстречу, но незнакомка не сдвинулась с места, оказавшись вплотную к нему и уткнувшись носом ему в грудь. Она была миниатюрной – макушка девушка едва доставала ему до плеча.

– Меня зовут Ивара,– сказала она, запрокинув вверх голову и улыбаясь.

– Игорь, – ответил он, волнуясь и чувствуя, как от смущения потеют его ладони, – приятно познакомиться с вами. А вы посетитель? Или сотрудник?

– Скорее первое, – ответила Ивара,– я тут была совсем недолго по своим личным делам, а теперь хочу поскорее выйти. Твориться такая суматоха и чувствую себя неуютно! Мне плохо становится от шума, а еще я не люблю толпу. Вы не откажетесь сопроводить меня? Вы сотрудник?

– Я с удовольствием провожу вас! – сказал он. Девушка ему нравилась до такой степени, что перехватывало дыхание, – нет, я тоже не сотрудник, приходил починить оборудование. Я работаю в фирме, которая поставляет охладительные системы разного формата, вот и приходил сегодня кое-что доделать, – начал было он рассказывать подробности, но увидел, что Ивара не слушает его, а кидает взгляды на дверь. Игорь сделал шаг вперед и, отсканировав ладонь, открыл перед девушкой дверь, пропуская её вперёд.

Ивара кивнула в знак признательности, и выпорхнула в дверной проем, оставив после себя шлейф сладковатых духов, показавшихся парню очень знакомыми.

– Вас надо куда-то подвести? – запоздало спохватился он, – я сейчас, правда, еду домой, но мне нужно проехать через центр города и, если вам туда, то я с удовольствием могу вас подбросить.

­– Нет, благодарю, – девушка отвела прядку волос, упавшую на глаза и снова очаровательно улыбнулась, оглядываясь по сторонам, – мне совершенно в другую сторону и не по пути с вами. Я очень благодарна, что помогли одинокой девушке.

– Нет, меня совершенно это не затруднит! – начал он, неверно истолковав причину отказа, – мы же только с вами познакомились, давайте куда-нибудь сходим и попьём кофе!

– В следующий раз так обязательно и поступим, – Ивара была само очарование, а сейчас, извините, но я действительно очень спешу. Рада была познакомиться. До свидания.

Игорь вспомнил, по какому поводу ему нужно домой и хотел извиниться за свой внешний вид, полагая, что, наверное, дело в нём, но Ивара уже была далеко – она шла быстро. Он хотел было окликнуть её, не понимая, что он сказал не так, почему так удачно складывающиеся вначале знакомство прервалось, но тут замер, в первый раз обратив внимание на одежду девушки. Он пораженно смотрел – масляное пятно на правой ноге недвусмысленно подтверждало, что Ивара так поспешно скрывалась с места их знакомства в его собственном рабочем комбинезоне.

Раскопки

Малыш подбежал к пологому краю и протянул пушистую лапку за кисточкой, требовательно глядя женщине в глаза. Соня вложила в неё белую, самую маленькую – чтобы вычистить зубы проксилозубра она подходила идеально. За ограждением за ним с всё больше возрастающим умилением наблюдала мама – огромная белая сувва, время от времени смахивающая шерсть, падающую её на глаза и закрывающую обзор. Соня немного наклонилась и сжала тёплого суввёнка со всех сил. Тот под её напором напрягся, демонстрируя почти стальной мышечный каркас, издал весёлое попискивание, слегка поглаживая её по плечам в ответ, боясь причинить боль хрупкой человечке, а потом рванул к черепу и стал с ажиотажем отчищать зубы животного от песка.

– А это не заразно? – с опаской спросила его мама,– от этих костей можно подхватить какую-то болезнь? Всё-таки, они столько лет пролежали в почве, там, наверное, миллионы бактерий!

– Нет, не переживайте! – ответила Соня, вставая с колен и отряхивая руки, – мы всё проверяем много раз, так что ваш детёныш в полном порядке! Костям не один миллион лет, так что никаких вирусов и опасных для нас бактерий нет точно. Можно спокойно брать в руки или лапки. Но лучше, конечно, не облизывать.

Сувва поправила универсальный переводчик, висевший у нее там, где должна находиться у людей шея, и помахала коротенькой ручкой-лапкой:

– Конечно, я вам абсолютно доверяю! Не вздумайте даже обижаться на меня! Но это мой единственный птенец, вылупился всего четыре наших года назад и я очень волнуюсь! Но он так просил меня побывать на раскопках, что я не смогла ему отказать! Спасибо, что разрешили.

– Пожалуйста, приходите еще, думаю, семь дней минимум мы будем находиться тут.

Сувва издала высокий свист, подзывая детёныша, подхватила его и поставила себе на широкие ласты. Цыплёнок помахал Соне на прощание.

– Возвращаемся в дом? Или пойдём сегодня на корабль? – спросил её подходящий с лопатой на плече Марк, – я уже закончил, сделал разметку для покрытия стеклом. Осталось включить автомат и всё готово. Конечно, стекло будет временное, потом Центр поставит постоянное. Получится прекрасный парк для изучения доисторических ископаемых. Жаль, что у нас на Земле состав грунта совсем другой и так мало сохранилось окаменелостей! А о целых скелетах и вовсе молчу. К тому же, на меня местное население как-то странно всё время косится!

Соня окинула его взглядом и хмыкнула: из одежды на Марке сегодня были только короткие штаны, и все проходящие суввы бросали на парня жалостливые взгляды – у человека совсем нет шерсти! Наверное, чем-то болеет..

– Да, ты прав, – ответила Соня, – надо возвращается, уже темнеет. Сегодня придётся переночевать в доме – я жду звонка Центра, нужно отчитаться о проделанной работе. А экран на «Ладоге» по-прежнему барахлит!

– Наверное, это из-за залежей пород. Они тут близко к поверхности. А дома выше над землею, вот там все и работает отлично.

– Тогда пошли?

– Пошли.

Они повернулись и плечом к плечу отправились к временной базе – дому, который выделила администрация планеты для того, чтобы людям было удобно работать и отдыхать. Но понятие комфорта местных жителей и людей сильно рознились, и команда предпочитала проводить время на корабле, а не в традиционном суввском жилище. Оно представляло собой гигантский шар, выстланный изнутри мягкой пеной – в неё превращалась слюна сувв, соприкасаясь с воздухом. Обычно жилища строили самочки, но для археологов расстарался сам глава города, и совсем отказываться от дома было бы некрасиво. Градоначальник лично плевал три вечера подряд, чтобы поспеть к приезду дорогих гостей. Археологи – люди непритязательные, видевшие и не такое, так что жить бы и в нем смогли, но внутри было очень жарко и темно: только одно отверстие в центре потолка, скорее для вентиляции, чем для освещения. Чтобы сделать жизнь гостей комфортной, суввы благоустроили его на свой лад: у входа стояла фарфоровая ванна с низкими бортиками, предназначенная для мытья ласт после прихода с улицы, в центре на полу лежал стог незнакомой травы, видимо, выполняющий функцию кровати, гора подушек в самой дальней от входа части. Было еще что-то напоминающее шесток – длинная пластиковая труба, размером в ширину с человека в обхвате. «Приятным» бонусом для людей также была длинная лестница с высокими ступенями, от которой у всей команды уже две недели упорно ныли колени. Немного компенсировал всё это ультрасовременный экран с мощными передатчиками и огромный холодильник, забитый продуктами, съедобными, по мнению сувв. В момент возвращения Марка и капитана, Яр занимался тем, что упрямо шарил в его недрах. Когда друзья вошли, он как раз обнаружил на дальней полке что-то похожее на пиццу и вытащил это, светя на находку в полутьме фонариком. Все с интересом посмотрели на большой расплющенный кусок теста с запечёнными синими и оранжевыми жуками.

– Яр, ты кушай, кушай! – Лия потянулась на куче подушек, – думаю, тебе как раз для твоей мускулатуры питание подходит! Метаболизм у нас одинаковый, так что раз суввы кушают, и тебе нормально будет!

– Тебе, значит, тоже зайдёт! Каждый день, наверное, это едят. Если только это не специально для нас приготовленное блюдо! – сказал Яр с сомнением глядя на «деликатес», – или оно праздничное, из жуков редкого вида! Кушай лучше ты, я потерплю!

– Да ты что?! Как я могу тебя обделить?!

– Ну, хоть кусочек!

– Лучше ты!!

– Ешь, я сказал!!

Марк хмыкнул, слушая препирательства ребят, прошёл мимо Яра и вытащил из полочки на дверце их стандартные пайки, принесенные предусмотрительно Соней на такой случай с корабля. Запасов оставалось совсем мало, следовало слетать на ближайшую планету и закупиться.

Положив их на низенький столик, он открыл фольгированную крышку и задумчиво окинул взглядом содержимое – серое пюре с красными вкраплениями, очень похожими на кусочки пластика.

– Ты знаешь, – сказал Яр, заглянув ему через плечо, – очень похоже, что это уже кто-то ел. Но о вкусах, сам знаешь, не спорят, так что ты пробуй.

– Я, наверное, закажу себе что-нибудь из местной кухни, – мрачно сказала Соня, потыкав ложкой в яство, – у меня есть телефоны очень хорошей кухни с доставкой, привезут в течение часа. Вы со мною? – и, увидев, что все кивнули, продолжила, – Яр, Лия, спуститесь тогда вниз, подождите курьера.

В ответ на это предложение из разных углов раздался синхронный печальный вой.

С экспедицией им на этот раз сильно повезло – планета сувв сплошь состояла из небольших островов, раскиданных по всегда спокойной глади единственного океана. Они находились в самой северной её части, и для человека температура была очень комфортной. Экватор планеты опоясывали вулканы, но из-за пояса цепи высоких гор пыль и пепел их извержений, когда они случались, не долетала до поселений. Численность сувв как расы была небольшая – около пятисот миллионов жили на планете, еще столько же в космосе и в других звёздных системах. Но птенцов можно было увидеть только тут – размножаться в других местах представители расы отказывались категорически. Возможно, причина была в уникальном составе воды – хотя суввы большую часть жизни и проводили на суше, ежедневно нуждались в водных процедурах. Они прекрасно плавали, могли надолго задерживать дыхание и являлись отличными рыболовами. Были они спокойные, неагрессивные и очень уважали личное пространство. Маленькие суввы любили прикосновения, крепкие объятия – что особенно нравилось Соне. При случае она с удовольствием тискала пушистые колобки с мягчайшей детской шерсткой. Минусом их пребывания было только то, что за счёт размера планеты сила тяжести была выше, чем на Земле, а дома строили на сваях на случай весеннего подтопления.

Яр спрыгнул с высоты первый и помог спуститься Лии. Наверное, только один он практически не замечал изменений при таком положении дел.

– Смотри! Вот и наша доставка! Мы же только что заказали! Очень быстро тут у них все!– Лия первой заметила толстенького сувва, который обманчиво неспешно плыл к ним на гравитационной платформе. Впереди него стоял огромный железный ящик – защита от острых клювов любопытных детей. Сувв не долетел до друзей несколько метров, практически сполз с платформы и, взяв ящик, хотел поставить перед людьми на землю. Но в этот момент его правая ласта угодила в лужу, оставленную Лией после мытья костей, курьер поскользнулся, неуклюже взмахнул лапкой и уронил тяжеленный ящик на яркое оперенье своего хвоста. Сувв попытался развернуться, чтобы поднять его, но из-за упитанной талии не смог этого сделать. Увидев, что люди бегут к нему на помощь, замахал им и заговорил в транслютор:

– Нет, ящик тяжелый, людям не поднять, зовите на помощь! Что ты делаешь, человеческая самка? – повернулся он к Лии, которая, подбежав первой, схватила ящик за край и, к удивлению инопланетянина, одной рукой сдвинула его с места, освобождая помятый хвост.

– Ооо, людка, я и не знал, что вы можете быть такими сильные! – с восторгом потянул он, расправляя помятые перья и попутно проверяя, не выдернули ли под шумок пару – тройку на сувениры, – первый раз встречаю такую сильную человеческую самку! Ты, наверное, много домов построила?

– Много, много, – смеясь, ответил за девушку Яр, поднимая ящик и ставя его на платформу, чем еще больше поразил доставщика, – слюна у неё что надо!

– О, спасибо! Хорошей слюны и тебе, человек! – сказал с восхищением инопланетянин, доставая контейнер и отдавая его ребятам, – кушайте на здоровье!

– Лия, Яр! – в проеме дома появилась Соня и помахала им, – давайте скорее!

– А у неё тоже хорошие слюни, как у вас? – с уважением спросил сувв, кивая в сторону капитана.

– Даже лучше! Наплевать может на что угодно!

Помахав на прощание доставщику, друзья, горестно вздохнув, полезли по ненавистной лестнице.

– Так что, мы летим в Хузем или нет? – спросил команду Марк, когда первый голод был утолен, – там прекрасные и перспективные кости, я бы хотел всё-таки отснять их для своей работы.

– Надеешься на повышение? – подразнила его Лия, – неужели тебе мало материала для своей исследовательской лабуды?

– Маловато, – поднялся Марк, – а тут прекрасно всё сохранилось, можно даже кое-что увезти под предлогом изучения, для демонстрации. И не называй моё исследование лабудой! Между прочим, я единственный в нашей команде, кто хоть как то шевелится! Вам я, кстати, тоже советую заняться научной работой. А то скоро совсем отупеете!

– Да мы вот только тут расслабились! – возмущенно фыркнула Лия, – дай нам прийти в себя!

– Такое ощущения, что из себя ты куда-то очень далеко ушла, – ответил Марк, – как понять не можешь, что мне нужно работать!

– Да, давайте слетаем! – поддержал друга Яр, – а то действительно, он останется без научного материала!

Хузем была небольшой, но глубокой пещерой практически на краю обитаемой зоны. Обычно суввы охотно посещали её в качестве туристов: рядом продавали в палатках воду и перекусы, играли на детских площадках суввята. В тени стояли домики для отдыха, бассейны для мытья ластов. На всех их красовались новые таблички, повешенные, как видно, специально к прилёту археологов («воду пить запрещено» – прочитала вслух Соня). Но когда друзья слезли с гравитационной платформы, кругом не было никого.

– Странно, – оглянулась капитан, – я думала, придётся стоять в очереди, чтобы добраться до костей, но тут всё свободно.

– Смотрите! – Лия вытянула руку, показывая на вход в пещеру, там сигнализация!

Вход в пещеру, действительно, перекрывали еле видные красные линии.

– Может, не приёмный день?

– Вряд ли, – Соня с сомнением оглянулась вокруг, – что там охранять? Больше похоже на то, что её купили и хотят сделать частным музеем.

– Значит, мы не успели? – расстроился за друга Яр, – тянули до последнего и вот..

– Ничего! – Лия обошла вход и потыкала куда-то вверх подобранной палкой, – сигнализация совсем примитивная, я могу вскрыть её, наберём костей и всего делов!

– Криминальный талант в тебе пропадает! – Марк не разделял идею подруги, но костей ему хотелось очень, – а если нас поймают?!

– Да ладно! – Лия скептически окинула взглядом команду, – тут вот одни законопослушные собрались! Да наших с вами преступлений на несколько пожизненных хватит! Чего стесняться уже?

Рассудив, что стесняться, действительно, им уже давно нечего, а если и поймают, всегда можно сказать, что действовали согласно своим инструкциям и о запрете их никто не предупреждал, ребята решили начать. Лии хватило десяти минут чтобы, вырубив сигнализацию, открыть путь вниз. Она, действительно, оказалась совсем простой. Хузем встретила их затхлым воздухом, темнотой, которую без особого труда разогнали мини-прожекторы, и относительно ровным полом. Кости тоже нашлись довольно быстро. Сложить их в пластиковые контейнеры не составило труда – все легкие, чистые, без следов гнили и порчи, они великолепно подходили для цели Марка. Лежали они россыпью, и было их так много, что пропажу нескольких штук вряд ли заметят. Взяв одну из них, он шагнул к стене, куда через небольшое отверстие в породе проникал луч света, чтобы на месте рассмотреть прекрасный образец. А он был великолепен: причудливый зуб из нижней челюсти, булизавра, который станет, несомненно, звездой его коллекции. По краю голубоватого зуба шел небольшой скол, парень крутил его, подставляя свету, чтобы лучше разглядеть – стёрся от возраста или же был сломан в драке? Но никак не получалось. Марк сопел, переступал с места на место, в итоге оступился, и, в попытке сохранить равновесие, оперся на стену, попав рукой в склизкую плесень. Она была сероватая, почти прозрачная, но теплая и мягкая наощупь. «Ну и гадость, – подумал Марк, тряся рукой, чтобы избавиться от неё, – вот угораздило же меня так!» В какой-то момент Марку показалось, что она пульсировала на его коже. Еле заметно, словно стараясь захватить как можно большую площадь. Он поднес ладонь поближе к глазам, чтобы изучить находку, при этом на краю сознания мелькнула тревожная мысль, что на планете нет плесени. И никогда не было.

– НЕТ! – заорал Яр, оторвавшись от работы и разглядев, чем занят Марк, – быстрее, убери её!

Но было поздно. Просочившись сквозь кожные покровы Марка, инопланетная сущность мгновенно попала в кровоток, устремившись в центральную нервную систему. Марк почувствовал приступ жара, а потом все его внутренности скрутило, он упал, так как ноги вдруг перестали его слушаться.

– Не приближайтесь к стене! – Яр сначала за ноги оттащил Марка от неё, а потом взял на руки, – быстрее, уходим!

Не задавая лишних вопросов, команда рванула за Яром из пещеры. Лишь на гравитационной платформе, положив и связав парня, разорвав для этой цели свою футболку, Яр поднял глаза на друзей.

– Вот почему они закрыли пещеру, – криво усмехнувшись, сказал он, – её не продали, её закрыли на карантин. Это Серый Свет. Или Серая Сущность, Серый Ангел. Мерзость. Марк заразился.

Лия ойкнула и опустилась на пол платформы, не приближаясь к Марку. Соня сделала было шаг назад, но взяла себя в руки.

– Ты уверен? Может, ты ошибаешься?!

– Нет, – Яр покачал головою, – ты сама видишь, что все признаки на лицо. Теперь он одержим, и каким станет, когда очнется, я не знаю.

– Серый Свет всегда был, – ответила Соня, глядя Яру в глаза, – бывало, что люди годами жили с этим, и окружающие не замечали.

– Кто бы мог подумать, что мы встретим эту Мерзость здесь, – сглотнув, сказала Лия, – я раньше только слышала о ней, но никогда не видела. Бедный Марк!

– У одного тела не может быть два хозяина, согласно нашим законам. Ты помнишь ведь Вторую войну? Что случилось там? Создание таких существ под строгим запретом.

– Но Марк не виноват! Он не хотел этого!

– Там никто разбираться не будет! – жестко ответил Яр, – нужно дождаться завершения оборота и посмотреть, каким он станет, потом только решать, что делать нам. Возможно, от Марка не останется и следа.

– Думаешь, он захочет нас убить? – Соня пристально вглядывалась в посеревшее лицо друга, – Марк очень сильный. Сильнее, чем мы все, наверное. Он каждый день словно ломает себя, чтобы не идти вразрез с принятыми нормами жизни. Вы не всё знаете о нём.

– Посмотрим, Соня. Пока еще ничего не ясно.

– А есть способ убрать это из него? – Лия тихо подошла и дотронулась похолодевшими пальцами до руки Марка, – лекарство, блокатор или что-то подобное?

– Нет, – Соня покачала головою, – Серый Ангел не материальная, а энергетическая субстанция. Так что мы уже ничего не можем сделать. Только ждать.

Они привезли парня, находящегося без сознания, на «Ладогу», привязав намертво к койке в его каюте и открыв дверь настежь, тихо вышли. Говорить не хотелось. Яр остался дежурить рядом, пока девушки торопливо готовили корабль к отлёту – находиться на планете для них с таким членом экипажа становилось опасно.

Серый Свет, действительно, был известен давно. Примитивная сущность, порождение дальнего иррационального Космоса, издавна жила бок о бок с разумными существами. Заразиться можно было только при прямом контакте, причём она никак не пряталась и не маскировалась, открыто поджидая жертву. Уничтожить целенаправленно её было довольно сложно, но, не получив возможность захватить кого-то, Серый Свет прекращал свой жизненный цикл самостоятельно уже за три земных дня. Поэтому гораздо проще оказалось изолировать пораженную территорию на это время, чем использовать дорогостоящие вещества и средства. Лечения не было. Паразит становился частью представителя разумной расы, формируя с ужасающей скоростью альтернативную личность. Раньше таких людей на Земле считали одержимыми бесами, потом просто называли двудушными, оборотнями, которые за счёт приобретённых качеств и жаждой крови с большим успехом использовались во Второй войне. Там сверх-убийц создавали специально, и количество жертв всех рас просто зашкаливало. А потом потребовались годы и огромное число самых разнообразных ресурсов, чтобы уничтожить этих созданий, которые ставили под угрозу существование всей разумной жизни во вселенной. В общем, зарекомендовали себя они там таким образом, что отныне любой заразившийся подлежал немедленному уничтожению или пожизненной изоляции для блага всех остальных живых.

Марк падал и падал, в самое начало своих воспоминаний. Оно выворачивало и вскрывало всё – самые низменные желания, самые глубокие тайны, проникая на дно подсознания. Что-то впитывая, что-то категорически отвергая, упрямо формируя своё собственное «Я», вырывая ресурсы из и без того измученного агонией разума. Марка выгнуло на кровати от боли, но одновременно он ощутил небывалый прилив сил и при желании легко смог бы разорвать веревки, стягивающие его тело. Он усилием воли заставил себя успокоиться и глубоко задышал. «Оно», как ни странно, не стало спорить с человеком, занырнуло на самую подкорку, пытаясь охватить все лабиринты памяти. Потом подключились физиологические процессы – Марк, с трудом разомкнув веки, увидел мир в невидимом ранее спектре, а его левая рука упрямо пыталась трансформироваться в щупальце, полагая, что так ему будет гораздо лучше. Затем вся кожа покрылась серо-голубой коркой, волосы выкрасило в тёмно-синий свет, а «Оно», завершая трансформацию и формирование, снова попыталась слиться с сознанием Марка, а когда не удалось – подавить его, нанося череду ментальных ударов. Парня выгнуло в очередном приступе боли и команда, пристально наблюдавшая за происходящим, переглянулась. С громким хрустом сломались кости ног под неестественным углом, а через секунду – встали на место. Тело затрясло. Это продолжалось долго.

Марк глухо закричал, но создание внутри него, обретя собственное «Я», неожиданно, оказалось на редкость спокойным – после очередной неудачной попытки взять вверх силой, заняло позицию симбиота, и по своему желанию передало контроль над теперь уже общим телом Марку, сообщая, что раз он старше, то пусть и отвечает за «связи с общественностью», а оно пока займёт позицию наблюдателя. Марк вздохнул, и с трудом из-за ужасно болевшей головы, сел на кровати. Верёвки, связывающие его тело, натянулись и порвались, но Марк даже не заметил – настолько он изменился физически, хотя цвет кожи вернулся к изначальному. «Общественность» в лице команды молча наблюдала через открытую дверь, не предпринимая попыток к ни бегству, ни к налаживанию контакта. В каюту очень медленно зашёл Яр и, встав напротив Марка, заглянул тому в глаза.

– Ты как? – осторожно спросил он, – ты еще ты?

Марк поднял на него измученный взгляд, одновременно посылая Серому мысленный сигнал о том, что убить экипаж и Яра, которого новый сожитель расценил как угрозу, очень неправильно, покачал головою.

– Мы не в порядке, – начал он, поразившись, как глухо звучал его голос, и как трудно буквы складывались в слова, а слова в предложения: Серый осваивал новые лексические конструкции, – у нас болит голова и еще нас мучает желание свернуть тебе шею. Мы боимся, что ты представляешь для нас угрозу. Так что лучше сделай пару шагов назад, чтобы мы тебя хорошо видели.

– Как всегда? – Яр облегченно выдохнул, оставаясь внешне спокойным, – я рад, что ты с нами.

– Мы с вами, – согласно поправил его Марк, – мы теперь всегда будем с вами.

Из-за косяка показалась Лия, держа в руке балстер и не сводя его с Марка.

– Ты уверен? – спросила она Яра, – он точно не опасен?

Серый при виде девушки довольно заурчал, показывая, что наличие такого человека ему кажется большим плюсом. И, чтобы произвести впечатление на самочку, покрыл всё тело очень перламутровой чешуёй. Лия потрясённо ойкнула и округлила глаза от такой красоты.

– Да, всё в порядке, – ответил Марк вместо него, – мы договорились друг с другом. И хотя мы чувствую себя очень странно, не сказал бы, что моя личность потерпела изменения. Скорее наоборот, приобрела.

– Раньше одержимых сжигали на кострах, – в каюту шагнула Соня и подошла к Марку, пытливо глядя на него, – оно слышит меня? Знает, что его ждёт, если попытается взять вверх? Ты можешь отличить своё сознание от его?

– Его зовут Серый, – спокойно посмотрел на нее Марк, – да, он слышит, видит и чувствует тоже, что и я. Помнит то, что помню я. И да, в любой момент он может взять контроль над моим телом, если захочет. Как и я. Вы должны это знать. Он хочет, чтобы вы знали.

– А захочет ли? – Соня осторожно дотронулась до руки Марка, но ничего не произошло – Серый знал, кто она и воспринимал как главную самку стаи, матку, которой должен подчиняться.

– Ты ему нравишься, – Марк взял руку Сони и осторожно пожал, одновременно убирая чешую, – только Яр выводит его из себя, впрочем, как и меня, до сих пор. И еще мы хотим есть. Так что от пиццы, ну той, которая с жуками, или, на худой конец, походного пайка я бы не отказался.

Все несколько принуждённо рассмеялись, но Марк остался серьезен.

– Лия, – обратился он к девушке, – спасибо, что не пристрелила нас!

– Пожалуйста. А ты не мог бы говорить о себе в единственном числе? А то, знаешь ли, это слегка нервирует!

– Могу, – Марк сглотнул и дотронулся до синих волос, – Серый пока не умеет говорить, но осваивает это. Так что скоро тоже начнёт принимать участие в наших разговорах.

– А что он хочет сейчас? Ты знаешь?

– Есть. Меня буквально выворачивает от голода. Жуткого голода.

– Ну, еще бы, – покачал головою Яр, – на такие фокусы нужно огромное количество энергии. Боюсь, мы вас не прокормим!

За минуту до назначенного времени, экран пошел рябью, и на нём появилось изображение Агаты, в халате, расшитым разноцветным стеклярусом.

– Эй, это мой халат! – наклонившись вперед, крикнула Лия, – я еще так-то планировала его поносить!

– Тебе что, жалко халата для подруги? А в чём я должна ходить тут? Тут все такие носят, а местной одежды у меня нет! А мне нельзя выделяться и привлекать внимание!

– Ты еще покровы мои забери!

– Эти что ли? – Агата подняла длинный кусок алого полотна, – а я всё гадала, куда пристроить этот элемент костюма! А что вы вообще делаете то? – она с подозрение окинула команду, сидящую в окружении коробок вокруг небольшого стога сена, – жечь, что ли кого-то собрались?!

– Ты давай по делу, – прервала её Соня, – какая информация есть?

– Новости не очень хорошие. По каналам Сопротивления удалось выяснить, что Центр действительно не верит в смерть Яра. Но где он находится, никто не знает. Хотя Влад и подозревает, что он прячется среди сотрудников, так как продолжает ускользать, несмотря на все их совместные усилия. Ну, или то, что среди них завелась крыса, что, в общем-то всегда было правдой, так что еще планируется и капитальная чистка. Не знаю, сможет ли Ян продержаться хоть еще немного.

– Главный Психолог? – Яр шагнул вперед и внимательно посмотрел на девушку, – это точно? Именно ему я нужен?

– Да, он инициатор твоих поисков. Я его не видела, но дядя рассказывал про него страшные вещи.

– Так оно и есть, – Яру перехотелось обедать, и он отодвинул заказанную пиццу в сторону, – лучше бы с ним никому и никогда не встречаться.

– Говорят, он настоящий маньяк, – согласилась Агата, – его боится даже его окружение.

– Ничего, – сказала Соня, – мы с ним пока тесных дел не имеем.

– Больше выяснить ничего не удалось. А вы куда дальше? Экспедиция ведь подходит к концу? Куда летите от пушистиков?

– Следующая остановка будет на Доле – нам нужно отчитаться по проделанной работе, да и привести образцы. Там теперь находится отдел Центра, отвечающий за древних ископаемых. Но там долго не задержимся – как сдадим всю документацию, так летим к местному же астероидному поясу, искать на осколках планет опять же древних ископаемых, – ответил девушке Марк, доедая за Яром кусок, – в общем, ничего особенного.

– После Дола вам нужно на Лист, – Агата продолжала с интересом через экран разглядывать обстановку дома, – Сопротивление хочет, чтобы вы забрали там у одного агента пакет с секретной, как он выразился, документацией.

– А чего сам не привезёт? – поджав губы, спросила Соня, – вот нам совсем не хочется в эту дыру лететь!

– А он сам боится, – развела руками Агата, – утверждает, что за ним ведется слежка, так как материалы касаются личной жизни шефа Безопасности Центра. Я сама много раз слышала о нём, и не представляю, что там может быть секретного. Но Сопротивление хочет их получить.

– А на Листе он жить не боится?! Там же одни отбросы общества живут! – выкрикнула Лия и, нашарив в стоге сена неожиданно для себя какую-то ручку, потянула её, вытащив на всеобщее обозрение сковороду.

– Да ладно, заодно и продуктами там дешево закупимся! – пожал плечами Марк, – там и торговаться можно, да и погулять есть где!

Серый довольно заурчал, когда речь зашла о еде, одновременно оглядывая Агату с всё большим интересом. Они съели практически половину из оставшейся еды за счёт разгонявшегося общего метаболизма, но Серый всё равно поглядывал на проходящих мимо сувв с гастрономическими целями.

– Я бы лучше с вами полетела, чем тут среди садов гулять! – грустно сказала Агата, с подозрением поглядывая на столь уникальный стог, – устала уже без дела на планете сидеть.

– Эй! – Лия подошла поближе к экрану, – прекращай! Я тебе доверила почти целую планету в управление, а ты еще возмущаешься? Ты, между прочим, наш главный связист, и работа у тебя очень важная и ответственная!

– Ладно, не буду, не буду! – засмеялась девушка, – но знайте, что я очень скучая по всем вам! До встречи!

Экран выключился и команда переглянулась.

– Через сколько мы закончим? Мне кажется, что на астероидах нам будет безопаснее, – спросил Марк, глядя на Соню, – шансы, что там мы встретим Влада, минимальны. Он же не станет всю вселенную шерстить.

– Зато на Доле максимальны, – вмешалась Лия, – я слышала, у них в зоосаду какое-то происшествие случилось, что сам главный Психолог прилетел. Редкое животное сбежало.

– Обычное животное бы его не заинтересовало, – с сомнением сказала Соня, – это либо разумное существо, либо живое обладает какими-то значимыми для него качествами. Интересно бы было узнать, в чём тут дело. Мы почти закончили, осталось только бумажная работа, но её мы можем доделать в полёте или уже на Доле. Так что лететь можем хоть завтра.

– Скорее, последнее, – Марк задумчиво откусил кусок пиццы с синими жуками и пластиковой тарелкой, на которой он лежал, не заметив этого, – опять проводит свои чертовы эксперименты.

– Если оно на Доле, то мы можем успеть перехватить его, помешав Владу. Если, конечно, сможем его найти. Было бы неплохо. Шансы, как я понимаю, на этот исход у нас примерно равны. А потом посмотрим по обстоятельствам, что с ним делать, – поддержал Соню Марк, – в любом случае нам туда, так что все складывается неплохо. К тому же, нас теперь на одного больше, так что козырь в рукаве у нас есть, и шансы подложить свинью Владу увеличиваются!

– Очень сомнительный Козырь! – Лия кинула взгляд на пиццу, которую Марк благополучно доел, а теперь с задумчивым видом дожевывал тарелку, – мы не знаем, на что вы способны, к тому же сами теперь стали представлять научный интерес кое из-за кого!

– Мы сможем себя защитить! – Серый вырвался вперед и посмотрел на девушку, – Мы очень сильные! Серый любить охота! Серый знает, как найти! Серый видит!

– Ладно, ладно, поняла!– не стала спорить Лия и подавать вид, что испугалась столь внезапным проявлением альтернативного Марка, – Серый, успокойся, я знаю, что ты очень сильный.

– А Яр? – Соня кинула быстрый взгляд на парня, – для него это может быть опасно! Что будет, если вы встретитесь по закону подлости? А если он сможет узнать тебя?

– Не переживай, Сонь! – Яр постарался убрать из голоса обреченность, – я вообще выходить никуда не буду и отсижусь на корабле. Так риск, что мы встретимся, минимален. Вы закончите свои дела, а потом на Лист. Туда никто из Центра сроду не летал.

– Ну что ж, тогда завтра сворачиваемся и летим!

Марк наконец обратил внимание на кусок тарелки, который держал в руках и, рассудив, что терять уже нечего, взял ещё одну. Ведь Серому текстура её очень нравилась.

Ночная терма

Холодная вода хлынула на пол, затопив небрежно брошенные вещи, и Ян, рассержено зашипев, поспешно утянул их наверх, но было уже поздно – халат и бельё были безнадёжно мокрыми. Он предпочитал классический белый халат из вафельного полотна, а не эти новомодные, из тонкого пластика – и теперь бессильно смотрел на мокрую тряпку, в которую тот превратился. Помня, что где-то в глубине термы должны находиться шкафы с запасным бельём, он схватил в охапку все свои принадлежности и, громко шлёпая по кафельному полу, побрёл на поиски сухой простыни.

Терма Центра была сделана по типу древнеримских бань и являлась одним из любимых и популярных мест отдыха его сотрудников. Она была огромна, с множеством ходов и ответвлений. Можно было хорошенько погреться, полежать на горячем песке, зайти в соляную пещеру, или же в ледяную – на любителя. Были и комнаты с травяными парами, особенно посещаемые в холодное время года. Сотрудники приходили сюда достаточно часто, чтобы расслабиться после тяжелого рабочего дня. Этой ночью в ней находился только Ян – отмечали очередной юбилей Центра, все коллеги сейчас активно праздновали в огромном зале с самой современной танцевальной площадкой и шведским столом. Выступали знаменитости, звучала громкая музыка и поздравления. В терме же было абсолютно тихо – только журчала вода в маленьких фонтанах. Ян уже было добрался до своей цели и завернул за колонну, как ноги его заплелись, как однажды, год назад, на Ладе, и он в мгновение ока полетел в ледяную чашу бассейна. Иногда жизненные обстоятельства складываются причудливым образом – тогда именно этот внезапный полёт спас ему жизнь: уже опустившись почти до самого дна чаши, он увидел «охотника» – автоматический тепловизор, убивающий всех, в чём почувствует тепло жизни или электроволны, которые испускают разумные существа. Оружие. Но кто решился использовать его сегодня, да еще и терме?! «Охотник» просканировал и чашу бассейна, но вода было настолько холодной, а чаша глубокой, что красный луч скользнул по телу Яна за долю секунды, не выделив его из окружающей среды, и вернулся назад, предварительно проверив потолок. До Яна, замиравшего на дне и уцепившегося за скобы, чтобы не всплыть, донеслись голоса сквозь толщу воды. Слова разобрать он не мог, поэтому как можно тише высунул голову из воды, стараясь дышать бесшумно.

– Абсолютно никого нет, как я и говорил!

– Я так и думал.

– Думал, а сам вынудил сканировать. У тебя уже начинает развиваться паранойя. Все там, наверху сейчас. Хорошо, что в этой суматохе нашего отсутствия никто не заметит. А если бы «охотник» убил кого-нибудь посетителя? Мне опять пришлось бы разбираться с трупом.

– Тебе не в первой.

– Я не спорю. Но я только-только утилизировал ту партию, что ты использовал на прошлой неделе. Хотелось бы сделать перерыв. Крематорий работает практически круглосуточно.

Везение Яна стало тотальным – он абсолютно бесшумно вылез из воды и за долю секунды добежал до шкафа с все возможными туалетными принадлежностями. Между ним и стеной в виде полусферы оставался небольшой зазор: и снова звезды сошлись! Ян без труда рыбкой проскользнул в него и замер, затаив дыхание. Специальное напольное покрытие при этом моментально впитало мокрые следы.

– Это предосторожность.

– Я согласен. Предосторожность никогда не бывает лишней. Особенно теперь, когда в Центре сидит крыса, которая сливает данные Сопротивлению!

– Да чёрт с этими данными! Как будто ты время от времени не занимаешься тем же! Сейчас меня волнует абсолютно другое! Эти придурки упустили метаморфо. С простейшим заданием справиться не смогли!

– А ты не думал, что все это взаимосвязано? Мне кажется, что наша крыса имеет прямую связь и с тем мальчишкой, и с этим делом.

– Вполне возможно, так оно и есть. Естественно, я думал! За кого ты меня принимаешь? Но ты прилагаешь слишком мало усилий, чтобы её поймать! Давно бы уже пора отдать её мне! Человек, знаешь ли, тоже интересный объект для экспериментов.

– Мне не к чему. Как только поймаю, надеюсь, что очень скоро, передам под белы рученьки.

«Крыса» за шкафом покрылась холодным потом. Ян осторожно выглянул из-за угла – он находился в тени, а зала, напротив, была освещена. Шеф Безопасности и Главный Психолог стояли у чаши, откуда он выплыл несколько секунд назад, обмотанные в полотенца по пояс и с мыльными принадлежностями в руках. На торсе последнего отчетливо были видны застарелые страшные шрамы – словно мужчину разорвало на куски, а потом собрали заново, сшив, как придётся, прижигая при этом раны калённым железом. Похоже, Влад дошёл до того, что сам над собою ставил эксперименты. Ян постарался ровнее дышать и сжаться еще сильнее.

– Найдём метаморфо – найдем крысу, – упрямо сказал шеф, садясь на бортик, – мы весь космос перетрясём, но сделаем это. А я говорил, что рано! Нужно было немного подождать, чтобы отвлечь внимание от нашей работы.

– Заткнись! Ты прекрасно знаешь, что на кону!

– Мне кажется, ты перегибаешь палку. Я не уверен, стоит ли наше дело всех этих жертв. Ты допустил ошибку, отправив метаморфо туда.

Влад метнулся к Шефу и, схватив за горло, без труда поднял крупного мужчину над полом на вытянутой руке. Тот захрипел, засучил ногами и постарался освободиться, но тщетно. Полюбовавшись на синеющее лицо, Влад отпустил друга и безразлично наблюдал, как тот, лежа на полу, жадно хватает воздух.

– Не переходи границу, – обратился он к нему, брезгливо отряхивая руки, – я должен был быть уверен, что всё получится. И всё у нас получилось. Но если ты прав, то нам нельзя никого выпускать с Дола. Они там. И тот мальчишка, и наш метаморфо. И у них есть корабль. Значит, пока мы тут прохлаждаемся, они пытаются сбежать.

– Но я перекрыл взлётные коридоры! – протестующе вскрикнул Шеф, обретя способность говорить, – никто не улетал!

– Да?! Ты сделал это только для главного Космопорта! А запасной?

– Он слишком далеко! И потом, как ты себе это представляешь? Правительство явно заинтересуется таким самоуправством!

Влад встал и подошел вплотную к шкафу, где прятался Ян. Помня о ментальном даре мужчины, он попытался разогнать все мысли и не о чём не думать, но тот был погружен в свои думы настолько глубоко, что не замечал ничего вокруг.

– Я думаю, – начал он говорить,– что мы просчитались. И дело не в тех идиотах, что проворонили побег. Оно стало разумным. У него ведь хватило ума сбежать. А значит, возможно, оно способно преодолеть и большие расстояния. И еще – оно, скорее всего, каким-то образом способно поддерживать связь со своими сородичами. Не в полной мере, из-за большого расстояния, но способно. Иначе они давно были бы здесь. Если это обнаружат – нам придётся применить все свои возможности, чтобы выйти сухими из воды. Так что лучше не доводить до этого момента и прекратить все там, на Доле. Если не получится осуществить наш план – метаморфо придётся уничтожить.

– Что?! Я не дам тебе этого сделать! – Шеф вскочил и с негодованием уставился на собеседника, – помни, что ты говорил! Ты обещал!

– Как будто я не хочу этого! Да я ради нее готов на всё пойти, ты же знаешь! Нужно как можно скорее лететь на Дол, а не принимать тут омовения.

– Но как отреагирует Правительство? Я правильно понимаю, что ты предлагаешь стянуть военные силы к планете?

– Ты опять пытаешься казаться глупее, чем кажешься, – нахмурился Влад, – оно подумает именно то, что мы ему скажем. Или ты забыл, кто его спонсирует? Мы и есть настоящее Правительство. Так что пошли отсюда скорее.

Мужчин развернулись и, оставив полотенца на бортике бассейна, поспешили в сторону выхода. Притаившийся Ян еще подождал несколько минут, но было тихо. Наконец, он с трудом вылез, ободрав плечо, даже этого не заметив. Сначала метнулся вглубь термы, но потом вернулся, заставил себя сделать пару глубоких вдохов и отправил «попрошайку» Соне. Друзьям явно грозила опасность, и Ян впервые пожалел, что оказался «засланным казачком» в Центре, на пару с Агатой, а не бороздил просторы космоса. Ведь если девушка безвылазно сидела на планете, где ей был предоставлен практически неограниченный доступ к ресурсам Лии, чем она бессовестно пользовалась, то Яну приходилось каждый день подвергать себя опасности, передавая любую информацию, которую могли бы использовать в Сопротивлении. Он неоднократно задавал себе вопрос, правильно ли поступил, отказавшись от полётов, и всё чаще склонялся к выводу, что сделал это зря. В отличие от других членов команды у него были настоящие документы, а не купленные у умельцев на Листе. Поэтому Ян мог пройти самую тщательную проверку на должность мелкого клерка, что им и было исполнено. Выполняя обязанности секретаря, копируя документы и перевозя их с этажа на этаж, Яну даже под камерами удавалось многое прочитать и запомнить. Так что основания переживать за жизнь своих друзей у него действительно были.

– Что ты сделал?! – вцепился в него Винс, начальник отдела, стоило Яну показаться в зале, – у тебя обыск!!

– Как обыск?! – Ян замер и потрясенно уставился на Винса, – в чём меня обвиняют?! Почему я не в курсе?!

– А я откуда знаю?! Дом твой уже проверили вдоль и поперек, сейчас рабочее место шерстят. Может, штатная проверка, может, нет.. Но проверяют только тебя, остальных не коснулось.

Ян не дослушал парня, развернулся и быстрым шагом направился прочь из зала. «Только бы успеть», – стучало у него в голове. Серая невзрачная папка с опасным содержимым была прикреплена ко дну сидения его небольшого звездолёта, стоявшего у всех на виду, на ближайшей парковке. Добравшись до него, парень сел, не дождавшись, пока двигатель прогреется как следует, взлетел. Первоначально Ян хотел взять курс на Дол, но вскоре убедился, что за ним всё-таки следят, связь его прослушивается – об этом красноречиво свидетельствовал красный сигнальный маячок, так что связаться со своими не было никакой возможности.

Выкинуть папку он не мог – слишком ценные сведения содержались в ней, спрятать – некуда.

– Да помоги мне, великий Космос! – взмолился парень, глядя в усеянное звездами пространство.

И Космос помог: вдалеке Ян с трудом, еще до сигнала радара, различил аварийный огонь корабля рокосов. А потом на экране появилось изображения крупной мужской особи.

– Человек, топливо кончилось, – спокойно заговорил рокос с экрана, – неделю в Космосе, воды нет. Помоги. Спаси жизнь. Услуга за услуга, – и добавил после сильных колебаний, – суп есть не надо. Помоги.

От такого счастья Ян был готов поверить во всех существующих богов – аварийные остановки нигде не фиксировались, поэтому он в ту же секунду направил корабль в сторону звездолёта.

Язив обрадовался человеку, как родному. Он даже вытащил из тайника несколько сухих сахарных палочек и настойчиво распихал их по карманам человеческого самца – знал, что они, как и сами рокосы, любили сладкое. Тот слабо сопротивлялся (а может и не слабо, но почти двухсоткилограммовый ящер не особо это заметил), а потом активно помогал ему перетащить дополнительную квантовую батарейку. Человек сам подключил её и настроил – грубые пальцы Язива не были способны на такое. Он сел в углу, на свернутый колечком хвост, и медленно пил воду, которую принёс ему его спаситель, растягивая удовольствие.

– Вот и всё, – Ян обернулся и вытер руки замасленной тряпкой, – всё работает, можно лететь дальше.

– Хвала Космосу! – поднялся Язив, – я лечу сейчас на Лист, хочу там переждать кое-какое время. Случай несчастный вышел. Один человек сопротивлялся очень упорно, шею я сломать.

– Враг?

– Нет, друг. Товар я покупать. Спор из-за денег, мало давать он. Я злиться, вот и быть драке.

Ян отошел от двигателя и внимательно окинул ящера взглядом. Но тот не высказывал никакой агрессии, только горестно разводил руками.

– Понятно.

– Что мне дать тебе? – Язив не любил быть обязанным, а тут дело чести: человек спас ему жизнь, да еще так спокойно отнесся к известию о смерти своего собрата, – я, знаешь, не хотел его убивать..

– Ты можешь помочь, – прервал его Ян, – есть кое-что, что мне нужно сделать, но я не успеваю. Встретиться с моими друзьями и передать им кое-какие документы. Сможешь?

– Я не работаю на Центр, – Язив шагнул в сторону человека, но тот остался стоять на месте, – мой брат живет на Листе и он уже много лет в Сопротивлении. Я не помогу тебе в этом, человек. Просить другое.

– Я тоже не работаю на Центр, – спокойно сказал Ян, поправляя сползшую на глаза фирменную пилотку с логотипом Центра, – поэтому мне и нужна помощь.

– Если так, – помолчал Язив, – я могу передать всё моему брату. Он лучше знает, что делать. Но, если ты обманул меня, человек, то познаешь гнев всех моих предков!

– Нет, я правду говорю.

– Хорошо.

Ян протянул новому знакомому ценную папку. Тот бережно сжал её в когтистых лапах и кивнул, подтверждая слова договора. То, что рокос сдержит слово, не было никаких сомнений – не смотря на все странности, к подобным вещам они относились с небывалым уважением и почтением.

Звездолёт Яна тогда обыскали вдоль и поперек. Вскрыли даже швы на обивке мебели, неоднократно сканировали, проверяли тепловизиром. Но ничего не нашли.

– Извините, Ян, – стоял перед ним после всех осуществленных процедур молодой парень, лейтенант, – таков был приказ. Мы проверили всё: ваше жилище, рабочее место, дом. К сожалению, это было необходимо. Но зато теперь Центр точно уверен в вашей преданности.

– И могу я узнать, чем вызвал такой интерес к своей личности? – невинно спросил Ян.

– Да тут такое дело, – замялся военный, – с отдела статистики пришла информация, что много данных с вашего отдела мы теряем. Вот и проверяли. Примите наши извинения за беспокойство. Я только выполнял свою работу. Возможно, что с некоторыми личными вещами мы обошлись не слишком бережно.

– А компенсация в таком случае? Кто мне возместит ущерб за раздолбанный дом и звездолёт?

– О, не беспокойтесь! Вы можете просто озвучить нужную вам сумму. Уверяю. Ваши слова не будут подвергаться ни малейшему сомнению!

Лейтенант отдал честь и, повернувшись, бодро проследовал со своими подручными с корабля. Ян вздохнул и поменял курс – теперь ему необходимо было вернуться.

Старый знакомый

На Доле было несколько космопортов, расположенных достаточно далеко друг от друга. У каждого из них были свои плюсы и минусы. Выбор команды пал на маленький космопорт в городе – спутнике столицы планеты. Он находился в относительной доступности от филиала Центра, куда нужно было Соне сдать отчёты, но не был популярен среди туристов и исследователей из-за отсутствия любых развлечений. Но было у него и некое самобытное очарование – со всех сторон к его границам подступали высокие голубые сосны, бетонное покрытие местами было всё в трещинах, из которых выбивался бурьян. Росла совершенно земная, крупная и сладкая земляника, чирикали воробьи, вдалеке упрямо стучал в дерево дятел. Помимо «Ладоги» на космопорте стояла частная космическая яхта – её хозяин большую часть времени проводил, сидя на опущенном трапе и играя в карты с мини-роботом, и небольшое частное транспортное судно, которое полдня криво и косо красили трое парней, одетых в шорты, а остальные полдня купались в небольшом ручье, протекавшим вблизи. Ручей впадал в пресное озеро, берега которого давно затянуло ряской. Ряску с огромным аппетитом громко крякая, постоянно поглощало местное утиное семейство. Марк и Лия, узнав об этом, в первый же день завели знакомство с работниками кисти и напросились купаться вместе с ними. Космопорт совсем опустел. Соня засела за своими бесконечными бумагами – сколько находок они нашли, сколько керамики, металла, костяных изделий. Кто из экипажа какую работу делал и в каком объеме. Иногда она сбивалась в подсчетах, и все приходилось начинать сначала. Яр сначала пытался помогать ей, но потом махнул рукою – от его усилий стало еще хуже. Наконец, решив, что прогулка вокруг корабля ему не повредит, он отправился немного развеяться.

– Уважаемый! – окликнул он владельца яхты, жмурившегося на ярком свету,– а не хотите ли поиграть со мною?

– Конечно, хочу, а то эта железяка вот где сидит! – с оживлением откликнулся мужчина и провел ребром ладони одной руки по горлу, а другой рукой одновременно пригладил вихрастые волосы, пытаясь придать себе более благообразный вид, как и подобает капитану звездолёта, – присоединяйся!

Он раздал карты и они начали.

– Меня вообще Олегом зовут, – представился он спустя пару партий, – я тут временно сижу, жду, когда мама моя мне вызов пришлёт, да отправлюсь к ней. Мы договорились в этом месяце на Муру съездить, на море отдохнуть. Там, говорят, в этом году вода просто чудо! Прозрачная, тёплая, знай себе, лежи на матрасе да качайся на волнах. Да она с работой задержалась, а я, наоборот, немного раньше освободился. Да и думаю, что время терять? Заверну на Дол, порыбачу, по местным лесам похожу! Я, знаешь ли, пляж не очень сильно люблю – не вижу удовольствия на песке валяться. Мне больше лес нравится, грибы, ягоды, всё такое. Природа тут, понимаешь, красивая! Еще студентом тут был, все места интересные облазил. Вот и приглянулась планетка. Думал, тихо, мирно время проведу. Так нет ведь, эти ненормальные совсем озверели!

– О ком вы? – мигом заинтересовался Яр, – и, кстати, почему вы не в центральном космопорте? Там и до местного дендрариума недалеко. И до леса удобнее на платформе добраться.

– Да ведь я и говорю! – ответил Олег, почесав затылок, – туда и хотел приземлиться, так там всё перекрыто, никого не выпускают, карантин. Говорят, садись, конечно, но когда выпустим тебя – не понятно! А мне так не подходит, встреча же у меня! А сюда спокойно пускают, но, говорят, только до среды! Через три дня нужно улетать, или также закроют!

– Ерунда какая-то, – поддакнул собеседнику Яр, – что, зараза так медленно распространяется? Отсюда до столицы всего пятьсот километров! Двадцать минут лёта!

– Так не летают же! – Олег так эмоционально шлепнул картой о трап, что оставшаяся часть колоды разлетелась, и ему пришлось собирать, опустившись на четвереньки, что его, однако, совсем не смутило, – как это всё началось, так закрыли сразу! Теперь туда никак не попадешь! Пешком если только, но лесом, да по бездорожью далеко не утопаешь! Хищников нет, но в здешних лесах гнус похлеще любого хищника будет, заживо съест!

– Так что за зараза какая-то? В лаборатории не уследили? – спросил Яр, пытаясь добавить своему голосу нотку непринуждённости, – с этим сейчас быстро расправятся!

– Да нее! – Олег, наконец, собрал все карты и принялся энергично их перемешивать, – если честно, то слухи другие ходят. Про болезнь-то – это для всех версия. Тебе, так и быть, расскажу: там животное сбежало, крупное и вроде бы редкое. Настолько редкое, – понизил он голос, – что сам Главный Психолог прилетел и шныряет там! Уж не знаю, что они ищут, только никто ничего не видел! Парня какого то на допрос вроде вызывали, но тем дело и ограничилось! Ничего не узнали. А парень пропал. Домой не вернулся. И все молчат, как воды в рот набрали. Как сбежало, куда сбежало, кто сбежало – не понятно!

– Ну, раз оно такую ценность представляет, то почему сразу его этот тип не забрал? Почему оно тут было то?

– Вот! – Олег поднял вверх указательный палец, – а это он специально сделал, чтобы никто в Центре даже не догадался, что у него есть! Или, вернее, было! Редкое оно, говорю же тебе! Секретность! Опыты ему проводить надо! Все же в галактике знают, что он в подполье дома целую лабораторию развернул!

– Враки!

– Да не враки! – справедливо обиделся Олег и, наклонив голову поближе к новому знакомому, зашептал:

– У меня подруга есть, у неё сестра в Центре работает, полы там моет в главном здании. Там всё, конечно, секретно, но прислугу за ровню себе не считают, а у той так-то глаза и уши имеются! Верно тебе говорю, над живыми издевается! Полосует их только так! – с этими словами Олег сделал характерный жест рукой, размахнувшись, и карты его при этом вновь полетели вниз.

Яр задумчиво посмотрел на мужчину и решительно отодвинул от себя оставшуюся часть колоды в сторону.

– Вы извините, но мне идти нужно.

– Ага, пока, – рассеяно ответил новый знакомый, глядя на карты, – что-то мне тоже играть расхотелось.

Соня, доделавшая отчёт, внимательно выслушала парня.

– Ты вот что, – решила она, иди за ребятами, а я тогда позвоню из здания коспопорта – тут лес глушит сигнал, и узнаю, что нам делать теперь.

– Нормально же всё было! – озабочено ответил Яр, – когда прилетели. У меня такое чувство, что у тебя есть какие-то предположения.

– Да иди уже! Мне проверить нужно одну вещь. Давай я позже тебе всё расскажу, хорошо?

Яр кивнул и отправился в сторону водоёма.

Пологие берега окружали озеро с пресной водой, и на одном из них Яр увидел Марка с Лией. Парней с транспортного судна видно не было – наверное, они ушли завершать покрасочные работы, но разминулись с Яром в лесу. Ребята загорали и, увидев Яра, приветственно замахали ему руками. Сев рядом с Марком на горячий песок, он пересказал во второй раз свой разговор с Олегом.

Марк внимательно посмотрел на Яра и предложил:

– А если мы все вместе поедем в столицу? Там не до нас, сможем как следует все узнать!

– Нет! – покачала головой Лия, – а если нас надолго задержат? А нужно будет срочно улетать? И мы ведь не знаем, что ищем! И если найдем, как довезем сюда? Сам слышал, что животное довольно крупное. А у нас даже клетки нет. К тому же, с чего такие меры безопасности? Про болезнь какую-то придумали. А вдруг, оно и вправду заразное? Биологическое оружие или что – то типа того?

– Не думаю, – ответил Яр, – но маскируется оно отлично. Так что, думаю, нам его самостоятельно тоже не найти.

– И что, теперь остается только надеяться, что оно само как-нибудь нам встретиться? – скептически хмыкнул Марк, – вот раз и само из кустов нарисуется?

Парень сказал это настолько уверенным тоном, что друзья дружно повернули голову и посмотрели в сторону кустов. Никакого животного там не было, но раздался звук шагов, и им навстречу шагнула стройная рыжеволосая девушка, вытряхивая на ходу мелкие веточки и листья из роскошных волос. Она сначала замерла и растерялась от столь пристального внимания, но потом, взяв себя в руки, широко улыбнулась и помахала ребятам в приветственном жесте:

– Привет, меня зовут Ивара! Вы не против, если я поплаваю рядом с вами?

– Привет! – Марк поднялся навстречу девушке, – Я Марк, а это мои друзья, Лия и Яр, – представил он ребят, – мы тут недалеко, на космодроме стоим. А вы местная?

Марк после своих слов немного отступил назад и пошатнулся – Серый неожиданно полностью снял контроль со всех органов чувств, со всех нервных окончаний и забился далеко, в глубины подсознания. Марк позвал его, но тщетно – симбионт не отвечал, лишь посылал волны первобытного животного ужаса.

– Я? Что вы, нет! Я тоже приезжая, тут временно и скоро уже улетаю. Вот решила окунуться, а на этой стороне самый лучший спуск в воду. Ряски почти нет. Да и голоса ваши услышала, а новым знакомствам я всегда рада. И давай на «ты»?

– Да, хорошо, – Марк улыбнулся так очаровательно, как мог, – тут вообще пустынно, жаль, что мы не встретились немного раньше, так бы выбрались куда-нибудь.

– А ты откуда? Где твой звездолёт? Или ты на транспортнике прилетела? – вступила в разговор Лия, – мы слышали, что на главный космодром путь закрыт, а на этот они не садятся.

– Да, на транспортнике. Еще до вашего прилёта. Сама удивляюсь, как мы не встретились. Я тоже вот думаю, как буду выбираться. Мне сейчас нужно не так и далеко – до пояса астероидов, а там есть небольшая межпланетная станция, на ней довольно высокий трафик. Вот до неё и не знаю, как теперь долететь.

– «Сфера»? – спросила Лия.

– Да, она самая. В этот сезон там достаточно многолюдно – все прилетают смотреть, как Вита пронесётся сквозь корону звезды, так что, надеюсь, там смогу договориться с кем-то, кто подбросит меня в нужный сектор.

– А тебе куда нужно? – спросил Марк, по-прежнему не понимая поведение Серого, – может, нам по пути?

– Не думаю, – пожала плечами Ивара, – мне за сектор дельту, там последний виток. Так что туда вы точно не летите.

– Ничего себе! – присвистнул Марк, – почему тебя туда занесло? Там же сектор иррационального космоса, транзакции тёмной материи. Разве там есть жилые планеты? Я думал, что в неевклидовом пространстве нет жизни.

– А, я, кажется, поняла! – Лия схватила девушку за ладонь и начала трясти её, – ты из научного отряда «Аргонавты», верно? Я читала, что этот отряд существует на благотворительные пожертвования и занимается исследованиями далёкого космоса. У тебя, наверное, очень интересная работа, ты видела много необычного! Так я права?!

Ивара неопределённо пожала плечами.

– О, так мы, можно сказать, коллеги!

– Ладно, – Ивара кое-как освободила свою руку из крепких ладоней Лии, – я пойду, окунусь, а то очень жарко.

В это время Марк посмотрел на свои пси-часы и грустно сказал:

– Пришло сообщение от Сони, нам нужно вернуться на корабль. Она ждёт. Совсем из головы вылетело.

Ребята помахали девушке, уже заходившей в воду, и направились к кораблю.

– А ты что-то даже слова не сказал,– обратился Марк к Яру, – неужели она настолько тебе понравилась, что дар речи утратил? Язык к гортани прилип? Учти, я первый с ней познакомился, так что если мы снова встретимся – первым зову на свидание!

– Ты только об одном и думаешь, – фыркнула Лия, – представь, сколько интересного и необычного она видела! Вот бы подробно её расспросить!

Марк повернулся к Яру и, увидев, что друг идёт буквально с серым лицом, остановился.

– Что случилось?!

– Эта Ивара,– Яр кивнул в сторону уже еле видной удаляющейся точки на глади озера – девушка быстро удалялась от них, – я знаю её. Она была в числе тех, кто прилетел на мою планету и уничтожил. Тогда, много лет назад, когда я был ребёнком. Рыжеволосая богиня. Это супруга главного Шефа Безопасности Центра и младшая родная сестра того, кого вы называете Главным Психологом, Влада.

– Что?! – воскликнули друзья почти одновременно, – этого не может быть!

– Я тоже сначала решил, что спятил, – с горечью продолжил Яр, – но это действительно она! Те же жесты, интонация, тембр голоса. И волосы назад откидывает точно также! И выглядит как тогда, один в один! Ненавижу! – добавил он, сжимая кулаки, – как же я её ненавижу!

– Но она совсем молоденькая! А должна быть значительно старше! – вмешалась Лия, – сколько прошло лет? Больше десяти! Может, сестра? Дальняя родственница, очень похожая! Такое иногда бывает.

– Нет, это она! – обреченно настаивал Яр, – и я понимаю, что должна быть старше, но это она, поверьте мне! И ту женщину тоже звали Ивара. Вы понимаете? Даже имя совпадает! И она так смотрела на меня, словно тоже узнала!

– Дрянь, дрянь! – прошипел выползший Серый, захватывая, впрочем, без особого сопротивления покинутые ранее сферы влияния, – убийца, гадость!

– Серый, что ты имеешь в виду? – повернулась к нему Лия. Она безошибочно могла определить, кто из двух «постояльцев» одного тела говорил с ней в данный момент, – с ней что-то не так?

– Не так! – Серый попытался схватить Лию за руку, но безуспешно, – пустота. Она пустота, нет живого. Жуть!

– И транспортника никакого не было, – задумчиво добавила девушка, – она словно бы пришла на нас посмотреть.. И да, есть в неё что-то чужое, если честно. Какая-то она нереальная слишком. Словно бы стоит рядом и одновременно очень далеко.

– Изнанка! Пустота! Она – сама пустота! – вновь прошипел Серый.

Больше из него вытащить ничего не удалось – спрятавшись за Марка, он наотрез отказался вести диалог далее.

– Нужно всё рассказать Соне как можно скорее, – решил, наконец, Марк, – если всё так, как ты говоришь, тут твориться абсолютная чертовщина.

Соня выслушала ребят на удивление спокойно.

– Мне Ян звонил, поэтому я и позвала вас, – начала она, – Главный Психолог с минуты на минуту закроет Дол. Сюда стягиваются силы Центра. Не знаю, что они потеряли, но нам нужно улетать, пока есть возможность, пропуск у меня на руках. Но действует он около четырёх часов.

– Что он сказал? – спросила Лия, скучавшая по парню, – какая у него там информация в отделе?

– Да тоже без подробностей,– пожала плечами Соня, – говорят, Шеф Безопасности как с цепи сорвался. Кажется, ваша знакомая Ивара имеет какое-то прямое отношение ко всему, что там происходит.

– Та женщина погибла, – наконец сказал Яр, – умерла в той аварии. Она точно мертва. Я сам видел, как её тело разорвало на куски. Мне кажется, я схожу с ума.

– Но встретил ты именно её! – резонно возразил Марк, – она же не воскресла из мёртвых?!

– Может клон? – предположила Лия, – её клонировали и она, узнав правду, сбежала? От Влада всего можно ожидать.

– Нет, – покачал головой Яр, – клон не может настолько походить на оригинал жестами и поведением. Разные условия взросления и формирования личности. И было в ней что-то неправильное. Чужое. Я словно ощущал, что девушка совершенно чужая по своей природе мне. Тут я согласен с Серым. Сущность, которая находилась внутри нее, производила омерзительное впечатление.

– И что это может быть тогда? – взволновано спросила Лия, – я ничего такого не почувствовала. Но слушаю вас, и мурашки от жути бегать начинают!

– Ладно, давайте собираться и стартуем. Летим сначала на Лист, потом к поясу астероидов, как планировали. А там уже решим, как быть дальше. Есть и у меня кое-какие подозрения, – задумчиво сказала Соня, – так что ты, Яр, пока не переживай на счёт своего рассудка, может все как раз так, как ты и говоришь.

Собраться и стартовать смогли быстро, менее чем за час. Уже находясь на орбите планеты, экипаж «Ладоги» смог наблюдать, как флот Центра стягивает к Долу все свои силы, блокируя коридоры космопортов.

– А если они меня ищут? – выдохнул снова Яр мучавшую его мысль, – если они поняли, что я был совсем рядом? И меня ждёт подвал? Этот маньяк не остановится, пока не получит меня! А я подвергаю опасности вас и Сопротивление в целом! Я же не прощу себя, если вы пострадаете! Может, мне будет лучше остаться тут? Закончить это быстрее? Может, поиски – только предлог, чтобы загнать меня в ловушку?

– Не выдумывай! – Лия подошла и крепко обняла парня за плечи, – мы же одна семья! Так что обязательно что-нибудь придумаем!

– А что, если нет?!

– А если да?!

Замигал зелёный огонёк «попрошайки» и раздалась мелодичная трель вызова, оставив её вопрос без ответа. Соня протянула руку и нажала рычаг. Экран показал встревоженную Агату. Девушка была одета в «Хамелеон», за её спиной был виден открытый чемодан, куда она второпях набросала вещи. Крест-накрест на ней висел патронташ для бластеров.

– Вы улетели?! Слава Космосу! – выдохнула она, – какого чёрта у вас там происходит? По всеобщей объявили, что у вас там теперь тотальный карантин, планету закрыли пять минут назад.

– Да мы сами мало что понимаем, – ответил Марк, – еще утром всё нормально было, а теперь как есть. Никаких признаков болезни на планете не заметили.

– Они ловят кого-то, вы правы были, – вздохнула Агата, глядя на Яра, – Ян говорит, у них в отделе все как с ума посходили, Главный Психолог сказал, что лично возглавит операцию. Что близок, как-никогда к своей цели. И еще, Ян говорил, что то про двух зайцев одним выстрелом. Я вылетаю к вам, постараюсь как можно скорее, ждите меня на Листе или на астероидах, вместе придумаем, как быть дальше.

Агата отключилась и в рубке на несколько секунд повисла тягостная тишина.

– Ну, всё, – наконец сказал Яр, – он подобрался уже вплотную. Сейчас Влад поймет, что на планете нас нет, останется только догнать «Ладогу». Очевидно, что второй заяц – это я.

– Думаешь, ты его так сильно интересуешь? – раздался звонкий девичий голос, – думаешь, у тебя одного есть скелеты в шкафу?

Экипаж обернулся и с удивлением обнаружил Ивару, стоявшую, как ни в чём не бывало, в дверях.

– Пришлось пробраться в ваш грузовой отсек, – ответила она на молчаливый вопрос онемевшей команды, – вы так стремительно собирались, что я боялась не успеть. У меня с этими ребятами свои счёты, подбросьте меня до пояса, на этом расстанемся. Я обещаю, что вами никто не заинтересуется в обмен на такую услугу. Более того, вы можете получить просто шикарную награду! Всё, что пожелаете!

Ребята, открыв рот, пораженно смотрели на девушку. Одна Соня, казалось, вообще не удивилась её появлению. Она не спеша подошла к кухонному шкафчику и, взяв с полки обыкновенную соду, встала напротив Ивары. Та, увидев, что капитан держит в руках, попятилась в другую сторону. Соня очень медленно двинулась за ней следом, не сводя с девушки глаз. Команда наблюдала за этим с всё более возрастающим недоумением. Сделав так два круга, Соня остановилась и с громким стуком поставила пачку на стол.

– Догадалась, да? – грустно спросила Ивара, – ладно, я всё расскажу, только убери от меня подальше эту гадость! Чтобы я её тут не видела! А то, знаешь ли, на нервы мне действует!

Девушка отодвинула стул и тяжело опустилась на сидение.

Соня убрала соду и кивнула на Ивару, своей хранящей молчание и недоумевающей команде:

– Не поняли еще? Это метаморфо, представитель пятой, самой скрытой расы менталов – гермафродитов. И метаморфо, судя по всему, очень молодая. И сейчас нам поведает, за какие такие заслуги против неё ополчился весь Центр и что оно вообще тут делает? А ещё мне очень интересно, каким таким образом ты попала в зоосад?

– Метаморфо? – Марк пораженно уставился на Ивару, – но почему оно так выглядит? Нет, я, конечно, никогда не видел его, но думал, что должно всё-таки отличаться от нас!

– А я и отличаюсь! – подняла на него глаза Ивара, и очень сильно.

Метаморфо, действительно, были уникальны в своём анатомическом строении и образе жизни. А жизнь они вели очень скрытную, мало кому удавалось пообщаться с ними или побывать на планете, местоположение которой они тщательно скрывали. Находилась та в глубоком космосе, в секторе, где не действовали привычные людям физические законы, и, помимо высоких достижений в науке, обладали гениальными ментальными способностями, позволяющими влиять на физические процессы своего тела и окружающей среды. Благодаря этому жизнь их текла почти бесконечно, что делало появление потомства чудом, практически не бывалым: метаморфо тщательно контролировали свою численность, справедливо полагая, что при вечной жизни рано или поздно их раса и так захватит и подчинит всю вселенную, что ущемит права и без того не особо умных остальных живых существ. Являясь гермафродитами, внешне для людей очень отталкивающими, они нашли универсальный способ без проблем путешествовать по другим мирам – стали перестраивать свой внешний вид под любую ДНК. Так поступил родитель Ивары – улетев с планеты под видом илозанца, он пошел на преступление – решил, что его бесконечная жизнь не стоит такой великой жертвы, как отсутствие потомства. И за сотни световых парсеков от планеты, там, где ментальная сила сородичей не могла дотянуться до него, на заброшенной космической станции у него появился ребенок. Но место и время рождения было выбрано крайне неудачно – огромный звездолёт Центра пришвартовался к станции в самый важный момент рождения, когда метаморфо уязвим больше всего. Это был спасательный корабль, возвращающийся с задания – поисковой миссии. Миссия по спасению провалилась – на борту в главном зале стояли ряды цинковых гробов, где лежали останки, уже готовые к погребению. Возле одного, в котором находились обгоревшие кости рыжеволосой молодой женщины, днём и ночью неотлучно дежурили двое мужчин – старший брат и муж. Именно брат девушки, который сам обладал сильны врождённым даром, почувствовал ментальные возмущения и, вооружившись бластером, отправился на разведку. И там, среди обрывков проводов, кусков термопластика, на груде мусора он увидел чудо рождения метаморфо. Главный Психолог, не раздумывая, пристрелил беспомощного родителя, а новорожденного завернул в свою куртку и забрал на корабль. И там, в условиях абсолютной секретности, младенцу на третий день его бытия был введен геном погибшей Ивары. Оставалось только ждать, пока метаморфо подрастёт достаточно, чтобы совершить оборот.

– Понимаете, – Ивара посмотрела на Яра, – получая геном, мы унаследуем всё, что принадлежало носителю: жесты, воспоминания, эмоции, уровень интеллекта, память. В такой момент в одном теле нас словно бы двое – я и тот, чей ген использую для смены облика. Но личности не находятся в конфликте, ведь вторая не настоящая, хотя и кажется для посторонних совершенно реальной. Живой. Но это лишь хорошая копия. Всё на самом деле не так, как у Серого с Марком. Да, не удивляйтесь, я сразу почувствовала присутствие Серого Ангела. Серый – самостоятельная личность. В моём случае – тщательная подделка, абсолютно лишенная сознания. Влад не знал этого – информации о нас слишком мало. Он действительно считает, что таким образом оживил Ивару. Что она существует внутри меня и моя оболочка сейчас совпадает с содержимым. Одновременно Влад вел эксперименты по поиску способов зафиксировать меня навсегда в этом облике. И нашёл. Не зря столько времени он посветил своим чудовищным опытам! Он поместил меня в зоосад – так я была под постоянным контролем, но не привлекала особое внимание. Мельцис – существо весьма похожее на меня, так что у ученых не возникло особых вопросов относительно моего происхождения. Подумаешь, новый подвид. Условия были подобраны идеально, моего перерождения ждали и проверяли раз в несколько месяцев. Но, как я уже сказала, вместе с генами я получаю и огромное количество информации. Поэтому безмерная хитрость и осторожность Ивары тоже была мною унаследована от оригинала. Я не подавала виду, что давно уже разумна, что достигла уровня способности менять свой облик. Выждав удобный момент, и повредив систему охлаждения, мне удалось сбежать, превратившись в человека уже за пределами своей тюрьмы. Теперь брат и муж этой женщины гонятся за мною, в надежде, что их план получился. Сначала они считали, что переход не удался, но я по неосторожности попала в кадр информационного дрона, поэтому и было принято решение о закрытии всей планеты. Я торопилась и не приняла необходимые меры предосторожности. А потом было уже слишком поздно. А сода может причинить вред моей коже – мы не переносим этого соединения, оно не приятно мне, хоть и не способно убить, – улыбнулась девушка.

– И ты пробралась на наш корабль, чтобы долететь до пояса астероидов? Думаешь, я поверю в сказку про то, что ты собралась тащиться на попутке в дальний космос чтобы погулять? Так что там такое? – с нажимом спросила Соня, – думаю, тебе стоит рассказать всю правду.

– Я и не планировала от вас скрывать. Там портал.

– Портал? Вы владеете подобными технологиями?!

– Да, – просто ответила Ивара, – но пользуемся этим только в пределах своего сектора. Это не тайна, просто об этом как-то не принято говорить с другими расами. Мой родитель открыл портал на той станции, он до сих пор функционирует. И я слышу голоса моих сородичей, ведь мне давно пора уже вернуться домой. Иначе, я думаю, они придут за мною. А это, я переживаю, будет совсем для вас небезопасно!

– И разразится огромный галактический скандал, а этих двух привлекут к ответственности. И нашим страданиям наступит конец.

– Не думаю, – вступил в разговор Марк,– скорее всего, они найдут способ избежать наказания. Слишком много тузов в рукаве. А метаморфо не особо горят желаниям вмешиваться в наши дела, так что вряд ли сильно помогут. Но если правильно воспользоваться ситуацией, мы сможем получить выгоду. Нужно подумать над этим.

– Нет! – Ивара решительно встала, – я хочу вернуться домой! Я не хочу, чтобы к моей расе и ко мне было привлечено столько внимания! Ведь тогда люди задумаются о наших способностях, а если решат, что мой народ представляет опасность? Если ваша раса станет разрабытывать новое оружие? И другие? Что тогда будет? Нам это не нужно. Мы живём обособлено, нас вполне это устраивает! Только помогите мне вернуться, и на моей родине вы всегда будете самыми желанными гостями!

– А я понимаю тебя. – Тихо сказал Яр, положив девушке руку на плечо, – я на твоей стороне. Я бы тоже многое отдал, чтобы вернуться домой. Жаль, что для меня теперь это невозможно.

– И я. – Лия тоже подошла к Иваре, – мы своих не бросаем! Так что, не переживай! Если ты против Центра – ты с нами! Этого пока вполне достаточно. Мы поможем всем, чем сможем.

– Мне действительно, не очень хотелось обманывать вас, – Ивара обвела взглядом команду, – но, уверяю, это была вынужденная мера. Я не причиню вам вреда, даже Серому, хотя мой народ очень легко уничтожает создания такого типа, считая, что существование подобного недопустимо. Я только хочу вернуться домой.

– Значит, – Яр вышел вперед, – ты знаешь и кто я такой? Ты чувствуешь это, не так ли? С первой встречи?

Ивара кивнула.

– Конечно. Ведь память настоящей Ивары в моём полном распоряжении. И она очень хорошо запомнила тебя. И мне очень жаль, как они поступили с тобою и твоим народом. Это ужасно. Иногда я жалею, что м не вмешались.

– Ну что же, – Соня переглянулась с Марком, – раз все карты теперь открыты, секретов и тайн друг от друга больше нет, полный вперёд! Посмотрим, что из себя представляет портал метаморфо.

Прогулка

– Лови его, загоняй вправо!

– Обходи!

–Почти попался!

– Вытряхни из него все кишки!

– Не уйдёт!

Земля сильно раскисла после дождя, и убегать мальчику от своих преследователей было очень тяжело. Видавшая виды рубашка прилипла от пота к спине, ноги тряслись от напряжения, а грудь горела огнём. Сильная рука схватила Ая за ворот хлипкой одёжки и легко швырнула к стволу столетней уары. Он больно ударился спиной, ободрал правый локоть в кровь. Мужчины, мерзко похихикивая, обступали его не торопясь – убегать ему было уже некуда. Добыча поймана.

– Твой отец так и не отдал долг, – опустился напротив него на корточки седовласый коренастый мужчина, – мне нужно закупать товар, а денег до сих пор нет. Без обид, парень. Всё правильно.

– Но его подставили! Почему ты не спросишь долг с Айга?! Это он виноват, что оплата не прошла вовремя!

–Айг мой зять, – усмехнулся тот в усы, – мы семья, а в семье нет места предательству! А ты жалкий крысеныш, что кормится на нашей территории. Вам было сказано неоднократно убираться отсюда. Давали уйти спокойно. Что в итоге? Подставили меня. На таких, как вы жалко тратить место. Есть те, кто приносит гораздо больше дохода.

– Но мой отец уважаемый человек!

– Был. Времена меняются, парень. Теперь каждый сам за себя.

Ай загнанно дышал, сердце, казалось, колотилось где-то в горле. Помощи ждать было неоткуда, да он и не рассчитывал, понимал, что самоубийц среди его знакомых, кто бы мог заступиться за ребёнка, нет. Стоящий справа от говорившего Нур, которого Ай знал с самого своего раннего детства, размахнулся битой и уже готовился нанести смертельный для щуплого мальчика удар, как неожиданно раздался резкий свист и нападавшего разорвало пополам, обдав стоящих поблизости потоком теплой крови. Спаситель находился совсем рядом, держа в одной руке оторванную голову, в другой – внутренности, задумчиво нюхая их.

– Ты кто такой?! Ах ты, гад! – закричал глава банды и, выхватывая нож, попытался напасть на убийцу. Но тот только отшвырнул его рукой и приступил, поуркивая, к поеданию того, что держал на ладони.

Ай, выросший на Листе, в клане торговцев оружием, за свою недолгую жизнь видел многое, но даже у него от открывшегося зрелища по спине пополз противный холодок, а к горлу подступила тошнота. Сожрав в несколько секунд внутренности, убийца повернул голову и бросился к ближайшему оцепеневшему от открывшегося зрелища, мужчине. Тот – от него, но не успешно. Убит. Еще одного Незнакомец зажал в нескольких метрах у небольшой скалы, размозжив ему голову о камень. Затем бросился за последним в лес. Главарь банды не первый год занимался контрабандой и прекрасно умел ориентироваться на местности. Волею судьбы он повидал много созданий и, обладая достаточно высоким интеллектом, прекрасно понимал, что на него охотится не совсем человек. Поэтому он пересек несколько оградительных полос – сторожевых линий, отбивающих запах и маскирующих пространство. Последнее и сбивало убийцу – маскировка посылала противоречивые сигналы, путая следы. Но он приближался – загнать добычу оставалось делом времени. Наконец, главарь проскользнул в выкопанный и укрепленный схрон – металлический бункер, намертво вмонтированный в землю. Он служил и как склад контрабанды, и как место, где можно пересидеть внезапную опасность. Седовласый юркнул туда, забаррикадировав дверь, предварительно защёлкнув её на суперпрочный замок.

– Ты же не думал, что сможешь убежать от меня? – раздался через пару минут вкрадчивый голос, – зачем ты туда залез? Думаешь, я как вампир, растворюсь с восходом? О нет, я планирую обстоятельно побеседовать с тобою!

– Что тебе надо?! – собрал всё мужество в кулак седовласый, – если мальчишку – то забирай на здоровье!

– Мальчики не вкусные!

– А я, значит, вкусный?

– Вкусный!

Сквозь небольшой зазор между металлическими панелями преступник увидел, как синеволосый мужчина, весь забрызганный кровью его друзей, облизнулся.

– Что ты такое?! И что тебе нужно тогда?!

– Меня зовут Серый, – донёсся до него доброжелательный голос, – впрочем, тут есть еще и Марк. Он, кстати говоря, внимательно наблюдает за нами. Не скажу, что одобряет мою диету, но вот убивать людей ему тоже нравится. Правда ведь, Марк?

– Перестань, – раздался еще один голос, – мы с тобою это уже обсуждали. Это не то, чем нужно гордиться.

– Но никто не узнает! – рассмеялся Серый, – это будет только нашим маленьким секретом! Мы для этого сюда и пришли! Подумаешь, психопат! С каждым может случиться! Мы поэтому так быстро и подружились! Я твоё скромное увлечение абсолютно поддерживаю, ты же знаешь!

– Прекрати. Со стороны твои разговоры выглядят странно. Ты его пугаешь.

– Еду нельзя напугать! Хотя, ты прав. Адреналин попадает в кровь и делает пищу не совсем вкусной. Словно пенопласт жуешь. А я, знаешь ли, своего рода гурман!

Как не вглядывался Седовласый, он не мог различить в темноте второго говорившего.

– У меня есть деньги! – наконец, выдавил он, – связи. Что вас интересует? Оружие. Всё что угодно, только оставьте меня в покое! Могу даже добыть наркотики. Галлюциногенные грибы. Документы. Даже лечение в психиатрической клинике могу оплатить, если вам нужно!

– Ну, нет! – Серый повернулся к нему и крайне развязано подмигнул, – нас, поверь мне, сейчас больше интересуют твои теплые кишки! Кишочки!

Ай и не думал куда-то уходить. Справедливо полагая, что раз незнакомец не убил его сразу – не убьет и теперь. Рука сильно кровоточила – рана оказалась глубокой, от потери крови уже начинала кружиться голова. «Да где же ты?» – стучало у него в подсознании, пока он вглядывался в ночь, опасаясь только одного – что приспешники Седовласого найдут его раньше нового знакомого и доведут дело до конца. Конечно, он мог бы, не смотря на рану, попробовать дойти сам, но люди Седовласого могли подстерегать и на выходе из леса, и на крыльце его дома, так что он теперь очень сомневался, что сможет вернуться. И это с учётом, что он не свалится под первым же деревом.

Неожиданно его сильно и жестко схватили сзади, обездвижив. Но Ай и так не сопротивлялся – замер, покорно расслабляясь в руках нападавшего. От него остро пахло кровью, хвоей и еще чем-то тошнотворно-сладким. На задворках сознания мальчика мелькнула мысль, что так пахнут внутренности млекопитающих. Но нападения не последовало. Мужчина, одним махом разорвав его рубашку, внимательно осматривал рану, силясь что-то разглядеть в темноте.

– Кость не задета, только сильный ушиб, порез, – сказал он, ставя ребенка на землю, – кровь уже почти перестала бежать, всё нормально будет. Только поесть надо и отлежаться несколько дней. Своей еды, понятное дело, тебе не предлагаю. Но у меня есть кое-что получше! – с этими словами он, недолго пошарив в кармане, вытащил шприц с неизвестным содержимым и мгновенно воткнул иглу ему в плечо.

– Что это? – не думал даже спорить Ай, – отрава?

– А я откуда знаю? Я что, похож на врача? Но, вроде бы, должно помочь.

Ай и в самом деле почувствовал, как туман в его голове рассеивается, а тошнота понемногу начинает отступать. Он задрал голову, пытаясь разглядеть своего спасителя, но в тусклом ночном свете не увидел ничего, только вроде бы волосы, как на миг ему показалось, блеснули синим.

– Что с ним стало? – спросил он, имя ввиду главаря банды.

– Я его съел.

– Всего?

– Всего. Вместе с одеждой и обувью. Он закрылся в бункере, так что пришлось повозиться, разламывая стены.

Мужчина и ребенок помолчали, немного неловко бросая подозрительные взгляды друг на друга.

– Меня зовут Ай, – нарушил последний воцарившуюся было тишину,– я живу тут неподалёку. Мой отец задолжал Седоволосому крупную сумму денег, а я был залогом. Но если честно, он же и подставил моего отца. Он был не очень хорошим человеком. Ты спас мне жизнь, спасибо.

– Зови меня Серый. Мне пора возвращаться. Был рад познакомиться с тобою.

– Но ты не можешь пойти в город в таком виде! – Ай ткнул пальцем в футболку Серого, мокрую от крови, – посмотри на себя! Хоть выжимай! И пахнет, если честно, тоже не очень!

Серый кинул взгляд вокруг и порадовался, что темнота скрывает от детских глаз ужасающую картину: небольшая поляна буквально была залита следами его пиршества, а кое-где мелкие зверьки уже приступили к растаскиванию недоеденных им внутренностей преступников. Впрочем, как подумал он, ребёнок, как и все дети на Листе, был не так уж и прост.

– Я и раньше видел убийства, – словно прочитав его мысли, отозвался Ай, – мне одиннадцать, и я всю жизнь прожил на этой планете. Всё нормально, не переживай за меня. Тут есть ручей, можем дойти до него, и ты там смоешь кровь. Я покажу.

Ай повернулся и пошел на север. Шагов Серого он не слышал, но не сомневался, что тот идёт за ним.

– Их много? – спросил Серый, когда вдоволь наплававшись в ручье и ополоснув одежду, растянулся на холодной траве рядом с Аем.

– Нет, еще человек пять – шесть, – сразу сориентировался тот в вопросе нового знакомого, – думаю, они караулят возле моего дома.

– А твой отец?

– Он ничего не сделает – всё честно. Ему нужно было раньше вступить в спор за право управлять той территорией, за которую мы теперь платим. Но он предпочёл уйти в сторону. Это уже мои дела дальше. Понимаешь, торговля оружием приносит очень хороший доход, но и конкуренция среди нас очень большая. Я единственный сын отца и, если бы банды Седовласого не существовало – смог возглавить бы, как вырос, свой клан. Но пока только так.

– Значит, твой отец ему родственник?

– Да, так оно и есть. Дядя. Это дела клана. А сколько тебе лет? – задал Ай неожиданный вопрос.

– Не знаю. Думаю, что-то около тысячи земных лет я провёл немного в другом состоянии. Или же в местах, где время течёт иначе. А так буквально несколько недель. Тут, в теле человека.

– Я примерно так и подумал, – пожал плечами в темноте мальчик, но Серому всё было прекрасно видно, – ладно, мне пора идти. Рад был познакомиться, и еще раз спасибо.

– Куда ты идешь? Всё-таки домой?

– Да, попробую решить свою проблему. Вечно бегать всё равно не получится. Придётся отстаивать свои права. А лучше сделать это сейчас, пока они дезориентированы, а я чувствую себя хорошо, – с этими словами Ай достал небольшой стилет и показал его на раскрытой ладони Серому, – надеюсь, что смогу за себя постоять.

Мальчик поднялся, отряхнулся от сухой травы и не спеша направился в сторону дому, туда, где над кромкой леса начинали проступать первые признаки восхода.

Серый поднялся было следом, но Марк не позволил ему этого сделать, и он снова опустился на траву.

– Ты и так достаточно уже убил, – прошипел он, убедившись, что Ай уже далеко и не сможет их услышать, – хватит.

– Ты против этого особо никогда и не был, – пожал плечами Серый, – ты всегда был склонен к насилию, и знаешь это. Я просто помог немного выйти этому в свет. Твой маленький секрет. У кого нет тайн? Тебе всегда приходилось ломать себя, Марк. Ты скрывал это даже от самого себя. Но природу не скроешь. И потом, убиваем мы для благого дела. Нам нужно насыщать наш организм! Не членов же команды кушать? Сам подумай, где мы еще возьмем столько калорий? А тратим то мы их – только в путь! Ты же видишь. Не забудь, что мы и парню помогли. Вон он какой самостоятельный. А, главное, живой.

– Уголовник?! Ты же понимаешь, куда он пошел!

– Почему сразу просто уголовник? – обиделся за нового друга Серый, – может он – глава нового претупого синдиката. И придется нам лет через двадцать липовые документы уже у него покупать! Очень нужное знакомство, между прочим! Инвестиция в наше спокойное будущее и достойную старость.

– С тобой встретишь старость, как же. Ребёнка на преступление подтолкнули. Докатились.

– Да нормально всё будет.

– Ему же всего одиннадцать!

– Он коренной житель Листа.

– Он ребёнок.

– Марк, – перестань, – устало сказал Серый, теряя терпение, – законы жизни везде разные. Если он принял решение – так ему нужно. Сам подумай. Мы тоже не подарочки, но стараемся выжить так, как можем. И как считаем нужным. Тут также. Он старается выжить. Разве это плохо? Его мир отличается от твоего. Он более жесток. Так зачем винить парня за то, что он просто пытается ему соответствовать?!

– Я раньше не замечал в тебе стремление говорить на философские темы, – заметил Марк, – а тут прямо соловьём поешь.

Они вдвоём задумчиво посмотрели на удаляющуюся фигуру мальчика, уже еле видимого за деревьями. Обоим было не по себе из-за того, что планировал совершить Ай. Если, конечно, сможет.

– Тогда пойдем? Чего тут сидеть? – на этот раз Серый поднялся без проблем – Марк не сопротивлялся, – у меня бешенный метаболизм и растущий организм! Сколько он там говорил? Пять или шесть человек? Самое оно!

Лист

«Бамм»! «Бамм»! Раздавалась всё настойчивее, и Марк, грязно выругавшись, запустил в мальчишку первым, что подвернулось под руку. Паренёк быстро подхватил розовый, с бантиками, тапок, и, решив, что такая добыча вполне ему сгодиться, напоследок со всей силы ударил ложкой в дно огромной кастрюли и бросился наутёк. Марк бессильно посмотрел ему вслед: догнать мучителя по кривым и грязным улочкам было даже для него нереально. Да и не хотелось. Стояла жара. Местные не стесняясь выбрасывали вдоль домов пакеты с мусором, так что зловоние было в этих улочках просто ужасное.

Спрятав, на всякий случай, оставшейся одинокий Лиин тапок под диван, Марк, выпрямившись, встретился с грозным взглядом Ивары.

– Да ладно! – потянул он, – ей знать не обязательно. И вообще, я давно ей новые хотел подарить! Так что не порть сюрприз!

– Ну конечно.

– А что такого? Просто избавился от старья.

Ивара хмыкнула и ничего на это не сказала. Климат планеты ей не шел: с её слов, тут присутствовали какие-то редкие химические элементы и соединения, так что нужно было постоянно принимать меры по поддержанию своей работоспособности и своего внешнего человекообразного вида. Вот и сейчас она подошла к кухонному шкафчику, открыла дверцу и, взяв бутылку с уксусом, мгновенно выпила до дна.

– Ну, теперь вроде бы немного получше! – весело сообщила Ивара, подмигивая Марку и кивая в сторону окна.

Он оглянулся и увидел недавнего вора с вытаращенными глазами. Парень молча поставил на землю украденный тапок и метнулся снова в подворотни со скоростью света.

– Как ночью повеселился?

– Думаю, ты знаешь, как. Зачем спрашиваешь?

– Мне не нравится то, что вы делаете, если честно. Это идёт вразрез с моралью. Но те люди мне тоже не нравились. Особенно из-за того, что они планировали сделать с ребёнком. Но ты переплюнул их по части жесткости. Ты уверен, что контролируешь свои чувства и желания?

– Не тебе меня судить, – ответил Серый, напрягшись, – я с Марком нашел общий язык, так что не вмешивайся.

– Конечно, – сказала Ивара, наливая себе кофе, – у Марка ведь тоже, как оказалось, полно скелетов в шкафу. Столько лет ему приходилось скрывать настоящего себя. А тут небольшой толчок – и всё вылезло наружу.

– Люди тоже разные бывают, –ответил Серый,– но большинство нуждается в обыкновенном понимании и принятии.

– Но ты провернул это насильно.

– Лучше уж так,– пожал плечами Марк, – сейчас меня больше волнует другое: сколько нам еще тут торчать?!

Жили они на окраине города, в съемной квартире с двумя спальнями. Почему нужно было менять уютный корабль на эту халупу, не понимал никто, но таково было условие агента, якобы наблюдавшего за ними и проверяющего их на предмет вшивости. На деле же друзья не ощущали на себе вообще никакой слежки и не привлекали ничье внимание, кроме местных карманников и хулиганов, которых на Листе было в избытке. Потом кто-то пустил слух, что они известные контрабандисты, причём Марк является главарём банды, в результате чего их последние два дня донимали различными соблазнительными предложениями. Сомнительные личности подкарауливали за углом дома, брали под локоток и искушающе шептали о космических гонорарах и прекрасных перспективах. Некоторые были настолько выгодными, что Лия всерьез задумалась о смене профессии, но Соня держала рубежи и команде поблажек не давала.

– Долго ли мы еще тут будем? – Ивара печально посмотрела в окно, – вчера я ходила по поручению Сони за пайками в местный супермаркет. И что ты думаешь? Там одна просрочка и консервы сомнительного происхождения. Я и так пичкаю это тело всякой гадостью, и не знаю, когда всё это закончится!

– Всё настолько плохо? – заинтересовался Серый, – ты хоть в магазин ходила, а я днём только и делаю, что тут сижу.

– Вот, – она порылась в сумке и протянула парню банку с синей этикеткой, – что это такое?

Марк взял банку и с трудом прочитал: бяшик шошлык горец. Он повертел её некоторое время, но другой информации не обнаружил и, пожав плечами, положил на стол.

– Я не знаю, из чего сделано, но если продают на Листе – можно есть без опасений. Скорее всего, мясо ягненка. Земное создание.

– Ягнёнок? Никогда не слышала о таком животном. Хотя я вообще мало их видела. Может, ты попробуешь и поделишься впечатлениями?

– Нет, кушай сама. Уступлю даме, так и быть.

– Давай уж лучше ты! Тебе явно ничего не будет! Сам сказал, что вполне съедобно. Ты же даже гвозди переваришь при большом желании!

– Я настаиваю! После тебя! Знаю, что ты и консервную банку проглотить можешь, но для тебя я даже её открою!

– Да не стоит! – Ивара настойчиво пододвинула банку по столу, – ты же любитель гастрономических экспериментов!

В окно попал маленький камешек и стекло дзинькнуло – невысокая полноватая женщина стояла, держа в руке коробку с разрывными патронами к самонаводящемуся ружью, выглядывала Лию, видимо, еще не теряя надежду осуществить взаимовыгодную сделку. Марк покачал головою, показывая, что согласие на сиё мероприятие капитаном дано не будет, и женщина, тяжело вздохнув, удалилась.

– Как я устала от всего этого! Еще немного и я тоже войду в какую-нибудь банду! – печально сказала Ивара, – хоть будет, чем заняться.

Раздался мелодичный сигнал «попрошайки» – извещение о входящем сообщении. Марк принял его и, прочитав, задумчиво повернулся к девушке.

– Что-то случилось? – из другой комнаты вышел Яр, одетый в глухую черную водолазку, не смотря на жару – на Листе татуировки не делали просто так, каждая указывала на твоё место в теневом мире. Яр небезосновательно опасался, что его точно хорошо запомнят по этим приметам и предпочитал не рисковать.

– Наш информатор ожидает встречи в зелёном секторе, – недоуменно сказал Марк, – похоже, он принадлежит к страте местных фанатиков. Так что придётся прогуляться.

– Это объясняет, почему мы сидим тут, – жуя яблоко, появилась на кухне Соня, – они очень осторожны, нужен пропуск, чтобы воспользоваться гравитационной платформой над их территорией. И на то, чтобы получить его, тоже уходит время.

– Да, ты права, – повернулся к ней Марк, – действительно, лететь предстоит на платформе, сегодня вечером нас заберут. Тут километров двести будет. Думаю, за час управимся, и можно будет взлетать.

Лист всегда была планетой «третьего сорта» и привлекала людей, ведущих асоциальный или близкий к этому образ жизни. Низкие цены на жилье, полулегальная и нелегальная торговля, возможность силой и оружием отстоять свою правду – все это влекло на Лист людей, отсидевших свой срок за уголовные наказания, потерявших бизнес или же просто искавших легких денег. На Лист спешили те, кто не нашел своего места ни на одной другой из цивилизованных планет. Были и религиозные фанатики разных мастей, но это не мешало им сосуществовать спокойно бок о бок и исповедовать свою религию, поделив территорию на манер местных криминальных структур. На планете вообще существовал нейтралитет, царила атмосфера расслабленности и непринужденности, несмотря на мелкие стычки бандитских группировок. Ведь люди понимали, что другого места, куда они могут переселиться с Листа, для них не существует. Поэтому со временем стали появляться детские сады, потом школы и даже колледжи, где можно было получить вполне себе рабочую специальность. Но молодежь, как это ни странно, не стремилась улететь с планеты – специфическая атмосфера большинству приходилась по вкусу, а возможностей заработка было хоть пруд пруди. Несмотря на теневые дела, местные вели свои бизнес с заказчиками честно, подделки клепали на совесть, так что клиент мог быть уверен – всё по высшему разряду. Именно тут половина экипажа «Ладоги» обзавелась поддельными документами, сюда прилетала за контрафактной продукцией и отсиживалась после вылазок и акций против Центра. Местные хирурги также могли творить чудеса буквально на коленке, не стесняясь использовать при этом нелегальные и полулегальные лекарства, так что встретить тут какого-нибудь работягу с суперсовременным протезом позвоночника, находящимся официально еще в секретной разработке, было обычным делом. Правительство, конечно же, неоднократно проводило зачистки планеты, но почему-то никогда ничего не находило. Словом, экипаж «Ладоги» был почти как дома. Лист был условно поделен на зоны влияния – воры, контрабандисты, фальшивомонетчики и другие честные, по местным меркам, граждане, жили ближе к центру материка, а вот религиозные фанатики обосновались на территории густой тайги, недалеко от столицы и океана.

Вечером к крыльцу действительно подлетела потрепанная гравитационная платформа, не смотря на уставший внешний вид, снабженная современным двигателем, и довольно быстро повезла экипаж в нужном направлении. Всё шло, как и договаривались. Но когда внизу из поля видимости скрылся город, а пейзажи стали однообразными, Марка словно что-то толкнуло, и он, повернув голову, вдалеке единственный смог разглядеть приближающуюся черную точку.

– Смотрите, там еще одна платформа! – сказал он, привлекая внимание друзей, – нас догоняют.

Серый довольно осклабился внутри и, вынырнув из подсознания на поверхность, начал пристально наблюдать. Марк первоначально испугался, но тут же взял себя в руки – Серый больше не предпринимал попыток захвата сознания, не перехватывал контроль, но настойчиво предлагал свою помощь для общего дела. У них установился странный симбиоз: каждый знал, когда его выход. Марк сам удивлялся, насколько быстро он привык к такому необычному соседу.

– Что им нужно? – Лия приложила руку козырьком ко лбу и попыталась хоть что-то разглядеть на платформе, но безрезультатно, – кажется, там несколько человек.

– Они вооружены, – напрягся Яр, старательно всматриваясь, – у них бластеры. Похоже, по наши души. Придётся драться.

Серый снова заворочался и заглянул в глаза Яру.

– Ты справишься? – Яр окинул парня подозрительным взглядом, – или нужна наша помощь? У них при себе оружие.

В отличие от остальных членов команды, Яр безошибочно отличал Марка от Серого, принимая и понимая его. Возможно, во многом благодаря именно этому Серый ощущал себя в безопасности. Вот и сейчас он, как ни в чём не бывало, похлопал друга по плечу.

– Справлюсь.

– Действуй.

– А если не получится? – Соня, как всегда, со скептицизмом посмотрела на нового члена команды, но в итоге тоже кивнула головой, – хорошо.

Резкая вспышка бластера пронеслась совсем рядом, едва не задев центр управления платформой и расщепив низкорастущее дерево. Обе платформы стали снижаться, не переставая лететь параллельным курсом.

Серый вновь оскалился, низко присел, разгоняя метаболизм и слегка трансформируя мышцы, наращивая их.

Платформа преследователей практически нагнала друзей, и летела метров в ста. Теперь отчётливо было видно, что на ней находятся трое мужчин, вооружённые до зубов. Пока двое вели хаотичную пальбу, надеясь на удачу, третий быстро устанавливал в центре платформы портативный плазмомёт.

– Они сейчас размажут нас! – взвизгнула Лия, вцепившись в плечо Сони, и одновременно пытаясь спрятаться от выстрелов, но на практически полностью открытой платформе это сделать было трудно. Наконец Яр подтолкнул паникующих девушек к носу, где стояло противоветровое ограждение, и была небольшая ниша, способная хоть как то защитить от попаданий бластера.

– Серый! Давай! – крикнул Яр, закрывая человеческую часть команды спиной, – мы долго не продержимся!

Серый, легко оттолкнувшись от платформы, высоко взлетел в воздух, чтобы через секунду плавно опуститься в центре вражеского лагеря. На него в то же мгновение сначала были направлены бластеры, а потом и их лучи. Но Серый, благодаря потрясающей реакции, ушел от них, на ходу сворачивая шею парню, стоявшему ближе всех. Марк мысленно закрыл глаза и честно попытался максимально отстраниться, сдерживая изо всех сил тем самым и свои самые низменные желания, но животная радость симбионта проникала и в него, вынуждая если не участвовать, то наблюдать за процессом.

Первый труп еще только начинал медленно оседать вниз, когда Серый легко поднял в воздух второго мужчину и с наслаждением, переломив ему позвоночник, сбросил на землю. С третьим он решил откровенно поиграть – аккуратно подходил к нему справа, вынуждая пятиться. «Только не жри его! На нас же все сейчас смотрят!» – мысленно взмолился Марк, представляя удивление команды от таких гастрономических пристрастий – что пока тщательно скрывалось. «Я в своём уме. Конечно. Лучше в темноте вернёмся потом и покушаем» – ответил мысленно Серый и сделал еще один шаг навстречу следующей жертве.

– Не надо, пожалуйста! Не убивай меня!

Серый, почувствовав эмоции Марка, было заколебался, но тут его взгляд упал на плазмомёт, и он, не мешкая, нанес парню смертельный удар, щипковым движением вырвав гортань. Это был его любимый способ убийства. Очень зрелищный. Их обдало фонтаном крови, залив глаза. Серый высунул кончик языка и облизнулся.

– Ну так то зачем?! – Марка переполнило отвращение, вновь сменившиеся почти детской радостью, – ты бы его не так кроваво хоть..

А рука Марка тем временем, словно сама собою тянулась зачерпнуть теплой крови.

– Нет. – Серый остановил Марка, – не время. Сам говорил, что все смотрят.

– Что ты творишь?! – Соня подвела платформу вплотную и теперь стояла, поджимая губы, – словно на бойне, – потрясённо добавила она.

– С такими только так, – на удивление спокойно прореагировала Лия, – ещё не известно, чтобы они с нами сделали.

– Интересно, а что они хотели? Где мы им дорогу перешли? – Яр тоже шагнул и, встав рядом с Марком, внимательно оглядывал платформу, – а я такое уже сегодня видел, – буднично продолжил он, – в новостях показывали. Зверь несколько мужчин в лесу ночью растерзал. Сейчас очень похоже.

– Я что, одна считаю, что это ненормально? – Соня с отвращением осматривала поле боя, – так не должно быть!

– У нас всё под контролем! – фыркнул Серый, – я обещал Марку, что буду хорошим мальчиком! Лучше давайте выясним, кто они.

– Ну, теперь мы уже не узнаем, – ответила Соня, – нужно было хоть одного оставить в живых.

– Не думаю, что дорогу хотели спросить, – Марк снова взял контроль над голосовыми связками и несколько напряженно вытирал руки и лицо салфеткой, очень сомневаясь, что его понятие о «хорошем мальчике» совпадает с представлением Серого,– скорее всего, обычные воры, узнав о нашем прилёте, решили слегка пощипать.

– Ага. Мёртвых и сгоревших. Плазмомёт видел?

– Надеюсь, Серого никто не видел, – вступила в разговор Лия, стараясь не смотреть на трупы, – надеюсь, дальше будет без приключений!

– Никого тут нет. Мы чувствуем.

– Я же просила тебя говорить отдельно!

–Как ты себе это представляешь?! Нас двое тут!

– Перестаньте! – Соня схватила Марка и толкнула его в сторону платформы, – а ну, живо полетели отсюда!

Друзья отправили платформу нападавших в противоположном направлении, стерев предварительно отпечатки Серого, и продолжили путь в абсолютном молчании.

– Красота-то какая! – не дожидаясь, пока платформа опустится на землю, Ивара легко спрыгнула с высоты около пяти метров, и остановилась, очарованная. Яр улыбнулся её словам и шагнул следом за девушкой, вниз. Пейзаж, в самом деле, был потрясающим. Листья начинали желтеть, часть уже облетела, но трава еще зеленела. Местность была холмистая, на одном из них белыми камнями были выложены гигантские замысловатые узоры. Пара человек, в белых длинных накидках, сначала удивленно уставились на странных людей в окровавленной одежде, но потом отвернулись и занялись своими делами – на Листе любопытство не приветствовали. Яр несмело взял Ивару за руку и аккуратно потянул в сторону – там, на возвышенности темнел вход в пещеру: им нужно туда, подниматься по крутой каменистой тропке, выложенной крупными булыжниками. Ивара кивнула парню, и они первыми пошагали к месту назначения. Следуя цепочкой, друзья довольно легко смогли преодолеть подъем, поддерживая и помогая друг другу. Вход в пещеру начинался с довольно устойчивой лестницы, которая вела в небольшое помещение с бетонированным полом. Всё остальное же осталось в своём естественном состоянии. Людей было много: кто-то нёс корзины с овощами, кто-то таскал кипы ярких разноцветных покрывал. Все были одеты тепло, и команда вскоре поняла, почему: температура воздуха была минусовой. У начала спуска стоял дедушка в белой хламиде с рамкой в руках – по преданию, с помощью нее удавалась отличить настоящих людей от нечисти.

– Мы относим к нечистым мало кого, – скрипучим голосом завёл страж речь, видя всерьез заинтересованные взгляды гостей, – нельзя спуститься в священные дали убийцам, патологическим лгунам, одержимым бесами, оборотням.

Команда замерла, пораженная столь точной своей характеристикой. Словно видел насквозь. Дедушка направил рамку к Лии, но она, взвизгнув, спряталась за мужественного Марка, решившего, видимо, погибнуть первым.

– Не бойся, девица! – страж беззубо заулыбался, с тобою всё в порядке, проходи!

– А что будет с нечистыми, дедушка? – осторожно поинтересовался Серый, – будете жечь на костре?

– Ты что! Прошлое тысячелетие! – дед кивнул на другую рамку, побольше, кокетливо прикрытую вышитым платком, – через неё проходит мощнейший заряд тока. Мгновенная смерть и нет проблем! Так что не волнуйся, иди поближе!

Серый, не смотря на то, что Соня малодушно тянула его за рукав в другую сторону, собрал всё мужество в кулак и шагнул к настойчивому деду.

– Видишь, сынок, и ты молодец! И у тебя всё в порядке!

Видно, рамка дала конкретный сбой, и всё в порядке оказалось у всех.

У входа Соне, как главной, выдал молча факел здоровый и давно небритый мужчина, многозначительно подмигнув при этом, но настаивать на дальнейшем знакомстве не стал, чтобы не портить атмосферу таинственности. Пляшущий свет огня освещал высокие стены и неровный потолок, известковые останцы причудливой формы. Шагать было не сложно – крупные камни поселенцы оттащили в сторону, соорудив что-то на подобии тропы. Лия и Соня замерзли в первые минуты, Марк героически держался, разглядывая причудливое жилище, Яру и Иваре, по понятным причинам, было комфортно. Сталактиты и сталагмиты, кое – где встречаясь, образовывали колонны, и на очередном повороте Марк заметил через такую колоннаду голубые воды озера, тут же ощутив жажду.

– Там вода! – громко сказал он, – давайте завернем, я хочу немного освежиться!

– Не советую! – раздался голос за их спинами, и рука хранителя факелов протянула девушкам по шерстяной накидке, – Там вода не питьевая, богатая примесями и испарениями. Может плохо стать. Идите за мною, я провожу! – с этими словами он взял у Сони факел и, засопев, зашагал вперед быстрым шагом.

Серый, которому чем-то приглянулась лужа, упрямо намекал Марку, что их совместному организму от такой воды станет только лучше и здоровее, и желательно всё-таки свернуть в тот закуток. Он разогнал метаболизм, согревая совместное тело, и Марк в благодарность едва заметно улыбнулся и кивнул.

– А слышали новость? – начал между тем мужчина, – в лесу у города, говорят, нечистый объявился, людей жрёт.

– Да?! – наиграно воскликнула Соня, глядя с подозрением на Серого, – и многих загрыз?

– Да всю банду Седого приговорил! – поддержал охотно разговор спутник, – мальчишку только оставил. Они как раз за ним и гнались, разборки там местные были, всё территорию делят. А он, видишь, пожалел. В лесу положил, а главаря, говорили, вообще на мелкие лоскутки порвал. А потом еще и в деревню заявился, с остальными расправился. Мужики, конечно, кто за Седого был, порешать его хотели, да куда там! Монстр, каких и свет не видовал. Так, за ставнями все и отсиделись.

– Так, может, не нечистый был? – шагнул вперед Марк, – может зверь?

– Ага, зверь. Держи карман шире! Нет на Листе таких зверей! Да и видели его, говорю. Как тебя я сейчас вижу. У нас тут на каждом шагу глаза и уши имеются. Шастают на Листе непонятно кто! Поналетит всякий сброд! Скоро эти будут прилетать, у которых органы или части тел искусственные!

– А они тоже нечистые? – невинно поинтересовалась Лия.

– Конечно! – ответил мужчина, беря её за титановую руку, чтобы та не споткнулась в темноте, – самые нечистые и есть! Где это видано, чтобы человеку давали то, что он потерял?! Ясное дело, что ими злые духи управляют! Подкрадутся и задушат во сне! Если бы не рамка – не знаю, как бы с ними и боролись!

Вскоре друзья оказались в гигантском зале пещеры, где в разных концах горели костры и готовилась пища. Вентиляция была – потоки воздуха колебали пламя костров, создавая захватывающую картину. Проводник твердым шагом привел ребят к небольшому костру и Марк, поняв, кто именно их ждёт, грязно выругался и заскрипел от бессилия зубами: на плоском камне сидел, упираясь мощным хвостом в стену, рокос, грозно помешивая огромной ложкой котелок со своим фирменным супом – сваренным, естественно, специально к приходу гостей.

– Крепись! – Соня сжала руку парня, – сделаем это ради нашей великой цели! Пусть Серый ест!

– Да он как бы тоже это не очень.. Лия, помню, ты обещала, если что!

– Не не! – глядя на внушительные объемы кастрюли, девушка сделала шаг назад, – столько в меня не влезет!

– Ты мне друг или кто?!

– В этом деле – не уверенна..

– А в чём уверена?

– В том, что это не так вкусно, как я думала..

Укутавшись с головою в пёстрое одеяло, Марк, нахохлившись, мрачно сидел у костра, старясь не смотреть в сторону злополучной кастрюли. В разговоры он не вступал, силясь удержать в себе отвратный суп, стоявший поперёк горла. Серый находился не в лучшем состоянии, предпочтя трусливо оставить Марка один на один с проблемами пищеварения.

– Вот, держите, – когтистой лапой рокос протянул серую плотную папку, – тут всё, что я должен был передать вам от старого знакомого, Яна. Похоже, вся сила Центра держится на одном человеке. Я, конечно, и раньше подозревал, что он не тот, кем хочет казаться, но чтобы настолько.. В общем, я считаю опасным держать у себя эти документы. Забирайте их скорее. Смотрите сами, как их использовать. Но мой совет – прочитайте и сожгите в пламени этого костра.

– Спасибо! – Соня взяла папку и, открыв при отблесках подрагивающего пламени, стала изучать, – ничего себе! – вскрикнула она через несколько минут, – да тут то, о чём мы и думать не могли!

Папка содержала огромное количество фотографий подопытных Главного Психолога, подробные отчёты о проведённых экспериментах, записи перевода крупных денежных средств на счета членов Правительства. Всё с таблицами, названиями, фотографиями. Подкупы. Взятки. Откровенное запугивание и манипулирование. Да почти весь мир плясал под дудку Влада! Ян постарался на славу. Не понятно, какими силами ему удалось собрать это, но оно, несомненно, того стоило. Шпион из него получился просто замечательный. Но, добравшись до последних страниц, Соня зависла, напряженно глядя на желтые листы, перечитывая снова и снова, отказываясь верить увиденному.

Рокос неторопливо набил табаком доисторическую огромную трубку и, раскурив её, внимательно наблюдал за человеком. Марк, вытянув шею, из-за плеча прочитал документы и отпрянул.

– Как такое может быть? – прошептала побледневшими губами Соня, растерянно оглядываясь вокруг, – значит, этот гад через подставных лиц ещё и сотрудничает с Сопротивлением?!

– Соня, мне жаль! – попытался было утешить её Марк, – я думаю, раз теперь знаем правду, сможем использовать её в своих интересах!

– Жаль? – Соня вскочила на ноги и уставилась ему в глаза, – я пожертвовала всем, что у меня было: карьерой, семьей, своей безопасностью! Да Лииной рукой, в конце концов! И все это для чего? Для того, чтобы он наигрался досыта в властелина? Мы с самого начала были как мыши под колпаком, а он стравливал нас, играл с нами, давая где-то побольше воли, а где-то меньше. Он всё знал! Он всегда всё знал! Как ему было не знать, если он оказывал влияние даже на нас! Конечно, что ему Правительство и наша борьба? Не можешь победить – возглавь. О, он прекрасно усвоил эту истину. Да он как гигантский паук, раскинувший свою паутину по всей вселенной!

Соня бессильно потрясла в воздухе листом бумаги, с которого на неё смотрел улыбающийся своей холодной и безжизненной улыбкой Влад.

– Не могу поверить, – шептала она, – мы тоже часть его плана. Он обдурил всех нас.

– В ответ на наши действия он усиливал военную и научную мощь Центра, – подвёл итог Марк, – он подчинил все. Прикрываясь нами, как врагом, он вертел Правительством так, как хотел.

– Влад всё равно не получит то, что хочет, – Соня села, вытерла злые слёзы и уже спокойно посмотрела на Марка, – ему нас не победить. Он не знает о том, что мы уже в курсе. Используем это знание против него. Как ты и говорил.

Ивара легко допрыгнула до Яра, прикоснувшись к его ладони. Они стояли глубоко под землей, у кромки цепочки пещерных озёр, освещенных рассеянным светом местных голубоватых бактерий. Ивара опустила руку в озеро – вода была ледяной.

– В этой воде по силам купаться только тебе и мне, – стряхивая брызги, сказала девушка Яру, – в составе есть много хлора. Будь осторожен.

– Ты можешь через прикосновения определять? – заинтересовался Яр, – это классно! Я вот даже завидую такой способности.

– Определять состав, передвигать вещи, зажигать и тушить огонь, менять молекулярные свойства предметов, делать сгустки чистой плазмы, управлять темной материей, изменять направления космических струн – всё это я могу, но не в таком облике. Эта внешность не совсем подходит для перечисленного. А увидев меня настоящую, думаю, ты бы бежал как можно дальше. Люди такие предсказуемые!

– Но я не человек, – улыбнулся ей Яр и, взяв девушку за руку, потянул в воду, – какая разница, как ты выглядишь. Если честно, то твой теперешний внешний вид скорее отталкивает меня, так как связан с тяжелыми воспоминаниями.

– Я знаю, ты забыл? – Ивара грустно улыбнулась и тряхнула волосами, – я не могу описать тебе мой мир – слишком там всё иначе. Само физическое существование отличается от нынешнего. Ты словно одновременно находишься в прошлом и будущем, потоки информации, время, искажение пространства – всё это для тебя реально и осязаемо. Космический эфир проходит сквозь тебя, и ты чувствуешь, как в глубине мироздания рождаются и умирают звёзды. Но примерить на себя роль человека мне тоже очень понравилось. Физически моя раса существует не совсем в этой реальности, так что опыт оказался весьма интересным!

Яр сделал еще шаг в озеро, и теперь они стояли по плечи в сомнительной воде, держась за руки.

– А знаешь, – пристально посмотрела на него девушка, – ты всегда найдешь на моей планете помощь и дом. Нужно, чтобы и тебе было куда возвращаться. Место, где тебя ждут. Я всегда буду ждать тебя, Яр.

– Спасибо! – Яр с силой сжал руку девушки, зная, что она может выдержать и не такое, и ощущая, как это прекрасно, когда можно быть самим собой, – это очень важно, чтобы было, куда вернуться. И чтобы тебя там ждали.

Ивара согласно кивнула и потянула парня за собою под воду, на глубину.

– Яр, Ивара! – ожил передатчик ребят через двадцать минут, как они отделились от остальных, – скорее на борт, мы вылетаем в пояс астероидов. Нам есть о чём переговорить. У нас куча информации. В основной плохой. Так что поторапливайтесь.

– Вы забрал папку?

– Да, она у нас. Возвращайтесь и увидите, что в ней.

Марк отключился, и Яр с Иварой, лениво лежащие на берегу озера, переглянусь.

– Они поняли, да? – спокойно спросил Яр, – что мы идём прямиком в мышеловку?

– Да. – Ивара отпустила ладонь парня и побрела к выходу из пещеры, –нужно идти.

– Я уже устал бегать, – тряхнул мокрыми волосами Яр, – как крыса, я столько лет скрывался, боясь неизвестно чего. Нужно покончить с этим. Чувствую себя последним трусом.

– Я не лучше, – бросила через плечо Ивара, – я вообще отказываюсь от всякого сопротивления ему. Я проиграла даже не начав сражаться. Да и сейчас тоже боюсь.

– Подожди! – Яр нагнал её, – давай просто сделаем это вместе!

Когда они вышли из бокового коридора пещеры, держась за руки, никто из их команды не удивился.

Рынок

– Долго мне тут еще стоять?

– Какая тебе разница?

– Мне жарко!

– Не ной!

– Мне скучно!

– Ты всех покупателей так распугаешь!

– Ну и ладно!

– Так тебя никто не купит!

– А мне надо, чтобы меня кое-кто конкретный купил, а не непонятный фермер коровам хвосты крутить!

– Нытики никому не интересны!

Серый удлинил нижнюю челюсть и щелкнул зубами над ухом заинтересовавшегося им толстенького торговца в широких полосатых штанах. Тот резко отпрянул и поспешил завернуть за угол, подальше от столь агрессивного товара.

Ай дернул за тоненькую веревочку, принуждая Серого подойти поближе. На странную парочку глазели все: щуплый паренек и огромный раб, выставленный им на продажу. Раб, впрочем, паренька охотно слушался и покорно стоял под палящим солнцем. Небольшой невольничий рынок пользовался бешенной популярностью: он был единственным в своём роде, а количество товара всегда не хватало на всех желающих. Бедных тут не было: рабов продавали по стоимости планеты, настолько теперь это была редкость. Потому то и привлекал взгляды мальчик в дранной рубашонке. Но плечи и руки его покрывал клановый рисунок контрабандистов Листа, так что всем было очевидно, что и он человек не посторонний. Мало ли какие причуды у этих листвян! Он был свой. Серый трансформировал тело Марка, увеличив рост, изменил цвет кожи, сделав её темнее, добавил массивности подбородку и кубики на прессе – такую внешность он подсмотрел в одном из Лииных журналов. Но самое главное – полностью изменил левую руку, превращая её в что-то на подобии щупальца. Чтобы точно заметил, тот, кому надо. Ай сильнее потянул за веревочку и та порвалась в очередной раз.

– А я говорил, не тяни! – вздохнул Серый и принялся снова перевязывать её.

– Цепи нужно. На нас и так все косятся. Верёвка сильно подозрительно. Она и котёнка не удержит.

– Ну, извини. Где я тебе цепи возьму?! Что нашел, то и принёс!

– Купил бы!

– Как бы это выглядело?! Раб сам покупает себе цепи? И денег, между прочим, у меня тоже нет!

– Хотя, да, так даже лучше. Мы сегодня прямо звёзды. Нас трудно не заметить!

Друзьям не хватило место в крытой части рынка, вот и стояли они в самом конце, рядом со свалкой всякого хлама: сломанных табуреток, скамеек, палок и клеток для рабов.

Марк, занимавшийся тем, что внимательно изучал окрестности, пока Серый прилежно изображал раба, первым заметил рыбоглазого.

– Рыбка клюнула.

Ай выпрямился и принял самый важный вид, какой мог.

«Ты готов?» – мысленно спросил его Серый, – «а он нас точно не узнает? Ты уверен?» «Уверен. Я полностью скопировал внешность другого человека. Так что ты только молчи. А то только рот откроешь – сразу всем всё понятно станет. Он ведь не дурак».

Влад не торопясь пробирался между рядов, тщательно присматриваясь к предлагаемому товару. Специально рабов он никогда не покупал – хватало материала для опытов и так. Но возможности походить по этому рынку и найти что-то необычное он никогда не упускал. Вот и сейчас внимательно приглядываясь к живому товару, он чуть не прошел мимо потрясающего мутанта, стоявшего рядом с юным контрабандистом. Главный Психолог остановился и внимательно, боясь подделки, стал разглядывать трансформированную руку. В подлинности мальчика он не сомневался – прочитал его на ментальном уровне в первую же секунду и убедился, что тот действительно является представителем Листа, а мутант имеет какое-то сомнительное происхождение, что, впрочем, в этом месте было скорее нормой.

– Я хочу проверить. – Наконец сказал он бесцветным голосом, – он заинтересовал меня.

Ай молча кивнул. Рыбоглазый подошел ближе – он чувствовал какую-то неправильность в происходящем, подвох, но никак не мог определить, в чем дело. Он вытащил походной тестировщик ДНК и, направив его на раба, стал ждать результата.

– Ничего не понимаю, – сказал он шагавшему рядом мужчине, – посмотри.

– Гены человека точно есть, – кинул тот беглый взгляд на экран, – причём гены психопатического типа. И еще какая-то мерзость, генетический хлам. Зараженный чем-то. Какой-то мутагенной дрянью. Брось его, ничего интересного. Тебя же вроде бы только чистые мутации интересуют. Купишь кота в мешке.

– Это так? – спросил Влад и пристально уставился на Ая, – ответь мне правду, перед нами естественный мутант или зараженный Серым Светом?

Ай почувствовал, как земля уходит из-под ног и как он буквально горит огромным желанием выложить этому прекрасному человеку всю правду.

– Он лесной демон, – затараторил, перебивая сам себя Ай, – я не знаю про Серый Свет, он убил много людей и съел их внутренности.

– Я же говорю, психопат, – флегматично заметил сопровождающий рыбоглазого, – оставь.

– Он один или два? – приблизив своё лицо к мальчику, снова задал покупатель вопрос, решив зайти с другого конца и выяснить всё-таки правду, – отвечай мне.

Марк, затаившись глубоко внутри, молил великий космос, чтобы их «троянского коня» всё-таки благополучно купили. И быль безмерно благодарен Серому, что Ай остался в неведении относительно их природы и прошлого.

– Один. Он всегда был один. Никого больше я никогда не видел.

– А как он оказался у тебя?

Ай, вновь сбиваясь, совершено правдиво выложил историю о том, как в лесу встретился с демоном, сожравшим банду Седовласого, и пропавшим в неизвестность; о том, как вчера утром он появился у его дома и завязал сначала драку, а потом принялся выбивать ему стёкла. И Ай героически смог поймать монстра сам, а деньги ему сейчас очень нужны, и почему бы не продать такой выгодный товар столь почетному покупателю, как ему и подсказали его друзья.

Шеф безопасности выслушал рассказ с каменным лицом и повернулся к другу:

– Он не врёт, но я чувствую, что дело тут не чисто. Мы спешим, может, обойдемся без покупки сегодня?

– Мне интересно.

– И куда ты его денешь?

– Возьму с собою. Раз это не Серый Свет, то управлять им можно будет с помощью электронного ошейника.

– Мальчишку он слушается без него.

– Возможно, у раба на то есть свои причины. Так? – спросил рыбоглазый, повернувшись к Серому, – у тебя своя цель?

– Так, – совершенно искренно ответил Серый, – мне скучно я и хотел бы разнообразить свои дни. Устал выживать один, – это тоже было чистой правдой, так что Влад и тут не ощутил подвоха.

– Ты считаешь себя человеком?

– Абсолютно, – вышел на первый план Марк, – я уверен, что являюсь человеком.

Искренность ответа была абсолютна. Если Влад и уловил изменение ментального поля, то, скорее всего, списал это на отходняк ребёнка после его грубого воздействия.

– Сколько? – наконец спросил Влад, повернувшись к Аю, – сколько он стоит?

Ай, впитавший премудрости торговли с момента первых своих шагов, сначала заломил космическую цену, а потом торговался до хрипоты. Он стучал себя кулаком в грудь, топал ногой и клялся никому не известными богами. Под конец даже спел отрывок из какой-то жалобной песенки. Но, когда к ним стали подходить заинтересованные представлением люди, то понял, что перегибает палку и дело пришло к логическому финалу. Серый и Марк отправились вслед за Владом, который предварительно водрузил им на шею ошейник.

– Получилось, – выдохнула Соня, старательно наблюдавшая сцену с помощью бинокля, – у нас всё получилось.

– Он, наверное, очень хотел купить что-то экзотическое, раз повелся на парней, – осторожно сказала Лия, – конечно, Серый изменил внешность Марка до неузнаваемости, но я за них очень волнуюсь. Они ведь будут от него в непосредственной близости. А если они выдадут себя? А если он догадается?

– Да, – Соня потёрла переносицу, – я тоже друзей в рабство первый раз продаю, надеюсь, что всё обойдется.

– Ничего, – Яр забрал у Сони бинокль и старательно обозревал окрестности, – шантажом ты тоже когда-то в первый раз занялась!

Каменный лабиринт

– Заходи справа!

– Огонь!

– У нас же есть ультразвуковое! Почему снова уклонение?!

– Давайте уже бахнем!

– Да сколько можно уже!

– Опять не туда! Нужно в правый верхний угол!

Время было далеко за полночь, но команда не спала: все с увлечением смотрели в главный экран бортового компьютера, который вел прямую трансляцию из рубки капитана. Пояс астероидов был действительно поясом: там они встречались гораздо чаще, чем хотелось бы.

– Я сама знаю, как маневрировать! Тут вам не компьютерные стрелялки! – отвлекаясь на секунду, крикнула Соня, – совсем уже обнаглели!

– Я как лучше ведь хочу! – обижено засопела Лия, – так то я тоже в этом деле понимаю!

– А мне наблюдать нравится, – присоединился Яр, – кажется, ты здорово водишь корабль.

– Спасибо, – Соня благодарно кивнула парню, – не так, правда, хорошо, как Марк.

– Мы встретимся с ним? – спросила Лия, покидая кают-компанию и вставая за спиной Сони, – наш план сработает?

– Конечно, – Соня попыталась ответить как можно увереннее, но голос выдавал её волнение, – без него нам не победить.

– Мне не нравится мысль, что мы должны прикончить его, – поддержал разговор Яр, озвучив то, что так старательно обходили остальные члены команды, – даже такого поддонка.

– Мне тоже, – обернулась на миг Соня, уйдя от очередного возможного столкновения, – мне не нравится, что из борцов за справедливость мы постепенно откровенно превращаемся в кучку организованных убийц. С весьма вольными моральными принципами.

– Но мы не наёмники же! – попытался защититься Яр, – мы убиваем не ради денег, а ради высшей цели!

– Ну да. Только цели эти самые у нас очень разные!

Яр хотел было возразить в очередной раз, но, вспомнив гастрономические пристрастия Марка, промолчал. Пожалуй, Соня и на этот раз абсолютно права.

Старая заброшенная станция одиноко ютилась на самом краю посадочной площадки, привязанная к ней страховочными тросами. Длинные тонкие нити цеплялись за борт металлической полусферы наподобие паутины. Часть тросов порвалась и зависла в космосе под воздействием слабенькой атмосферы астероида причудливым узором. В левом боку станции зияла рванными краями огромная дыра, обнажая внутренности – бывший жилой модуль с растрескавшимся и облезшим термопластиком. Сам астероид был бурого цвета, но раз в год становился обладателем сильно разряженной атмосферы – проходящая комета нагревала пылеобразный осадок, частицы принимали газообразное состояние, представляя гремучую смесь ядов. Мелкая пыль, поднимавшаяся при этом, сильно мешала обзору. «Адский глаз» – такое имя носило это крупное небесное тело. Когда-то тут пытались добывать никель, но затраты превысили прибыль, в результате чего было решено добычу свернуть, а станцию, в которую врезался другой, более мелкий астероид, бросить. Но площадка для посадки была, и «Ладога» довольно мягко опустилась на поверхность. Вращение каменной глыбы обеспечивало слабую силу тяжести, давая возможность гостям немного почувствовать себя супергероями. Ивара уверенно повела своих спутников по захламлённому коридору внутрь брошенных помещений, немного поколебалась на развилке, но свернула влево, в небольшую бывшую жилую каюту, из которой через другую дверь открывался ход в складское помещение. Там, среди кучи мусора, лежал скелет огромного червеообразного существа.

– Что это?! – в ужасе сказала Лия,– что это за животное?! Откуда тут взялся этот монстр?!

– Перестань, Лия! – Яр, подавая за спиной Ивары рукой знаки, только покачал головою, поражаясь недогадливости девушки.

– Да вы только посмотрите!

– Это мой родитель, – спокойно ответило метаморфо, – столько лет он лежал тут, у всех на виду, в нескольких световых секундах от оживленных трасс, но никто так и не смог обнаружить останки. Тысячи людей и нелюдей пролетали совсем рядом с этим местом, не догадываясь, что оно стало склепом одному из нас.

– Мне жаль, – начала было Лия, испытывая угрызения совести за свой бестактный вопрос, – я не подумала.

– Не стоит, – Ивара оставалась спокойной, – мы достаточно равнодушно относимся к смерти себе подобных, потому что при желании каждый мой сородич может выйти с нами в контакт из информационного пространства, куда попадает после разрушения своего физического тела. После смерти мы становимся нескончаемой энергией, Абсолютом, который в состоянии влиять на физические процессы. Частью чего-то большего, частью новой жизни. Так и должно быть. К тому же его смерть позволила существовать мне. Родитель, думаю, хотел, чтобы я увидела эти останки, как знак того, что он до последнего думал о своём ребёнке.

– Но Ивара, – начала говорить было Соня, но в это время сильнейший удар всколыхнул станцию и повалил друзей на пол. Они увидели, как в абсолютной тишине кусок ближайшей к ним стены отделился и на большой скорости унесся в космос. В провал заглянуло звездное небо, а с ним и яркий свет прожекторов крупного летательного корабля. По металлическим ястребам, украсившим его нос, было понятно, кто их нашел.

– Бежим! – первой сориентировалась Соня и, схватив Ивару за руку, бросилась внутрь станции.

Она была совсем маленькой, прятаться было некуда, но рядом с кухней, в самой дальней от их входа точке, тоже не было куска стены – там начинались промышленные шахты. Ребята, спасаясь от обстрела, кинулись туда, в темноту.

– Скорее!

– Да я бегу!

– Давай руку, пролазь, ну же!

– Тяни!

Наконец они, преодолев узкий лаз, выпрямившись в полный рост, побежали вглубь космического тела. Свернули один раз, потом второй и третий, опустившись глубоко внутрь астероида. Пот застилал глаза, было трудно при каждом шаге контролировать свою физическую силу, чтобы не взмывать к каменистому потолку, низко нависающему над головами. Пол был весь в крупных осколках породы, трещинах, что значительно усложняло продвижение. Первой на землю, задыхаясь от усталости, опустилась Соня, за ней остальная команда.

Яр включил фонарик – у него одного он не пострадал во время стремительного бегства, и начал осматривать друзей. Все вроде бы целы, но его собственный скафандр был порван – от бедра до щиколотки шел глубокий разрез – царапнуло бластером.

– Ты как? – встревожено спросила Соня.

– Вроде нормально, – ответил Яр, прислушиваясь к себе, – Вита совсем близко и тут тепло ­– температура около плюс десяти градусов. Порода защищает от выброса радиации, так что некоторое время я продержусь. Только воздух тут отвратительный, дышать одними химикатами долго не смогу.

Он нашарил на поясе портативную кислородную маску и, сняв шлем, одел ей на лицо. Маска оказалась почти пустой – кислорода в ней было примерно на полчаса.

Яр с упреком посмотрел на Лию – заправлять маски было её обязанностью, но, помня об аналогичной ситуации с аптечкой, промолчал. Лия бросила на него быстрый взгляд и густо покраснела – было заметно даже в темноте.

– Что будем делать? – Соня прислушалась к взрывам, – они сейчас уничтожат станцию и «Ладогу»!

– Станцию не уничтожат, – мрачно сказал Яр, кинув взгляд на Ивару, – там есть, чем им поживиться. А вот старушки «Ладоги», похоже, уже нет.

В подтверждении его слов раздался грохот, земля затряслась и часть потолка коридора, по которому друзья прошли минуту назад, обвалилась, закидывая их мелкими камнями и отрезая обратный путь.

– Сейчас они пойдут искать нас, – на удивление спокойно вступила в разговор Лия, – и убьют как опасных свидетелей! Не знаю как вы, но я еще не хочу сливаться с информационным полем!

– Если еще только убьют, – мрачно добавила Соня, – а то Влад ведь тот еще затейник. А у нас тут куча перспектив – чего только стоят Ивара и Яр в качестве трофея! А мы так, расходный материал, на разогрев..

– Нам нужно вернуться назад, – решительно сказала Ивара, – на станцию, к телепорту. Мы сможем спокойно пройти на мою планету, мои сородичи помогут вам. Тут нас всех ждёт смерть.

– Похоже, Псих окончательно стал Психом, решив напасть в открытую, – прокомментировал Яр ситуацию, – но как мы это сделаем? Они окружили это место, бежать особо некуда, прятаться негде. У меня, я так, к слову напоминаю, порван скафандр и дышу я не пойми чем. Конечно, мне приятно, что вы верите в мои супер способности, но и они небезграничные!

– Смотрите, – Ивара вытянула руку, – этот коридор имеет несколько входов-выходов. Мы пройдем по нему и окажемся на поверхности. Там нужно, чтобы кто-то отвлёк их, пока остальные забегут в станцию. О телепорте люди Центра не знают, так что решат, что мы бежим в мышеловку от безысходности, в панике, и позволят это сделать. Тот, кто отвлекает, должен быстро по этому коридору вернуться. Я перенесу телепорт как можно ближе сюда, к этому завалу. Нужно только добежать. И тоже перенестись.

– А они не смогут этого сделать? вслед за нами? – спросила Соня, которой решительно не нравился такой план, – что если мы окажемся у тебя дома всей дружной компанией?

– Нет, – Ивара беззаботно улыбнулась, – телепорт зависит от моих ментальных волн. Жаль, что я не в совершенстве владею ими, так бы перенесла его прямо сюда. Но мне необходим прямой контакт. Живи я с самого рождения на планете, таких проблем бы не возникло, – добавила она с горечью.

– Так себе план! – высказалась Лия, принимая сторону и скептицизм Сони, – с чего ты взяла, что хоть что-то из него сработает? И кто, по-твоему, возьмет на себя почётную миссию?

Ивара крайне выразительно посмотрела на Яра, и тот понятливо кивнул.

– Приманка должна заинтересовать его, – поднялся парень, – думаю, и так ясно, кого он не надеется тут увидеть. И кто явно может выиграть для вас несколько секунд. Влад сейчас чувствует себя хозяином положения. Мы немного подыграем ему. Пусть думает, что так и есть.

– Ты уверен? – Соня кинула ошарашенный взгляд на Яра после такой реплики и схватила его за руку, но тот уже решительно снимал с себя остатки скафандра, – мы можем попробовать отсидеться тут.

– Не получится, – Яр мотнул головой, – он, скорее, сожжёт нас заживо, чем позволит правде выйти наружу. Такой эффект может, пожалуй, еще произвести Ивара, но ей нужно будет активировать телепорт. К тому же меня несколько труднее убить, чем любого из вас, так что давайте просто сделаем это и быстрее вернемся домой. И мне надоело прятаться. Всё это время я, как абсолютный трус, убегал. Только и знал, что переживал: вдруг меня найдут? А вдруг Влад догадается? А вдруг я попаду к нему в подвал? Я жил с этим страхом столько лет. Даже не жил, а старался существовать как можно незаметнее. Хватит. Пора прекращать это. Мы сможем победить. Я смогу.

Яр надел маску, кислород в которой стремительно убывал, посмотрел на темнеющий «хамелеон» – подарок Агаты, но тот вроде бы пока работал, хотя и стал немного «зависать».

– Готовьтесь. Как только наш «Серый Кардинал» Вселенной утратит бдительность, бегите.

«Серый Кардинал» стоял вполоборота к Яру, сцепив руки за спиной и с бесстрастным лицом смотрел на разваливающуюся на части «Ладогу». Вакуум практически уж ничего не оставил от звездолёта, но он находил некое удовольствие в наблюдении за унижением корабля своего врага. Несколько бойцов охраны, одетые в характерные черные скафандры, окружали мужчину, внимательно обшаривая тепловизорами недра земли. Видимо, к этому времени они нашли их местоположение и совещались, как лучше поступить. Пользуясь, что его пока ещё никто не заметил, Яр постарался как можно дальше отойти от входа и встать так, чтобы тот оказался у него за спиной, закрыв тем самым собою обзор пути к станции.

– Ты не меня ищешь? – с помощью универсального громкоговорителя для безвоздушного пространства, крикнул Яр, – за мною сюда явился? Что-то не сильно то и спешил! Я и погулять успел, и местными красотами насладиться. Не похоже, что ты во мне очень заинтересован!

Главный Психолог медленно обернулся. Яр увидел, как глаза его расширились и в них, всегда равнодушных, мелькнуло что-то похожее на удивление. В это время друзья выбежали из туннеля и бросились к станции. Охрана моментально вскинула бластеры, не дожидаясь указаний. В этот момент один из поодаль стоявших мужчин резко развернулся и нанес правой рукой своему соседу смертельный удар.

– Серый, давай! – крикнул Яр, пригибаясь под огнём бластера.

Но Серый лишь коротко кивнул, показывая, что услышал: в тот момент он подбросил сначала второго мужчину вверх, а потом, подхватив, со всей силы впечатал в землю. На плече у него синела рана – выстрел всё-таки достал его. Кровь синей струйкой медленно вытекала, делаю скафандр скользким и неудобным для боя.

– Останови кровь! – крикнул Марк Серому, – мешает!

– Нет, атмосфера ядовитая, пусть бежит, или заработаем отравление!

– А то, что я дышу этим, тебя не смущает?!

– Вечно ты к мелочам придираешься!

– Что?! Тогда сам с ними разбирайся!

Марк вытянул руку и схватил еще одного нападающего за горло, резким движением поставил перед собою, защищаясь от выстрелов.

Соперник Яра замер, глядя на парня, стоявшего, как ни в чём не бывало, напротив него в одном «хамелеоне», с переводчиком в руке.

– Не стрелять!!! Опустить бластеры!

Бойцы, оставшиеся в живых, подчинились, ожидая дальнейших указаний.

– Они далеко не уйдут, – кивнул он на беглецов,– станция явно не летает! Попробуем позже взять их живыми. Ну, надо же! – повернулся он к Яру, – я искал серебро, а нашел золото! Приветствую тебя, мой старый знакомый, давно же мы не виделись! Как чувствуешь себя без скафандра? Я вижу, что неплохо? Столько лет прошло, а ты всё такой же – трусливый, наглый и глупый? Мышка, мышка, где же была? Ты как, добровольно последуешь со мною, или придется тебе угрожать? Или считаешь, что одержимый, стоящий у меня за спиною, может убить меня? Твоя идея была мне его подсунуть? Похвально. В том раунде ты меня победил. В битве, но не в войне.

– Думаешь, что сможешь поймать меня? – Яр скептически посмотрел на Влада, впервые не чувствуя ни грамма страха, и, сорвав с лица кислородную маску, откинул в сторону. Горло моментально обожгло, легкие сжались в комок, пытаясь подстроиться под новые условия, – ты уничтожил мою планету. Целую планету! Ты убил всех моих родных. Мой народ! Как ты мог?!

– Да, и что же?! – захохотал Влад, – какие грозные обвинения, что с того?! Я всё равно победил, я получил всё, что хотел! Знаешь, мертвого тоже ведь можно неплохо изучить! Будет даже удобнее! О, нас ждут впереди увлекательные недели, а может быть, и месяцы совместного времяпровождения! Я жду не дождусь, когда смогу показать тебе свою лабораторию!

Серый напал по подлому, со спины. Но для него, не отягощенного морально-нравственными принципами, это не представляло проблемы. Жертва мгновенно развернулась, переставая тут же являться таковой: за долю секунду Влад смог нанести несколько сильных ударов, далеко отбросив Серого.

– Боюсь, Серой гадости не справиться со мною! – засмеялся мужчина, – в силу жизненных обстоятельств мне пришлось модернизировать своё тело, так что вряд ли тебе удастся одержать вверх!

Яр, разделявший нравственный позиции Серого, выстрелил в Психолога из подобранного бластера одного из убитых, но промахнулся.

– Ах так?! – заорал он, буквально подлетая к Яру и нанося ему сильнейший удар, – получи!

Но низкая гравитация тут сыграла ему не на руку – получив удар, Яр влетел в провал, буквально впечатавшись в стену и сдирая кожу на затылке. Яркая вспышка пронеслась совсем рядом с парнем, ослепив и выбив мелкую каменную крошку у него над головою. В глазах потемнело, но лишь на мгновение, и, нашарив в темноте нужный ход, Яр бросился бежать.

Развернувшись в одну секунду, «Серый Кардинал» Вселенной полностью опустошил заряд в голову практически вплотную стоявшего к нему Серого, уже занесшего руку для удара. Уклониться он не успел. Серое вещество мозга поплыло в космосе, постепенно опускаясь вниз. Безголовое тело постояло несколько секунд, а потом плавно упало на растрескавшуюся поверхность.

Влад оказался в туннеле вслед за Яром слишком быстро для последнего. Его сопровождали трое бойцов, остальные, как понял Яр, поспешили на станцию. Но туннель был узкий, и численное превосходство врага не давало ему никаких преимуществ. В отличие от бластеров, которые люди держали в руках. Яр присел вниз и задержал дыхание, сердце стучало как бешённое – кислород в его организме подходил к концу. Руки и ноги начинали дрожать – приближалась агония. Голова кружилось, сознание становилось путанным. Один раз блуждающий луч фонарика скользнул по макушке, но человек его не увидел, прошел мимо. Яр поблагодарил Космос, что по какой-то причине люди не вспомнили про тепловизор, который болтался на поясе у одного из преследователей. Выждав, когда они свернули в другой подземный коридор и стали удаляться, Яр медленно встал и тихо сделал несколько шагов в нужном ему направлении.

– А кто это тут идёт?! – раздался в абсолютной темноте голос Главного Психолога, – мышка думала сбежать от меня? Хотел оставить меня без такого развлечения? Не хочешь поиграть? Мышка, мышка, где же ты?

– Пошёл ты!

Он выстрелил наугад, луч бластера разрезал темноту, и на Яра вновь посыпались камни, на этот раз совсем близко. Сердце, то и дело останавливаясь, упрямо пытала гнать отравленную кровь. На секунду он увидел своего врага, стоящего метрах в десяти, с абсолютно безумными глазами. Терять было уже нечего, и Яр бросился бежать, надеясь, что делает это в нужном ему направлении.

– Куда?! – заорал не своим голосом человек и открыл хаотичную стрельбу: на парня падали камни, ослепляли вспышки света, пару раз луч бластера слегка задел, царапая и одновременно прижигая кожу плеча и щеки. Почти добежав до ответвления подземного пути, он ощутил мощнейший удар в спину и упал на живот, сбитый точным попаданием. На доли секунды Яр почувствовал, как ткань комбинезона напряглась, принимая основной удар, а потом спину обожгло болью, сжигающей кожу.

– В яблочко! – раздался довольный голос над ухом, – сегодня просто праздник у меня какой-то!

Яр перевернулся и кое-как, преодолевая боль, и при тусклом свете так не вовремя заработавшего фонарика встретился глазами с ненавистным человеком. Там уже не было и капли разума – Главный Психолог окончательно заблудился в своём собственном Аду.

– Знаешь, – нашел в себе силы сказать Яр, – твоя сестра никогда не вернётся. Это малая кара тебе за все твои преступления. И что бы ты ни делал, Ивара всегда будет далеко от тебя. Со мною. Слышишь?! Она будет только со мною! Потому что она – моя!

– Что?! Что ты сказал?! Да как ты посмел?!

– Что слышал! Чтобы ты не делал, ты никогда не получишь её назад! Никогда! Она не вернётся!

–Не смей! – буквально завизжал мужчина, брызгая слюной внутри шлема, опускаясь на колени рядом с лежащим Яром, – не смей даже говорить о ней! Да ты имени произнести её не достоин! Я убью тебя! Клянусь всеми богами, ты поплатишься сейчас за свои слова!!

Забывшись, он протянул руки к шее Яра, желая его задушить, но парень из последних усилий сделал рывок по направлению к завалу, и земля под ним разверзлась.

– Нет!! – Раздался утихающий вдали вопль безумного, – я найду тебя! Слышишь! Найду! Ты не сможешь сбежать от меня никогда!

Но последнее, что слышал Яр – была всё-таки череда взрывов, знаменующая гибель ударной части флота Центра. Он перестал существовать. Диверсия Серого удалась.

Эпилог

Оно чуяло кровь и горелую плоть. Щупальца с множеством ворсинок тянулись к коже парня, желая прикоснуться к ране, в которой вперемешку с обугленными лоскутьями кожи были впаяны остатки «хамелеона». Яр застонал и пододвинулся ближе, чтобы это быстрее случилось.

-– Ну не так уж и больно! – Ивара погладила парня по спине, обезболивая рану и бросая резерв организма на экстренное восстановление кожного покрова,– скоро от ожога не останется и следа.

– Не правда, всё болит! – упрямился Яр, – там же не спина, а кровавое месиво!

– А что с моею рукой? – Лия подняла титановую руку – искусственная кожа была содрана, и отчетливо виднелись металлические детали, – кто починит ее?! Я не могу прийти с ней в приличное общество!

В другой, здоровой руке она держала кусок любимой пиццы, и расплавленный сыр упрямо стекал ей на штаны.

– Но тебе же не больно! – простонал Яр, кидая голодные взгляды на пиццу в руке подруги, – а мне вот реально не по себе! С такой спиной я точно никуда не пойду!

– Что?! Тебе не по себе? Позволю заметить, что мне вообще голову снесли! Ты хоть представляешь, что значит восстановить с нуля жизненно важный орган для человека?! – возмутился Серый, – особенно если учесть, что мозги были размазаны по всему астероиду! Правда, их не очень много было, этих самых мозгов..

– Не представляю, я ведь не человек. И потом, ты неплохо справился! Только голова теперь немного гнутая!

– Что?! Ты сомневаемся в моем профессионализме?! Сам ты гнутый!

– А я говорю, череп не красивый!

– Да он такой и был! Ты просто внимания не обращал! И вообще, это наша изюминка!

– Тебе бы тут помогли! Решили бы все твои проблемы.

Серый не разделял эту позицию, да и попасть на планету Ивары ему совсем не хотелось.

– Я ведь не поглотил разум, а разделил тело, – сказал он после недолгого молчания, ни к кому конкретно не обращаясь. Это был мой выбор. Не нужно мне тут помогать. Марк меня добровольно принял. Ну, в первый раз почти добровольно. И повторяю, если бы не я – выжить бы он сегодня точно не смог. И потом, синие волосы ему явно идут больше!

– Иначе не стоял бы тут, – фыркнул Яр, – а лежал бы прикопанный на какой-нибудь планете!

– Что всё-таки с моей рукой?! – снова вступила в разговор Лия, – кто мне поможет?!

– Да ладно тебе! – Тут любой метаморфо может ее восстановить! – Марк кивнул в сторону, где, разложивши свои морщинистые тела на жёлтом песке, нежились при свете звезды несколько метаморфо, – вон, попроси их!

– Вы можете простить нас о чём угодно за то, что вернули меня домой! – Ивара кивнула на пространство, находящиеся за границами силового поля, – конечно, та среда очень непривычная человеку, но если вы будете приезжать сюда – я с удовольствием создам такой кусок реальности, как этот, чтобы могли безопасно тут находиться и отдыхать.

– А еда то хоть настоящая? – с подозрением спросил Марк, – или это всё иллюзия?

– Что ты! – от возмущения Ивара заперебирала щупальцами в воздухе, самая настоящая! Разве я могу предложить вам обманку?! После всего, что мы с вами пережили! Кстати, как всё-таки вам удалось уничтожить практически весь флот Центра?! Вы расскажите, наконец?!

– О, это заслуга Серого! – улыбнулся Яр и повел уже зажившими плечами, – вот пусть он и расскажет!

Серый, оторванный от поедания пиццы, с сожалением бросил взгляд на последний кусок, но всё-таки начал говорить:

– С рабского рынка мы пошли тогда прямиком на корабль. Он одел на меня эту штуку, электронный ошейник. Пришлось затаиться и уступить очередь управлять телом Марку. Как он не пытался – через человеческую сущность меня не разглядишь. Вот тут то и пригодилось то, что наш разум не слился в один – Влад просто не смог увидеть меня за личностью Марка. Конечно, удерживать одновременно мутацию и скрываться оказалось невероятно тяжело, но, опять же, мы с Марком достигли полного компромисса в управлении нашим телом, так что и тут смогли его обдурить. Поместил он нас сначала в какую-то не то клетку, не то камеру. Охранников приставил. Ночью, как я думал, смотрели за мною во все глаза. Так что действовать решили рано утром, перед самым подъемом. Вентиляция есть везде ведь. Вот и пришлось мне перемещаться по ней. А дальше – сущие пустяки! Я залез в главный компьютер, перенастроил кое-какие процессы – благо, знаний Марка хватило, и на сладкое – запустил Лиин вирус, который и детонировал взрывы. А с собою он меня на астероид взял, думаю, просто потому что страдал паранойей и не хотел оставлять без своей хозяйской руки на корабле даже ненадолго. Я, впрочем, на это и рассчитывал, ведь иначе пришлось бы взрываться вместе с кораблём!

– Подожди-ка! – повернулась к нему Ивара, – я правильно поняла, что ты выходил из тела Марка?!

– Ну да, – спокойно ответил Серый, – некоторое время я ведь могу обойтись без тела носителя. До первого контакта с телом – около трех земных суток. Потом примерно часа полтора – два. Ты ведь и так это знаешь. В виде милой сероватой плесени – слизи. Тут мы похожи. Внешний вид не соответствует содержимому.

– А как ты попал назад? А если бы он тебя не впустил?! Получается, ты ради нас рисковал жизнью?

– Он и так успел в последний момент, – ответил Марк, – еле-еле приполз. Слишком долго не было. Мне пришлось вставать на цыпочки и пихать руку в вентиляцию, чтобы встретиться с ним вновь.

– Так ты его по своему желанию назад впустил? – многозначительно продолжала гнуть свою линию Ивара, – хотя была возможность избавиться навсегда и снова стать нормальным, полноценным человеком?

– Да, – глядя ей в глаза, ответил Марк, – понимаешь, думаю, что наша встреча была далеко не случайной.

– Это просто отлично! – скептически прокомментировал Яр, – теперь у нас в команде есть ещё и полноценный одержимый убийца – психопат. Полный комплект!

– Протестую! Марк был психопатом и до меня! А ты вообще молчи! Я хоть наполовину человек, а ты им даже на один процент не являешься!

– Что?! – начал было продолжать шутливую перебранку Яр, но взгляд его остановился на Иваре.

Во время разговора она время от времени кидала взгляды за границы силового поля, туда, где человеческий глаз видел только серый туман и белёсые тени. Мир за этой гранью словно дышал и волновался, клубился, издавал непонятные и ни на что непохожие звуки, и Иваре не терпелось шагнуть за черту, но оставить друзей в такой момент она не могла.

– Иди, – сказал Яр, одевая футболку и меняя тон разговора, – тебя ждут твои родные, а мы обязательно выйдем на связь. Да и ты всегда знаешь, как нас найти.

– Вы не боитесь?

– Не думаю, что нам нужно бояться Главного Психолога, – Соня правильно поняла вопрос Ивары, – видя его состояние, Центр попытается замять этот инцидент, слишком уж неправдоподобно все это выглядит. Слишком уж большое давление он оказывал на Правительство. Там, конечно, немало его сторонников, но всегда найдутся и те, кто будет только рад его последним выходкам и провалу. Взорвать спутник. Уничтожить мощнейший флот. Напасть на беззащитных учёных в погоне за какими-то крайне нереальными идеями! А также на представителя уникальной расы! Поэтому они сами придумают нам легенду и заставят нас же поверить в неё. К тому же, если честно, я надеюсь, что он не выживет, и мы его больше никогда не увидим.

– Красивую легенду? Что – то вроде того, что вы спасли меня от сумасшедшего?

– Ну да. Межрасовый скандал никому не нужен. Ты сама говорила, что хочешь замять эту историю. Хоть я против, но твой выбор принимаю.

Ивара протянула Соне щупальце но та, не раздумывая обняла её.

– Я уже отправила соответствующий отчёт Центру, – продолжила она, – что вы спасли меня, проявляя чудеса героизма и стойкости. Но есть одна проблема – я бы не хотела, чтобы о порталах стало известно. Поэтому вернуться вам нужно иначе. Я предлагаю это! – она взмахнула, и ребята увидели новый сверкающий звездолёт, материализовавшийся прямо из воздуха, напоминающий по своей форме каплю воды.

– Спасибо вам за все! – сказала она серьёзно, – вы всегда можете рассчитывать на меня и на помощь моих соплеменников. И раз у тебя нет дома, – повернувшись, она посмотрела Яру в глаза, – моя планета всегда будет твоим домом. И я выполню своё обещание. Твоё желание.

– Мы обязательно встретимся! – твердо сказал Яр, сначала приближаясь к метаморфо, а потом делая шаг назад, – до встречи!

Силуэт Ивары начал растворяться в воздухе, и вскоре от него не осталось и следа. Команда поспешила в новенький корабль – её прощальный подарок. Он оказался великолепен: современное оборудование, потрясающий квантовый двигатель, удобное расположение кают. Только Марк чувствовал себя очень неспокойно под все эти восторженные вздохи: какая-то мысль не давала ему покоя, так что, дождавшись, когда все уснут, он проскользнул в каюту Яра.

– Я знал, что ты придешь, – встретил его друг,– что ты хочешь спросить?

– Ты знаешь и так. Что за желание? Насколько я знаю, желание у тебя всегда было одно. Только не говори, что это то, о чём я думаю.

– Это именно так, – пожал плечами Яр, – ты правильно догадался.

– И что теперь будет? Ты понимаешь, что ты наделал?! Что это будет за существо?!

– Это не существо, Марк. А мой сын. Сомниец. Посмотри, – он кивком показал в иллюминатор, – вселенная настолько безгранична. Думаю, и ему найдется в ней место. Я хочу, чтобы что-то осталось, когда я уйду. Чтобы что-то осталось в память о целом народе, который когда-то истребили люди.

Марк хотел было что-то сказать, но прикусил язык. Серый внутри него был солидарен с Яром. А за силовым полем, в ответ на его слова заколыхался, перетекая из одной формы в другую, серый туман, сквозь который отчётливо, как никогда, были видны звёзды.